Вик

У меня участилось сердцебиение. Моя грудь одномоментно смягчилась, а затем болезненно сжалась.

А потом я осталась одна.

Тогда, и только тогда, я повернулась и подставила лицо под струю, позволив ей смыть слезы, которые требовали освобождения.

Как и обещал, он ждал меня, когда я вышла. Приняв душ и освежившись, я долго смотрела на него из открытого дверного проема, прежде чем войти в свою комнату и осторожно приблизиться.

На моем туалетном столике стоял поднос с двумя бутербродами, нарезанным яблоком, бутылкой воды и банкой газировки. У меня громко заурчало в животе, и краем глаза я увидела, как взгляд Вика метнулся ко мне. Зная, что это его успокоит, я подошла к подносу и взяла бутерброд. Откусила кусочек, и в тот момент, когда я поняла, что это было, еда превратилась в пепел во рту.

Это было арахисовое масло и желе. Тот самый бутерброд, который Роам приготовил на моей кухне в тот день, когда забрал меня из безопасности моего дома.

Я сразу же решила, что возненавижу это сочетание навсегда.

Мой желудок скрутило, когда я отложила бутерброд и потянулась за ломтиком яблока. Оно было сладким и хрустящим, и через мгновение я обнаружила, что проголодалась, съев все ломтики в рекордно короткие сроки. Я открыла бутылку с водой, отхлебнула из нее, затем случайно взглянула на Вика.

Он пристально смотрел на мой живот, заставляя его сжаться.

Прощупывая почву, я начала с вопроса:

— Насколько ты зол?

Скрестив руки на груди, Вик коротко ответил:

— А ты как думаешь?

Итак, я вытащила большие пушки, говоря как можно спокойнее.

— Ты расстроен из-за меня, и это нормально, даже оправдано, но я хотела бы напомнить тебе, что два дня назад меня забрал из дома психопат с бешеным стояком на тебя, и я ни разу не винила тебя и не буду, потому что, хотя ты был технической причиной, я знаю, что это была не твоя вина. Так что, если ты думаешь, что можешь уделить мне секунду, я постараюсь объясниться как можно лучше.

Что ж, это сработало.

Я покорно взглянула на него из-под ресниц и увидела, как он проигрывает борьбу, его руки опустились по бокам. Мы стояли и смотрели друг на друга с разной степенью извинения и сожаления.

Мой вздох был усталым. Я оперлась задницей о край комода и пожала плечами.

— Это не было запланировано. Я имею в виду, ты это знаешь. Ты был там. — Я выждала секунду. — Я собиралась сказать тебе.

— Когда? — он вступил в диалог. — Когда ты собиралась мне сказать?

Мое сердце сжалось, но, по крайней мере, я была откровенна.

— Я не знаю.

— Ты не знаешь? — Вик рассмеялся прерывистым смехом. — Она не знает.

— Я испугалась, Вик, — был мой слабый ответ.

Он выглядел обиженным.

— Ты испугалась? Меня?

Это было все, что я могла вынести. Я огрызнулась:

— Ну, твоя реакция не совсем положительная.

— А что ты ожидала? — прогремел он. — Что ты беременна, мне пришлось узнать, от того мудака, который держал мой член крепко сжатым. Того самого парня, который сжег дом, превратив гребаного священника в корейское барбекю. Так что подай на меня в суд, если мне не нравится мысль о психе, который украл тебя у меня, зная раньше меня, что ты беременна. Сколько еще людей знает, Нас? Ты случайно не сказала почтальону? Мне бы не хотелось, чтобы он чувствовал себя обделенным.

Вообще-то, я никому не говорила. Даже Аника узнала об этом не от меня. Но… О нет. Все шло не очень хорошо.

Я выдохнула почти в отчаянии:

— Можешь ли ты перестать кричать на меня на минутку, чтобы я могла объяснить?

Вик выглядел так, словно буквально прикусил язык, когда глубоко вдохнул, медленно выдохнул, а затем резко кивнул мне.

Хорошо. Замечательно.

Что теперь?

Я полагаю, что в подобных случаях честность всегда была лучшей политикой. Итак, я не говорила ничего, кроме правды.

Уставшая, утомленная и с глубокой грустью, поселившейся в моем сердце, я закатила глаза и горько произнесла:

— Мы трахались с ненавистью и не планировали детей, и ты не можешь понять, почему я не сказала тебе? — Я провела рукой по лицу, слегка покачала головой и призналась: — Я сожалею о том, как это произошло, но я не сожалею о результате, Вик. Я хочу этого ребенка и знаю, что ты злишься на меня, но я рада, что он твой. — Когда его лицо немного смягчилось, я призналась: — Никогда не было никого другого. Это всегда был ты. Если бы у меня были дети, они были бы твоими. Я знала это с тех пор, как мы были детьми. А если…— О Боже. — Если…— Мое горло сжалось. — Если бы ты сказал мне, что не хочешь этого ребенка… — прохрипела я, — это меня бы убило. — Мои губы дрожали. — Я бы просто умерла. И это была реальная возможность. Поэтому я отложила этот разговор на потом.

Вик пристально наблюдал за мной, а я опустила взгляд, потому что слишком многое открывалось.

Я сморгнула слезы.

— Мне очень жаль, что я не сказала тебе. Действительно. Но я не совсем виновата. Я имею в виду, ты отдалился. Ты отстранился от меня. — Было больно это признавать. — Я думала, ты обманываешь. Я была убеждена, что ты уходишь от меня, и можешь ли ты винить меня? Все признаки были налицо. — Он попытался скрыть выражение своего лица, но мне все же удалось разглядеть скрывающийся в нем стыд. — Я узнала, что ты лгал мне почти год. Я была обижена и сбита с толку. А потом — бум. Я беременна.

Вик сделал шаг ко мне.

Я облизнула губы и продолжила говорить.

— Итак, вот я, напуганная и подавленная, и все, что я хочу сделать, это сказать тебе, но потом ты появляешься в моем доме, и ты так взволнован поступлением в колледж. И все, о чем я могу думать, это… — Дерьмо. Я собиралась заплакать. — ...как этот ребенок портит твои планы. — Одинокая слеза упала из глаза и скатилась по моей щеке. — Как я рушу твои планы. — Я провела рукой по щеке и всхлипнула. — И я так чертовски сильно люблю тебя, что решила, что на этот раз твое счастье должно быть на первом месте, потому что ты хороший человек, понимаешь?

Он сделал еще один шаг.

Но я слишком увлеклась своими разглагольствованиями, и как бы это ни разбило мне сердце, я все рассказала.

— Ты заслуживаешь делать что-то, что делает тебя счастливым, даже если мы не вписываемся в твои планы. И да, я была бы несчастна, но пока у меня был твой ребенок, пока у меня была часть тебя, я могла бы смириться с этим.

Слезы теперь текли ручьем, но во мне не было места для беспокойства.

— Ты…— Я изо всех сил пыталась подобрать слова, но вдруг вспомнила, что он однажды сказал мне. — Ты заслуживаешь того, чтобы не торопиться. — Я передала ему его слова, хотя и дрожащим голосом: — Наслаждаться живописным маршрутом.

Еще три шага, и он оказался прямо передо мной. Я подняла голову, чтобы посмотреть на него с явным страданием.

Вик поднял руку и осторожно вытер мои слезы костяшками пальцев.

— А мы?

Мое сердце замерло.

— Что насчет нас?

Вопрос прозвучал резко.

— Ты хочешь меня?

Я едва могла дышать.

— Конечно, я хочу тебя. Почему ты вообще спрашиваешь меня об этом?

— Потому что я настроен скептически, — таков был его стоический ответ.

Что ж, это сработало. Это зажгло огонь под моей задницей.

Я нахмурила брови. Грусть моя вдруг забылась.

Нахальство было сильным.

— О, это ерунда. Я хочу тебя. Я всегда хотела тебя. — Мой голос повысился. — Я так сильно хочу тебя здесь, что, когда ты уходишь, мне становится так грустно, так пусто, что я оплакиваю тебя. — И тогда я чуть не закричала. — Я любила тебя больше половины своего существования. Я была твоей всю жизнь, даже когда боролась с этим. Тот факт, что ты относишься к этому скептически, чертовски злит меня. Я хочу тебя, Вик. Я хочу, чтобы ты был рядом со мной, вечно и навсегда. Таков был план. Вечно и навсегда. — Боже. Мне пришлось усмехнуться. — Если бы у меня был выбор, я бы не позволила тебе уйти!

Господи. Я думаю, это было настолько честно, насколько мы когда-либо были друг с другом.

Сеанс терапии, о котором мы не знали, что нам нужен.

— Хорошо, — спокойно произнес он, повернулся и направился к выходу.

Я разинула рот.

Он был чертовски серьезен?

Ошеломленная, я пошевелилась слишком поздно. Я вышла из своей комнаты как раз вовремя, чтобы увидеть, как он идет по коридору к входной двери. Это был момент, когда я потеряла рассудок.

Я только что открыла душу этому человеку, а он уходит?

— Куда ты идешь? — Я сжала кулаки и закричала с верхней ступеньки лестницы, как визжащая банши.

Его медленный, небрежный спуск, казалось, длился целую вечность. Наконец, он добрался до места назначения. Вик открыл входную дверь.

Боже мой.

Он вышел.

Не смей.

Дверь за ним закрылась, и мои глаза расширились.

Не смей!

Защелка щелкнула, и тихий звук громко эхом отдался в моих ушах.

Я задохнулась от возмущения.

Невероятно!

Я думаю, это мог быть именно тот момент, когда я сошла с ума.

— Знаешь что? Отлично. Если хочешь, чтобы все было так… что угодно. Идеально. — Мой голос дрожал. — Я все равно планировала сделать это одна, так что…

Так…

Мои виски пульсировали.

Так…

Мои глаза затуманились, а дыхание сбилось.

Итак, я сделала единственное, что могла.

Совершенно убитая горем, я медленно села на ступеньки, уткнулась лицом в колени и заплакала так, как никогда раньше.

Моя постель была холодной, и независимо от того, сколько слоев одежды я добавила или сколько пар носков надела, мне просто не удавалось достаточно согреться. Я лежала в центре матраса, свернувшись калачиком под одеялом, слегка поглаживая живот, молча извиняясь перед своим нерожденным ребенком за то, что испортила ему жизнь.

Ага. Я напортачила по-крупному, и теперь мы оба будем страдать за это.

Я несколько раз тянулась к телефону, чтобы позвонить ему, но поняла, что он все еще у Роама. Итак, когда я услышала, как открылась входная дверь, за которой последовали тяжелые шаги и что-то похожее на лязг и грохот, я сбросила одеяло с головы и направилась к двери своей спальни. Добравшись туда, я выглянула, но ничего не увидела. Подойдя ближе к вершине лестницы, я держалась за перила, медленно ступая по ступенькам, и тогда увидела, что он снова вошел, остановившись только для того, чтобы бросить коробку в фойе, а затем снова ушел, я нахмурилась.

Что он делает?

Он постоянно приходил и уходил, и во время короткой паузы, наконец, заметил меня.

— Ты вернулся, — прохрипел я.

— Да — это все, что он сказал.

Почему он был здесь? И что это было за отношение? Он все еще злился на меня?

Потому что новость, приятель! В эту игру могли играть двое.

Я сделала еще один шаг вниз.

— Что это значит?

— Мое дерьмо, — сказал он так, будто это должно было быть очевидно.

Мои ноги коснулись площадки лестницы.

— Почему?

— Я переезжаю, — заявил он, не оставляя места для возражений, и мое сердце забилось быстрее, потому что, какого черта? — И, клянусь Богом, Нас. Не начинай. Если ты думаешь, что я упущу хоть секунду из жизни моего ребенка, ты сошла с ума. — О Боже. Этого не происходило. — Я буду спать в другой комнате, если ты действительно этого хочешь. — Таким он и был, черт возьми. — Но я разъясняю. Единственное место, где я хочу спать, это рядом с тобой. Так что, если хочешь сразиться со мной, сражайся, но я должен тебя предупредить. Я планирую победить… — Он повернулся, чтобы бросить на меня свирепый взгляд, но в тот момент, когда увидел, что мое страдание разъедает меня изнутри, все его поведение изменилось, стало каким-то образом мягче. Его жесткие плечи расслабились, а тон стал теплым. — Малыш? Слезы? Почему? Что тут происходит?

Я плакала?

Ах, дерьмо. Я плакала.

— Ты вернулся, — выдавила я пронзительные слова, когда рыдание сотрясло меня целиком, но я была слишком тронута, чтобы смутиться из-за слышимой заминки, которая оставила меня.

А Вик опустил лицо, глубоко вздохнул, медленно выдохнул. Когда он поднял голову, его неподвижность исчезла. Он сделал несколько шагов ко мне и всмотрелся в мое лицо, прежде чем взять подол своей футболки и поднять ее к моему лицу, чтобы вытереть мои слезы.

— Куда мне еще пойти? А? — произнес он так, словно не убивал меня медленно своей сладостью. — Нет другого места, где я предпочел бы быть.

Боже мой. Ему нужно было остановиться.

Это было слишком.

Я изо всех сил пыталась дышать, испытывая отчаянную потребность в освобождении, и когда мои губы задрожали, я быстро заморгала, когда руки Вика легли на мои бедра, чтобы поддержать меня. Его брови нахмурились, когда я покачала головой, не в силах сказать все, что хотела сказать прямо сейчас, и, как будто он знал, что мне это нужно, его руки скользнули вокруг моего тела, к моей спине, и он притянул меня ближе, к теплому барьеру его тела. У меня перехватило дыхание, и я содрогнулась, когда прижалась лбом к его плечу и закрыла глаза.

Вик легонько покачал меня, поглаживая одной рукой спину, как будто я была ребенком, и плотина прорвалась.

— Я так сильно тебя люблю. — Мое дыхание сбилось, когда я изо всех сил пыталась произнести слова.

— Хорошо, — фыркнул он, — потому что ты — серьезная заноза в моей заднице. Это отчасти компенсирует этот факт.

Я не хотела смеяться, но это было забавно, так что я сделала это, спокойно игнорируя то, как я фыркнула ему в плечо. Но смех прошел так же быстро, как и появился.

Я чувствовала себя ужасно.

— Прости, Вик. Я знаю, что ты не планировал этого…

Но он оборвал меня, сурово нахмурив брови.

— Ты издеваешься, что ли? Это всегда было планом. Конечно, это произошло несколько неожиданно, но, — подчеркнул он, — это всегда был план. — То, что он сказал дальше, заставило мое сердце бешено забиться в груди. — Я надеялся, что мы сначала поженимся, но это больше в нашем стиле, тебе не кажется? — Его губы дразняще приподнялись в уголках. — Дикий. Безответственный. Безрассудный.

Но я все еще застряла на том, что он сказал.

Вопрос вышел циничным.

— Ты хочешь жениться на мне?

Он посмотрел на меня так, будто я сошла с ума.

— В конце концов, да.

Он сказал это так, как будто это не имело большого значения. Как будто он только что не потряс весь мой мир своим признанием.

— Но… — Каждый вдох обжигал мои легкие. — Но… — Я была в беспорядке, когда тяжело сглотнула и сказала: — Но ты даже никогда не говорил, что любишь меня.

Вик нахмурился. Он нахмурился.

— О чем ты говоришь? Конечно, говорил.

Эм-м-м. Нет.

Не говорил.

Я покачала головой.

— Ты этого не делал.

— Действительно? — скучающим тоном спросил он. — Ты уверена?

Я могла бы ударить его. Я сказала сквозь стиснутые зубы:

— Я уверена.

И тот придурок, от которого у меня был ребенок? Он сказал:

— Может быть, эти слова не так уж много значат для меня, Нас. Я человек действия. — А? Прошу прощения? — Так что, может быть, ты просто недостаточно внимательно искала.

О чем он говорил? Я была так близка к тому, чтобы сойти с ума.

С непревзойденной нежностью он потянулся, чтобы заправить выбившуюся прядь волос мне за ухо, сосредоточившись на месте теплым взглядом и мягким сердцем, а затем начал перечислять вещи.

— Бужу тебя тихим шепотом поцелуев. Приношу тебе кофе каждое проклятое утро, независимо от того, говоришь ты со мной или нет. Заставляю тебя смеяться, пока ты не фыркнешь, просто чтобы я мог смотреть, как ты улыбаешься. Еду сорок минут в неправильном направлении, чтобы убедиться, что моя девочка получит китайскую еду, которую она так жаждала, потому что я кормлю свою женщину. — У него поднялись брови. У меня тоже разболелось сердце. — Держу тампоны в бардачке. Убеждаюсь, что ты вернешься домой в целости и сохранности, а потом возвращаюсь к себе, даже если это разбивает мое гребаное сердце, потому что ты слишком напугана, чтобы просить меня остаться. — Как он узнал? — Говорю тебе, как красиво ты выглядишь, и подразумеваю это, потому что, детка, никто никогда, кроме тебя, не мог заставить меня замолчать невинным взглядом. — Мое сердце было так переполнено, что оно должно было разорваться. — Просыпаюсь посреди ночи, чтобы найти тебя рядом с собой, и считаю, что мне повезло, что это потрясающее создание хочет такого мудака, как я.

О боже.

Вик слегка хмыкнул.

— И ты не знаешь, люблю ли я тебя? Детка… были ли когда-нибудь сомнения?

О, Боже.

Были ли когда-нибудь сомнения?

Мое сердце забилось, в горле стал ком, когда он, наконец, безоговорочно произнес:

— Я люблю тебя больше, чем когда-либо находил способ выразить словами.

Ой.

О, нет.

О, нет.

Все это время в разлуке, все это время без него, мне никогда не вернуть потерянное время. И это убило меня.

Мое сердце разбилось. Мои губы дрожали. Мое лицо исказилось, когда я произнесла слова полные раскаяния:

— Я никогда не должна была отпускать тебя.

Его руки крепче обняли меня, и когда я подняла на него свой заплаканный взгляд, он признал:

— И я сделал то, что пообещал никогда не сделаю. Я принимал тебя как должное. Итак, ты знаешь. Мы оба глупцы.

Так оно и было, но казалось, что мы стали умнее, чем были вчера.

Я улыбнулась, хотя улыбка и дрожала. А когда он приблизил свое лицо к моему, я вообще перестала дышать. Ни один другой мужчина не мог заставить меня чувствовать себя так, как заставлял он. Ни один другой мужчина даже не приблизился.

Вик был другой половиной моей души. Только вместе мы составили единое целое.

И как только он потянулся, чтобы поцеловать меня, я прошептала:

— Скажи это, — и стала ждать.

Его голубые глаза были мягкими, они улыбались, скользя нежным взглядом по моему лицу. И, как всегда, он сказал то, что мне нужно было услышать, в тот самый момент, когда мне это было нужно.

— Я полюбил тебя еще до того, как по-настоящему узнал, что такое любовь. С тех пор, как я был мальчиком с чувствами, слишком большими для его тела. Жизнь без тебя холодна, пуста и жестока. Я не могу так жить, и я думаю, что ты тоже не сможешь. Я хочу твоей нежности. Мне нужна твоя дерзость. Я хочу, чтобы твой улыбающийся рот был на моем каждое мгновение каждого дня, потому что поцелуй твоих губ — это наркотик, а я наркоман. Ты — зависимость, от которой я никогда не излечусь. Ты делаешь меня лучшим мужчиной, и, если ты позволишь, я сделаю из тебя честную женщину. — Святое дерьмо. Мое сердцебиение участилось, и он наклонился, нежно провел кончиком своего носа по моему, прежде чем прошептать: — Давай заключим сделку. Обмен. Мое сердце принадлежит тебе.

В голове у меня стучало, и я изо всех сил пыталась ровно дышать, но мне удалось тихо и искренне сказать:

— Я буду любить тебя вечно и навсегда.

— Вечно и навсегда, — был его мягкий ответ, затем его губы накрыли мои. Я прижалась к нему, встав на цыпочки и скользя руками с его плеч вверх и вокруг его шеи, углубляя нашу связь. Он снова вдохнул в меня жизнь. Когда наши лица приблизились, а наши тела сблизились, меня охватило странное чувство.

Я так долго боролась. Я так сильно боролась. Нуждалась в контроле в ситуациях, которые меня пугали, например, в любви к мужчине, который, возможно, никогда не сможет ответить взаимностью.

Но сегодня мне не было страшно.

На самом деле, никогда не было ничего лучше, чем вручить свое перевязанное лентой сердце Виктору Никулину.

Это казалось правильным. Я была именно там, где мне нужно было быть.

В объятиях мужчины, который любил меня больше, чем он когда-либо находил способ выразить словами.

Глава 36

Настасья

Объявления о беременности должны были быть забавными. Захватывающими. Люди должны были быть в восторге от этой новости. Друзья должны были прыгать от радости, держать меня за руки и плакать от счастья. По крайней мере, этому меня учил каждый фильм Hallmark.

Наверное, я чувствовала себя обманутой.

Я просто не могла понять, почему чувствовала себя так неловко.

Мои братья уже знали, и Аника тоже, и когда мы с Виком решили собрать всех в нашем доме — о Боже… нашем доме. Я все еще привыкала к этому — и объявление, что у нас будет ребенок, выглядело примерно так.

Я оглядела комнату, нервничая, подсознательно одеваясь, как матрона, в простое платье с высоким воротом без каких-либо украшений, как будто люди здесь не знали, что Вик переделал мои внутренности, чтобы поставить меня в то положение, в котором я сейчас находилась. Ларедо привел всех своих парней, и, хотя часть из них уже знала, это было скорее формальное заявление, чтобы никто не чувствовал себя обделенным. И когда мы встали перед группой людей, которых считали не просто друзьями, а семьей, в моем животе поселился дискомфорт, когда я начала, сосредоточившись исключительно на маленькой женщине, стоявшей рядом со Львом, смотрящей на нас обоих с легкой улыбкой, которая показывала ее любопытство.

Я слегка откашлялась и прижалась теснее к Вику, ища утешения. Его рука легла мне на бедро, и я посмотрела на него с мягкой улыбкой. Он наклонился, чтобы запечатлеть долгий, нежный поцелуй на моем лбу. И я, наконец, почувствовала себя готовой.

— Во-первых, мы хотим поблагодарить вас всех. За вашу дружбу. За вашу помощь в том, чтобы вернуть меня домой в целости и сохранности.

— Мы благодарны, — вмешался Вик, и когда я взглянула на него, то заметила, что он обращался непосредственно к Филиппу.

Филипп долго смотрел на руку Вика на моем бедре, и его плечи поникли. Хотя это его раздражало, он поднял свой бокал в знак приветствия.

И мое сердце смягчилось.

Я была благодарна Филиппу и просто знала, что однажды он найдет женщину, которая затмит все его чувства ко мне. Когда этот день наступит, я приму ее с распростертыми объятиями и нежной улыбкой, зная, что та, кого он выберет, будет достойна этого.

— Этот опыт, — продолжила я, — определенно прояснил для нас перспективы. — Губы Вика прижались к моей макушке, а рука на моем бедре скользнула по моему животу, где он провел пальцами по моему несуществующему бугорку. Моя грудь болела, и я выдохнула сильнее, чем когда-либо прежде. — Это был тернистый путь. — Я положила свою руку на его, и мы вместе держали нашего ребенка. — Мы с Виком решили сделать это официально. Мы устали бороться друг с другом, бороться с тем, что мы чувствуем.

Они ждали, затаив дыхание.

— Мы собираемся пожениться. — Вик ухмыльнулся, глядя на меня сверху вниз, и все, что я увидела, это любовь и нежность в его обычно жестком взгляде.

Женские вздохи заполнили комнату за мгновение до того, как вокруг нас раздались одобрительные возгласы и аплодисменты. Они сошли на нет, когда Вик приблизил свои улыбающиеся губы к моим и медленно и сладко поцеловал меня.

В комнате с двадцатью людьми Вик смотрел только на меня.

Когда его полный рот оторвался от моего, моя грудь сжалась от потери. Как будто он точно знал, что я чувствую, он приблизил свое лицо, еще раз чмокнул меня в губы и произнес едва слышно:

— Ты готова?

Я с трудом сглотнула и кивнула.

Он украл еще один поцелуй, прежде чем выпрямиться и сказать:

— Мы должны сделать еще одно объявление.

И когда болтовня стихла, мое сердце забилось быстрее.

Мой голос дрожал, когда я произнесла вслух слова:

— Я беременна.

А потом наступила тишина.

Прошла долгая минута тишины, прежде чем ошеломленная Кара издала довольно неженственное:

— Чувак!

В то же время выражение лица Мины вытянулось. Она нахмурилась и сказала:

— Нет, это не так. — Она повернулась к Каре и сказала: — Она не беременна. — Затем повернулась, чтобы посмотреть на меня с явной решимостью. — Это не так.

В ее голосе звучала такая боль от предательства, что, когда мое сердце разорвалось надвое, я мысленно услышала звук разбитого стекла.

Охваченный тревогой, я шагнул вперед.

— Мина…

То, как я сказала это, тщательно обдумывая и предостерегая, заставило ее глаза расшириться от шока. Дыхание, которое она задержала, было громко выдохнуто, а затем она тихо сказала:

— О, Боже мой, ты беременна.

От вида страдания на ее лице мое сердце ускорилось, и слова, которые я произнесла, вышли мягкими и извиняющимися.

— Мы этого не планировали.

Погруженная в свои мысли, она медленно, бессознательно кивнула, глядя мимо меня в стену рядом с моей головой.

Я не знала, что сказать, наблюдая, как буря эмоций проносится по ее милому лицу.

Грусть. Злость. Горе. И, наконец, тоска.

Мина опустила лицо, ее плечи затряслись, когда она начала плакать, и у меня внутри все сжалось. Лев подошел и положил руку на плечо жены. Она неуверенно произнесла:

— Все в порядке. Я в порядке. Я счастлива. — Она повторила то же самое, но это вышло уныло. — Я счастлива.

Ее маленькое тело сотрясалось от беззвучных рыданий, и вся комната молчала, наблюдая, как разворачивается ее горе. Чтобы избежать пристального внимания бдительных глаз, через минуту она убежала, выскочив через парадную дверь, оставив ее открытой. Я двинулась следом, но Лев поймал меня.

— Позволь мне, — сказал он, нежно сжимая мою руку. Его добрые глаза встретились с моими, и, хотя его слова звучали не очень извиняющимся тоном, я знала, что сказанное им волновало его. — Мне жаль, что мы испортили вашу вечеринку. — Еще одно легкое пожатие. Затем он последовал за женой к выходу.

Мой взгляд скользнул по комнате. Все взгляды были прикованы ко мне. И как только я подумала покинуть корабль и прокрасться обратно наверх, кто-то откашлялся, привлекая мое внимание.

— Тост. — Дядя Ларедо поднял свой стакан. — За счастливую пару.

По комнате пронесся одобрительный ропот, и один за другим все подняли свои бокалы в знак приветствия.

Я благодарно улыбнулась, подняв в знак благодарности свой стакан игристого яблочного сока, но не могла перестать думать о Мине.

Я должна была сказать ей об этом наедине. Я должна была как-то предупредить ее. Я должна была подумать о том, как это повлияет на нее. Но я этого не сделала.

Чувство вины снедало меня.

Я бы солгала, если бы сказала, что не ожидала такой реакции. Наверное, я просто надеялась на большее, чем то, что получила.

У меня внутри все сжалось.

Вся сцена заставила меня чувствовать себя грустной и легкомысленной, даже невнимательной из-за того, что я просто была счастлива, когда она чувствовала себя так подавленно. Даже после того, как все по очереди подошли, чтобы поздравить нас, даже после того, как родители Вика приветствовали меня в своей семье объятиями, поцелуями и непревзойденной любовью, я так по-настоящему и не оправилась. Мое настроение испортилось.

А наутро Мина вернулась, поджав хвост.

Раздался звонок в дверь, я открыла ее, чтобы обнаружить свою невестку, держащую явно домашний торт. Я могла видеть, что это был шоколад, но сливочный крем выглядел странно густым, а единственное слово, выведенное на нем, было жидким и растекалось по глазури.

Кажется, там было написано «Поздравляю», но даже со стопроцентным зрением я не была уверена.

С широко раскрытыми глазами она нервно переминалась с ноги на ногу, а затем бросилась в дверь:

— Я заморозила его, когда оно было горячим. — Боже. Она выглядела определенно несчастной. Слезы наполнили ее глаза, а губы задрожали, когда она сморгнула их и издала плаксивое, пронзительное: — Черт возьми. Даже когда я хочу извиниться, я ошибаюсь.

Да, она в некотором роде испортила мне вечер. Да, это был хреновый поступок. Но, Боже, помоги ей, я любила эту сучку так, будто она была моей кровной родственницей, и теперь, зная, что я беременна, я думала о том, каково было бы пытаться, пытаться, снова пытаться и быть лишенной ребенка, которого ты так сильно хотела.

Мое сердце тянулось к ней. Это был отстой.

Но я бы не стала извиняться за свое волнение.

С грустной улыбкой я подошла ближе, и Мина встретила меня на полпути. Мы обнялись, и в ту же секунду ее тонкая рука обвилась вокруг меня, у меня сжалось горло. Я крепко обняла ее, вздохнула, затем с любовью поцеловала в щеку.

— Мне так жаль, — плакала она, дрожа от тяжелых угрызений совести.

Я ничего не могла с собой поделать. Я фыркнула.

— Ты устроила сцену и сбежала, как в плохом фильме 80-х.

— Я знаю, — простонала она, как будто эта мысль огорчила ее. — Что со мной не так?

Я подавилась тихим смехом.

— Я удивлена, что ты не уронила поднос с шампанским на ходу.

Она громко застонала, но уткнулась лицом мне в плечо, улыбаясь мне в кожу.

— Не могла бы ты остановиться? Я уже чувствую себя дурочкой.

Мы держались друг за друга долгую минуту, прежде чем моя рука ослабла, и я отступила назад, чтобы посмотреть на нее. Выражение ее лица было полностью раскаявшимся.

Я любила эту женщину. Она не умела скрывать чувств. Каждый имел право на плохой день.

Я закатила глаза, смягчая это улыбкой.

— Я буду честна. Твоя реакция была примерно такой же драматичной, как и у Вика.

— Действительно? — Она казалась удивленной.

Я усмехнулась, отодвигаясь, чтобы придержать дверь открытой, позволяя ей войти.

— Ты даже не представляешь.

— Ты можешь рассказать мне об этом за тортом. — Она направилась на кухню, и я последовала за ней, сев за стол, пока Мина приносила тарелки.

Она разрезала торт, и, клянусь Богом, он заскрипел.

Когда она положила мой кусок передо мной, я осмотрела его. Это выглядело нормально. Мне даже захотелось наклониться и понюхать его, но Мина казалась такой гордой собой, что я просто не могла этого сделать. Она внимательно наблюдала за мной с таким оптимизмом в глазах, что я пошла на это. Я наколола маленький кусочек торта, подняла его и некоторое время разглядывала, затем отправила в рот и медленно прожевала.

Когда я не выплюнула это сразу, Мина выпрямилась и улыбнулась.

А потом я перестала жевать.

Ее плечи поникли, губы сжались, и она устало произнесла:

— Плохо, не так ли?

Я говорила о зернистом, горьком песочном торте.

— Отвратительно.

К счастью, она протянула мне салфетку, чтобы я сплюнула, и, поскольку она была любительницей наказаний, она отломила вилкой кусочек торта и поднесла его ко рту. Мириады эмоций прошли через нее, пока она жевала. Сначала шок, затем смятение и, наконец, отвращение.

— Фу. — Тихое слово сорвалось с ее опущенных губ, прежде чем она выплюнула торт на салфетку. — Я не знаю, что я делаю неправильно. Я следовала инструкциям, — поклялась она.

Я осторожно спросила:

— Они были на датском?

Она пристально посмотрела на меня, затем выдала свой ответ.

— Нет, умняшка. — Я рассмеялась, и когда она пришла в себя, ее губы дрогнули. Но это так же быстро, как пришло, так и ушло, и тогда она снова стала несчастной. — Мне очень жаль.

— Все в порядке.

— Нет. — Она горько рассмеялась. — Это не так. Я… — Она выглядела так, словно ей было трудно признать то, что она собиралась сказать. — Я ревновала. — Она решительно пожала плечами. — Я ревновала, и я сорвалась.

Как раз в этот момент на кухню вошел Вик, выспавшийся и выглядевший восхитительно в черных пижамных штанах с низкой посадкой.

— О, женушка. Я поня. Ты хотела быть той, кто вынашивает моего ребенка. Кто бы не ревновал?

Мина закатила глаза. Я подавила смешок, и когда он подошел сзади, то положил руку мне на плечи, сжав. Я почувствовала его губы на макушке, когда он поцеловал меня и прошептал:

— Доброе утро, kiska.

И это было так знакомо, так по-домашнему, что я молилась, чтобы каждое утро было таким же.

Выражение лица Мины стало сладким. Когда она говорила, это было полно эмоций.

— Я так рада за вас, ребята. Мне пора.

Вик обошел стол, согнулся в талии и поцеловал ее в висок. Она подняла руку, чтобы нежно коснуться его щеки, и мое сердце значительно оттаяло.

Это было то, чего я хотела. Эта жизнь. Эта семья. Ничего больше или меньше. Я была довольна тем, что мне подарили.

Когда Вик направился к кофеварке, Мина протянула руку через стол. Я взяла ее, переплела свои пальцы с ее и сжала.

Ее глаза ясно говорили: «Я тебя люблю».

Мой собственный взгляд ответил: «Люблю тебя больше».

Мы улыбнулись друг другу с невысказанным пониманием.

А затем, разрушив наш прекрасный момент, Вик фыркнул и сплюнул в раковину, слегка обеспокоенно хрипя:

— Мина, что, черт возьми, в этом торте?

Последовавшая за этим неделя заставила меня пересмотреть всю свою жизнь.

Этот ребенок изменил ситуацию. Я больше не могла жить той жизнью, которая у меня была раньше. Мы с Виком подробно обсудили это, и мы оба согласились, что необходимо внести изменения. Еще до того, как я подошла к Саше, я молча оплакивала свою прежнюю жизнь.

Кто мог винить меня?

Переход от ношения нижнего белья на работе, чтобы мужчины могли оторваться, к подгузникам и шезлонгам был большим изменением.

Я постучала в дверь кабинета и просунула голову внутрь. Саша оторвал взгляд от своих бумаг, мгновение посмотрел на меня, а затем, нахмурившись, снова уткнулся в свою работу.

— Настасья. Что я могу сделать для тебя?

Хорошо. Точно так, как мы обсуждали. Маневр с пластырем. Жестко и быстро.

— Я ухожу.

Медленно он отложил бумаги, полностью повернулся ко мне лицом и нахмурился.

— Повтори, что ты сказала?

Сюрприз!

Его взгляд был впечатляющим. Один только Саша мог такое провернуть и по-прежнему выглядеть таким же красивым, как он.

Но он явно ожидал объяснений. Итак, я дала ему их.

— Я больше не могу, Саш. Поздние ночи, ненормированные часы. — Я положила руку на живот. — Это вредно для маленького орешка. — Моя бровь изогнулась. — И, будем честными, даже самые захудалые мужчины не захотят увидеть беременную даму в ее изысканном виде, разливающую напитки.

Лицо моего брата немного смягчилось, как и его тон. Он пристально посмотрел на меня с минуту, прежде чем спросил:

— А чем ты собираешься заниматься?

Видете. Вот в чем дело.

— Что ж. — Я глубоко вдохнула и медленно выдохнула, сев на свободное место перед его столом. — Именно об этом я хотела с тобой поговорить. Несмотря на то, что я больше не могу управлять баром, я все еще хочу быть частью «Сердцеедок». Это наш ребенок. Это мой дом. Я не могу представить себе жизнь, в которую это как-то не было бы вовлечено.

Саша откинулся на спинку стула.

— Что у тебя на уме?

Вот оно.

— Как бы ты отнесся к тому, что я возьму на себя бухгалтерию?

И Саша нахмурился.

— Что ты знаешь об управлении бухгалтерией?

Его ответ был таким скептическим, с таким сомнением, что мне понадобились все силы, чтобы не поднять вазочку с мятными конфетами, стоявшую на краю стола, и не бросить в него. Я говорила спокойно, хотя мои пальцы дрожали.

— Лев предложил мне пройти курс несколько лет назад, что я и сделала. Мне понравилось, поэтому я прошла еще один, и еще. На данный момент у меня есть сертификаты по бухгалтерскому учету, делопроизводству и управленческому учету.

Я с восторгом наблюдала, как брови моего брата поднимаются очень-очень медленно. И я торжествующе улыбнулась.

Саша прищурил глаза.

— Удобно.

— Очень, — согласилась я, поблагодарив небеса за то, что Лев смог заглянуть в будущее задолго до меня.

Он посмотрел на меня. Я моргнула, глядя на него. Я могла видеть, как он взвешивает все «за» и «против», тщательно перечисляет их в уме, а затем, наконец, его плечи опустились, когда он сдался.

— Если Лев готов передать бразды правления, облегчить тебе задачу, я полагаю, у меня нет причин противиться.

Не может быть.

Замечательно. Это было здорово!

Но мне пришлось обратиться к слону в комнате. Я знала, почему он колебался, и по этой причине спросила:

— А Роам?

Поза Саши стала суровой.

— А что Роам?

О, брат мой.

Когда он поймет, что я больше не маленькая девочка? Я была умной женщиной и видела больше, чем вмещал глаз. Дело в том, что было только два способа избавиться от такого человека, как Роам. Первым была смерть. А поскольку Роам еще не умер, я пришла к выводу, что Саша предложил Роаму сделку в обмен на мое освобождение и свободу Вика.

Конечно, это была всего лишь теория, но она была надежной. Я прощупала почву.

— Есть ли что-нибудь, что мне нужно знать о бизнесе, которому вы посвятили себя? Какие-либо изменения в книгах, которые мне нужно внести, чтобы входящие и исходящие деньги выглядели подлинными?

Отмывание денег было грязным делом. Часто приходилось хранить два комплекта книг.

Один законный и один, который просто казался законным.

Брат долго смотрел на меня. Он пристально смотрел. И точно так же он знал, что я знаю, что он был в деле с психопатом, который украл меня. Встревожило ли его мое знание или нет, я не могла сказать. Я редко знала, о чем думает Саша. Еще меньше о том, что он чувствовал. Он был несгибаемым человеком с жестоким сердцем.

Казалось, прошли часы, хотя на самом деле прошла всего лишь минута. Затем он просто ответил:

— Нет. Я сам об этом позабочусь.

Мое сердце забилось сильнее, но я не показывала этого.

Теория подтверждена.

Хорошо. Замечательно.

— Без проблем. — Я встала и хотела было уйти, но прежде, чем выйти, остановилась у двери. — Если я могу внести предложение… — Его голова наклонилась, а бровь приподнялась в знак разрешения, так что я выстрелила. — Аника могла бы стать действительно хорошим менеджером бара. Она пунктуальна, дипломатична и тактична. Она отлично справляется с конфликтами. Она организована и уже знает систему. Я знаю, что ей не помешали бы деньги. — Я сделала паузу на этом примечательном факте, прежде чем добавить: — Я думаю, что эта должность даст ей столь необходимое отвлечение. Держать ее занятой, знаешь ли.

Саша выглядел рассеянным, его глаза потеряли фокус. Быстро придя в себя, он произнес скучающее:

— Я подумаю об этом.

Идеально.

Я внутренне улыбнулась.

Жребий был брошен.

С упрямством Саши и нежеланием Аники говорить о своих чувствах, как еще я должна была свести их вместе?

В конце концов, счастья заслуживают все, даже досадно упрямые и безнадежно испорченные.

Уходя, я бросила взгляд на моего вечно угрюмого брата, склонившегося над бумагами с каменным лицом, и у меня сжалось сердце.

Особенно они.

Глава 37

Настасья

— Ты в ожидании? — спросила Аника, прервав мытье посуды, и ее лицо заметно поникло.

Пока Вик сидел за обеденным столом со своими родителями, его ноутбук был открыт с бюджетом, который мы для них разработали, я наблюдала, как он объясняет им, как это будет работать с этого момента. И когда я заметила, что он говорит твердо, но по существу, не оставляя места для возражений, я улыбнулась, представив себе его строгим, но справедливым отцом.

Однако если бы у нас была маленькая девочка, все ставки были бы отменены. Все, что ей нужно было сделать, это посмотреть на него с дрожащими губами и протянутыми ручками, и он был бы потерян для своей маленькой принцессы.

Это заставило меня улыбнуться сильнее.

— Ага. — Я взяла тарелку, которую она только что вымыла, и вытерла ее. — Мы с Виком решили, что хотим, чтобы ребенок был частью церемонии. Я имею в виду, мы ждали так долго. Что такое еще один год?

Глаза Аники вылезли из орбит.

— Год?

Ксения заговорила из коридора.

— Да. Какой еще год? — Я повернулась, чтобы посмотреть на нее, и обнаружила, что она бесстрастно смотрит на крошечный бугорок, образовавшийся у меня на животе. Однако в тот момент, когда она поняла, что я наблюдаю за ней, она изобразила роботизированную улыбку, которая не коснулась ее глаз. — Будет так приятно снова услышать детский смех. Семья очень важна. — Ксения остановилась, чтобы бросить взгляд на Анику, и ее тело заметно напряглось. — Разве ты не согласна?

Мне стало интересно, знала ли Ксения, что Аника бесплодна. Потому что если бы она это знала, это было бы какой-то холодной, *банутой чушью, говорить такое прямо перед ней.

Волосы у меня на затылке встали дыбом, и в тот момент, когда незнакомая женщина ушла, я прошептала своей подруге:

— Ты должна уйти отсюда.

Я стала вытирать тарелку, не ожидая ответа, но когда получила его, у меня перехватило сердце.

— Я знаю, — был ее приглушенный ответ.

Аника посмотрела на меня, ее взгляд был полон нечитаемых эмоций. Может отчаяние? Я сделала паузу, чтобы прочитать сообщение в ее глазах, но как бы я ни старалась, я не могла расшифровать язык, на котором было написано сообщение.

Что она пыталась мне сказать?

Без сомнения, ее депрессия немного уменьшилась. Она выглядела лучше. Ее кожа стала ярче, улыбка шире, бедра полнее, но что-то тяготило ее сердце. От моего внимания не ускользнуло, что она покидала дом так часто, как только могла, проводя свои дни со мной и Виком у нас дома, так долго, как это было в человеческих силах, не злоупотребляя гостеприимством.

Мне потребовалось некоторое время, чтобы понять это, но я была уверена, что знаю причину.

Это была Ксения.

Напористая женщина заставила Анику чувствовать себя неловко; это было очевидно. Насколько глубок этот дискомфорт, я не знала, потому что моя подруга хранила молчание на эту тему. Но в обеденный перерыв, когда Ксения прошла мимо Аники и ее рука коснулась плеча моей подруги, я заметила, как Аника вздрогнула, как будто ее ударили.

И если это не повод для беспокойства, то я не знаю, что это было.

Четыре недели назад, когда я спросила Доротею, научит ли она меня готовить, она была в восторге. Совершенно вне себя от радости. Мы посвятили воскресенья этому постоянному ритуалу. Я приходила рано утром и сидела с моей будущей свекровью, обсуждая, какие русские блюда я хотела бы приготовить. Мы вместе ходили на рынок, и она научила меня, на что обращать внимание при выборе лучших продуктов и свежего мяса. Мы возвращались домой, и она рассказывала мне рецепт. Наблюдая за ее работой, я делала заметки, записывая каждый совет и хитрость, которые могла предложить пожилая женщина.

Каждое воскресенье я наблюдала, как Аника шарахается от своей тети.

Каждое воскресенье я все больше осознавала, что с бывшей женой «Братвы» что-то ужасно не так. Она казалась встревоженной. Расстроенной. Чем пристальнее я наблюдала за женщиной, тем больше она проявляла ко мне свое пренебрежение. И никто другой, казалось, этого не замечал.

Это сводило меня с ума.

Было удивительно, что Аника все еще была в здравом уме, если Ксения заставляла ее чувствовать то же самое. Вот почему я предложила Вику подарить Анике свою старую спальню. Хотя подвал все еще оставался частью дома, он был достаточно отделен, чтобы обеспечить убежище, когда она в нем нуждалась. Он запирался изнутри и снаружи и имел отдельный вход. По сути, это была квартира, и Анике отчаянно нужно было собственное пространство, вдали от семьи. Итак, однажды в воскресенье во время обеда, когда Вик окликнул свою сестру и бросил ей свои ключи, она поймала их, нахмурившись.

— Что это? — спросила она, глядя на них сверху вниз.

— Немного независимости, — сказал он, и, когда она многозначительно взглянула на него, подмигнул.

Улыбка сначала была маленькой, но стала шире, и когда она прижала ключи к груди, обняв их, как спасательный круг, мое сердце переполнилось. Это было изменение, в котором она нуждалась. Перемена в ней произошла мгновенно. Она стала намного счастливее с тех пор, как переехала в подвал.

Это было улучшение, но я не была уверена, что этого достаточно.

Моя единственная надежда для Аники заключалась в том, что она найдет своего человека, с которым останется навсегда, что ее будут любить так трогательно, что у нее защимит сердце, от человека, который отнесется к ней нежно, с заботой о ее хрупком уме и чувствительной душе.

И на мгновение — всего на одно мгновение — мне показалось, что она найдет это в Саше.

Но Аника была хрупкой, и с ней нужно было обращаться соответственно.

В глубине души я отчаянно надеялась, что мой брат сможет дать ей это.

Аника

Мои ноги на каблуках мягко шлепали по коридору, приближая меня к месту назначения.

Это была плохая идея.

Худшая.

И все же я продолжала идти, все ближе и ближе к запретному желанию моего сердца.

Чем ближе я подходила, тем толще становился комок в моем горле, и к тому времени, когда я добралась туда, куда направлялась, мне казалось, что я проглотила изрядное количество песка.

Мои глаза сфокусировались на закрытой двери, и я постояла там мгновение, подняв руку, а потом задумалась. Облизнув губы и попытавшись снова, я крепко зажмурилась, приложила костяшки пальцев к прохладному дереву и постучала.

Почему он закрыл дверь, я не знала.

Было около 4 часов утра, и в поле зрения не было ни души.

Сегодня была моя первая смена в качестве менеджера бара. Нас задержалась на какое-то время, и когда она убедилась, что у меня все под контролем, она обошла бар со своей фирменной широкой улыбкой, обняла меня и прижала к себе на целую минуту, пока она тихо меня подначивала.

— Ты знаешь, что нужно сделать. Ты видела, как я делаю это тысячу раз раньше. У тебя есть это. На этом посту я никому не доверяю больше, чем тебе. — Она отстранилась и положила свою теплую руку на мою щеку. — Ты убьешь его, дорогая.

Ее уверенность была непоколебима и разве вы не знали об этом? Эта уверенность текла сквозь меня, укореняясь с определенностью и убежденностью, граничащей с дерзостью. И она была права.

Я убила его.

«Сердцеедки» закрылись в 3 часа утра, и мы с Берди стали считать кассу. Я положила деньги в закрывающуюся банковскую сумку, и когда Берди спросила меня, ухожу ли я, я сказал ей, что хочу провести небольшую инвентаризацию перед отъездом. Пока красотка с кожей мокко прощалась, я держала в одной руке блокнот, а в другой ручку, слегка помахав ей на прощание.

В тот момент, когда она ушла, я положила блокнот на стойку и обдумала, в чем именно заключался план.

По правде говоря, у меня его не было. Я знала, чего хочу, но вопрос о том, как этого добиться, был открытым.

Время шло медленно, и я наблюдала, как один за другим уходили сотрудники, пока не убедилась, что в здании остались только два человека. Мое дыхание стало прерывистым, а желудок скрутило, но я все равно нашла его.

Я легонько постучала костяшками пальцев в дверь и, не дожидаясь ответа, вошла. И в тот момент, когда я увидела его, выглядевшего таким же усталым, каким он был, мое сердце замерло.

Его рубашка была расстегнута на одну пуговицу больше, чем нужно, а рукава закатаны до предплечий, обнажая подтянутую, с легкими прожилками плоть, от которой мой живот дрожал. Эти глаза цвета виски, которые, казалось, видели все, остановились на мне.

Я подняла банковскую сумку и выдавила легкую улыбку.

— Куда положить?

Его мелкие резкие движения, когда он сел прямо, сказали мне, что он раздражен.

— На стол — хорошо.

Мой кивок был легким.

Может быть, сегодня была не та ночь.

Я подошла к его столу и поставила сумку на угол, но остановилась. Когда он это заметил, его густая бровь приподнялась.

— На этом все?

Господи. Он не испытывал по этому поводу никаких угрызений совести. После той ужасной пощечины на дне рождения Лиди, он каждый божий день давал мне понять, что злится на меня. И я это заслужила. Я никогда не должна была поднимать на него руки в гневе.

Сожаление было худшим из чувств, и прямо сейчас я чувствовала его так сильно, что оно пронзило мою душу, словно осколок разбитого стекла врезался в область прямо над моим сердцем.

Сегодня ночью.

Это должно было произойти сегодня ночью.

Сейчас или никогда.

Я коротко вздохнула и медленно обошла стол. Он внимательно наблюдал за мной, когда стала перед ним и опустила свою попку на край стола, сев достаточно близко к его стулу, чтобы почувствовать его пряный мужской аромат.

Я задавалась вопросом, мог ли он чувствовать мою потребность.

Раздражение, которое он носил, не должно было на меня так воздействовать. Я почувствовала, как набухли мои соски и запульсировала сердцевина, всего один раз, и очень, очень медленно я развела колени, раздвигая ноги. Совершенно не стыдясь, его темный взгляд метнулся к крошечным черным кружевным трусикам, которые прикрывали мое нуждающееся в сексе лоно. Мини-юбка, которую я носила, задралась до моих бедер, и когда я положила руку на свое бедро, неторопливо поднося ее к тому месту, до которого мне больше всего хотелось, чтобы он дотронулся, Саша судорожно вздохнул, наблюдая, как мой средний палец скользит вверх и вниз по моей прикрытой кружевом щели.

Некое предложение. Единственное, что у меня было, и отдать его для меня что-то значило. Я надеялась, что это будет что-то значить и для него.

Я, на блюдечке с голубой каемочкой.

Он пророкотал:

— Что ты делаешь, Ани? — не отрывая взгляда от моей вагины.

Я тяжело сглотнула, но заставила себя застенчиво улыбнуться.

— Должно быть, я делаю ужасную работу, если это не очевидно.

И как только мои пальцы нырнули внутрь, обнажая мою жадную киску, его рука молниеносно метнулась вверх, поймав мое запястье и крепко удерживая его в хватке. Мои широко распахнутые глаза встретились с его холодными, и мое сердце забилось быстрее, когда меня охватило униженние.

О, нет. Нет. Не делай этого. Пожалуйста. Не делай этого.

— Нет.

Одно слово. Это все, что он сказал. И с таким же успехом он мог ударить молотком по моему стеклянному сердцу, потому что оно разбилось вдребезги и осколки разлетелись, упав к моим ногам, оставив зияющую дыру в моей груди.

И печаль овладела мной — старая подруга приветствовала меня дома.

Ну, дерьмо.

Черт побери. Я была уверена, что это сработает.

Унижение ударило меня под дых. Я свела колени, встала на дрожащие ноги и обошла стол так быстро, как только могла на каблуках, ударившись коленом о край стола, когда торопилась уйти. Но когда я дошла до открытого дверного проема, я кое-что вспомнила, остановилась на полушаге, и мне ничего так не хотелось, как опустить лицо и заплакать.

— Меня нужно отвезти домой. — Я звучала жалко, даже для моих собственных ушей.

Он коротко вздохнул, и вскоре после этого раздался звон ключей.

Хотя я отказывалась смотреть на него, я слышала, как он приближается, и тепло у меня за спиной говорило мне, что он терпеливо ждал, пока я пошевелюсь. Но я не могла.

Сейчас или никогда.

Мой желудок болел от смущения, но у меня была еще одна карта, которую можно было разыграть. Моя единственная карта. Если бы это не сработало, ничего не сработало бы.

Напрягшись, я положила руки на внешнюю сторону своих бедер, медленно поднимая их, пока они не исчезли под моей крошечной юбкой с оборками. Зацепив большими пальцами резинку полоски кружева, которую называла нижним бельем, я услышала, как у Саши перехватило дыхание, когда я неторопливо спустила трусики вниз по ногам, пока они не упали до щиколоток. Я вышла из них и стала ждать.

Последовавшая тишина была оглушающей.

Я воспользовалась его ошеломленным удивлением и использовала это время, чтобы поднять ткань, пока не обнажился гладкий изгиб моей голой задницы.

Кара, клянусь Богом. Если это не сработает, я убью тебя.

Держась за дверной косяк, я отступила в сторону, раздвинув ноги, затем осторожно согнулась в талии, показывая разъяренному мужчине позади себя свой голый, выбритый холмик.

Саша не двигался. Он не издал ни звука, пока не выдал грубое предупреждение.

— У меня очень плохое настроение, Ани. Не дави на меня.

О мое сердце.

Я оглянулась на него и обнаружила, что его полуприкрытые золотистые глаза устремлены на мою и без того пульсирующую щель, его губы приоткрыты, грудь тяжело вздымается. Мой взгляд опустился. Толстая выпуклость на его штанах была слишком большой, чтобы ее не заметить.

Мой желудок сжался. Вздох облегчения покинул меня.

Он хотел меня.

Он действительно собирался наказать нас обоих, отрицая это?

Зная Сашу?

Да. Да, он бы так и сделал.

Я увидела возможность и воспользовалась ею. Нервничая, я неуверенно ответила:

— Позвольте мне сделать его лучше. — Эти суровые глаза встретились с моими, и я покраснела, когда сказала: — Я могла бы отвлечь тебя, тебе это необходимо.

Сашина рука поднялась, зависла над моей задницей, затем он сжал кулак и холодно произнес:

— Если ты ищешь нежности, я не могу…

Я оборвала его наивно звучащим:

— Я тебе доверяю.

Три маленьких слова.

Как они его спровоцировали.

В одну секунду я ждала, что он залезет на меня верхом; затем меня так быстро развернуло, что у меня закружилась голова. Я громко ахнула, когда Саша толкнул меня к стене, и я ударилась о нее с глухим стуком. Я моргнула, когда он приблизился, выглядя безумным и разозленным.

— Это то, чего ты хочешь? — спросил он с яростью в своих словах. То, как он при этом посмотрел на меня, испугало меня. Бессознательно я подняла руки, защищаясь, когда он с силой прижал твердую стену своей груди к моим ладоням. — Это то, что ты себе представляла?

Он пытался напугать меня. И когда мое сердце забилось быстрее, мне было стыдно признать, что он преуспел.

Инстинктивно я оттолкнулась от него, и моя грудь сжалась, когда он понимающе ухмыльнулся.

— Ты не хочешь этого, Ани, — усмехнулся он, и, когда он попытался отстраниться, я запаниковала. Мои пальцы запутались в его рубашке, заставляя его остаться. Он посмотрел вниз, туда, где я держала его, затем снова посмотрел на меня горящими глазами, полными гнева.

Прежде чем я смогла остановить себя, я бросила:

— Я хочу тебя. — Моя грудь вздымалась. Опустив взгляд, я сосредоточилась на его груди, ослабила хватку, выпустила его рубашку, когда тихое признание покинуло меня. — Я хочу тебя.

То, что он сказал, было жестоко. Он осмотрел меня с ног до головы, как будто я была предметом, и стал медленно и бесстрастно насмехаться надо мной:

— Боже мой. Как поменялись роли. — Его голос стал ледяным. — Ты когда-нибудь задумывалась о том, что, может быть, я не хочу тебя?

И поскольку ему было больно, я сдержала свои хрупкие эмоции и кивнула, откровенно говоря:

— Я не прошу никаких обязательств. — Я не могла поверить, что сказала это. — Я прошу тебя использовать меня, чтобы облегчить твою боль. Дай мне то, что я заслуживаю. Я знаю, что ты хочешь, и я даю тебе полную свободу действий. Не сдерживайся. Я могу это вынести. — Его широкая грудь дернулась под моими пальцами. Мое сердце застряло в горле, когда я прошептала едва слышно: — Накажи меня.

Челюсть Саши сжалась, и когда он наклонился ко мне, давление заставило мое дыхание сбиться в свист. Он возился со своим ремнем, тыльная сторона его пальцев касалась моей обнаженной киски, когда он посмотрел мне в глаза и сказал:.

— Мы делаем это по моему или никак. Ты меня понимаешь?

Я быстро кивнула.

Как только он освободился, его член подпрыгнул, ударив мою чувствительную плоть, и я так отчаянно хотела это увидеть, но из-за того, как он прижал меня к твердой стене своего тела, все, что я могла сделать, это сосредоточиться на его гневном, наполненном похотью взгляде. Без предисловий он взял себя в руки. Я не могла этого видеть, но по движению я поняла, что он дрочит. И моя киска сжалась. Он не терял времени даром. Наклонился, зацепил свободной рукой мое колено и поднял его высоко, чтобы оно легло чуть выше его бедра. В тот момент, когда кончик его члена коснулся входа в мою киску, мои глаза блаженно закрылись.

Внезапно его рука обхватила мое горло. Не настолько сильно, чтобы задушить, но достаточно твердо, чтобы предупредить. Мои глаза распахнулись, и его лицо оказалось в миллиметре от моего. Он говорил осторожно.

— Ты откроешь глаза. Ты увидишь меня. Ты слышишь меня, Аника? Ты увидишь меня. Не его. Меня.

Мои щеки вспыхнули, и я согласилась с придыханием:

— Я вижу тебя.

Его взгляд задержался на моих губах, и, хотя его лицо смягчилось, он воспользовался моментом легкости, чтобы прижаться ко мне, входя в меня одним резким толчком. Его толстый член растягивал меня, наполняя меня так, как я и не подозревала, что это возможно.

Все мое тело сжалось на мгновение, прежде чем мои глаза затрепетали, и я выдохнула:

— О, мой Бог.

Саша вздрогнул, его лицо повернулось в сторону, когда воспользовался моментом, прежде чем обхватил одной рукой мою поясницу, притянув меня ближе и войдя еще глубже, и я не смогла остановить свой стон, даже если бы захотела. Он украл его у меня. И на мгновение мы просто остались такими, какими были, связанными самым интимным образом. Его член пульсировал внутри меня, и мне нужно было, чтобы он двигался.

Итак, я медленно моргнула сквозь полуприкрытые веки и тихо попросила:

— Пожалуйста.

— Пожалуйста, что? — Он приблизился, говоря мне в щеку.

— Пожалуйста, трахни меня, — были слова, которые я выдохнула, и когда его глаза пылко вспыхнули, моя киска сжалась вокруг его твердого члена, отчего его лицо скривилось от боли. Низкий стон, вырвавшийся у него, отдался вибрацией через его грудь в мою, и я никогда не слышала более сексуального, более эротического звука во всей моей жизни.

Знание того, что я была причиной этого, заставило меня чувствовать себя настолько всемогущей, что я не могла выразить словами.

Когда он восстановил концентрацию, то медленно вышел, пока только его кончик не остался внутри меня, и посмотрел мне прямо в глаза, когда снова двинулся вперед.

И это была маленькая смерть, которую я готова терпеть снова и снова, добровольно.

— Да.

Я знала, что это будет хорошо, но ощущение его пристального взгляда и то, как он приятно растягивал меня, это был экстаз.

Его лоб нахмурился, и он казался почти удивленным, когда пробормотал:

— Бл*дь. Ты такая мокрая.

Я была. Насквозь. Мне даже не было стыдно. Вот такой эффект он произвел на меня.

Как будто ему нужно было свести счеты, он начал толкаться в меня, рыча:

— Как ты себя чувствуешь? Скажи мне, что я заставляю тебя чувствовать, Ани.

Он сводил меня с ума. Мое тело пылало.

— Ты заставляешь меня чувствовать себя горячей и нуждающейся, и такой наполненной, что я едва могу это вынести. — Я не собиралась говорить то, что сказала, но черт с ним. Это было так. Мой мягкий взгляд встретился с его неумолимым, и мое горло сжалось, когда я тихо прошептала: — Ты заставляешь меня чувствовать себя красивой.

В тот момент, когда я сказала это, он приостановил свои толчки. Его лицо изменилось, стало расслабленным, но, прежде чем он позволил теплым эмоциям взять верх, его губы скривились, когда он снова погрузился в мою влажную киску. С непревзойденной страстью он трахал меня жестко и быстро, и звуки, которые эхом раздавались вокруг нас, должны были смутить меня, но шлепки по коже вместе с тихим хлюпанием разожгли меня больше, чем я хотела признать.

Он яростно трахал меня, глубоко вонзаясь, и я чувствовала, как он набухает внутри меня, его толчки становятся прерывистыми. Мы смотрели друг другу в глаза, и когда он сильно прикусил нижнюю губу, мое естество сжалось вокруг него.

— Прикоснись к себе, — потребовал он. Когда я заколебался, он прорычал: — Сделай это.

И я так и сделала, наклонившись, чтобы потереть кончиками пальцев нервный узел, требующий немедленного внимания. Через минуту я тяжело дышала, мои глаза были широко раскрыты от того, что я знала, что произойдет.

Мой рот округлился, и его грудь вздымалась, когда его толчки замедлились, стали более точными.

— Ты так сладко сжимаешь мой член. Мне нравится.

Мысль о том, чтобы доставить ему удовольствие, была всем, что мне было нужно, чтобы подтолкнуть меня ближе к краю.

Моя сердцевина сжалась, почти болезненно, когда мои пальцы работали с клитором все быстрее и быстрее.

— Бл*дь, — простонал Саша. — Крепче, чем в тисках.

Моя кожа была словно в огне. Обнажено каждое нервное окончание. И с каждым толчком он гнал меня все выше и выше, приближая к точке освобождения.

— Так близко, — выдохнула я.

Он трахал меня сильнее, быстрее, и мое дыхание стало тяжелым. Мне казалось, что по моему позвоночнику ползают муравьи. Тепло пульсировало из моего центра наружу, и когда мое зрение затуманилось, я подняла голову и тихо заскулила.

Звуки, ощущения, аромат его одеколона — все это вознесло меня на невиданную ранее высоту.

Мое освобождение пришло тяжело и быстро. Я закричала, когда оно ударило меня. Мои колени подкосились. Бесконтрольно пульсируя вокруг его тяжелого члена, я схватилась за переднюю часть его рубашки, чтобы не упасть, и застонала от смеси удовольствия и боли.

Саша победно усмехнулся, но мне от этого не стало легче. На самом деле это звучало издевательски.

— Хорошая девочка. Вот и все, — выдавил он, ныряя в мою мокрую киску и выходя из нее. — Выдои мой член. Возьми меня туда.

Мои эмоции зашкаливали, но я отказывалась показать ему, насколько сильно это на меня подействовало.

Его лицо скривилось, когда я постоянно пульсировала вокруг него, и когда его бедра судорожно дернулись, я знала, что он был близко. Внезапно он стиснул зубы, прижался кончиком носа к моему и потребовал:

— Скажи мне, кто тебя трахает, Ани.

— Ты, — ответила я с придыханием.

Но это был не тот ответ, который он хотел.

— Кто? — Он говорил медленно, четко выговаривая каждое слово, когда он прорычал: — Кто тебя трахает, Аника? — С глазами, излучающими ярость, его голос повысился на ступеньку выше. — Скажи мое имя.

Мое сердце бешено колотилось, но я дала ему то, что он хотел.

Я воспользовалась, возможно, своим единственным шансом поцеловать его, наклонилась и мягко выдыхохнула его имя ему в губы.

— Саша.

Его губы прижались к моему мягкому, манящему рту, и его глаза сузились за мгновение до того, как этот сердитый рот врезался в мой также яростно, как он трахал меня. Я ахнула, и он воспользовался моей секундной паузой, чтобы скользнуть своим языком по моему, отчаянно посасывая его, и он вошел в меня, как сумасшедший.

Потерявшись в ощущении его губ, у меня не было времени на подготовку. Он замер на мгновение, прежде чем зарычать мне в рот. Мои глаза распахнулись от потрясения, когда он сильно толкнулся, вжимаясь в меня глубже, чем я когда-либо чувствовала, и его суровый взгляд, остановившись на мне, держал меня в плену, пока я чувствовала, как его член беспорядочно дергается.

Я почувствовала связь. Увидела в ту же секунду, как он смягчился. Но он отказался подарить мне этот момент.

Саша отвернул голову в сторону, пряча лицо, скрывая то, чему, как я знала, я была свидетельницей. Он вышел из моего тела, отпустив мою ногу, позволив ей бесцеремонно упасть, моя ступня на каблуке приземлилась на пол с глухим стуком. И пока стена поддерживала меня, я хмуро смотрела на его удаляющуюся спину. Из меня вытекала влага, стекая по внутренней стороне бедер, а Саша достал из коробки на столе салфетку, вытираясь подальше от моих пытливых глаз.

Это заняло всего мгновение. Он посмотрел на салфетку и замер на секунду, прежде чем бросить ее в мусорное ведро и снова заправить штаны.

Проклятие. Все это, и я даже не видела его член. Какое разочарование.

Он взял еще салфетку из коробки, повернулся и протянул ее мне с непроницаемым выражением лица. Я осторожно взяла ее, но застыла, когда услышала, как он сказал:

— У тебя идет кровь.

Все мое тело замерло.

Что?

Он внимательно наблюдал за мной, пока я пыталась привести себя в порядок как можно грациознее. Я убрала салфетку и…

Ой.

Да. Я тоже их видела.

Полосы красного цвета.

Вы только посмотрите на это! Я даже не почувствовала этого.

Когда я закончил вытирать наши совместные выбросы, Саша протянул мусорное ведро, и я выбросила салфетку. Он задвинул его под стол и постоял с минуту, выглядя так, как будто хотел что-то сказать.

Я ждала, нервничая.

Скажи что-то.

Что-нибудь.

Но в конечном итоге все, что он хотел сказать, было отвергнуто. Его поза расслабилась, он глубоко вдохнул и холодно произнес:

— Возьми сумочку. Я отвезу тебя домой.

Он проводил меня через заднюю дверь и усадил в свою машину.

Это была тихая поездка домой.

Пока, остановившись на красный свет, он, не удосужившись взглянуть на меня, спросил:

— Ты принимаешь противозачаточные?

Сейчас было не время обсуждать, почему мне это не нужно. Я покачала головой и пробормотала:

— Нет.

Он, казалось, колебался, не сводя глаз с дороги, когда предложил отчужденно:

— Может, тебе стоит начать.

Я моргнула, глядя на него через всю машину.

Подождите.

Означало ли это то, что я думала?

Я на это надеялся.

Боже. Я на это надеялась.

Мой желудок перевернулся, и я отвернулась, чтобы посмотреть в окно, чтобы он не увидел жалкую улыбку, которая украсила мои губы.

Глава 38

Настасья

Последние пару недель прошли в блаженстве без драмы, и хотя мы с Виком продолжали ссориться, как кошка с собакой, из-за того, что есть на ужин, что смотреть по телевизору, из-за того, что он умолял меня оставить фильм, а через десять минут засыпал, что он не споласкивал посуду, перед тем, как ставил ее в посудомоечную машину, — мы всегда заканчивали наши разногласия закатыванием глаз и нежным поцелуем в губы, чувствуя, что мы оба выиграли.

А секс…

Черт возьми.

Секс был хорош.

Мы вернулись к этому, как пара похотливых подростков. Никто не упоминает, насколько влюбчивыми становятся беременные женщины. Это было похоже на секс на скорости. В одну минуту мы целовались, а в следующую — я была в огне, тяжело дыша: «Сними штаны, или да поможет мне Бог».

Когда он затянул с этим, я убрала его руки от его ремня и вскрикнула от восторга, когда наконец освободила его длинную, толстую эрекцию, а затем, не теряя времени, опустилась на него с долгим, протяжным стоном. Вик выглядел в равной степени обеспокоенным и восторженным, но он не собирался жаловаться на безумный, срывающий одежду, отчаянный вид секса.

Есть и другие вещи, о которых вам не говорят о беременности. Быть подавленной, с одной стороны. Гормоны, циркулировавшие по моему телу, заставляли меня плакать в самые неподходящие моменты, из-за самых нелепых вещей.

Например, когда Аника принесла кексы с черникой, потому что вспомнила, что они мне нравятся. Потом было время, когда я не могла перестать икать, а Вик смеялся надо мной. И когда Лев положил руку мне на живот и сказал, что молится, чтобы мой ребенок был таким же, как я, потому что никто не защищал его так, как я. Или когда Алессио спросил меня, какие цветы нравятся Каре, потому что такая сладкая парочка.

Сквозь всхлипы я сказала ему, что Кара не любит цветы.

Ей нравился член.

Теперь, когда мой живот стал немного более заметным, и удовлетворенность моими отношениями захлестнула меня, это было предсказуемо, но возникло сомнение. К счастью, Вик и я учились на наших прошлых ошибках, и когда я рассказала ему об этом, позже той же ночью мы все обсудили.

— Что, если я плохая мать? — Я села, скрестив ноги, обняв себя. — Что, если я такая же, как она?

Вик, одетый только в пижамные штаны, хмуро посмотрел на меня, явно не понимая, откуда это идет.

— Ты совсем не похожа на нее. Ты будешь отличной мамой.

— Откуда ты знаешь? — с тревогой спросила я. — Я даже не смогла посидеть с пятилетним ребенком, чтобы он не пропал. Как я собираюсь быть матерью, Вик?

— Легко, — искренне произнес он. — Как и все остальные, ты будешь учиться по ходу дела. Когда Лев впервые взял Лиди на руки, ты помнишь, как мы все волновались, когда она начала плакать? — Я помню. Лев был очень чувствителен к звуку. — Но он знал, что должен был сделать, независимо от того, что это стоило ему его комфорта.

Блин. Конечно, он был прав.

— Боже мой. — Мое дыхание участилось, а глаза расширились, когда меня осенила эта мысль. — Мне нужно будет вытолкнуть эту фасоль из своего тела.

Но Вик оставался хладнокровным, лежа на боку, положив голову на запрокинутую руку.

— Необязательно. Ты могла бы сделать плановое кесарево сечение, если бы захотела.

Конечно, я могла. У нас были деньги. Но я не хотела этого, если только это не было абсолютно необходимо.

— Дерьмо. — Мои руки поднялись, чтобы прикрыть мои горячие щеки. — У нас есть только пять месяцев, чтобы организовать детскую комнату.

Вик успокаивающе положил руку мне на колено.

— Завтра мы возьмем ручку с бумагой. Начнем это.

Казалось, у него есть ответ на все.

Почему это меня взбесило?

— Ты не понимаешь, — сказала я ему, слегка покачав головой.

— Понимаю, — сказал он, блуждая глазами по моему испуганному лицу.

— Ты не понимаешь, — сказала я слишком резко.

Но этот мужчина с небесно-голубыми глазами и легкой манерой поведения только улыбался мне.

— Понимаю, — поклялся он, сжимая мое колено. — Ты сходишь с ума. Тебе не нравится, как ты себя чувствуешь, и ты хочешь на кого-то наброситься, а именно на меня. Но я не кусаю в ответ, и это тебя бесит.

Хм.

Хорошо. Может, он знал, что я чувствую.

— Ну, я приложила все усилия. — Я надулась. — Ты мог бы хотя бы сделать вид, что споришь со мной.

Вик уставился на меня, как на сумасшедшую, прежде чем подавился смехом.

— Знаешь что? Ты права. — Он сел и придвинулся ближе ко мне, расположив свои сильные бедра по обе стороны от меня, притянув меня к клину своих раздвинутых ног и хлопая в ладоши. — Давай сделаем это.

Мое сердце растаяло.

Я закатила глаза, но не попыталась скрыть улыбку.

— Это не то же самое.

— Нет, — сказал он искренне, — я серьезно. — Когда я посмотрела на него, он тут же насмешливо посмотрел в ответ. — Хочешь поспорить? Давай спорить, детка.

Я не знаю, во что он играл, но когда задрала подбородок, чтобы с вызовом посмотреть на него, и увидела, что он готов спорить со мной ради того, чтобы утолить мою тревогу, я обнаружила, что просто не хочу этого… Уже нет. Мне не нужно было ничего большего, чем то, что было прямо передо мной.

Какими бы обеспокоенными мы ни были, взрослеть оказалось легче, чем мы думали.

Как оказалось, все дело в том, чтобы расти рядом с правильным человеком.

И когда Вик взял мои бедра в свои большие руки и сжал, я потянулась, чтобы обхватить его щеки, и когда он провел своей щетиной по моим ладоням, мое выражение стало мечтательным. Никогда еще я не была более искреннеей, чем когда спросила:

— Что бы я делала без тебя?

Он повернулся и поцеловал мою ладонь, прежде чем грубо ответить:

— К счастью для тебя, ты никогда не узнаешь.

Мое сердце екнуло, и когда Вик улыбнулся, это отозвалось во мне. Я опустила подбородок, чтобы скрыть улыбку, которую нельзя было сдержать. Это поразило меня так внезапно, что бурлящие во мне эмоции достигли высот, на которые я никогда не поднималась. А когда я расплакалась, Вик нахмурился, выглядя слегка встревоженным.

Я смахнула слезы, пожала плечами и заскулила:

— Я просто очень счастлива.

Вик молча усмехнулся.

— Тогда ладно. — Его руки скользнули по моей спине, и он притянул меня к себе, сначала целуя меня в губы, затем в щеку, прежде чем провести губами по моему горлу. — Теперь, надеюсь, ты готова, потому что я собираюсь заполнить тебя как анкету.

— Эм-м-м…

Что он только что сказал?

— Собираюсь сделать кое-что… — он прикусил мою челюсть, — …внутренную отделку.

Боже мой.

— Пожалуйста, остановись.

Вик медленно поцеловал меня в губы, говоря соблазнительно:

— Собираюсь прихлопнуть моллюска.

Боже мой.

Я едва могла сдержать смех.

— Фу. Нет.

Но он не сдался.

Еще один легкий поцелуй.

— Собираюсь опустить… кран… в… старую нефтяную скважину.

Фырканье, вырвавшееся у меня, заставило его губы дрогнуть.

— Я воспользуюсь своим телескопом…— Почему он должен был говорить именно так, как он это делал? — ...исследовать твою черную дыру.

Я положила руки ему на грудь и толкнула, крича, когда мои губы дернулись:

— Вик, остановись.

Но он крепче сжал меня, прижавшись губами к раковине моего уха и пробормотав:

— Ты понимаешь, о чем я говорю, детка?

В тот самый момент, когда я сорвалась и рассмеялась:

— У нас будет с…

Он уже снова заговорил:

— У нас будет секс, — протянул он последнее слово, и когда я положила голову ему на плечо и громко расхохоталась, я почувствовала, как его собственное тело трясется от веселья. — Что? Признай это. Это сработало на тебя.

Я покачала головой, пытаясь отдышаться. Я втайне надеялась, что через пятьдесят лет мы все еще будем дурачиться и смеяться. И когда он положил пальцы мне под подбородок и приблизил мое лицо к своему, его улыбающийся рот поцеловал мой.

Как обычно, ему не потребовалось много времени, чтобы заставить меня забыть о моих сомнениях.

На самом деле, когда мы закончили, и он прижал меня к своей груди, медленно лаская мой голый позвоночник, я обнаружила, что у меня нет никаких сомнений.

Вообще никаких.

Мы довольно быстро вошли в рутину. Мы проводили большую часть утра, лениво занимаясь любовью, прежде чем я вставала в душ, давая Вику еще несколько минут, чтобы вздремнуть. В конце моего душа Вик проскальзывал внутрь и брался за дело с того места, где я остановилась. Я переодевалась, спускалась вниз и брала газету с крыльца. К тому времени, когда Вик спускался весь свежий и чистый, пахнущий так чертовски съедобно и выглядящий как лакомство, мы кружили около друг друга в безупречном танце, который оба выучили наизусть.

Он взял с полки две кружки. Я ждала, пока поджарится тост.

Он налил кофе. Я передала ему молоко, а сама взяла масло.

Он добавил два сахара и сливки в мой кофе, оставив свой черным.

Я намазала толстый слой масла на свой дважды поджаренный хлеб, а его тост намазала желе.

Мы молча сели за стол и обменялись новостями. Разговор, казалось, начался только после того, как мы оба поели. Это было слишком просто.

После того как Саша одобрил мое изменение должности, Лев потратил немало времени на то, чтобы рассказать мне, что мне нужно сделать, чтобы в бухгалтерских книгах сходился баланс. К счастью для него, я быстро училась. Когда Лев убедился, что у меня есть вся необходимая информация, он перестал наблюдать за моей работой и предоставил ее мне. Вскоре я разобралась с этим дерьмом. Я имею в виду, конечно, я все еще звонила ему по случаю, с коротким вопросом, но на прошлой неделе в этом не было необходимости. Итак… победа.

Саша казался довольным моей работой. Я знала это, потому что он мало что мог сказать по этому поводу.

Саша был таким.

Отсутствие новостей было хорошей новостью.

А когда Вик начал свои онлайн-занятия, я не могла не переместить свое рабочее место поближе к нему, спокойно и с большим интересом наблюдая за лекциями. Я двигалась все ближе и ближе, пока однажды утром я, даже не колеблясь, поставила свой ноутбук рядом с его. И, когда слишком горячий мужчина прищурил на меня глаза, я весело улыбнулась и сказала:

— Привет, сокурсник. Ты здесь на неопределенном занятии со скучным профессором? — Я слегка кивнула, сжав губы. — Я тоже.

Его губы дернулись, но между бровей складка сложилась в букву V.

— Что ты делаешь?

— Ой. — Я изобразила скуку. — Разве я тебе не говорила? Я иду сюда.

Складка стала еще глубже.

— Куда?

Я указала на наши ноутбуки.

— В школу. А ты… — Я посмотрела на него, как на кусок мяса, многозначительно закусив губу. — …горячая штучка, мой приятель по классу.

— Детка. — Что бы он ни собирался сказать, казалось, исчезло, когда я сжала руки вместе. Он отвлекся на мою растущую грудь, но откашлялся и неохотно сказал: — Мне нужно это сделать. — Он сжал мое колено, мягко опуская. — Мы можем поиграть в секс на школьном дворе, когда у меня будет свободное время.

Я издала притворный вздох.

— Хорошо. Извини. — Затем я приуныла: — Ничего, если я буду делать свою работу здесь? Обещаю, я не буду тебя беспокоить.

Не глядя на меня, он набрал пароль для входа одной рукой, а другой — вслепую потянулся ко мне. Как только он нашел то, что искал, он взял мою руку и поднес ее к своим губам, целуя костяшки пальцев.

— Конечно.

Вик был так увлечен лекцией, которую смотрел, что пропустил то, что я делала. Я достаточно быстро ввела пароль, и когда я запустила следующий модуль, на экране моего ноутбука появилась та же самая лекция, с тем же самым профессором. Вик медленно повернулся, чтобы сфокусироваться на моем экране, и когда он это сделал, его густые брови снова нахмурились.

— Что?.. — Он даже не мог закончить то, что говорил. Вопрос остался открытым, и когда он повернулся ко мне, я увидела замешательство на его вялых чертах.

— Я же говорила тебе. — Я сделала паузу, мои брови приподнялись, когда я произнесла, как ни в чем не бывало: — Я иду сюда.

Его ошеломленное молчание длилось недолго.

— С каких пор?

— За неделю до начала семестра, — ответила я.

Выражение его лица было бесценным. Господи, он был таким милым, когда был озадачен.

Я решила избавить его от страданий.

— Смотри. Ты все еще хочешь вести собственный бизнес?

— Да, — был его немедленный ответ, и он имел это в виду. Такое убеждение невозможно было подделать.

Хорошо.

— Тогда имеет смысл, что мы готовимся, верно?

— Верно. — Он растянул слово, но было ясно, что он все еще не понял.

Я повернулась лицом к нему, чтобы молча попросить его полного внимания. Он дал это легко.

— Если ты в деле, то и я тоже. — Я пожала плечами. — Нам обоим нужно будет это знать. Я подумала, что, возможно, будет лучше, если мы начнем с одного уровня. Я не хочу, чтобы ты тратил время на то, чтобы учить меня вещам, которые я уже должна знать. Когда придет время и тебе понадобится моя помощь, — потому что она тебе понадобится — тогда я буду рядом, готовая к работе. Солдат в твоем распоряжении.

Выражение лица Вика сменилось с растерянного на задумчивое, и, когда его густые брови разгладились, он сказал:

— Ты действительно думаешь, что я смогу это сделать?

Без колебаний.

— Да, — сказала я ему. — Я верю в тебя.

— Ты знаешь, не так ли? — Он спросил это мягко, но в его ледяных голубых глазах была сила, необузданная эмоция.

Мои пальцы коснулись его щеки, и щетина на его челюсти защекотала мою ладонь, когда он ткнулся в нее. Мой ответ был таким же мягким.

— Вечно и навсегда.

То, как он смотрел на меня тогда, с удивлением и трепетом, восхищением и уважением... ничто не могло сравниться.

Ничто и никогда не сравнится.

— Кроме того, — я попыталась поднять настроение, — ты помнишь, что сказала миссис Реншоу о твоей выпускной работе по английскому языку о наследии коренных американцев?

Он на мгновение закрыл глаза. Когда снова открыл их, Вик насмешливо посмотрел на меня, откашлялся и неохотно произнес:

— Она назвала это расплывчато оскорбительным.

Она, конечно, это сделала.

Я ухмыльнулась.

— Нет ничего плохого в том, чтобы помогать друг другу, верно?

Морщинки на его лбу разгладились.

— Нет. — Он выглядел благодарным, и нежный тон, которым он говорил, сказал гораздо больше, чем он предлагал. — Никакого вреда.

Любовь исходила от него волнами, и когда они обрушились на меня, предстоящая целая жизнь обожания и дружбы пропитала меня до костей, оставив теплой и расслабленой.

Я уселась рядом с ним, наклонилась вперед и нажала кнопку, чтобы начать лекцию с самого начала. И когда профессор начал свою речь, мне было трудно сосредоточиться, когда мужчина рядом со мной не сводил глаз с моего лица.

Слегка раздраженная, я повернулась к нему и сказала:

— Послушай, приятель. Это важно. Нам нужно это сделать. — И только потому, что я могла, я закатила глаза и повторила то, что он сказал мне всего несколько минут назад. — Мы можем поиграть в секс на школьном дворе, когда у нас будет время. — Его губы растянулись в медленной улыбке, и мой желудок перевернулся от того, насколько это было красиво. Я не могла справиться. Взяв руки, я положила их по обе стороны от его лица и с силой повернула его голову, заставив смотреть на экран. — Сфокусируйся.

Он сделал это, но с ухмылкой. И когда его рука легла мне на плечи, я устроилась рядом с ним, положив свою голову ему на голову.

Прозвучали мягкие слова закаленного человека.

— Я тебя люблю.

Каждый раз, когда я слышала это вслух, у меня перехватывало дыхание.

Мои глаза горели. Переносицу покалывало. И когда я положила руку ему на грудь, прямо на сердце, и прижалась к его боку, он повернул голову и прижался губами к моему виску в открытом проявлении почтения.

Удовлетворенность пульсировала во мне, как бьющееся сердце.

Было странно жить, зная, что у меня есть любовь, которую я всегда жаждала. Легкая, удобная, когда поцелуи были частыми и не было стыдно обожать другую половину себя. Где смех был в изобилии, а споры заканчивались интенсивными занятиями любовью. Где мы жаждали друг друга на уровне, граничащем с маниакальным.

Мы не были идеальными, и это было нормально.

Совершенство, как я обнаружила, было синонимом скуки.

Моя семья была маленькой и сломленной, но сломанное всегда можно было починить.

Да, трещины всегда будут видны, но, когда нужный человек любит вас настолько, чтобы сместить ваше внимание, вы быстро понимаете, что эти трещины образуют узоры и кружева, которые действительно довольно красивы, если присмотреться достаточно внимательно.

Жизнь была хороша.

Нет. Это было здорово.

Я не думала, что может быть лучше, чем это, но с радостью бы убедилась в обратном снова, и снова, и снова, в течение нашей беспокойной жизни.

Глава 39

Настасья

Вик ходил взад-вперед. Это должно было меня разозлить. Обычно меня это раздражало. Однако сегодня я сделала ему скидку.

По тому, как он бормотал себе под нос, то закрывая глаза, то открывая их только для того, чтобы потерять фокус, любой мог понять, что он напряжен.

Все это время и подготовка. Месяцы планирования. Дни, наполненные беспокойством, обычно заканчивающиеся бессонными ночами. Тысячи идей. Сотни часов исследований.

Давление продолжалось. Все сводилось к этому.

Возможно, мы немного поторопились. Я винила себя за это, и, если быть до конца честной, меня тошнило, когда серьезность обрушивалась на то, что мы сделали.

Неужели Вик колебался?

Да.

Разве я потом целый час не разглагольствовала о том, что он не верит в себя и в свой бренд?

Я точно так делала.

Достаточно ли я подготовила его, чтобы купить здание, которое требовало довольно много работы, мгновенно пожалев обо всей шумихе, которую я подняла вокруг него?

Ага.

Сто процентов.

Короче говоря, мы вложили почти все, что у нас было, во впечатляющую недвижимость. Это было просто слишком хорошо, чтобы отказаться. И из-за этого у нас вроде как не было денег ни на что другое. Вот почему я наблюдала с верхней ступеньки лестницы, нежно положив руку на свой живот размером с баскетбольный мяч, как Вик расхаживал по нашему фойе.

Когда входная дверь внезапно открылась, и Мина ворвалась внутрь, держа в руках большой квадрат картона, Вик закатил глаза.

— Боже мой, женушка. Ты действительно сократила это до минимума.

Мина, точно зная, почему Вик вел себя более резко, чем обычно, добродушно улыбнулась ему и сказала:

— Посмотри на себя, ты в костюме и выглядишь профессионально, и все такое. Ты выглядишь красиво. — Она вытянула то, что держала в руках, и пробормотала: — И, к твоему сведению, нельзя торопиться с совершенством.

Вика не впечатлило.

— Совершенство, да?

Я начала спускаться по лестнице как раз в тот момент, когда Мина бросила на него взгляд, говорящий о его неблагодарности. Ее рука легла на бедро, и она дернула подбородком в сторону макета. С необузданной уверенностью она холодно произнесла:

— Сам посмотри.

Когда Вик просто смотрел на макет и не двигался, Мина цокнула языком и вальсирующей походкой подошла к огромному квадрату, теперь прислоненному к стене. Без предисловий она сняла защитный лист картона и отошла, открывая плакат того, что должно было стать нашим делом.

Мой легкий вздох, раздавшийся позади них двоих, заставил Мину повернуться ко мне лицом, но я просто не могла оторвать глаз от произведения искусства, которое она создала.

Мина была права.

— Это прекрасно, — сказала я в полном благоговении перед этой женщиной, которая зашла так далеко. Я подошла поближе к Вику. — Совершенно безупречно.

Но Мина ничего не сказала. Ей нужна была не моя похвала.

Вик уставился на плакат. Он долго смотрел на него. И я почти чувствовала, как стоящая рядом со мной Мина затаила дыхание.

Когда Вик наконец заговорил, это вышло натянуто.

— Это э-э… — Он прочистил горло, затем начал торжественно кивать. — Идеально.

Лицо Мины преобразилось от ее солнечной улыбкой. Выдох, который она выпустила, был долгим и заметным.

— Замечательно. — На ее лице отразилось облегчение, когда она слабо пробормотала: — Хорошо. — Словно выйдя из ступора, она покачала головой и заявила: — Мне нужно идти. — Она уже шла к двери, прежде чем обернулась, остановилась на мгновение, а затем сказала Вику: — Перестань нервничать. Ты справишься. — Когда он не ответил, ее брови нахмурились, и она твердо сказала: — Хорошо? — звучало почти угрожающе.

Вик состроил гримасу и пожал плечами со скучающим видом.

— Хорошо.

— Замечательно. — Ее улыбка вернулась с энтузиазмом. — Получи эти деньги.

В тот момент, когда она закрыла за собой дверь, Вик покачал головой.

— Мы не готовы к этому. — Он полез в карман за мобильным телефоном. — Я все отменю.

И у меня скрутило желудок.

Мой вздох был чисто внутренним, и когда я подошла к своему жениху, который иногда превращался в большого, капризного ребенка, я положила свою руку на его, не давая ему позвонить. Его глаза метнулись ко мне, а брови раздраженно нахмурились, но я знала лучше.

Вик не сердился на меня.

Он злился на себя за неуверенность. Он ненавидел то, что нервничал. Эти нервы сделали его циничным.

Мои пальцы сомкнулись на его. Мой тон был мягким как масло.

— Я никогда не встречала человека, который так много отдавал бы своей работе. Я была в бизнесе всю свою жизнь. Сначала с моим отцом, потом снова с моими братьями, и все это было очень клинически. Если взлетел, то взлетел. Если его разбомбили, от этой идеи отказались. Начни сначала, прополощи и повтори. — Мой взгляд смягчился. — Ты, однако, вложил в этот проект свое сердце и душу. Каждая деталь имеет свой индивидуальный подход. Ты перерезал вену и излил свои идеи на бумагу. — Моя грудь сжалась, когда я увидела сомнение в его глазах. — Вот откуда я знаю, что ты добьешься успеха. Ты не дал себе возможности потерпеть неудачу.

Вик закрыл глаза, крепко зажмурился, затем поднял руки, чтобы потереть тыльными сторонами ладоней глаза, показывая, насколько сильно это на него подействовало.

— Ты так усердно работал. Ты так близко. — Я шагнула к нему, и он сосредоточился на мне, когда я успокаивающе положила руку ему на шею, глядя в его голубые глаза, умоляя: — Не сдавайся сейчас.

— Что, если?..

— Нет, — был мой мгновенный ответ.

— Но….

Боже. Этот парень.

— Нет, — резко повторила я. — Ты не пойдешь по этому пути, и я тоже. Ты не из тех, кто сдается, Вик. Если сегодня не получится, попробуем еще. Если в этот раз не сработает, мы попробуем еще раз. Ты знаешь почему? Потому что рано или поздно кто-то обязательно увидит в тебе то, что вижу я, и как только они это сделают, они поймут, что ты — успех, завернутый в оболочку плохого парня.

Он тихонько рассмеялся над моей неудачной попыткой поднять настроение, и, как чудо, я увидела, как в его глазах вспыхнула маленькая искорка решимости. Моя ответная улыбка была мягкой. Чем дольше я смотрела на него, — по-настоящему смотрела — тем сильнее сжималась моя грудь.

Боже.

Я любила этого человека.

Я так чертовски любила его.

Он никогда не скрывал от меня своих эмоций, какими бы пустяковыми они ни были. Его удовольствие было так легко разделить. Однако его сомнения, его печаль, его боль я воспринимала как свои собственные, личное оскорбление той личности, которой я была.

И когда он глубоко вздохнул, переключая внимание на мой разздувшийся живот, я увидела, как выражение его лица стало нежным и теплым. В последнее время он часто так делал. Обычно после этого Вик брал меня за руку и тащил в спальню, раздевал, затем укладывал меня и прижимался своим телом к моему, тихо разговаривая с ребенком, растущим внутри меня.

Он говорил с ним, о чем угодно. Обо всем.

Рассказывал про свой день. Почему он предпочитал двухпроцентное цельному молоку. Состояние экономики. Как важно было сосредоточиться на своем здоровье как физическом, так и психическом.

Чем дольше он говорил, тем больше я осознавала, что он делает.

Это был своего рода «дорогой дневник». Письма к себе прежнему «я». Вещи, которые он хотел бы знать в детстве. Чему он научился на пути к зрелости.

Я беззвучно прислушивалась, чувствуя себя немного незваной гостьей, но то, как он прижимался ко мне, говорило о безопасности и убежище, которое он чувствовал рядом со мной. Из всех сомнений, которые у меня были, нельзя было отрицать, что, когда мы обнялись, наши тела переплелись, мы были дома.

Это был вывод.

Иногда дом — это не местом. Иногда это человек.

И я нашла дом в любящих руках Вика.

Кому-нибудь другому небольшие разговоры Вика с моим животом могли показаться непрекращающимся бредом. Но для меня это было прозрение. И прямо сейчас у него был такой взгляд. Тот самый, который он надевал каждый раз, когда ему нужно было провести время со своим ребенком.

Забавно, как простой взгляд может заставить тебя почувствовать себя такой любимой, такой желанной, что ты думаешь, что вот-вот лопнешь от этого.

В любой другой день он мог бы затащить меня обратно наверх. В любой другой день. Но не сегодня.

Ему было необходимо оставаться целеустремленным и сосредоточенным. Нежными пальцами касаясь его аккуратно подстриженной бороды, я слегка почесала ее, возвращая его на землю, и напомнила ему:

— Но все это не может работать без капитала. Нам нужны деньги, и ты их добудешь. Верно?

Никаких колебаний.

— Верно.

И пока я смотрела, как он наблюдает за мной, мрачный момент прошел, когда я поняла, что он никогда по-настоящему не поймет, что он для меня значит.

Меня переполняла гордость. Это захлестнуло меня, опьяняя. Я была в восторге от человека, которым он стал. Все, что я хотела сделать, это раствориться в нем. Так я и сделала. Я встала на цыпочки, обвила руками его шею и коснулась его губ своими. Когда его мускулистые руки обвились вокруг моего тела, эти большие ладони легли на мою поясницу, он жадно ответил на мой нежный поцелуй, и даже спустя столько времени я растаяла еще немного.

Это было важно.

Большинство людей думали, что если вы влюбились, то все. Высота достигнута. И для некоторых это было так, но это не должно было быть так для меня.

Цель состояла в том, чтобы влюбиться в того, кто заставляет вас влюбиться в ответ.

Я была одним из счастливчиков. У меня было это. И я была благодарна.

Он понятия не имел. Или, может быть, так и было.

Я была так горда назвать этого неукротимого человека своим.

В этот момент, когда мы растворились в губах друг друга, раздался звонок в дверь. Но Вик не отстранился от меня, не сразу. Он замедлил поцелуй, пока действие не прекратилось, и просто провел своими губами по моим. Мы мягко отстранились, и когда оба попятились, он не был готов потерять связь, прижавшись своим лбом к моему в очень интимном движении, которое заставило мой живот затрепетать.

Когда в дверь позвонили во второй раз, пришло время. Я обхватила его заросшие щетиной щеки и страстно поцеловала в губы, прежде чем отступить с легкой улыбкой. Когда я шла к двери, Вик посмотрел на мою покачивающуюся задницу и прикусил внутреннюю часть щеки, прежде чем потянуться вниз, чтобы обхватить себя руками через брюки, медленно качая головой, его прикрытые глаза обещали, что позже будет больше.

И мое сердце сжалось, уверенное, что он сдержит это обещание.

Господи. То, как он смотрел на меня… он творил чудеса с моей самооценкой.

Я дала ему секунду, прежде чем открыла дверь, и когда Саша вошел внутрь, выглядя безупречно в светло-сером костюме и пастельно-голубой рубашке, я улыбнулась и подошла, чтобы поцеловать его в щеку.

Он взглянул на меня, нахмурившись.

— Ты выглядишь… хорошо.

Эти мужчины. Я клянусь.

— И это заставляет тебя… — Мои брови приподнялись от его кислого выражения, я еле сдерживала смех. — Быть сумасшедшим?

Лицо моего брата немного смягчилось.

— Конечно, нет. — Он взглянул на мой живот. — Как он к тебе относится?

Я закатила глаза.

— Ты знаешь, что это девочка. Я сказала тебе, что это девочка. Это девочка, Саш. У тебя появится еще одна племянница. Смирись с этим.

Он заставил себя улыбнуться, зная, что подстрекает меня.

— Посмотрим.

Когда он начал двигаться в гостиную, предназначенную для этой встречи, я окликнула его. Он остановился и повернулся ко мне лицом. Мой рот открылся, но ничего не вышло. Выражение лица смягчилось, я глубоко вдохнула и медленно выдохнула.

— Будь с ним помягче. Пожалуйста.

Мой брат ничего не выдал, просто повернулся и вошел в гостиную, захлопнув за собой двери. И у меня ужасно болела грудь.

Я хотела быть там. Я хотела услышать, что происходит. Но я также знала, что Вик должен сделать это в одиночку.

Так что я сделала то, что сделала бы любая уважающая себя женщина.

Я подслушала.

Я приложила ухо к двери. И тут же пожалела об этом, когда Саша с жаром выпалил:

— Позволь мне прояснить ситуацию. Ты купил здание рядом с моим клубом. Ты хочешь открыть конкурирующий бар рядом с моим местом работы, моим хлебом с маслом. И ты хочешь, чтобы я инвестировал в него? — Пауза. — Скажи мне, почему я не должен перекрыть тебе кислород прямо сейчас, Вик? Потому что я должен сказать тебе, я испытываю искушение.

Ответ Вика:

— Ну, конечно, это звучит плохо, когда ты так говоришь, — это было все, что я могла вынести.

Итак, все начиналось хорошо.

Ага. Не-а. Я не могу.

Было физически больно, но я повернулась и заставила себя уйти.

В течение пятидесяти минут я сидела на кухне в одиночестве, пока мой будущий муж пытался убедить моего брата, что это инвестиционная возможность, которую он не хотел бы упустить.

В течение пятидесяти минут я оставалась сильной.

Но к пятьдесят первой минуте мое тело стало горячим, из-за охватившего меня беспокойства. Я не могла больше этого выносить. Я должна была посмотреть, как это происходит.

Так что я сделала то, что сделала бы любая уважающая себя женщина. Я пробралась в столовую и прошла долгий путь, чтобы спрятаться в тени штор и подслушать. И когда я добралась туда, я отодвинула шторы ровно настолько, чтобы видеть Вика, и в тот момент, когда я увидела его, мой желудок резко сжался.

Он выглядел слегка раздраженным.

— Все должно было пойти не так. Я еще даже не закончил. У тебя даже нет статистики.

— Мне она не нужны, — хладнокровно ответил Саша. — Я услышал достаточно. Готово.

Мои губы приоткрылись от шока.

Неужели Саша настолько черствый, что даже Вика не выслушает?

Моя грудь сжалась. Я ожидала лучшего.

Какое разочарование.

Но замешательство охватило меня в тот момент, когда Вик сказал:

— Ты не обязан это делать, Саш. Наше прошлое не имеет к этому никакого отношения. Это бизнес. Мне не нужна твоя благотворительность.

Подождите. Означало ли это то, что я думала?

Я свирепо посмотрела на человека, который знал, как сильно нам нужны эти деньги.

Что он делал?

Да, мы хотели Сашиной благотворительности. Мы так и делали.

Пожалуйста, помоги нам.

Мы бедны.

Откинувшись на спинку дивана, Саша выглянул в окно и начал говорить:

— Благотворительность? Ты знаешь что-то, чего не знаю я, Виктор? — Он повернул голову к своему другу, и его бровь изогнулась. — Ты хочешь сказать, что я выброшу свои деньги на ветер?

— Нет, дело не в том… — начал Вик, и Саша начал кивать, перебивая его.

— Хорошо. Потому что я предлагаю триста тысяч под десять процентов.

Мой собственный рот округлился в молчаливом шоке, когда выражение лица Вика смягчилось.

Это было много денег. Больше, чем нам было нужно.

Саша переместил лодыжку на колено, выглядя незаинтересованным, когда заявил:

— И я ожидаю, что мои инвестиции окупятся. Может быть, не в первый год, но вскоре после этого. Так что, если ты ожидаешь благотворительности, ты можешь обуздать это представление прямо сейчас. Со мной в качестве партнера ты будешь работать усерднее, чем когда-либо в своей жизни. — Саша посмотрел на своего друга и продолжил. — Слушай. Позволь мне дать тебе несколько советов от человека с небольшим опытом в этой области. — В его янтарных глазах не было никаких эмоций, когда он слегка пожал плечами и прямо сказал: — У тебя есть идея. Это все. Хорошая идея. Даже глупые люди иногда получают их.

О, нет.

Лучше бы все шло не так, как я думала.

Если мой брат собирался прикончить Вика, я выскочу из своего укрытия и пну его прямо по яйцам. Мой желудок начал болеть, когда я подслушивала из тени.

То, как Вик нахмурился, задело струны моего сердца.

Саша продолжал:

— Теперь от тебя зависит, чтобы все было сделано правильно. Ты должен убедиться, что твоя идея не будет скомпрометирована. Это идея, которая меня убедила. Я хочу то, что ты обещаешь. Не какая-то разбавленная, бюджетная версия этой идеи. Строить бизнес — сложно, понимаешь? Первые пару лет — самые тяжелые. Я думаю, ты обнаружишь, что хорошие идеи, подобные этой, стоят больше, чем просто деньги. Это обязательство, которое должно стоять на первом месте. — Я не могла не заметить, как выражение лица моего брата стало отчужденным. — Время вдали от семьи. Пропуск важных событий. Если ты надежен в своем бизнесе, ты ненадежен для всех остальных. Это… одиночество. Когда-нибудь ты почувствуешь себя богом. Другие будут настолько плохи, что тебе захочется их продать. — Он сделал осторожный вдох. — Ты меня понимаешь?

Я не была уверена, но с того места, где я стояла, я могла бы поклясться, что Вик посмотрел на Сашу по-другому. Как будто он понял его немного лучше. Его ответ был мягким.

— Я понимаю тебя.

— Хорошо. — Саша подошел ближе к плакату. — Это действительно хорошо сделано.

— Да, — согласился Вик. — Ты должен попросить Мину, чтобы сделать один для «Сердцеедок».

Саша нахмурил брови, услышав имя Мины, и быстро сменил тему.

— Как ты собираешься назвать это место?

Вик не промедлили ответить:

— «Красная площадь».

Саша усмехнулся.

Дерьмо.

Это был хороший смешок или плохой смешок? Отсюда я не могла сказать.

Мое сердце начало биться чаще, в то же самое время, когда мой желудок скрутило. Это нервировало.

— Придерживаешься русской темы? — У Саши дернулась губа, а я вообще перестала дышать. Он помолчал некоторое время, прежде чем сказал: — Мне это нравится.

— Я думал… — Вик откашлялся и снова заговорил, на этот раз увереннее. — Я думал, что мы могли бы сотрудничать. Учитывая, что бар будет открываться раньше, чем «Сердцеедки», и не будет взиматься плата за вход, мы могли бы предложить вход за полцены тем, кто хочет перейти из бара в бурлеск. Конечная цель состоит в том, чтобы посетители начинали свой вечер в «Красной площади», а заканчивали его в «Сердцеедках», и это не стоило потерь никому из нас.

Глаза Саши задумчиво сузились. Через мгновение он кивнул в знак согласия.

— Нам нужно это обсудить.

— У нас есть время, — с холодной убежденностью ответил Вик, и на своем месте в темноте я растянула рот в медленной улыбке и обняла себя.

Он был настоящим. Я уже могла сказать, что он будет великолепным.

И, судя по тому, как внимательно за ним наблюдал Саша, он тоже мог.

— Поздравляю, — сказал Саша, протягивая руку Виктору. — У тебя появился инвестор.

Вик долго смотрел на протянутую руку, прежде чем оттолкнуть ее и крепко притянуть к себе Сашу, обняв с невысказанной благодарностью и братской любовью. И пока Саша не вернул объятие, но позволил это сделать.

Мое сердце оставалось тающей кучей липкой массы в груди. И когда я наблюдала за трогательной сценой передо мной, я думала о том, что мой брат сказал ранее.

Саша был прав. Построить этот бизнес будет непросто.

Это означало время вдали друг от друга. Ненадолго стать второй. Поддерживать, когда все, чего я хотела, это кричать во все горло.

Но мы заставим это работать.

Это была мечта Виктора, и никто не был более достоин ее больше, чем он. Если бы для этого пришлось пожертвовать небольшой частью того, что у нас было, я бы с радостью отдала все необходимое. Без вопросов.

И хотя мы, казалось, делали все не по порядку, в конце концов, мы всегда добивались своего.

Мы просто не торопились добраться туда, куда шли, по живописному маршруту.

Эпилог

Настасья

— Мои друзья говорят, что у дяди Саши есть бар с сиськами, — произнесла Мила, слегка постукивая ложкой по тарелке со своего места за столом. И когда мои брови поползли вверх от слов любознательной маленькой птички, удивленный взгляд Вика встретился с моим через кухню, его плечи заметно дрожали от сдерживаемого смеха.

Он дернул подбородком в сторону дочери. Я прищурилась, глядя на него, и мой рот расслабился.

О, нет. Ни за что. Он больше не сделает это со мной.

Мне уже приходилось объяснять, почему собаки пытались играть в чехарду на заднем дворе. Было немного сложнее объяснить, почему в результате родились самые милые щенки немецкой овчарки, которых вы когда-либо видели.

У нас состоялся безмолвный разговор.

Мой красивый муж слегка пожал плечами, говоря: «Что? Будет лучше, если она услышит это от тебя».

Мое бедро дернулось в такт движению, а брови приподнялись, говоря: «Хочешь испытать меня, приятель? Продолжай. Надеюсь, в обозримом будущем тебе понравится близость со своей рукой».

Безмолвная угроза была явно достаточно разборчивой, потому что Вик поднял руку, склонил голову набок и громко произнес:

— Детка…

Как только я открыла рот, чтобы заговорить, Мила посмотрела между нами.

— Что же? Это правда?

Мне понадобились все силы, чтобы не изобразить обморок и не уползти из кухни далеко-далеко.

Заводите детей, говорили они.

Лучшие дни в вашей жизни, говорили они.

Никто не предупредил тебя о тысяче и одном неловком разговоре, который тебе придется вести с ними, и о том, что каждый раз, когда они говорят что-то вроде того, что сказала моя дочь, маленькая частичка тебя умирает внутри.

Внутренне я притворно плакала.

Мое лицо скривилось от внезапного неприятного привкуса во рту, а желудок скрутило ровно настолько, чтобы вызвать боль. Со своего места за кухонным островом я глубоко вздохнула и приподняла одну бровь, пока очень усердно думала, как с этим справиться.

Конечно, это была правда, но я не могла сказать ей об этом.

Разве мы не можем?

Нет.

Почему бы и нет?

Я не знаю. Есть правила на этот счет. Если я скажу ей, она расскажет своим друзьям, и вдруг мой ребенок станет социальным изгоем, а ее приглашение на день рождения будет потеряно по почте.

— Ну… — На тосте, который я держала, было более чем достаточно масла, но я продолжала намазывать, потому что быть родителем было тяжело, а Мила мало жалела свою дорогую маму. — Я имею в виду… это не похоже на… Я не совсем уверен, как…

Дерьмо. Я запаниковала.

У меня перехватило горло?

Почему было трудно дышать?

— Вик, — тихо попросила я. — Не мог бы ты что-нибудь сказать?

И этот сученыш.

Он, черт возьми, едва не закатил глаза, прежде чем глубоко вздохнуть и провести рукой по своей аккуратно подстриженной, слегка седеющей бороде, его простое золотое обручальное кольцо подмигивало блуждающему лучу солнечного света, пробившемуся сквозь кухонные жалюзи.

— Это не бар с сиськами, — проворчал Вик.

Слава Богу.

Это было прекрасно. Этого было достаточно. Не было необходимости углубляться дальше.

Итак, не мог бы кто-нибудь сказать мне, почему этот мужчина — этот безмозглый мужчина — добавил:

— Раньше это был бар с сиськами.

Замечательно. Почему бы просто не сказать ей, что ее дядя чертов девиант?

Наша дочь сидела, глядя на стол, ее темно-каштановые волосы были собраны в высокий хвост, эти циничные голубые глаза были такими же, как у ее отца.

— Хорошо. Та-а-ак… — Она протянула слово, сначала посмотрев на Вика, потом на меня. — Что такое бар с сиськами?

Боже мой. Нет.

Нож для масла звякнул о стойку, когда я положила его. Мои глаза закрылись в безмолвной молитве, и я прошептала:

— Не могли бы все, пожалуйста, перестать говорить «сиськи»?

Тут-то и вмешался наш сын.

Это неудивительно. Он всегда заступался за свою старшую сестру.

Проблема в том, что она была слишком любознательна. Она также не знала, когда остановиться. Никита, с другой стороны, был воплощением логики, и он часто использовал это, чтобы вызволить ее из неприятностей.

Хотя это меня бесконечно раздражало, я должна была признать, что это было чертовски мило.

— Мама, это не ругательство, — очень услужливо предложил Кит. — Сиськи или титьки — это просто еще один способ сказать сосок. У всех млекопитающих есть соски. Они не оскорбительны; они функциональны.

Мои глаза закрылись, когда вздох покинул меня.

Я должна была быть одарена умными детьми, не так ли?

Вик усмехнулся из-за стола. Засранец.

И когда Кит добавил:

— Кроме того, исследования показывают, что люди, которые ругаются, с большей вероятностью заслуживают доверия, — Вик взглянул через стол на своего сына, а затем повернулся ко мне, приподняв брови и гордо улыбнувшись, подталкивая меня сказать ему, что он был неправ.

Темноволосый мальчик повернулся ко мне, сидя прямо, с умными янтарными глазами, которые видели лишь часть того, что происходило вокруг него.

— Я предпочел бы, чтобы кто-то сквернословил и был честным, чем использовал обаяние, чтобы заманить человека красивой ложью.

Боже правый. Иногда он был чересчур самоуверен.

Правда заключалась в том, что Кит был умен и часто пугал. Он был вежлив и красноречив, но иногда бывал резок. Он был забавным, не желая этого. Он был милым и добрым, и заботился о своих братьях и сестрах на таком глубоком уровне, что это часто подавляло его. У него также не было способности лгать.

Да.

Хотя Никита был моим сыном, рожденным моим телом, он был больше похож на своего дядю Льва, чем кто-либо из нас ожидал.

— Аминь, — пробормотал себе под нос Вик, продолжая читать газету, и когда Кит моргнул ему, Вик подмигнул в ответ.

Губа Кита дернулась, но так же быстро, как это произошло, так и исчезло.

И у меня заныло в груди.

Но рядом со мной был хороший человек. Тот, кто, как и я, не понаслышке знал, что жизнь Никиты будет трудной только из-за того, что он был таким человеком. И поэтому мы сделали все возможное, чтобы облегчить ему жизнь.

Вик отложил газету и нежно ткнул Кита в глубокую ямочку на щеке. Когда маленький мальчик посмотрел на своего отца, Вик мягко улыбнулся, наклонился вперед и тихо объяснил:

— Улыбаться — это нормально, приятель. Смеяться тоже нормально, даже если никто не понял шутку. Если ты счастлив, тебе разрешено показывать это. Понял?

Тело Кита напряглось, и мое сердце упало.

Иногда такое случалось, обычно, когда он думал, что напортачил.

Кит сосредоточился на столе, его дыхание стало тяжелым, глаза метались туда-сюда, казалось, борясь с теми эмоциями, которые он испытывал. Его губы дрогнули, а щеки запылали. Его плечи дернулись, а голова мотнулась в сторону, когда он тихо ахнул. И пока он боролся, я видела, как мой муж обратил на него все свое внимание, внимательно наблюдая, и не вмешиваясь до тех пор, пока это не станет абсолютно необходимым. Он выждал мгновение, и когда стало ясно, что Никита продолжает сражаться, только тогда начал действовать. Когда наш сын разваливался, Вик выпрямился, придвинулся ближе и положил твердую руку на плечо Кита.

— Ты не сделал ничего плохого, чемпион, — заверил его Вик, но Кит зашел слишком далеко.

Когда я попыталась выйти из-за прилавка, Вик поднял руку, давая мне понять, что держит все под контролем. Он осторожно взял нашего сына, схватил Кита за плечи, крепко сжал, оказывая давление, пока маленький мальчик не успокоился.

О, милый.

Я безнадежно наблюдала, как его нервные движения замедлялись, а затем прекратились. Вик внимательно посмотрел на лицо нашего сына и мягко кивнул, сохраняя беззаботное выражение лица.

— Эй, все хорошо. Ты отлично справляешься. А теперь можешь сделать мне одолжение, приятель? — Лицо Кита, багрово-красное, беспорядочно кивало, он не мог смотреть отцу в глаза. — Дыши для меня.

Выдох, вырвавшийся из него, был таким резким, таким дрожащим, что это разбило мне чертово сердце.

Вик держался за Кита и дышал вместе с ним, давая визуальную помощь, что-то, на чем можно было сосредоточиться, пока хаос внутри него утихал. Как только наш сын, казалось, восстановил самообладание, Вик спросил:

— Ты в порядке?

Никита кивнул, тяжело дыша, спотыкаясь о последствия паники, и на этом все закончилось. Вик разжал руки, взъерошил сыну волосы и вернулся к чтению газеты. Когда мой сын выбирал один из восьми кусочков тоста, которые я поставила для него, я наблюдала, как он сравнивал их с остальными. Как только он убедился, что он достаточно близок по размеру, чтобы не беспокоить его, он засунул его в рот, прожевал и продолжил свое утро, как будто ничего не произошло.

Люди часто описывали Никиту как особенного.

Мне это не нравилось, но и ненависти я к этому не испытывала. Кит был особенным, просто не в том смысле, в каком они это имели в виду.

И только потому, что они никогда не встречали другого, подобного ему, это не делало его особенным или уникальным.

Я предпочитала термин «исключительный».

Я поймала себя на том, что улыбаюсь. Я ничего не могла с собой поделать, когда смотрела на него. И эта улыбка стала еще шире, когда я заметила, как он отодвинул свой стакан на три дюйма от тарелки.

Ни больше ни меньше.

Три дюйма.

Меня поразила способность моего сына идти вперед. Да, у него были частые приступы, но как только они заканчивались, он о них забывал. Сделано и забыто. И, как и Лев, он научится приспосабливаться.

Он должен был это сделать, потому что, хотя все изменилось, и общество стало гораздо лучше понимать нейроотличных людей, мир не остановился для них.

Мое сердце разрывалось от осознания того, что он будет бороться. Я ненавидела, что независимо от того, сколько мы сделали, сколькому научили, сколько он узнал, этого может быть недостаточно, чтобы сделать его жизнь проще.

К счастью, у него была семья, которая понимала, каким человеком он был, и безоговорочно любила его. А еще у него была старшая сестра, которая надрала бы задницу любому маленькому засранцу, посмевшему напакостить ее любимому брату.

Каждый из нас повернулся, чтобы посмотреть на радионяню, когда прозвучало нежное воркование нашей младшенькой. Вик, Мила и я сразу же бросились вставать, но, как обычно, Мила была быстрее всех. Мы с Виком переглянулись, прежде чем он хихикнул себе под нос. Моя улыбка стала шире при виде того, как наша старшая воспитывала своих братьев и сестер.