Воины Зодиака

32. Реликвия снегов

— Мы идём в Мертволесье!

Последнее время Кайлан вёл себя довольно активно, и почему-то Микаэла совсем не удивилась его неожиданному порыву. Путешествие в лес, объятый тёмной магией, было достаточно опасным, а Кай отличался сдержанностью и рассудительностью. Но чем ближе войска Союза подходили к восточным берегам Аскаара, тем больше в убийце просыпалось давно забытых чувств и эмоций. Кажется, он был рад вновь побывать на своих родных землях, и Микаэла всё сильнее и сильнее узнавала в нём того самого Вариана, однажды приснившегося ей во время пути в Алакосту. Сам Кайлан пугался, когда кто-нибудь намекал ему, что он постепенно становится самим собой.

— Я Кайлан, а не Вариан, — пробормотал убийца, влезая на спину своего коня. — Со старым прошлым давно покончено.

Микаэла хотела было кивнуть головой, мол, всё так и есть, но в разговор неожиданно влез Кот. Марк всегда находил не самый подходящий момент для своих реплик, но они, на удивление, обычно действовали.

— В этом твоя самая большая ошибка, Тигр, — хмыкнул блондин, развалившись на шкуре возле костра. — Ты боишься признать, кто ты на самом деле. Отказываешься от своего прошлого, от своего имени. Это не поможет тебе исправиться. Может, ты и зовёшь себя Кайланом, но как ни крути, ты — Вариан. И это так же правильно, как то, что я — Марк, а Петух — Неа. Ты ведёшь себя как маленький мальчик, считающий, что если он назовёт себя другим именем, что-то изменится. Хочешь заслужить признание у людей, хочешь перечеркнуть своё прошлое, начать жизнь с нового листа — сделай что-нибудь полезное для Союза. А то, что ты благополучно поменял себе имя, ничего нам не даст. Мы что, войну выиграем от того, что ты себя по-другому теперь зовёшь?

Кот был прав, и он сам это прекрасно понимал. На его немного нагловатой морде отразилась усмешка, и Марк, перекатившись на спину, принялся рассматривать янтарное небо, которое отражалось в его голубых глазах странными золотыми переливами. В этот момент он действительно был похож на настоящего зверя — высокомерного, величественного, самовлюблённого, как какой-то породистый кот очень высоких кровей.

Кайлан в ответ промолчал и, переведя взгляд на свои руки, приглушённо хмыкнул:

— И что ты предлагаешь, Марк? Ничего также не изменится, если я вдруг начну называть себя Варианом. Мы не выиграем войну.

С дальнего конца поляны в мужчину полетел маленький камушек, и Кай едва успел уклониться. Лисана, как всегда сидевшая рядом с Анастерианом, тяжело вздохнула и покачала головой, как настоящая мать, огорчённая поведением своего ребёнка.

— Да когда ты уже поймёшь, что не в имени дело? — воскликнула девушка. — Назовись ты хоть кем угодно! Когда ты в последний раз использовал магию? Али ты забыл, что ты боевой маг? Если забыл заклинания — мог уже давно подойти к Альрату. Когда в последний раз ты охотился? А ведь ты делал это постоянно. Охота была для тебя настоящим ритуалом, из которого ты действительно черпал силы. Ты деградируешь, Тигр. Твой нюх, зрение, ловкость, скорость — всё это начинает пропадать! А ты всё больше и больше начинаешь походить на обыкновенного воина, который только и может, что меч в руках держать. Мы шли не за таким Тигром. Ты… сомневаешься? Так отбрось сомнения.

— Я не сомневаюсь! — резко оборвал Кайлан и, уткнувшись в землю, пробормотал: — Я боюсь. Боюсь, что сойду с ума, как Адриан. Я не хочу возвращаться к тому, что уже было. Что будет, если я снова начну убивать и… наслаждаться этим?

Соланар, приглушённо зарычав, резко поднялся на руки и толкнул Кайлана в грудь:

— Да ты всех уже достал своими сомнениями! Говоришь, что не сомневаешься, а только что задал этот глупый вопрос: «А что будет, если я…»! Ничего не будет, понял?! НИ-ЧЕ-ГО! По крайней мере, ещё хуже нам точно не станет, если ты прекратишь ныть и наконец-то возьмёшься за дело. А если продолжишь себя так вести, то я тебя предупреждаю — в грядущем бою ты рискуешь потерять Микаэлу. И не только её, если мне ничего тогда не послышалось. Знаешь, в чём главное различие между тобой и Мишкой? Она ведь обыкновенная деревенская дурёха, которая нигде военному ремеслу и не обучалась! Да её Бейлсар магии всего две недели учил! Когда все остальные проводят за магическими свистками десятки лет! Но она не сомневается. Когда надо, Микаэла берёт себя в руки и делает так, как считает нужным. И все ей подчиняются, все верят в неё и обожествляют! А ты? Ты вечно задаёшься вопросом: «А не стану ли я снова убийцей, если поступлю так?». Ты и есть убийца, Кайлан. Только этого не стоит бояться или стесняться. А теперь ноги в руки — и в Мертволесье, Вариан. Охотиться.

— Охотиться? Ниве любить охотиться! — радостно вскрикнула снежная эльфийка и тут же подбросила в воздух над собой копну белого искрящегося снега. Фразу «Ниве любить охотиться» на человеческом языке остроухая выучила буквально за несколько минут, и теперь, стоило ей услышать что-нибудь об охоте, тут же вносила свою лепту в разговор, даже если это было совсем лишним.

Кайлан, мимолётно глянув на Ниве, нахмурился и снова перевёл взгляд на Соланара:

— Зачем мне охотиться в Мертволесье? Там ведь ничего живого нет…

— Совсем не обязательно охотиться на зверей, — улыбнулась Лисана. — Можно искать и что-нибудь другое. Вещи, деньги, реликвии.

На последнем слове девушка сделала очень явный акцент, и Микаэла неожиданно поняла, к чему сходился разговор. Разумеется, Лисана и Соланар посылали Кайлана в Мертволесье вовсе не для охоты на зверей. У Тигра были хорошо развиты нюх и интуиция, и это могло бы помочь им найти нечто особенное. Растянувшись в улыбке, Микаэла коснулась запястья Кайлана и шепнула:

— Действительно, Кай. Если ты боишься, что я стану презирать тебя-Тигра, то ты глубоко ошибаешься. Я люблю тебя любого. Слышишь?

— Ну вот, началось… — пробормотал Марк. — Можете оставить эти телячьи нежности на потом? Идите уже лучше.

— Ниве любить охотиться! — с большей выразительностью произнесла Ниве, и Кот тут же добавил:

— Да, и её с собой прихватите. Может, пригодится…

Вздохнув, Кайлан мимолётом глянул на Ниве и тут же молча пошёл на юг. Ледяная эльфийка самодовольно улыбнулась и, усадив Микаэлу на спину Боре, погнала медведя следом за убийцей. Они шли достаточно долго, и всё это время Кай молчал. Лишь время от времени он останавливался и поднимал взгляд на горизонт, который медленно окрашивался в причудливые цвета. Он то становился ярко-золотым, то темнел до медного, то и вовсе заливался пурпурными переливами, которые тянулись вслед облакам к видневшемуся вдали лесу.

Впереди наконец-то показались деревья, и Микаэла облегчённо вздохнула. Только радость её была недолгой — на смену облегчению снова вернулась тревога. Перед ними не было ни единого целого дерева. Некоторые были больше похожи на скрюченные раковины улиток, другие и вовсе торчали, как столбы, растеряв все свои ветви, а третьи, казалось, даже обладали мордами — кора так странно росла на них, что местами складывалась в своеобразный рисунок, напоминавший настоящее лицо. Снег здесь надолго не задерживался — он, конечно, падал на землю, но моментально таял, как будто сама почва была невероятно горячей. Решив проверить, Микаэла наклонилась и коснулась одного из бугров, но он был совершенно холодным. Чудеса…

В Мертволесье не было ни зверей, ни птиц — только голые деревья, жадно тянувшиеся к солнцу. Чем сильнее небесное светило опускалось к горизонту, тем страшнее становились тени, отбрасываемые всем, что только было в лесу. Холмы вдруг казались древними чудищами, а выглядывавший из земли сухой корень — чудовищным змеем, распахнувшим свою отвратительную пасть. Микаэла совершенно не понимала, что здесь вообще можно было найти. Какую реликвию? Адриан, скорее всего, всё Мертволесье уже перерыл в поисках костей Цуй-ро и, разумеется, не оставил бы ничего, что могло бы пригодиться Союзу на пользу.

Тяжело вздохнув, Кайлан остановился и, сев на землю, искоса посмотрел на вставшего рядом Мао.

— Что мы здесь ищем, брат? — спросил убийца и удивлённо вскинул брови, словно тигр ему действительно что-то ответил. Медленно переведя взгляд в сторону, Кай немного напрягся и пробормотал:

— Говоришь, у меня память никудышная, если я такие глупые вопросы задаю? Чтож, тогда давай вспоминать…

Закрыв глаза, мужчина поднёс руки к вискам и принялся раскачиваться взад-вперёд, усиленно пытаясь что-нибудь вспомнить. В царившей вокруг тишине Микаэла чувствовала себя неуютно, но тут Ниве начала громко петь. Голос её разносился довольно далеко, и на душе стало даже как-то теплее. Осторожно приоткрыв один глаз, Кайлан удивлённо выдохнул и тут же расплылся в широкой ухмылке:

— Ну конечно! Марк не просто так мне мозги компостировал по поводу моего прошлого! Эта наглая морда явно намекала на то, что ей известно о моих тайниках! Когда я был ещё членом Тринити, у меня было развлечение — искать какие-нибудь предметы и прятать их в специальных местах. При этом на местности я ориентируюсь плохо, но хорошо запоминаю запахи. Помню, у меня даже тетрадка такая была — «книга запахов». К примеру, этот холм, — мужчина указал на небольшую возвышенность справа от себя, — я могу запомнить потому, что с запада доносится лёгкий запах медвежьей берлоги, а с севера — псарни. Помнишь, мы проходили один богатый дом, со стороны которого доносился собачий лай? Вот-вот. Я помню… Я спрятал здесь что-то очень важное. И кажется догадываюсь, что именно. Идём!

Мужчина резко сорвался с места, бросившись куда-то вглубь леса. Даже на бегу Кайлан пристально принюхивался, пытаясь найти что-то по запаху. Нюх у него действительно был феноменален. Микаэле только и оставалось, что бежать за Каем, стараясь не упустить его из виду.

— Охотиться! — радостно закричала Ниве и издала боевой клич, который эхом разнёсся по округе. В ответ Кайлан только усмехнулся и прибавил скорости. Буквально через сотню метров он резко остановился и снова втянул носом воздух, принюхиваясь. Небольшая заминка — и опять бежать. Микаэла уже не чувствовала ног, продолжая нестись вперёд уже чисто автоматически. Но вдруг Кайлан сбился с пути, потеряв след. Мужчина закрутился на месте, словно гончий пёс, жадно втянул носом воздух и недовольно рыкнул.

Он пытался найти след ещё не один раз, но снова и снова сбивался, стоило ему дойти до определённого места. Ниве уже начала немного скучать, как внезапно на её лице отразилось невероятное удивление. С шумом втянув воздух в нос, эльфийка распахнула глаза и многозначительно тыкнула пальцем на юго-восток.

— Оллен лакте! — крикнула Ниве. — Лакте!

— Она говорит, птицами пахнет, — пояснила Микаэла, мимолётом взглянув туда, куда указывала эльфийка. Кайлан удивлённо вскинул брови и, неожиданно побледнев, расхохотался. От смеха его даже стало немного жутко. Расплывшись в широкой улыбке, Кай пробормотал:

— Птицы… ну конечно! Я шёл по запаху волков — тут проходит их тропа. А с этого места поворачивал на птичий запах. Только он не совсем птичий… Потом узнаете. За мной!

Убийца снова бросился по следу, тщательно принюхиваясь. Мао старался помочь, чем мог, и несколько раз находил нужную тропу, когда Кайлан снова сбивался. Солнце уже наполовину спряталось за горизонтом — а эти двое, казалось, ещё совсем не успели устать. Темноволосый мужчина бесстрашно рвался в темноту, буравя её пристальным взглядом, а Микаэла испуганно жалась позади. Но неожиданно Кай остановился. Ведьма с удивлением посмотрела на него, пытаясь понять, в чём дело. Снова сбился со следа? Или увидел какого-то врага?

Кайлан сделал осторожный шаг к одному из деревьев и, посмотрев ему под корни, бросил через плечо:

— Микаэла, спроси у Ниве, Боре может разрыть здесь землю? Боюсь, у Мао не получится.

Ведьма наскоро перевела эльфийке слова Кая, и воительница, ударив себя в грудь, громко крикнула:

— Боре хороший! Боре рыть землю!

Белый медведь, не дожидаясь, пока его хозяйка слезет с его спины, подошёл к дереву и бросил на него пристальный взгляд. Осторожно принюхавшись, зверь попробовал копнуть лапами землю и остался вполне доволен результатом. После этого клочья так и полетели — Боре даже, кажется, понравилось копать. Спустя несколько секунд Кайлан глянул через его плечо и кивнул. Когда Ниве снова взобралась на спину медведя, убийца бережно вытащил из ямы что-то круглое и довольно тяжёлое. Микаэла прищурилась, чтобы получше разглядеть эту вещицу в полумраке. Какой-то драгоценный камень? Или обычный булыжник? Но тут луч заходящего солнца пал на его поверхность и отразился тысячью изумрудных переливов. Микаэла изумлённо выдохнула и мгновенно поняла — нет, это не драгоценность или камень, а самое настоящее яйцо. Драконье яйцо.

— Откуда ты его вообще взял?! — воскликнула девушка, касаясь скорлупы кончиками пальцев. — Драконы же такие редкие! Найти их кладку — настоящая везение!

— Учитель сам мне показал её когда-то, — прошептал Кайлан, опуская яйцо на землю, — и я, кажется, догадываюсь, зачем он это сделал. Ты ведь говорила, что дух Цуй-лэня сейчас обитает в нефритовой статуе на островах наг? Да… чтобы переродиться, ему нужен сосуд. И этого яйца будет достаточно.

— А разве он не будет долго расти? — нахмурилась Микаэла, но мужчина улыбнулся и поспешил её успокоить:

— Мы сможем сделать так, чтобы на время боя он смог изменить свой облик. Но для этого нам потребуется сила Керацу. Не исключено, что ей даже придётся отказаться от участия в сражении — связь с Лэнем ни в коем случае не должна прерываться. Но Учитель, пожалуй, единственный, кому по силам победить Цуй-ро.

Микаэла понимающе кивнула и опустилась на колени, чтобы лучше рассмотреть лежащее на земле яйцо. От скорлупы шёл дымок — настолько она была холодной. Но сквозь неё можно было увидеть дремлющее внутри создание. Такое хрупкое, беззащитное и слабое… Микаэла не могла поверить, что это существо могло быть драконом — почти всемогущим потомком самих богов.

Завернув яйцо в плащ, Кайлан коротко приказал возвращаться в лагерь. Они едва успели вернуться до наступления кромешной тьмы, но от сна этой ночью им всё-таки пришлось отказаться. Кай едва ступил на территорию лагеря, как тут же бросился к огромному полыхавшему в центре костру и положил возле него яйцо. Анастериан, дремавший рядом, приоткрыл один глаз и сонно произнёс:

— И что теперь? Чего ты притащил?

Но стоило паладину полностью открыть глаза и глянуть на яйцо, его лицо мгновенно изменилось. Вскочив на ноги, мужчина осторожно коснулся холодной скорлупы и изумлённо прошептал:

— Драконье яйцо… настоящее… Небирон! Керацу! Вы нам нужны!

Предводитель наг и жрица выскользнули из соседних палаток и тут же бросились к яйцу, едва завидев его издалека. На лицах обоих отразилось невероятное удивление. Керацу, слегка задрожав, осторожно протянула к яйцу руки и бережно погладила его по скорлупе. Нага даже облизнулась и, издав тихий треск трещоткой на хвосте, проворковала:

— Ах, вместилище для господина Лэня… Он будет доволен! Мне необходимо провести ритуал призыва, Ваше Величество.

— Разумеется, — кивнул Анастериан и отошёл назад, освобождая наге больше места. Керацу благодарно кивнула и принялась медленно водить руками над дымящейся скорлупой. Микаэле только и оставалось стоять в стороне и наблюдать за происходящим с замиранием сердца. Всё это выглядело настолько волшебно, настолько… завораживающе. Каждое движение наги было полно грации, и жрица словно плыла в полумраке, мерно покачиваясь из стороны в сторону. Треск её трещотки на хвосте разносился по всему лагерю удивительной мелодией, и каждый присутствовавший у костра на мгновение почувствовал, будто впал в некий транс.

Треск. На этот раз он явно принадлежал не Керацу. Микаэла изумлённо выдохнула, заметив, как по скорлупе неожиданно пробежала трещина. С каждой секундой поверхность трескалась всё сильнее и сильнее, и само яйцо порой подпрыгивало от мощных ударов изнутри. И в какой-то миг скорлупа не выдержала. Раздался резкий щелчок — это раскрылись большие кожаные крылья и развернулся длинный чешуйчатый хвост. Медленно поднявшись на лапы, маленький дракон издал тихий писк и удивлённо осмотрел окружавших его людей, пытаясь понять, что происходит. Первым в движение пришёл Кайлан — резко опустившись на одно колено, он громко произнёс:

— Приветствую вас, Учитель! С возвращением в этот мир.

Дракон перевёл на него горящие в темноте глаза и, довольно облизнувшись, уселся на земле. В следующий же миг в головах, пожалуй, каждого присутствующего прозвучал его голос. Он был не таким низким, как раньше, когда Микаэла слышала его на Нефритовых островах.

«А, это ты, мой ученик? Чтож, я тоже рад видеть тебя… как ты зовёшь себя теперь? Кажется, Кайлан, да?»

Убийца кивнул в ответ, и дракон самодовольно фыркнул. Потом он как ни в чём ни бывало поднялся на лапы и пристально посмотрел на небо, словно очередное перерождение совершенно его не удивило.

«Как я и думал… Мой брат переродился. Грядёт великое сражение. Вам нужна моя сила? Моё могущество? Жрица Аритела… мне понадобится твоя помощь, если вы хотите получить от меня поддержку в грядущей битве».

— Как пожелаете, господин Лэнь, — поклонилась дракону Керацу.

— Неужели всё настолько серьёзно? — мрачно произнёс Анастериан, которому искренне хотелось верить, что всё обойдётся. Ответа не последовало, и присутствующие напряжённо вздохнули. Выходит, всё было ещё хуже, чем они предполагали. Но паладин медленно покачал головой и неожиданно улыбнулся:

— Ну раз так, то… Да хранят нас боги в грядущем сражении! Микаэла, Керацу! Помолитесь за нас Малексе и Арителу. Эй, Неа! Поднимай своих паладинов, пусть принесут дары Унраку, а я постараюсь умилостивить Гаржиля.

Неа и Марк сонно переглянулись, и рыжий юноша, вздохнув, собрался было уходить, как Кайлан неожиданно стукнул себя в грудь и воскликнул:

— Эй! За кровь, за нашу боль, смерть!

Убийцы удивлённо на него посмотрели, и на мгновение Микаэле показалось, что глаза Неа даже странно заблестели. Марк расплылся в широкой самодовольной улыбке, а Лисана, резко вскинув руки, громко закричала:

— Ура! Братец Тигр вернулся! За кровь, за нашу боль, смерть!

Кайлан лишь улыбнулся в ответ и, похлопав Марка по плечу, быстро скрылся в ближайшей палатке. Отчего-то Микаэле стало тепло на душе, и девушка, дрогнув в улыбке, посмотрела на ночное небо. Насколько же прекрасны были эти тихие вечера у костра, когда все были в сборе. Шум, гам, веселье — это было то, что так любила юная ведьма. И, пожалуй, за такое стоило бороться. Даже если бы врагом была сама тьма.

Холодный ветер ещё долго выл над заснеженной поляной, поднимая в воздух белоснежные хлопья. И казалось, в какой-то миг те превращались в снежных бабочек, которые взмывали под самые небеса и медленно растворялись в ночной мгле…