Во власти чувств

Глава 4

— Попались! — Тамсин подняла детенышей. Они извернулись и игриво цапнули ее зубами за голую кожу. — Я тоже вас люблю, маленькие. Но дядя Лукас и ваша новая подруга должны поесть, так что вам придется сидеть на полу. — На секунду прижав котят к груди. Тамсин опустила их на ковер.

Леопарды тут же метнулись под стол, и один из них впился зубами в сашин ботинок из искусственной кожи. Саша почувствовала, как к глазам подступают слезы и, чтобы скрыть неожиданную реакцию, опустила взгляд, сосредоточившись при этом на Лукасе, продолжавшем теребить ее косу.

Пальцы то скользили вниз, то поднимались, то замирали, словно ему очень нравилось ощущение тонких шелковистых прядей. Ритмичное скользящее движение было странно возбуждающим, заставляя гадать, не будет ли Лукас с той же нежной настойчивостью изучать все ее тело?

Подобные мысли рано или поздно приведут ее в Центр, но Саше было плевать. За последние несколько часов она испытала больше, чем за всю предыдущую жизнь. И хотя это безумно ее пугало, Саша знала, что хочет повторения. Снова и снова, пока кто-нибудь не узнает.

И тогда она станет сражаться за свою жизнь. Она не сдастся, не позволит промыть себе мозги, превратив в жалкую пародию на себя настоящую.

— Вот. — Тамсин поставила перед ней и Лукасом по тарелке. — Ничего особенного, но хотя бы перекусите.

Саша уставилась на содержимое.

— Шаурма.

Она знала многие кулинарные блюда. Как и большинство Пси, Саша прибегала к умственным упражнениям, чтобы постоянно развивать мозг. Впрочем, она не отказывала себе в удовольствии подбирать для тренировки памяти темы, которые взывали к ее запретным чувствам, например, еду. А самым ее любимым был перечень сексуальных позиций из электронной копии одной очень древней книги.

— По моему рецепту, — подмигнула Тамсин. — Лишняя щепотка перца чили еще никому не навредила.

Лукас сильнее потянул за косу, которую так и не выпустил из пальцев.

— Да? — Саша подняла на него глаза.

И что, интересно, он сделает, если она вдруг отбросит осторожность и прикоснется к нему в ответ? Такой мужчина, как он, наверняка попросит о продолжении.

— Учтите, с непривычки может обжечь нёбо.

Упрямство всегда было ее ахиллесовой пятой.

— Думаю, я это переживу. Благодарю вас, Тамсин.

— Не за что. — Женщина придвинула стул. — Ешьте же!

Саша взяла шаурму и откусила краешек. От жгучего перца разве что дым не повалил из ушей. Однако благодаря ее самообладанию никто бы не догадался о ее дискомфорте. Лукас наконец перестал играться с ее волосами и за считанные секунды расправился со своей порцией.

— Итак, — начала Тамсин, — вы и правда могли превратить моих мальчишек в парочку крыс?

Саша решила было, что Тамсин говорит серьезно, но тут разглядела в глазах цвета карамели смешливые огоньки.

— Я могла заставить их поверить, что они крысы.

— Неужели? — подалась вперед брюнетка. — А я думала, Пси слишком сложно проникать в разум веров.

Вообще-то, если быть более точным, Пси слишком сложно манипулировать разумом веров.

— Ваш образ мышления настолько необычен, что, да, это дается нам непросто. Но нет ничего невозможного. Впрочем, на это уходит столько сил, что результат того не стоит.

По крайней мере, Саше так говорили, но сама она никогда не оказывалась в ситуации, когда ей нужно было бы забраться в голову какого-нибудь вера.

— Хорошо, что с нами нелегко совладать, а то Пси давно бы правили планетой, — с довольной ленцой произнес Лукас, откидываясь назад и кладя одну руку на спинку ее стула. Да уж, «собственник» — это мягко сказано.

— Мы и так правим миром.

— Может быть, вы лидируете в политике и бизнесе, но это еще не весь мир.

Саша еще раз откусила от шаурмы, сочтя, что ей даже нравится это жгучее послевкусие.

— Может и так, — согласилась она.

В этот момент молочные зубы леопарда впились в носок ее ботинка.

Саша знала, что надо наклониться и прогнать детеныша, но ей очень не хотелось этого делать. Ей нравился бурлящий водоворот ощущений, резко контрастирующий с ее обычным эмоциональным онемением. Ход ее мыслей вдруг прервался тихим звоном.

Саша не сразу поняла, что это ее коммуникатор. Достав гаджет из внутреннего кармана пиджака, она взглянула на экран и мысленно связалась со звонящим; к счастью, тот оказался достаточно близко для обычного телепатического контакта.

— Вы не будете отвечать? — поинтересовалась Тамсин, когда Саша убрала коммуникатор обратно.

— Я уже отвечаю. — Ментальный разговор занимал не более десяти процентов ее сознания. А будь Саша настоящим кардиналом, на него уходила бы лишь доля процента.

— Странно, — нахмурилась Тамсин, — если вы можете общаться мысленно, зачем вообще звонить?

— Из вежливости. — Саша доела шаурму. — Это как постучать в дверь, прежде чем войти. Лишь некоторые люди имеют право связаться со мной без предупреждения. — Например, мать или Советники.

Лукас коснулся ее плеча рукой, лежавшей на спинке стула.

— А я думал, что вы все постоянно связаны ПсиНет.

Существование ПсиНет не было большим секретом, но о сети не стоило распространяться. Может, Саша в чем-то и нарушала протокол, но она не предательница. Поэтому она перевела тему:

— Пожалуй, нам пора ехать на встречу.

Она почувствовала, как Лукас замер, словно обратившись в смертельно опасного зверя, который обычно таился у него внутри. Лукас Хантер не привык, чтобы ему отказывали.

— Конечно.

Саше стоило бы испугаться его, но она с удивлением обнаружила, что такой Лукас притягивает ее не меньше.

— Благодарю за обед, — сказала она Тамсин, шевельнув при этом ногой, чтобы маленький леопард отцепился. Она не хотела нечаянно поранить его. Впрочем, детеныш отказался разжимать зубы.

Лукас отодвинул свой стул и поднялся.

— Передай Нейту, что я забегал.

Тамсин тоже встала. Поняв, что дальше сидеть нельзя, Саша рискнула. Сформировав узкий телепатический луч, она отправила котенку сообщение: «Отпусти, малыш, или у тебя будут неприятности». Она ждала, что пробиться к нему будет трудно, но связь возникла моментально, словно она общалась с ребенком Пси. Подобную информацию следовало бы незамедлительно передать в ПсиНет, но Саша не стала. Это показалось ей предательством.

Детеныш — Джулиан — не ответил, но ботинок отпустил. Он обрадовался, что Саша о нем никому не сказала, потому что вообще-то ему запрещали грызть обувь. Он ведь был большим мальчиком.

Всеми силами стараясь не улыбнуться, Саша встала. Было нелегко скрыть изжеванный носок туфли, но она старалась держаться так, чтобы от взглядов Тамсин ее все время загораживал Лукас.

— Забегайте еще, как выдастся минутка, — сказала Тамсин и, взяв Сашу за руки, поцеловала ее в щеку.

Как только Тамсин ее коснулась, Саша застыла, чувствуя от брюнетки ошеломляющую доброту. Иногда Саше нравилось представлять, что она умеет читать эмоции других людей, но ее фантазии никогда не заходили так далеко — в мире Пси не было ничего, что могло бы сырье ее больному воображению.

— Спасибо за приглашение.

Как только Тамсин отпустила ее, Саша попятилась и вышла на улицу. Она не могла находиться в этой комнате, полной смеха, тепла и нежных касаний, и не жаждать при этом… большего.

— Боже, — покачала головой Тамсин, наблюдая за стремительным побегом Саши. — Мне не стоило ее трогать.

Лукас обнял ее.

— Ну конечно, стоило. Если они Пси, это вовсе не значит, что мы должны под них подстраиваться.

Тамсин фыркнула:

— А ты видел, что у нее с обувью?

— Ага. — Лукас был альфой Дарк-Ривер и точно знал, что на уме у Джулиана. Вот только он никак не мог понять, почему Саша это допустила. А еще в какой-то момент он ощутил мощную волну Пси-энергии. Может, Саша снова связалась с кем-то из своих… а может, была заняла чем-то другим. Например, беседой с детенышем.

— Никогда не думала, что Пси могут так ладить с детьми. — Тамсин прижалась щекой к груди Лукаса.

— Я тоже.

Вообще-то поведение Саши было совсем нетипичным. Ни одна Пси не позволила бы ребенку жевать свой ботинок — в этом не было никакой выгоды. Но с этой Пси все было по-другому.

— Сообщи, если Джулиан с Романом расскажут что-то любопытное.

Целительница Дарк-Ривер не была дурой.

— Пока ничего не выяснил?

— Нет.

Зарывшись на миг носом в ее волосы, Лукас попрощался и вышел.

Саша уже сидела в машине, так что Лукас занял свое место за рулем.

— Вы впервые общались с детенышами веров?

— Да.

Она скрестила ноги, чтобы спрятать изжеванный ботинок, и именно в этот момент Лукас понял, что влип по уши.

— В детстве вы всегда принимаете облик животного?

— Нет. — Неторопливо проехав по длинной подъездной дороге от дома Тамсин, Лукас вырулил на шоссе и прибавил скорости. — Способность перекидываться проявляется у нас около года. Для нас это так же естественно, как и дышать.

Саша молчала несколько минут, размышляя над его словами.

— А что с одеждой? Что происходит с ней, когда вы перекидываетесь?

— Она распадается. Поэтому мы предпочитаем менять облик нагишом. — Лукас пристально следил за любыми флюидами в воздухе и в конце своей фразы уловил странный всплеск. Похоже, Саше понравилась мысль о голом Лукасе.

Обеим сторонам его натуры пришлось по нраву, что он так возбуждает Сашу, но как альфа Лукас должен был задуматься, что это значит и как новые знания можно использовать против нее.

— Тамсин… какую роль она играет в Стае? — Саша стремительно поменяла тему, тем самым лишь подтвердив подозрения Лукаса. — Я знаю, что у вас сильно развита иерархия.

— Как и у Пси. Расскажите мне о вас, а я вам — о нас. — Если столь простое предложение заставит ее замкнуться в себе, придется полностью пересмотреть свою стратегию. Чтобы попасть в ПсиНет, ему надо забраться в голову Пси. По-другому убийцу, которого покрывает Совет, не выследить.

— Нами руководит Совет.

Лукас попытался не выдать свою радость.

— У нас нет общего руководства. Каждая Стая автономна.

— Нашу структуру составляют семьи.

В это понятие Пси явно вкладывали другое значение, нежели весь остальной мир, — для них семейные отношения ничем не отличались от деловых.

— Семейные узы для нас сильны, но на первом месте все равно остается преданность Стае.

— А как же повязанные пары? — спросила Саша, поразив Лукаса столь глубоким пониманием веров. — Для них-то на первом месте должна быть семья.

— Это единственное исключение. Если вер-лепард нашел свою пару, это раз и навсегда, поэтому выбора у него просто нет. — Интересно, что думает об этом женщина, которую породила не страсть, а медицина? — А что Пси? Что для вас главнее всего?

— Благосостояние нашего народа, — не задумываясь, ответила Саша. — Семейные группы могут конкурировать друг с другом, но это внутренние разборки. Против чужаков мы все объединимся.

— Чтобы сохранить нынешнее положение дел.

— Верно.

Заерзав, Саша вдруг задала вопрос, которого Лукас совсем не ожидал:

— Эти ваши пары. Возможно ли выбирать партнера, как это происходит в человеческом браке?

— Вообще-то веры могут найти пару и среди людей. Кое-кто из моей Стаи повязан с человеком.

Дети, рожденные в таком браке, всегда могут перекидываться.

— Я слышала, что в прошлом возникали брачные узы между верами и Пси.

— Моя прапрабабушка была Пси. — Лукас посмотрел на Сашу. — Как думаете, из меня вышел бы хороший Пси?

Саша выдержала паузу, затем сказала:

— Наверное, вам стоит внимательнее следить за дорогой.

Холодная, расчетливая и практичная. Если забыть, что о ее ботинок совсем недавно точил молочные зубы маленький леопард.

В этот раз Лукас решил послушаться.

— И отвечая на ваш вопрос: нет, партнеров не выбирают, по крайней мере, леопарды этого не могут. Как только мы находим свою пару, весь выбор сводится к одному: делать или не делать последний шаг. И назад дороги уже не будет.

— Что за последний шаг?

— Сперва расскажите мне о ПсиНет.

Саша помолчала.

— Это секрет?

— Это личное.

— Как вы находите пару? Откуда узнаете, что это именно он или она? — Ее тон был безразличным, но сами вопросы говорили о невероятном любопытстве.

Интересно, во всем ли Саша проявляет подобную любознательность. Пытливая возлюбленная — именно этого жаждала его кошачья душа.

— Вряд ли я смогу ответить — я не повязан.

Лукас видел, как смерть матери разбила сердце отцу. И он вовсе не желал становиться таким же уязвимым.

Поэтому-то он никогда, ни с одной женщиной — ни из людей, ни из веров, — не завязывал серьезные отношения. Сопротивляться брачным узам нельзя, а вот свести к минимуму возможность встретить свою пару — вполне реально.

И все же если бы Лукас попался, то сделал бы эту женщину своей и никогда не спускал бы с нее глаз. Он забыл бы о своей свободе, потому что его пара должна каждый миг жизни быть в безопасности.

Заехав на парковку возле здания Дарк-Ривер, Лукас заглушил двигатель и открыл дверь автомобиля.

— А вы хотели бы?

Неожиданный вопрос заставил его обернуться и встретить взгляд звездных глаз. Ни одна Пси не должна была спрашивать об этом. Ни одна Пси даже не расслышала бы в его голосе сомнений.

— Или это тоже личное?

Саша склонила голову набок. Движение было едва уловимым, но таким нехарактерным для ее расы.

Лукас вытянул руку и погладил костяшками пальцев Сашу по щеке, просто чтобы посмотреть, как она отреагирует.

— Я отвечу вам, как только у вас будет право на прикосновение.

Саша сперва застыла, затем стремительно выскочила из автомобиля. Идя рядом с Лукасом, она старалась сохранить между ними расстояние как минимум в один фут. Лукасу же так сильно хотелось преодолеть эту дистанцию, что это желание пугало. Слишком уж манила его противница, слишком много чувств вызывало прикосновение к ее коже, ароматной, нежной и темно-медовой, совсем как теплый золотой бархат.

Пантера в нем жаждала большего, а мужчина… мужчина начинал верить, что Саша Дункан — особенная, непохожая на других Пси. Не то чтобы это делало ее менее опасной или более доступной, но очевидно, что она равно притягивала и человека, и зверя.

В зале заседаний их ждал Кит.

— Привет, Лукас.

Парень был высоким — чуть-чуть не дотягивая до шести футов, — но по-подростковому тощим. Хотя в его возрасте это не имело никакого значения. Со своими густыми темно-рыжими волосами и синими глазами он никогда не испытывал недостатка в девчачьей компании. А еще Лукас знал, что Кит — не просто смазливый паренек: от мальчишки пахло будущим альфой.

— Саша Дункан, позвольте вам представить Кита Монагана.

Кит расплылся в медленной многозначительной улыбке, которая завоевала сердце уже не одной девушки.

— Рад познакомиться.

Саша кивнула:

— Вы принесли эскизы?

Лукас едва не фыркнул при виде растерянности, проступившей на лице парня.

— Кит всего лишь подрабатывает в компании на полставки. Дизайнер у нас Зара, — сказал он, стягивая с плеч пиджак.

Едва он произнес имя, как в двери за их спиной прошла невысокая женщина с туманно-серыми глазами и кофейного цвета кожей. Саша тут же подвинулась, чтобы избежать любого контакта, но движение было столь непринужденным, что Кит и Зара ничего не заподозрили.

— Простите за опоздание, — извинилась Зара. — Копир не вовремя сломался.

В руках она держала несколько свернутых в рулоны эскизов. Лукас помог ей выложить их на стол и жестом пригласил всех занять места.

Саша села слева от него, рядом с ней оказалась Зара, чуть дальше — Кит. Лукас обратил внимание, какие пристальные взгляды Саша несколько раз бросала на Зару, и та, очевидно, тоже их заметила.

— Если считаете, что со мной возникнут какие-то проблемы, скажите сразу. — Зара была не их тех, кто держит язык за зубами.

Внешне Саша никак не отреагировала, но Лукасу почудилось, что от нее запахло смущением.

— Почему у нас с вами должны возникнуть проблемы? Вы не справляетесь с работой?

— Я отлично справляюсь с работой, — огрызнулась Зара. — Но некоторых смущает, что моя кожа слишком темная.

— Подобная реакция берет корни в человеческих эмоциях. А я не человек. — Саша закатала рукав пиджака. — Если вас это успокоит, то можете убедиться, что моя кожа тоже… весьма темная.

Ее медовая кожа, казалось, мерцает в свете люминесцентных ламп.

Лукас почуял, как встрепенулся зверь Кита, но он не мог винить парнишку за то, что тот захотел прикоснуться к Саше. Ее тело манило, и дотронувшись до нее единожды, Лукас теперь никак не мог отделаться от желания повторить.

Зара фыркнула:

— Если вас не волнует, какого я цвета, почему вы на меня так смотрите?

— Я могу ошибаться, но, кажется, вы не леопард?

Лукас замер. Пси никак не могли об этом догадаться. Ни в коем случае. Только веры умели распознавать чужого зверя. Кто, черт возьми, Саша такая? Неужели он, пытаясь проникнуть в ее мир, невольно провел шпиона в свой собственный?

Зара не отвечала, пока Лукас едва заметно не кивнул ей.

— Верно. Я их дальняя родственница — рысь.

— Тогда почему вы работаете вместе с леопардами?

— Потому что она в этом деле лучшая.

Лукас заставил Сашу снова обратить к нему внимание. Отчасти оттого, что считал ее слишком опасной, чтобы позволять общаться с остальными, но во многом потому, что ему не нравилось, когда она отвлекалась на других. Учитывая, что Лукас делиться не привык, подобное отношение к Саше обещало стать проблемой. И весьма значительной.

— Вы позволили ей здесь работать?

Веры никогда не выбалтывали Пси свои секреты, от этого зависело их выживание. Тем не менее, эта информация тайной не была.

— Раз уж я заманил Зару к нам, то должен был обеспечить ее безопасность.

Для этого Стае Дарк-Ривер пришлось на время ее «удочерить». Лукас и его стражи пометили рысь своим запахом, так что все — и друзья, и враги — отныне знали, кто за ней стоит.

Если бы они этого не сделали… Тому, что хищные веры всегда с большой осторожностью действовали на чужой территории, были причины. Полиция никогда не вмешивалась во внутренние споры веров, а те улаживали свои проблемы весьма жестоким и кровавым образом.

Из-за этого Пси значительно опережали их в деловой сфере. Впрочем, в конце концов все компенсировалось: в отличие от Пси веры всегда четко разделяли друзей и врагов. Они не терпели вероломства и интриг. Сородичи Лукаса предпочитали не бить в спину, а сразу вцепляться в горло.

— Зара, давай взглянем на эскизы, — предложил он, желая сменить тему. Большинство Пси считали веров низшими существами, которые каким-то образом умудрились накопить достаточно сил. Лукас еще не встречал среди них тех, кто испытывал бы к верам уважение и желал бы узнать о них больше. Интересно, Саша расспрашивает его из присущего ей любопытства или тонко выведывает информацию, тут же докладывая обо всех мелочах Совету?

Зара развернула первый рулон.

— Вот проект первого дома.

— Первого? — переспросила Саша. — Разве они не будут одинаковыми?

Кит изумленно округлил глаза:

— Нет, конечно! Кто захочет жить в инкубаторе? Тогда будет слишком похоже на эти могильники Пси… — Вспомнив, с кем он, собственно, разговаривает, Кит покраснел как помидор.

— Кит, за языком следи. — Лукас пытался не рассмеяться. — Саша, веры не похожи на Пси. Мы предпочитаем уникальность.

Он встретил взгляд звездных глаз, и спросил себя, чувствует ли Саша то же, что и он. Их словно соединила тонкая нить, вибрирующая от взаимного интереса.

— Мы не любим делиться.

А Лукас — больше всех. Что его — то только его.

— Это я поняла. — Саша сделала небольшую паузу. — Вы не отстанете из-за этого от графика?

— Нет, мы все учли. — Лукас кивком велел Заре продолжать.

— Раз этот район находится под контролем двух стай, я спроектировала здания для леопардов и волков. — Зара указала на комнаты, равно удобные для человека и зверя. — Однако я начертила заодно и пару эскизов для травоядных веров.

— И какова вероятность, что они захотят поселиться рядом с хищниками? — Саша снова продемонстрировала опасную проницательность.

— Это вряд ли, — подтвердила ее сомнения Зара. — Скорее всего, не захотят. Вообще-то мы не нападаем на травоядных без повода, но будь вы оленем, вряд ли решились бы жить по соседству с леопардом, который однажды ночью может проголодаться.

Такой у веров был черный юмор. Кит фыркнул:

— Ням-ням. Обожаю шашлык из оленины.

Саша уставилась на него, изучая, словно какое-то насекомое. К его чести, Кит не стал ерзать или пытаться соблазнить ее одной из своей чарующих улыбок. Саша зажмурилась секунды на три, а когда открыла глаза снова, произнесла:

— Я получила право утверждать или отвергать эскизы. Пожалуйста, покажите мне те, что считаете лучшими.

Прежде чем Зара успела ответить, Саша задала следующий вопрос:

— И какова вероятность того, что волки и леопарды смогут сосуществовать мирно? Я не хотела бы тратить средства на здания для волков, если они не сумеют ужиться с Дарк-Ривер.

А вот это было совсем необычно. Лукас понял, что нужно внимательно присмотреться к этой хрупкой Пси, которая думает совсем как вер.

— Мы объявили перемирие, благодаря которому можем жить рядом без серьезного кровопролития. Большую часть жильцов составят леопарды, но и волков там будет достаточно, чтобы построить дома для них. В этом районе не хватает жилья и тем и другим, — ответил он.

Все из-за того, что большая часть строительных компаний принадлежала Пси, и они налепили тех самых могильников, о которых говорил Кит — крохотные тесные домики, где не согласится жить ни один уважающий себя хищник. Семейная группа Дункан первой сообразила, что к строительству с самых ранних этапов необходимо привлекать веров. Чтобы заманить зверя, надо думать, как он.

Заговорила Зара:

— Лично мне нравится этот эскиз дома для леопардов и вот этот — для волков. — Она положила на стол два довольно простых чертежа. — Я адаптирую их под особенности ландшафта, а некоторые здания разработаю с нуля, учитывая предпочтения будущих владельцев.

Саша изучила эскизы.

— Для этого вам ведь надо знать покупателей.

— У нас уже есть список потенциальных клиентов. Их деньги перечислены на целевой счет.

Лукас взглянул в глаза Саше, когда она подняла голову, и уловил в них мерцание звезд.

«Удивлена, девочка моя?», — едва не спросил он вслух.

— Что?

— Это же первый строительный проект, который ведут веры. — Лукас пожал плечами, прекрасно сознавая, как при этом заиграли мышцы под тесной футболкой. Как любой кот, он обожал чужое восхищение, но это движение было рассчитано на то, чтобы пробудить реакции именно у Саши.

Она отвела взгляд.

— То есть когда мы вели переговоры о бонусе, вы уже знали, что выполните все условия сделки?

— Конечно.

— Похоже, вы нас обошли. — Впрочем, когда Саша снова посмотрела на него, Лукас не увидел в ее глазах ничего, помимо одобрения.

Хорошо, что Лукас Хантер не любил легкую добычу.