Водный Феникс. Книга пятая

Глава 13

Ночь в Южном Гаторе прошла беспокойно. Новости, принесенные Варгом, тяжелым грузом легли на душу, не давая покоя. Мысли о Мире, о Солнечном заливе, об имперцах и цинтии крутились в голове, сплетаясь в тугой узел тревоги. Беззаботная часть нашего путешествия, столь необходимые для восстановления деньки, безвозвратно закончилась. Теперь каждый шаг требовал расчета и максимальной осторожности. Любая ошибка могла стать последней, по крайнеймере для меня, а в худшем случае и для всех остальных…

Утром, едва забрезжил рассвет, я разбудил свой мини-отряд. За простым, но сытным завтраком в таверне, состоявшим из яичницы с колбасками и сыром да горячего чая, я изложил девушкам наш дальнейший план.

— Телепортом воспользоваться мы не можем, — начал я, оглядывая их сонные, но внимательные лица. — Мы на этой стороне барьера нелегально, сразу начнутся вопросы, а с ними и серьезные проблемы. К тому же, даже если мы преодолеем защиту или используем какую-то хитрость, нас все равно зарегистрируют и по отбытию, и по прибытию. Оставим следы, которые могут загубить будущее. И не только наше. Помните, сейчас каждая из вас хранит множество секретов водной стихии, и вы должны стараться быть максимально дальновидными в своих поступках. Поэтому мы пойдем по морю!

— А на корабле не возникнет аналогичной проблемы с документами? — уточнила Оля.

— Нет. Мы не станем покупать билеты, тем более это слишком медленно. Поплывем сами, тогда сможем полноценно воспользоваться помощью Вол-Тары.

Катя кивала, соглашаясь с моими словами. Было похоже, что она сама хотела предложить подобный вариант.

— Одни переплывем на другой континент? — удивилась Аня, однако продолжила макать кусочек хлеба в желток. — Понадобится большой корабль… Это же целое состояние.

— Не понадобится, — я покачал головой. — С поддержкой Вол-Тары нам не нужно бояться штормов и невзгод, к тому же я могу укрепить посудину с помощью рун. Сойдет катер или лодка. Главное, чтобы прочная, с навесом и достаточно вместительная для нас.

Моя необычная серьезность и плохо скрываемое беспокойство заставили девушек вести себя куда собранней, задавая вопросы только по делу и избегая пререканий между собой. Особенно сосредоточенной выглядела Катя, явно чувствующая себя виноватой за вчерашнее.

— Аня, Оля, ваша задача — закупить все необходимое для долгого морского путешествия. Провизия, вода, медикаменты, браслеты от морской болезни… Рынок мы вчера проходили, проблем возникнуть не должно, но постарайтесь не привлекать к себе лишнего внимания. Вот деньги, — я выложил на стол почти все, что у нас оставалось. — Рассчитывайте на две-три недели пути, с запасом. Уверен, доберемся мы гораздо раньше, но на Южном континенте не факт, что будем заходить в поселения. Я же отправлюсь в порт, поищу нам транспорт. Катя со мной. Встречаемся здесь же в обед.

Девушки молча кивнули. В их глазах я видел понимание и готовность действовать. За последнее время они здорово повзрослели.

Порт Южного Гатора гудел, как растревоженный улей. Пахло солью, рыбой, дегтем и чем-то еще — пряным, заморским. Воздух был наполнен криками чаек, скрипом снастей и отборной руганью грузчиков. Мы с девочкой и ее вездесущим питомцем шли не спеша вдоль пирсов, оценивая пришвартованные суда. Мне не нужен был ни громоздкий торговец, ни роскошная яхта. Мне нужен был дешевый, но выносливый катер, способный выдержать долгий переход.

И я его нашел. У самого дальнего причала стояла целая флотилия из четырех одинаковых, стремительных на вид катеров. Они были не новыми, но крепко сбитыми, с обводами, обещавшими хорошую скорость. Рядом на ящике сидел их владелец — кряжистый, обветренный мужик с седой бородой и хитрым прищуром.

— Добрый день, — я подошел к нему. — Интересует одно из ваших суденышек. Для долгой морской прогулки.

Он окинул меня оценивающим взглядом с головы до ног.

— Прогулка, говоришь? — хмыкнул он. — Эти малышки не для прогулок. Это курьерские катера. Быстрые, как морской дьявол. И стоят соответственно. Денег-то хватит?

— Денег у меня немного, — честно признался я. — Но я могу предложить нечто большее. Я — специалист в рунической магии.

Брови мужика поползли вверх. Мастера рун, особенно хорошие, ценились на вес золота. Даже больше!

— И что же ты можешь предложить, мастер? — в его голосе появился интерес.

— Сделку. Я беру один из ваших катеров. А взамен зачаровываю остальные четыре. Улучшаю их так, как вам и не снилось.

— Это мы еще посмотрим, — он сплюнул на землю, но в глазах уже плясали азартные огоньки. — Звучит-то красиво, но, уж извини, трудно поверить на слово. Хорошие мастера рун встречаются редко, а еще реже у них не забиты все карманы золотом. Так что либо ты прямо невиданная редкость, либо… Не хочу обидеть, товарищ маг, но я уже не молод и многое повидал, чтобы слепо доверять первому встречному. Из какой вы гильдии?

Тут он был прав. Однако сам факт, что он не послал меня куда подальше, едва услышал про отсутствие денег, вызывал уважение. Сразу оценил, что даже небольшой шанс на возможность получить руническое усиление на свой транспорт стоит того, чтобы как минимум продолжить разговор.

— «Щиты стихий», — жаль, у меня не было с собой гильдейского значка. Поэтому я поспешил уточнить свое предложение, добавив в него привлекательности. — Подумайте, капитан. Судно нужно мне лишь на пару недель, а руны останутся с вами навсегда. Ну, покуда целы катера… А с моим начертанием они будут еще целее!

Я улыбнулся, чувствуя себя каким-то продавцом, впаривающим свой товар. Само предложение-то мужику сразу понравилось, но зацепился он за другое:

— «Щиты стихий», говоришь? Уважаемая гильдия. А могу узнать твое имя?

После секундного сомнения я решил все же сказать правду. Я протянул руку:

— Симон Вольный.

Глаза капитана расширились от удивления. Не думал, что мое имя может быть кому-то известно за пределами гильдии да теперь еще магической академии, которая сейчас очень далеко…

— Игнат, но все кличут меня Седой, — после небольшой заминки он все же пожал мою руку. — Прошу прощения за мои сомнения. Не признал героя! Это ж вы имперцев смели при осаде вашей гильдии? Мне внук все уши прожужжал, кто бы мог подумать, что доведется встретить столь сильного и достойного мага! Только на вас и вашу гильдию вся надежда! Народ-то знает, что силы ОЮК без магов из гильдий и недели бы против таргонцев не протянули.

Мне пришлось прервать пожилого капитана и перейти к обсуждению деталей сделки. Вопрос с доверием неожиданно решился сам собой, хотя никаких подтверждений я так и не показал. Но, с другой стороны, я и не обманывал. А вот то, что мое имя оказалось известно даже на центральном континенте, — это новость… И не уверен, что хорошая.

Впрочем, несмотря на восторг, предлагать мне аренду катера забесплатно или хотя бы со скидкой капитан не спешил. Я предложил несколько рун, подходящих для использования на корабле, но как только он услышал про руну «ремонта», тут же отмахнулся от всего остального. Оно и понятно, кому нужна очистка палубы или та же «прочность», если можно просто восстановить не только повреждение, но и чуть ли не весь катер из щепок, была б только мана…

А я специально называл последним самую замороченную и сложную руну из моего списка. Такое стоит целого состояния, а также предполагает использование манаемкого кристалла, но самое главное — требует куда больше времени для начертания. По сути, это уже не руна, а целая система. Не такая сложная, как я делал в ангаре тренировочного полигона в академии, но все же.

Мы еще поторговались, вот только возникла проблема. Теперь уже ему нечего было мне предложить. Он согласен был отдать катер с концами, если я и правда смогу наложить руну «ремонта» на остальные посудины. Однако в лучшем случае я смогу воспользоваться катером лишь еще один раз на обратном пути, если все сложится удачно, а в худшем… Мне уже ничего не понадобится.

В итоге сошлись на том, что на один катер нанесу руну «ремонта», с питанием от гнезда с магическим кристаллом, а остальные зачарую рунами попроще. Я пошел навстречу, поскольку изначально планировал честно отработать катер, понимая, что могу его и не смочь вернуть впоследствии. К тому же с моим уровнем и знаниями от водных аватаров все равно много времени это не займет. Также был и еще один повод…

Для меня это была не просто работа. А возможность заняться любимым делом, привести мысли в порядок. Почувствовать вновь, как магия послушно струится сквозь пальцы, обретая форму и смысл. Улучшая, усиливая, принося пользу. Я работал быстро, но с упоением.

Попутно я комментировал свои действия для Кати. Девочка заметно расстроилась, когда поняла, что ее вчерашняя выходка заметно сократила наш бюджет. Но я знал, что начертание представляло для нее большой интерес, и легко ее увлек процессом. А учитывая ее магическое зрение, запас маны и отличную обучаемость, у Кати были все задатки стать мастером рун получше меня самого. Уж в знаниях от аватаров ей точно не откажут, лишь бы интерес не угас.

На первый катер я нанес руну «прочности». Сложный узор, вплетенный в структуру дерева, засветился бирюзовым, а затем впитался в корпус, сделав его крепче стали. Владелец даже постучал по борту железякой, не оставившей даже царапины, и довольно крякнул.

Второй катер получил руну самоочищения. Едва я закончил и активировал руну для проверки, как многолетняя грязь, водоросли и ракушки на днище просто осыпались, оставив после себя идеально чистую, пахнущую свежим деревом поверхность.

Но настоящим шедевром стала сложная руна автоматической починки, которую я нанес на третий катер. Когда я завершил работу, то попросил владельца повредить борт, указав на топор неподалеку. Он, поколебавшись, с размаху таки ударил по своему дорогому имуществу. Щепки полетели во все стороны. Я добавил небольшой пробой в корпусе, использовав магическую стрелу. Но стоило Кате по моей просьбе направить ману в гнездо под магический кристалл, как все повреждения затянулись, вызывая зеленоватое свечение.

— Прикупи кристалл с повышенной емкостью. На серьезные повреждения ни тебе, ни твоей команде, скорее всего, маны не хватит. Да и быстрее будет восстановление работать с кристаллическим источником.

— Спасибо! Достанем! — выдохнул капитан, глядя на меня с восхищением. — Как договаривались, забирай последнего красавца. Хотя рядом с усиленными посудинами он теперь как паршивая овца, мне даже стыдно…

Я успокоил владельца, намекнув, что для своих нужд тоже планирую зачаровать катер, так что когда (и если) его верну, будет у него еще один повод для радости.

К обеду работа была закончена. Я не только получил для нас отличный катер, но и перегнал его ближе к точке сбора, прокатившись с ветерком вместе с Катей и Гюнтером. А уже без лишних глаз я добавил нашему транспорту сразу все рунические усиления, с которыми сегодня работал, и даже больше. Вернувшись в гостиницу, мы застали Аню с Олей в окружении тюков и мешков. Они тоже со своей задачей справились на отлично.

После обеда мы отплыли. Едва катер вышел в открытое море, я поставил Олю, единственную имевшую хоть какой-то опыт плавания, у штурвала и опустил руку в воду, прикрыв глаза. Стихия отозвалась практически мгновенно. Вода вокруг нашего судна разгладилась, волны послушно расступались, а затем мощные попутные течения подхватили нас, увлекая вперед с невероятной скоростью. Катер не врезался в волны и не подкидывал своих пассажиров — он скользил по идеально гладкой поверхности, оставляя за кормой кипящий белый след.

Я скорректировал курс так, чтобы мы двигались не просто на юг, а на юго-восток. Решил, что лучше максимум расстояния пройти по воде и все же избегать любых поселений. Раз уж на территории вовсю орудуют имперцы, то проблемы в таком случае куда вероятнее, чем что-то полезное. Запас провизии у нас есть, на отсутствие комфорта девушки не жаловались, пока мы бегали по лесам, неженок среди нас нет. Так что решено, ближайшие пару дней проведем на катере. Зато сейчас отличная возможность, чтобы прояснить один важный момент…

— Вол-Тара! Почему ты пропустила Катю через барьер? Почему не предупредила меня? — да, я решил предъявить свои претензии к Вол-Таре. Поблагодарить за помощь я тоже не забыл, но и безропотно принять как данность устроенную ей подставу не спешил.

Ответ пришел не словами, а образами и ощущениями. Образ Кати, маленькой девочки, с благоговением смотрящей на воду. Ощущение ее невероятного потенциала, ее уникальной связи со стихией. Понимание, насколько она важна для всей стихии. И теплое ощущение заботы от аватаров, словно принявших ее в свою семью.

Вол-Тара решила не начинать споров, а сразу раскрыть мне все напрямую. И я легко понял ответ, ведь испытывал почти такие же чувства к девочке и сам.

Однако вместе с пониманием я ощутил и укол раздражения, наверное, даже ревности. Водные аватары, мои давние союзники, все больше и больше принимали Катю. Они видели в ней такое, чего не видели в других. А учитывая, что она была юна, открыта и очень лояльно настроена к моей родной стихии, то и оказывалась куда покладистее, чем я. Я чувствовал, как их интересы и интересы девочки сплетаются в единое целое, и в этом целом для меня оставалось все меньше места. Скорее даже я становился ненужен в качестве буфера между ними.

А может, давало о себе знать и то, что по-настоящему близок я был только с Мирой. И несмотря на то, сколько полезных знаний она передала остальным аватарам, позволив им всем буквально эволюционировать, все же далеко не всем делилась. У нас с ней были свои секреты, и на этой почве она испытывала давление от своей братии. Можно сказать, что у нас проходил вялотекущий конфликт с Вол-Тарой, где, с одной стороны, мы с ней и оставались союзниками, а с другой — любое поползновение, обиды или наказания в сторону Миры не могли восприниматься никак иначе, кроме как в штыки. А то, что в конце они объявили ее предательницей…

Кулаки сжимались сами собой. Хватит, пожалуй, с меня общения со стихией.

Путешествие проходило на удивление комфортно. Нас не качало, не было изнуряющей морской болезни. Мы уверенно и быстро шли на юго-восток к моим родным берегам. Иногда сбавляли ход, чтобы провести небольшую тренировку. Девушки оттачивали свои навыки, и я с удовлетворением отмечал их прогресс. Катя так и вовсе напоминала меня молодого — больше времени проводила в воде, чем с нами на катере. Она рассекала воду, ничуть не отставая, попутно практиковалась в магии прямо на ходу и явно засыпала Вол-Тару миллионом вопросов обо всем на свете, пока у нее была такая возможность.

Спустя три дня довольно однообразного, но безоблачного плавания на горизонте показалась земля. Южный континент. Мой дом. Но радости я не чувствовал. Начиналась самая опасная часть пути. По крайней мере, наконец можно будет начать действовать! Тревога и бездействие сводили меня с ума.

Мы высадились в небольшой безлюдной бухте, окруженной скалами. Я закрыл катер сложным маскирующим барьером, сделав его почти невидимым на фоне камней. Если повезет, то он нам послужит еще раз.

— С этого момента — максимальная скрытность, — сказал я, когда мы собрались на берегу. — Тренировки прекращаются. Никакого огня без барьера, никакого шума. Наша задача — проскользнуть незамеченными. Любая ошибка может стоить нам всем жизни.

Территория, по которой нам предстояло идти, была мне до боли знакома. Но теперь это была чужая земля, захваченная империей Таргон.

— Симон, а мы не будем искать твою подругу из гильдии? — спросила Аня, когда мы сделали первый привал в густом подлеске. — Варг же сказал, она где-то здесь и сможет помочь?

— Я думал об этом, — ответил я, вглядываясь в темнеющий лес. — И решил, что не будем. Во-первых, мы не знаем, где точно она находится, и поиски могут занять дни, которых у нас нет. Во-вторых, чем меньше отряд, тем легче оставаться незамеченным. Наша цель — пробраться, а не сражаться. И в-третьих… я не хочу рисковать еще и ее жизнью. Мне достаточно того, что я уже подставляю всех вас под огромный риск.

Девушки понятливо замолчали.

Мы шли по землям, где каждый булыжник, каждое дерево с завидной периодичностью вызывало во мне волну воспоминаний.

— Вот в этой роще, — шепотом рассказывал я одной из ночей, — мы с Диего охотились на мантикору. Она терроризировала местную деревню. Диего тогда еще был совсем салагой, чуть под хвост ей не попал. Пришлось вытаскивать его буквально из-под лап твари. А у той реки был один из тайников нашей гильдии. Но его разобрали еще при мне, пару лет назад…

Я рассказывал девушкам эти истории, и разрушенная войной земля на время оживала в их воображении, наполняясь призраками прошлого.

Напряжение росло с каждым днем. Мы несколько раз замечали имперские патрули. Это были не обычные солдаты. Закованные в тусклую черную броню с антимагическими свойствами, увешанные необычными артефактами и с вкраплениями цинтия на большей части оружия, они двигались слаженно и почти бесшумно, как стая хищников. Они явно рыскали в поисках сбежавших из захваченных городов и деревень жителей, а также партизан. Мой туман здорово помогал нам, безошибочно предупреждая о противниках. Тогда мы прятались, затаив дыхание, пока они не проходили мимо. Такой бой мы запросто могли проиграть, даже если бы напали первыми из засады. А хуже всего было то, что чем дальше мы продвигались, тем более многочисленными становились патрули имперцев.

Наконец, после четырех дней изнурительного пути, мы вышли на холм, с которого открывался вид на нашу цель. На Солнечный залив.

Картина, представшая перед нами, была страшнее любого кошмара.

Там, где когда-то стоял величественный замок моей гильдии, теперь были лишь почерневшие руины. Земля вокруг была вспахана воронками от заклинаний. Песок на берегу залива оплавился, превратившись в уродливое черное стекло. Скалы были расколоты, а вековые деревья вырваны с корнем и обуглены. Это был шрам на лице земли, свидетельство битвы титанической мощи. Я видел следы магии нашего Мастера, усиленной до предела. Он дал им бой. Он погиб, но забрал с собой сотни врагов и подарил всем членам гильдии шанс на спасение.

Девушки за моей спиной ахнули, потрясенные масштабом разрушений. Они знали, что Мастеру помогала Мира, что он черпал силу из самого океана. И теперь они видели, на что способна эта сила, обращенная в ярость.

Я смотрел на руинированный, мертвый, почерневший берег. На воды залива, что дали спасение моим друзьям, но также стали и могилой для Мастера и, возможно, не только для него… Теперь эти воды были загрязнены цинтиевыми артефактами. Во многом именно из-за этого я даже не рассматривал вариант огибать континент на катере, чтобы заплыть сразу в залив. Тем более проплыть пришлось бы мимо самой империи Таргон…

Вид залива, что всегда раньше вызывал приятное чувство родных мест, настоящего дома… сейчас откликался бездонной печалью и ледяной пустотой в груди.

— Мы на месте, — глухо произнес я.