В комнате-камере, куда попала Вистеллия, царил полумрак. Свет через узкое с решёткой окно под потолком давал мало света, поэтому Стелла Вискотти не сразу заметила фигуру человека в камере, а поняла, что не одна, только тогда, когда этот человек шагнул к ней.
— Кто здесь? — испуганно спросила Вистеллия.
— Виви⁈ — удивлённо прозвучал в полумраке до боли знакомый голос.
— Викджен, — Вистеллия махнула рукой перед своим лицом, снимая иллюзорный образ Стеллы Дюбон, и бросилась в объятия брата.
— Как ты попала сюда, милая сестрёнка? — заключая её в объятия, спросил Викджен.
— Долгая история, — выдохнула Вистеллия. — Как ты?
— Со мной всё кончено, — обречённо произнёс Вик. — Король изменил день казни. Сегодня на закате меня повесят.
— Нет! — Вистеллия подалась вперёд и прижалась к плечу брата.
— Не надо плакать, дорогая сестра, — погладил её по голове Вик. — Я не боюсь смерти.
— Ты её не заслужил! — воскликнула Вистеллия. — Отец приказывал тебе передавать деньги.
— Это уже неважно, Виви.
— Вик, милый, я так хотела тебя спасти, но у меня ничего не вышло. Прости меня, — Стелла прижалась к брату.
— О чём ты? Меня невозможно спасти! Я рад, что нам удалось проститься. К тому же, честно говоря, лучше смерть, чем ещё одна ночь в этом месте. Меня привезли сюда в середине прошлой ночи и я чуть не сошёл с ума, пока не взошло солнце, — Викджен вздрогнул. — Представляешь, мне снилось, как мужчина вычурным кинжалом, рукоятка которого усыпана драгоценными каменьями, лишил жизни двоих детей, мальчика и девочку, когда они мирно спали в кроватях.
— Не думай о снах! — Вистеллия с нежностью провела рукой по щеке брата, пробормотав успокаивающее заклинание. — Это место очень странное. Здесь много горя.
— Горе, — задумчиво проговорил Викджен, заметно успокоившись. — Мама будет очень горевать по мне. Отца жаль и тебя, и младших сестёр. Передай им всем, что я люблю их, наш замок. Попроси маму сильно не изводить себя.
Вистеллия едва сдерживала дущившие её рыдания.
Дверь камеры открылась. Вошла высокая мощная женщина-надзирательница.
— Прошу посетительницу покинуть камеру! — требовательно крикнула она, хотя в крике не было необходимости.
— Вик, милый, — Вистеллия прижала ладони к лицу брата.
— Не говори ничего, — прошептал Викджен. — Всё хорошо. Передай отцу, что я принял смерть с высоко поднятой головой, как и подобает любому мужчине из рода Вискотти.
Вистеллия перекрестила брата, и молча вышла из комнаты-камеры, перед этим вернув себе образ Стеллы Дюбон.
В коридоре её ожидал мнимый Алойз Совитар. Взмахом руки он приказал надзирательнице остаться возле камеры, а Вистеллии следовать за ним, и тихо отметил, спускаясь вниз по лестнице;
— Ваша беседа с Викдженом Вискотти была такой сентиментальной.
— Вы подслушивали! — возмутилась Вистеллия.
— Я давно привык не принимать на веру слова людей, поэтому должен был убедиться в том, что Вы мне не врёте и проникли в королевский дворец ради спасения брата, — без тени смущения пояснил принц Тимес.
— Убедились? — гневалась Вистеллия.
— Услышанное вполне утвердило меня в мысли, что у Вас с братом прочная взаимная привязанность, — принц открыл перед Вистеллией тяжёлую дверь. — У меня больше нет оснований не доверять Вашим словам о желании пожертвовать собой ради единственного брата.
— Я ненавижу Вас, — прошептала Стелла, выходя из Каринора.
— Не моя вина, леди Вистеллия, что Ваш брат спонсировал покушение на моего отца и меня, — так же тихо ответил мнимый Совитар. — По крайней мере Вы простились с братом и должны быть мне за это благодарны.
Вистеллия глянула на суровое лицо Алойза Совитара и разрыдалась.
— Возьмите себя в руки. Мы не одни, — потребовал он, глазами указав на торопливо шагавшего к ним тюремщика.
Вистеллия вытерла слёзы.
— Что-то ещё, господин Совитар? — услужливо уточнил тюремщик, приблизившись.
— Это всё. Мы уезжаем! — рявкнул мнимый Алойз Совитар.
— Если я ещё чем-то могу помочь… — бормотал тюремщик, но Вистеллия и Тимес его не слушали. Они спешили покинуть Каринор.
Всю дорогу назад в королевский замок Вистеллия молчала и смотрела в окно. Принц Тимес в образе Совитара тоже молчал.
— Охрана проводит Вас в вашу комнату, — заявил он, когда экипаж остановился.
Выходя из экипажа, Вистеллия посмотрела в карие глаза начальника королевской охраны:
— Юрат сказал, что его лишат жизни сегодня на закате. Я желаю присутствовать на казни Викджена, — заявила она.
Тимес изумлённо изогнул брови и протянул руку, чтобы помочь Стелле выйти из эктпажа:
— Вы уверены?
— Абсолютно, — Вистеллия проигнорировала протянутую руку, ступила на подножку экипажа, затем на землю и важно напомнила. — Не пристало начальнику королевской охраны подавать руку обыкновенной служанке.
— Вот здесь Вы правы, — сверкнул злобно глазами Совитар, подзывая стражника, стоявшего невдалеке у ворот дворца. — Проводите мою спутницу в её комнату в моих покоях и предупредите охранника Чеса, чтобы он не выпускал её никуда ни при каких обстоятельствах.
— Будет сделано! — заверил своего начальника стражник.
Мнимый Совитар удовлетворённо кивнул, но тут же нахмурился и добавил:
— Впрочем, составьте Чесу компанию. Охраняйте мою спутницу. Отвечаете головой за сохранность Стеллы Дюбон.
Охранник весь вытянулся в струну. Вистеллия смерила принца в образе Алойза Совитара презрительным взглядом прежде чем уйти.
Оказавшись в своей комнате, она опустилась на кровать, и время остановилось. Раз за разом Вистеллия прокручивала в голове встречу с братом. Ей хотелось рыдать от бессилия и злобы, но истощённый волнением организм не был способен ни на что кроме апатии.
На закате дверь комнаты открылась. Тот же охранник, который привёл Вистеллию утром в комнату, велел следовать за ним. Они вышли из дворца, сели в экипаж, приехали на какую-то улицу в центре Миреи и остановились у четырёхэтажного деревянного дома, по-видимому нежилого, потому что окна его были небрежно заколочены досками. Охранник и Вистеллия вошли в дом и поднялись по лестнице на третий этаж.
— Пройдите сюда, — попросил охранник, указывая на большую деревянную дверь, расположенную в конце коридора.
Вистеллия вошла в указанную комнату и увидела мнимого Алойза Совитара. Он стоял у окна.
— Зачем я здесь?
— Вы хотели увидеть казнь, — напомнил он.
Стелла рванулась к окну. Оно выходило на Чёрную площадь. Посреди площади стоял эшафот с висельницами. Вся площадь была заполнена людьми.
— Толпа любит казнь, — брезгливо поморщившись, произнёс Совитар.
— Как Вы, принц Тимес, сумели выжить во время покушения? Использовали магию? — спросила Стелла, рассматривая площадь.
— Нет. Совитар накрыл меня своим телом, когда экипаж короля, возле которого мы стояли, загорелся и всё вокруг оказалось в дыму. Я сориентировался в ситуации и закрыл нас взаимным заклятием иллюзии. Так он стал мной и был похоронен, а я занял место Алоиза.
— Невероятно! — восхитилась Вистеллия. — Я читала о двойной иллюзии. Это очень сложное заклятье. Вы до сих пор его держите?
— После похорон я снял взаимную иллюзию, потому что её тяжело поддерживать и воспользовался заклятьем обычной иллюзии, — принц приблизился к Вистеллии.
— Почему Вы решили занять место начальника королевской охраны?
— Я должен найти настоящего убийцу. Человека, который стоит за покушением, — тихо, но очень твёрдо ответил Тимес.
— Это был брат вашей матери, Барнус Патолли, — напомнила Вистеллия.
— Мой дядя — такая же пешка, как Ваши отец и брат, как эти несчастные, которых сейчас казнят. Поверьте мне на слово, Вистеллия, я найду того, кто заварил всю эту кашу и убью его.
— Пока что Вы не преуспели, — напомнила Вистеллия. — Ваш противник на шаг вперёди.
— Это временно, — заверил принц в образе Совитара.
В этот момент толпа на площади оживилась: на эшафот начали выходить приговорённые к смерти заговорщики. Вистеллия вскрикнула и пошатнулась.
— Успокойтесь, — приобнииая её за плечи, прошептал мнимый Совитар, — Вашего брата там нет. Он совершил побег час назад. Рискну предположить, что сейчас Викджен Вискотти в одном экипаже с Софоклом Клоденом покидает столицу.
— Спасибо, принц Тимес, — с жаром прошептала Вистеллия.
— Не благодарите. Я заключил сделку с вашим отцом: в обмен на Викджена получил Вас в полную собственность. Завтра Ваша семья объявит, что Вы уехали путешествовать по соседним королевствам, потому как дома на Вас напала хандра из-за неприятностей, в которые попала Ваше семейство.
— Отправилась путешествовать без сопровождения отца или матери? Это непозволительно для незамужней молодой графини, — заметила Вистеллия.
— Да. Об этом будут шептаться в высшем обществе. Ваша репутация слегка пострадает, однако это совсем ничтожная плата за жизнь юного Викджена. Согласны?
— Я не возражаю, но не понимаю: зачем я Вам?
— Раз уж так вышло, что Вы знаете мою тайну, то отпускать Вас опасно, — пояснил принц Тимес. — Для Вашей же безопасности. Сейчас Вам лучше оставаться Стеллой Дюбон. И, конечно, Вас будут усиленно охранять, как любовницу Совитара.
— Даже не мечтайте, что я стану Вашей любовницей, — щёки Вистеллии запылали красной краской. — Вы мне противны. Даже не знаю в каком образе больше Вас сейчас ненавижу: как начальника королевской охраны или как принца.
— У вас будет время разобраться, — заверил её принц Тимес.
На площади раздался жуткий женский крик. Вистеллия повернула голову к окну, но Тимес, всё ещё придерживавший Вистеллию за плечи, резко рванул её на себя, накрывая губы Вистеллии своими губами.
— Вам не стоит смотреть на смерть, — бормотал он между жаркими поцелуями. — Несчастным не помочь, а напрасные переживания только навредят. Вы измотаны и слабы. Я чувствую это.
— Отпустите меня сию же минуту! — потребовала Стелла, пытаясь освободиться из крепких объятий принца.
— Обязательно. Только дам вам немного силы. Думаю, Вы способны получить мою силу через поцелуй, раз услышали мой зов о помощи.
Принц Тимес ещё сильнее сжал Вистеллию в своих объятиях и продолжил страстно целовать.
Вистеллия задохнулась от нахлынувших эмоций. Впервые в жизни мужчина целовал её. Причём делал это жадно, грубо, одновременно с поцелуем лаская левой рукой её шею, а правой сжимая талию. Ноги Вистеллии подкосились, она обхватила руками плечи мнимого Совитара и ответила на поцелуй, подумав, что ей было бы приятнее получать поцелуи от принца в его настоящем виде, а заклятье иллюзии сейчас только мешает.
— Останови меня, Виви, — раздался шёпот в голове Вистеллии, — иначе я подумаю, что тебе всё это нравится.
Вистеллия собрала все силы и оттолкнула принца.
— Как Вы смеете говорить мне «ты»!
— Смею! — улыбался Тимес. — Ведь теперь ты моя. Напоминаю: отец отдал мне тебя, что позволяет нам отбросить формальности и перейти на «ты.»
— Правила этикета не позволяют нам перейти на «ты»! — важно заявила Вистеллия и одарила принца надменным взглядом. — Эти же правила запрещают Вам, Тимес, называть меня Виви!
— Так называл тебя брат, — улыбнулся принц.
— Виви я только для родных! — воскликнула она.
— Мы можем попытаться стать близкими друг другу, — принц многозначительно посмотрел на Вистеллию, а она размахнулась и влепила Совитару пощёчину.
— Спасибо, леди Вистеллия, — пробормотал принц, поглаживая щёку, — это вернуло меня к реальности.
— Простите, Ваше Высочество, — сконфуженно пробормотала Вистеллия. — Вы меня спровоцировали.
— Не буду спорить и возьму вину за произошедшее на себя, — легко согласился принц, — но всё же не забывай, Виви: ты моя. И не вздумай сбежать. Я всегда могу найти твоего брата. Это не составит большого труда.
— Что меня ждёт? — уточнила Вистеллия.
— Участь любовницы Совитара, — ухмыльнулся принц Тимес.
Вистеллия повернулась к окну и посмотрела на пять висельниц с телами на них.
— Вы страшный человек, принц.
— Возможно, — согласился Тимес, — но ты делаешь меня лучше. И, как я вижу, ты легко получаешь мою силу. Выглядишь намного лучше. Можно сказать, что для своего возраста ты выглядишь великолепно.
Вистеллия сжала губы в гневе:
— Мне не нужна Ваша сила!
— Не нужна, но не помешает, — подмигнул мнимый Совитар и строго добавил. — Ты по-прежнему будешь под охраной. Так нужно для твоей безопасности. Прими это, как должное. Я предупрежу Рангора, что тебе можно брать книги из библиотеки. Там много книг по противоядиям. Насколько я помню, у тебя пробел в знаниях по этой теме. Читай, изучай вопросы, а я покажу на практике, как делать некоторые противоядия. В подвале имеется небольшая лаборатория. Там мы можем уединиться.
— Боюсь, что король Вернус будет против, — заметила Вистеллия.
— Есть способы попасть в лабораторию без ведома короля, — подмигнув ей, заговорчески прошептал принц в образе Совитара.