Водный Феникс. Книга пятая

Глава 22

Я очнулся медленно, выныривая из вязкой, тягучей тьмы. Сознание возвращалось неохотно, постепенно, словно просачиваясь сквозь мелкое сито. Первым, что я ощутил, была слабость. Она стала настолько привычным фоном, что я уже начал забывать, каково это — не ощущать ее… Не поглощая при этом чужую силу и не устраивая массовых убийств. Тогда да, слабость, конечно, отступала. Но лишь за тем, чтобы вернуться с утроенной силой после. Однако сейчас я переключился на другие ощущения. Было… тепло.

Я лежал на чем-то относительно мягком, укрытый грубым шерстяным одеялом. Я открыл глаза и несколько секунд непонимающе смотрел на каменный потолок. Мы были в помещении.

Значит, добрались. Аня урывками уже передавала мне, и как они отступали вместе со всем отрядом бывших пленников, и как неожиданно оказались чуть ли не во главе отряда. И, конечно, я знал о пункте назначения их пути, который, судя по всему, мы наконец достигли. Торнхольд. Город-крепость, да еще прямо на побережье. Идеально. И как же хорошо, что все целы. Прямо гора с плеч!

Я осторожно пошевелился. Тело Ани отзывалось тупой, ноющей болью в каждой мышце. Но в остальном подруга была в отличном состоянии. Мышцы пройдут, лишь сделав ее сильнее. А вот мой собственный магический источник ощущался как выжженная пустыня. Я был не просто истощен. Я был на грани. Еще один такой бой, как у реки, еще одна серьезная вылазка — и я просто не проснусь. Я это знал. И Катя, с ее необычайным зрением, определенно знала это тоже. Надеюсь, она не слишком посвящала в эти подробности остальных…

Кажется, мой предел приблизился настолько, что это уже не просто проблема, это смертельная опасность. Которая запросто может сделать все наши потуги бесполезными… Ну уж нет! Как я говорил Ане в первые дни нашего знакомства? «Да, сейчас у тебя будет всего 10–15 минут в день на контроль собственного тела, но чем дальше, тем больше наши роли будут меняться. К концу срока уже я буду обессилевшим пассажиром, а ты — безоговорочной главной». Все сбывается. Только гораздо, гораздо раньше намеченного срока.

Симон? — Мысленный голос Ани был немного удивленным спросонья, но радостным.

Я здесь. Все в порядке. Отдыхай, — послал я ей успокаивающую мысль. Сознание девушки было на грани сна, измученное не меньше, чем тело.

Но подруга прекрасно знала и даже ощущала мое любопытство относительно последних событий, так что перед тем, как позволить себе отдохнуть, она поделилась со мной всеми недавними воспоминаниями — одним большим сгустком, без фильтров, стеснения о личных моментах и каких-либо изменений. И за это я был ей очень благодарен.

Воспоминания накрыли меня плотным потоком: тяжелый, изматывающий переход. Близость Торнхольда. И вдруг — засада. Отличная командная работа, от которой я мог испытывать лишь гордость. Сквозь ярость и бушующие Анины чувства из воспоминаний пробивались мои собственные. Гордость и… Было забавно. Чертовски забавно! Малкор, Кристаллический ранг в нашей гильдии, стоящий наравне с Айрис. Его отряд. И то, как их удивили мои девчонки! Один из сильнейших в чистой мощи членов «Щитов Стихий» — Грэм. Его лицо после столкновения с Аней в лоб — да это же прямо бальзам на душу! А вот Зару жаль. Я с ней особо не знаком, но она, мало того что вроде лишь серебряного ранга, так ей и досталось больше всех. Ясное дело, что она обиделась. Но не на удар или боль, а на то, какой бесполезной выглядела. Да, она поднялась на ноги и готова была сражаться, но Айрис прервала их раньше, чем она успела что-либо показать. Грэм с Малкором, даже угодив в ловушку, даже самую малость не были потрепаны и сохранили опасный, впечатляющий новичков вид. Малкор вообще не сражался, насколько я заметил из воспоминаний. Просто наблюдал, делал выводы. А вот Зара показала себя слабачкой, которой не дали реабилитироваться. Надеюсь, это не станет проблемой…

Но дальнейшие воспоминания показали, что переживал я зря. Оставшийся путь прошел относительно спокойно. Даже приятно было послушать разговоры моих согильдийцев и учениц, особенно когда они все собрались вечером у костра. Поднималось одновременно такое теплое, приятное чувство и вместе с тем странное ощущение нереальности. Пересечение двух таких разных миров. Но ведь уже не впервой? Не скажу, что появление Диего было менее богатым на эмоции.

Усмехнувшись про себя, я сел на кровати. Мы находились в большой комнате, похожей на лазарет или казарму. Вдоль стен стояло с десяток таких же простых коек, на которых лежали раненые из отряда Айрис. За ними ухаживали местные целители в простых серых робах. В углу, свернувшись в клубок на походном рюкзаке и накрытая одеялом, спала Катя. Гюнтер лежал с ней в обнимку и, кажется, уже стал даже чуть больше своей хозяйки. Скоро ему будет впору таскать девочку, а не наоборот.

Я встал. Небольшая боль в мышцах даже не вызывала особого дискомфорта. Оглядевшись, я увидел Олю. Она не спала. Она стояла у окна, облокотившись на стену и глядя на залитый лунным светом двор крепости.

Я подошел к ней и замер поблизости. Она перевела на меня взгляд, и уже через несколько мгновений я заметил узнавание.

— Тяжелый был денек, верно? — тихо сказал я. Однако не мог сдержать улыбку, глядя на мою красавицу.

— Ты очнулся, — выдохнула она с облегчением и, отвечая на улыбку, своей — уставшей, но искренней. — Я переживала… Катя сказала, что твой источник совсем ослаб…

Значит, все-таки поделилась с остальными. Что ж, винить ее я тоже не могу, наверняка девочка переживает больше всех, глядя, как я медленно угасаю на ее глазах. Впрочем, не так уж и медленно.

— Я тоже, — честно признался я. — Пройдемся немного?

Она кивнула и сразу направилась к выходу.

Торнхольд жил своей ночной жизнью. Ходили патрули, горели факелы. Это была настоящая город-крепость на побережье. Один из оплотов Объединенного Южного Королевства.

— Как ты узнала, что я очнулся? Не то чтобы я скрывался, но все же вот так, с первого взгляда…

— Да ты бы видел, как широко улыбался. В жизни не замечала, чтобы Аня была одновременно такой довольной, да еще и смотрела с такой… нежностью и заботой. И уж точно не на меня. А главное, при всем при этом умудряясь каким-то образом еще и нет-нет, да и раздевать меня глазами. В общем, конспиролог из тебя так себе.

Я лишь усмехнулся, наблюдая за небольшой суетой рядом с ближайшей таверной. Ночь еще не до конца вступила в свои права, а немалое количество людей вновь встретили своих родных и знакомых. Наш караван был самым странным, но далеко не единственным за последние дни. Одних только одаренных подростков, которым сейчас выделили несколько больших домов с охраной, пришла целая школа почти в полном составе. А недостающих привели уже с нашим караваном.

— Айрис все больше приходит в себя, — нарушила молчание Оля. — От целителей уже отказывается, да и они ничего, кроме переутомления и магического истощения, не говорят. Ты здорово ее подлатал. А потом… она провернула что-то невероятное.

— Что именно?

— Она объявила о взятии всех спасенных детей под опеку гильдии «Щиты Стихий».

— Вот как? — Я удивленно поднял бровь. Этого в Аниных воспоминаниях я не видел.

— Да. Она сказала, что раз они одаренные, а их родные деревни, скорее всего, уничтожены или захвачены имперцами, гильдия берет их под свою защиту. Что они — будущие рекруты магических гильдий и защитники королевства. Местный комендант пытался возразить, что-то говорил про законы ОЮК, но Айрис… — Оля усмехнулась. — Она сказала, что сейчас военное время, и законы пишет тот, у кого есть сила их защитить. А разбираться с последствиями будем после войны. К тому же очень доходчиво порекомендовала никому не распространяться о ее решении.

Вот это в ее духе. Каменная Дьяволица во всей красе. Одним решением она спасла детей, особенно сирот, от прожигания своего потенциала, голода и неопределенности и одновременно обеспечила своей гильдии приток свежей крови. Вряд ли они забудут, кто именно дал им дорогу в жизнь. А вот то, какое количество проблем это принесет впоследствии… Что ж, после войны, значит после войны. Сейчас главное — найти им хоть какого-то учителя да хорошую охрану. «Щиты Стихий» слов на ветер не бросают. И что-то подсказывает мне, что если Айрис это все заварила, она же и будет ответственной. Похоже, партизанская глава ее жизни подошла к концу. И это к лучшему.

— А где остальные? Грэм? Зара? Малкор?

— Тоже с детьми. Малкор с Айрис дежурят, а Грэм и Зара пошли отсыпаться. Они… довольно непростые. Но мы смогли наладить контакт.

А вот это в памяти Ани было в подробностях. Они долго сидели у костра всей толпой, мои согильдийцы и мои же ученицы. Первое время «Баевские» девушки больше слушали, как Айрис с Малкором и Грэмом вспоминают былые деньки да спорили о ее решении взять опеку над такой толпой одаренных детей. Зара в основном подливала масла в огонь да делала редкие, но едкие замечания в сторону новой и очень «ответственной» Айрис, припоминая, как та при каждом удобном случае до сих пор дралась и ругалась с Диего и еще парочкой ребят, в ком живет бунтарский дух. Правда, она опускала то, что ей самой доставалось от Айрис весьма регулярно. Но все это было еще до того, как Каменная Дьяволица ушла в леса, чтобы вершить справедливость и нести имперцам возмездие. До войны, до потерь в гильдии, от которых они до сих пор не могли оправиться… Что уж говорить, все еще даже не был выбран новый глава.

Но еще Зара спрашивала и обо мне, на что толкового ответа ни от кого так и не получила. Зато разговор плавно перешел на моих учениц. И помимо шуток и небольших расспросов, затронули весьма важную для них тему.

Айрис еще раз припомнила заслуги девушек, как они проявили себя в бою и как ловко увели бывших пленников с опасной территории. Высоко оценила их способности и дала свою рекомендацию на вступление в гильдию «Щиты Стихий». А учитывая, что и мою рекомендацию тоже учли, то этого уже было достаточно, чтобы пойти им навстречу.

И это не говоря о том, при каких обстоятельствах они встретились с отрядом Малкора. Проявили себя так проявили…

Грэм, несмотря на угрюмый и даже опасный вид, неожиданно тоже поддержал пополнение. Аню так и вовсе вогнал в краску, похвалив, как она дерется, правда, при этом сравнил с «берсерком». Зара лишь фыркнула, но промолчала, что уже было скорее знаком согласия, учитывая, что повод для обиды оставался только у нее.

А вот Малкор высказался и весьма по делу. Он сразу смекнул, что я наверняка собирался таким ученицам дать возможность с самого поступления перепрыгнуть пару рангов. Да и Айрис согласилась, что в их случае начинать с самых низов было бы неправильно. В конце концов, они уже сражались вместе, прикрывая друг другу спины, и это определенно не уровень зеленого новичка. А раз такое дело, то необходимо провести экзамен. И в этом Малкор был прав, с чем все сразу согласились. А учитывая, что у всех были свои дела, сами девушки сказали, что вскоре отбудут из города, не уточняя деталей, а у Айрис и отряда Малкора прибавилось проблем с толпой детей и подростков, то и экзамен решили не откладывать, а провести сразу на рассвете.

Пока я задумался, Оля внимательно всматривалась в мое лицо. Точнее, конечно, Анино, но эмоции сейчас ведь были моими.

— Да уж. Но познакомились вы, конечно, весьма эффектно, — прервал я затянувшееся молчание. — Значит, утром экзамен? Помнится, ты чуть ли не в первую нашу встречу просилась в мою гильдию. Готова?

— А ты не злишься, что мы согласились?

— С чего бы. Я знаю, что каждая из вас хотела присоединиться к «Щитам Стихий». А тут такая возможность…

— Ну, хотя бы потому что мы все еще учимся в академии. При этом на другом континенте, а пограничный барьер пересекли нелегально. И ничего из этого мы благоразумно не упомянули… — снизив голос, взволнованно прошептала Оля. — Я боюсь, и у нас, и у гильдии могут быть большие проблемы. Но так хочется…

— Ты прямо будто просишь меня быть плохим парнем и запретить вам делать глупости, — улыбнулся я.

— А кому еще быть голосом разума? — улыбнулась Оля в ответ, заметив, что я совсем не сержусь, а, наоборот, в отличном настроении.

— Спасибо, конечно, но ты ведь знаешь, всегда серьезным быть я не могу, а то мозг закипит. Да и кто я такой, чтобы вам мешать исполнить мечту? Как Айрис сказала, сейчас есть проблемы посерьезнее, а с последствиями будем разбираться после войны!

Мы вместе посмеялись с этого ребячества, и я продолжил:

— Ну, а если серьезно, то тебе стоит утром напомнить остальным, что ограничения определенные будут. Членство в гильдии будет лишь номинальным, ни о каких заданиях и тем более участии в войне даже речи идти не может. Да и про ваши недосказанности я Айрис тоже расскажу, но когда уже будет поздно, — я весело подмигнул, представляя, какой поток праведного гнева на меня обрушится. — К тому же вам нельзя будет выпячивать свою принадлежность к «Щитам», когда вернетесь, наоборот, скрывать ее. Пока не закончите свое обучение в академии или пока Лео с Диего не пошевелятся.

Если на все предыдущие мои слова Оля лишь согласно кивала, то последняя фраза ее удивила.

— Лео с Диего?

— Они собираются создать отделение «Щитов Стихий» на Северном континенте. Небольшая шутка показалась нам всем вполне себе неплохим планом. И если, протрезвев, они его не забыли, то, думаю, появление представительства «Щитов» к северу от пограничного барьера — лишь дело времени. С упорством Диего и изворотливостью Лео задача точно будет им по силам. А там, глядишь, и станете в новом отделении не просто новичками, а самой настоящей основой.

— Здорово! Аня с Катей будут очень рады!

— Ты только не забудь в первую очередь напомнить им держать язык за зубами… И что значит «Аня с Катей»? Для тебя новость не достаточно воодушевляющая?

— Ну… Я просто думала, что ты собирался вернуться на Южный континент.

— Ммм, да, такой был план, если все получится с алтарем.

— Ну вот! Тогда меня не сильно касается, что там будет происходить на Северном континенте. Я с тобой!

Я на секунду опешил. Учитывая наши отношения, это кажется вполне логичным. Но я об этом пока не думал в таких подробностях. Я вообще старался сильно наперед не загадывать, учитывая, что могу и месяца не протянуть…

— Давай обсудим это позднее. Я не хочу, чтобы ты бросала учебу. И тем более оказалась втянута в войну… — вспомнив о сражении с имперцами на берегу Солнечного залива, я быстро поправился, — … еще больше. Давай сначала вернемся и постараемся вернуть мне собственное тело, а потом уже будем строить планы. Идет?

— Идет!

После этого я срочно сменил тему, так как атмосфера стала пахнуть опасной близостью. А я обещал Ане, что в ее теле больше не буду с Олей обниматься и прочее. Да и Оле, не сказать, чтобы это было комфортно, но и выход эмоциям дать явно хотелось. Так что было гораздо лучше сейчас просто переключиться на что-то другое.

В итоге мы договорились, что после экзамена девушки дождутся, когда я снова приду в себя, после чего мы сможем вместе подготовиться и отправиться в обратный путь. А пока ждут, пусть продолжают заполнять алтарь маной. Сейчас любая кроха не будет лишней. На этом мы вернулись в казарму, чтобы отдохнуть до утра.

Но прежде чем просто позволить себе провалиться в беспамятство, я решил испытать одну идею. И направился в Бездну. Бесконечная мана? Послушное моей воле пространство? Что еще я о нем не знаю?

Оказалось, многое. И первым было то, что слабость неожиданно отступила. Рисковать и сильно тратить ману со своим ослабевшим источником я, конечно, не стал, но теперь я хотя бы мог поразмышлять, что делать дальше. А там, глядишь, и до новых опытов дойду. Только очень осторожно…

(Северный континент, Академия Баева, Степан Хвостов)

Я потер виски, чувствуя, как тупая боль пульсирует в затылке. Чертов Симон! Мало того, что он втянул моих студенток в какую-то свою авантюру, так он еще и исчез, оставив меня разгребать весь этот кошмар. Так еще и не абы каких студенток, а тех, что сейчас у всех на виду! Еще и младшекурсницу, которой вообще изначально с нами в поездке быть не должно. Катя Драгунова. Юная звезда академии. Талант, о котором пишут в газетах и которому направляют пачками приглашения на новые интервью, в другие академии, в магические гильдии и даже предложения о замужестве! Столь наглые, преждевременные и максимально неуместные, учитывая, что приходят они все прямо в академию. А теперь она тоже пропала, и с каждым днем мне все сложнее уходить от расспросов и поддерживать дурацкую историю-прикрытие.

Уже неделя.

Неделя, как вся группа вернулась с «очень нужной и познавательной» поездки. И неделю я лгал. Лгал ректору. Другим преподавателям. Хорошо, хоть пока не нужно было оправдываться перед родителями. Но надолго ли?

Я откинулся на спинку стула. И как я мог ему поверить? Как мог доверить ему жизни детей? А ведь, если подумать, именно он уболтал меня на эту поездку! Аккуратно так, дружеским советом… Ублюдок!

Мне уже дважды за это время пришлось отправляться в «поездку» к целителям, чтобы потом докладывать ректору, что «девушки идут на поправку и вот-вот вернутся». Фион Аристархович просто смотрел на меня, и я был готов поклясться, что он знает больше, чем показывает. Но он молчал. Ждал.

Я тяжело вздохнул и поднялся. Время. Пора идти на очередную экзекуцию. То есть, на собрание преподавательского состава.

Зал заседаний был почти полон. Во главе стола, как всегда, сидел ректор. Я занял свое место рядом с Граниным, который кивнул мне, а потом как треснул по плечу. Вот будто не умеет сдерживать свою силу, сколько ему ни говори. «Чего такой хмурый?». Как будто это можно просто взять и выбить из меня… Я лишь зыркнул на него, не став отвечать. Наговорю лишнего, потом жалеть буду. Лучше уж помалкивать. Что-то я последнее время сам себя не узнаю. Зато знаю, кого в этом можно смело обвинить.

— … и в связи с этим, — вещала профессор магической истории, — предлагаю увеличить финансирование моей кафедры на пятнадцать процентов. Нам необходимо обновить инвентарь!

— Да какой инвентарь в вашей истории? Вы рассказываете, студенты слушают, если не спят. Что еще нужно?

— Да как вы… А карты? Нашим картам уже более десяти лет, за это время границы королевств на обоих континентах уже значительно изменились! Как можно в самой престижной магической академии учиться по старым…

— Значительно? На два миллиметра, да и то в таких местах, до которых никому и дела нет, ни сейчас, ни раньше!

Началось. Дележка бюджета между вторичными дисциплинами. Я отключился, погрузившись в свои безрадостные мысли, пока не услышал знакомую аббревиатуру.

— … что же касается Клуба Свободных Тренировок, — слово взял сам ректор, и в зале мгновенно воцарилась тишина. — Должен признать, инициатива нашей студентки, Анны Огневой, поддержанная профессором Хвостовым, превзошла все наши ожидания.

Я невольно выпрямился.

— Популярность клуба бьет все рекорды, причем даже за пределами академии, — продолжал Фион Аристархович, глядя в бумаги. — Что более важно, мы видим неоспоримые результаты. Академическая успеваемость и, что особенно радует, магические показатели членов клуба выросли в среднем на сорок процентов. А результаты сражений на боевых дуэлях и вовсе показывают такие цифры, в которые сложно поверить, если, конечно, лично не наблюдать за успехами студентов каждую неделю. Все это привлекает к нам внимание. Много внимания, и не только от будущих студентов. Пресса, магические гильдии, даже от Совета Магов возник определенный интерес. Я думаю, выделенный им бюджет можно считать полностью оправданным и продолжить финансирование без внесения изменений как в бюджет, так и в саму организацию клуба…

— Ну не преувеличивайте. Больше тренируются, вот и справляются получше со своей магией. Вполне логично. А вот позволять им и дальше иметь возможность распоряжаться суммами, в разы превышающими некоторые кафедры настоящих учебных дисциплин, да еще без должного надзора преподавателей… Это просто безрассудство!

Опять профессор магической истории единственная не согласилась с Фионом Аристарховичем, причем настолько, что даже прервала его. А ведь она и не видела толком заслуженных успехов ребят! Я просто не мог промолчать:

— Названная ректором статистика сама по себе производит впечатление. Она не просто хорошая — великолепная. И это оценили далеко за пределами нашей академии. И вы могли бы оценить своими глазами тоже, если бы приходили посмотреть на тренировочные дуэли студентов чаще одного раза в год!

— Довольно! — Фион Аристархович поднял глаза, не позволяя Линде Тихомировне ответить.

— Давайте лучше подробнее рассмотрим успехи «основателей» клуба. Первая двадцатка студентов, которые по понятным причинам состоят в клубе дольше всех. По моим данным, почти все они либо перешли на группу рангом выше, если уже не находились в первой группе изначально, либо добились впечатляющих успехов в личных тренировках. А конкретно в этой двадцатке процент побед в дуэлях из недели в неделю удерживается близко к отметке в восемьдесят процентов!

— Не преувеличивайте, Фион Аристархович, — вновь раздался скрипучий голос Линды Тихомировны. — Да, часть студентов действительно перешли в группу выше рангом. Валерия Архипова, София Киселева, да, их помню, вполне заслуженно. Но остальные — большинство и так в первой группе. Конечно, у них хорошие результаты как в магических показателях, так и в дуэлях. Мы ведь давно определили их как талантов, разместив в этой самой первой группе, верно? А вот Кравченко, например? Где его успехи? Или вон, Лопухов? Как-то вы очень выборочно по списку решили пройтись…

Я уже открыл рот, чтобы возразить, но меня опередил Гранин.

— Вы ошибаетесь, профессор, — прогудел он. — Лопухов — один из самых быстрорастущих бойцов.

— Рост? — фыркнула она. — Это ведь ваши записи, которые хотите выдать за сплошные успехи. И что я вижу? Он же большую часть своих дуэлей проиграл. Какие тут восемьдесят процентов?

— А вы смотрели, кому он проигрывает? — не выдержал я. — С тех пор, как он вступил в КСТ, Лопухов ни разу не выбрал себе противника своего уровня! Он вызывает на бой заведомо более сильных противников и при этом выступает более чем достойно!

— Совершенно верно, — кивнул ректор. — Я сам с интересом наблюдаю за этим юношей.

— Ага, теперь вам достаточно просто стараний, результаты уже не так уж и важны? — всплеснула руками она.

— Я напомню вам, — мой голос стал жестче, — Лопухов на недавнем спарринге вызвал Ольгу Громову. И сумел ее ранить. Громову! Которая находится в верхушке рейтинга силы в первой группе семикурсников. И прочие бои у него были почти все с первой группы, когда он сам находился чуть ли не в конце рейтинга второй группы. А повторная дуэль с Антоном Каменистым? Его сильнейший однокурсник, которому в первый бой он проиграл без шансов, но сохранив достоинство. Повторная дуэль длилась три секунды! И Лопухов выиграл! Он освоил полный воздушный покров! Совместил его с атакующей техникой и усилил чистыми магическими стрелами! Это уровень уверенной первой группы, если хотите знать мое мнение!

В зале повисла тишина. Даже Линда Тихомировна не могла найти слов, чтобы продолжить спор.

— Спасибо, Степан, — спокойно произнес ректор, прерывая затянувшуюся паузу. — Я рад, что вы так рьяно защищаете своих студентов. И вы абсолютно правы.

— Ну так переведите и его в первую группу! Вы же сами решаете, кого и куда переводить. Ничего удивительного, что потом у вас такая «великолепная» статистика, — все же нашлась историчка, чуть не брызжа ядом.

— Хмм… Отличное предложение, Линда Тихомировна! Даже не ожидал от вас, если честно! — вдруг сказал Фион Аристархович. — Давайте исправим наше упущение со студентом Лопуховым. Кто «за» предложение нашей уважаемой Линды Тихомировны?