Волчица.Часть 1

Пролог

Нас называют по-разному. Но никто из них неправ… Маги называют нас способными — способными к магии… Наша сила в мысли. Это роднит нас с так называемыми мыслителями… Наша мысль, обладая умыслом, направляется волей… Итак, мы — умышленники.

Сила мысли: теория и практика. Магистр Зогран Курк. Глава 1.

Я опаздывала к ужину, поэтому почти бегом спускалась по главной лестнице. Леди Го̍сбик непременно накажет меня за опоздание. Она любит пунктуальность, кроме того «порядочная леди не должна бегать ни при каких обстоятельствах». Я улыбнулась: она скажет это своим любимым, поучительным, тоном.

Спустившись на первый этаж, бросилась в левое крыло, где находилась столовая. Но мне лучше зайти через боковую дверь, а не через парадную, и тогда, возможно старая графиня не заметит меня, и я не лишусь своего ужина. Остановившись перед нужной дверью, пару раз глубоко вдохнула, чтобы успокоить свое сердцебиение. Оправила юбку платья и быстро вошла.

— Что ж господа, желаю вам приятного времяпрепровождения, — услышала я голос леди Госбик, закрывая за собою дверь. Случайно поймала ее взгляд. Никогда прежде не видела ее такой довольной. Графиня, заметив меня, улыбнулась еще шире и закрыла двустворчатую дверь в столовую.

Мое внимание привлек звук отодвигающихся стульев. И только сейчас я посмотрела в сторону стола. Все девушки стояли перед своими стульями, но никто не садился. А семеро мужчин, судя по одежде, они — аристократы и все они где-то одного возраста — около сорока, встали из-за стола и начали обходить его.

Стоп!

Мужчины? Семеро? Откуда? Что здесь происходит?

Эльсет, высокая девушка в светло-голубом платье, с темными кудрями, собранных в пучок, вскрикнула, когда один из мужчин, самый высокий, схватил ее за руку и прижал к себе. Она дала ему пощечину, а он швырнул ее на пол. Двое подошли к Арике, маленькой и хрупкой девушке.

— Ну что ты, — сказал один из них ей, улыбаясь, и провел пальцем по ее руке — от плеча к кисти. Он был ниже всех ростом. — Мы ничего плохого не сделаем.

— Только поиграем с тобой, — добавил другой, плотоядно улыбаясь и подходя к ней с другой стороны.

Еще двое аристократов, имевших сходство в лице, подошли к Мариде и Рите. А где еще двое? Их же было семеро?

— У нас тут еще одна красавица, — раздался за спиной мужской голос.

Я обернулась и увидела мужчину с крупным телосложением и небольшим брюшком. Он так смачно облизал свои губы, что меня передернуло от отвращения. Заметив мою гримасу, аристократ удивленно поднял левую бровь.

— Тебе не нравится, — спросил он. — Не нравится, что с тобой будет играть граф де Жоркоф?

Тут закричала Арика, и я обернулась на ее крик. То, что увидела, заставило замереть меня от ужаса. Арика стояла полностью обнаженная, а те двое негромко смеялись. Уроды! Кто-то дернул меня за руку, и я повернулась к нему. Это был все тот же граф де Ж-жж… В общем не важно, как его звали. Больше всего меня беспокоил его раздевающий взгляд. Сердце бешено колотилось, и казалось, готовилось выпрыгнуть из груди. В ушах шумела кровь.

Он все еще держал меня за руку. Я попыталась вырвать ее, но граф лишь ухмыльнулся и дернул меня на себя, затем обнял и раскрытым ртом прижался к моим губам. Его рот был слишком слюнявым. От мужчины разило алкоголем. Отвернула голову и прервала тошнотворное действо. Уперев ладони в его грудь, я постаралась освободиться из его объятий. Но ему казалось все было ни по чем. Насильник лишь довольно хохотнул и швырнул меня от себя. Я больно ударилась головой о стену и бедрами о небольшую тумбочку.

В это время аристократ подошел ко мне и прижался своими бедрами к моим. Я было двинулась влево, чтобы выскользнуть, но мужчина дал мне пощечину с такой силой, что у меня зазвенело в ушах и потемнело в глазах. Слышала, как кричали другие девушки, но сама молчала. Страх и ужас сковывали меня своими крепкими цепями.

Граф рванул лиф моего платья вниз и прижался лицом к моей груди. Это было омерзительно, что все мышцы моего тела сжались от отвращения. Я обхватила ладонями его голову и оторвала ее от своей груди. Замахнулась коленом, чтобы ударить его в пах, но он еще раз ударил меня по лицу. Снова звон в ушах. Черные точки перед глазами. Мужчина уже задрал подол платья и расстегивал свои штаны.

Все? Это конец? Нет!

Я стала беспорядочно размахивать руками и бить его, но он лишь поймал мои руки, поднял их над моей головой. Насильник крепко держал их одной рукой, что я не могла их высвободить, а другой продолжил расстегивать штаны. Затем услышала треск ткани — мои панталоны порвали. Я отвернула голову и зажмурилась в ожидании самого ужасного момента. Глаза защипало от слез.

Далион.

Я хотела снова увидеть его. Мы же договорились, что после окончания благородного института вернусь к нему, и мы будем вместе… Но сейчас я не могу ничего сделать. Разве после этого смогу ли я смотреть ему в глаза?

Ненавижу слезы! Ненавижу графа! Он никогда не увидит моих слез! Ненавижу до смерти! Смерть! Да, лишь смерть — вот, что он увидит в моих глазах! Одну лишь смерть!

Повернула голову и зло посмотрела ему в глаза.

«— Тебя ждет смерть, негодяй!», — пришла на ум мне мысль.

И я представила, как он умирает. Вот мужчина раздувался, и мне видно через верхний слой его кожи, как крошечные сосудики в его теле лопались и расползались. Видела даже струйки крови, вытекавшие из глаз, ушей и трещин в его теле. Затем он лопнул, как воздушный шарик. Громкий хлопок, и я ощутила его теплую кровь на своем лице, теле. Звук разлетевшихся по комнате ошметков его тела. Глухой стук от падения его останков на пол. О, да! Именно этого я жаждала больше всего. Я хотела, чтобы он сдох именно так. Прямо сейчас!

Лишь на мгновение закрыла глаза и вновь открыла их. И увидела, как его лицо покраснело, а его тело стало раздуваться. Граф отпустил меня. Казалось, что его глаза сейчас выскачут из орбит. Несостоявшийся насильник что-то прокричал, но я не обратила внимания на это, потому что мое внимание приковали тонкие струйки крови на теле аристократа. Они и, правда, стекали из глаз, ушей и трещин в его теле, оставляя ярко-алые дорожки на коже. Мужчина закашлял красной слюной. Из его рта двумя толчками выплеснулась темно-бордовая кровь, залившая его роскошный костюм.

Я с ненавистью и радостью одновременно посмотрела в его глаза, белки которых уже окрасились красным цветом. Взгляд его выражал страх и осознание приближающейся смерти. Но что-то еще мелькнуло в его глазах. Лучик надежды на спасение? Надежда!?

— Ты еще смеешь надеяться, — вскричала я, даже не заметив этого. — Твоя участь это смерть! Нет никакой надежды! И никогда не было!

Моргнув, снова посмотрела ему в глаза. Теперь в них стоял ужас. Я страстно возжелала ощутить вкус его теплой крови на своих губах, как эта кровь пропитывает мое разорванное платье, и как кусочки его кожи, мышц и органов будут отваливаться с платья и падать на пол с хлюпающим звуком. Да, я желала ему смерти. Да, я хотела, чтобы он умер. Пусть насильник умрет!

Мгновение, и раздался громкий хлопок. Я едва успела зажмурить глаза, как меня окатила почти горячая волна чего-то мягкого, вязкого и липкого. Ладонями вытерла лицо и открыла глаза. На ладонях увидела кровь вперемешку с какой-то бело-серой вязкой кашицей и кусочек чего-то еще. Я расправила его на ладони и стерла как можно больше крови. Это был кусочек кожи, кажется со щеки. Осмотрела себя спереди. Вся в крови и в человеческих останках, отстававшие от платья и падавшие на пол.

В мое сознание стали прорываться звуки реальности. Я осмотрела всех присутствующих в столовой. Все они кричали и с ужасом взирали на меня. Все они были в разной степени запачканы кровью.

Я убила графа? Как? Я же слабее его! Снова посмотрела на свои окровавленные руки. Не руками же я его разорвала!? Посмотрела на красное пятно, оставшееся на полу вместо графа. Пожелала ему смерти, и он умер. Я почувствовала, как меня повело куда-то. Почему пол стал таким расписным? И почему так быстро темнеет?

Глава 1 Ранение

Время и место смерти неважны.

Ко всем безжалостная и беспощадная она.

70 лет спустя

6357 год

Одиннадцатый день Страдника

Я осторожно выглянула из-за куста. Убедившись, что меня никто не видит, приподнялась повыше. Перед моим взором раскинулся небольшой военный лагерь. Вот уже два дня наблюдала за ним, поэтому кое-что уже успела подметить. Через пять метров стояли дозорные. Их сменяли каждый час. Кроме этих караульных семь отрядов патрулировали местность вокруг лагеря, но по какой схеме они двигались, мне так и не удалось понять. Почти все эти два дня я действовала осторожно, чтобы не попасться, приближалась к лагерю лишь на некоторое время, запутывала следы.

Солдаты нетерпеливо переминались и все чаще оглядывались в надежде, что совсем скоро их сменят. Они устали, потеряли бдительность, значит, лучшего времени для того, чтобы пробраться в стан врага мне не найти.

Лагерь был хитро разбит: от леса его отделяла поляна, раскинувшаяся на сто метров. Ах да, надо учесть сторожевые вышки, где находились лучники, стрелявшие на расстояние ста сорока метров — при условии, что с ними нет магов, стихийников и других владеющих силой, которые могли улучшить дальность и меткость стрельбы. Охраны много, значит, владеющих силой немало. Действовать следовало осмотрительно.

Мне нужно было пробраться в этот лагерь. Всего три недели назад, когда я проходила недалеко от этого места, здесь не было никаких следов солдат или магов. Теперь же здесь стоял лагерь. В мою задачу входило узнать, что это за лагерь и с какой целью его возвели. Вот поэтому-то я должна попасть в него и, по возможности, найти палатку командира, чтобы порыться в его документах.

Я спряталась в ста пятидесяти метрах от главного входа в лагерь. Мое внимание привлек хорошо вооруженный конный отряд. Окинув его взглядом, видящим силу, насчитала восемь сильных магов, определив их по окружающему темно-синему свечению. Один из них был связан и перекинут через седло. Пленник. Я достала из своей вещь-сумки подзорную трубу и внимательнее рассмотрела отряд.

Он состоял из пятнадцати человек: семь магов и восемь воинов. На всех них была броня, соответствующая их положению. На магах были надеты темно-синие балахоны, а под ними виднелись зачарованные доспехи. На воинах — такие же доспехи темно-синего цвета. Это означало только одно: данный отряд охотиться на магов. И этот пленник — их добыча, а мне нужно узнать о планах противника, поэтому я остановила свой взгляд на пленном маге. На рукаве его левой руки была нашивка в виде черепа, надетого на меч. Смертник.

Разве такое возможно: маг — смертник? Я слышала, что где-то на севере был один такой, но он слишком стар, чтобы участвовать в подобных операциях и, более того, этот старик — слабый маг, а от этого мужчины исходила огромная мощь — вокруг него было самое яркое и интенсивное свечение. Снова посмотрела в трубу и пристальнее оглядела пленника. Он повернул голову, и я увидела на его левой щеке татуировку: она была такой же, как и рисунок на нашивке.

Я провела ладонью по своей татуировке, изображавшей то же самое, на левой щеке. Подделать подобное невозможно. Добровольно поставить себе такое клеймо никто не согласился бы. Даже ради забавы. Разве что… приговоренные к смертной казне. У них есть только два пути — смерть или жизнь с позорной меткой, которая низвергнет тебя в беспросветную бездну, где будешь влачить жалкое существование.

Смертник — не человек и не зверь. Он — мясо, которое бросали туда, куда угодно хозяину. Мы всегда шли первыми: расчищали дорогу регулярным войскам от ловушек, простых и магических. Более талантливые и везучие из нас разведывали о планах противника или следили за его передвижениями. Потом докладывали об этом своим Надзирателям, получавшим награды за наши успехи.

Почти одна треть смертников умирала в первый же год, оставшиеся погибали в течение десяти лет. Лишь немногие становились старожилами, прожив лагере около двадцати лет. Их были единицы, и то, благодаря крови предков-долгожителей, они могли прожить дольше всех. Но и им не всегда везло так, как мне.

Если ты возвращался с «прогулки», то ты — везунчик. Все смертники жили одним днем. Никто не знал, что с ними случится в следующей «прогулке», поэтому в лагерях смертников всегда царили пьянки, драки, разврат и ужас в сердцах. Отметники старались урвать еще один глоток мнимой свободы у жизни. И над всем этим довлело презрение людей всех сословий. Даже нищий, живший под мостом и питавшийся объедками с помойки, и тот нас проклинал и обходил стороной.

Подобное отношение к смертникам неудивительно. Ведь смертники — это убийцы, воры, маньяки, проститутки. И чтобы удержать все это сборище негодяев и мерзавцев нас клеймили. Знак в виде черепа, надетого на меч, ставился на левую щеку. У метки были свои свойства. Она привязывалась ко всеми жизненно-важным органам и функциям тела смертника.

С помощью этой татуировки Надзиратели контролировали смертников: они знали местонахождение всех отступников, отслеживая их на зачарованной карте. Если смертник не подчинялся приказам, то Надзиратель отдавал приказ и преступнику причинялась физическая боль через это клеймо. Настоящая боль наступала позже. Через несколько часов тело охватывали судороги и не отпускали около двух дней, а может и дольше. Зависело от того, как долго Надзиратель пытал смертника. Если же тебя поймали в плен, это отображалось на карте, то отдавался приказ, и клеймо уничтожало отменика. Метка запускала механизм саморазрушения — тело преступника взрывалось. Ужасающее зрелище.

Мое внимание привлек пленный маг, и я снова посмотрела в подзорную трубу. Пленник пошевелился, а затем резко поднял голову и посмотрел точно на меня. Словно знал, где меня искать. Я замерла, затаив даже дыхание, но взгляда не отводила. Да, я испугалась, но не его взгляда, а того, что этим взглядом он мог меня выдать. Но маг лишь едва заметно кивнул мне и разорвал свои путы, бросился в лес, в противоположную от меня сторону, а за ним и весь отряд. Одно мгновение я была удивлена его поведением, однако шум, поднявшийся в лагере, отвлек меня от раздумий и вернул к выполнению главной задачи, поэтому быстро переключила свое внимание на лагерь и его охрану.

Все дозорные вблизи меня и солдаты, выбежавшие из лагеря по приказу, бросились на помощь вооруженному отряду. Лучники с ближайших двух вышек направились к дальним вышкам, находившиеся ближе к их цели. По сути, проход для меня был открыт. Лучшего момента не найти.

Дождавшись, когда последний лучник скроется из виду, я, пригнувшись ниже к земле, почти гуськом, побежала к лагерю. Хорошо, что трава была выше колена. Меня в ней почти не было видно. Сердце бешено билось в груди. Ощущение опасности достигло своего предела, когда я оказалась почти у самого лагеря. Тогда поднявшись во весь рост, прошмыгнула под спасительную тень вышки.

Мне были на руку сумерки. В этой местности всегда темнело очень быстро. Но задерживаться рядом с вышкой глупо, поэтому я оглядела близлежащие палатки. Судя потому, что в них нет света, там никого не было, потому что солдаты убежали на помощь отряду. Да и заходить в них мне не было никакого смысла: мне нужна палатка командира.

Снова пригнувшись, я бесшумно подошла к углу левой палатки, возле которого стояла большая бочка. Только хотела было обойти ее, как услышала беззаботно болтавшие мужские голоса, приближавшиеся слева. Чуть не подскочив от испуга, спряталась за бочкой, сжавшись в комочек, чтобы меня не заметили. Отбрасываемая бочкой тень полностью меня укрыла. За спиной у меня находилась пустая палатка, и я надеялась, что там, в самом деле, никого нет.

Солдат кто-то окликнул, и они остановились рядом с бочкой. К ним подошел позвавший их, по-видимому, командир и сделал им выговор — это стало ясно по интонации говорившего. Они отдали честь офицеру, на что указал характерный стук каблуков. По движению их теней я поняла, что они направляются в мою сторону. Глубоко вдохнула. Затаила дыхание, и прищурила глаза, чтобы те не блестели в темноте. Замерла, надеясь, что меня не заметят. Если солдаты направлялись в палатку, то я пропала.

Каждое мгновение длилось словно вечность. Сердце билось с каждым ударом быстрее. Вот солдаты завернули, поравнялись со мной и…. направились к вышке, где разошлись в разные стороны. Только тогда я выдохнула с облегчением. Уголки губ немного приподнялись. Мне сегодня однозначно везет, сначала маг-смертник дал мне возможность пробраться в лагерь, а теперь и солдаты не заметили меня. Но еще рано расслабляться.

Я осторожно выглянула из-за бочки и посмотрела влево, вправо и вперед. Никого не было видно, и, что самое главное, было подозрительно тихо. А это настораживало еще сильнее. Однако мне нужно идти вперед, потому что шатер самого главного, как обычно, кого-нибудь из аристократии, всегда находиться в центре лагеря, поэтому, быстро оглянувшись назад и убедившись, что и там никого нет, я выпрямилась во весь рост и, обойдя бочку, быстро пошла вперед, стараясь не попасть врагу на глаза.

Пройдя еще две палатки, остановилась между ними — идти дальше наугад нельзя. Скорее нарвусь на кого-нибудь из патрульных. Встав на бочку, подпрыгнула и посмотрела вправо. Я не боялась привлечь шумом от прыжка, потому что у меня были особые сапоги — прочные и звукопоглощающие. Украла в одной из многочисленных «прогулок».

Мне снова повезло — через одну палатку вперед и три влево располагался нужный мне шатер: он был выше и больше остальных палаток. Я быстро спрыгнула с бочки и направилась к нему, постоянно оглядываясь по сторонам.

По дороге к шатру мне так никто и не попался, казалось, что весь лагерь вымер, но на самом деле все отправились за магом. Так, по крайней мере, думала я. Однако меня этот факт тревожил. Это, безусловно, было большой удачей попасть в стан врага и не наделать в нем шума. Но странное чувство тревоги не покидало меня, поэтому, чтобы не отвлекаться на тревожные мысли, я ускорила шаг, и чуть было не нарвалась на других патрульных. Едва успела спрятаться за палаткой.

Так! Нужно отбросить все тревоги и сомнения, иначе мне не выбраться отсюда. Пару раз глубоко вдохнув, успокоила дыхание и пульс, и направилась к шатру и без труда проникла в него.

Роскошь освещенного шатра поразила меня. Я никогда в жизни не видела, чтобы походные палатки так богато обставляли. Вся резная мебель была изготовлена из драгоценных пород дерева — в этом я знала толк. Поразило условное зонирование шатра. Все его части отделялись богато расшитыми тяжелыми шторами. В рабочей зоне находился овальный стол, занятый картой. Я немедленно подошла к столу, чтобы взглянуть на нее. На ней были расположены какие-то фигурки, но все же постаралась запомнить их расположение.

Затем перешла в следующую зону, я бы сказала, комнату, где справа располагался обеденный стол, уставленный деликатесами и фруктами. Разумеется, взяла самую большую гроздь винограда, его любила Жанит, пару персиков и яблок — их обожала я. Слева стояли два небольших мягких дивана, а между ними находился столик — место для отдыха. В следующей комнате тоже было разделение — широкая кровать с тяжелым длинным покрывалом, достающим до пола своими краями слева, у ее изножья находился сундук, скорее всего наполненный одеждой. Справа расположился массивный стол с выдвижными ящиками по обе стороны. Вот он-то мне и нужен!

Уже по опыту знала, что в ящиках они ничего важного не прячут, так что искала какое-нибудь потайное место. Осмотрев и перещупав весь стол, я так и не нашла никаких тайников. Это меня немного удивило — давно не встречала такого.

Не теряя времени, я открыла средний ящик слева — это самое удобное место для того, чтобы спрятать нечто ценное — обычно искать начинали либо с верхних либо с нижних ящиков. И… мне снова повезло: я обнаружила второе дно в нем, что было необычно: либо их командир глуп, либо слишком самоуверен — в любом случае мне это на руку. В тайнике лежали свертки и разные листы бумаги с печатями и гербами. Не читая, я достала их все и быстро сунула в сумку.

Читать их было бессмысленно — все равно не пойму, потому что документы были зашифрованы. Я в этом просто была уверена. Уже не в первый раз мне приходилось идти в разведку за подобными вещами. А бывало, что ходила ещё дальше. Ну, например, в Людерс. Это самый большой приграничный город, в котором базировался военный штаб, отвечающий за безопасность восточной границы королевства Аландар, граничащей с королевством Гинер, где я родилась.

Однако с языковой ситуацией всё намного сложнее с одной стороны, а с другой — всё довольно просто. Раньше ещё можно было говорить о различных языках. Язык, как ни странно, был привязан к одной территории. Например, если ты родился в королевстве Гинер, то ты сможешь разговаривать на двух языках — гинерском и Всеобщем. И так было по всему миру. Но в последние пятьсот лет возник другой феномен: на какой бы территории ни родился бы ребёнок, он мог усвоить только один язык — Всеобщий. И никто из ныне живущих, будь то равест или драконид, живущие тысячелетиями, не сумел объяснить этот факт. Не сохранилось никаких упоминаний о том, когда появился Всеобщий язык, и почему все стали разговаривать на нем.

Встав и задвинув ящик на место, я быстро направилась к сундуку с одеждой. Да, во время своих прогулок я занимаюсь и воровством. Мне нужны были вещи хорошего качества, а не то тряпье, которое привозили в лагерь смертников. Его максимум хватало на одну прогулку, поэтому, когда появлялась возможность, все смертники воровали. И я не исключение. Да и выпадали такие возможности нечасто, кроме того мои рубашки уже порядком поизносились, а вот из сорочек местных аристократов, можно сшить целых две рубашки на меня. Открывая сундук, старалась как можно меньше шуметь. Не к чему привлекать лишнее внимание к палатке командира. В сундуке действительно оказалось много одежды. Не разбирая, я брала вещи и засовывала их в вещь-сумку — в лагере рассмотрю.

Засовывая очередную сорочку, я услышала мужские голоса у входа шатра. Недолго думая, захлопнула крышку сундука, уже не заботясь о том, что меня могут услышать, и забралась под кровать. Длинное покрывало могло скрыть мое присутствие, но места оказалось намного меньше, чем предполагала — я почти протиснулась под кровать, когда в шатер вошли двое мужчин. Они были увлечены своим разговором и направлялись к столу с картой, поэтому воспользовавшись мгновением, сняла вещь-сумку, расстегнула куртку и кожаный жилет. Только тогда смогла протиснуться под кровать. Я старалась как можно тише и медленнее дышать, чтобы не выдать себя.

Голоса снова стали приближаться. Сердце забилось чаще. Задержала дыхание и посмотрела на тень, отбрасываемую одним из них. Ее я видела в щели между полом и покрывалом. В ушах шумела кровь настолько громко, что никак не удавалось уловить суть спора между вошедшими.

Мужчины разговаривали долго, кружась по комнате, пока они не оказалась рядом с кроватью — я слышала их шаги, и что-то бурно обсуждали. При этом один из них пытался убедить другого в чем-то — это ясно было по интонации говорящего. Но второй, стоявший поближе ко мне — скорее всего хозяин шатра, и чью тень я видела, не соглашался с первым. И этот второй внезапно оборвал разговор, и его голос стал удаляться. Вслед за ним ушел и первый.

Для меня это было хорошим шансом убраться из шатра, причем как можно быстрее. Я выбралась из-под кровати. Встала во весь рост по направлению к входу. Замерла. Прислушалась к звукам, раздававшимся около шатра, и поняла, что нужно торопиться. Нагнулась и подняла вещь-сумку.

Мороз пробежал по спине — на сегодня лимит удачи исчерпал себя. Я застыла, так и не разогнувшись до конца. Чувствовала, что как только выпрямлюсь, на меня нападут. И тот, кто нападет, уже стоял позади меня.

Не поднимая головы, я посмотрела вверх, насколько это позволял сделать радиус. Наверху были проложены брусья. По ним легко можно добраться незамеченным в любую часть шатра. И даже свет не выдал бы твоего присутствия, потому что все светильники располагались чуть выше моей головы, но ниже балок. Я была так неосмотрительна, и теперь придется за это расплачиваться. Неужели старею, раз забываю про осторожность?

— Так-так, и кто же это посмел забраться в мой шатер? — спросил мужчина на Всеобщем языке, стоявший позади меня. Голос у него был очень приятный, глубокий, но сулящий большие неприятности. У меня появилось чувство, что где-то его уже слышала, но не могла припомнить, где именно.

Я ничего не ответила, лишь выпрямилась и надела сумку через плечо. Раз он разговаривает, значит, нужна ему живой. Внезапно я дернулась от боли в левой щеке — клеймо нагревалось. Это означало одно — у меня всего лишь один час, чтобы оторваться от врагов, иначе меня разорвет на куски. Да, это было еще одним свойством клейма смертника. Но неясное движение не ускользнуло от врага, и он быстро и незаметно приблизился ко мне. Я дернулась от испуга, когда его голос раздался над моим левым ухом:

— Это очень невежливо, не отвечать на вопрос, — мужчина усмехнулся. — Кроме того, ты пробралась в чужой дом, Волкика.

Я застыла на месте. Откуда он знает, кто я? Все никак не могла припомнить, чтобы слышала его голос раньше. Мне нужно увидеть его лицо, возможно, тогда я его вспомню. Медленно поворачивая и поднимая голову влево, хотела взглянуть на него, но аристократ оказался быстрее меня. Правую руку он положил мне на живот и, на удивление, нежно, но крепко, прижал меня спиной к себе, а левой приставил к моему горлу кинжал, опасно щекотавший своим острым лезвием мою шею.

— Не думал, что ты попадешься в такую примитивную ловушку, — он снова усмехнулся. — Ты доставила мне немало хлопот, Волкика.

В его голосе звучала неприкрытая насмешка, раздражавшая меня. Сам бы попробовал побегать недели, эдак, две по лесам, а потом несколько дней попрятаться от разведывательных отрядов, при этом, не имея возможности за все это время нормально поспать и поесть.

Мне стоило успокоиться. Горячая голова — плохой помощник в этой ситуации. Я закрыла глаза. Глубоко вдохнула. Теснее спиной прижалась к незнакомцу. Несмотря на одежду, я смогла ощутить, что он в хорошей физической форме, судя по его рельефным мышцам, отсутствию брюшка, но самое главное, его рост. Он был высоким. Прижавшись плечами и головой к нему, я определила, что едва ли достаю до его плеча, что, разумеется, было не в мою пользу. В обычной драке аристократ победили бы, но я не знала, владел ли он силой, чтобы самой ее применить.

Клеймо жгло нещадно, не давая сосредоточится на мыслях. Надо было решать быстро, пока еще не все солдаты собрались вокруг шатра. Но если я применю свои спосбоности, хватит ли тогда у меня физических сил, чтобы добраться до дома? Мои способности зависели от моего физического состояния: недосыпание, голод и усталость сильно сокращали мои возможности в любой силе. Я почувствовала, как клеймо превратилось в раскаленный металл. Боль растекалась по телу. Драгоценное время уходило, нельзя более медлить.

Моя память, благодаря моей специфической силе, была превосходной. Я все еще помнила всю обстановку шатра. У меня не было права на ошибку, иначе она стала бы фатальной для меня. Поэтому открыла глаза и быстро осмотрела шатер, а затем вновь их закрыла. В мельчайших подробностях воссоздала все внутреннее убранство в своей памяти.

Мое воображение на основе моих ощущений создало мысленный образ мужчины, взявшего меня в плен. Но он получился смазанным, потому что я его не видела. Одна надежда, что у меня все получится, в противном случае, это окажется пустой тратой сил.

В моем разуме сформировалась необходимая совокупность всех образов, создавшая цельный образ. На него и направлялась моя сила. Мне нужно взглянуть на свою позицию в этом цельном образе, поэтому я представила саму себя в этом шатре, словно сама же смотрела на себя. Дальше принялась формировать конечный образ, возникавший после моего применения силы к цельному образу.

Я вообразила, что мое тело покрыто пластичной невидимой оболочкой. Она, раздуваясь, отодвигала все предметы от меня, а потом, приняв форму огромного шара, взрывалась и разносила все вокруг. Перед моим мысленным взором возникали и одновременно проигрывались действия с образами всех предметов в шатре. А точнее как оболочка отодвигала от меня руки мужчины, как разжималась его руки. Кинжал падал на пол, и раздавался звон металла. Невидимая грань отодвинула мужчину. Теперь оболочка достигла кровати, сундука и стола и своей силой она переворачивала их: из сундука выпадали все вещи, с кровати слетали покрывало и матрац, а из стола высыпались все письменные принадлежности, разлетаясь по комнате.

Оболочка продолжала увеличиваться, крушила брусья, а затем и задние опорные столбы. Шатер начинал заваливаться в сторону входа. Именно в этот момент оболочка должна была взорваться, Взрывная волна очистила мне путь вперед, в том числе смела и солдат. Это называлось инерцией силы — она должна была бы рассеяться в пространстве. Солдатам не так досталось как мебели, но их тоже разметало поблизости, не причинив серьезных травм, однако вывело их из строя на некоторое время. Это дало мне необходимое время, чтобы оторваться от преследователей, выбраться из лагеря и скрыться в лесу.

Конечный образ сформировался. На это у меня ушло доли секунды. Мысль быстрее, чем моргание, и сильнее, чем воля человека, именно этим и хороша моя сила — сила мысли. Да больно затратная она, поэтому приходилось пользоваться ею только в таких случаях, как этот.

Я открыла глаза и посмотрела вперед. Меня уже не волновали ни жжение клейма, ни кинжал у горла. Расслабила все свои мышцы и почувствовала, как по ним побежала знакомая волна силы. Она насытила собой каждую клеточку моего тела. Мгновение, и уже физически ощущала ту самую оболочку, созданную моим разумом.

— Прощай, — тихо ответила я своему врагу и сняла мысленный барьер, удерживающий оболочку на моем теле.

Она немедленно начала увеличиваться, разжала руки мужчины, кинжал упал, следом за ним и мужчина. Послышались звуки переворачиваемой мебели, крушащихся брусьев и опор. Пора бежать! И как только я сделала четвертый шаг, оболочка взорвалась, расчистив мне путь впереди. Вокруг слышались стоны солдат, которых разметало взрывной волной, и крики тревоги. Но мой взгляд был устремлен только вперед. Перепрыгивая через тела солдат, понеслась прочь из лагеря. Лес — мое спасение.

Я побежала тем же путем, что и пришла: три палатки вправо, поворот направо, еще три палатки, вышка… Путь из лагеря мне преградили те два солдата, которых направили сюда. Недолго думая, правой рукой достала из вещь-сумки короткий меч, после чего левой достала метательный ножик. Мгновение, я поравнялась с правым солдатом, который замахнулся мечом, что оказалось его роковой ошибкой. Слишком далеко он завел его назад. Я оказалась быстрее. Пригнувшись, уклонилась немного вправо от него и выставила правую руку влево, по касательной вспорола ему живот. Его кровь противно брызнула и испачкала руку.

Солдат слева остановился, пораженный смертью товарища. Я выпрямилась и левой рукой метнула ножик ему в шею, но лишь задела его. Однако этого было достаточно, чтобы вывести его из боя. Следом за ним приближались другие воины. Среди них виднелись лучники. У меня было мало времени, поэтому бросила меч и помчалась к лесу. Я не переживала, что лишилась этого оружия, в сумке их было еще около пяти штук, но не стоило увлекаться этим, иначе в нужный момент можно остаться безоружной.

Я бежала по прямой к лесу. Время бесценно, чтобы тратить его на бессмысленные зигзаги. Еще две секунды, и рядом со мной просвистела первая стрела. За ней последовали и другие. Пришлось поднажать. Несколько мгновений стрелы сыпались градом. Затем наступило затишье. Еще шесть шагов, и я окажусь в спасительной тени леса!

Предательский мороз пробежал по коже. Миг, и стрела острой болью пронзила правое плечо. Дыхание резко сбилось. Перед глазами возникли черные точки, а руку свело судорогой, но я продолжила бежать вперед. Даже секундная остановка, чтобы вытащить древко, обернулась бы для меня смертью. Глубоко вдыхая, чтобы хоть немного восстановить дыхание, неслась в лес. Три, два, последний шаг. Прыжок через маленький кустик, и я скрылась в лесу. Теперь от стрел противника меня защищали деревья.

По лесу я бежала, не сбавляя скорости, уже минут сорок. Легкие горели огнем. Рана на правом плече все еще кровоточила, и правая часть рубашки и куртки с кожаным доспехом пропитались полностью кровью. Любой дикий зверь с легкостью меня выследил бы. Рука сильно болела, но я так и не остановилась, чтобы перевязать рану. Любое движение ею открывало кровотечение. Но, не двигая ею вовсе, было бы трудно добраться сюда.

Свой путь я держала на Разлом. Он представлял собой пропасть, на дне которой текла бурная речка. Еще одной чертой Разлома было отсутствие каких-либо мостов, чтобы по ним перебраться на другую сторону, потому что он находился на спорной территории. Я направлялась к плато рядом с самой узкой частью Разлома, где три дня назад перешла по веревочному мосту. Но в этот раз у меня не будет времени, чтобы его перебросить через пропасть. Придется прыгать, применив силу.

Деревья начали редеть. Я приближалась к плато — это было самое удобное место, чтобы перепрыгнуть, хотя и немного шире, чем та часть, где перебиралась на эту сторону, потому что там лежали огромные валуны, и не было места, чтобы разогнаться для прыжка.

Я начала заранее создавать цельный образ. Для получения же конечного образа, выбрала принцип катапульты. Когда я сделаю последний шаг правой ногой — ею я буду отталкиваться от земли — в этот момент меня должно будет подбросить в воздух, а точнее перебросить через пропасть, как это делает катапульта, когда с ее помощью швыряют камни в осажденную крепость.

Наконец ступила на плато. Мне нужно сделать двенадцать шагов, прежде чем оттолкнуться правой ногой от земли и применить силу. Сзади послышался треск веток и невнятное рычание. Зверь? Здесь? Неужели хищники так быстро учуяли меня? Стоп! Мне нужно сосредоточиться на шагах. Три, два, один. Я чуть сильнее согнула правую ногу, чтобы увеличить силу прыжка. В разуме промелькнул цельный образ. За ним конечный. Сосредоточила всю силу под ногой. Сильный толчок вверх — я прыгнула.

Боль в правом плече и усталость дали о себе знать. Когда я почти оказалась в самой высокой точке прыжка, то осознала, что приложила силу на высоту, а не на дальность прыжка, потому что до противоположного обрыва еще оставалось метров десять. По инерции я пролетела бы еще метров восемь. А оставшиеся два!?

В одно мгновение меня охватил ужас. Подо мной была пропасть с бурлящей рекой. Упасть туда — равнозначно смерти. Но я не хочу умирать! Пусть я и смертник, пусть моя жизнь ничего не значила, но я жила, дышала, видела мир! И самое главное, меня ждала Жанит! Я должна вернуться!

Выпрямившись в полете, я потянулась руками, надеясь, что так хоть на немного, но сокращу расстояние до края обрыва. Но с каждым мгновением надежда угасала. Я видела, как начила равняться со спасительным выступом. Он был слишком далеко, чтобы ухватиться за него. Надежда умерла. Будет больно, когда я упаду вниз, но все быстро закончится — высота слишком большая, чтобы выжить. Закрыла глаза в ожидании конца…

Мощный толчок в спину впечатал меня в выступ обрыва, выбив воздух из легких. Резкая боль пронзила все тело, особенно в плече. Стрела была раздавлена выступом, и ее щепки вонзились в руку. На несколько мгновений мир померк перед глазами, и только страх смерти не дал мне потерять сознание. Руками я начала хвататься за край обрыва, не смотря на острую боль в плече. Ногами искала хоть небольшую опору для толчка. Пальцы, расцарапанные, окровавленные, со сломанными ногтями, оставляли глубокие борозды на сухой земле. Вниз не смотрела, только вперед. Там был лес, за ним поля, крепость и рядом с ней лагерь, где меня ждала Жанит.

Собрав последние силы, носком сапога мне удалось оттолкнуться с достаточной силой, чтобы забросить свое туловище на выступ. Пронзительный крик вырвался из моего горла: вся тяжесть тела пришлась на правое плечо. Перед глазами заплясали черные точки. Превозмогая боль, я продолжила карабкаться. Как только ноги коснулись выступа, откатилась в сторону от обрыва, крича от боли в плече, — у меня не было сил подняться.

Когда боль невозможно стало терпеть, я остановилась и замерла, лежа на левом боку. Глаза зажмурила и стиснула зубы, чтобы не кричать. Понимала, что нужно вынуть остатки стрелы из плеча, поэтому немного передохнув, стала вытаскивать из раны щепки, закусив нижнюю губу, но в конце, вытаскивая последний обломок, не выдержала и закричала, не заботясь, что меня могли услышать. Постепенно крик перешел в нечто похожее на рыдание.

На противоположной стороне послышался треск веток. Стоило подняться и идти дальше. Закусив нижнюю губу, я села. Голова немного кружилась от боли и потери крови. Из потревоженной раны текла кровь. По-хорошему ее надо перевязать, но, к сожалению, у меня нет времени на это.

Достала из вещь-сумки банку с вонючим кремом. Его достала мне Жанит, чтобы я им обрабатывала раны во время прогулок. Зачерпнула довольно много крема и им начала заделывать рану, чтобы из нее не сочилась кровь. Плечо начало сильно жечь, но это лучше, чем нагноение. Затем сделала на скорую руку перевязку, потому что висящая рука мешала, да и напрягать плечо пока тоже не стоило. Для этого пришлось разорвать на себе рубашку снизу до середины. Согнув правую руку и прижав ее к груди, подняла нижний край сорочки, связав разорванные концы вокруг шеи, помогая ртом. Получилась удобная повязка. Наконец-то я смогла расслабить руку, и боль сразу стала слабее. Драгоценные минуты были потрачены не зря.

— Волкика!

А может и зря я тут рассиживалась? Этот голос принадлежал тому аристократишке, поймавшему меня в шатре. И он раздался с противоположного края. Уже давно стемнело, и я не могла его разглядеть. Как будто разгадав мои мысли, он зажег лучину и приподнял ее над своей головой. Теперь я могла разглядеть его, но только в общих чертах, все-таки источник света был слишком близко от него. Он был высоким, как я и определила в первый раз, и обладал атлетическим телосложением. Мужчина стоял почти у самого края. Храбрец что ли?

Я встала на ноги — не любила смотреть снизу-вверх.

— Ты ранена, — констатировал незнакомец. — Тебе нужно обработать рану.

Не сдержавшись, громко фыркнула. Тоже мне, заботливый нашелся. Сначала убить хотел, а теперь беспокоится о моем здоровье. Определись уже, чего ты хочешь от меня. Но ему я ничего не ответила. К тому же совсем рядом с ним внезапно возникла огромная фигура животного. Судя по размерам это был ограл, напоминавший медведя, только крупнее раза в три. Мужчина медленно обернулся. Зверь громко зарычал, встал на задние лапы и, замахнувшись левой лапой, ударил незнакомца в голову, который не успел закрыться от удара и упал в Разлом.

Вот так бесславно погиб еще один аристократ, искавший на поле битвы славу. Негромко усмехнувшись, я развернулась спиной к пропасти и пошла в лес, по направлению к лагерю. Мне предстоял переход в пятнадцать дней, но мне нужно торопиться из-за ранения. За спиной зверь издал свой победный клич.

Глава 2 Расставание

Тот, кто смотрит на то, что покидает,

может никогда больше это не увидеть.

Поверье длаков

Двадцать шестой день Страдника

Солнышко весело играло своими лучиками и обогревало мое тело. Клеймо стало немного пощипывать. Да, уже пора идти к Надзирателю и докладывать о моей прогулке. Но для начала я надела чистые вещи, не хотелось бы, чтобы в лагере пронюхали о моем ранении. Прошло пятнадцать дней с тех пор, как его получила. Я находилась в километре от пограничной крепости. Это было укромное местечко, окруженное деревьями, валунами и кустами, и оно отлично подходило для купальни, потому что здесь была небольшая заводь, а еще немного дальше лежало русло небольшой речки. И никто кроме меня сюда не приходил.

Да, я отвоевала это место. А если точнее, то оно перешло ко мне по наследству, если это так можно назвать. Когда-то это место мои старые друзья обустроили. Друзья ушли, ушли навсегда. В то время я была не в лучшей форме, и заводь прибрала к рукам другая группа смертников. Оправившись после смерти длаков, я действительно вернула эту заводь в свое владение. Для этого мне пришлось хорошенько всех избить, и теперь сюда никто не приходит кроме меня. Кроме того, когда я находилась у заводи, то обычно оставляла знаки, что я тут. И если кто-то сюда заглядывал, пока я купалась, то ему ой как потом не здоровилось.

Одевшись и перекинув ремень вещь-сумки через плечо, я направилась к крепости, потому что наш Надзиратель обосновался там, в полном комфорте. Но мне грех жаловаться. Ко мне он относился хорошо, насколько это возможно относиться к смертнику. Ведь я всегда приходила со сведениями и иногда, как сейчас, например, приносила документы врага.

Идя по знакомой широкой дороге, мне встретился обоз. Возглавлял его Дрэг. Среднего роста мужчина, с темно-каштановыми волосами, средних лет, добрый такой и вежливый, однако эти черты характера не мешали ему быть хитрым пронырой. Он тоже был смертником, но в отличие от меня, он использовал свое имя, а не номер или прозвище. Его тоже можно было отнести к старикам — вот уже двадцать лет он тут жил.

— Доброго дня тебе, Волкика, — поприветствовал меня Дрэг, остановившись. Остановился и обоз, который сопровождало еще человек семь смертников, среди них я заметила несколько новичков.

— Привет. Идешь к месту зимовки? — я спросила его, кивнув в сторону нагруженного обоза.

— Да, — ответил он, усмехнувшись. — Вот только этого не хватит и на месяц. Придется поохотиться, а то этой зимой вряд ли удастся прожить.

Я понимающе улыбнулась и кивнула в знак согласия. Места зимовки были своего рода сторожевыми пунктами. Если враг решался вести какие-нибудь действия, то такой отряд разделялся на две группы: одна отправляется с сообщением о начале активности противника в данном районе, а другой следит за его действиями. Поэтому так важно тщательно замаскировать эти места, чтобы их было невозможно обнаружить, и чтобы не разрушить эту маскировку, нельзя покидать землянку. Так что зимовка для смертников означает медленную и мучительную смерть от голода и холода. Потому-то опытные зимовщики запасались дровами и едой. А если нарушить целостность местной фауны — следы от топора, сапог — любая мелочь способна выдать врагу местонахождение сторожевого пункта.

— Там это, свежее мясо привели, — сказал Дрэг. — Отъявленные подонки, а еще среди них есть несколько профессиональных убийц.

— Вижу, — буркнула в ответ, кивая в сторону новеньких. Это ж надо было, чтобы их сегодня привели. Я так устала, а теперь и поспать не удастся нормально. Главное, чтобы никто не приставал к Жанит, иначе убью. Я посмотрела на Дрэга: его глаза бегали, он нервно облизывал губы. — Что-то еще?

— Ты там будь поосторожнее, — он посмотрел на меня с беспокойством.

— Свежее мясо для меня не проблема, — заметила я ему. — Это тебе следует быть внимательнее. Пятнадцать дней назад за Разломом я видела ограла. На рожон не лезь. Сразу беги, так, по крайней мере, больше шансов остаться в живых.

— Маги в лагере, — наконец-то он выдал важную информацию.

Вообще-то среди смертников существовало негласное правило обмена информацией. Всем известные новости раскрывали сразу, а вот странное, необычное и важное придерживали до конца, а могли и вовсе не рассказать, если сочли, что та информация, предоставленная тобой, не нужна. У нас было принято рассказывать новости по степени важности. При этом самые хитрые смотрелит на реакцию слушателя, и если видели, что информацию, которую они сообщили, оказалась для тебя полезной, то про остальное умалчивали. Со мной подобные фокусы не прокатывали. Я здесь сторожила — знала все правила, уловки. Меня этим не удивить. Я лишь хмыкнула и приподняла правую бровь. Своего рода знак, что для меня это уже не новость.

— Они смертники, — немного помявшись, как бы раздумывая говорить или нет, сообщил смертник. А вот это уже интересно. Но ему не стоит об этом знать.

— Ладно, до встречи. Удачи тебе, — отвернувшись от него, устало пробубнила я, направляясь к крепости.

— Я еще загляну в лагерь несколько раз до зимовки, — крикнул он мне вдогонку.

Он надеялся, что я буду снабжать его информацией? Не строй иллюзий. Я никогда не была ничьим информатором. И не стану этого делать и в будущем. Я разведчик и информацию добывала ценой собственной жизни, поэтому она дорогого стоила, а лагерные интрижки меня не заботили. Главное, чтобы ко мне не лезли. И к Жанит. Но это очень забавно: маги — смертники. И в нашем лагере. Когда они сюда пришли? Вероятно, после моего ухода, иначе я уже знала бы об этом.

Я увидела того мага-смертника через восемнадцать дней после выхода. До Разлома идти дней пятнадцать, а если бежать, то в два раза быстрее. Целью моей разведки и был тот лагерь, а точнее проверка той информации, предоставленной Надзирателю группой смертников. Они утверждали, что видели вражеские отряды, довольно большие и хорошо вооруженные. У меня были сутки на пересечение Разлома по веревочному мосту, а в течение еще двух дней искала возможность проникнуть в лагерь, чтобы узнать о его планах. Тогда-то мне и помог маг.

Почему? Почему он мне помог? Я его точно не знала. Но он словно знал меня. Однако рисковать собственной жизнью за незнакомого человека станет не каждый. Надо будет посмотреть на этих магов, может, я знала кого-то. Во мне зрела твердая уверенность, что никого из знакомых я встречу, потому что у меня никогда не было друзей среди магов. Хотя… Далион… Его имя возникло из глубин памяти. Я вспомнила его ярко-зеленые глаза. Нет! Забудь о нем! Я смертница, у меня нет прошлого и нет будущего.

За своими размышлениями я и не заметила, как подошла к крепости. Солдаты, стоявшие на пропускном пункте, едва заметно мне кивнули, что увидели меня, значит, можно проходить через калитку в воротах, которая открывалась только чтобы впустить или выпустить смертников. Больше просто никто не решался покидать ее в этом направлении. А вот ворота с противоположной стороны укрепления днем всегда открыты. В крепости находился контрольный пункт Надзирателей за смертниками. Они никогда не жили в лагере с нами, только в форте, за укрепленными стенами. Сам лагерь смертников располагался слева от крепости, почти под ее стенами, но все же в некотором отдалении.

— Волкика!

Я обернулась. Голос принадлежал грузному начальнику охраны форта. Сейчас на нем был обычный камзол. Свою форму он надевал только в случае парада или проверки. Мужчина приблизился ко мне.

— Снаружи тихо? Движения нет? — тихим голосом начальник спросил меня, внимательно всматриваясь в мое лицо.

— Все спокойно, товарищ начальник, — ответила я. — Однако могу подтвердить наличие лагеря врага за Разломом. И долго лагерь там не простоит. Ограл напал на их командира и убил его.

— Хорошо поработала, — он похлопал меня по раненному плечу. Стоило больших усилий не увернуться от его хлопков, но рот искривился от боли. Немного отодвинувшись от меня, начальник стражи пристальнее посмотрел на меня. Из кармана мужчина достал свежеиспеченную ароматную булочку с поджаренной корочкой и вручил ее мне. — Держи, заслужила, — я взяла ее левой рукой, что тоже не укрылось от его внимания. — Я пришлю Жанит, — ободряюще хлопнув уже по спине, отвернулся и ушел.

Я хмыкнула. Снова подкармливал меня, словно собачонку. На сей раз, я усмехнулась, именно сейчас таковой и являлась. Проглатывая на ходу булочку, прошла три узкие улочки, вымощенные булыжником, вперед и одну направо и оказалась перед пунктом надзирателей. Напротив входа столпилась группа новых смертников или свежего мяса, как мы, старожилы, их называли. Двое из них держались по разные стороны от группы. Их позы можно было принять за расслабленные, однако помня предупреждение Дрэга о двух профессиональных убийцах, пришла к выводу, что они просто наблюдали.

— Крошка, может, отойдем в сторонку, — справа ко мне подошел небритый и в грязной одежде мужлан, у которого к тому же изо рта смердело.

Обняв меня левой рукой за талию, он прижал меня боком к себе. Боль в правом плече мгновенно разлилась по всей руке, я даже закусила нижнюю губу, чтобы не застонать. Гнида! Не задумываясь о последствиях, выхватила левой рукой нож из ножен, прикрепленных на левом бедре, и всадила его в правое плечо подонка. А затем, быстро перехватив нож, стала медленно прокручивать его, тем самым разворачивая его плечевой сустав и ставя его на колени. Кричал смертник громко и даже пытался вытащить нож. Но он был уже в моей власти, а шутить я была не намерена. Его мучение послужит уроком для всех новеньких. От меня они будут держаться подальше. Не притронутся они и к Жанит, ведь она под моей защитой.

— Смертник четырнадцать двадцать пять двадцать семь, — раздался за спиной резкий окрик Надзирателя.

Я медленно перевела свой взгляд исподлобья со смертника на Надзирателя и обратно. Затем посмотрела на неудачника прямо и, направляясь к Надзирателю, в последний раз, но резко прокрутила и вытащила нож из плеча, теперь уже калеки.

— Ты зачем калечишь мне свежее мясо? — громким шепотом спросил Надзиратель. Никогда не слышала, чтобы он кричал, но его шепот всегда говорил о том, что он очень сильно разозлен. — Хорошенькую же демонстрацию ты устроила перед инспекцией, — сказал мужчина с укором, заходя в здание и приглашая меня кивком головы. — Что мне теперь с тобою делать?

— Начальник стражи не говорил о том, что у нас инспекция, — как бы оправдываясь, промямлила я в ответ на его вопрос, семеня за ним.

— Нас всегда проверяют, когда приводят свежее мясо, — с недовольством он прервал мои жалкие попытки оправдаться. — Уж кто-кто, а ты должна знать об этом. Хотя кому я говорю? Каждый раз, когда приводят новых смертников, ты устраиваешь какое-нибудь эффектное представление, — снова Надзиратель в который раз стал отчитывать меня. Идя следом за ним, я лишь закатила глаза в ответ на его жалобы. — Ну вот, опять, — мужчина резко остановился и, обернувшись, посмотрел на меня. — Хоть кол на голове у тебя чеши. Все мои предупреждения мимо ушей всегда пропускаешь. Смотри у меня, — он пригрозил мне кулаком. — Еще раз оступишься, и точно накажу тебя при всем лагере.

— Тогда у вас не будет такого хорошего разведчика, как я, — устало ответила я. Сегодня не хотела подыгрывать ему и, унижаясь, наигранно просить прощение за проступок. Да и силы были на исходе. — И кто, кроме меня, пойдет на прогулку во вражеский лагерь? — спросила его, приподняв правую бровь. — Правильно, никто, ¬— и выдержав небольшую паузу, добавила: — кроме меня.

Надзиратель ничего не ответил, лишь поджал губы, шумно втягивая носом воздух, и направился быстрым шагом прямо по коридору к своему кабинету. Войдя, я с порога увидела двух магов в темно-синих мантиях, расположившихся в удобных креслах перед окном, выходившим на городскую площадь. Они медленно потягивали кофе. Запах ароматного напитка заполнил всю комнату.

Я почувствовала легкую слабость в ногах и сильное желание выпить чашку бодрящего напитка. Верно, надо бы быстрее закончить с докладом. Не дожидаясь пока мне дадут слово, сразу же подошла к карте и начала переставлять фигурки врага как на карте в шатре аристократа. Попутно я поведала обо всем, что видела и слышала. Умолчала лишь о том, что повстречала мага и он мне помог. Почему-то у меня возникло чувство, что им об этом лучше не знать. И в конце своего доклада достала из вещь-сумки кипу документов, украденную из стола в шатре. Маги за все время моего отчета не проронили ни слова. Зато Надзиратель смотрел на меня крайне укоризненно.

Когда я закончила, маги одобрительно кивнули Надзирателю и покинули кабинет. Их поведение поставило меня в тупик, да и выражение лица Надзирателя с неодобрительного сменилось на слишком уж довольное. Сейчас он напоминал кота, развалившегося на теплой печке после того, как пять минут назад объелся свежих, еще теплых, сливок, и сама поза кота говорила о том, что щедрая и добрая хозяйка, души не чаявшая в своем любимце, собственной рукой налила ему полную миску сладких сливочек. М-да, опять Надзиратель что-то задумал. И в его задумке первую скрипку принадлежала мне. Не удержавшись, я зевнула, что не скрылось от внимания мужчины.

— Сегодня ты молодец, — он подошел к столу и, открыв дверцу, достал тарелку с булочками и охотничьими колбасками. — Угощайся, — и поставил тарелку на стол, поближе ко мне. — Ты заслужила.

Второй раз за сегодня меня подкармливали. Я про себя усмехнулась. Неужели так плохо выгляжу? Однако от угощения отказываться не стала. Не каждый раз так расточителен Надзиратель. Откусив от булочки и колбаски, я снова посмотрела на Надзирателя, но тот был уже поглощен своими мыслями и смотрел в окно на городскую площадь. Ну и ладно, и взяла вторую порцию. Зачем отрывать человека от собственных мыслей? Да и мало ли, не стоило нарываться на неприятности. И покинула его кабинет.

Выйдя на улицу, заметила, что новеньких стало меньше, значит, часть из них уже распределили. Еще приближаясь к выходу, я слышала, как на улице жалобно скулила собака. И повернувшись вправо, откуда доносилось то скуление, увидела покалеченного мною мужика. Заметив меня, он, нервно и громко взвыв, замолчал, испуганно поглядывая на меня. Да и оставшиеся смертники медленно стали отходить в сторону от меня. Отлично! Они все уяснили, что меня трогать нельзя. На месте остались только те двое убийц, лишь кивнувшие мне. Прекрасно! И они тоже признали за мною право сильнейшего. Теперь я могла отправляться в лагерь.

Располагался он рядом с крепостью, почти под самыми ее стенами. Сделано это было для того, чтобы уберечь жителей крепости от мародерства смертников. Обычным смертникам запрещалось входить в крепость, только некоторым из нас позволялось туда заходить. Например, мне. Я всегда приносила, как выражался Надзиратель, и так было написано в документе, разрешающем мне проход в крепость — всегда приносила стратегически важную и секретную информацию. Особенно когда я приносила документы. Еще нескольким отметникам позволялось заходить и отчитываться в кабинете Надзирателя. По сути, именно на нас и держалась дисциплина в лагере. Если мы не могли управиться, в дело вступал Надзиратель и тогда начиналась бойня.

Клеймо помогало Надзирателю управлять смертниками. Управлять — это конечно громко сказано, но именно страх смерти удерживал многих от неповиновения. С помощью клейма могли и наказать смертника. Я точно не знаю, каким образом связался Надзиратель с клеймом, однако оно всегда слушалось его приказов. Ослушавшийся отметник начинал ощущать ужасную боль во всем теле, которая продолжалась до тех пор, пока Надзиратель не отменял приказ.

На моем веку этот уже пятый Надзиратель. В отличие от предыдущих он не был таким кровожадным и не боялся смертников, как тот, который был перед ним и безумно меня боявшийся, особенно когда я на его глазах разорвала одного из отметников, хотевшего выселить меня из моего дома. Нынешний Надзиратель выделялся своею щедростью и заботой о смертниках, но его забота была палкой о двух концах. Те смертники, которые предпочли работать с ним, купались как сыр в масле. Им очень многое прощалось и позволялось. Однако они были вынуждены ходить в самые опасные прогулки и всегда находить нужные сведения, что никогда не обходилось без жертв, даже с моей стороны, например, как сейчас, но в этот раз я отделалась всего лишь одной раной. Повезло!

Выйдя из крепости через городские ворота, я направилась по колее, идущей вправо, к лагерю. Сам лагерь представлял собой небольшое радиальное поселение, а точнее просто скопище полуразвалившихся лачуг, которые иногда ремонтировались, когда у них появлялись новые жильцы взамен умерших смертников.

Самым главным зданием была именно кухня и столовая, которые в летнее время стояли без стен, потому что стенами были простые деревянные щиты, на которых спали обычно новоприбывшие смертники. Именно от кухни радиально расположились лачужки, в которых жили отметники группами, успевшие притереться и сработаться. Но самым лакомым кусочком здесь была изба, стоявшая поодаль от лагеря, почти у кромки леса. Она представляла собою простой сруб и в ней была всего лишь одна комната да сени. Я все еще помнила, как Волопас и еще трое длаков строили наш дом. Они все время меня спрашивали, так ли они бревно положили или нет, а я лишь смеялась в ответ, ничего не смысля в строительстве, да знай себе, носила им ведра с водой да еду. Хорошие были времена…

***

Шел первый год, как я стала смертницей, и в это время наш отряд, состоявший из пяти членов, обживался в лагере, который недавно сформировали из остатков трех предыдущих. Длаки строили уютную избу.

Тогда тоже был конец Страдника, и строительство шло к своему завершению — длаки заканчивали крышу избы. Я носила им воду в ведрах, чтобы напиться да умыться в жаркий день. Уже тогда ходила в штанах, расставшись с юбкой еще в первый день по прибытию в лагерь. Но волосы еще не отрезала и даже не думала о том, чтобы расстаться с толстой золотисто-русой косой до пояса.

Ведра носила на коромысле, Волопас заставил, сказал, что так я натренирую выносливость. Вот и в тот день несла, уже в который раз, полные ведра и приблизилась к срубу, как услышала команду Волопаса:

– А теперь сделала десять полных приседаний, — он крикнул с крыши избы, даже не оборачиваясь в мою сторону. — Не снимая коромысла с ведрами, — добавил длак сухо.

Стрельнув в него недовольным взглядом, я все же подчинилась его указаниям и села вместе с коромыслом. Едва начала подниматься, как потеряла равновесие и упала вперед, перевернув ведро, висевшее слева, а вот из другого лишь расплескало воду. Наконец-то у меня будет небольшая передышка, и длаки напьются вдоволь.

Тут раздался лающий смех Ратибора, самого молодого длака в нашей компании. По возрасту он был лишь на пару лет старше меня. У него были темно-русые волосы длиной до подбородка, кожа была загорелой, отчего его улыбка стала еще белоснежней, а глаза были голубого цвета. Я все еще никак не могла привыкнуть к глазам длаков, потому что они были волчьими. У длаков всегда были глаза того животного, в которое они превращались. Старшие длаки часто мне повторяли, что глаза — это отражение души, сущности.

Поднявшись и оглядевшись, я нашла Ратика взглядом — он сидел рядом с Волопасом на крыше, но поймав мой взгляд, запросто спрыгнул с крыши на землю. Еще в полете парень трансформировался в волка. Я нервно сглотнула, так как их превращения шокировали мою всё еще впечатлительную натуру. Подбежав ко мне, Ратибор принял человеческий облик и снова залился лающим смехом, но уже в ответ на мою удивленную реакцию.

— Ура! — воскликнул волчонок — его юный возраст выдавали голубые глаза, которые скоро должны были потемнеть, очень громко. — Неужели мы сегодня напьемся ключевой водицы, — подмигнул парень мне, взглядом указав на оставшееся ведро с водой.

Он поднял ведро и принялся пить воду через край. Но не успел юноша напиться, как другой длак, Велимудр, незаметно подошедший, одним движением надел это ведро Ратибору на голову, окатив его холодной водой. Раздалось глухое рычание из-под ведра, и парень отбросил его в сторону, готовый порвать на куски наглеца. Увидев Велимудра, второго по старшинству длака, немного успокоился, однако в глазах бушевали волны недовольства.

— Нечего лезть вперед старших, — невозмутимо произнес Велимудр. Он был выше и сильнее Ратибора, и намного мудрее. Скажем так, он был мозговым центром нашего отряда. Его взгляд всегда излучал спокойствие и знание, а серебристые волосы говорили о немалом опыте.

— Бо-го-го, — раздался у левого уха грубоватый смех. — Кому-то придется снова сходить за водой, — продолжил голос, принадлежащий Булату.

Не задумываясь, я резко ударила локтем его под дых и тут же отскочила в сторону, чтобы не получить сдачи, и, не останавливаясь, бросилась к Велимудру, чтобы спрятаться за ним. Уже выглядывая из-за его спины, я увидела, что мой удар пришелся точно в нужное место. Булат, согнувшись, хватал ртом воздух. Теперь над ним посмеивались все длаки.

— А у девочки-то выросли коготки, — заметил Велимудр, все еще смеясь.

— За водой все равно придется сходить, — прогремел голос командира. Приказ прозвучал словно приговор. Волопас стоял позади меня.

Помню, что тогда мне очень сильно захотелось надеть ведро ему на голову, но я, понурив голову, подчинилась его приказу. Кстати, когда я принесла ведра, мне удалось сделать десять приседаний, не пролив при этом ни капли. Это стало большим достижением для меня за ту неделю.

***

Тяжело вздохнув, сбросив с себя туман воспоминаний и стерев легкую улыбку с лица, я пошла в обход лагеря. Сейчас мне совсем не хотелось проходить через это сборище убийц, воров и проституток. Глядишь, да и насмелится какое-нибудь подобие человека помериться со мною силой, а я совсем не в форме после прогулки. Да и хватит с меня на сегодня представлений. Мой маневр не занял много времени и, кажется, моего прихода никто пока еще не заметил. Оно и к лучшему. Посмотрю, как там моя избушка поживала.

Еще издалека я заметила, что дверь заперта. Это было хорошим знаком, значит, никто в мое или Жанит отсутствие не пытался пробраться в дом: там будет порядок и чистота. И самое главное, можно спокойно отдохнуть и никто не потревожит меня. Я тихонько подошла к избе, огляделась, не видел ли кто меня — открыла дверь и юркнула в сени.

Дверь из сеней в комнату мы никогда не запирали. Как и предполагала, следов чужого присутствия не было видно, поэтому я поспешила зажечь огонь в печке, занимавшей почти всю левую половину избы. Хорошо, что хоть перед уходом наколола достаточно дров и теперь могла спокойно развести огонь. Зажгла печь и хотела поставить нагреваться горшок с водой, да вот только воды не оказалась, да и в сенях стоявшая бочка для воды тоже была пустой. Сплоховала.

Устало скинув вещь-сумку на стол, стоявший напротив печки, а сама села на лавку, спиной к печке. Плечо раздирала уже жуткая боль. Расстегнув куртку и рубашку, оголила раненное плечо, выглядевшее плачевно. Оно опухло и покраснело. Несмотря на мазь, виднелось нагноение, при том, что я немного промыла рану во время своей остановки на заводи, чтобы не пугать Жанит. Видимо, это все из-за того, что рану снова потревожили, да и не вытащила я все щепки, оставшиеся в плече от стрелы. И это только спереди, а что творилось сзади, мне не было видно. Все-таки надо было остановиться и промыть ранутщательнее да перевязать. Снова получу нагоняй от Жанит, и правильно она сделает.

— Живо выливайте воду из ведер в эту бочку, — послышались шаги и громкий голос Жанит в сенях. Видимо, она заставила каких-нибудь смертников, скорее всего из нового поступления, воды принести. — Все проваливайте! Нечего вам тут глазеть, а то она с вами сделает тоже, что и с тем бедолагой, который к ней сегодня приставал, — протараторила женщина с ноткой нетерпения в голосе. Так она обычно выпроваживала всех любопытных. — Вот ты где! — радостно воскликнула Жанит, увидев меня. С последними словами она легко вплыла в комнату.

Это была невысокого роста женщина с округлыми и пышными в меру формами. Ее фигуре можно было только позавидовать. Волосы темно-каштанового цвета были заплетены в косу, уложенную вокруг головы. Сегодня на Жанит был темно-бордовый сарафан и кремовая льняная рубашка под ним.

Внезапно вспомнились хрустящие булочки, которыми меня угощали сегодня в крепости. Они были ее творением. Надзиратель и начальник стражи были завзятыми любителями вкусно покушать, а Жанит была хорошей поварихой, поэтому сегодня ее снова допустили на кухню крепости. Ее булочки я всегда узнаю, никто кроме нее никогда не пек такой вкуснятины. Да и фартук в правой руке, испачканный мукой, подтвердил мою догадку. Я снова перевела свой взгляд на лицо Жанит и вовремя пригнулась, потому что она замахнулась своим грязным фартуком на меня.

— Ты что творишь! — взвизгнула она. — Сдохнуть решила? А обо мне ты подумала, — начала причитать Жанит. Она так делала всякий раз, когда я приходила раненной. И снова замахнулась на меня фартуком.

— Да, ты права, — вовремя я ее остановила. Снова уклоняться от муки, сыплющейся с фартука, означало сильнее бередить рану. — Я та еще эгоистка, — продолжила я за нее. — Все время только и думающая о том, как бы и где бы да что бы выгадать для себя…

— Ну, хватить, — устало махнула она на меня левой рукой и кинула фартук на стол. — Чего сидим-высиживаем? Давай снимай верхнюю одежду, — скомандовала Жанит, а сама налила в горшок воды и поставила его в печку греться.

Мне нравилось наблюдать, как она хлопочет. Потом женщина ушла вглубь избы и принесла сначала ящик с разными бутылочками, с разлитыми в них снадобьями, и поставила его на стол, а следом и корзинку с рукоделиями — в ней подруга обычно хранила все свои нитки да иголки. После она помогла мне снять куртку и рубашку, потому что сама я справиться с этим уже не могла.

— Ба-атюшки, — тихо охнула Жанит, осмотрев мою рану.

— Все так плохо? — спросила я, сев поперек лавки. Она перевела взгляд с раны на мое лицо.

— Как давно тебя ранили? — спросила она, не ответив.

— Пятнадцать дней назад, — устало ответила я. — Может, обработаешь уже?

— После обработки придется зашить, — констатировала она. — Ты точно сумасшедшая, — и немного подумав, женщина добавила. — И больная на всю голову.

— Значит, зашивай, — дала я ей свое согласие.

И подруга приступила к промывке раны. Прежде всего, она удалила всю мазь и остатки древка от стрелы и промыла рану от гноя. Было очень больно, и я старалась издавать поменьше звуков, иначе у Жанит начали бы трястись руки, и она не смогла бы зашить, а самой зашивать неудобно. Затем женщина взяла из ящика прозрачный пузырек и, открыв крышку, капнула несколько раз на рану. Я не выдержала и завыла от боли.

— Сама виновата, — заметила Жанит.

— Нет бы, пожалеть, — тихо проскулила я, немного отдышавшись, а на глазах навернулись слезы.

— Ты мне еще поговори тут, — строго прикрикнула Жанит. — Скажи спасибо, что Жорес обменивает лекарства на вещи, которые ты иногда приносишь, да хочет угодить начальнику стражи.

— Это тот самый лекарь, у которого ты берешь эту мазь? — спросила я. Пальцем потрогала края уже чистой раны, из которой потекла красная кровь без капли гноя.

— Куда лезешь своими грязными лапами? — шлепнув меня по руке, спросила грозно Жанит. — Ну, ей-богу, как маленький ребенок, — тяжело вздохнув, она принялась зашивать рану, обработав в соляном растворе нитки с иголкой. — Только не дергайся, я тебя прошу.

Я закрыла глаза и постаралась расслабиться, насколько это возможно было. Закусила губу и молча ждала, пока подруга закончит зашивать рану с обеих сторон.

— Вот. Готово, — выпрямляясь и вытирая со лба пот рукой, произнесла женщина.

— Спасибо, — улыбнувшись во весь рот, поблагодарила я ее и звонко чмокнула в пухлую щечку.

— Ну вы только поглядите на нее! — взмахнув руками, воскликнула Жанит. — Только что она помирала и жалобно скулила, а сейчас уже готова опять на прогулку бежать, — подруга укоризненно посмотрела на меня и загородила дверной проем. — Живо в постель, — пальцем женщина указала на мою кровать в дальнем правом углу за занавеской. — А я сейчас заварю тебе травяной чай, чтобы жар не поднялся.

Пока она хлопотала у печки, заваривая обещанный чай, я достала из вещь-сумки гроздь винограда и положила ее на стол, а сама направилась к кровати, раздеваясь по пути и доставая грязные вещи. Кровать располагалась слева, сразу же за печью, и отделялась тонкой шторкой.

— Постираешь мои вещи? — спросила я у Жанит, замерев рядом с кроватью в ожидании ее ответа.

— Ты еще не в постели, — ее голос еще раздавался у печки, однако интонация была менее грозной, и, довольная ее ответом — знала же, постирает, я упала на кровать и мгновенно уснула.

***

Проснулась я внезапно, сон сняло как рукой. Сразу же прислушалась к звукам, доносившимся снаружи. Вроде ничего подозрительного, но все же мгновенно оказалась на ногах, быстро надевая хотя бы штаны и рубаху, приготовленные мне Жанит. Какое-то странное чувство подсказывало мне, что сейчас не стоило разлеживаться. И оно меня не подвело. Подозрительно скрипнула входная дверь, а затем и половица в сенях. Кто-то крался.

Я тихо подошла к двери, ведшей в сени, и замерла. Раз — скрип, два — скрип, и едва раздался третий скрип, как с ноги вышибла дверь. Воришка, видимо, не ожидал такого приема, потому что послышался грохот и звон. Не теряя времени, я влетела в сени, схватив наглеца, и заломила ему руки. Теперь ему некуда деться от меня. Загнув его, я вышла на улицу и повела его к кухне. Кажется, вчерашнего представления оказалась недостаточно. Что ж, придется добавить. Плененный что-то кричал, но я не вникала спросонья в смысл его слов.

Лагерь мгновенно оживился, стоило мне появиться рядом с кухней. Смертники стали стекаться со всех сторон: никто не хотел пропускать такого веселья. Пойманный на месте преступления попытался было вырваться, но я, не задумываясь, ударила его коленом в живот. Смертник упал на землю, скорчившись и стоная. И только я собралась ударить его ногой, как меня остановил голос Жанит:

— Да остановись же ты! — ее голос прозвучал очень сердито.

Вообще-то только она и Надзиратель могли со мной таким тоном разговаривать. Остальных же просто убивала. Я вопросительно приподняла правую бровь, молча спрашивая, в чем дело.

— Это я его попросила, — проговорила Жанит, запыхавшись от недолгой пробежки. — Это я его попросила, — едва отдышавшись, продолжила она. — Раз не хочешь есть нормальную еду, жуй тогда из общего котла!

И тут до меня дошло, что случилось, я рассмеялась и звонко чмокнула Жанит в щечку.

— Не сердись! — обняв ее, сказала я. — Просто этот воришка-неудачник крался, вот мне и показалось, что он решил навредить, — снова ласково обняла ее. — Так что же у нас на завтрак, — спросила я у подруги, улыбаясь, озорно приподняв левую бровь.

— Размазня на воде, — буркнула женщина в ответ. — И вообще-то уже полдень. Ладно, пойду и достану пару булочек с колбаской, — теперь она тоже улыбалась. Жанит направилась на кухню, а я к столовой. Смертники тоже решили разойтись подобру-поздорову.

Сразу же заняла свое излюбленное место, а точнее это был мой стол — моим он был, когда я находилась в лагере, потому что остальные смертники не решались подсесть ко мне. Он стоял слева сразу же от входа, представлявшего собой простой дверной косяк. Усевшись за стол, я осмотрела столовую, а затем и сам лагерь в поисках тех магов. Их нигде не было видно. Ну и ладно, спокойно хотя бы поем. Однако небольшая кучка смертников, сидевшая в противоположной стороне, заметив мой взгляд, быстро расправилась со своим обедом и покинула столовую. Тут ко мне подошла Жанит с подносом, уставленным разными тарелками.

— Смотри хоть эту порцию не опрокинь, — укоризненным тоном предупредила она меня, расставляя тарелки на стол. — Ладно, кушай спокойно, а потом живо в избу, — и, наклонившись ко мне, прошептала: — Надо сделать перевязку.

Согласно кивнув, я взяла ложку и начала уплетать обед, оказавшийся на удивление вкусным. Бульон был наваристым, каша — с маслом, хотя Жанит и пошутила, назвав ее размазней, да и жаркое из свежего мяса порадовало. Не забыла она и о свежих булочках с колбаской, а вот у компота был какой-то странный привкус, терпкий, с перчинкой и с какой-то знакомой приправой, но я все никак не могла ее вспомнить.

Тут-то ко мне и подошел отряд из пяти человек — три женщины и двое мужчин. Я взглянула на них исподлобья, но они не отпрянули, а молча уселись за мой стол, нагло рассматривая меня. Не допив компот, я поставила кружку на стол и поджала губы.

— Да ты пей компот. Он очень полезный и раны заживляет, — неожиданно произнесла женщина слева от меня.

Я посмотрела внимательнее на нее, а затем на остальных ее друзей. Они тоже не сводили с меня глаз. Я беглым взглядом окинула столовую, обернулась назад: смертники сновали кто куда, но никто даже не приближался к нам, да и никакого внимания на нас не обращали.

— Маги, — наконец вынесла я вердикт, усмехнувшись. — Что вы подсыпали в компот? — холодно спросила у них.

— Вообще-то ничего, — улыбнувшись, ответила та же женщина.

Она их командир? Нет, скорее всего, переговорщик. Но кто же тогда главный? Стала их пристально рассматривать.

Все они были приблизительно одного возраста и обладали не дюжей силой магии, а еще никто из них не был долгожителем, значит, всем им примерно по сорок-сорок пять лет. И раз так, тогда можно не волноваться — прежде я с ними не встречалась. И вряд ли кто из них знал мою семью или друзей. После этой информации меня уже не интересовала их внешность, важнее надо было вычислить их командира. Ведь это проверка. И проверяли меня, точнее мои навыки. Вот только зачем им это? Отложив пока эти размышления на потом, а я глубоко вдохнула. Закрыла глаза и замедляя свое сердцебиение. Постаралась расслабиться и уловить, чья же сила больше.

Медленно открыла глаза и приступила к анализу группы слева. Женщина слева была уже не в счет, ее функция — переговорщик, потому что командир не начинал переговоры сам и тем самым не оставлял отряд без управления. А теперь очередь рядом с ней сидящего мужчины, взгляд которого был немного отстраненным, значит, скорее всего, это он — создатель заклятия, не позволявшее другим приблизиться к нам. Другой маг, пристально смотревший мне в глаза, носил темно-фиолетовую куртку — он был разумником, человеком который может залезть в разум другого человека и там изменить ход мыслей, прочитать их или вовсе удалить. Темно-фиолетовый цвет был цветом всех мыслителей, к коим принадлежали разумники и иллюзионисты, а также и мыслители, как синий был цветом магов. К сожалению, для него здесь работы нет, уже давно как-то меня проверил один разумник и, как оказалось, у меня был природный иммунитет к их виду силы. С краю расположилась вторая женщина, которая всем своим видом бесила меня. Ее лицо выражало крайнюю степень недовольства, и она с презрением смотрела на меня. Командир отряда не позволил бы себе столь опрометчивой демонстрации своих эмоций, поэтому им являлась женщина, севшая на стол — явный признак того, что она привыкла быть сверху, то есть командовать.

— Ну, так зачем тебе меня проверять? — спросила я у нее, посмотрев на нее исподлобья.

Ненавижу, когда на меня смотрели сверху вниз. Ее пристальный взгляд не сулил мне ничего хорошего. Мужчина, сидевший слева от переговорщика, громко засмеялся и захлопал в ладоши.

— Молодец, Волчица, — продолжая хлопать, похвалил меня он. — Видишь, Лаиза, она узнала тебя.

— Заткнись! Сам же ее и выдал, придурок, — наконец-то высказала вслух свое недовольство женщина, сидевшая с краю.

— Мне нужно, чтобы ты взяла ответственность за свое следующее задание, — произнесла Лаиза это довольно серьезным тоном, не отрывая взгляда от моего лица. Но меня больше удивило то, что она без каких-либо предисловий сообщила мне то, что ей нужно от меня. — У нас слишком мало времени, — заметив мое удивление, продолжила разъяснять она. — Кроме того, ты — наша должница.

— Я всегда отвечаю за свое задание, — теперь мне стало ясно — тот маг был их товарищем, вне всякого сомнения.

— Ты не понимаешь, что это за задание, — вмешалась в разговор недовольная магичка. Ее голос дрожал. — Наша затея не удастся, я не могу дать своего согласия, — она взволнованно посмотрела на Лаизу.

— Лоара, мы же договорились, — вступил в разговор разумник. — Поздно отступать, или ты хочешь, чтобы смерть мужа Лаизы была напрасной?

А он хорош, этот разумник, знал, как нужно преподносить информацию. Он сразу обозначил связь между Лаизой и тем магом, при этом, не выдавая лишней информации. Поставив локти на стол, я положила подбородок на руки. Улыбнулась. Вот же хитрецы! Теперь я точно не могла отказать Лаизе. Есть старинный обычай, которому следовали все, в противном случае ты умрешь. Как ни странно, но ни у кого не возникало и мысли пойти против этого правила. Словно его специально создали для этого мира. Согласно этому обычаю, человек, которому спас жизнь другой ценой собственной жизни, занимал место умершего. По сути, он становится должником семьи погибшего на всю свою долгую или короткую жизнь. Но этого долга можно избежать, если успеть сказать, что с твоей стороны не было просьбы о помощи, и тогда родственники не могут претендовать на тебя, при условии, что не было свидетелей. Н-даа, а голова у ребят-то варила что надо, а я что-то глупила и медлила.

— Хорошая работа, — похвалила я их, выпрямившись и положив руки на стол. В ответ мне засияли их довольные улыбки. Даже у недовольной магички уголки губ самодовольно растянулись на пол лица. — Расскажите-ка подробнее о задании, за которое я должна взять ответственность, — я окинула их вопросительным взглядом.

Переговорщица, так я ее про себя окрестила, придвинулась ближе к столу, и только было собралась все рассказать, как вмешалась ее командир:

— Сначала ответь на мой вопрос, — голос командира прозвучал сурово. Эта женщина явно не любит, когда уходят от ответа. — Ты готова взять ответственность за свое следующее задание? — вопрос прозвучал слишком настойчиво, да и угрожающая интонация ее голоса не способствовала положительному ответу. Но отказать я уже не имела права. Кровь, текущая по моим жилам принадлежала Великому Народу — магурам, поэтому в память об их подвиге, приведшем к почти полному истреблению этого народа, я должна согласиться.

— Я беру ответственность за свое следующее задание, — твердым, уверенным голосом я произнесла слова обета, крепко связывающего меня и эту кучку магов. — Так вы мне расскажите, что это за задание, — повторила я свой вопрос жестче, обращая его к Лаизе. Я слегка прищурила глаза.

— Не уполномочены разглашать государственные военные тайны, — прощебетала она в ответ и, легко вспорхнув со своего места, направилась к выходу из столовой. Остальные тоже последовали за ней, лишь маг, поддерживавший заклятие все это время, задержался на миг.

— Ты, это, не серчай на нас, — извиняющимся тоном начал он. — Мы ничего уже поделать не можем. Мы поживем у тебя, пока будешь отсутствовать, и за Жанит приглядывать будем, так что можешь не отвлекаться от своего задания, — и, сняв заклинание, быстро догнал свой отряд, направлявшийся в крепость.

Превосходно! Настроение испорчено окончательно. Впервые за долгое время меня оставили в дураках. Они точно знали больше меня, но, даже взяв с меня слово, они ничего толком не рассказали. Все мои задания и так связаны с войной, длившейся вот уже почти девяносто шесть лет. Но теперь мое задание тайное и потребовало длительного отсутствия. Главное, чтобы работала я одна, а то в отряде я не приживусь — с Жанит и то не скоро подружилась. Она сама ко мне постоянно навязывалась, так и вошла незаметно в мою повседневную жизнь.

Быстро допив компот, я оставила посуду — свежее мясо уберет — быстрым шагом направилась в избу, где меня уже ждала подруга. Я едва успела зайти и закрыть дверь, как она тут же бросилась снимать с меня рубашку, усадила на лавку и начала перевязку. За все это время женщина не проронила ни слова. Я внимательно осмотрела ее лицо, на котором прибавилось морщин, особенно вокруг глаз — она ведь любит улыбаться, а улыбаясь, немного прищуривает глаза. А ведь и действительно, чтобы я делала без нее все эти годы!? Жанит стала для меня лучиком солнца, которого ждут с нетерпением люди после холодной и длительной зимы. Она стала мне необходимой, как вздох свежего воздуха, которого жаждут на рудниках и в шахтах, как глоток ключевой водицы для умирающего в безводной, сухой пустыне под нещадно палящим солнцем.

— Как же я тебя люблю, — тихо прошептала я и обняла Жанит, как только она закончила перевязку, уткнувшись лицом в ее живот. Женщина ничего не ответила — тут не требовалось слов, подруга прекрасно понимала, что сейчас мы с ней впервые расстаемся на долгое время.

— Знаю, что уходишь надолго, — почти рыдая, выдавила она из себя, немного отодвигаясь от меня, чтобы посмотреть на мое лицо. — Неизвестно, свидимся ли еще раз, — Жанит утерла лицо рукавом рубашки. — Ты береги себя, а то вишь, вон все тело в шрамах, — она громко шмыгнула носом. — Негоже девице походить на мужика, шрамы — удел мужицкий, — я постаралась улыбнуться ей мягче, подруга же заботится обо мне, и снова крепко ее обняла. — Ой, чуть не забыла, — внезапно женщина отодвинулась и бросилась в дальний угол к сундуку с вещами, через минуту она появилась, неся в одной руке вещи, а в другой — сапоги на шнуровке с крючками.

— Вот, это тебе, — гордо произнесла Жанит, громко положив вещи. — Все они зачарованы — к ним не пристают грязь и пот, зимой в них тепло, а летом — не жарко, — добавила она, украдкой вытирая слезы. — Они тебе точно пригодятся.

— Что же я делала бы без тебя, — я вскочила с лавочки и снова крепко обняла подругу.

У меня захватило дух от таких подарков. Они ведь очень дорого стоят! Даже представить не могу, что пришлось Жанит сделать, чтобы достать эти вещи, потому что смертникам запрещено иметь какие-либо денежные средства. А я ей только тем и отплачиваю, что доставляю беспокойство. Плохая выходила из меня подруга.

— Извини меня, я не знаю, что за задание ждет меня, но из разговоров с магами я узнала, что оно потребует очень много времени. Кроме того, они пообещали мне, что будут приглядывать за тобой, — да вот только уверенности у меня не было в том, что они сдержат его. Но сказать я вслух это не смогла, боялась еще больше расстроить Жанит.

— Да иди ты, переодевайся, — женщина несильно оттолкнула меня, разжав объятья. Она поспешно схватила вещи со стола и всунула мне их в руки, а затем подтолкнула к кровати.

Когда я уже закончила переодеваться, в дверь постучали. Я услышала, как мужской голос сообщил что-то Жанит, и она ответила согласием и закрыла дверь. Поправив воротник куртки, я вышла к женщине. Меня поразило выражение ее лица: глаза наполнились слезами, готовыми пролиться, кровь отлила от лица, и теперь оно было похожим на белоснежную простыню, губы, слегка приоткрытые, дрожали, а из горла вырывались всхлипы рыдания.

— За мной? — надрывающимся голосом спросила ее.

Подруга лишь кивнула, и из ее глаз брызнули слезы. Я снова подошла к ней и нежно обняла, словно оберегая нечто ценное и хрупкое.

— Тебе пора, — тихо прошептала Жанит.

— Я обязательно вернусь, — я ей улыбнулась и обхватила ее лицо ладонями, а затем потерлась своим носом об ее носик изысканной формы. — Ты только дождись меня, — я вопросительно заглянула в ее глаза.

Таким был наш ритуал прощания перед каждой моей прогулкой. Мне казалось, что сейчас он имел гораздо большее значение, чем обычно.

— Я буду ждать тебя здесь, — улыбаясь сквозь слезы, ответила она и похлопала меня по плечам, после чего я взяла свою вещь-сумку, надела ее через плечо и покинула избу.

Громко хлопнула дверь, будто бы отрезая меня от Жанит. Мое сердце внезапно упало вниз, и мне отчаянно захотелось вернуться. Бросила последний взгляд на избу, где осталась подруга. На душе было неспокойно. Смертник не принадлежит более себе, его жизнью будет распоряжаться Надзиратель в угоду страны. Я глубоко вдохнула и медленно выдохнула. Сердце снова забилось ровно. Жанит меня дождется, как это было прежде, не стоило волноваться об этом. И направилась к Надзирателю.

Зайдя в его кабинет, я увидела тех же магов, которые привели свежее мясо. Посмотрела на Надзирателя, который вел себя, откровенно говоря, странно. Никогда прежде не видела в его глазах столько радости и улыбки до ушей. Меня снова этот момент насторожил, но я отмахнулась от плохих предчувствий. Подошла к его столу и выпрямилась.

— Смертник номер четырнадцать двадцать пять двадцать семь прибыл, — мой голос прозвучал слишком громко в стоявшей в комнате тишине.

— Отлично, — потирая руки в предвкушении чего-то долгожданного начал Надзиратель. — Ты поступаешь в распоряжение этих господ, — продолжил он, указывая на вставших со стульев магов. — Они доставят тебя до места выполнения задания, где ты и получишь дальнейшие указания, — и, придвинув кресло поближе к столу, сел в него.

Маги молча покинули его кабинет, и мне пришлось последовать за ними. Только вот я так ничего не поняла. Меня снова оставили без какой-либо информации. Снова вдох и медленный выдох. Нужно просто принять все как есть. Я ухмыльнулась, а ведь информация есть — они мои проводники. Внимательнее посмотрела на впереди быстро шедших магов, которые тихо переговаривались. Кажется, эти господа не очень-то рады сопровождать меня. Это легко заметить — они не сказали, куда мы направлялись, да и они не шли, а почти бежали. Да вот только это мой привычный темп ходьбы. Скорее уж они себя загонят. Мы прошли площадь, вышли в ворота, а затем они повернули влево, а это означает только одно: мы направлялись к площадке приземления летучих кораблей. И было только одно предположение — место следующего задания находилось очень далеко.

Прежде мне никогда не приходилось передвигаться на летучих кораблях, которые к тому же были дефицитным транспортом и билет на него стоил целое состояние, поэтому такими кораблями могли владеть только короли очень богатых стран. Насколько слышала, в нашей стране их всего лишь семь. На мгновенье я почувствовала себя очень важной птицей, но это чувство не продлилось долго. Один из магов прокричал мне довольно нелицеприятные слова, приказывающее мне занять место поближе к лестнице, ведущей вниз, к каютам.

Искривив левый уголок рта, я молча уселась на палубе в двух метрах от лестницы. Точно им это не нравится. После господа разговаривали с каким-то мужчиной лет за пятьдесят, и до меня донесся отрывок их разговора, из которого я узнала, что лететь нам сутки. Поэтому решила выспаться, так как до сих пор не знала в чем суть моего следующего задания. Так что надо быть готовой ко всему. Я облокотилась об борт, немного согнула левую ногу, а правую поджала к себе. После откинула голову и провалилась в сон.

Глава 3 Академия

Люди…Мелочные люди…

Такой же стала среди вас.

И самый «честный» ведь меня осудит.

Думая, что у него вся власть в руках.

Еремина Татьяна «Лишь тишина не знает фальши…»

Тридцатый день Серпеня

Проснулась оттого, что солнечные зайчики вовсю резвились в комнате на чердаке заброшенного корпуса общежития. Поднявшись, я первым делом открыла окно, чтобы проветрить комнату. Задержалась у него, залюбовавшись прекрасным видом на начинающийся в пределах академии лес, предстающим перед моим взором. Утренний ветерок нежно ласкал кожу и весело шумел густой листвой деревьев. Быстро одевшись, я выбежала на разминку. И для начала решила пробежать вокруг территории академии, которая отнюдь не была маленькой.

Прошел уже целый месяц с того момента, как я прибыла сюда. В день приезда маги провели меня в академию, заставив надеть на голову капюшон и скрыть свое клеймо. После они поселили меня в дальнем общежитии, наложив зачарованный кусок ткани на татуировку — теперь метки отступника не было видно, и ушли, так ничего не рассказав. Теперь никто не скажет, что я смертник. Но зачем все это? Для чего все эти трудности? Самое многое, на что я могу сгодиться, так это быть живой мишенью для студентов академии, стать игрушкой для битья и оттачивания различных магических заклинаний. Я никак не могла уразуметь, что должна делать. А пока у меня было свободное время, вспоминала систему тренировок Волопаса и начала заниматься по ней. Конечно, это не лучшее занятие, но делать просто нечего было.

По мере приближения к главному учебному корпусу и главному общежитию становилось все оживленнее: то тут, то там появлялись студенты с чемоданами, носильщиками или просто их сундуки с вещами парили вслед за ними в воздухе. Некоторых из них провожали родители. Вокруг царила атмосфера веселья и радостного возбуждения. Не стоило пока попадаться раньше времени на глаза, поэтому развернувшись, я направилась обратно к своему пристанищу. Едва завидев заброшенное общежитие, в поле моего зрения попали те двое магов. Перейдя на шаг, я неторопливо подошла к ним.

— Ты идешь с нами, тварь, — сказал один из них — тот, что был постарше, а другой лишь с омерзением посмотрел на меня.

Хорошо, что я никогда не оставляла свои вещи в незнакомых местах и всегда их носила с собой в вещь-сумке. Про себя лишь ухмыльнулась — им же не удалось меня застать врасплох. Возникло предчувствие, что сегодня мне наконец-то расскажут, в чем заключалось мое задание.

Солнце уже стояло высоко, а я все еще не позавтракала. Судя по нетерпению моих провожатых, поесть мне не удастся, скорее всего, до вечера. И поделать ничего не я не могла. Как назло, прошли мимо кухни и столовой. Желудок недовольно заурчал, но мне придется потерпеть. Маги вели меня по крытым коридорам, служившим переходами между всеми зданиями, кроме заброшенного общежития, к главному корпусу, в котором, как я поняла, располагались все учебные аудитории и кабинет ректора. Весь преподавательский состав жил в соседнем здании, присоединенном слева к учебному корпусу с помощью крытого коридора, там же жил и глава академии. Основное студенческое общежитие располагалось справа от учебного корпуса, в который можно было попасть, пройдя по коридорам и главный зал, который находился в центре всех зданий.

Маги то и дело останавливались, чтобы поговорить со своими знакомыми или студентами. Я держалась от них поодаль, не приближаясь слишком близко, чтобы не подслушивать их болтовню, а то мало ли, что им могло в голову забрести — никому не нравится получать лишние тумаки. Иногда моих провожатых останавливали преподаватели, которых легко можно отличить от студентов по простым нашивкам — «С» были у студентов, а «П» — у преподавателей, и по цвету мантий: у студентов — черные, а у преподавателей — темно-синие. Все останавливающиеся время от времени разглядывали меня, но большим любопытством, конечно же, выделялись студенты, ведь мой наряд привлекал к себе ненужное внимание, даже со снятыми нашивками смертника, но на мне была та же одежда, которую подарила Жанит — простые штаны, куртка да сапоги на шнуровке. Может все это, потому что одежда была мужского покроя, а я женщина? Не стоило заморачиваться, ведь это не бал.

За всю дорогу маги ко мне так ни разу больше не обратились, да и разговаривать нам было не о чем. Вскоре мы вошли в учебный корпус, который также именовали главным. Меня поразили в первую очередь огромные холлы с высокими потолками, которые освещались зачарованными лучинами, собранными в причудливые фигуры, и по обе стороны располагались высокие деревянные двустворчатые двери, украшенные резьбой тонкой работы и ведущие, по-видимому, в учебные аудитории. Мы поднялись по широкой каменной лестнице, ведущей на второй этаж. Ее перила иллюстрировали знаменитые сражения магов-выпускников этой академии. Об этом мне давно рассказывал Волопас — он здесь когда-то работал, пока не убил предшественника действующего ректора за проведение на студентах опытов, основанных на темной магии. Однако подробностей длак не поведал.

Поднявшись на второй этаж, маги повернули в левое крыло и, дойдя до последней двери, расположенной в конце холла, остановились. Они одарили меня презрительными и недовольными взглядами, открыли дверь и зашли. Я последовала за ними.

Это был огромный кабинет с тремя огромными стрельчатыми окнами, расположенными напротив входа в него и декорированными тяжелыми бархатными шторами синего цвета. У стен, где не было окон, стояли книжные шкафы высотой до самого потолка. Рядом с центральным окном стоял массивный стол из темного дерева, за которым сидел, наверняка, ректор. Все остальное пространство кабинета было заполнено небольшими удобными софами и креслами, также сделанные из темного дерева и синего цвета. Между ними уютно устроились небольшие столики, сервированные чайными чашками и многоярусными тарелками со сладостями наверху и фруктами внизу. Комната была заполнена магами, которые, судя по нашивкам и мантиям, были преподавателями.

— На сегодня это все, — дошел до меня голос ректора, мужчины, который был долгожителем. Послышались облегченные вздохи. — Вопросы есть? — и он вопросительным взглядом оглядел присутствующих.

— Есть, — неожиданно для всех прозвучал знакомый мне голос. — Что здесь делает смертник? — задал вопрос маг с пугающей внешностью, уставившись на меня.

Мне никогда его не забыть: именно он семьдесят лет назад перед группой приговоренных к смертной казни убил одного из них, отказавшегося стать смертником, прибегнув к страшным пыткам. После чего все остальные, не задумываясь ни на мгновенье, дали согласие стать смертниками. В их числе была и я. Тогда мне, напуганной, обрызганной вязкой и еще теплой кровью убитого, поставили клеймо, раскаленным металлом, а после рану залили каким-то раствором, от которого по всему телу растеклась такая невыносимая боль, что все теряли сознание.

Теперь я не та испуганная девчонка и опускать свой взгляд не стала. Не отрывая от мага взгляда, подошла к ближнему столу и с тарелки взяла небольшое яблоко, откусив от него половину, принялась жевать. И все это происходило в гробовой тишине. Не знавшие меня преподаватели с нескрываемым удивлением смотрели на меня. Главное, чтобы меня не наказали за мою наглость. И тут я ощутила легкое покалывание в клейме, растекающееся по всему телу и медленно перерастающее в острую боль. Перестав жевать, я закрыла глаза и постаралась расслабиться на столько, насколько это было возможно, закусив нижнюю губу.

— Довольно, — раздался приказ ректора одному из моих сопровождающих, и боль тут же исчезла, но легкая дрожь еще некоторая время будет трясти мышцы — последствие применения силы через клеймо. — Этот вопрос уже обсуждался. Кроме того, получены все необходимые разрешения от соответствующих органов, — его тон был категоричным, но и он не сумел остановить нарастающий ропот среди присутствующих.

— Но как же можно допускать смертника до детей, — клеймовщик все никак не мог угомониться. — Да и жить с этой мразью под одной крышей я отказываюсь.

Волна новых возмущений затопила весь кабинет:

— Как такое вообще допустили!?

— Какой ужас!

— Не бывать подобному!

— Срам!

— Как можно было привести эту грязь в храм науки!?

— Никогда не сяду за один стол с этой мерзостью!

— Молчать! — грозный окрик ректора заставил всех замолчать.

Он ударил кулаком по столу, после медленно поднялся со своего места и оглядел всех преподавателей пугающим взглядом, в зрачках заплясали синие огоньки. Внезапно глава академии посмотрел на меня. Мгновение, и мой живот скрутило с такой силой, что, казалось, еще чуть-чуть из него вырвут мои внутренности. Боль была неимоверной, что мне пришлось согнуться и руками опереться о колени, уставившись взглядом в пол. Сердце бешено забилось. Кровь быстрее запульсировала по жилам. Дыхание резко участилось. Все тело охватила одна единая судорога, не прекращавшаяся ни на мгновение. Еще пару ударов сердца, и я услышала собственный стон. Нет! Нельзя стонать! Закусила губу и сильнее сжала руками колени, напрягая все мышцы тела. Если упаду сейчас, то грош цена моему бахвальству. Глубоко вздохнула и подняла голову. Рядом со мной стоял ректор, сверливший меня своим страшным взглядом. Встретилась с его горящими синим пламенем глазами. Миг… и я упала на пол, корчась и крича от затопившей все тело боли. Я проиграла. Снова. Ничтожество не сможет стоять с гордо выпрямленной спиной.

Стоило мне признать поражение, как боль ушла из моего тела, но я так и валялась на полу, не имея сил подняться. Да и судороги, сотрясавшие мое тело, не давали мне встать сразу. Я вперила свой взгляд в ножку стола. В ушах все еще громко шумела кровь, извлекая из памяти слова ушедшего друга…

«— Запомни, — сказал Булат, подойдя ко мне, когда я вот также лежала после наказания в луже грязи и не могла подняться, когда открыто высказала свое несогласие Надзирателю по поводу следующего задания. — Не бойся упасть, бойся не подняться, — и он протянул мне свою сильную руку с широкой ладонью, но я еще не могла пошевелиться, потому что судороги сковывали мое тело. — Это был смелый поступок, показывающий, что ты еще человек, — и он убрал свою руку. — Но было глупым гнуть свою линию до конца. Посмотри на себя! Теперь ты нам не помощница в прогулке и нам будет тебя очень не хватать. Когда идешь против того, кто сильнее тебя, помни, что есть момент, когда нужно сдаться. Это не означает, что ты трус. Просто не имеет смысла бросаться грудью на острие меча.»

… Улыбнувшись лишь уголками губ, я постаралась встать. Медленно и плавно приняла сидячее положение. Пока не стоило пытаться встать, судороги все еще не покинули тело. Я закрыла глаза, вслушиваясь в звук биения своего сердца — это всегда помогало быстрее унять боль после наказания, да и слушать весь бред про то, какой ректор могущественный и сильный маг, мне не особо хотелось. На самом деле ничего удивительного в этом наказании нет: ректору просто передали так называемые нити управления смертником, с помощью которых он и смог меня наказать. Сплошное позерство. Даже зевнуть от скуки захотелось.

Внезапный шум разговоров, шуршанье мантий и грохот закрываемой двери возвестил об окончании их «заседания». Я открыла глаза и поднялась на ноги, по телу пробежала неприятная и липкая дрожь боли. Осмотревшись, поняла, что осталась наедине с главой академии, стоявшим перед своим столом. Он презрительно посмотрел на меня, после обошел стол неторопливой походкой и уселся в кресло, свободно облокотившись на его спинку.

— Довольно глупая выходка с твоей стороны, Волкика, — заметил ректор, но, судя по его интонации, он был доволен моей «глупой» выходкой. — Дети, — не дождавшись моей реакции на его замечание, произнес ректор.

— Что дети? — все еще стоя, спросила я его, приподняв левую бровь.

— Твое следующее задание — это дети, — с омерзительной улыбкой ответил мужчина.

И вот тут только до меня дошел смысл моего обета: я взяла ответственность за свое следующее задание, а предметом следующего задания стали дети. Не удержавшись, я цокнула языком. М-да, хороши же маги! Каким изощренным способом они заставили меня взять ответственность за их детей! У меня возникло ощущение полной уверенности, что у тех магов из лагеря были дети, ответственность за которых буду теперь нести я. Только это глупо, ведь есть еще вероятность того, что я так и не встречу их детей. В задумчивости потерла подбородок, но заметив заинтересованный взгляд ректора, опустила руку и посмотрела прямо ему в глаза.

— Так в чем же заключается мое задание? — уточнила я у него, снова приподняв левую бровь.

— Не дерзи мне, шавка, — сделал комплимент мне почтенный глава храма науки. Он оценивающе осмотрел меня с головы до пят, хмыкнул. — Для начала уясни одну простую вещь — я могу убить тебя в любое мгновение. На это мне ненужно причин. За это мне ничего не будет. Еще одна твоя выходка и сдохнешь. Медленно. Мучительно, — коротко, ясно и с расстановкой сообщил он. Я молча кивнула в знак понимания. — Хорошо, — одобрительно кивнул ректор. — Я, как ты уже должна была заменить, ректор этой академии. Мое имя Збышек Барек, — мужчина сделал многозначительную паузу. Наверно для того, чтобы показать свою знаменитость.

Да вот только его имя я слышала из уст Волопаса, который довольно нелестно отзывался о нем. Но наглеть мне не стоило, поэтому слегка вытянула губы, как будто хотела присвистнуть, и отвела взгляд в сторону, чтобы ректор не заметил моей насмешки. Снова взглянула на мужчину, тот довольно ухмыльнулся, значит, все правильно сделала и про себя улыбнулась от души. Ведь именно он подставил Волопаса и тот загремел в ряды смертников. Лицемерный и подлый человек. С ним нужно быть всегда начеку.

— Вкратце обрисую ситуацию, — начал он серьезным тоном, положив руки на стол. — В конце этого учебного года мы должны выпустить шесть сформированных кварт, предназначенных для выполнения сверхсложных заданий в тылу врага. Ты выбрана стать одним из учителей для одной из кварт, которые мы уже собрали. Будет жеребьёвка, — предвосхитил он мой вопрос. — В твою задачу входит обучить кварту, сделать из нее свободно функционирующую боевую единицу, которая будет в состоянии выполнить поступающие приказы. Кварта не всегда будет в твоем распоряжении. Ученики должны посещать и другие занятия, которые ты им не в состоянии преподать.

Снова ухмыльнулась про себя. Тогда зачем нанимать меня для обучения кварты, раз я не могу дать им полноценный объем информации?! Ой, чуяла моя душа проблемы. Я бросила взгляд на ректора, но от него, кажется, не укрылось мое непонимание.

— Ты была выбрана, — продолжил мужчина. — Потому что вот уже довольно продолжительный срок ты прекрасно справляешься с разведкой. Всегда приносишь важные документы. Не будь ты смертником, — ректор иронично улыбнулся. — Каталась бы как сыр в масле. В общем, научишь деток тому, что сама знаешь, — подвел он итог нашей беседе.

— Можно вопрос? — я посмотрела на него, приподняв обе брови, чтобы это не выглядело дерзко.

— Ну, давай, — мужчина откинулся на спинку кресла и снисходительным взглядом окинул меня.

— Где мне жить и где брать еду? — выпалила я.

Может это и звучит смешно, но жить на улице я не согласна. Ко мне тогда никто из учеников не будет проявлять уважения. Да и кушать-то, нет-нет, да и захочется. Охотиться у меня тут времени особо не будет, не смотря на близость леса, да и разрешение надо получить для этого. А весь прошедший месяц еду мне приносили те два маг, и качество этой еды, мягко говоря, было отстойным. Но я смертник, мне нельзя жаловаться.

— Где ты была в то время, когда я об этом рассказывал всем, — он нахмурил брови. — Ну, чего же взять со смертника… Жить будешь в доме рядом с лесом, заодно будешь приглядывать, чтобы никто не нарушал границы академии или кто-нибудь из студентов не решился погеройствовать. Твоя кварта будет жить в том же общежитии, где ты жила до сих пор. Насчет столовой, — мужчина кинул на меня безнадежный взгляд. — Будешь приходить к служебному входу столовой, тебе будут выдавать еду, — он поднялся со своего места и, выпроваживая меня жестами рук, произнес. — А теперь свободна, и без тебя тут полно забот, — и, когда я была уже почти у самой двери, кинул напоследок. — Сегодня в зале состоится жеребьёвка и праздничный ужин. На первом присутствие обязательно, а теперь выметайся, — добавил ректор с раздражением.

С превеликим удовольствием! Я медленно возвращалась тем же путем, которым меня и привели сюда. Желудок возмущенно заурчал, напоминая о том, что сегодня в нем не и было и крошки. Возникла идея проверить здешнюю столовую. Волопас рассказывал, что здесь готовят очень вкусный хлеб, а Велимудр поддакивал и утверждал, что лучше его сестрицы никто не пек хлеба.

***

Вот что мне делать на этом плохо поставленном спектакле? И тяжело вздохнула.

Я находилась в зале, занимавший центральное положение в комплексе академического городка. И уже постаралась занять укромный уголок за всем остальным преподавательским составом. Старшие преподаватели все время неодобрительно косились в мою сторону, пока младшие сотрудники рассматривал меня с любопытством и в недоумении от явного негативного отношения старших пожимали плечами. Надо поскорее придумать какую-нибудь сказку, объясняющую такую реакцию на мое присутствие, а то меня очень скоро разоблачат, что в свою очередь негативно скажется на взаимоотношениях с учениками.

Все преподаватели сидели, что позволило мне осмотреть весь зал, имевший круглую форму. Было видно, что все студенты делились на возрастные группы, хотя иногда наблюдались группы смешанных возрастных групп. Вполне стандартное деление. Но что же насчет силы? Немного сосредоточившись, я окинула всех присутствующих взглядом силы. От пестроты оттенков синего глазам стало больно: синий с зеленой окантовкой — маги-целители, синий с фиолетовой каймой — маги-разумники, вокруг некоторых было только синее свечение, но очень яркое — означало, что они очень сильные. Но были и такие студенты, которых окружало едва голубое сияние, почти белое — это были очень слабые маги или еще неопределившиеся с типом силы. Здесь тоже не было никакой системы в распределении учащихся.

Хотела было уже сморгнуть этот взгляд, как мое внимание привлекла группа студентов. Поначалу я не могла понять, почему выделила их из толпы. Как вдруг вспомнила слова ректора: «шесть кварт». Должно быть, именно это и есть те самые кварты, которым суждено в конце учебного года пополнить ряды пушечного мяса. Да-да, именно пушечного мяса, потому что обычно кварты готовят в других местах и их обучение не доверяли смертнику-долгожителю. Да и обучение их длилось довольно долго, а не год. Подопытные, и другого не скажешь.

Стоп! Шесть кварт? Я быстро пересчитала студентов: их было двадцать пять. Но в таком случае, не хватает еще пятерых для шестой кварты. Но что если Збышек Барек решил воспитать традиционные кварты, а не «кварту плюс один»? Но тогда снова что-то не сходится: один студент лишний. Да что же тут творится? Тоже мне, храм науки. Не сдержавшись, я громко фыркнула. Все преподаватели обернулись посмотреть на меня, да и ректор приостановил свою речь, выступая на возвышении, слева от учителей.

— Прошу прощения, — поспешно проговорила, заходясь притворным кашлем и прикрывая рот рукой, чтобы скрыть улыбку. А я и не заметила, как началась официальная часть сегодняшнего представления.

М-да, надо быть осторожнее, да и всё же стоило послушать пустую болтовню Збышека. Он что-то говорил насчет жеребьевки. Почему-то возникло ощущение, что это будет началом другого фарса. Глава академии продолжил свою речь. Всю ее суть можно изложить в нескольких предложениях, конечно же, опустив все украшательства и витиеватость. Так вот, он, ректор, был счастлив приветствовать студентов и поздравлял их с новым учебным годом, отдельно поприветствовав новеньких. Затем перечислил какие-то изменения в академии. И только после этого он приступил к самому главному, а именно объявил имена счастливчиков, и те двадцать пять студентов заметно оживились. Причем, мужчина объявлял их сразу квартами, как я и предполагала, он задумал воспитать традиционные кварты. И тут подошла очередь для последней кварты…

— И, наконец, последняя кварта, — ректор поднял голову от листочка на трибуне. — И̍ргид, Тих̍ан, О̍лан, Э̍рбель и Маириа̍та, — перечислил студентов мужчина.

Я посмотрела на эту пятерку студентов взглядом силы. От Иргида исходил мощный ровный синий свет. Синее с фиолетовым и нестабильное сияние — от Тихана. От двоих с равномерной яркостью, Олана и Эрбель — синее с красным, но к сиянию девушки примешивался и фиолетовый оттенок, а от Маириты — синее и зеленое. Но вот в чем еще была странность: эти студенты были разного возраста, да к тому же их объявили без фамилий. Так весь этот цирк для них? В мой разум уже закралась безумная мысль: а что если это были дети тех самых магов, которые меня провели? За ней последовала и другая идея: они станут моими учениками. Только вот зачем забирать у детей их фамилии? Что они могут сделать? Разве что если власть имеющим захотелось с помощью ребят шантажировать их сильных родителей…

— Теперь переходим к воспитателям кварт, — прозвучал голос главы академии.

Теперь будут вызывать тех, кто будет учить кварт, или как принято говорить в их отношении, воспитывать. Ведь кварта представляла собой боевую единицу, беспрекословно выполнявшая все приказы командира. Их воспитывали в строгой иерархии между собой, да к тому же их система тренировок направлялась на то, чтобы сделать из них послушных и на многое способных солдат. Этакая группа марионеток, за которую принимали решения. Как однажды заметил Волопас, они не способны самостоятельно функционировать и всегда будут проигрывать, потому что их воспитывали в одном направлении, только одна схема действий на одну ситуацию, и ни какой импровизации. Кроме того, можно всегда по их формации определить тип силы каждого члена кварты, что существенно снижало эффективность боевой единицы, потому что сразу становятся явными недостатки формации.

Пока я размышляла, очередь дошла до того клеймовщика. Мужчина, заметив меня, гадко улыбнулся мне. Он встал в одну шеренгу с другими воспитателями.

— А теперь последний наш воспитатель, — наконец-то произнес ректор.

Оттолкнулась от стены и быстрым шагом направилась к шеренге воспитателей. Со всех сторон пошел тихий шепоток. Я была единственной из воспитателей, кто не носил мантии, и на моей одежде не было никаких нашивок. Знак смертника с куртки пришлось снять, а отметку на щеке мне залепили зачарованной тканью. Заняла свое место рядом с клеймовщиком. Он скосил взгляд.

— Представься, дура, — сквозь зубы процедил мой «коллега».

Внезапно меня сковала судорога, и я согнулась, согнув ноги в коленях. Откуда-то справа донеслось тихое восклицание «Длак!?». Точно! Это прекрасная идея! Ведь длаков не все любили, потому что в основном они являлись наемниками, вследствие чего у них нет правителя и не важно, в какой стране они жили. Служить длаки тем, кто больше им платил.

Судорога прошла, и я выпрямилась, сделала несколько широких шагов вперед. Вспоминая, как меня учил Ратибор выть, оскалилась и открыла рот, набирая как можно больше воздуха в легкие. На мгновение задержала дыхание, а после завыла, постепенно ссужая губы в дудочку…

***

— У тебя получилось! — воскликнул Ратибор и закружил меня, крепко обняв за талию. — После полугода практики у тебя получилось завыть!

Я громко засмеялась, положив руки на плечи парня, и снова завыла, в подтверждение его слов. Внезапно мы услышали треск веток и ответный вой, а через несколько минут появились Волопас и Велимудр. Следом выбежал Булат. Они явно были напуганы и взглядом искали кого-то.