Влюбленный мститель

Глава 7

– Я в последний раз вам отвечаю – нет!

Хлоя сидела на стуле, глядя на Кейла так упрямо и решительно, что тому не терпелось ее придушить.

– Если хотите вернуться домой, напишите вашему дяде письмо и сообщите о предлагаемых мной условиях!

Хлоя откинулась на спинку стула.

– Не дождетесь, что я стану писать такое смехотворное письмо!

– Что ж, насколько я понимаю, вы успели проникнуться любовью к этой долине. – Кейл, глядя Хлое в глаза, подался вперед, упираясь ладонями в столешницу. – Жаль только, что здесь вам не отвечают взаимностью!

– Уверяю вас, я также не испытываю к вам особого расположения!

Хлоя смотрела на него спокойно, и только легкое подрагивание ресниц выдавало ее нервозность.

– Видимо, вы меня не поняли, – произнес Кейл, приподняв ее подбородок. Глаза девушки потемнели от гнева. Она попыталась высвободиться, но Кейл сжал ее лицо. – Хорошенько меня выслушайте и тогда поймете, что я пытаюсь нам втолковать. Вы ставите под удар всех жителей долины. Никто не станет питать теплых чувств к женщине, которая отказывается написать письмо с просьбой о выкупе лишь потому, что задето ее самолюбие. Советую вам согласиться, пока я прошу вас по-доброму!

– А если я откажусь? – тихо спросила Хлоя, глядя в упор на своего мучителя. – Что вы тогда со мной сделаете? На дыбу? Подвергнете порке? Живьем сварите в кипящем масле?

– Вряд ли возникнет необходимость в столь изощренных пытках, уверяю вас.

Кейл, прислонившись к стене, принялся разглядывать свою пленницу. У этой хрупкой девушки явно стальной стержень. Этого Кейл никак не ожидал. Почему-то он рассчитывал, что она сломается гораздо раньше, поддавшись его давлению, и с удивлением обнаружил, что племянница Митчелла упряма как ослица.

Кейл выглянул в открытую дверь. Судя по тому, какими короткими стали тени, уже близится полдень. Уговаривать Хлою написать письмо Кейл начал сразу после завтрака, несколько часов назад.

– Ну, так как, мисс Митчелл? – грозно спросил он. Пауза затянулась, казалось, ей не будет конца. – Как мы поступим?

Девушка положила обе руки на колено, конвульсивно вздохнула и негромко произнесла:

– Я ничего делать не стану.

– Черт вас возьми! Если бы вы проявили благоразумие, то давно уже ехали бы в ваш родной Балтимор. Безрассудная вы особа! Вы думаете, что проявляете благородство? Думаете, дядюшка оценит ваше упрямство? Не оценит, даже не надейтесь! Да ему на вас наплевать, если только это не помешает его планам. Это я вам точно говорю.

В глазах девушки вспыхнул гнев.

– А вот и ошибаетесь! Дядя Джон беспокоится обо мне! – воскликнула она с жаром.

– Да уж! Так беспокоится, что бросил вас на улице одну, а сам бросился за шерифом Мортоном, спасать свой банк и свои любимые денежки! – презрительно фыркнул Кейл. – Не слишком-то в те минуты его заботила ваша безопасность. Он бы и не вспомнил о вас, если бы не Драйден! Разве не так?

Хлоя побледнела, затем вспыхнула румянцем.

– Это ложь, – дрогнувшим голосом произнесла она.

– Неужели? А вы напрягите память! Кто вас первым окликнул? По-моему, сначала это сделал Драйден, и лишь потом ваш обожаемый дядюшка!

– Просто дядя Джон пришел в смятение от происходящего и не знал, что делать...

– Правильно. Вы можете лгать мне сколько угодно, малышка, но себя обманывать не надо. Иначе вас ждут большие неприятности. – Кейл оттолкнулся от стены и снова навис над Хлоей. Та по-прежнему сидела, сжавшись в кресле. Вид у нее был растерянный. – Я даю вам еще некоторое время на размышления. Но терпение мое не безгранично, учтите.

С этими словами Кейл привязал девушку к стулу, а сам вышел наружу, так захлопнув за собой дверь ногой, что та затрепетала как осиновый лист на ветру. Демонстрацией скверного настроения эту чертовку, конечно же, не заставить выполнить уговор. Но надо же хотя бы на чем-то сорвать злость! И в самом деле, отыгравшись на ни в чем не повинной двери, Кейл почувствовал, что раздражение, которое накопилось в нем с утра, наконец, проходит. В какой-то миг он опасался, что потеряет контроль над собой, однако все-таки сумел сдержаться и не вспылил. Но, с другой стороны, кто виноват в том, что он злится? Конечно же, эта упрямица!

По дорожке Кейл направился прочь от дома. Он решил переговорить с Шорти. Добродушный великан неплохо разбирался в людях. Может, он даст ему дельный совет, как дальше нести себя со строптивой заложницей.

– Послушай, она неплохая девушка, – заявил Шорти и неуклюже пододвинул гостю чашку кофе, расплескав немного на стол. – Просто она сильно напугана.

– Напугана? – недоверчиво проворчал Кейл. – Она? Да ни черта подобного!

Шорти усмехнулся. Смешок его вырвался, как из парового котла.

– Дружище, ты вот представь-ка, что на тебя кто-то собирается напасть. Некоторые в таких случаях вступают в бой.

– Да мне плевать на ее скверный характер. Не хочет писать это чертово письмо – и не надо! Но в том-то и дело, что напиши она его, это поможет нам справиться с Митчеллом, осадить мерзавца. – Кейл сделал глоток, затем принялся разглядывать когда-то желтую клеенку на столе. Она вся была заляпана. На клейкий комок налипло несколько мух.

– Пожалуй, в этом ты прав, – произнес Шорти, задумчиво потирая подбородок. – Письмо заставило бы Митчелла кое о чем задуматься.

– Все зависит от того, насколько серьезно он относится к своей племяннице, насколько она ему дорога! Вдруг окажется, что ему до нее и дела нет?

– Может быть и так. Но я готов спорить на что угодно, что банкир вряд ли будет бездействовать, раз о похищении узнал весь город, – усмехнулся Шорти. – Ведь это подорвет его репутацию в глазах людей. А это ему точно ни к чему. Ах, как все же сладка месть, дружище Калеб!

– Сладка-то сладка, – согласился Кейл и указал на комок меда с прилипшими мухами, – да только мне не хотелось бы попасться на сладкую приманку, как они!

– Я всегда считал тебя человеком здравомыслящим. С какой стати ты вдруг переменишься?

– Эх, хотел бы я иметь мудрую голову на плечах, – грустно усмехнулся Кейл. – Не измени мне разум, разве оказался бы я в один прекрасный день в этой долине?

– Ты все равно оказался бы здесь. То, что с тобой случилось, лишь очередная причина. Ты вернулся по одной причине, а остался – по двум. В этом-то все и дело.

– Ты, Шорти, все упрощаешь, – возразил Калеб и пригладил волосы. – На самом деле все не так просто. От этой барышни одна головная боль. Я уже жалею, что привез ее сюда.

– Если судить по тому, что мне рассказал Лоутон, по-другому ты поступить не мог.

– Мог, – мрачно возразил Кейл. – Я мог оставить ее и городе, и пустить одну пулю в Митчелла, а другую в Драйдена. Тут бы и конец делу.

– Да что ты говоришь! – воскликнул Шорти и покачал головой. – Нет, парень, все же ты поступил правильно.

– Время покажет, – ответил Кейл и допил кофе. – Не умеете вы, англичане, кофе нормальный приготовить!

– А вы, янки, не умеете нормально заваривать чай! – насмешливо парировал Шорти.

Кейл встал и направился к выходу. У дверей он остановился.

– Тайлер сказал, что видел следы на берегу Колорадо. Похоже, за нами отправили погоню. Интересно, в каком направлении они двинулись?

– Когда стемнеет, я прослежу за ними. Если мне повезет, а Мортону хватит смелости, мы с ним обязательно встретимся! – с воодушевлением произнес Шорти, радостно потирая руки.

– Сомневаюсь. Впрочем, сам увидишь. Тайлер клянется, что видел в Сан-Суйо рейнджеров[1], и вот это что меня действительно беспокоит.

Шорти негромко чертыхнулся.

– Только этого нам не хватало! Чтобы на нас еще и рейнджеров натравили. С этими парнями держи ухо востро.

– Нет, – мрачно возразил Кейл. – Не думаю, что они ищут именно нас. Надо проверить, действительно ли Митчелл послал их по нашим следам.

– Этот безмозглый шериф Мортон – одно дело, а техасские рейнджеры – совершенно другое! – Шорти покачал тоновой. – Мы должны во что бы то ни стало проучить Митчелла! Так, как мы того пожелаем!

– Знаю, Шорти, знаю, – ответил Кейл, подумав о племяннице банкира.

Когда Кейл, после того как искупался в реке, вошел в дом, настроение его стало значительно лучше. Увы, комната оказалась пуста. На полу возле стула валялась веревка.

– Черт побери, от этой дикой кошки одни неприятности! – пробормотал он, приглаживая рукой мокрые волосы, отчего капельки воды полетели на пол и на стол. – Черт возьми! Черт возьми! – Ругаясь, он выбежал на крыльцо.

Хлои нигде не было, однако он и не ожидал увидеть ее где-нибудь поблизости от своей лачуги. Скорее всего, девица сбежала сразу после того, как он, кипя от гнева, в полдень выскочил из дома. Кейл и предположить не мог, что Хлоя напугана настолько, что отважится на побег. Что ж, теперь ясно – его методы психологического давления не сработали. Или же он хватил через край.

Кейл заглянул в загон, где обычно стоял его конь, но там, разумеется, оказалось пусто. Кейл разразился громким проклятием.

Если она ускакала на Рейнджере, то сейчас ее можно искать где угодно. Единственным препятствием на ее пути мог стать только тот, на кого она случайно наткнется, если, конечно, этот человек остановит ее вопросом, куда она направляется. Увы, такая вероятность слишком мала. В конце концов, разве он предупреждал своих товарищей, что Хлое нельзя свободно разгуливать по долине?

Расстояние до домика Тайлера Кейл преодолел за рекордное время.

– Одолжи мне лошадь! – без всяческих объяснений обратился он к другу. Тот в недоумении уставился на него. Рука с зажатым в ней топором, которым Тайлер колол дрова, застыла в воздухе.

– А где Рейнджер?

Кейлу стыдно было признаться, что он оказался так доверчив. Позволил зеленой девчонке обвести себя вокруг пальца – пуститься в бега на его коне! Однако выбора у него не было.

– Его украла наша заложница, – признался он.

Эти слова сначала повергли Тайлера в шок, но затем позабавили.

– Она украла Рейнджера? Поверить не могу! – Тайлер опустил топор и оперся на его рукоятку. – Черт побери, Кейл, такой смешной новости я не слышал с тех пор, как...

– Посмотрим, как ты будешь смеяться, если ей удастся выбраться отсюда и вернуться в Сан-Суйо.

Улыбка мгновенно слетела с лица Тайлера.

– Знаешь, ты прав. Бери-ка гнедую кобылу, это лучшая из моих лошадей.

Они не воспользовались седлами и, пустив лошадей в галоп, направились к скальному коридору, служившему входом в долину. Тени падали с запада, скрывая вход. Вскоре всадники оказались среди скал; здесь было прохладно и сыро. Послышался приглушенный шум водопада. Со всех сторон их обступали каменные стены. Высоко над головой полоску неба иногда сужали нависавшие козырьки мощных глыб. То спереди, то сзади до них доносилось эхо от цокота копыт и низвергавшихся водопадов. Кейл и Тайлер преодолели около половины пути, когда их окликнул часовой, стороживший вход в долину. Отраженный от скал, его голос в узком коридоре ущелья был искажен почти до неузнаваемости.

– Кого черт несет?..

Окончания проклятия Кейл не расслышал, потому что поддал ногами в бока кобылы, и лошадь устремилась вперед. В его ушах по-прежнему раздавался цокот копыт, усиленный отражением от высоких стен каньона. Кейл слышал также, как за ним по пятам скачет Тайлер. Вскоре, сделав резкий поворот, всадники заметили Хлою Митчелл. Прильнув к спине Рейнджера, девушка что было сил пыталась заставить его ускорить шаг.

На фоне бледного пятна, видневшегося впереди у выхода из ущелья, беглянка казалась неясным розовым силуэтом.

Кейл злорадно улыбнулся. Проехав немного дальше, он сунул в рот два пальца и пронзительно свистнул. Рейнджер тотчас замер, встал на дыбы, и Хлоя вылетела из седла. Сдавленно вскрикнув, она рухнула на землю. Кейл отметил про себя, что удар получился сильным, приземлилась она неудачно, хорошо, если отделается лишь синяками. Хлоя перекатилась на бок, пышные шелковые юбки взметнулись вверх. Оглушенная падением, она, тем не менее, довольно быстро уселась и принялась оправлять свои многочисленные юбки, натягивая их на стройные обнажившиеся ноги. Затем смахнула с глаз растрепавшиеся волосы.

Кейл остановил лошадь прямо рядом с Хлоей. Девушка, казалось, была готова опалить его взглядом. Затем она опустила длинные ресницы и ехидно улыбнулась:

– Полагаю, вы мне не поверите, если я скажу, что собралась совершить верховую прогулку.

– Вы не ошиблись. Не поверю. Ни на секунду.

Хлоя болезненно сморщилась, поднимаясь на ноги, затем сердито посмотрела на стоявшего поодаль Рейнджера.

– Предатель! – пробормотала она и двинулась к коню, намереваясь взять его под уздцы.

Кейл коротко свистнул, и Рейнджер покорно потрусил к хозяину, оставив Хлою ни с чем.

– Надеюсь, мисс Митчелл, к тому времени, когда вернетесь, – ровным тоном произнес Кейл, – поразмыслите над своей непоследовательностью.

– Но ведь добираться нужно примерно милю, – растерянно ответила Хлоя.

– Пожалуй, две, – мягко поправил ее Кейл и указал в сторону долины. – Если хотите поскорее очутиться там, то начинайте прямо сейчас.

Хлоя неожиданно снова опустилась на землю.

– А если я пожелаю остаться здесь?

– По-моему, мисс Митчелл, вам этого не хочется!

Неожиданно у Кейла испортилось настроение, а вместе с тем изменился и голос, став резким и грубым. Произнеся последнюю фразу, Кейл потянулся, к мотку веревки, который был приторочен к седлу Рейнджера. На лице Хлои застыло растерянное выражение. В этот момент она показалась Кейлу похожей на загнанного зверька, который, несмотря на страх, рассчитывал на свою хитрость.

Тайлер кашлянул, напоминая о своем присутствии, но Кейл даже не обернулся в его сторону, продолжая завязывать на свободном конце веревки петлю.

– Кейл, неужто ты...

– Забирай свою гнедую, Тайлер, – перебил его Кейл. – Я поеду на Рейнджере. А мисс Митчелл или сама пойдет, или я потащу ее на аркане. Можешь сообщить остальным, что ей убежать далеко не удалось.

У Тайлера был такой вид, будто он собрался возражать, но, ничего не сказав, молча пожал плечами. Кейл соскочил с гнедой кобылы и передал Тайлеру уздечку. Тот послушно принял ее из рук товарища. Затем, так и не проронив ни слова, направил коней домой.

Тайлер ускакал, а Кейл, помахивая веревочной петлей, подошел к Хлое и встал рядом. Интересно, подумал он, догадывается ли она, какой у нее комичный вид? Сидит в неуклюжей позе, вытянув ноги, юбки все скомканы и в пыли. Кроме того, потеряла где-то одну туфельку. Перехватив откровенный взгляд Кейла, Хлоя густо покраснела, отвела глаза в сторону и скрестила руки на груди.

– Вы хотите заставить меня возвращаться обратно пешком?

– Если не желаете идти самостоятельно, значит, придется тащить вас на аркане.

– Мерзавец!

Кейл отвернулся и похлопал Рейнджера по спине. Кожаное седло скрипнуло и чуть съехало на бок. Оказывается, Хлоя умудрилась затянуть на подпруге тугой узел. Судя по всему, проще его отсечь ножом. Кейл раздраженно чертыхнулся.

– Мисс Митчелл, вам лучше оставить свое упрямство и согласиться на наши условия.

– Согласиться на требования людей, поставивших себя вне закона?! Ни за что!

В следующее мгновение Кейл набросил на девушку лассо и, затянув вокруг талии, рывком поднял на ноги. Возмущенный вопль Хлои он пропустил мимо ушей.

– Вы когда-нибудь видели, как человека волоком тащат? – спросил Кейл, закрепляя веревку на луке седла. – Зрелище не из приятных, скажу я вам. По камням и кустарникам, среди кактусов. Видели, какие острые у них колючки? Говорят, они причиняют адскую боль. Вы что-то сказали?

– Пожалуй, я пойду пешком! Своими ногами, – еле слышно пролепетала перепуганная Хлоя, заливаясь краской стыда.

– В самом деле? – Кейл злорадно улыбнулся. – Тогда отыщите свой второй башмак. Если не найдете, то, пока доберетесь до моего дома, сотрете до крови босую ножку.

На поиски ушло не менее десяти минут, и туфелька была все-таки найдена.

– Теперь довольны? – рассерженно вопросила Хлоя, обуваясь.

– Буду доволен, когда мы благополучно вернемся. Прошу вас, мисс Митчелл. Я последую за вами.

Когда впереди наконец замаячил темный силуэт лачуги Калеба, у Хлои было такое ощущение, будто она протопала не две мили, а все двадцать. Все это время за ее спиной ехал верхом Кейл. Она люто возненавидела своего мучителя! Любой другой на его месте хоть раз остановился бы, чтобы дать ей передохнуть, но только не Барон, или Кейл, как он себя называл.

Последние шаги дались ей с превеликим трудом. Она чуть не свалилась на пороге, но Кейл успел поддержать ее. Хлоя уселась на крыльце.

– Нет, нет, – поспешно оповестил он ее, – я не хочу упускать вас из вида. Вы поможете мне расседлать Рейнджера.

– У меня нет сил, – устало произнесла она, убирая со лба прядь волос. – Я подожду вас здесь. У меня все тело ноет. Я никуда не убегу. Клянусь вам!

Кейл внимательно взглянул на нее.

– Клянетесь? Приятно слышать, – ехидно произнес он. Насмешка в его голосе сулила ей новые неприятности. – Но я вам теперь не верю. Вставайте!

– Прошу вас! – взмолилась Хлоя. – Неужели у вас нет ни капли жалости?

– Нет, не осталось.

Хлоя, спрятав лицо в ладонях, застонала. Вздумай он даже тащить ее, она наверняка не смогла бы сдвинуться с места. Все ее тело в синяках, голова разболелась, от падения на землю саднили руки, ноги и даже спина. Этот немилосердный человек бездушен и беспощаден!

– Лучше убейте меня! – простонала Хлоя. – Мне уже все равно! Я не смогу сделать больше ни шагу! Я не в состоянии двигаться и... Вы чудовище! Я ненавижу вас!

Кейл взлетел на коня и взглянул на нее сверху. В наступившей тишине лишь скрипнуло кожаное седло.

Хлоя настороженно ждала, что же он скажет. Наконец, подняв голову, она обнаружила, что Кейл взирает на нее едва ли не с симпатией. Затем выражение лица Кейл а вновь сделалось равнодушным и отстраненным, но сострадание и раскаяние мелькнувшие в его взгляде, сильно смутили Хлою.

С той минуты как она проснулась, чувствуя, что его руки ласкают ее тело, ее отношение к Кейлу переменилось. Дымчатые глаза загадочного разбойника сделали, однако, гораздо больше, чем прикосновения его рук. Они пробудили в Хлое нечто такое, что до этого безмятежно дремало глубоко внутри. Взбудоражили демона страсти, который в самые неподходящие моменты поддразнивал ее воспоминаниями о том, как приятны и восхитительны эти робкие прикосновения.

Хлое казалось, будто в ней поселилось некое чужеродное существо, зловредное создание, не ведающее стыда и срама, жаждущее чувственных ласк мужчины. Смущенная неведомыми ей доселе желаниями, Хлоя отчаянно старалась вновь проникнуться отвращением к своему похитителю. Ведь это же сущий преступник, мерзавец, изгой! Как может уважающая себя женщина радоваться его объятиям?

Взгляд Кейла переместился с лица Хлои на ее тело, и до нее дошло, что он пристально изучает ее. Девушка невольно опустила глаза, чтобы проверить, что же с ней не так. Оказалось, за время ее «путешествия» одежда пришла в беспорядок, блузка распахнулась шире, чем допускали приличия. Прохладный ветерок овевал обнажившуюся грудь.

С трудом шевеля руками, Хлоя принялась застегивать блузку. Пальцы не слушались ее, и перламутровые пуговички то и дело выскальзывали из петелек. Хлоя попробовала встать, но поняла, что едва ли поднимется. Ноги тоже ее не слушались. И все же с превеликим трудом она приняла вертикальное положение.

Взгляд Кейла изменился, стал пронзительным. Хлое почудилось, что это не имеет ничего общего с ее попыткой к бегству. Его голос стал хриплым и басовитым.

– Если вы пытаетесь прихорошиться, то это делается не так!

От возмущения Хлоя вспыхнула.

– Я не... я ничего такого не делала. Вы чудовище! Оставьте меня!

Повисла напряженная пауза. Хлоя по-прежнему смотрела в лицо своему мучителю. Кейл соскочил с коня и, подойдя вплотную к Хлое, ладонями взял ее голову так, чтобы девушка не могла отвести глаз.

– Вы отрава, мисс Митчелл! – пробормотал он. – Сладкая отрава!..

Она только и успела, что ахнуть и вцепиться в его руки, как Кейл толкнул ее обратно на крыльцо. Хлоя больно ударилась о ступеньку и завалилась на спину, увлекая за собой Кейла. Она почувствовала, что мышцы его тверды как железо.

От страха сердце девушки забилось, как птица в клетке. Тело Кейла крепко придавило ее к ступеньке, а его ладони сдавили ей виски. Он впился в нее взглядом. Выражение его глаз прочесть было невозможно – они были скрыты длинными ресницами. Хлоя впилась в его руки мертвой хваткой – так тонущий человек хватается за своего спасателя.

– Что вы себе позволяете? – испуганно пискнула она, когда он приник губами к ее шее.

Кейл открыл глаза. На Хлою смотрел сам сатана. От этого взгляда у нее перехватило дыхание, и она ощутила странное чувство. Возбуждение? Предвкушение?

Не успели ее губы разомкнуться, чтобы протестовать с новой силой, как к ним приник жадный мужской рот. Горячий язык коснулся ее языка, разом лишив мыслей о возможном сопротивлении. Кейл обнял Хлою еще крепче, повернув ее голову, чтобы удобнее было целовать. Хлоя застонала, невольно уступая его страстному натиску, готовая ответить на его ласки. По-видимому, Кейл остался доволен тем, что узнали его жаркие губы. Он готов был целовать Хлою бесконечно, лишь бы ощущать, как тело ее трепещет от страсти в его объятиях.

Когда же Кейл, наконец, прекратил эту сладкую муку, оставив Хлою бездыханной и ошеломленной, губы его растянула довольная усмешка.

– Я захотел вас в тот же день, когда увидел впервые!

– А теперь? – только и смогла произнести Хлоя, перейдя почему-то на шепот.

Кейл выпустил ее и встал.

– А теперь вы моя! – заключил он.

Хлоя оставалась неподвижной, вернее, не в силах была шевельнуться. Кейл развернулся на каблуках, взял Рейнджера под уздцы и повел к стойлу. Звон цикад вокруг отдавался в ушах Хлои рокотом океана. Затем до ее слуха донеслось негромкое посвистывание. В следующее мгновение она узнала мелодию любовной песенки.

Неуместность игривого посвистывания вывела ее из себя. Хлоя соскочила с крыльца, словно с горячей сковородки. Чтоб ему лопнуть!