Внуки красного атамана

Румын лежит под кустом и читает газету, а я подкрадываюсь и ласково подманиваю крайнюю лошадь: "Кось-кось, красивая, хорошая.."

Лошадь, видно, паша была, понимала по-русски. Она сразу же пошла за мной и ни разу не оглянулась на мамалыжника, он, наверное, здорово ей надоел своими румынскими приказами.

Отцу я сказал, что лошадь приблудная, мол, и паслась в парке.

Он не поверил.

- Чтоб мне провалиться на этом месте, если вру! - поклялся я. - Она сама пошла за мной... Это наша, советская, лошадь. Вот поговори с ней сам, она по-русски понимает.

С лошадью отец разговаривать не стал, но согласился оставить дома.

Сшили мы из парусины шлею и постромки и стали ездить на огород. Умная лошадь была, все понимала. Жаль, отняли ее у нас. Вот как это случилось.

Поехали мы копать картошку: я, мать и отец. Ну, распрягли лошадь, пустили ее попастись в лесополосу и стали работать. Слышим, тарахтит мотоцикл. Мать испугалась, толкает меня.

- Прячься, Саня, скорей, немцы едут!

- Не буду прятаться! - сказал я. - Не боюсь я их. Они, гады, заехали мотоциклом прямо на бахчу. Их трое было. Двое, пьяные, хохотали как ненормальные, что-то кричали, а третий, который сидел за рулем, вроде бы нормальный был, молчал. Тот, длинный, с рыжими, как у нашей собаки, бакенбардами, спрыгнул с мотоцикла и стал бить арбузы ногами. Разобьет, выдерет середину-баранчик и лопает, давится.

Мы стоим у шалаша, молчим, а потом я не выдержал, закричал на него:

- Ты что делаешь, индюк рыжий?! Скотина безрогая!.. Мать схватила меня, к себе прижала, рот мне прикрыла, зашептала:

- Молчи, Саня, молчи!.. Нехай он подавится ими.

- Вас ду закт, кляйне швайне[15]? - спросил рыжий. Я немецкий учил в школе, кое-что понимал, но не стал ему разъяснять, что было сказано, а он ухмылялся, чавкал и говорил:

- Их ферштейн нихт! У-у, вассермелоне, зо ви цукер! Зер гут[16]!

Потом он стал кидать в люльку самые крупные арбузы, а толстый фриц высыпал туда картошку, которую мы накопали.

Мать стала тихо причитать:

- Чтоб вам холера животы порвала!.. Чтоб для вас белый свет черным стал!

А отец сначала пытался поговорить с ними культурно:

- Пан сольдат, нельзя так... Побойтесь бога! У меня семья, дети. Я больной человек...

Но фрицы не обращали на него внимания. А когда рыжий залез в шалаш и забрал последнюю булку хлеба и кусок сала, отец рассердился так, что себя не помнил, стал ругаться:

- Эх ты, зеленая жаба! Кусочник! Не понимаешь, бандюга, человеческого языка!..

И тут рыжий фриц вызверился:

- Их аллес ферштейн! Я все понимайт!

И он сильно ударил отца кулаком в лицо. Мать закричала, а я вырвался из ее рук и бросился на рыжего. Он ткнул меня ногой в живот, и я упал под шалаш. Потом оба фрица, рыжий и толстый, били отца, а тот, третий, сидел за рулем мотоцикла и молчал.

От страшной боли в животе я не мог подняться на ноги и помочь отцу, только говорил:

- Не трожьте батю, гады!..

Потом рыжий снял автомат с шеи и навел на отца. - Капут, коммунист!

- Не надо! Не стреляйте! - крикнула мать и прикрыла собой отца.

Тот, третий, который сидел на мотоцикле, что-то громко сказал рыжему, я не разобрал, что именно, и этот рыжий, с собачьими бакенбардами, заругался по-русски и по-немецки, сел верхом на мотоцикл, а толстый повалился в люльку и они уехали.

Воды немного оставалось в бачке, мать смыла кровь с головы отца. Он пришел в себя, прислонился к шалашу. Смотрел куда-то в сторону, и глаза у него были такие несчастные, такие жалкие...

Я взял бачок и сказал матери:

- Мама, я сбегаю к колодцу, воды принесу. Она не хотела меня отпускать, уговаривала:

- Не ходи, нарвешься на немчуру, пристрелят тебя. Но я ей сказал, чтоб она не боялась, мол, незаметно прошмыгну по балке. И побежал.

Только я вернулся с водой, как, откуда ни возьмись, катит на велосипеде полицай Ухан. Этот фашистский лизоблюд, чтоб ты, Ёра, знал, живет на нашей улице. Он, гад, еще живет! Пока живет... Ухан - спекулянт, вор, в тюрьме сидел. Морда нахальная, сытая... Ну, поворачивает он к шалашу; вылупляется на отца:

- Ты кто такой? Что тут делаешь?

- А ты будто бы не знаешь, - презрительно сказал отец. - Мы, кажись, знакомы. Глаза есть, видишь - картошку копаем на своем огороде.

- Ну ты, советский передовик!.. Не очень-то раздувайся, а то через лоб огрею! - Полицай помахал плёткой. - Мало тебе кто-то морду раскровянил?

- Это лошадь ударила, - спокойно сказал отец. Полицай посмотрел на лошадь - она в лесополосе стояла.

- Мне такая лошадь нравится. Знает, кого брыкать. А откуда ты взял такую умную лошадь?

- Приблудилась она, в лесополосе бродила...

- Приблудная? Смотри, я с тобой еще покалякаю. Чтоб сегодня же привел лошадь ко мне во двор. Ясно тебе?

- Приведу, когда овощи перевезу, - ответил отец.

- Чтоб сегодня же была у меня, чуешь?!. А то смотри! - пригрозил Ухан и влез на велосипед.

Отец плюнул ему вслед:

- Шкура вонючая!.. Ничего, допрыгаешься.

А вечером отец отвел лошадь во двор полицая. И через несколько дней узнали мы: румыны отлупили того полицая до полусмерти. Они-то, небось, думали, что это он увел у них лошадь...

Ну, а потом Ухан стал вместе с эсэсовцами ходить по дворам нашего поселка и призывать шахтеров идти работать на шахты - добывать уголек для фашистской Германии.

И к нам привел Ухан эсэсовцев.

- Ты чего к нам пришел? - сказал ему отец. - Зачем их привел? Тебе же известно - я больной, работать в шахте не могу.

- Думаешь, они тебя на курорты пошлют, как было? - хихикнул Ухан. - Это ты больным считался при Советской власти, а при немецкой - ты здоров, как бык, и будешь, передовик, горбить на великую Германию как миленький.

- Нет, Ухан, от меня Гитлеру уголька не будет! Зря ты стараешься, зря выслуживаешься, - сказал отец.

Отвезли отца и его товарищей, которые тоже отказались добывать уголь, в гестапо. Пытали их там, мучили несколько дней, но они не поддались... И тогда их страшно казнили... Сбросили в ствол шахты имени Красина... Фашисты бросают туда всех наших шахтеров, кто отказывается работать на Гитлера... Мы с Петькой видели, как сбрасывали наших...

А потом забрали маму и Надю... Их вместе с другими женщинами и детьми угнали в Германию...

Я успел смыться. Ищут меня. Ухан хочет, чтобы и меня угнали в Германию, рабом сделали. Только дулю ему с маком! Я ушел в подполье... Такая вот у нас жизнь, братуха. А какая у вас?

- Да и у нас много такого-всякого, - ответил Егор. - Если говорить с конца, то недавно фашисты повесили моего крестного...

- Темку Табунщикова? Нашего родича?!

- Да. Его. Нашего председателя. Казнили в станице, на глазах у всех колхозников.

- Такого человека!.. Я его уважал, как отца. Как же он им в руки попал?

Начал Егор рассказ с того, как Васютка был схвачен Ненашковыми в плен, довел его до казни Тимофея Петровича.

Мужественное поведение Васютки в плену у Ненашковых и Тимофея Петровича перед смертью особенно поразило Саньку и Петьку.

- Вот они какие, мои родичи! - проговорил Санька. - Так где он теперь, этот Варакуша? Тут у нас на базаре торгует, говоришь?

- Да, а что? - спросил Егор.

- Да ничего. Ваш обоз сегодня возвращается в станицу?

- Сегодня. Как только расторгуются станичники, скупятся, так и марш-марш домой. - Егор понимал, куда клонит братан. - Я тоже с обозом возвращаюсь. Такой приказ дал мне Ригорашев.

- Понятное дело, тебе нельзя тут оставаться. Ты на примете. И все наши там, в станице, на примете... Слушай, братуха, я ведь помню этого Варакушу. Он и до войны тут торговал. Мы с отцом не раз в его ларек заходили - бабаня нам всякие посылки из станицы через него передавала... Слушай, я же его видел совсем недавно, на нашем базаре! Он в том же самом ларьке торгует. Верно?

- Да, в том же самом, нашем, станичном ларьке.

- Ну ладно! Мы сейчас пошамаем, и я с Петькой прошмыгну на базар, присмотрюсь к этому дешевому потроху.

- Ты что задумал, Саня? - Догадывался Егор, что задумывал братан, он к тому ведь и речь вел, однако вдруг подумал: "Ох, зря рассказал ему про Варакушу - вон какая неукротимая ненависть появилась в его темных глазах! Влипнет он, рисковый парень, в опасную историю". - Брось, братан! Ничего не затевай, слышишь?.. Варакуша свое получит - придет час. Поехали со мной в станицу.

Санька зубы сцепил, аж скрипнули, и хищным, злым стало его худое, конопатое лицо. Он заговорил сдержанно, но ломкий голос его звенел и вибрировал, как натягиваемая струна:

- Не-ет, бра-ату-ха, не поеду я в станицу. И не уговаривай. У тебя там, в станице, свои дела, у меня тут, в Шахтах, - свои. Мы кое с кем тут рассчитаемся - и потом в Горный лес к партизанам подадимся.

- Нас пятеро отчаянных, не считая моей бабули, да и оружие имеется, подхватил Петька.

- Все, братва, разговор закончен! - сказал Санька. - Давайте шамать. Я здорово захотел есть. Ты, братуха, поддержал мой дух своим рассказом про нашу замечательную родню.

- Будем живы - не помрем и германца разобьем!.. Так говорит моя бабуля, засмеялся Петька. Он ожил в предвкушении "шамовки".

- Ладно, хлопцы, выгружайте харчи, прячьте в погреб, - сказал Егор.

Раскапывая сено, он стал подавать им оклунки - свертки и узелки с разными продуктами.

- Ну, теперь мы заживем! - радовался Петька. Они вместе пообедали, затем запрягли лошадей. Прощаясь, Егор с Санькой обнялись, стиснули друг друга крепко.

Петька открыл ворота, выглянул на улицу. Она была пуста. Ветер гонял по ней мусор и сизую от пепла пыль. Петька махнул рукой:

- Гони, Ёрка!

Егор гикнул, хлопнул кнутом. Лошади галопом вынесли бричку со двора и помчали по пустынному шахтерскому поселку.

Глава вторая

"3 ноября 1942 года.

Дорогой, родной деда мой!

У нас опять горе. Опять плачет наша Панёта. Вчера гитлеровцы убили Яшу Колесника, заведующего свинофермой, хорошего нашего станичника. Ты же знаешь, какой он был ретивый в работе, как болел за свое дело. Произошло это среди бела дня.

Около свинарника остановилась военная автомашина Из нее вышли три солдата и офицер... Ну, идут они по свинарнику, разглядывают свиней, разговаривают между собой, видно, выбирают себе свинью получше. Яша обеспокоился, говорит им:

- Нельзя брать свиней. Найн! Без разрешения атамана не дам...

А офицер сквозь зубы ему по-русски отвечает:

- Пошел вон, дурак!

Но Яша никуда не уходит, не боится его, опять о своем.

- Ага, ты по-русски понимаешь!.. Я тебе еще раз говорю: без разрешения атамана и комендатуры свиней не дам.

Тот закуривает и дымит так, что искры летят. А на свинарнике крыша камышовая, низкая, без потолка - легко загореться может, и Яша аж вознегодовал:

- Брось папиросу, германец! Не кури в свинарнике. А гитлеровец плюнул ему в лицо и процедил:

- Вэк! Уродина, скотина!

- Ах ты-ты-ты ж-ж-ж, гад! - Яша, не раздумывая, закатил ему такую крепкую пощечину, что у того мотнулась голова и выскочила изо рта папироса. Яша тут же затоптал ее, и в это время гитлеровец выстрелил. Яша упал. Фрося и другие свинарки, которые там были, закричали от страха. Но офицер гаркнул на них:

- Пошел вон, бабы!

Они выбежали из сарая. А немцы убили молодую супоросную свинью, кинули ее в автомашину и укатили...

Застрелили фашисты Яшу ни за что ни про что. И так каждого из нас могут они убить - вот что значит жить под фашистским игом. Ничего, придет время - и фашисты своё получат.

Чтобы сохранить группу породистых свиней, Ригорашев распорядился разделить их на две части. Лучших молодых маток перегнали на старый заброшенный табор в Федькином яру, куда уже и дорога заросла травой; породистых хряков поместили в сарае за ериком - туда сам черт дороги не найдет. А на свиноферме оставили старых хряков и маток, на которых никто не позарится, ну и всяких других отбракованных свиней. А в коровнике, вблизи станицы, собрали разный рогатый скот; бычков, телят, старых быков, списанных коров.

- Пусть герры этих лопают, - сказал Ригорашев. - И не загрызайтесь вы с геррами, - предупредил он животноводов. - Скот восстановим, а вас - нет.

Возвращались мы с ним со старого табора, заехали посмотреть озимку на парах. День был солнечный, синий, и озимка выглядела, как сине-зеленое озеро. До чего же красивая была!.. Хорошо раскустилась пшеничка, здоровенная такая, перезимует спокойно.

И на втором поле, где была бахча, тоже хорошо вышла озимая пшеница. И она выдержит зиму. Мы тоже выдержим зиму, деда, только возвращайтесь поскорей!.."

"12 ноября 1942 года.

Хорошую новость мы узнали, деда! В Шахтах кокнули Варакушу. Примчался из города Климков, сообщил. Ему всадили несколько пуль вечером, когда он возвращался на квартиру, где жил. Кто это сделал - никто не знает, а я думаю, что это наш Санька со своим отрядом отчаянной шахтерской братвы рассчитался с ним.

А вчера, деда, пришла Варакушиха в правление и принесла мешок с деньгами ту самую колхозную кассу.

- Будь они прокляты, эти деньги! - сказала она и пошла. Ригорашев посмотрел на меня, развел руками:

- Вот видишь, как все обернулось. А Ион Григорьевич сказал:

- Положение вещей указывало на такой поворот событий. А я все думаю про Саньку: как он там живет? Он мне говорил: "Я ушел в подполье". Слышишь, Миня?.. Но я тебе об этом уже писал. Жив ли Санька? И что делает теперь? Ищет партизан в Горном лесу?.. Мне хотелось снова побывать в Шахтах, да не просто вырваться туда. Ларек там прикрыли, и Климков смылся неизвестно куда с деньгами, которые приторговал Варакуша".

"8 декабря 1942 года.

Родной мой дед Миня!

Сегодня вернулся со степи поздно! Устал очень, но все равно сел писать тебе письмо. Вот пишу - и будто разговариваю с тобой. И даже слышу твой голос.

Мы живем, ожидая, когда вы вернетесь. По ночам слушаем далекую артиллерийскую канонаду, и она нам слаже всякой музыки. Мы знаем - под Сталинградом Красная Армия накинула петлю на большое гитлеровское войско и душит, как бешеную собаку.

У нас новости такие. Убрали кукурузу. Хорошо она уродила. Початки развезли на всякий случай в три места. Если в одном месте заберут фрицы, то в других початки останутся. Замаскировали кукурузные вороха скирдами соломы, чтоб не разворовали румыны на мамалыгу. Ты же знаешь, какая у нас кукуруза. Лучшие сорта в области: белая американка, сахарная, рисовая.

Капитан Селищев уже выздоровел, окреп. Работает он тайно на той свиноферме, которую создали на старом таборе, помогает Фросе. Они там днюют и ночуют. Любят они друг друга, это точно. Я узнал, что они еще летом познакомились, когда полк у нас стоял. Фросю просто не узнать; красивей стала, чем была. Скажу тебе по секрету - я слышал ее разговор с Панётой забеременела она. А как на нее врал несчастный Афоня Господипомилуй!.. Прибавится, деда, у тебя внуков!

Мой отряд (в нем Гриня, три Ивана, Васька Железный и Колька Трумэн) собирается в Федькином яру. У каждого из нас есть свой верховой конь, и мы быстро туда-сюда оборачиваемся. С нами Селищев проводит боевые занятия. Там, под кручами Федькиного яра, остались целыми хорошо замаскированные землянки и всякие ниши, где размещалось хозяйство полка Агибалова, Так вот там мы и храним свое оружие и боеприпасы. Семка и Кузьма, его фамилия Круг-лов, тоже бывают там. Мы, хлопцы, с их помощью освоили стрелковое оружие и миномет, научились обращаться с гранатами и взрывчаткой.

Васютка просился в отряд, но мал он еще, и обещал я Тосе, что не буду вовлекать его в боевые дела. Смерть отца он пережил сильно, но держится молодцом, повзрослел, очень серьезным стал.

Да, деда, заболел наш родич Витютя. Вот только что от него пришел. Он застудил легкие. Ему бы хорошего лекарства выпить, да где его взять? Пьет Витютя бабкин бальзам на сорока травках и корешках, но ему не лучше. Станичники приходят его проведывать, несут что повкуснее: кто меду, кто рыбки, кто каймаку...

- Не слышим твоего свисту и крику по утрам, - говорят они, - скучно нам без такой музыки. Вот зашли узнать, в чем дело?.. Оказывается, ты болеешь. А разве можно болеть генералам?

И Витютя юмора не теряет.

- Не беспокойтесь! - отвечает. - Не возьмут меня черти, а богу я не нужен - старый грешник. Дождусь наших. Вон уже, слышал я, гремят они котелками за буграми. - И начинает Витютя командовать гостям:

- А ну-ка давайте выпьем энтого бальзаму во славу русского оружия!

Выпьют раз, выпьют два. Витютя разогреется, начинает давать команды:

- Зачинай нашенскую - игривую-гульливую!

И так заведут гости-проведыватели такую "игривую-гульливую", хоть святых из хаты выноси. А Витютя радуется, сидит на кровати, руками размахивает и тоже подпевает, да только голос у него совсем пропал.

...Да, хотел я тебе еще сказать, все наши коровы - стельные! Если все будет хорошо, сразу четыре рогатые головы пойдут весной из нашего двора в колхозный коровник. И с других дворов пойдут. Сбережем и буренок колхозных и свиней. И бугаев, младших Чепуров, надежно припрятали.

Миня, дорогой мой дед, возвращайся скорее!"

"15 декабря 1942 года.

Уважаемый дед Михаил Ермолаевич!

Печальные новости сообщаю тебе в этом письме.

Умер Виталий Севастьянович. Не стало нашего замечательного родича Витюти, геройского казака. Пока живы - будем помнить его. Вся станица провожала своего генерала в последний путь. И старые и малые шли за гробом...

И такие новости еще пришли к нам: в Старозаветинской опять на днях казнили колхозных активистов. Восьмерых повесили и человек пятьдесят расстреляли в кучугурах...

Вот так расправляются с нашим народом комендант Трюбе - "любитель и знаток истории донского казачества" - и его подручные. В разных станицах района похватали немало людей, которых ты лично знал, с которыми вместе воевал за Советскую власть и создавал колхозы.

И я думаю вот о чем: останься в живых Гордей Ненашков, его проклятый брат Пауль, Афоня и другая недобитая сволота, сколько бы еще нашего станичного народу пропало!...

Хорошо, что мы их к ногтю взяли, не дали им воли, паразитам!

И хорошо, что есть у нас в станице такие умные, мужественные, верные люди, как Пантюша, как Ригорашев, как были дед Евтюхов, кузнец Кудинов...

...Дописываю письмо через два дня. Гитлеровцы начали грабить наше хозяйство. Военные транспорты вывезли пшеницу из ближнего табора, часть проса и подсолнуха, которые мы специально держали тут. Забрали половину отбракованного скота, того, что был в коровнике. Вовремя мы спрятали сортовую пшеницу и породистый скот..."

Вышло так, что Егор больше ни одного письма не написал деду Мине после этого, так как чередом пошли всякие захватывающие события.

В субботу выпал первый снег, крепко приморозило. Народ повеселел: на рассвете многие слышали орудийную канонаду - значит, наши приблизились, скоро будут.

И вот под вечер Анюте Овсяной пришло в голову отблагодарить Гриню за спасение Кузьмы. Принесла она ему опатранного гусака и сулею с вишневой настойкой. А Кузьма от себя - литр бальзама. Гриня захохотал, когда они появились у него с подарками такими.

- Чего смеешься?! - обиделась Анюта. - Мы к тебе с душой, а ты...

- Вы к Егору идите! - стал пояснять Гриня. - Я тут ни при чем. То Егор, мой командир, приказал мне завернуть полицаев с арестованными в атаманскую управу. Я выполнил приказ командира, только и всего!

- Да вы, я вижу, ребята непростые! - сказал Кузьма. - Ну тогда пошли все скопом к Егору.

Егор гостей принял, не стал отказываться от угощения, только предложил:

- Я еще гостей позову. Посидим поговорим, помянем погибших станичников.

Егор пригласил Фросю с Селищевым - они в тот день. были дома, их подменили на свиноферме - и за Дашей забежал.

Только сели они за стол в натопленной передней, как услышали негромкий дробный стук в окно с глухой стороны. Егор вскинулся: так мелодию гопака мог выстукивать только старшина Конобеев. Рывком отдернул занавеску. За окном, кося глазами на запеченного гусака и смешно, по-кошачьи облизываясь, стоял Конобеев, а за его плечами то же самое делали Белоусов и Алексеенко. Егор едва сдержал радостный крик.

- С-смот-три-т-те, т-там н-на-аши-и! - вымолвил он, заикаясь, и, махнув им рукой, выбежал во двор,

За ним кинулись Гриня и Селищев. В темноте бросились друг к другу. Егор рычал от счастья, обнимая и целуя разведчиков. От их одежды - ватных крестьянских лапсердаков и разномастных шапок - пахло дымом чернобыла, полыни и махорки.

- Ну, как там мой дед? Жив-здоров он? - с ходу спросил Егор, не утерпев.

- Потом, потом, - ответил Конобеев, заходя в дом. Ухнуло сердце у Егора: а если что недоброе случилось с дедом?

Сняв шапку, с порога поклонился Конобеев хозяйке дома:

- Глубокий поклон вам, Панёта Николаевна, oт сестрицы вашей, Феклы Николаевны.

- Спасибо, спасибо... Жива-здорова она? - Панёта руки к груди прижала, в волнении ожидая вести о другом дорогом человеке.

- Жива-здорова Фекла Николаевна, и вам того желает, - с наигранной степенностью отвечал Конобеев. - А тебе Егорша, от нее горячий привет...

- Значит, были вы у Феклуши! - воскликнул Егор. - Запомнила она мой пароль?

- Крепко помнила. Твой пароль сработал прекрасно. Тетя встретила нас, как родных. Но мы, Егорша, об этом погодя поговорим еще. Дай мне еще один поклон передать Панёте Николаевне...

Конобеев опять низко поклонился Панёте:

- Низкий поклон вам, Панёта Николаевна, от нашего полкового комиссара, а вашего - мужа, Михаила Ермолаевича... А тебе, Егорша, от него горячий привет.

- Жив деда! Жив наш Миня! - в радости восклицал Егор, обнимая Конобеева. Спасибо тебе за добрые вести.

И Панёта, утирая счастливые слезы, тоже сердечно поблагодарила старшину, поцеловала его.

За ужином бойцы рассказали, как через фронт к своим перебирались. Они перед этим сделали налет на штаб немецкой части, добыли очень важные сведения. Кандыба и еще двое бойцов, - вечная им память! - погибли в схватке...

- В первый же день встретились мы с Михаилом Ермолаевичем, рассказали ему про дела в родной станице, про жизнь станичников в оккупации. - Конобеев взъерошил чуприну Егору. - Ну и, ясное дело, в точности доложили нашему комиссару о поведении его внуков. Доволен остался Михаил Ермолаевич. "Так оно и должно быть!" - сказал. Ещё мне хочется добавить, Егорша, вот что... В числе других бойцов вашего отряда ты представлен к правительственной награде за разгром вражеской базы горючего.

- Ну-у! - вырвалось у Егора.

Даша, сидевшая обок, подтолкнула Егора, шепнула:

- Поздравляю, Ёрка. Но смотри не зазнавайся. Панёта все порывалась о чем-то спросить Конобеева и наконец решилась:

- Ну а здоровье-то как у Ермолаевича? А тот почему-то замялся, отвел глаза и тут же наигранно-бодро ответил:

- Да ничего, здоровье отличное! Настроение боевое... Только ранен он, правду сказать...

- Господи, что с ним? - обеспокоилась она.

- Ничего страшного, Панёта Николаевна. В ногу ранен осколком... В госпитале пока находится. Ходит уже. На костыльках прохаживается.

- Где же его так угораздило? Разведчики, не сдержавшись, рассмеялись.

- Да разве на фронте негде, Панёта Николаевна? - извинительно произнес Белоусов. - Михаил Ермолаевич не раз самолично водил нас в штыковую атаку...

- Ну зачем ты рассказываешь ей о таких подробностях! - -упрекнул его Конобеев.

- Ох, разве я не знаю Ермолаевича! - сказала она. - Всегда такой был. И на фронт его никто не призывал - сам призвался... Совесть призвала.

Стали чай пить, настоенный на вишневых веточках, спокойнее повели беседу. Конобеев подробно рассказал о положении на фронтах. В заключение добавил:

- В общем, бьют фашистов на всех направлениях. Наши бойцы пришли в себя, закалились, стоят крепко. Под Сталинградом отсекли огромную гитлеровскую армию, и теперь готовится широкое наступление по всему нашему Донскому фронту... Ну, а мы вот получили боевое задание хорошенько присмотреться к нынешнему, уже битому фрицу с тыла. А тебе, Егорша, такое задание от Михаила Ермолаевича: если Ригорашев по-прежнему состоит в атаманах, то через него добыть нужные документы для разведчиков.

Капитану Селищеву старшина передал такие слова от командования: "Если здоровье позволяет - возглавьте группу дивизионной разведки". Здоровье ему уже позволяло, и он незамедлительно приступил к выполнению своих обязанностей.

Кузьма Круглов и Семен Кудинов просились принять их в группу, но их не взяли: во-первых, группа разведчиков не должна быть большой; во-вторых, у Семки кость ноги неправильно срослась (он заметно хромал), а у Кузьмы еще плохо гнулась правая рука - оба могли стать обузой для разведчиков.

- Вы тут, в станице, пригодитесь, - сказал им Конобеев.

Имейте в виду: отступая, фрицы подрывают мосты, железные дороги, сжигают колхозные фермы, бригадные дворы, насильно угоняют людей. Этим занимаются сволочи из зондеркоманд, полицаи, предатели всякого рода. Вы должны организовать самооборону и дать этим гадам по рылу. Ясно? Оружия у вас достаточно. На хороший взвод хватит. Даже миномёт есть...

- И пулемет "максим" имеется! - подхватил Егор. - Иван Свереда, парень из нашего отряда, прятал его. И пулеметные ленты есть. Пять коробок!

Ночевали разведчики у Запашновых. А рано утром, еще до восхода солнца, побежал Егор к Ригорашеву домой Передал привет от деда Мини и его просьбу помочь разведчикам.

Ригорашев растроганно ответил:

- Рад я... вспомнил обо мне старый друг. Спасибо ему!..

Он мне всегда верил... И верит...

Он взял под мышку свой неразлучный портфель с нужными бумагами, и они пошли к разведчикам, к которым уже присоединился Селищев. Увидев его, Ригорашев засмеялся, что бывало с ним редко:

- Ба, так здесь и капитан Селищев! Как здоровье? Вы, я вижу, меня не признали. А мы с вами с лета знакомы. Помните я на вас нечаянно набрел в Федькином яру? Вы как

раз на коня Фросю подсаживали...

- Помню, как же... Было такое дело, было. - Селищев смущенно улыбнулся.

- Я с вами и осенью хотел встретиться, да, знаете, случай не подвернулся, - продолжал Ригорашев с добродушно-хитрой улыбкой.

- Как?! - поразился Селищев. - Вы знали, что я обитаю в станице?

- Раньше-то догадывался, а недавно точно выведал. Приезжаю однажды на ферму, что на забытом таборе, вижу, там кто-то умелую мужскую руку приложил: базы подправил, дверцы навесил правильно... Ну, у меня своя разведка работает - я быстро выяснил, кто из мужчин проявляет теплую заботу о нашем породистом свинопоголовье.

Все от души рассмеялись.

Ригорашев раскрыл портфель, выложил на стол разные бланки с печатями, показал Селищеву.

- Этими бумажками недавно обеспечил меня полицмейстер Кузякин. На всякий случай.

Селищев рассмотрел бланки, удовлетворенно сказал:

- Отлично! Тут есть все, что нам надо.

Разведчики отоспались днем и с наступлением ночи ушли.

- Не горюйте, хлопцы, - сказал, прощаясь, Конобеев Егору и Грине. - После войны, если живы будем, я, как и капитан Селищев, сюда вернусь. Передай, Егорша, мой низкий поклон своей тетке Тосе, то есть Антонине Михайловне, а Васютке - горячий привет.

Глава третья

Третий день гуляла метель в степи, обметая бугры за станицей Ольховской. Снег серебристыми змеями струился со склонов, перегораживал улицы длинными сугробами. В затишках дворов и базов кружились белые карусели. С каждым днем все крепче жал мороз, и по ночам стали громко покряхтывать старые деревья в атаманском саду.

Сидеть бы в такую погоду в теплой уютной хате да наблюдать из окна за тем, как вяжет метель кружевные козырьки под стрехой, но не тот был час. Егор со своими хлопцами и Васюткина "легкая кавалерия" поднимали верных людей:

Ригорашев распорядился срочно разобрать по домам оставшийся на фермах здоровый скот, в первую очередь супоросных свиней, и хорошенько припрятать.

Быков и лошадей угнали на дальний табор - там во главе с Пантюшей собрались старые красногвардейцы. Снарядили несколько санных упряжек перевезти отборных супоросных свиноматок из старого табора. Одну Егор завез Тосе, две - Фросе и одну - в свой двор. Прятали их в погреба.

Только он разделся, сел у печки погреться, вернулась Панёта с ближней свинофермы, обеспокоенная.

- Слышь, Егор, там Роскоха осталась, родоначальница английской породы. Тяжела она - центнера на два, ни поднять ее, ни погрузить на большие сани. А сама-то Роскоха идти не может, только на передние ноги и встает... А я придумала, как ее перевезти. Она умная, смирная свинюха, поймет, в чем дело, не будет противиться.

Они положили на санки деревянное корыто, кинули в него ряднушку и пошли на свиноферму. Корыто положили прямо на полозья, сани поставили возле сидевшей на заду огромной добродушной Роскохи, взяли за ноги с одной стороны и перевернули в корыто; легла она на спину ногами вверх, плотно - не развернуться ей в сторону. Прикрыли ряднушкой и потянули домой. Едва дотянули. Хорошо, на помощь Пантюшиха с бабкой Меланьей прибежали, пособили.

Дорогу к пустому катуху в снегу прокопали, соломы ч ватного старья туда набросали. И Роскоха сразу же, как только ее в квартиру из корыта вывернули, стала там себе гнездо мостить. Напоили свинячую родоначальницу теплыми помоями с макухой, она удовлетворенно похрюкала и завалилась спать.

Вовремя управились станичники с этим делом. Точно угадал Ригорашев. Еще пуще заметелило на следующий день. И за метелями первыми безостановочно побежали румынские части, снявшиеся с фронта. За ними прошел вал всякого сброда - гитлеровские прихлебатели. Они подметали все, что еще оставалось в колхозных сараях. Грабить подворья побаивались: тут могли дать сдачи. Комендантский гарнизон еще держался на месте, а на правом берегу Донца в дотах и дзотах сидели немецкие боевые части.

Вечером к Ригорашеву неожиданно нагрянул полицмейстер Кузякин. Атаман пригласил его к столу, крепкий самогон поставил. После третьей стопки разговорился неожиданный гость.

- Драпать вместе будем, Алексей Арсентьевич, - говорил он, прыская нервным смехом. - Связаны мы с вами одной веревочкой, и нам надо одной земляческой кучкой держаться. А с немцами связались мы так, что теперь уж не развязаться... И здорово обложили нас советские войска: фронт взламывают аж до самого Воронежа, а под Сталинградом окружили трехсоттысячную армию. Бьют вздохнуть не дают... Да и на Донце герры не задержатся - тут линия обороны слабая. Наш комендант герр Трюбе уже утрамбовал свои чемоданы. Завтра наверняка драпанем, Алексей Арсентьевич. И, судя по всему, драпать будем без оглядки аж до самого Миус-фронта.

- Далековато, - сказал Ригорашев.

- Да, и потому перво-наперво должны мы сделать хороший запас продовольствия. Снарядите несколько подвод, набейте их свининой, говядиной. Сейчас крепкие морозы пошли - замороженное мясо надолго сохранится. Ну, положите еще что там есть в вашей кладовой: крупы, квашеной капусты бочку-две. К часу дня ваши подводы и люди должны быть готовы к отъезду... Комендант Трюбе назначил меня начальником зондеркоманды. Есть там и немцы-уголовники, старшим у них унтер-офицер Нудель. Еще та сволочь!.. Да, в общем, все мы в этой команде народ отпетый, крепко замаранный. И вот приказано моей команде при отступлении уничтожать колхозные постройки. И у вас здесь придется пустить красного петуха. Пускай ваши полицаи приготовятся это сделать...

- Да сколько же их, моих, теперь! - озабоченно сказал Ригорашев. - Я докладывал вам: двоих - Басаляку и Климкова - герры в Шахтах мобилизовали. А вчера у двоих нервы не выдержали - сами драпанули. Всего четверо вместе с обер-полицаем осталось. Так они же помогут мне подводы продовольствием набить... - Ригорашев, обдумывая свой внезапно возникший замысел, налил Кузякину еще самогону. - Вот я подумал: вы со своей командой, едучи из райцентра, могли бы поехать тихой дорогой - через наш дальний табор...

- Дельная мысль, Алексей Арсентьевич! Так и сделаем. Мы не поедем по шляху. У нас свой обоз, там добро всякое... А по шляху немцы катятся, могут затоптать нас, обоз разграбить. Голодные бегут, лошадей поели... По проселочным дорогам поедем, на ваш дальний табор завернем. Там скирды соломы и до черта всяких построек: долго гореть будут, дорогу геррам немцам освещать. Кузякин снова прыснул смехом. - А оттуда мы с обозом прямиком к вам в станицу...

- Да не в самую станицу, а на ферму за станицей, - уточнил Ригорашев. Там мы будем держать наготове подводы с продовольствием - подальше от лишних глаз, а то мало ли чего может случиться.

- Верная мысль, Алексей Арсентьевич! Незачем заезжать нам в станицу.

- Там, на ферме, в хате, обед прощальный сварганим. Закусим как следует перед дорогой и покатим. Много ли наших едет с вами? На скольких питья-еды готовить? - как будто бы невзначай спросил Ригорашев, уже провожая Кузякина к двери.

Тот, сыто икнув, ответил, вспоминая:

- У меня двенадцать человек осталось да у Нуделя около пятнадцати. Но жрут, скажу я вам, как волки. Так Что всего побольше готовьте.

- Наготовим, до отвала все наедятся, - пообещал атаман. Как только Кузякин ускакал из станицы, призвал Ригорашев к себе Егора, Гриню, Семена Кудинова и Пантелея Григорьевича, передал им содержание разговора с полицмейстером Кузякиным.

- Ты, Арсентьевич, сам половину дела отломил, - похвалил его Пантелей Григорьевич. - Хитро направил команду зондерцев на дальний табор. Там удобней будет перепускать их.

- На рассвете отправляйтесь на дальний табор, - предложил Ригорашев. Только все продумайте. Перед отъездом забеги, Семен, в кладовую и белые халаты для маскировки возьми. А то посреди степи в засаде сидеть - далеко видать.

- А я шо буду робыть? - спросил Гриня.

- А мы с тобой, племяш, в станице останемся. На всякий случай. Нельзя станицу без власти оставлять. А вдруг со шляха отступающие герры за кормом нагрянут?.. Нам с ними придется дело иметь, станичников защищать.

- Со своими полицаями что будем делать? - спросил Семен.

- Мы с Гриней сами с ними справимся. Кроме того, у меня есть тайный отряд отчаянных молодиц и бабок.

К полудню на дальнем таборе все было готово к встрече. Каждый боец отряда самообороны точно знал, как ему действовать по сигналу тревоги. Семен Кудинов и Пантюша выбрали удобное место для засады неподалеку от табора, на загибе Федькиного яра.

- Их надо прижать к яру со всех сторон, чтоб никто не вырвался, - давал последние наставления Кудинов - Если кто из них захочет кинуться с обрыва пускай кидается. Упадет на лед - костей не соберет. Как только выскачут на середину загиба, где лежит на дороге кучка соломы, я ударю из миномета. Дам команду по-немецки: "Фойер[17]!" - имейте в виду. Пусть они думают, что тут немцы засели. Должны запаниковать. Вы огонь открывайте после того, как я во второй раз крикну: "Фойер! Фойер!" Передайте мои команды от засады к засаде. А если скомандую "Стоп!" - прекращайте огонь.

Никто не мог усидеть в теплой хате. Стояли на морозном ветру, который доносил звуки боя со стороны Старозаветинской.

Егор, сидевший вместе с Иваном Свередой на высокой блоковой скирде, отвел от глаз бинокль обер-полицая Тадыкина, крикнул вниз:

- Товарищ сержант! Вижу верховых. Человек тридцать. Вымчали на Теменной бугор. Несутся полным аллюром. А за ними - шесть подвод.

- Принято! - ответил Кудинов. - Слазьте, хлопцы! Надеть маскхалаты. Все по местам!.. Помните: бить прицельно. И - спокойно! Без горячки.

На тот конец изгиба яра в заросли черноклена побежали четверо: они запрут дорогу, если кто из врагов кинется назад. Три Ивана и Беклемищев засели в кучах металлолома, закрыв выходы в открытую степь. Пантюша с Кузьмой поставили пулемет "максим" у въезда на табор. На другой стороне, за сеялкой, расположился Семен Кудинов с минометом. Вторым номером у него был Васька Железный. Егор с автоматом забрался на чердак амбара, стоявшего неподалеку. Из окошка он хорошо видел дорогу до самого конца загиба. Ветер развернулся к тому времени, потянул с юга, стал срываться снег.

"Это нам на руку! - подумал Егор. - Ветер и снег будут бить зондеровцам по глазам, по мордам. И они хорошо услышат Сёмкины команды на немецком". Его била нервная дрожь, забирало нетерпение: "Да где же они, собаки?!. Быстрей бы началось..."

И пожалел вдруг Егор, что не зашел к Даше, не простился с ней, ничего не сказал...

Они вынеслись из-за кустов, где укрылись четверо из отряда самообороны, и вдруг остановились, съехались в кучу. Подводы приблизились к всадникам.

- Черт возьми, что они задумали?! - услышал Егор голос Кудинова.

Там, в группе всадников, вспыхнул огонь. Зондеровцы зажгли факелы и, размахивая ими, по-разбойному вопя и посвистывая, галопом поскакали к табору.

Кудинов взял в руки мину. Передние вот-вот достигнут места, где лежит солома, - до нее двести метров отсюда; он сам вымерял шагами расстояние. Опустил мину в ствол миномета. И в то мгновение, пока мина была еще в воздухе, летела по крутой траектории, Семен крикнул во всю силу своих здоровых легких:

- Фойер!

Скакавшие впереди зондеровцы услышали хлопок вышибного заряда мины и команду на немецком языке, осадили в панике коней. Задние всадники налетели на них. И тут прямо в их скоплении рванула мина. Зондеровцы полетели с седел, крича, и кони закричали страшно, падая и вздыбливаясь. Вторая мина взорвалась сразу же за первой и снова до оставшихся в живых зондеровцев донесся крик:

- Фойер! Фоейр!

По уцелевшим всадникам ударили с трех сторон из автоматов и пулемета. Семен бросал мины. Кони вырывались из огненного круга, убегали прочь. Двух всадников, пытавшихся ускакать в степь, тут же положили в снег. Четверо уцелевших ездовых пытались развернуть тяжело нагруженные подводы, но увязли в сугробе, и тогда двое из них, скатившись с бричек, поползли к яру, а двое побежали назад по-над обрывом. Этих встретила пулями засада в черноклене, а первые грохнулись на лед Ольховки.

Спешенные зондеровцы залегли на дороге за трупами лошадей. Кричали:

- Вир зайне! Найн шиссен[18]!

- Стоп! - скомандовал Кудинов.

Его команду передали по засадам. Стрельба прекратилась.

- Вир зайне! Найн шиссен!.. - доносилось из кучи поверженных.

- Аллес ауфштейн[19]! - подал команду Семен. И сказал

своим потише: - Взять их на мушку. Поднялись четверо.

- Цу мир[20]! - приказал Кудинов. Те подошли ближе.

- Хальт! Вер зольхе[21]?

- Вир - зондеркоманда[22]!..

Семен положил ствол автомата на сеялку, прицелился.

- Мы знаем, кто вы такие, гадюки! Получайте свое! - и нажал на спусковой крючок.

И тотчас послали очереди Егор, Васька и Кузьма с Пантюшей.

Зондеровцы сломились, как гнилой бурьян на жестком ветру, рухнули, наевшись свинца.

Командир отряда самообороны молчал, не подавал никакой команды, чего-то выжидал.

- Сержант, что теперь делать? - поднявшись во весь рост из-за станины трактора, спросил Иван Редюка.

Семка не успел скомандовать: "Лежать!", как ударила автоматная очередь из-за убитой лошади на дороге, и оттуда выскочил зондеровец. Петляя, пригибаясь, он побежал к яру. Егор не видел, как упал Иван Редюка, он выстрелил по бегущему - хорошо на мушку принял. Тот выронил автомат, но продолжал бежать. И только на самом краю обрыва он судорожно изогнулся, завернул голову назад и рухнул на снег, скорчившись.

- Видно, был самый ушлый из всех, - сказал Пантюша, сплюнув. - Всех думал перехитрить, сучий сын.

- Редюку убило! - крикнул Иван Свереда. Командир отряда ругнулся:

- Вот дурило - высунулся!.. Говорил же: слушать мои команды!..

Больше из той кучи никто не выскочил, никого там не осталось в живых. Трех тяжело раненных коней пристрелили, чтоб не мучились.

Собрали трофеи и документы. Трупы оттащили от дороги в бурьян, закидали снегом. Подводы с награбленным добром и продовольствием загнали во двор табора.

Ивана Редюку положили на сани возле хаты. Пуля попала ему прямо в лоб. На его округлом безусом лице застыло недоумение.

- Ну что я скажу его матери? - горько сказал Кудинов.

Постояли вокруг саней, сняв шапки, и пошли ловить коней, прибившихся к табору. Кони были хорошие, отборные...

Звуки боя все близились. За буграми уже были слышны отдельные взрывы и пулеметные очереди.

Кудинов отдал приказ готовиться к бою.

- Всякое может случиться, - сказал он. - Вдруг отступающий фриц набежит сюда. Надо быть ко всему готовым...

Каждый боец запасся гранатами и патронами. Миномет пристроили на сани, чтобы легче и быстрее было перебрасывать его с позиции на позицию.

Егор сидел с Иваном Свередой на блоковой скирде, наблюдая за горизонтом, заштрихованным срывающимся снегом. Остальные хлопцы топтались у хаты, о чем-то возбужденно разговаривали. А Пантюшина старая гвардия сидела на санях, где лежал Иван Редюка, и молча смолила цигарки.

С вершины высокой скирды соломы далеко проглядывалась степь с излучиной Ольховки, протекавшей, петляя, по Голубой впадине, где они, школьники, выращивали пшеничные гибриды и "арнаутку" Уманского. Федькин яр отходил от Голубой впадины неширокой горловиной и тянулся до окраины станицы, к речке Егозинке.

Егор повел биноклем по Теменному бугру и застыл: из-за него высыпались гитлеровцы и покатились разрозненными группами по склону. Их становилось все больше и больше...

- Дай глянуть! - Свереда вырвал бинокль из его рук.

- Сержант! Фрицы бегут! - закричал Егор. - Их гонят в Голубую впадину. Много фрицев!..

- Принято! Слазьте, хлопцы! - ответил Семен. - Наши, конечно, знают, что здесь фрицам можно западню устроить - загнать в мешок. Пантелей Григорьевич, со своей гвардией и пулеметом залягте у горловины Федькиного яра!.. Васька Железный, ко мне! Колька - тоже. Ставьте ящики с минами на сани. Туда, к горловине, потянем миномет. Затулим Федькин яр, придержим фрица, пока наши подойдут!.. Егор с Иванами - Свередой и Колещатым - рассредоточились по-над обрывом с автоматами и гранатами...

- Сержант, мы закроем спуск в Голубую впадину! - сказал Егор. - А то если они кинутся назад от горловины и найдут прорытый в обрыве спуск - вырвутся из мешка, к нам в тыл зайдут!..

- Правильно, Егор! Молодец, хорошо сообразил. Давайте туда, хлопцы. Берите побольше гранат!

Нагрузившись боезапасом, Егор с Иванами помчались к спуску, заметенному снегом. Успели вовремя скрытно занять позицию: Егор и Свереда залегли по его бокам сверху, Колещатый - на выезде из него.

Гитлеровцы пока еще бежали посреди впадины между вербами и ольхами по льду Ольховки, не приближаясь к обрывам впадины; они пересекали изгиб долины, стремясь как можно скорей достичь зарослей Федькиного яра.

На Теменном бугру вспыхнуло красное знамя и раздалось, мощное "ура!"; оно покатилось с горизонта вниз, и Егор не сразу разглядел бежавших с бугра наших бойцов в белых маскхалатах. Гитлеровцы побежали еще быстрее. И вот впереди у горловины, словно косогон сенокосилки, заработал пулемет Кузьмы и Пантюши. Заухал миномет Семена, затрещали автоматы и винтовки. Немцы заметались туда-сюда, шатнулись обратно, ища выходы из западни, - по отвесной, почти шестиметровой стене яра не так-то просто выкарабкаться наверх, - и тут они заметили заметенный снегом спуск...

- Гранаты - к бою! - крикнул Егор, выдернув чеку из запала лимонки.

Первый вал гитлеровцев, застрявших в сугробе внизу спуска, они вымели гранатами. Набежавший второй вал встретили очередями из автоматов. Уцелевшие враги бросились под защиту кручи слева и справа спуска. "Ох, как накопятся там, а потом как бросятся на штурм - не остановить их!" - подумал Егор и пополз ближе к кромке обрыва - забросать скопившихся немцев гранатами. Зубами выдернул чеки Из запалов, держа гранаты в обеих руках и только швырнул их вниз, как заметил тут же: мелькнула тень перед глазами, словно подбитая птица кувыркнулась, сверху падая на него. Это снизу, из-под обрыва, фрицы бросили гранату с длинной ручкой. Егор прыгнул в сторону, перекатился, зарываясь в снег. И все-таки близко грохнуло: по голове будто кувалдой ударило, рвануло за ноги, подбросило, и острая боль прошлась по позвонкам, огнем разлилась под черепом. Он вскрикнул от этой жуткой боли и, оглохший, едва сознавая, что делает, пополз, волоча непослушную правую ногу, на самый край обрыва.

- Дави гадов, братва! Сыпь гранаты! - кричал он, преодолевая накатившуюся тошноту, и, ни на что уже не обращая внимания, бросал гранаты, одна за другой, вниз, под кручу и на спуск, рассаживая там огненные кусты перед гитлеровцами, которые, прорывая сугроб, заваленный трупами, снова устремились наверх.

Из ушей Егора вылилась горячая кровь, и он сквозь болезненный гул расслышал яростное "ура!". Оглянувшись, увидел белые тени, скользившие на лыжах со стороны табора. И услышал веселый, свежий, родной голос Конобеева:

- Егорша!.. Я здесь, братишка! Держись!

Конобеев выстрелил из ракетницы: зеленые ракеты поднялись над Голубой впадиной. Стрельба прекратилась. Кто-то громогласно прокричал в мегафон на немецком языке:

- Ди вафен штрекен! Эргебен зих! Ир умциннегунг фон[23]!

- Гитлер капут! - закричали внизу гитлеровцы.

- Смотрите, смотрите - они поднимают руки! Бросают оружие! - раздались голоса.

Егора закачало на гудящих волнах, его стал захватывать дурманящий сон.

- Санитара ко мне! - приказал Конобеев кому-то. - Быстро! Не в силах больше бороться с неодолимым сном, Егор свалился в снег, думая: "Да что ж это я?.. Наши пришли... Конобеев здесь... Деда тут где-то..." Конобеев поднял его:

- Братишка, дорогой мой!.. Егорша... Потерпи... Сейчас санитар перевяжет...

Егор слышал Конобеева, но не мог ответить ему: язык словно бы увяз в клейкой массе, намертво приклеился к нёбу.

Мысли его заплетались, затемнялись, и он рухнул в беспамятство, как в глубокий колодец.

Его положили на сани и отвезли на табор в теплую хату, там раздели, и санитар с военврачом, старшим лейтенантом Коробициной, сделали ему перевязки. Он мычал, стонал, но не приходил в себя.

В хату с Конобеевым, Кудиновым и Пантелеем Григорьевичем зашел командир батальона майор Селищев.

- Ну, что с ним? - спросил он у Коробициной.

- В забытьи, - ответила она. - Череп задет, но не глубоко. Сильно посечена осколками гранаты правая нога, повреждены сухожилья... Притом контузия,

Селищев присел на топчан, на котором лежал Егор, ласково прикоснулся ладонью к его щеке. Тот водил мутными, бессмысленными глазами и тряс забинтованной головой, будто хотел что-то стрясти с нее.

- Этот отчаянный парень - мой спаситель, - сказал майор Коробициной. - И, кроме всего, старший внук нашего полкового комиссара Запашнова...

- И, между прочим, ваш недавно приобретенный племяш, - добавила она, улыбнувшись.

Селищев метнул взгляд на лейтенанта Конобеева: кто еще мог сказать ей об этом?

А тот, пожав плечами, будто он здесь ни при чем, достал из планшета красноармейскую книжку, подал военврачу:

- Кроме всего, Егор Запашнов - боец моего взвода разведки. Так и запишите, Нина Антоновна. Вот его документ.

- Не беспокойтесь, друзья, поставим парня на его собственные ноги, заверила она, забирая книжку.

Егора завернули в одеяло, положили на носилки, прикрыли шинелью и погрузили в санитарную машину. Все вышли из хаты проводить его.

Во дворе было сумеречно, шел снег.

- Отчаянные хлопцы, товарищ майор! Втроем заперли спуск, отбили несколько атак, - сказал Конобеев командиру батальона. - Очень помогли они нашей третьей роте и особенно моему взводу: придержали фрицев, не выпустили из мешка, облегчили нашу задачу...

- Представим к награде... Смотри-ка, а вот и твои разведчики!

Во дворе появилось несколько всадников: старшина Белоусов, младший сержант Алексеенко и другие бойцы. Спешившись, Белоусов подошел к группе офицеров, отдал Честь:

- Товарищ майор, разрешите доложить!

- Докладывай.

- Первая и вторая роты заняли станицу Ольховскую без боя. Два взвода запечатали Федькин яр на три километра ниже Голубой впадины, но фрицы туда не прошли. Куда они подевались - непонятно, товарищ майор!

- Хороши разведчики! - засмеялся Селищев. - Ладно, не переживай, Белоусов, мы им тут, в Голубой впадине, котелок устроили, часть перебили, остальных в плен взяли... Сколько их там, капитан? - спросил он у подошедшего к ним командира третьей роты.

- Почти четыреста человек, товарищ майор. Загнали в коровник.

- Вот видишь, Белоусов, нам очень помог отряд самооборонцев, а то бы до утра ловили фрицев по всему Федькиному яру.

- Скажите, пожалуйста, про Егора. Где он? Жив ли?.. - спросил Белоусов с волнением.

- Да ничего... Жив Егор. Только малость покарбовало его. В госпиталь отвезли.

- Ну, парень он крепкий, оклемается!.. А в станице, товарищ майор, порядок, пожаров нет. Полицаи разоружены и заперты в подвале. Наши друзья живы-здоровы, ждут нас в гости.

- Ну так в чем дело?! - засмеялся Селищев. - Поехали. Где Егоров аргамак?

- Да у нас тут коней - на целый взвод хватит! - сказал Кудинов. - У зондеровцев отбили.

- И обоз у них захватили, товарищ майор, - добавил Конобеев. - Подводы набиты всяким съедобным добром. Есть чем угоститься и отпраздновать освобождение родной станицы.

- Родной? - переспросил командир роты. - Ты же, кажется, сибиряк.

- А теперь я - казак! - сказал Конобеев под смех товарищей. - Оброднился я со станицей Ольховской навсегда. После войны я, как и товарищ майор, сюда вернусь...

Глава четвертая

Хирурги вытащили из Егора осколки гранаты и старательно "заштопали" его. После этого он спал без просыпу больше суток. Проснулся от голода и жажды. Хотел было вскочить с постели - мнилось ему, сейчас вот выбежит на веранду, снимет из-под стрехи ведро с вечерним молоком и жадно выпьет его до дна - и рухнул на кровать, вскрикнув от боли в ноге.

Сестра, молодая женщина, сидевшая у окна, отложила вязанье, подошла к нему.

- Ага, проснулся. Наконец-то! - ласково сказала она. - Спал ты как убитый.

- Как убитый? - пробормотал Егор, недоуменно озираясь и хватаясь за гудевшую телеграфным столбом забинтованную голову. Кое-что припомнилось ему. Черепок целый?

- Черепок-то целый, да вот ногу сильно посекло осколками гранаты.

- Ого! - Он пошевелил пальцами раненой ноги. Боль отозвалась, казалось, во всем теле.

Егор осмотрелся. В палате стояло несколько кроватей. Одна постель рядом с ним была разобрана, остальные опрятно заправлены. На тумбочке, стоявшей у изголовья, лежали раскрытая книга, початая коробка папирос, спички.

- Где я? В больнице?

- Нет. В военном госпитале, в станице Старозаветинской. Раненых, слава богу, мало. Госпиталь только-только организовался.

- Кто здесь? - Егор кивнул на соседнюю кровать.

- Полковник Запашнов...

- Кто?! - Егор дернулся и охнул.

- Твой родной дед, Михаил Ермолаевич, - сестра улыбнулась. - Тебя привезла из батальона майора Селищева военврач Коробицина. Нашла тут твоего деда, и он поместился рядом с тобой...

- Батальона Селищева?.. Майора?.. Значит, это был его батальон... А с дедом что?

- Он тоже раненый. Ногу осколком пробило. Но Михаил Ермолаевич уже на ходу.

- А где он сейчас?

- Пошел на перевязку.

- Сам пошел?

- Сам... На костылях, то есть. А твои добавочные ноги вон в углу стоят. Поучишься сейчас на них ходить. Тебе ведь тоже на перевязки надо будет...

- Мне бы сейчас поесть и попить... Молока бы! Сестра открыла тумбочку.

- А ты посмотри-ка, что есть... поесть. Егор увидел кувшин с ряженкой, жареную курицу, моченые яблоки.

- Родня ваша приезжала. Недавно только уехали.

- Кто ж был?

- Бабки твои были, тетки, мальчик лет двенадцати, майор Селищев с лейтенантом Конобеевым, твой станичный друг, такой носатый и лупастый, и девушка, красивая, сероглазая. Они около тебя постояли и пошли с Михаилом Ермолаевичем в приемную поговорить, а я девушку придержала, спросила:

"Ты Даша?". Она кивнула. Егор бредил, говорю, так все время звал Дашу... Ну, она тут в слезы, подошла к кровати, стала целовать тебя и приговаривать: "Миленький мой, родненький мой!.. Ёрчик-Егорчик, здесь я, здесь..."

- Я думал, мне все это снится, - смущенно перебил ее Егор. - Слышал, а никак не мог проснуться.

И тут раздался стук костылей в коридоре. Сестра сказала:

- Михаил Ермолаевич идет.

Егора словно горячая волна окатила - такая радость нахлынула. Сейчас бы на ноги вскочить, встретить деда, обнять крепко, расцеловать... Да куда теперь!

Сестра открыла дверь деду и вышла из палаты. Егор встретил деда приветствием:

- Здравия желаю, товарищ полковник!

- Здорово, здорово, рядовой Запашнов! - ответил дед и присел на его кровать. - Оклемался? - Притянул Егора за плечи, крепко, уколов усами, поцеловал, прижался щекой к его щеке. - Родной ты мой внучище!

- Здравствуй, деда... дорогой деда... - Егор обхватил его похудевшие, ощуплевшие плечи и, не в силах больше произнести ни слова, разревелся, как мальчишка.

- Ты что, Егорка?.. Ты что?.. Ты брось! - сбивчиво говорил Михаил Ермолаевич: у самого жгучие слезы опалили глаза, задрожали плечи. - Ничего, внук, ничего... не переживай... Поправимся мы!.. Все наладится... Мы с тобой еще поскачем!..

Ощущая под ладонями вздрагивающие плечи деда, Егор еще крепче обнял его.

- Да это я от радости, деда!.. Тебя живого вижу... Я тебе знаешь сколько писем написал за это время... Только отсылать было некуда...

- Я прочитал их, Егорка. Мне Селищев их привез... Бабка нашла письма... Слышь-ка, Егор, Селищев нашим зятем стал, а!..

Они разжали объятия, взглянули друг на друга и неведомо отчего расхохотались. А потом Егор сказал:

- Интересно бы полковника Агибалова повидать.

- Повидаешь. Он зайдет сюда. У него к тебе дело есть.

- Ну-у! - поразился Егор. - Дело у него - ко мне? Какое же?

- Секрет, братец, секрет. Скоро сам узнаешь.

Утром по госпиталю распространилась весть: наши войска овладели городами Шахты и Ростовом.

- Жив ли остался наш Санька? - задумчиво произнес Михаил Ермолаевич.

- Вот выйду из госпиталя, отправлюсь в Шахты, разыщу его, - ответил Егор.

В полдень пришла Феклуша, принесла теплых пирожков с картошкой и настоек на лекарственных травках и корешках. А чуть позже приехали на подводе Пантюша и Ригорашев. Ласково встретил своих старых сподвижников Михаил Ермолаевич. Они долго беседовали. Ригорашев и Пантюша советовались с ним, как налаживать колхозную жизнь. Все сошлись на одном: быть председателем колхоза Семену Кудинову. Он инвалид, на фронт его снова не возьмут, и человек он толковый.

В тот же день навестили Михаила Ермолаевича секретарь райкома партии и председатель райисполкома. Узнав, что демобилизовался, они предложили ему стать председателем Ольховского стансовета. Дед дал согласие. Егор про себя подумал: "Миня наведет порядок и в станице и на хуторах..."

Время от времени Михаил Ермолаевич брал костыли к шел в кабинет начальника госпиталя звонить куда-то по телефону: он уже входил в курс хозяйственных дел района - хозяйства готовились к весеннему севу.

А на следующий день к ним нагрянули майор Селищев и лейтенант Конобеев. Ворох новостей привезли. Самая главная - гитлеровцев крепко притиснули к Миус-фронту. Батальон Селищева стоял на переформировке в станице Ольховской; Агибалову присвоено звание генерал-майора, он теперь принимает дивизию под свое командование.

Егоровы командиры привезли для него полный комплект обмундирования: гимнастерку и шинель, шапку, галифе, сапоги и ремень. А в вещмешке лежали запасное белье, продовольственный паек и его тот самый наган с запасными патронами в потертой кобуре. Только теперь к рукоятке нагана была прикреплена медная плашка с выгравированной надписью:

"Егору Запашнову - за храбрость и отвагу. Комдив И. П. Агибалов".

- Вот это подарок! - ахнул Егор. - Я о таком и не мечтал...

- Ну, это еще не все, - подмигнул Селищев. - Ты вот приготовься к торжественному событию: вот-вот подкатит генерал-майор Агибалов. Надевай форму, будь молодцом.

Гимнастерка хорошо подошла Егору, а вот у галифе правую штанину пришлось распарывать до колена - не пролезала в нее забинтованная нога... Разыскали ему просторные валенки - в них свободно Можно было всовывать ноги.

Михаил Ермолаевич облачился в свою форму, и тут Егор впервые увидел его новые награды: орден Ленина и два ордена Отечественной войны.

Конобеев, стороживший приезд Агибалова, доложил:

- Прибыл генерал! Идет сюда с адъютантом и начальником госпиталя.

Генерал зашел, обвел всех быстрым взглядом:

- Здравствуйте, друзья мои! - Подошел к Егору, обнял, прижал к груди. Какой парень стал, а!.. Молодец ты, Егор! Настоящий внук красного атамана. А, знаешь, я не раз вспоминал наш разговор. Помнишь, какой вопрос ты задал мне однажды ночью? Сидели мы тогда у вас во дворе под старой грушей...

- Помню, Иван Павлович. И хорошо помню ваш ответ. Вы сказали: скоро мы будем бить фашиста как Сидорову козу!

- И разве не так, Егор?

- Именно так, товарищ генерал!

- И ты ведь это сам доказал на деле - лупил их!.. Товарищи, прошу всех стать в строй. Вручу воину Егору Запашнову награды перед строем, как и положено.

Егор и Михаил Ермолаевич стали с краю, опираясь на костыли.

- Смирно! - скомандовал генерал. - Боец Егор Запашнов, выйти из строя.

Стуча костылями о пол, Егор вышел вперед и, волнуясь, повернулся лицом к строю.

- От имени Советского правительства за проявленный героизм в боях с немецко-фашистскими захватчиками вручаю медаль "За отвагу"... Она, Егор, дожидалась тебя еще с осени... И орден Красной Звезды - за последний бой в Голубой впадине.

Генерал прикрепил медаль и орден к гимнастерке. Отдал честь:

- Поздравляю с боевыми наградами!

- Служу Советскому Союзу! - четко ответил Егор.

- Верю, Егор, и в дальнейшем ты послужишь Родине, не жалея себя, принесешь ей наивысшую пользу.

- Так и будет, товарищ генерал!

- Вольно, друзья! - Иван Павлович с улыбкой обратился к Селищеву. - Когда же свадьба, Митя? Давненько я не бывал на свадьбе... И хочу быть на твоей свадьбе не генералом, а посаженным отцом; имей это в виду.

- Есть иметь в виду, Иван Павлович, уважаемый батя? Свадьбу сыграем тотчас, как только отец невесты, тесть мой, выйдет из госпиталя.

- Вот как!.. Ты долго тут намерен околачиваться, дружище мой? - спросил Агибалов у Михаила Ермолаевича.

- Начальник госпиталя сказал: еще недельку быть мне здесь.

- Так-так... Сегодня пятница. Вот в будущую субботу и сыграем свадьбу. - И тут Иван Павлович сказал шутливо Конобееву: - Лейтенант, ты ведь тоже, слышал я, породичался с Запашновыми?

- Так точно, товарищ генерал! Родные мы друг другу стали, - серьезно ответил Конобеев. - Сроднила нас война крепко, на всю жизнь.

- Хорошо сказал, лейтенант!.. Ну, как говорится, даст бог, еще одну свадьбу дружно сыграем. Придет добрый час победы, и живыми мы сюда вернемся.

Глава пятая

После завтрака вышел Егор погулять во двор госпиталя. Грустно ему было без деда. Тот уже вторую неделю находился дома. Там сыграли свадьбу - поженили Селищева с Фросей, - был на ней и Иван Павлович, комдив.

Наезжают к нему из станицы проведывать, да все равно тяжко тут быть одному. На днях были Семен Кудинов с Гриней и Иванами. Их тоже наградили. Комдив вручил им медали "За отвагу". Станичники на первом собрании выбрали Кудинова председателем колхоза. Ригорашев остался завхозом. Спасенное дойное стадо свели на молочно-товарную ферму, и уже стали сдавать молоко в госпиталь и детский приют. Все коровы растелились, ни одной яловой не оказалось. И породистые свиноматки дали добрый приплод. Одна Роскоха двадцать два поросенка привела. Сортовое и семенное зерно, хранившееся у станичников, свезли в амбары, стали готовиться к севу.

Пантюша с Конобеевым и Белоусовым сдали золото и драгоценности Осикоры в районное отделение государственного банка.

И вот уже покинул батальон Селищева станицу Ольховскую. Ушел с ними Гриня, ушли Иваны, ушли другие Егоровы годки на фронт добровольцами, семнадцатилетними. Ушел взвод Конобеева - его родной взвод. А ему уже не придется воевать плечом к плечу с прекрасными людьми, с которыми сроднился навеки.

Опираясь на костыли, волоча правую ногу, Егор тихо шел по засыпанной пушистым снегом аллее на край двора. Вышел к саду за плетнем и остановился, завороженный: редкая красота открылась ему. Словно белые пуховые шапки были надеты на все вокруг: на курени, на сарайчики, на колы плетней, на высокие пни срубленных деревьев. И не осыпались эти шапки, не опадали крутые стрехи. Видно, шел ночью снег в полной тишине, был он легок, падал целыми, не сломанными узорными снежинками, которые цеплялись зубчиками одна за другую, как шестеренки. Снег лежал и на ветвях. И, кроме того, тонкие веточки были покрыты мохнатым инеем, как серебристым бархатом.

Солнце светило сбоку, из сиреневых кругов, сквозь слабую дымку, и оттого, вероятно, на снегу везде лежали двойные тени, синие и розовые. Да и сам снег повсюду - и по бугру, и за рекой, в долине, и в саду, меж деревьев, - был где голубой, где синий, а где розовый. Сад казался густым, как в мае, когда он рясно цвел; снег и иней, покрывавшие ветви, выглядели так чисто, так утихомиренно, что Егор забыл на какое-то время и о войне, и о тянущей, нудноватой боли в обгрызенной гранатой ноге.

Сзади послышались тихие шаги. Он оглянулся. Это осторожно шла Даша, боясь нарушить тишину необыкновенного утра. Она была в нагольном сизом полушубке, в валенках, закутанная веселым цветастым платком, так подходившим к ее милому округлому лицу, к ее добрым, внимательным и чуточку грустным серым глазам. А Даша сама вся так подходила к этому чудесному утру, к этой сказочной чистой красоте; что Егор чуть было не вскрикнул от внезапной, какой-то взрывчатой радости. Даша, видно, угадала его состояние, приложила палец к губам. Подошла, тихонько поцеловала и прислонилась к нему, положив голову на плечо. Они так и стояли молча минут десять, потом стали неторопливо ходить по двору.

- Ну, что говорят врачи? - спросила Даша. - Когда тебя отпустят?

- Не могу тут больше оставаться - тоска берет! - ответил Егор. - Перейду к Феклуше, а на перевязки буду ходить сюда, не так уж далеко. Догребусь... - Он медлил, не решаясь говорить правду. - А врачи... Отвоевался, говорят. Подлежишь демобилизации... На костылях пока придется ходить... Сильно повреждены подколенные сухожилия. Когда раны заживут - тогда можно будет сделать еще одну операцию, поправить их... Вот так-то, Дашенька!.. Инвалидность, объяснил главврач, дадим тебе на год, а там посмотрим. Разве ты выйдешь замуж за инвалида, красулечка? - Он улыбнулся, глядя на нее искоса.

- Хоть завтра! - она засмеялась. - Если только меня примут Панёта и Миня.

- Они-то примут тебя, Даша, да только мне такой оборот не по душе... Ты будешь работать, а я - сидеть на солнышке, греться?

- Вот тебе на! Тебя не поймешь, в шутку ты говоришь или всерьез. Я-то всерьез...

- И я, Дашенька, всерьез. Мне учиться хочется. Я хочу постигнуть агрономию, селекцию растений. Хочу продолжать работу Уманского над гибридами, над новыми сортами пшеницы. Понимаешь?

- Вот и хорошо! А теперь слушай меня, Алексеич. Я заходила в среднюю школу, была у директора. И вот что я узнала: в школе будет работать консультационный пункт для экстерников... Ну, для тех, кто будет сдавать экстерном за седьмой или десятый класс. Понимаешь? Я записалась в группу экстерников и тебя записала, Ёрка! Мы одолеем программу средней школы! Сдадим экстерном за десятилетку и поступим вместе в Персиановский сельскохозяйственный институт - ты на агрономический, а я - на зоотехнический. Будем работать. Я на мамином медпункте санитаркой, ты - учетчиком в колхозе...

- Дашенька, ты умница! - воскликнул Егор. - Это лучше - экстерном! Мы сэкономим два года... Вот это настоящая цель! Теперь я знаю, что мне делать, и тоска моя прошла. Иди и раздобывай учебники за все три класса: за восьмой, девятый и десятый. Чудесный день сегодня!.. Пойдем в палату. Скоро должна прийти Феклуша, мы сразу же и пойдем к ней. Сейчас договорюсь с главврачом.

- Ох, какой ты горячий, какой нетерпеливый!..

- Да, я такой, потому что очень люблю тебя и потому, что у меня появилась прекрасная цель! - Егор размахался руками, стоя на одной ноге, костыли свалились в снег, и Даша обняла его крепко, чтобы он не упал на дорожку.

Вместо эпилога

Ближе к полудню над Голубой впадиной стали рождаться облака, белые, полные, с крутыми боками, очень похожие на сдобные пампушки, и между ними будто бы сгустилась, стала еще синее и бездоннее прохладно-родниковая небесная глубина... Егор опустил глаза, облизал пошершавившие губы и обругал себя недотепой: заторопился утром на бригадный наряд и забыл приготовленные Панётой харчишки, а пить и есть уже так хотелось!..

Он сидел на низенькой скамеечке у делянки гибрида озимой пшеницы номер один, выщипывая пинцетом тычинки из колосков. А на соседней делянке в колосьях гибрида номер два они выдернут пестики, но оставят тычинки и затем произведут перекрестное опыление этих двух гибридов. Так же сделают с третьим и четвертым гибридами озимой пшеницы. Одеревенела уже спина - не разогнуть ее, очугунели руки - пальцы судорогой сводить стало, и ноги затекли, но Егор терпел, проявлял выдержку: вот еще парочку колосьев очистит от тычинок - и тогда сделает передышку, разомнется, пройдется. Он в одиночку начал эту кропотливую работу. С полудня, после уроков, должны подъехать с Дашей Васютка, Митенька, Зина и Маня, помогут ему. Дела на всех хватит, и надо спешить, чтобы за несколько дней до цветения пшеницы подготовиться к перекрестному опылению по схеме агронома Уманского.

Прихрамывая, Егор прошелся вдоль поля "арнаутки". Сеяли ее реденько четыре центнера семян было, посеяли на пяти гектарах, но она хорошо раскустилась: от каждого зернышка до десятка стеблей пошло.

Размявшись, Егор снова примостился на скамеечке, взял в ладонь колос ласково и осторожно, как только что вылупившегося цыпленка. Раздвигал чешуйки, напрягая зрение, ухватывал пинцетом серо-зеленые перышки тычинок. Утомительно-нудная это работа - готовить колосья пшеницы к гибридизации, но он все вынесет, все выдержит. Жестокая война продолжалась, и никто бы не смог сказать, когда она закончится. Гитлеровцев теснили на всех направлениях - от Азовского до Баренцева моря, - но они цеплялись за города, высоты и побережья рек, как клещи-кровососы, въевшиеся в теплое, живое тело. Война с фашистами продолжалась, и Родине был нужен хлеб.

Глаза у Егора слезились от напряжения, побаливали, но он вытирал слезы рукавом выгоревшей на солнце гимнастерки и подшпынивал себя: "Ишь, какой слезливый! Терпи, казак, не поддавайся... Втянулся в такую тонкую работу глаза еще зорче станут".

Механическая работа занимала лишь руки, оставляя мысли свободными. А они часто возвращались к Виктору Васильевичу, агроному. Сколько же времени прошло с тех пор, как они здесь, в Голубой впадине, простились?.. Ровно год. Не может быть!.. Не верилось в это, ведь сколько событий вместилось в один год и столько пережито!.. Ему казалось, что с той поры прошло, по крайней мере, года три-четыре. Он, тогдашний, казался себе, теперешнему, глуповатым, смешным. За барьером весны остались его отрочество и хорошая часть юности. Мужицкие, взрослые, зрелые мысли стали приходить к нему о работе, о хлебе, о людях.

...Было время Егору думать.

Саньку вот опять вспомнил, вздохнул. Дед Миня еще тогда, в марте, съездил в Шахты, провел там несколько дней в поисках Саньки, но и следов его не отыскал. Соседи с улицы, где жил дядя Назар, ничего не знали ни о Саньке, ни о Петьке. И бабка Петькина куда-то пропала. Говорили, отправилась она к родне на хутор. А на какой хутор - никто того не знал. Вернулся дед Миня ни с чем...

А в апреле, едва подсохли дороги, к ним в станицу явился Петька, изможденный, опирающийся на палку, с худой котомочкой за спиной.

- Откуда ты, Петро? - спросил дед Миня.

- Да оттуда же... Из станицы Красногвардейской, - хмуро ответил Петька. В госпитале лежал...

- Где же тебя ранило? Петька помолчал, подумал.

- Да там же... В Шахтах.

Они все ждали-ждали, вот-вот Петька что-нибудь скажет о Саньке, но он сидел на лавке под грушей, устало нагнув голову, сплевывал сухую слюну под ноги и больше ни слова не вымолвил.

- Что ж ты о Саньке, слова не скажешь? - упрекнула его бабка Панёта, не выдержав. - Где же он? Что с ним?

- Я не знаю, - едва слышно произнес Петька. - Зашмыгав носом, поднял голову. Глаза его были полны слез. - Мы с ним давно расстались... Еще тогда...

Бабка, купая Петьку в корыте, обратила внимание на шрамы рваных длинных ран на его худой спине.

- Кто тебя так, Петя? - ужаснулась она.

- Так кто ж... Они ж, подлюги! - коротко ответил он.

Петька прожил у них несколько дней. На расспросы не отвечал. И только перед уходом рассказал, что произошло с ним и с Санькой.

В начале зимы задумали они перебраться к партизанам. Ходил слух, что в Горном лесу за Шахтами обосновались партизаны. Стали готовиться к уходу. В каменном карьере Накопили целый склад немецких продуктов, оружия и разного барахла. По их мнению, все это могло бы очень пригодиться партизанам.

Как они добывали трофеи? Катались, например, на коньках по улицам и высматривали, куда и что везли фрицы в автомашинах. Высмотрят, что им надо, и цепляются крючками из проволоки за борт последней автомашины. Жали за ней на полной скорости. За свистовским мостом по дороге на Новошахтинск забирались в кузов и выбрасывали на обочину в снег продукты, лекарства, оружие, в общем, самое нужное и ценное. Портили то, что было не под силу выбросить из кузова. Потом выпрыгивали из машины и собирали трофеи.

И хотя они действовали, как им тогда казалось, хитро и умно, все-таки засыпались. И произошло это так.

Оккупанты запрещали ходить по улицам после шести часов вечера. Кто нарушал этот приказ, того расстреливали на месте. А Санька с Петькой так помозговали: раз фрицы такие настороженные с вечера, то им лучше действовать с двенадцати часов ночи. Так и делали. Зная в городе все входы и выходы, они без боязни свободно шастали по немецким объектам.

Однажды забрались в походную оружейную мастерскую на улице Пролетарской. Сошло удачно на тот раз. Они выгребли из мастерской инструменты, пистолеты, ракетницы, пулеметные замки, в общем, все, что там было, и уволокли в свой склад. Переждали день-два - и снова вышли на охоту. Со дня приметили: во дворе, где раньше размещалась колхозная мельница, остановилась колонна автофургонов. Туда пошли. Ночь была морозная, с метелью. Часовые прятались в затишках. Забрались Санька и Петька в кузов крайней автомашины. Там лежали кипы шерстяных одеял. "Пригодятся партизанам теплые одеяла", - подумали они, сбросили в сугроб несколько кип и поволокли их за сарай. И тут ребят заметил караульный офицер, вышедший проверять посты, подняв стрельбу. Друзья пустились наутек, но сбежались часовые, окружили... Били их безжалостно, выпытывали: кто такие? откуда? не партизаны ли?

Ребята молчали. Их стегали куском свинцового кабеля. Он прилипал к телу, рвал кожу. Они держались стойко. Тогда фашисты стали посыпать их раны каким-то едким порошком. Хлопцы часто теряли сознание...

Петька, рассказывая об этом, скрипел зубами.

- Они били нас, подлюги, издевались над нами и все допытывались, кто мы такие и откуда, но не допытались. Мы им ничего не сказали. На ночь фашисты бросили нас в сарай и облили водой. Они думали, что мы тут же окочуримся, превратимся в сосульки. Но мы их так возненавидели, что забыли про боль и про мороз. Мы бегали, толкали друг друга, чтоб разогреться, до самого утра. Когда я падал - Санька поднимал меня. Когда он валился - я держал его. А утром тот караульный офицер отпер сарай и вылупился на нас:

- Майн готт! Ви есть живой?!

Они еще раз побили нас кабелем и отвезли в гестапо. Мы очнулись в подвале, набитом людьми. Мы стонали и кусали губы от боли. Пожилая женщина сказала:

- Проклятые фашисты, и ребят не щадят.

- Держитесь, хлопцы, держитесь. Пусть фашисты не услышат от вас стонов и не увидят ваших слез. - Это сказал мужчина, который держал мою голову на коленях.

Мне голос мужчины показался знакомым, но я никак не мог вспомнить, кто это, и разглядеть его. В подвале было сумрачно. Когда он опять заговорил - я узнал его. Это был дядя Тимофей, шахтер-ударник с нашей улицы, хороший друг дяди Назара...

Я тихо сказал ему:

- Дядя Тимофей, мы все понимаем. Он присмотрелся ко мне, узнал:

- Петька?! И ты попал в лапы гестаповцам?!

- И Саня Запашнов попал... Вот это он... А Саню трудно было узнать... У него лицо было разбито... Он дрался с гестаповцами...

- Вы давно здесь? - спросил у дяди Тимофея Саня.

- Недавно. Тут долго не задерживаются.

Пожилой шахтер, который сидел рядом с нами, пояснил:

- Отсюда быстро выгребают. Дорога одна: камень на шею - да в шахту Красина, уголек копать в аду... Но если Гитлер не заставил нас тут ковырять уголек для него, то там и сам черт не заставит!

Другой шахтер сказал:

- Слыхал я утром, когда был на воле, перестали наших кидать в шахту Красина... Вернули партию смертников назад.

Какая-то шахтерка вцепилась в гестаповца и вместе с ним в ствол прыгнула. Теперь они своего оттуда достают.

- Значит, ночью повезут нас расстреливать, - сказала женщина. - Помрешь и не узнаешь, вернутся ли наши... Страшно так умирать...

- Вернутся, обязательно вернутся, - сказал дядя Тимофей. - Бьют фашистов и на Волге и по всем фронтам.

Ночью дверь подвала распахнулась, и гестаповцы закричали.

- Всем выходить!.. Шнель!

- Саня, Петя, держитесь возле меня, - шепнул дядя Тимофей.

Мы вместе вышли во двор. Нас ослепили прожектора. Прямо из дверей всех загоняли в черные крытые автомашины. Злые овчарки рвались из рук гестаповцев. Не убежать!..

Сначала нас везли по асфальтированной дороге, потом автомашину стало подкидывать, наверно, она съехала на проселочную дорогу. Остановилась. Щелкнул засов, дверь открылась.

- Вылезай! - закричали гестаповцы. - Партизаны капут! Коммунисты капут!

- Цепляйтесь за меня крепко, - сказал нам дядя Тимофей. - Держитесь молодцами, друзья. Не робеть. Вы - сыновья шахтеров!

Мы вместе спрыгнули в снег. Нас было человек тридцать, а может, и больше. Поставили у ямы, осветили фарами мотоциклов, навели пулеметы.

- Как только начнут стрелять - я толкну вас в яму, - сказал дядя Тимофей.

Мы прижались к нему сбоку. Он положил руки на наши плечи, сжал их. Было очень холодно, мела метель, и мы дрожали так, что зубы стучали. Люди закричали:

- Прощайте, товарищи!

- Да здравствует Советская власть!

- Смерть фашистам! Смерть проклятому Гитлеру!

- Да здравствует Красная Армия!..

Кто-то заплакал, кто-то надрывно закричал...

- Фойер! - рявкнул гестаповский офицер.

И тут меня толкнул дядя Тимофей, и я полетел в яму, ударился о стенку, упал на дно. И на меня стали падать убитые и раненые...

С трудом досказывал Петька остальное о том, что дальше было.

Он слышал, как потом фашисты стреляли сверху из автоматов и пулеметов по телам людей, упавшим в длинную яму.

Он потерял сознание в то мгновение, когда пуля ударила ему в грудь, под ключицу.

Гестаповцы поспешно, кое-как забросали смерзшейся землей казненных. Они знали, что наши прорвали фронт, перешли в наступление, и потому спешили.

Через некоторое время Петьку, залитого своей и чужой кровью, вытащили из ямы какие-то люди, закутали одеялами и повезли на санях.

- Стойте!.. Стойте, - придя в себя, стал просить Петька, мучительно кашляя и выплевывая сгустки крови. - Вернитесь!.. Заберите Саню и дядю Тимофея...

- Незачем возвращаться нам, милок, - отвечал ему старик. - Души их к богу отлетели.

Как позже узнал Петька, всего лишь троих из той группы расстрелянных выходили жители небольшого степного хуторка. Через несколько дней, когда наши вернулись, спасенных определили в военный госпиталь. А погибших похоронили в братской могиле... Уже побывали там Егор с дедом и бабкой.

Петьку оставляли у себя жить, но он упрямо твердил: "Нет, пойду искать свою любимую бабулю". Что было делать?.. Снабдили его харчами, денег дали на дорогу. Егор проводил Петьку до шляха, посадил на попутную военную автомашину. И уже перед самым расставанием сказал Петька Егору:

- Чтоб ты знал, Ёрка, это мы с Саней наказали Варакушу... Полицая Ухана тоже...

...Нет Сани. Не стало озорного братана. Но появился на белый свет недавно, в конце марта, братанчик Миша. Селищев Миша. И он, Егор, стал его крестным отцом. А на прошлой неделе очень кстати припомнились Егору предсмертные слова Афони Господипомилуй: "Ты, Ёрка?! Не заходи в мой двор!.. Не подходи к кабыце... Ты не узнаешь... не..." Почему это ему, Егору, нельзя было заходить в бывший Афонин двор и подходить к кабыце? И чего это ему нельзя было узнать?.. Уж не прятал ли Афоня чего-либо ценного в той самой кабыце?

Пришел Егор к тете Фросе и, ничего ей не говоря, стал тщательно осматривать летнюю печку-кабыцу под черепичным навесом. Кабыца за зиму обшелушилась, кирпичи кое-где оголились, труба похилилась. Фрося вышла во двор, спросила:

- Егор, ты что к печке приглядываешься?

- Да вот нюхом чую, есть в печке интересная захоронка.

- Ну да?

Заметил Егор: задняя стенка трубы сложена из двух рядов кирпичей, и сверху, между этими двойными кирпичами, виднелась неширокая щель.

- Тетя, ты все равно будешь перекладывать печь, - сказал Егор и, не дожидаясь ответа, навалился на трубу, сломил ее под самый корень. Она рухнула, разлетелись залитые спекшейся сажей кирпичи, и промеж них запрыгали, звеня и раскатываясь, серебряные рубли и полтинники. И было их множество - около двухсот.

- Но как ты узнал про эту Афонину захоронку?! - пораженно спросила Фрося.

- Во сне увидел, тетушка.

- Ври больше, племяш! - не поверила она, но не стала допытываться. - Я их в банк сдам, на танковую колонну пойдет.

- Но только сдай от имени моего крестника. Так и напиши в заявлении: я, такая-то и такая, сдаю серебро на танковую колонну от имени внука красного атамана, Михаила Дмитриевича Селищева. Чтоб и его доля была в победе над фашистской Германией.

Тетя Фрося так и сделала.

Мысли Егора незаметно перешли на Гриню. Прислал он недавно письмо с Миус-фронта. Служит во взводе разведки под командованием лейтенанта Конобеева. В разведку часто ходит, чуть ли не каждый день. "Гитлер, - пишет Гриня, крепко за правый берег Миуса уцепился, и мы его по частям выковыриваем оттуда". Просит Гриня подробно описать, как идут дела в колхозе и как живут-поживают боевые друзья, Дела налаживаются потихоньку, боевые друзья здравствуют и работают сверх своих сил. Ригорашев заведует колхозным хозяйством, Пантюша бригадирствует, Беклемищев собрал на конеферме списанных из армии больных и раненых лошадей, организовал их лечение и санитарный уход. Днюет и ночует около них вместе с бабкой Матреной. Тягло позарез нужно колхозу. Вот всю весну станичники пахали, бороновали и сеяли в одной упряжке со своими коровами Измучились все - и хозяева и буренки И даже Панёта выходила на работу со своей уже немолодой Зорькой, бороновала пахоту, плечом ярмо подпирала, жалея кормилицу.

Председатель колхоза Семен Кудинов вместе с Кузьмой Кругловым собрал один трактор СТЗ из запчастей, обнаруженных ими на территории МТС. Наладили его толковые головы! - он очень пригодился, этот трактор, на севе яровых и пропашных. Хорошие вышли пшеница и кукуруза с подсолнечником. И поля озимой удачно перезимовали, не вымерзли ничуть, а теперь вот дружно заколосились. Будет хлеб! Будет хороший хлеб для фронта... И вот когда созреет "арнаутка" Уманского на этих четырех гектарах - она должна на славу уродить! - они на следующий год посеют ее на большом поле, а с того поля семян хватит на весь колхоз. А еще через год семенами "арнаутки" можно будет снабдить и соседние хозяйства. Но вот когда он, Егор, создаст новые гибридные сорта озимой пшеницы, которые не будут бояться ни морозов, ни засухи, ни болезней и будут высокоурожайные, тогда... Ой, не слишком ли много он берет на свои плечи?! Ничего-ничего: больше возьмет - больше и понесет. Не согнется, выдержит, а привыкнет к тяжелому грузу - крепче станет в будущем...

Размечтался Егор и не слышал, как к Голубой впадине подъехала подвода. Очнулся, услышав веселый дружный ребячий крик:

- Ёр-р-ра-а!.. Кого мы везем!!!

Он с усилием поднялся со скамеечки, разогнул застывшее от долгого сидения тело, пригляделся, но никого из находившихся в бричке не мог узнать - в глазах мельтешило. Когда подвода, прогрохотав по спуску, вымощенному диким камнем, подкатила к краю поля и остановилась, лишь тогда он разглядел приехавших. Тут были Даша, Васютка, Митенька, Маня, Зина, незнакомая бледненькая девочка лет двенадцати, светлоголовый мальчик помладше нее и... жена Уманского!..

Вместе с Анной Павловной, так неожиданно появившейся в Голубой впадине, вернулось хорошее, трепетное, бесконечно дорогое из того довоенного времени, из-за барьера невыносимо тяжкого года... И при виде Анны Павловны, верной помощницы агронома Уманского, какой-то лишний и беспокоящий груз свалился с души Егора: вот с кем он и Даша довершат дело Уманского! И вот кто поможет им подготовиться в институт и одолеть селекционную науку!..

Егор протянул руки, приближаясь к ней.

- Анна Павловна, ну так хорошо, что вы вернулись!.. Рад, что вы нашли сестренку и братишку... Я просто счастлив, что вы здесь!

Она обняла, со слезами на глазах поцеловала:

- Друг ты наш ясный, Егорушка!.. Милый герой наш... Спасибо тебе! Всем вам большое спасибо, чистые души... Виктор Васильевич всегда верил вам. И верит...

- Он жив?! - встрепенулся Егор.

- Жив, Егорушка... В госпитале... В Куйбышеве... Мы заезжали к нему... Он очень пострадал в бою под Сталинградом. Руку потерял... глаз...

- Пусть возвращается к нам, мы будем его глазами, его руками! Так и напишите ему, Анна Павловна. Правда, братва?

- Правда, Ёра! Пусть возвращается к нам Виктор Васильевич. Мы ему во всем будем помогать! - откликнулись ребята. - Напишите ему так, Анна Павловна!

- Спасибо, друзья!.. Я ему так и напишу, - расстроганно ответила Анна Павловна. - И еще напишу - пусть он это поскорей узнает! - что спасена его "арнаутка", колосится Она в Голубой впадине на большом поле и что мы успеем скрестить гибриды озимой пшеницы.

- Напишите, что мы успели скрестить! - предложила Даша. - Пока дойдет письмо до Виктора Васильевича - пройдет неделя, а мы постараемся работу закончить за четыре дня.

- И ничто нам не помешает это сделать! - подхватил Егор. - Правда, братва?

- Ничто не помешает. Правда! - горячо поддержали его остальные.

- Ну, раз так, то приступим к работе незамедлительно, - сказала повеселевшая Анна Павловна. - Дашенька, хватит пинцетов на всех?

- Хватит и Настеньке и Юрику. Все забрала у мамы. - Даша раскрыла медицинскую сумку, раздала пинцеты и распорядилась: - Васютка, Митенька, выгружайте скамейки из брички, ставьте на край первой делянки. - Затем сказала Егору, тихонько, хлопнув по сумке. - Я принесла тебе завтрак, торопыга. Пошли в холодок, я покормлю тебя. Заморишь червячка, а часика через два съездим на табор пообедать.

Взяла Егора за руку и повела на берег Ольховки под вербу. Стала потчевать его и рассказывать:

- Едем мы на подводе мимо пожидаевского дома, гляжу я во двор - и глазам своим не верю: стоит там около чемоданчиков и узелков Анна Павловна с братишкой и сестренкой!.. Я как закричу: "Анна Павловна, это вы?!" Она тоже как закричит: "Ребята, это вы?!." Ну, мы к ней, а она - к нам. Что было!.. Мы просто расплакались... А потом Анна Павловна спрашивает: "Вы куда едете?" Я отвечаю: "Едем в Голубую впадину гибриды готовить к скрещиванию." Ну, она все бросила - и к нам в подводу. Будет теперь Анна Павловна нашим колхозным агрономом...

Даша рассказывала взволнованно, увлеченно, а он смотрел неотрывно в ее ласковые, влажно блестевшие глаза - в них отражались зеленая, расколосившаяся долина и синее, с белыми облаками, небо - и думал: его будущее навечно связано с ней с Дашей, с этой родной зеленой землей, на которой колосится пшеница, с этим родниково-синим, прохладным в глубине небом, со своим замечательным станичным народом, с которым он столько пережил ради вот такого сияющего солнечного дня. Все это он безмерно любил, всем этим до краев была наполнена его душа.

--------------------------------------------------------------------------

----

[1] Рыбный суп.

[2] Бездельник.

[3] Дурак (нем.).

[4] Поглотали.

[5] Хряка.

[6] Они не пройдут! (Лозунг испанских революционных бойцов).

[7] Разве (южн.).

[8] Молодец, хороший, толковый (северн.).

[9] Скулить (южн.).

[10] Убирайтесь! Домой! Быстро! (нем.).

[11] Внимание! Встать! Русские свиньи, черт возьми!.. (нем.).

[12] Спокойно! Все назад! (нем.).

[13] Это ненормальный! Душевнобольной!.. Не комиссар, не коммунист, Он прекрасный пастух! (нем.).

[14] Вот тебе раз! (нем.).

[15] Что ты сказал, маленькая свинья? (нем.).

[16] Я не понимаю! У-у, арбуз, как caxap! Отлично! (нем.).

[17] Огонь! (нем).

[18] Мы свои! Не стреляйте! (нем.).

[19] Всем встать! (нем.).

[20] Ко мне! (нем.).

[21] Стой! Кто такие? (нем.).

[22] Мы - эондеркоманда!.. (нем.).

[23] Бросай оружие! Сдавайтесь! Вы окружены! (нем.).