Воины Зодиака

14. Чёрный дым над Харбаном

От города веяло могильным холодом, из-за которого всё внутри замирало в страхе. Ледяной ветер яростно бросался на старые скрипящие ставни, с лютым воем разносясь по пустынным переулкам. Это был город, полный смерти и страдания. Как же сильно он отличался от Таррена! Ни золотых храмовых куполов, ни сверкающих крыш благородных домов. Одна лишь разруха и смерть. Крыса, кажется, не сильно беспокоился о жизни своих подчинённых и жителей Харбана.

Едва Микаэла и Бейлсар подъехали к воротам, на полуразрушенных башнях из белого камня появились стрелки. Вскинув луки, они всем своим видом показали, что путникам здесь не рады. Но стрелять не стали. Вероятно, кто-то их всё-таки ждал. Микаэла невольно вздрогнула и поёжилась, не сильно радуясь слежке. Ворота неожиданно отворились, и девушка удивлённо вскинула брови. Ещё одно доказательство, что к их появлению готовились заранее. Чтож, не самая хорошая новость. Путники, конечно, и не рассчитывали на внезапное нападение. Крыса был слишком осторожен, чтобы позволить застать себя врасплох.

Тяжёлые копыта коня Микаэлы застучали по пустынной дороге, ведущей в центр города. Баран Бейлсара тихо семенил следом, озираясь по сторонам. Микаэла недовольно заметила прячущихся в тени убийц. Они не очень-то заботились о собственной незаметности, словно всем своим видом показывали, что являются здесь неоспоримыми хозяевами. Микаэла с ненавистью глянула на одного из убийц, и тот хмыкнул в ответ. Ранзак, появившийся из серого дыма на плече Микаэлы, тихонько пискнул и нахохлился, словно был не крошечной мышью, а бесстрашным воином.

— Хозяин ждёт вас на главной площади в своём «поместье», — пробормотал один из убийц. Микаэла проводила его внимательным взглядом и, пришпорив коня, поспешила следом за уехавшим вперёд Бейлсаром. Девушку тревожило не столько общество убийц, голодным взглядом буравившим их спины, сколько чёрные вороны, кружившие над городом. Они были на каждом шагу, ходили у самых ног лошадей, не боясь ровным счётом ничего.

Стоило Микаэле и Бейлсару приблизиться к тёмному поместью Крысы, со стороны леса в небо поднялась золотистая птица, похожая на огромного орла. Белйсар поднял глаза вверх и, задумчиво кивнув, пробормотал:

— Цах и Соланар уже здесь.

Микаэла понимающе кивнула и обернулась к поместью. Да это же была самая настоящая башня, а не дворец или какой-нибудь богатенький дом. Запрокинув голову, девушка со страхом осмотрела всё это чудовищное серое строение.

Башню было видно издалека; она возвышалась над окрестностями подобно чёрной скале, памятнику жестокости «Зодиака». Отвратительные шпили, казалось, пытались достать до самого неприступного неба, полностью отражая саму сущность своего хозяина. Крыса был подчинённым, обыкновенной пешкой сначала в руках Тигра, потом Дракона. Однако он всей душой стремился стать выше их. Завладеть силой, какой не знал ещё ни один убийца «Зодиака». Только выбрал Крыса тёмный путь, полный крови, разрушений и боли, в то время как Кайлан отыскал иную дорогу к силе, освещённую теплом дружеской поддержки. Теперь Микаэла видела разницу между вражескими сторонами: Союз использовал порой далеко не благородные методы борьбы, но в его целях не было порабощения целой страны.

Вопросительно глянув на Бейлсара, Микаэла тут же кивнула и, достав из-за пояса кинжал, осторожно уколола палец. Крошечная капля крови покатилась по холодному лезвию, и девушка почувствовала заметный прилив сил.

«Зачем?» — удивлённо спросил Ранзак.

— На всякий случай. Мне не хочется попасть в западню.

Путники молча стали подниматься по многочисленным лестницам. Убийцы, стоявшие на каждом шагу, следили за ними всё теми же голодными глазами. Власть над Харбаном была в руках крысиной стаи…

Едва Микаэла шагнула в широкий округлый зал, её тело похолодело от ужаса. На мгновение опешив, девушка тут же сжала руки в кулаки, когда кровь буквально вскипела в её жилах. Лишь только Бейлсар удержал воительницу на месте, коснувшись запястья.

Крыса стоял в центре зала, усмехаясь во все свои корявые зубы. Отвратительные шрамы изуродовали лицо убийцы, и теперь его губы были искажены в вечной ухмылке. Лишь чёрные, пустые глаза прожигали насквозь. Живой мертвец — так бы про него сказала Микаэла.

В зале он был не один. В одной руке убийца держал кинжал, другой сжимал волосы Неа. Рыжий мальчишка, едва стоявший на ногах, был бледен, как полотно и казался ещё более мёртвым, чем Крыса. На груди запеклось пятно крови из вновь открывшейся раны, тело покрывали синяки и ссадины. Микаэла никогда не думала, что человека можно было так сильно искалечить.

С трудом открыв глаза, Петух устремил взгляд на девушку, и та с нескрываемой радостью увидела, что в нём пылающую гордостью. Нет, Неа не собирался сдаваться. Он был потрёпан, вымотан, но всё так же самовлюблён и горд, чтобы молить Крысу отпустить его.

— Уходи. Кая здесь нет, Мишка. Этому кретину вряд ли бы хватило ума его поймать, — хмыкнул Петух, за что Крыса довольно больно толкнул его коленом в бок.

Микаэла тревожно глянула на Бейлсара, и тот помрачнел. Кайлана не было. Выходит, Крыса его никуда не забирал. Так куда же он делся? Но Микаэла не собиралась убираться прочь из Харбана.

— А мы за тобой, — улыбнулась девушка, и на щеках рыжеволосого убийцы появился лёгкий здоровый румянец.

Крыса выпустил его волосы из хватки и достал второй кинжал. Бросив на Неа злобный взгляд, убийца произнёс:

— Ты всегда был бесполезен, Петух. Мозгами тебя природа не одарила. Скажи ещё спасибо, что ты попался мне, предатель. Если бы на моём месте оказалась Обезьяна, тебя бы уже не было в живых.

— Как будто меня когда-то пугала смерть, — хмыкнул Петух, вяло отряхиваясь. — За это вы меня тогда и подобрали, не так ли?

— Ты просто увязался за Тигром. Я всегда был против такого бесполезного существа, как ты, — процедил сквозь зубы Крыса и отвернулся от Петуха.

Обезображенный убийца сделал шаг вперёд, и сердце Микаэлы испуганно забилось. На мгновение девушке показалось, что она вот-вот бросится бежать. Паника охватила весь её разум. А Крыса лишь самодовольно усмехался. Неужели все тренировки были зря? Нет! Микаэла топнула ногой и выпрямилась, с вызовом посмотрев в глаза врага. Ранзак, ощетинившись, важно поднялся на задние лапки и погрозил Крысе кулачком.

Убийца стиснул зубы от ярости и глухо хмыкнул. Он не боялся Микаэлы, но был удивлён её мужеством. Откуда столько сил в столь хрупком создании? Микаэла не переставала его удивлять: она немедленно выхватила из-за спины лук и, натянув тетиву, крикнула:

— Аттэ соан, бьярд!

Приказ девушки эхом разнёсся по затихшему залу. Стрела медленно стала темнеть, покрываясь каким-то веществом, и с наконечника капнула синеватая жидкость, запачкав тёмный мраморный пол. В следующий же миг Микаэла прострелила плечо Крысы. Убийца пошатнулся, закатил глаза, и изо рта его потекла пена. Издав тихий хрип, он рухнул на холодный пол.

Микаэла медленно опустила лук и недоверчиво посмотрела на Крысу. Он… умер? Так легко? Девушка рассчитывала лишь немного ранить его. Конечно, стрела была отравлена по её приказу. Заклинание, что произнесла Микаэла, переводилось как «Покройся ядом, стрела». Не было ни одного слова, означавшего бы смерть. Но в тот момент девушку почему-то это не смутило. Недолго думая, она бросилась к Петуху и потянула его к выходу. Бейлсар остался стоять на месте, смотря на Крысу пристальным взглядом.

Неа почему-то сопротивлялся, пытался освободиться, но девушка крепко держала его за плечо.

— Ну же, идём! — выдавила девушка, дёрнув убийцу за собой. Петух, неожиданно схватив её за плечи, закричал во всё своё горло, из-за чего Микаэла в который раз поняла, за что юношу наградили таким прозвищем.

— Да как ты не поймёшь! У Крысы иммунитет к ядам! Его даже Змея использовала для создания новых ядов. Он их чувствует, легко распознаёт мощность, но, чёрт возьми, не дохнет! — рявкнул Неа, но Микаэла уже и без него всё поняла. За спиной рыжего убийцы выросла тёмная фигура разъярённого убийцы. Буквально отодвинув Петуха рукой в сторону, Крыса прошипел:

— Ах ты ведьма… Яд был достаточно сильный…

— О, это комплимент? — нервно хихикнула Микаэла и вскрикнула, когда кинжал рассёк воздух над её головой. В следующий же момент Крыса бросился на девушку, но возникшая почти из ниоткуда ледяная стена отделила его от жертвы.

— Что за… — выдавил убийца и полоснул кинжалом по льду. Бесполезно. Лёд был твёрд, как настоящий камень.

— У вас тут было достаточно сыро, вот я и решил использовать вашу водичку для дела, — рассмеялся Бейлсар, почесав затылок. В этот момент Микаэла готова была броситься старику на шею. Он помог ей! Или опять действовал лишь ради удовлетворения собственной прихоти?

Петух быстро ретировался за спину волшебника, совершенно не задавая лишних вопросов. Он и Бейлсар не были знакомы, но оба поняли, что разумнее сейчас было бы держаться вместе.

— Что ещё за фокусы может выдать это чудовище? — бросил через плечо Бейлсар. Петух, схватив в руки валявшийся у стены ржавый меч, хмыкнул:

— Да в принципе ничего. Если не считать того, что в ближнем бою он использует все возможные подлые трюки. Хотя до Свиньи ему ещё далеко. Тому так вообще неведомо понятие чести. Одна проблема — Крыса люто ненавидит всех женщин. Потому Мишка, прошу, отойди к нам.

— Да прекратите вы меня так обзывать! — крикнула Микаэла и едва не пропустила удар противника. Крыса разрезал воздух в считанных сантиметрах от её горла, и девушка едва успела развернуться. Видимо, убийца был в ярости. Его зрачки расширились настолько, что глаза, казалось, стали полностью чёрными. Оскалившись, Крыса процедил сквозь зубы:

— Умри, чёртова Азабель!

Микаэла на мгновение опешила, услышав это имя. Знакомое… Где она могла его слышать? Точно, в деревне, на празднике. Так звали женщину, которая изуродовала лицо Крысы, и которую он потом зверски убил. Чтож, Микаэле совсем не хотелось такой же участи. Бросившись бежать от спятившего убийцы, она закричала во всё горло:

— Старик! Неа! На улицу, быстро! У него, видимо, крыша поехала!

— Какая крыша? — удивлённо захлопал глазами Петух, запрокинув голову. Потолок вроде был на месте, никуда не съехал…

Микаэла, глухо рыкнув, схватила юношу за руку и потащила в сторону выхода. Снова бесконечные переходы, лестницы и голодные взгляды прячущихся в тени убийц. Но вот беглецы вылетели на улицу, на главную площадь, и их тут же обступили со всех сторон. Микаэла испуганно отшатнулась назад и едва не натолкнулась на другого убийцу, обнажившего меч. Враги были со всех сторон.

— Они не выглядят дружелюбно, — заметил Неа, сжимая в руках меч. — Если бы у меня были мои кастеты… С мечами я обращаюсь хуже.

— Соланар и Цах рядом. Они должны вот-вот войти в город, — крикнул Бейлсар, отступая назад. Кажется, волшебник совсем не собирался использовать свои магические силы. В этот момент Микаэле хотелось пнуть его, жаль только старик находился слишком далеко. А то, может быть, в Бейлсаре проснулась бы совесть. Или хотя бы чувство самосохранения.

Ближайший убийца резко бросился в атаку, и Микаэла оказалась бы в большой опасности, если бы Петух не парировал выпад мечом. Оружие едва не вылетело из его рук, и рыжеволосый юноша скрипнул зубами от напряжения. Едва заставив противника отступить, Неа крикнул:

— Чёрт, мы так долго не протянем. У меня адски болит грудь и правая рука. А меч двуручный, его в левую не возьмёшь.

Бейлсар пропустил его слова мимо ушей и усмехнулся, когда тяжёлые металлические ворота Харбана с жутким скрежетом, похожим на вой умирающего зверя, рухнули на землю. Микаэла испуганно дёрнулась в сторону и напрягла зрение, пытаясь понять, что же произошло. В поднявшейся пыли показался огромный тёмно-синий флаг, на котором был изображён грифон. Сердце едва не выскочило из груди Микаэлы. О, как она мечтала увидеть это полотно! На протяжении последних нескольких минут она только о нём и думала. И вот те на! Отряд из сотни воинов как на подбор. Все высокие, гладко выбритые, стриженые и облаченные в тёмно-синие камзолы, похожие на тот, что Соланар выкрал в Таррене. Кони, отобранные, наверное, со всего Аскаара, были только со светлой шкурой, чаще всего светло-серой или кремовой.

— О, да это же четвёртый конный отряд прямиком из Таррена! — удивлённо воскликнул Бейлсар. — Он не раз отказывал достойное сопротивление врагу, потому лошадей для этих воинов подбирают исключительно элитных и только светлых мастей.

— Хороший способ привлечь внимание противника, — хмыкнула Микаэла.

За конницей показался небольшой отряд пеших воинов. Те, обнажив оружие, тут же окружили Микаэлу, Бейлсара и Неа плотным кольцом, не давая убийцам приблизиться ни на шаг. Соланар, протиснувшись сквозь их ряды, облегчённо вздохнул, стоило ему увидеть, что с Микаэлой всё в порядке.

— Я так понимаю, Кайлана вы не нашли? — бросил он мимолётом.

— Как видишь, — пожала плечами девушка и испуганно вскрикнула, когда Крыса буквально пробил ряд воинов. Вскинув кинжалы, он вновь бросился в атаку, на сей раз пытаясь во что бы то ни стало добраться до Микаэлы. Она отступила на шаг, прячась за Соланаром, и вражеское лезвие едва не вспороло эльфу бок. Остроухий вовремя успел отпрянуть в сторону и схватиться оружие. Но Крыса не дал ему опомниться и атаковал вновь. Соланар бы точно был ранен, если бы Неа неожиданно не контратаковал сбоку. Микаэла и не заметила, как рыжеволосый убийца успел вернуть себе кастеты. Размахнувшись, Петух со всей силы полоснул лезвиями по воздуху и оставил на плече Крысы три длинных шрама.

На площади повисла тишина.

— Щенок, — с усмешкой выдавил Крыса и отпрянул на шаг. Петух лишь усмехнулся в ответ, и они начали кружить друг напротив друга, смотря глаза в глаза. Одно едва заметное движение — и Неа тут же парировал атаку противника лезвиями кастетов. Крыса издал разочарованный рык и попытался атаковать вновь. У обоих убийц было по два оружия, и это позволяло им отражать каждую из атак.

— Отойди, ты ранен! — рыкнул Соланар, попытавшись отодвинуть Неа в сторону, но он неожиданно взмахнул кастетом и едва не оцарапал грудь эльфа.

— Может я и ранен, но сражаться ещё не могу, и не позволю никому даже пальцем тронуть Микаэлу. А вот твоё оружие слишком громоздко. Пока ты его только поднимешь, Крыса тебя уже на фарш пустит, — усмехнулся Петух и вновь бросился в атаку на противника. Они обменивались ударами, раз за разом отражая вражеские атаки. Этот бой мог бы длиться вечно, если бы люди Цаха не сцепились в схватке с убийцами. Уже через несколько минут перевес был явно не на стороне «Зодиака». Крыса, поняв, что оказался вжат в стену, совершил, пожалуй, один из самых своих подлых трюков. На мгновение приняв облик небольшой крысы, он прошмыгнул под ногами Петуха и, вновь превратившись за его спиной, швырнул один из кинжалов. Неа чудом удалось развернуться, чтобы не получить серьёзное ранение. Кинжал пронзил его плечо, но юноша остался жив. Пошатнувшись, он рухнул на одно колено и с яростью стиснул зубы, увидев, что Крыса улепётывает в своём зверином облике.

Микаэла тем временем сражалась с убийцами, потому ничем не могла помочь своему новому товарищу. Её магия оказалась весьма кстати, ибо противников было намного больше, чем воинов Союза. Они, казалось, лезли изо всех щелей, бросались в атаку вновь и вновь, с каждой секундой всё больше походя на настоящую крысиную лавину. Силы, которую дал Ранзак, хватило ненадолго, и Микаэла, отпрянув, хотела было вновь пронзить палец для одной-единственной капли… И тут она увидела убегающего Крысу. Убийца мог запросто скрыться, затеряться среди домов в своём зверином облике, и никто не смог бы его догнать.

— Давай, ещё один раз, Ранзак, — крикнула Микаэла, хватая кинжал. — На этот раз я дам тебе немного больше крови!

Фамильяр издал довольный писк и испарился, вернувшись в лезвие. Ухватившись за рукоятку поудобнее, Микаэла осторожно разрезала кожу на запястье со стороны мышц. Кровь тонким ручейком заструилась по кинжалу, и девушка тут же почувствовала прилив сил. Чтож, теперь всё оставалось лишь за ней. Со своими природными силами она могла превратиться лишь в крошечную птичку не больше воробья, а такой вряд ли удалось бы справиться с огромной толстой крысой. Но теперь Микаэла знала, что всё должно получиться. Взмахнув кинжалом, она развела руки в сторону и почувствовала невидимую опору. Ветер в ту же секунду подхватил её сжавшееся тело, и девушка, обратившись орлом, поднялась к самому небу. Сила, струившаяся в огромных крыльях, сводила Микаэлу с ума. Высмотрев Крысу, она камнем полетела вниз и, растопырив когти, впилась в тело врага. Убийца попросту не успел вернуться в человеческий облик: в мгновение ока они вновь оказались под самыми небесами. Если бы Крыса вновь изменил свой облик, он попросту рухнул бы вниз и разбился. А кошачьей грацией, как Кайлан, он не обладал, и на четыре лапы уж точно не приземлился бы.

Поднявшись ещё выше, Микаэла просто сжала когти сильнее и, почувствовав, что враг уж боле не сопротивляется, бросила его на крыши домов. Великий убийца Крыса окончил свою в жизнь в теле жалкого грызуна… Бесславная гибель.

«В этом суть равноценного обмена, — подумала Микаэла, опускаясь вниз. — Он отплатил за свои деяния. Правосудие свершилось. Жаль только, что судьёй пришлось быть мне…»

Сражение уже подходило к концу. Убийцы бросались в бегство, и воины Союза с громкими радостными криками гнали их из города. Микаэла, сидя на одной из крыш домов, устало смотрела на кровавый горизонт. Она впервые побывала на настоящем сражении. Впервые кого-то убила. И от этих мыслей Микаэле лишь становилось тошно.

— Эй! — крикнул Соланар, убирая мечи. — Спускайся! Мы победили!

Девушка, улыбнувшись, осторожно скатилась с крыши дома и, ловко приземлившись на самые носочки, кивнула:

— Да. Мы победили.