Влюбленный мститель

Глава 15

За пределами светлого круга оранжево-желтого костра, подобно голодным хищникам, собрались угрюмые, безжалостные, внушающие безотчетный ужас мужики. Хлоя сжала в руке покрепче дымящуюся головешку. На конце ее, как злобный глаз животного, тлел рубиново-красный уголек.

– Зачем вы, черт побери, головней размахиваете? – прорычал Драйден. – Вот маленькая сучка! Не вынуждайте меня сделать то, о чем вы горько пожалеете!

Хлоя проглотила застрявший в горле комок. Иметь дело с Драйденом совсем не то, что с Кейлом. Уэйд Драйден в любую минуту может жестоко избить ее, сомневаться в этом не приходится. Как только могла она считать Кейла негодяем? В нем столько благородства. Да и человек он пристойный, чего не скажешь о Драйдене. Сейчас ей не остается ничего другого, как защищаться что есть сил и ни в коем случае не падать духом.

– Не смейте угрожать мне, мистер Драйден! Я не потерплю запугивания и ваших мерзких оскорблений!

– Да ну?! – издевательски проговорил Драйден и, не сводя глаз с головешки, шагнул ей навстречу. – В чем же я провинился перед вами? В том, что вы провели в гостях у Барона почти две недели? И вы утверждаете, будто он и пальцем вас не тронул?

– Не собираюсь вам отвечать! Требую, чтобы вы немедленно отвезли меня к дяде в Сан-Суйо. Когда я там окажусь, то расскажу ему, что вы меня оскорбляли словами и действиями. Да и ваши люди вели себя не лучшим образом!

Драйден бросил взгляд на своих подручных. Те продолжали с любопытством наблюдать за происходящим, прислушиваясь к перебранке.

– Она правду говорит, парни? Вы ее порочили?

– Нет, сэр. – Головорез ответил один за всех и сплюнул на землю. – Может, и сказанул кто о ней с Бароном. Так и вы сами только что...

Драйден повернулся к Хлое.

– Слышали? Как я могу винить моих ребят за то, что чистую правду сказали? Вы товар подпорченный, бывший в употреблении. Это у вас на лбу написано. – Драйден сделал еще шаг вперед, и Хлоя предостерегающе ткнула головней в его сторону. – Бросьте-ка, мисс, вашу дурацкую палку. Если только посмеете до меня дотронуться, я отделаю вас так, что родной дядя не узнает.

– А как же вы ему потом это объясните?

Драйдена передернуло, но он презрительно хмыкнул, а у Хлои мурашки по спине пробежали.

– Чтобы не пришлось выполнять требования Барона, уверяю вас, вашему дяде все равно, в каком состоянии он вас получит назад.

Слова Драйдена попали в точку и ошеломили Хлою. Будто прочитав, ее мысли, Уэйд Драйден, пожав плечами, пустился в разъяснения:

– У него есть на вас кое-какие виды, и ему не важно, какой вы к нему вернетесь – в добром здравии или нет. Главное, моя милая, чтобы вы были живы. А от пары синяков и ваш муж не слишком напугается, – небрежно произнес он.

– Мой муж?! – воскликнула Хлоя, чувствуя, как похолодели руки. – Я пока замуж не собираюсь!

– Это мы еще посмотрим! Никуда не денетесь! И если Барон вас снова не умыкнет, то вашим мужем буду я!

Окружающий мир принял для Хлои фантастические очертания. Ночь, горы, костер, кучка мужчин рядом с Уэйдом Драйденом поплыли перед глазами. Ее охватила сильная дрожь.

– Я никогда не выйду за вас замуж! Я лучше умру!

– Если вы отдадите мне эту чертову головешку и станете вести себя разумно, я избавлю вас от многих хлопот! – Драйден опять шагнул навстречу Хлое.

Она замахнулась на него, и огрела палкой.

Удар пришелся по левому плечу. Взвыв от боли диким воплем, Драйден разразился проклятиями. Хлоя отскочила назад, чтобы нанести противнику новый удар. На этот раз Уэйд сумел перехватить ее руку и дернул что есть силы. Девушка пошатнулась и выпустила головню. Драйден с размаху влепил Хлое пощечину. От удара у Хлои искры посыпались из глаз и земля ушла из-под ног. Во рту она почувствовала привкус крови; взгляд застилала пелена.

В следующий миг ночная тишина взорвалась оглушительным треском и грохотом. Хлоя услышала ружейные выстрелы, хриплую брань бандитов. Кто-то схватил ее за руку. Она пыталась высвободиться, однако безуспешно. Горло ее исторгало рыдания.

– О Боже, Боже! – стонала она.

Сильные руки схватили ее и рывком поставили на ноги. Затем железная рука, обхватив талию, удерживала Хлою мертвой хваткой. Звуки стрельбы раздавались совсем близко, и Хлое казалось, что она вот-вот оглохнет. Револьверные хлопки перекрывали все остальные звуки, а кислый пороховой запах – все прочие запахи.

Хлоя закашлялась; сквозь растрепавшиеся, прилипшие к лицу волосы она различала лишь какое-то передвижение. Не сразу, однако, она поняла, что это люди Драйдена открыли стрельбу, заняв круговую оборону, Некоторые из них стреляли с колена. Силуэты стрелков различались смутно, ведь они укрылись в темени, вне круга света от костра. Пули свистели и жужжали, как рассерженные осы, со всех сторон.

Произошло все столь стремительно, что Хлоя даже не успела понять, в чьи руки угодила. Это стало ясно лишь после того, как ее грубо толкнули в спину, и она упала на колени. Чья-то фигура неожиданно закрыла ей обзор, и горло ее от страха онемело. Кто это? Хлою сковал ужас. Еще никогда в жизни никто не стрелял в нее в упор. А тут пули поднимают фонтанчики пыли, вонзаясь в землю прямо у ее ног. Все это было совершенно непохоже на тот день в Сан-Суйо, когда случайная пуля угодила в столб и, отколов от него щепку, слегка оцарапала ей щеку. На этот раз стреляли именно в нее.

Но вскоре она поняла, что ошибается и целью выбрана вовсе не она. До ее слуха донесся очень знакомый голос. Кто в темноте приказал Драйдену и его людям прекратить стрельбу, иначе ему, Уэйду Драйдену, нашпигуют в живот столько свинца, что хватит, чтобы потопить целый корабль?

Кейл!

Они стреляли не в нее, а в Кейла. Он заслонял ее своим телом от их выстрелов.

– Ты слышал меня, Драйден? – требовательно прозвучал его хриплый голос. Спокойно и решительно, но с металлом в голосе Кейл пригрозил: – Если кто-то из твоих людей будет продолжать стрелять, тебе конец! Мой дробовик угостит тебя свинцом до отвала. Орланам хватит пищи месяца на два.

Наступила мертвая тишина, которую вскоре нарушил злобный рык Драйдена:

– Прекратить огонь! Слышите?!

– Так-то лучше, – сказал Кейл и, опустив взгляд на Хлою, спросил: – С тобой все в порядке?

Девушка нашла в себе силы утвердительно кивнуть, но тотчас почувствовала, что от этого простого движения голова у нее загудела словно колокол, и болезненно поморщилась. Кейл снова обернулся к Драйдену.

– Черт тебя побери, Барон! – рычал тот. – Какого черта ты здесь делаешь! Листовки с твоим портретом развешаны по всему Техасу! Тебе не уйти далеко. Ты убил трех моих парней. А девка тебе только лишняя обуза!

– Не твое дело, Драйден. Она – моя! И пока она со мной, твои парни станут предельно осторожными – целиться будут точнее! – Голос Кейла окреп. – Со мной ей гораздо надежнее. Вы не слишком любезно обращаетесь с дамами!

– Черт возьми, Барон, несколько синяков – ничто по сравнению с тем, что ты собрался с ней сделать, если уже не успел. Я готов поклясться, что уже...

– Тебе за твои вымыслы никто не заплатит, так что особенно не старайся. Если ты на что и способен, так только на то, чтобы прицеливаться да нажимать на курок. Но сейчас даже не пытайся это сделать. Мой товарищ – он тебе не виден – держит тебя на мушке. И я с удовольствием посмотрю, как щедрый заряд дроби разнесет тебя на кусочки по всему Техасу!

Лицо Драйдена перекосила злоба. Хлоя увидела в его взгляде бессильную ярость. В следующее мгновение Кейл поднял ее на руки и, обхватив под грудью своей сильной рукой, потащил на себе. Драйдена он по-прежнему держал под прицелом винтовки, которую сжимал в той же руке. Во второй он держал револьвер. Ему было не слишком удобно целиться в противника и одновременно прижимать к себе Хлою, однако он с блеском справился с этой задачей и, держа на мушке Драйдена, довольно быстро скрылся во тьме.

– А теперь шагайте сами, ножками, ваше величество! Да осторожнее! – мягко произнес Кейл. – Через пару минут мы будем в полной безопасности.

Хлоя диву давалась, что, несмотря на абсурдность происходящего, она все-таки доверяет ему. В следующую секунду ее осенило: она стала предметом притязаний волка и гремучей змеи. Похоже, она снова угодила в лапы к волку.

Они въезжали в долину. К своему удивлению, Хлоя ощутила, что почти рада возвращению. Она и представить не могла, что в обществе Кейла будет чувствовать себя в полной безопасности. Но так оно и было. Как только Хлоя поняла, что перед ней Кейл, что это он спас ее от Драйдена, на душе у нее тотчас стало легко и радостно.

Сейчас, когда Хлоя снова оказалась в долине, которую покинула не более полусуток назад, она смотрела на все другими глазами. Теперь она такая же беженка, как и все прочие обитатели этой долины.

Они подъехали к тропе, ведущей к дому Кейла, и Чейн Лоутон поскакал мимо. Хлоя убедилась, что мужчины даже без слов прекрасно понимают друг друга.

– Послушай, Кейл... – начала было девушка, когда он, придержав Рейнджера у дома, осторожно опустил ее на крыльцо.

– Не надо, – прервал он ее, – не надо ничего говорить.

Трепеща от страха, Хлоя кивнула и поднялась по ступенькам. Дом выглядел как-то неприветливо в призрачном свете серебристой луны.

Лицо Кейла по-прежнему оставалось суровым. Он молча развернул Рейнджера. Хлоя, прислонившись к опоре навеса, прислушивалась к всхрапыванию коня и доносившимся невнятным словам Кейла, с которыми он обращался к своему скакуну. Почему-то ей подумалось, что человек, хорошо обращающийся с животными, не может быть жесток с людьми. Хлое хотелось думать, что она права в своих предположениях.

Вскоре Кейл вернулся к дому и, распахнув дверь, пропустил Хлою внутрь. При этом он смерил ее взглядом, не нуждавшимся в каких-либо комментариях. Девушка молча перешагнула через порог и стала.

Кейл подошел к столу. Хлоя слышала, как он на ощупь ищет спички. Затем послышалось чирканье. Комната осветилась, на короткий миг выступило из тьмы его лицо. Кейл зажег лампу, укоротил фитиль, и свет сделался чуть тусклым, но ровным. Он протянул девушке смоченную тряпицу, чтобы она приложила к своему опухшему лицу.

Когда Кейл снова повернулся к ней, Хлоя заметила на его лице следы сильной усталости. Она с трудом подавила в себе непреодолимую тягу прижаться к нему, погладить его по щеке. Но в следующий миг она увидела в руке Кейла веревку, и жажда нежности улетучилась. Многозначительный жест Кейла избавил Хлою от необходимости выслушивать нотации.

– Хлоя, надеюсь, ты не забыла, о чем я тебе говорил? Помнишь, что я пообещал сделать, если ты еще раз сбежишь?

– Да.

– Отлично. Значит, не будешь возражать, если я привяжу тебя?

Спорить она не стала. Хлое пришлось признать, что, скорее всего, в распоряжении Кейла уже имеются доказательства того, что на совести Джона Митчелла множество жутких преступлений, раз он столь серьезно намерен соблюдать условия ее жесткого содержания. На обратном пути она вспоминала, как измывался над ней Драйден, как он говорил, что дядя Митчелл не станет возражать против того, что сделает с ней Драйден. Не слишком-то приятно, но, видимо, это чистая правда. Скорее всего, ей предстоят и другие нерадостные открытия.

Кейл принялся обвязывать веревкой ее талию, и Хлоя изо всех сил старалась удержать набежавшие слезы. Он этого, похоже, не заметил, и она была ему за это благодарна.

– Откуда ты узнала про этот выход из долины? – спросил Кейл, прикрепляя другой конец веревки к кровати. При этом он старался не смотреть на неудачливую беглянку, а с интересом изучал мыски собственных сапог.

Хлоя тяжко вздохнула, лихорадочно ища ответ на щекотливый вопрос. «Что же сказать?»

Кейл, наконец, поднял на нее глаза.

– Ну что? Хочешь отмолчаться? Обычно ты не такая – бойчее и разговорчивее. Не желаешь мне отвечать?

– Нет, это означает, что не знаю, как ответить.

– Начни сначала – скажи правду. Это очистит твою совесть, и тебе станет легче. Возможно, это нас даже примирит, – сказал Кейл и скрестил на груди руки.

Взгляд его оставался пронзительным и холодным, что повергло Хлою в уныние, лишив остатков самообладания.

Хлое стоило немалых усилий сохранять выдержку. Сказать правду – значит навлечь неприятности на Диану Уинтерс. Хотя Хлое эта девушка была вовсе не симпатична, она все-таки не желала ей ничего плохого, как не желала солгать и бросить тень на любого другого человека. Хлоя нисколько не сомневалась в том, что Диана непременно откажется от всех обвинений в ее адрес, а ее отказ еще больше усложнит дело. Кроме того, она была уверена, что слова ее обязательно будут восприняты предвзято.

– Я обнаружила этот выход случайно, – солгала Хлоя и тотчас заметила, что Кейл сердито прищурился. – И случайно воспользовалась им.

– Без воды и пищи. Без лошади. Пешком. И при этом ты даже не знала точно, куда надо идти. И все случайно. Нет, принцесса, придумай-ка что-нибудь поубедительнее. Какую-нибудь ложь, похожую на правду. – Кейл покачал головой.

– Это правда. Я не лгу.

«По крайней мере, не совсем», – добавила про себя Хлоя. Это действительно была случайность. Началом цепочки стечения обстоятельств стала ее встреча с Дианой. Однако собралась в путь она вполне осознанно. Взяла узелок с едой, полученный от Эйприл. Водой и лошадью ее снабдила Диана, подсказала также направление и дала несколько – довольно расплывчатых – советов. Сказать все это Кейлу Хлоя не осмелилась. Он ни за что не поверит ее словам, хотя все это – чистая правда.

Хлоя беспомощно взглянула на Кейла, но он недоуменно пожал плечами:

– Выходит, не хочешь честно во всем признаться? Хорошо. Я сам все узнаю. У меня для этого есть свои способы.

– А какая теперь разница? – спросила Хлоя. – Я же снова здесь, в твоих руках. Разве не так?

– Верно. Только ради этого мне пришлось пристрелить трех человек, – произнес он и резко схватил ее за плечи, больно впившись в них пальцами. – Черт возьми, Хлоя, почему ты поступаешь, совершенно не думая о последствиях?! Ты подумала, чем все могло кончиться, не окажись я вовремя там, у костра? Что-то я не заметил, чтобы Драйден был настроен романтично! С тобой могло случиться все, что угодно! Этот мерзавец способен на все. Или ты так не считаешь?

– Считаю, – промямлила Хлоя.

Кейл отпихнул ее от себя и смерил тяжелым взглядом.

– Хорошо. Надеюсь, ты будешь помнить об этом, когда твою неразумную голову вновь посетит мысль о побеге. – Он пригладил волосы и отвернулся. – Как они тебя нашли?

– Это я их нашла. Вернее, наткнулась.

Кейл быстро обернулся, и Хлоя прочитала в его глазах абсолютное неверие. Она пожала плечами:

– Когда я увидела этих парней, у меня не возникло и тени сомнений, что они мне помогут. Сначала, заметив костер, я спряталась в кустах. Затем услышала, что они упомянули Уэйда Драйдена, и посчитала, что люди вполне безобидны, и потому подумала, что они смогут отвезти меня или к Драйдену, или к дяде.

– Выходит, ты думала, что в обществе Драйдена тебе не грозит никакая опасность?

– Да, – бесхитростно ответила Хлоя.

– Тебе просто повезло, что тебя не ограбили, не изнасиловали и не бросили в глухомани умирать.

В голосе Кейла одновременно сквозили злость и нервозность.

– До сегодняшней ночи я думала, что вы с Уэйдом два сапога пара. Вообще-то кое в чем он тебя обошел: ведь повсюду развешаны листовки именно с твоим, а не с его портретом. Чего же ты ждешь от меня? Похитил меня, держишь в плену, угрожаешь... А, кроме того, ты...

– Соблазнил тебя? – закончил за нее Кейл. Его глаза хитро и радостно блеснули. – Или ты предпочтешь называть то, что между нами случилось, изнасилованием? Впрочем, если меня схватят, то особой разницы не увидят. Верно? Без всяких церемоний меня вздернут на виселицу. Митчелл и Драйден ни за что не допустят, чтобы и на этот раз я остался в живых. Я это знаю.

– Почему же ты не воспользуешься своими доказательствами? – поинтересовалась Хлоя.

– Если бы был уверен в будущем; воспользовался бы ими прямо сейчас.

– За чем же остановка?

Ей не понравился его сдавленный смех, равно как и жгучий выжидательный взгляд. Кейл задержал на ней взор, скорее всего задумавшись, стоит ли рассказывать ей что-либо еще, Хлоя физически ощутила, как гложет его червь сомнения, Кейлу наверняка стало известно что-то такое, что заденет ее чувства, Она была в этом уверена.

– Скажи, что ты узнал? – прошептала девушка.

Он вернулся к кровати, к которой только что привязал ее.

– Мне известно, что Джон Митчелл не единоличный собственник банка и прочего имущества. У него есть подставное лицо – человек, от чьего имени он подписывает тайные сделки, когда ему нужно скрыть свои неблаговидные намерения. И это помогает ему отвести от себя подозрения.

– У него есть, партнер – Уэйд Драйден, – убежденно произнесла Хлоя.

– Нет, принцесса, его настоящий партнер не Уэйд Драйден. Драйден лишь марионетка, прикрытие. Есть кое-кто другой, чье имя стоит на всех основных документах и от чьего имени совершаются все сделки.

– Как это? Но даже если это действительно так, то какая разница? Во все времена применялись подобные приемы и уловки!

– Все правильно, но не каждый день встретишь партнера, который умер шесть лет назад.

– Не понимаю, о чем ты...

– Этот весьма своеобразный партнер вашего дорогого дядюшки – его покойный брат Мэтью Митчелл. Все началось еще в 1865 году, вскоре после окончания войны. Старина Мэтью понимал, что Юг полностью разорен, и, чтобы получать прежние прибыли, вложил все свои капиталы в дела сводного брата.

– Но... – Хлоя не закончила фразу, неожиданно почувствовав головокружение, и приложила руку колбу. – Но папа давно умер. Его нет вот уже шесть лет. Он не может быть партнером дяди Джона!

– Не может, – подтвердил Кейл. – Зато может его наследница. Именно так обстоят дела, – хмыкнул он, заметив растерянность Хлои. – Все верно, сударыня, вы совладелица значительной части округа Сан-Саба. Интересно, каково это – заправлять незаконными капиталами, заниматься мошенническими сделками и вымогательством во всем Техасе?!