Волчица.Часть 1

— А как же солдаты? — недоуменно спросил Иргид.

— А что они? Их это тоже касается. Все дело в том, как ты будешь к этому относиться, — я усмехнулась. — Если воспринимать слишком близко к сердцу, то можно быстро сойти с ума. На войне есть только два варианта развития событий — ты убиваешь или тебя убивают. Трудно удержаться от выбора стороны. И обычно избирают первую, но заканчивается все второй. А если не воспринимать вовсе, — я посмотрела прямо перед собой, не видя ничего. — То это прямая дорога стать обыкновенным орудием, — странно, мои слова сильно задели меня же. — Хорошие вопросы ты задаешь, — похвалила юнца, грустно улыбаясь.

— Вы не понимаете, — глухо проговорил он. — Когда я заманил отряд карателей в дом моих родителей, он стал им общей могилой. Никто не смог из него выбраться.

Меня прошиб холодный пот. Эрбель, Иргид… Сколько им было тогда? Может, именно поэтому их оставили в живых, чтобы сделать из них послушную команду. Каким же образом они смогли подчинить этих ребят? Неужели обманом взяли с них какие-нибудь клятвы? Или страх смерти вынуждает ребят смириться с несправедливостью?

— И что же ты почувствовал, когда твоя месть свершилась? — поинтересовалась я.

— Боль, — он отвел взгляд в сторону. — Я уничтожил дом, где был счастлив с родителями. Теперь им некуда будет вернуться.

— Твой отец точно не вернется, — «обрадовала» я. — Да и мать тоже.

— Почему? — возмутился Иргид.

— Они стали отметниками, — пояснила я. — Отец мертв, а сколько продержится твоя мать, — я пожала плечами. — Все будет зависеть только от ее опыта и знаний.

— Вы чудовище, — потрясенно произнес он.

— Будь оригинальнее, когда делаешь девушке комплимент, — мальчик недовольно фыркнул. — Так, — я потерла ладони. — Пора начинать.

Дальнейший наш путь прошел в молчании. Как я и планировала, мы наткнулись на Маириту и Олана. Я едва успела остановить атакующее заклинание Иргида. Мне достался его вопросительный взгляд. В ответ лишь покачала головой и приложила палец ко рту, призывая к молчанию, а потом просто отвернулась к другой команде и принялась наблюдать за ними. Без возражений маг последовал моему примеру.

Олан старался подготовиться к приходу других команд, поэтому развешивал различные заклинания по всему периметру их «базы». Маирита по большей части ничего не делала. Наверное, она просто это не умела делать. Но все же девушка представляла собой определенный балласт для Олана, потому что она все чаще и чаще отвлекала его своими расспросами о том или ином заклинании.

Подождав еще немного, мы отправились на поиски второй группы, которую отыскали быстро и не последам, а по крикам. Эрбель громко возмущалась. Когда мы подобрались ближе к ним, то услышали, как девушка распекала мальчишку за неумение и незнание каких-то заклинаний. Тихан терпел некоторое время, а потом из его глаз потекли слезы. Бэль даже их сумела высмеять, чем вызвала у ребенка еще один приступ рыданий.

Взглянув на поляну, я обнаружила неплохую подготовку к встрече «гостей». Эрбель, оказывается, знакома с приемами защиты и атаки. Я неоднократно сталкивалась с подобными плетениями на своих прогулках. Одобрительно хмыкнув, я кивнула Иргиду и жестом показала, что мы уходим.

Когда мы ушли на приличное расстояние, парня накрыло возмущение.

— Почему мы их не захватили? — взбеленился он.

Ну, точно ребенок.

— Посмотрел на их команды? — вместо ответа спросила я.

— Да, — недовольно ответил он. — Вы собрали на удивление плохие команды, — я тяжело вздохнула, потому что мальчишка ничего не понял. Дам ему подсказку.

— А теперь представь, что они будут действовать в таком же составе во время боя, — произнесла я.

На лице юноши отразилось сначала ухмылка веселья, а затем пришло и осознание последствий, и лучшим из них был бы проигрыш и ранения, а худшим — смерть всех членов кварты. Парень посмотрел на меня. Сейчас в его глазах читалось уже не презрение, а уважение. Уважение к моему боевому опыту. Затем мимика Иргида стала отражать напряженную работу мысли, которая явно не пришлась ему по душе.

— Выходит, что даже если мы соберем другие команды, — высказал свое предположение он. — Все равно ничего путного не получится, — в своих раздумьях юноша сел на корягу.

– Почему же не выйдет? — поинтересовалась я, радуясь про себя, что наконец-то Иргид стал анализировать возможности их команды. — Я собрала отличные команды, — от меня не укрылась кривая усмешка парня. — Просто личные черты характера каждого из них преобладают над командным благом.

— Вы хотите сказать, что мы не умеем работать в команде? — ехидно поинтересовался ученик.

— Почему же не умеете? — возразила я. — Еще как умеете.

— Тогда почему мне слышится, что не умеем? — не унимался мальчишка.

Упрямый. Он упорно не замечает очевидных фактов. Спишем на юность.

— Взять хотя бы мое плечо…

— Мы же извинились, — начал Иргид.

— В этот момент вы работали слаженно, — мое замечание удивило юного мага.

— Вы нас похвалили? — уточнил он, но я лишь улыбнулась ему в ответ. Какой же он все-таки ребенок.

— Когда вам было выгодно, вы работали сообща, — пояснила я ему, направляясь к общежитию. — Так работают лишь отбросы. Те, кто не задумывается о завтрашнем дне. Редко в таких «командах» можно встретить понятия верности, честности, преданности общему делу, — я развернулась к нему лицом. — Их заботит лишь сиюминутная нажива. А у вас цель выше, — парень нахмурился, явно не понимая, о чем я говорю. — Вам нужно просто выжить. Выжить и жить свободно, — сказав это, я снова повернулась в сторону общежития.

— А как же команды? — донеслось мне вслед. — У нас же идет игра.

— Ты неплохо справишься и без меня, — ответила я, не поворачиваясь.

Им ни к чему знать то, что я умею. А я умела лишь убивать. И боюсь, что другого просто не умела. Вдруг я убью кого-нибудь из них? Без умысла, а по привычке? По телу прошла дрожь, хотя мне не было холодно. Мне не следует показывать им свой путь. Пусть идут своим, менее кровавым, по возможности. Удастся ли им это? Нет, не так. Позволят ли им выбрать свой путь? Я обернулась, но Иргида уже не было. Позволят. Если они сами выгрызут это право для себя.

Глава 10 Знание — сила

Дружите с учебником.

Трактат о наставничестве

Прежде чем приступить к следующему этапу обучения, детишкам снова пришлось поиграть. В этот раз играли в измененном составе. В первой команде были Олан и Эрбель, а во второй — Маирита и Тихан. Разумеется, в третьей состояли мы с Иргидом. Результат оказался предсказуем: первые две команды проиграли. Как и прошлый раз, я не помогала будущему командиру кварты. Он все делал сам, а я лишь наблюдала.

Вторая команда продула практически сразу. Как оказалось, Маирита могла бы посоперничать с Иргидом, но ее неуверенность снова стала преградой ей на пути к успеху. Тихан снова промедлил. И пытался найти поддержку своего друга, которого рядом не оказалось. Из-за чего и проиграл.

Первая команда доставила немало хлопот Иргиду, которого они успели загонять по ловушкам, заготовленным заранее. Стоит отметить смелость командира, потому что он не сдался, когда казалось, что он уже проиграл. Эрбель и Олан заметно расслабились, когда счет стал клониться в их пользу. Этим-то и воспользовался Иргид. Не лишенный коварства он незаметно для них подстроил ловушку, в которую те угодили, когда их внимание рассеялось. Итогом стал их проигрыш.

Когда они собрались все вместе, ожидая, что я им расскажу об их промахах, я лишь улыбнулась и покачала головой. Они уже достаточно взрослые, чтобы уметь анализировать свои действия. Если не научатся этому сейчас, то это еще один камень в корзину с их шансом умереть в первом бою.

Однако спустя несколько дней я собрала их в холле нашего общежития после их утренней тренировки и завтрака. На их лицах были написаны испытываемые ими эмоции. Тихан излучал нескрываемое любопытство, которое старательно, но безуспешно, прятал Олан. Эрбель демонстрировала свое легкое презрение и скуку к происходящему. Маирита тряслась от волнения и все время теребила подол своего платья. Иргид молча наблюдал за всеми, не обделив своим пристальным взглядом и мою персону. В целом, как обычно, пытаются показать, что им не интересно, а на самом деле затаились, выжидая моих дальнейших действий. Ну что ж, постараюсь их не разочаровать.

— Это вам нужно выучит к концу следующей недели, — сказала я им, положив на столик увесистый том.

— Что это? — подошел поближе Олан. — Целительная магия. Практический курс, — прочитал негромко он название.

— Там не меньше шестисот страниц, — ожидаемо возмутилась Эрбель.

— Тогда, думаю, не стоит тратить время на бессмысленные дискуссии, — одарила я ее легкой улыбкой, на которую она ответила недовольным фырканьем. — И не забывайте про тренировки, — помахала я им на прощание, выходя из общежития.

Я немного прогулялась по территории академии, раздумывая над дальнейшим обучением детей. У меня в запасе еще четыре недели, пока они изучают теорию. После потребуется полигон для оттачивания и шлифовки знаний на практике. До границы, где полным ходом идут боевые сражения, нам не добраться. Придется, организовывать нечто подобное здесь. Для этого мне придется получить разрешение на выход в город. Даст ли мне его Збышек?

Эти размышления подтолкнули меня к поискам Светорады, которую я отыскала на кухне, откуда и начала ее искать. Она передала мне бумагу, заверенную главой академии. Эта было разрешение на свободный выход в город и беспрепятственное перемещение в его пределах. Вчитавшись в документ, я обнаружила и пункт, где говорилось о моем сопровождении пятерых студентов академии. Это были имена моих учеников. Просто имена. Без фамилий. Так символично. Лишили их не только родителей, но и рода и прошлого.

Всю следующую неделю я практически не вылазила из библиотеки. Изучала все доступные альманахи по боевой магии. Разумеется, у меня не открылся внезапно магический дар. Наличие Силы уже служило прочным гарантом того, что магией я владеть никогда не буду. Меня в этом разделе интересовало кое-что другое: формулы заклинаний, их внешний вид и результат их применения. В магии исцеления будет все видно сразу, а вот с боевой мне, конечно, не сладить, если не буду знать теоретические аспекты этих заклинаний. А где есть атакующие заклинания, там есть и защитные. Тяжело вздохнув, я взяла парочку фолиантов и с защитными формулами. Плох тот учитель, который сам не знает материала.

За книгами я проводила большую часть своего свободного времени: с самого утра, делая небольшой перерыв на обед, до закрытия библиотеки. За физическими тренировками детей я не следила. Во время практики, которая уже была не за горами, у них будет второй шанс наверстать упущенное время, если они с первого раза не усвоили мой урок.

Во время этой недели случилось кое-что еще, из ряда вон выходящее. Вечером, возвращаясь из библиотеки, я заметила свет в окнах второго этажа в нашем общежитии. Там располагалась довольно большая зала. Скорее всего, все детишки расположились там, тренируясь. Это были всего лишь предположения, которые требовалось проверить.

Я осторожно вскарабкалась на дерево, стоящее рядом с общежитием. Примерившись, прыгнула с него на здание, где зацепилась за фронтон, оформлявший окна первого этажа. Подтянулась, встала на достаточно широкий выступ, отделявший первый этаж от второго по кругу здания. Прислонившись спиной к стене, боком двинулась к окнам, испускавшим свет.

— У меня ничего не выходит! — услышала я возмущенный голос Эрбель и последовавший за ним стук разбиваемого стеклянного предмета.

— Ты неправильно связала две грани, наложив их друг на друга, — тихо пояснила Маирита.

Неплохо, девочка неплохо разбирается в этом.

— Раз такая умная, то сама его создай и попробуй удержать все нити, — нагрубила старшая девушка.

— Круто, — услышала я голос Олана через минуту полного молчания.

— Давайте еще раз попробуем все вместе, — предложил Иргид.

— Сами тренируйтесь, — Эрбель не на шутку злилась. — Она хоть понимает, что это все нереально выучить за одну неделю!

Я усмехнулась. Конечно, понимаю, поэтому и задала его вам выучить. В надежде на то, что вы все-таки додумаетесь сами, как его быстро выучить.

— Бель, меньше возмущайся, — сказал будущий командир их отряда. — Больше делай.

— А ты чего это раскомандовался? — заметила она. — Эта училка тебе голову вскружила?

Вместо ответа последовала оранжевая вспышка. Что-то большое ударилось об стену, и задрожали стекла в окнах. Я же просила выучить исцеляющие заклинания, а не практиковаться в боевых.

— Прекратите! — пронзительно закричала Маирита. — Олан! Останови их.

Вспышки разных оттенков красного еще некоторое время освещали окна залы. После каждого заклинания слышался характерный шум чего-то разбивающегося. Через некоторое время их всех накрыл купол, светящийся зеленым. Маирита успокоила всех, заодно и исцелила. Это я увидела, когда вспышки прекратились и все стихло. Мне стало интересно, что происходит в комнате.

— Не на это нам нужно тратить время, — возмутилась Маирита.

Я впервые слышала, как она уверенно говорила.

— Вот теперь придется здесь все убирать, — а девчонка-то оказалась ворчуньей. — Пока не уберете за собой, никто отсюда не уйдет. Только разрушать все и умеете, а создавать ничего еще не научились.

— Не бурчи, — откликнулась Эрбель. — Сейчас все приведем в порядок.

— Уж постарайтесь, — не унималась Маирита. — Нам здесь еще минимум полгода жить. Ты чего расселся? — так как ответа не последовало, то я решила, что вопрос был адресован Тихану. — Задумался? А с нами поделишься своими мыслями?

— Действительно интересно, — проговорил Иргид.

— Согласен, — вторил ему Олан. — Все-таки личность она сильная. Из-за чего же она стала смертницей?

— Из-за чего не знаю, — сказала Эрбель. — Но почему, знаю наверняка.

— И почему же? — спросил Олан.

— Не надо героизировать ее, — ответила она. — Все на самом деле очень банально, — возникла пауза, после которой последовали слова: — Она испугалась смерти.

Слова девушки заставили мое тело покрыться мурашками от воспоминаний давно минувших лет. Чтобы вырваться из их оков, я шагнула вперед, приготовившись к прыжку с высоты. Чтобы перенести тяжесть тела при падении, я сделал кувырок. Но даже такое ощутимое падение не помогло. Я направилась в лес, чтобы прогуляться и выветрить жуткие воспоминания.

***

Смертный приговор вынесли быстро. Меня даже никто не слушал. Крики матери до сих пор мне мерещились, даже когда меня вывели из зала заседания суда. Когда меня отводили в помещение палача, где он исполнял приговор, мой брат выскочил на охрану с целью отбить меня. Но, не смотря свой богатырский рост и силу, он не сумел. Ему сломали обе руки, и в довершение оглушили ударом по голове. Снова услышала пронзительный крик матери, к нему прибавился надрывающийся голос отца. Я не обернулась. Не могла себя заставить обернуться и посмотреть им в глаза.

Не веря в происходящее, я позволила стражникам тащить меня в комнату исполнения приговора. Ко мне не пришло еще осознание скорой смерти. Все походило на страшный сон, который вот-вот прервется. Но с каждым шагом реальность безжалостно давала о себе знать.

Меня грубо впихнули в комнату, где уже выстроилась череда приговоренных к смертной казне. Все они смотрели вперед, туда же посмотрела и я, о чем тут же и пожалела.

Палач начал страшную экзекуцию над осужденным, привязанным к столу. За то время пока он с ним «работал», мучитель испытал весь имеющийся у него арсенал приспособлений. При этом несчастный все время оставался в сознании. Он кричал так страшно, не переставая умолять о скорой смерти, но каратель и наши конвоиры, стоя рядом, лишь смеялись и продолжали начатое.

За одним последовал второй. И уже я кричала вместе с ним. Я пыталась забиться куда-нибудь в угол. Зажимала себе уши, чтобы не слышать его крики. Зажмуривала глаза. Но истязателю и охранникам это не понравилось. Сначала они пинали меня ногами, чтобы наблюдала за тем, что ожидает меня. Но поняв, что это не помогает, они подняли меня и подтащили к прикованному. Мне в руку вложили острый нож.

— Давай попробуй, — прокричал мне в лицо палач, чье лицо было скрыто маской.

Всхлипывая, я лишь помотала головой и выронила нож. Я и стоять не могла, меня держали двое из стражников.

— Не хочешь повеселить нас? — притворно-возмущенным голосом проговорил живодер. — Тогда мы вместе сделаем это, — сказал изверг, снова вкладывая в мою руку упавший нож.

Но теперь его рука руководила моей. С каждым прикосновением ножа привязанный на столе издавал истошные крики, а я ему вторила. Все мои попытки вырвать руку из лапищи палача встречались диким хохотом. Но никто не позволил мне освободиться.

Когда я уже не могла кричать, каратель выпачканными в крови руками схватил мое лицо и прокричал мне:

— Хочешь также умереть? — кричал он, обдавая меня смердящим запахом изо рта.

Я могла лишь устало покачать головой. Я не хотела испытать тот ужас и боль. Мне казалось, что я уже побывала на этом столе.

— Поставим клеймо? — не выпуская моего лица прокричал мастер смерти и пыток.

Я кивнула. Я хотела, чтобы все закончилось быстро. Я надеялась на это.

— Кто еще желает поставить себе клеймо? — обратился он к остальным приговоренным.

Все согласно закивали.

Меня подтащили к камину, из которого достали разогретую печать и прижали к моей левой щеке. Я закричала от боли, но мою голову крепко держали, не давая возможности пошевелиться. Затем на ожог налили черного раствора, и моя голова взорвалась сильной болью. Маг что-то шептал надо мной. Когда я почувствовала странное онемение в теле, меня отшвырнули в сторону. Измученная болью и морально, я потеряла сознание.

***

Эрбель права. Все банально: я испугалась смерти. Человеку свойственно ее бояться. Избежав гибели, я вступила на путь более страшный. Путь смертника. Путь, на котором познала все оттенки ужаса. Путь, с которого не свернуть.

Путь, на котором, я встретила длаков. Несмотря на их дружбу, это время я никогда не смогу назвать светлым. Они научили меня выживать. Убивая, выживать. Выцарапывать у смерти еще один день. После их кончины, я сама искала конца, но коварная женщина меня избегала. Играла со мною, мелькала, манила, но неизменно оставляла мне жизнь. Словно в насмешку, мол, ты сама не желала встречи со мной, вот теперь помучайся еще денек. И так изо дня в день.

Единственным лучом света стала для меня Жанит. Впервые я вспомнила о ней и устыдилась. Подруга называется. Как она там? Кто ей поможет? Сможет ли прожить без меня? Ведь я даже не знаю, оставят ли меня в живых после того, как закончу подготовку детей.

За воспоминаниями и мыслями я не заметила, как ноги привели меня к бане, построенной на берегу реки. Наверное, пора ею воспользоваться по назначению.

Зайдя в постройку, я не удивилась царившей в ней грязи: прошло много лет с тех пор, как в ней мылись. Дальше предбанника не двинулась. Это владения банника. Если уж в избу к себе Волопас заманил домового, то в баню и подавно. Я громко потопала ногами, привлекая к себе внимания. Мне долго никто не отвечал. Когда уже собралась сдаться, дверь в парилку отворилась, и из-за нее медленно выглянуло страшное, грязное и нечесаное существо. Оно неторопливо осмотрело просторный коридорчик с лавками, расположившимися по периметру комнаты. Сонный взгляд банника задержался на мне, застывшей каменным изваянием.

— Чего приперлась? — проскрипел он.

— Баньку истопишь? — весело спросила я.

– А чего топочешь? — недовольно пробурчал дух.

— Так баню затопишь? — не унималась я.

— Дровишек наколешь? — в его голосе прорезался интерес.

— Затопишь баню? — в третий раз вопросила я, и тут банник улыбнулся.

— Готовь дрова, — кивнул он мне, на глазах преображаясь. Исчезла грязь и паутина с его головы, выпрямилась спина. — Через два часа приходи, — и скрылся за дверью в парилку.

Я победно улыбнулась: выдержала проверку, устроенную банным духом. Открыв свою вещь-сумку, принялась быстро доставать дрова, складывая их у входа. Покончив с заготовкой, вышла наружу и направилась к общежитию. Детей перед походом в баню нужно накормить, иначе они не смогут насладиться процессом.

Отпустив недоумевающих ребят на ужин, я осмотрела общежитие. Скоро начнутся сильные холода — лужи уже стали по ночам замерзать, нужно подготовиться к приходу зимы. Да и в целом детей нужно учить обращаться с силой. Я взъерошила волосы, потому что не знала, как лучше сделать, как лучше дать им те знания, которые помогут им выжить на войне.

Дети не понимали даже тогда, когда я повела их к бане. И только оказавшись в предбаннике, они осознали, куда пришли. И, разумеется, сначала высказали свое «фи».

— Что на этот раз? — первой заговорила Эрбель. — Мы здесь должны показывать свои знания? Для этих целей лучше использовать лечебницу.

— Мы пришли сюда, чтобы отдохнуть телом и душой, — прервала я ее словесную тираду. — Итак, раздеваемся и оборачиваемся в простынь, — дала им новое указание, доставая из вещь-сумки нужное количество тряпок. И снова я помянула добрым словом Жанит. Это ее забота позволяла мне сейчас не задумываться о таких вещах, как простыни, нижнее белье и рубашки.

— Нам раздеваться вместе с мальчиками? — вкрадчиво поинтересовалась Бель.

— Да, и мыться вы тоже будете все вместе, — отрезала я, предугадывая и ее следующий вопрос. — Повернулись лицом к стене и разделись. На войне у вас не будет времени на стеснение. Пока затишье, нужно пользоваться его преимуществами. Не успели, всю следующую неделю, в лучшем случае, а чаще месяц будете вонять немытым телом. Вопросы есть? — я приподняла левую бровь и сняла куртку.

С вызовом посмотрев на детей, принялась расстегивать рубашку. Мальчишки сразу же отвернулись к стеночке и принялись стаскивать одежду. Наткнувшись на мой жесткий взгляд, с недовольным сопением Эрбель повернулась ко мне спиной, расшнуровывая платье. Маирита, наоборот, раздевалась робко, постоянно вздрагивая от малейшего шороха. Сама же я следила, чтобы никто из них не обернулся. Удивительно, но ребята не нарушили моих указаний.

— Сперва в бане моются, чтобы уже парить чистое тело, — начала я объяснять элементарные вещи.

С лица рыжеволосой бестии не сходило скептическое выражение. Вот попарится разочек в баньке и поменяет свое мнение о ней.

У банника нашлось нужное количество тазов и ковшиков. Я каждому выдала по мочалке и кусочку мыла.

— Сначала девочки, потом мальчики, — сжалилась я над детьми, понимая, что совместное мытье будет лишним в этот раз. Но только в этот раз. Когда придем сюда через неделю, они будут уже купаться вместе, а после и вовсе без простыней.

Это не развращение. Наоборот, когда они будут видеть тела своих товарищей, то будут лучше осознавать их физические возможности. Кроме того, члены команды могут обнаружить любые изменения на теле своего соратника, которым тот не придал значения или не заметил. Здоровье каждого члена кварты влияет на ее эффективность и повышает шансы на выживание.

Помывка прошла без инцидентов. Вероятно, потому что объяснила им эту необходимость. По лицам детей я поняла, что не все согласны, но выбора у них не было. Они безропотно заходили в парилку, натирались солью и медом, припасенным мной. Зато мы все повеселились, когда наступил черед битья вениками.

По такому случаю я достала свежие дубовые венички. Всех ребят я выгнала в предбанник, где те могли отдохнуть и набраться сил. Первой жертвой стал Иргид, не на правах старшего — по возрасту старшей была Эрбель, а в качества лидера их кварты. Долго паренек не продержался. Когда на полок лег Олан, и я поддала пару, тот уже хотел вылететь из парилки. Однако путь к выходу я загородила с собой. Мальчишке ничего не оставалось, кроме как смириться. Выползал он почти на карачках. Да, побила я этого длинноного от души.

Тихан заходил в парилку как на казнь. Но толи он был выносливее своих товарищей, толи успел подмерзнуть в коридоре, процесс битья вениками ему понравился. Выходил младшенький с блаженной улыбкой на лице.

Когда мимо меня проходила Эрбель, я ухмыльнулась про себя. Ничего! Я быстро выбью из тебя эту заносчивость дубовыми вениками. И, правда, я прошлась по ней сильнее, чем по предыдущим ребятам. Однако ни слова возмущения не последовало. Я заметила, что еще, когда мы натирались медом и смыли его, то она не скрывала удивления, проводя руками по ставшей нежной коже.

Последней была Маирита. Она боялась, но старалась не подавать виду. Я ободряюще ей улыбнулась. На мою улыбку Рита ответила тем же, а ведь раньше опустила бы глаза и спряталась бы. Ее я не била так, как Бель.

Меня же попарил сам банник. Ох, и хороша же банька! Выходила из парилки я вся красная, едва придерживая простыню, чтобы не смущать своих детей. Плюхнулась на широкую лавку и облокотилась о стену. Все тело переполняла легкость и расслабленность. Я просто не ждала подобного вопроса в этой ситуации.

— Скажите, а убивать легко? — тихо спросил Иргид.

Несмотря на то, что я только что вышла из жаркой парилки, меня сковал лютый холод внутри. Что ответить на этот вопрос, я не знала. Отвечу честно.

— Легко, — также тихо произнесла я. — Убивать легко. Только вот жить с этим грузом тяжело. Первый раз я убила, защищая свою честь. Я не знала, что была умышленником. В тот день прорезалась моя странная сила. За убийство аристократа мне вынесли смертный приговор. Перед казнью предложили стать смертником, и я согласилась.

Дети с замиранием слушали мой рассказ. Когда я закончила, никто не нарушил воцарившуюся тишину. Они обдумывали услышанное.

— А с каких это пор самозащита стала караться смертью? — решила выяснить этот вопрос Эрбель.

— Когда я совершила убийство, я училась в благородном пансионе, — на лицах ребят появилось искреннее изумление. — Да-да, этикету и прочим аристократическим штучкам я обучена, — с грустью в голосе я усмехнулась на их реакцию. — Я долго над этим размышляла. Мы все в той группе были неблагородного происхождения. Нашим родителям удалось оплатить дорогое обучение, а нам самим выдержать сложные экзамены, чтобы поступить в благородный пансион. Я думаю, что хозяйка хотела продать нас аристократам, чтобы те с нами повеселились. Она готовила нас не для выхода в высший свет, а в любовницы богатым лордам, — я не сдержала тяжкого вздоха. Какой же наивной я была в те года! — А сурово меня так наказали, потому что никто не подтвердил моих слов о нападении лордов на беззащитных девушек. Даже сами пострадавшие девочки не заикнулись об изнасиловании.

Я замолчала. А что еще нужно говорить? Молчали и дети. И я этому была рада. Слов о сочувствии мне не требовалось. Я давно пережила это событие и более не питала иллюзий на счет людей. Возможно, тех девушек запугали или подкупили. Правды я не знала, а потому не мучила себя домыслами, предпочитая жить. Ведь жизнь досталась мне дорогой ценой.

В молчании мы собрались и покинули баню. Никто не нарушил его и по дороге в общежитии. Дети задумчиво плелись следом. Лишь у самого здания Иргид задал вопрос, которого я ждала весь вечер. Ради этого и устраивалась совместная помывка.

— Выучить учебник за неделю невозможно, — высказал он свой неправильный вывод.

— Почему же невозможно? — я приподняла левую бровь.

— Да там же шестьсот страниц! — присоединился к разговору Олан.

— А вас сколько? — не уступала я.

— Пятеро, — настороженно пробормотал Иргид.

— Это настоящее издевательство. Каждый из нас не может столько выучить. Я уже не говорю о том, что из-за особенностей нашей силы не все заклинания мы можем создать, — и в этот раз Эрбель решила выступить в оппозиции.

Эх, ничему ее не учили предыдущие проигрыши. Хотя в ее поведении тоже есть плюс. В команде должны быть самые разнообразные мнения, чтобы избрать лучшее. Время покажет.

— А разве я что-то говорила, что каждый из вас должен выучить эту книгу? — с наигранным изумлением вопросила я.

Иргид изменился в лице. В его глазах зажглась искра понимания. Все верно. Можно ведь разделить материал на части, тогда и учить придется меньше. Кроме того, заклинания можно разделить по уровням, таким образом решится и проблема, озвученная Бель. Моя работа на сегодня закончилась. День выдался тяжелым, я устала.

— Доброй ночи! — пожелала я детям и скрылась в своей каморке на первом этаже.

Вот так и протекли следующие недели. Каждую новую неделю я приносила им новый учебник, который они должны были выучить и в конце сдать своеобразный зачет. Это означало, что и я вместе с ними учила эти заклинания, чтобы ученики не обманули меня, показывая одно и тоже заклинание в качестве разных. Я могла надеяться только на внешнее описание схем заклятий, которые отыскивала в библиотеке. К чести детей, они не пытались надуть меня.

В конце первой недели комплектующаяся кварта плюс один сдала зачет по исцеляющим заклятьям. Затем я задала им учить бытовые заклинания. И вовремя. Резко похолодало, выпал первый снег. В задании старого общежития, которое никто не ремонтировал, заледенели окна и стены. Когда дети привели место своего жительства в порядок, отладили отопление, пустили горячую воду, даже кухню себе сделали, я обрадовала детей тем, что им не надо сдавать зачет.

Следующим стал учебник по защите. Когда я им вручила его, ребята не сдержали разочарования. Они надеялись приступить к занятиям по боевым заклинаниям.

— Вы издеваетесь? — возмущалась Эрбель.

— Почему ты так считаешь? — с усмешкой поинтересовалась я.

— Разве они нам помогут? — не унималась девушка. — Атакующие заклинания намного эффективнее на поле боя.

— Без защиты на поле боя ты не протянешь и пяти минут, — возразила я со знанием дела. — В конце этой недели зачета не будет, — но, чтобы дети не радовались раньше времени, добавила: — Все боевые заклинания вы будете отрабатывать друг на друге. Поэтому знания защитных заклятий не лишние, это жизненная необходимость, если хотите выжить в течение следующей недели, — и вышла, чтобы не слышать глупых вопросов, которые непременно посыпались бы.

У меня оставалось полмесяца до того, как дети выучат обязательный минимум по заклинаниям. Но в стенах академии они не получат практики. Да и не только физическая подготовка и знания заклятий требуются на поле боя. Тем более, что кварты — это диверсионные группы. В таких делах важны другие качества, и самое главное из них — не попасться врагу. Для этого порой совсем не нужны заклинания, важна смекалка. И крепкие нервы.

Тяжело вздохнув, я отправилась в город, чтобы наведаться к Смеяне. С ней я договорилась о том, чтобы ее дети помогли моим. Кто как не сироты смогут научить моих ребят шарить по карманам, ориентироваться в городе и скрываться в толпе. Почему я не стану их этому учить? Они дети. Мои методы их выдадут. Кроме того, так или иначе мои ребята переймут мой стиль. А я сильно досадила аландарским войскам. За мою голову они назначили даже награду. Не хотелось мне, чтобы по их следу пустили опытных ищеек. Они в два счета поймают моих детей.

Затем я заглянула к Антимону. Лекарь удивился моему приходу, но выслушал под влиянием чувства вины.

— Научи моих детей разбираться в травах, и ты вернешь мне долг, — сказала я ему.

Старику оставалось только согласиться.

После я пообщалась с торговцем оружием, которому продала несколько кинжалов. С ним беседовала уже осторожнее и без наглости. Я знала, что рисковала, идя с ним на такой разговор, но выбора у меня не было. Мне нужно было прощупать почву и выйти на нелегалов, воров и убийц Ринвера, чтобы найти тех, кто раздает заказы. Взять у них парочку заказов, чтобы ограбить каких-нибудь состоятельных жителей города. Грабить будут детишки, но после того, как пройдут подготовку. Вот и полевая тренировка, приближенная к боевым условиям.

Разговор с оружейником ничего мне не дал, но я заметила легкий прищур глаз мужчины, когда покидала его мастерскую. Ага, значит, не прогадала, заявившись к нему, да еще с такими вопросами. Что ж, буду ждать весточки от него. А до тех пор надо подготовить детей.

Этим и занималась всю зиму. Едва ребята закончили учить заклинания и почти успешно сдали зачет по боевым и защитным заклятьям, как я их отправила в сиротский дом. Сколько мне пришлось выслушать, когда я привела их в детский приют, и детишки Смеяны обчистили моих! Мы с начальницей приюта столько не хохотали за всю свою жизнь, как в тот день, настолько забавно выглядели мои ученики, когда поняли, что их обокрали без применения магии.

Кстати, домовой прижился в доме Смеяны, и теперь приют стал более уютным. Благодаря силе хранителя домашнего очага исчезли обшарпанные стены, потеки и плесень на стенах, двери больше не скрипели.

Когда я со своими ребятами вернулась в академию, то они первым делом бросились в библиотеку. Дети просидели там достаточно долго, наверное, изучая необходимые заклинания. Я не стала их трогать, только тихонько посмеялась, зная, что завтра утром уже на уроке объявлю им, что запрещаю пользоваться магией, пока сиротки их будут учить шарить по чужим карманам. Если бы взгляды могли убивать, я бы уже была мертва раз пять точно.

Ни одного дня не проходило без скандалов и драк между приютскими и моими ребятами. Кстати, мы со Смеяной не бросались их тут же разнимать. Мы решили, что пусть так они спускают пар и напряжение. Ученики давно бы уже применили магию, если бы не мой запрет. Странно, но в этот раз они не задавали мне вопросов, для чего им это нужно. Видимо, взыграла гордость после того, как немаги уделали магов. Что ж, и этот мотив пока не плох для обучения.

Через месяц наши ребята подружились, и мои дети спешили в приют сразу после завтрака, прихватив из столовой вкусностей, чтобы угостить новых товарищей. Теперь под крышей приюта раздавались смех и шутки, а не звуки тумаков и ругани.

Я молча наблюдала за детьми, не мешая им. Столько в них было непосредственности! Но скоро это закончится, и им снова придется окунуться в грязь взрослого мира.

Начались и занятия у Антимона. На них с радостью бегала Маирита, а остальные тащились как на каторгу. Эрбель и Олан пару раз чуть не взорвали лекарскую, потому что невнимательно слушали Антимона и переборщили с дозировкой травок и настоек. Хорошо, что Иргид в совершенстве овладел защитным куполом, который накрыл место взрыва, тем самым локализовав его.

Спустя еще один месяц у моих ребят получилось обчистить сиротских. С недавних пор у них появился негласный уговор: они соревновались, кто кого обчистить, при этом сохранив свои вещи. Как же мои верещали, когда выиграли! Один раз за долгое время, но ведь выиграли.

Через пару дней я решила вознаградить ребят за старания и вместо ужина в столовой академии отвела их в таверну, где заказала праздничный стол. Для этого мне пришлось расстаться с несколькими копьями и мечами, но оно того стоило. Это был первый день нового года, первый день весны после холодной зимы.

Дети уплетали вкусности, смеялись и шутили. Даже меня вовлекали в свои веселые перебранки. Когда настало время десерта, посетители в таверне притихли. В углу, специально для этого отведенном, на возвышении вынесли стул, который занял мужчина внушительной комплекции. Он достал гусли и заиграл, очаровывая всех лившейся со струн мелодией и завораживающим баритоном.

Мела метель, в рассветных сумерках

Двух дщерей белокурых родила

Одна царица-мать в тяжелых муках.

Судьбу ужасную она им предрекла:

«— Меня не будет рядом с вами,

И некому сберечь детей от бед!»

Неслышно омылася слезами

И заснула вечным сном она в обед.

Как капли схожи две воды,

Росли принцессы под опекою родных,

Но не смогли отвесть от них беды.

Пришло время событий роковых.

Колоколов тревожный перезвон

Раздался из огромного дворца.

Народу протрубили глашатаи, выйдя вон:

«— Исчезла старшая наследница!

Нашедшего ее король

Одарит милостью и пэрством!»

Толпа героев примеряла роль,

Прельстившись славою и графством.

Пока другие строили догадки,

Младая сЕстра с тайным даром

Раскрыла сыщика задатки,

Не потратив время даром.

Ее душа, покинув тело бренное,

Отчаянно блуждала все по кругу,

Во тьме ходов запутанных — места знакомые,

Нашла она свою подругу.

Во мраке спутанных тоннелей орден

Жестоких магов скрыл свой приют.

На жертвенник кровавый дар возложен –

Заклятый камень и металл скоро силы изопьют.

Свершиться действу боле страшному младА сестра

Своим приходом подсобила –

Сильнее лишь раздулось пламя ненавистного костра,

До смерти жадность в колдунах заговорила:

«— Лиши ты жизни сотню малышей –

Сестру убережешь от смерти.

Вкуси ты кровь зародышей –

Воздашь ты клятву Смерти!»

Моргнув один лишь раз, свой дух перенесла

Она в чужое тело, похоже на ее…

«— Убейте же меня скорей!» — она произнесла,

Оковы прОклятые выбора переложила на нее.

Глаза сапфировые изменили цвет,

Смарагда яркого они теперь.

Навеки в них погас отныне свет –

Злодейству душегубством распахнула дверь…

Невинная душа вернуться в тело не смогла:

Пристанищем для младшей стал чужой сосуд.

Содеяв клятву смерти, старшая заверила

Зловещий кровью адовый обет.

Зеленоглазой венценосная сестра была.

Вторая синеглазою сестрой была.

Вернуться им в свои не суждено тела –

Их судьбы жизнь коварно заплела.

Одна сестра другою стала…

(Стихи О.Баянъ)

Сила его голоса нарастала, по мере приближения к кульминации. Последний куплет сказитель пропел тихо, но в установившемся молчании его слышали даже в самых дальних уголках таверны. Как только гусляр закончил, я подозвала подавальщицу и попросила ее угостить мужчину ужином за мой счет.

— Почему вы это сделали? — спросил Олан, однако и остальные ребята смотрели на меня с не меньшим интересом.

— Таков обычай, — ответила я. — Всех странствующих сказителей принято кормить за их труд.

— Но ведь он рассказал нелепицу, — высказалась Эрбель в своем репертуаре.

— Это не бред, а скорее один из возможных вариантов событий прошлого, — пояснила я им. — Это песня называется «Сказание о двух сестрах», в нем ведется речь об аракшинских близнецах.

— Все знают, что Иллирион, младшая принцесса, была злобной ведьмой, которую потом казнили, а старшая, Алларион, сейчас правит в Скаршии, — блеснул знаниями Иргид.

— Да-да, даже наши, Дальние миры, потрясла их история, — согласилась я. — Легшая в основу сказания. Все считают, что Иллирион родилась ведьмой, — тут я кивнула в сторону Иргида, от части соглашаясь с его словами. — Но ведь до того случая, как исчезла ее старшая сестра, у нее не было никаких способностей. И просто так силы не могут появиться. Что-то предшествовало их появлению.

— Да все это выдумки, — недоверчиво проговорила Эрбель. — Где это видано, чтобы душа человека покидала его тело. Такое возможно только в случае его смерти, — остальные закивали, подтверждая сказанное.

— Мне рассказывали, что до объединения миров существовали люди с особой силой, — я вспоминала легенды и предания, поведанные бабушкой. — Их называли каликами перехожими, потому что они сначала могли вселяться в тела животных, а потом научились меняться душами с другими людьми. Говорят, их истребили в нашем мире, а выжившие погибли на руинах мертвых миров.

— Все равно не верится, что люди не смогли распознать подмену принцесс, — настаивала Бель. — Ведь характеры у них должны были быть разными.

— Чего не знаю, того не знаю, — сдалась я в первый раз.

Глаза рыжеволосой Эрбель расширились от удивления, потому что сейчас я уступила ей, а не щелкнула по носу, как делала это прежде.

Вдруг мурашки пробежали по телу, на затылке встали волосы дыбом в предчувствии опасности. Я доверяла своим инстинктам, а потому резко обернулась, готовясь отразить атаку.

— Благодарю вас за ужин, — за моей спиной стоял гусляр, поклонившись мне. — Нынче редко можно встретить тех, кто чтит древние традиции.

Я не поверила ушам своим, когда услышала фразу, заученную с детства. Так во времена гонений потомки магур находили своих, не выдавая своего происхождения.

— Крылатый народ уже давно вымер, — произнесла я ответ, не веря своим глазам.

Кроме своей семьи я никого не знала, кто принадлежал к крови крылатых людей, а потому неприлично уставилась на потомка магур. Не скрывая ответного любопытства, гусляр рассматривал меня.

— Много крови на тебе, девочка, — тихо выдал он. — Страдает твое сердце, и мечется душа. Стала ты Кровавой не по воле своей. А вот Волчицей тебя нарекли не зря, — и мужчина с усмешкой оглядел моих ребят. — Пусть солнце осветит твой путь, а ветер будет ласков, — попрощался гусляр и ушел из таверны.

Спустя некоторое время ее покинули и мы. Возвращались мы в молчании. Дети не пытались разговорить меня и не задавали вопросов. Странная задумчивость охватила меня. Эта неожиданная встреча что-то затронула во мне. А, может, все дело в словах гусляра? То, что я девочка в сравнении с ним, не оставляло сомнений. Я стала Кровавой не по своей воле? Грустная усмешка приподняла правый уголок моих губ. Еще как по своей. Это был мой выбор, трудный выбор, о котором, признаться, я не жалела.

И что это за насмешливый взгляд в сторону моих детей? Кто давал ему право заглядывать в мою душу? Опять же бабушка рассказывала о том, что магуры видели души людей насквозь. Совсем как калики перехожие. Я видела только родственные связи и силу.

Неужели он магур? Но как? Как он выжил? Или политика Скаршии в вопросе сохранения магур дала свои плоды? Я слышала, что ее тысячу лет назад короли Аракшина, ныне вошедшего в состав Скаршии, почему-то затронули эту тему. Их поддержали скаршианские маги. Затем к ним присоединилась и Восточная Империя. Мои родители подумывали перебраться в центральные миры, но у нас не было достаточно средств на переезд. Переходы через Швы, места соединения частей миров, стоили баснословные деньги. Да и не все могли пройти через них. Часть путников погибали от лап и зубов монстров, обитавших там.

Что же стало с родителями и братом? Смогли ли они покинуть Мединор? Все ли у них хорошо?

В носу противно защипало, в глазах все расплывалось. Я могла лишь вопрошать и надеяться на лучшее для родных. Не прощаясь я закрылась в своей каморке, где пролежала всю ночь без сна.

Глава 11 Убийцы

Незнание никогда не освободит тебя от ответственности,

которую берешь на себя, становясь учителем.

Волопас Серов «Всё, что нужно знать о кварте».

На следующий день, когда мы возвращались из города, у входа в академию меня остановил мальчишка и передал записку, в которой говорилось, что знакомый оружейник нашел для меня подходящий заказ.

Утром, отведя детей в приют для последней тренировки, я направилась в его мастерскую. Он ждал меня не один. С ним был мужчина, представившийся Глазуном. Ясное дело, что это прозвище. Я же назвала имя, под которым меня знали в академии. Оружейник оставил нас вдвоем.

— Значит, хочешь подзаработать, — с полувопросительной интонацией проговорил Глазун.

— Нет, — ответила я.

— Тогда зачем тебе заказы? — сразу же напрягся он.

— Мне нужно натренировать кварту, — раскрыла я перед ним свою истинную цель. — Вы даете мне заказ, я натравливаю свою кварту на цель. Вы обеспечиваете нас всем необходимым для выполнения задания, взамен получаете всю прибыль с заказа.

На меня недоверчиво посмотрели, не обманываю ли я, предлагая такие выгодные условия для сотрудничества.

— Ты отказываешься от вознаграждения? — с сомнением в голосе уточнил Глазун.

Я кивнула. Мужчина еще раз подозрительно осмотрел меня и вышел из комнаты. Через минуту вернулся оружейник и выпроводил меня.

В принципе я не рассчитывала на быстрый ответ. Меня удовлетворил исход нашей встречи с Глазуном. Когда он передаст мои условия главным, те безусловно с опаской к ним отнесутся. Человеческая жадность сыграет свою роль. Они согласятся. Надо только подождать. И я принялась ждать.

Ждать повторного приглашения пришлось долго — две недели. Я уже подумывала самой заглянуть, когда мне снова передали записку с назначенным временем и местом встречи. Детей я отпустила в академию, а сама направилась в таверну, которую распознала по указанному адресу.

В таверне было тихо. Малочисленные посетители сидели далеко от входа. Я подошла к стойке и показала записку. Через несколько минут меня проводили в закрытый кабинет, где за овальным столом расположились люди, негласно правящие подпольем в городе.

— Странные условия, не находишь? — спросил один из них.

К делу так к делу. Обойдемся без формальностей.

— Мне кварту нужно натренировать, — просто ответила я. — И с чего вы взяли, что условия странные? Моя кварта — не профессионалы. За что требовать оплату? Кроме того, вы обеспечиваете всем необходимым для выполнения задания. А это, согласитесь, тоже немало.

Я все сказала, потому и замолчала, ожидая их вердикта. Если откажут, буду сама находить задания для детей. Дольше, затратно, но надежно и ни от кого мы не будем зависеть.

— Хорошо, — ответил и прежде говоривший. — Вот первый заказ, — ко мне подошел слуга и передал конверт. — Связь держать будешь через Глазуна.

На этом аудиенция закончилась, и меня выпроводили. На выходе меня перехватил Глазун, вручивший тяжелую сумку и сказал, что всегда могу найти его тут. Готовые заказы приносить ему сюда.

Вернувшись в общежитие, я вскрыла конверт и прочитала задание. Суть его была самой банально — выкрасть книгу из хранилища одного городского богатея. Заглянула в сумку. Там обнаружились несколько десятков зелий, парочка эликсиров, кинжалы и парочка коротких мечей. Не густо! Но для начала и этого хватит.

Когда я рассказала детям об их задании, они посмотрели на меня как на умалишенную. Бель и вовсе покрутила пальцем у виска. Однако я осталась непреклонной. Весь день они просидели в одной комнате, видимо, разрабатывая план действий. Я хотела подслушать, но ничего не услышала. Улыбка раздвинула уголки моих губ. Молодцы! Поставили звукоизолирующее заклинание.

Вечером мои ребята отправились на разведку. За ними я наблюдала издали. Они все вместе направились в особняк богача. Вскрыли охранные заклинания, проникли внутрь. Все вместе. Я чуть в голос не застонала от их ошибки. Кто ж прется на разведку всем табором?

Через полчаса в доме забегали слуги и охрана с факелами. Послышался звон, грохот. Полетели заклинания. Минуту спустя через одно окно на первом этаже выскочили пять фигур и понеслись к кованным воротам. Иргид, а это был именно он, снес их мощным заклинанием, освобождая путь. Дети выскочили на улицу и бросились на утек. В одну сторону.

Тут я не выдержала и громко застонала. Развернувшись, поплелась в общежитие, где дожидалась возвращения ребят. Мои горе-разведчики заявились только под утро. В драной одежде, грязные, вонючие и все в синяках.

Иргид бросил рядом со мной книгу и сел прямо на пол. Он тяжело дышал. Впрочем, как и все остальные.

— Вы! Почему. Не. Предупредили, — с паузами во фразе возмутилась Бель.

— О чем я должна была вас предупредить? — я подняла левую бровь.

— Об охране, ловушках, сигнализации, — не унималась рыжеволосая бестия.

Опять надо все объяснять! Ладно, это недостаток опыта говорит. Хотя откуда ему у них взяться? Такими темпами он у них никогда не появится.

— Куда вы пошли? — спросила я у детей устало.

— На разведку, — ответил Иргид за всех.

— Хорошо, что хоть это запомнили, — пробормотала я. — А что делают в разведке? — еще один наводящий вопрос.

— Разведывают обстановку, — понурив голову, сказал Олан.

— А вы что сделали? — добила я их, и они стыдливо вперились взглядами в пол.

Даже Эрбель, поджав губы, призналась в ошибке.

— Задание вы провалили, — вынесла я вердикт.

— Но мы же принесли книгу! — не согласились Олан и Эрбель, а другие решили промолчать.

— Вы плохо расслышали? — тихо спросила я, но дети услышали угрозу в моем голосе, а потому громко икнули. — Вы не сдали зачет, — я подобрала книгу и засунула ее в вещь-сумку. — Идите завтракайте, а потом отдыхайте. Вечером будет разбор ошибок, — и вышла из общежития.

Мне нужно было отнести заказ Глазуну, что я и сделала. Мужчина встретил меня с презрительной усмешкой.

— Слишком громко, — насмехаясь, проговорил он и забрал из протянутой руки книгу.

— Зато результативно, — спокойно парировала я.

Тоже мне специалист! Мало у кого получатся подобное с первого раза. Да еще и юный возраст, гормоны, отсутствие опыта — все мы когда-то были такими.

Глазун передал мне другой конверт, с новым заказом. Я вернулась в общежитие. Дети еще спали, поэтому и сама решила завалиться в объятья сна.

Разбудила меня возня, доносившаяся из-за двери. Сладко потянувшись, я поднялась и вышла из комнаты, чтобы наткнуться на своих деток.

— У нас намечено собрание? — вкрадчивым голосом поинтересовалась я у них.

— Вы обещали рассказать нам наши ошибки, — выступила Эрбель.

Не будь у нее такого вспыльчивого характера, была бы она отличным командиром. Увы! Я приподняла левую бровь.

— Да неужели? — и вложила в вопрос как можно больше скепсиса.

— Да, — поддержал Олан подругу, а его — Тихан легким пожатием руки.

Единый, дай мне терпения! Сколько можно повторять одно и тоже?!

— Кто совершил ошибки? — прямо спросила у детей, прищурив глаза.

— Мы, — тут же пискнула Маирита, за что была удостоена четырьмя злобными взглядами.

— Чего взъелись на Риту? — поинтересовалась я у них. — Она права. Вы ошиблись, вам и исправляться, — и поманила их за собой в тренировочный зал.

Благодаря выученным бытовым заклинаниям, ребята смогли даже сделать перепланировку общежития, чтобы выполнять физические упражнения не на холоде, а в тепле. Иногда я, конечно, выгоняла их на улицу, но, видя их усердие, давала небольшие поблажки. Впереди их ждала трудная жизнь, где никто не проявит к ним милосердия и жалости, я уже не говорю о ласке и заботе. От меня они этого тоже не видели, хотя с какой стороны на это посмотреть.

В тренировочном зале мы расселись прямо на теплом полу.

— Какая самая первая ошибка и она же самая грубая? — задала первый вопрос.

— Маирите нужно научиться тише ходить, — фыркнула Бель.

— А кому-то меньше возмущаться, — добавил Олан, смотря прямо на рыжеволосую бестию.

— И никаких нежностей во время задания, — отметился Иргид.

Только Тихан и Маирита сидели молча. Девушка так и вовсе склонила голову, признавая неудачу.

— Это все мелочи, — отмахнулась я от этих объяснений.

И что тут началось после моих слов. Упреки посыпались один за другим. Каждый последующий был обиднее предыдущего.

Единый, еще раз прошу у тебя терпения. Много терпения! Вдох-выдох. Еще раз глубоко вдохнуть и выдохнуть.

Я не вмешивалась в их спор, пока они все не высказали друг другу. Только тогда дети замолчали, разошлись в разные стороны и насупились. Каждый остался при своем мнении. В целом, все обвинения были по делу и правдивы. Но вот форма их подачи…

— Вы куда шли? Какая у вас была цель? — негромко спросила я.

— На разведку, — буркнул Иргид.

— Во-от! — я подняла указательный палец вверх. — Вам надо было разведать обстановку, а не лезть всем табором в особняк с кучей охраны и прислуги.

Никто не стал возражать. Только слышалось недовольное сопение со всех сторон.

— Вот новое задание, — я положила конверт на пол. — Разберитесь с ним. И меньше шума в этот раз, — и вышла из комнаты.

Обжегшись один раз, дети не оплошали со следующим заданием. Они не ринулись всей толпой в дом очередного богача, чтобы выкрасть семейную реликвию. День ребята потратили на сбор и анализ информации, а вечером следующего дня выполнили задание. Передавали они мне сумку с довольным выражением на лицах, сияющих широкими улыбками.

Рано радуетесь! Впереди еще много заданий, над которыми вам придется попотеть. Это я вам обещаю.

Следующий заказ пришлось ждать не меньше недели. Я внимательно ознакомилась с деталями задания и направилась прямиком в приют. Там выловила старших ребят и предложила им возможность подзаработать. Те ухватились за легкую добычу и тут же приступили к подготовке.

Конверт с заказом своим деткам я передала после ужина. Когда они прочитали то, что им предстояло выполнить, у учеников разом скисли физиономии. Верно! Кому ж захочется лезть в дом к авторитету города! Мало того, что там охрана не чета предыдущим, так еще и красть придется днем, потому что этот самый авторитет, довольно сильный маг и при желании сам мог обезвредить нарушителей и воров, на днях покидал город.

Ученики оставшееся время собирали информацию об охране, слугах и самом хозяине. Они практически отсутствовали в общежитии в эти дни. В день выполнения заказа я с утра ушла из академии. По дороге в приют зашла в любимую кондитерскую, в которой брат покупал сладости для меня, и приобрела там вкусных пирожных. Мы со Смеяной успели их отведать. За чаем даже сделали ставки на наших ребят. Я поставила на ее подопечных.

— Не веришь в своих? — прищурившись, спросила она.

Верю, потому и ставлю на других. В этот раз моим не выиграть, я лично побеспокоилась об этом, но в следующий раз волчата окажут достойный отпор. Нам хватило времени, чтобы обсудить методы и приемов воспитания и обучения подрастающего поколения, когда шум с улицы привлек наше внимание.

Мы вышли из приюта как раз к победному возращению сироток. Они веселились и шутили над неудачливыми соперниками, которых оказалось легко обдурить. Безусловно, без моих подсказок подопечные Смеяны не справились бы со студентами академии, да и вряд ли рискнули бы залезть в хорошо охраняемый дом сильного мага. Основную работу по добыче заказа должны были выполнить мои ученики, воспитанникам приюта оставалось лишь выкрасть его у ничего не подозревающих учеников. И с этим сироты справились на отлично.

Мои дети появились из-за угла, когда приютские ребята ступили на земли, которые оберегались домовым. Молодым магам ничего не оставалось, как отступить. Они заметили меня и догадались, кто подстроил ловушку. Эрбель даже сплюнула. Прилюдных выяснений отношений устраивать ученики не стали, просто ушли. Хоть что-то радует!

На самом деле моя задумка была проста. Я верила в своих волчат, верила в их успех. И им удалось обокрасть сильного мага. Но выкрасть артефакт всего лишь полдела. После начинается самая трудная часть — доставить вещь заказчику. Вот тут-то обычно и поджидают различные ловушки и «друзья», охочие до легкой наживы. Сразу надо искоренять душевные порывы поделиться везучестью с союзниками. На войне нет друзей, кроме твоего отряда.

Прежде чем вернуться в академию, я сходила к Глазуну и доставила очередной выполненный заказ. Новый мне выдали сразу же.

И понеслось! Заказы лились, словно дождь с неба. Дети едва успевали отдохнуть, как надо было приступать к выполнению следующего. Целый месяц ребята грабили богачей, заказывавшие у этой самой гильдии выкрасть у более удачливого соседа ту или иную вещицу.

Поняла я это после того, как в нескольких заказах повторились описания предметов, которые требовалось похитить. Еще парочку недель детки поработали на грани, изматывая себя. Относя последний заказ, я предупредила Глазуна, что беру отдых на целую неделю. Теперь, когда у волчат появился опыт, они попробовали вкус опасности, ощутили, как повышается пульс в стрессовых ситуациях, выработали свои методы и приемы действий в экстренных ситуациях, научились принимать мгновенные решения в момент наивысшего напряжения, можно было побеседовать с ними, поделиться с ними своим опытом. Банька, думаю, как раз подойдет для этого.

С такими мыслями я ступила на территорию академии, как ко мне подбежала Светорада и передала, что меня срочно требует к себе ректор. Повариха выглядела взволнованной. Отбросив все догадки о причине вызова, направилась к Збышеку. Постучав, вошла в кабинет, как только из-за закрытой двери раздался голос, разрешающий мне войти.

— Как это понимать? — стоя за столом, рявкнул ректор, едва я закрыла за собой дверь.

Непонимающе уставилась на него. Збышек прищурился, внимательно меня осмотрел с ног до головы и вперился взглядом мне прямо в глаза.

— Ты решила сделать все, чтобы сместить меня с ректорского кресла? — на это раз вкрадчивым голосом поинтересовался глава академии, поставив руки на стол и опершись на них.

— Что-то случилось? — вместо ответа спросила я.

— И ты еще спрашиваешь! — взревел он, вскидывая руками. — Нет, я все понимаю, что ты ответственно подошла к выполнению порученного задания, но не так рьяно же! — воскликнул Збышек и ударил кулаками по столу.

— Я не понимаю, о чем вы говорите, — медленно произнесла я.

Мое спокойствие сделало свое дело. Ректор замолчал, продолжая взглядом сверлить меня. Он кивнул на стул перед столом, приглашая меня сесть, что я тут и выполнила. Збышек тяжело опустился в кресло.

— Я выдал тебе пропуск на свободное перемещение в городе, — ректор поставил локоть на ручку кресла и подпер голову рукой, не спуская с меня внимательного прищура глаз. — Такой же пропуск получили и твои ученики. Закрыл глаза на воровство и прикрыл перед поборниками закона. Только для чего? Чтобы еще раз с ними столкнуться, но уже по поводу убийств, — Збышек поднялся и принялся ходить. — Ладно, если бы вы грохали бродяжек, сирот и преступников, но нет! — вскричал он. — Вы замахнулись на представителей благородного сословия!

От такого заявления у меня непроизвольно рот открылся. Я выпучила глаза на ректора, наблюдавшего за моей реакцией, и, заметив его взгляд, постаралась придать себе расслабленный вид. Поздно!

— Так, значит, это не ты, — задумчиво протянул Збышек.

Он отвернулся к окну и всмотрелся куда-то в даль. Я молчала и пыталась понять, кто и где воспользовался моими детьми и подставил их.

— Свободна, — вмешался голос ректора в мои размышления. — Только теперь я буду следить за тобой. И не только я, — тихо предупредил Збышек и взмахом руки отпустил меня.

Тихо притворив дверь в кабинет, я направилась к лестнице по тихому коридору — шли занятия в академии. Когда проходила мимо аудитории, услышала громкий разговор из-за приоткрытой створки двери, и остановилась. Больно содержание беседы было интересным.

— Молодец, эта смертница! Обошла нас, — сказал один голос, принадлежавший мужчине.

— Да, недооценили мы ее, — согласился другой мужчина. — Слышал, даже из разведки вызвали специалистов, чтобы отыскали виновных.

— Какие ж они виновные! — воскликнул первый собеседник. — Скорее всего сама грохнула аристократишек, чтобы ее детей забрали в лучшее подразделение. Тогда глядишь, и ей что-нибудь перепадет.

— Да там и детки сами могли прихлопнуть этих толстосумов, — возразил третий голос, смутно знакомый.

— В смысле? — недоуменно переспросил начавший разговор.

— Что неясного? — принялся разъяснять третий. — Чего только стоят эти «зайчики»! Знали бы вы, что эти двое натворили, когда пришли за ним, после того, как их родителей клеймили. Молчун такие иллюзии и галлюцинации вызвал для отряда, что те сошли с ума.

— Так ведь кто-то из них выжил, — протянул второй.

— Милосерднее было бы убить его, — высказался третий. — Тихан позвал на помощь двоюродного брата — Олана, который и прикончил почти вес отряд, пока этих двоих не задержали.

Я отшатнулась от двери и бесшумно побежала к лестнице. Выбежав на улицу, отдышалась. Идти в общежитие не хотелось. Услышанная информация отнюдь не радовала и требовала переосмысления.

Завалившись в таверну, где мы с детьми отмечали начало нового года, заняла неприметный столик в углу. Заказала себе стакан вина. Пойло противное, но давало возможность беспрепятственно посидеть некоторое время в тихом месте и поразмышлять.

Для начала стоило бы разобраться, кто подставил моих волчат. Более чем вероятно, тут не обошлось без главарей, возглавлявших преступный мир города. Не без их ведома творится этот беспредел. Да еще и так «вовремя» убрали богачей, ограбленных моими детьми. Ох, и не спроста же главари так быстро согласились. Обвели они меня вокруг пальца. Развели как девочку.

Больше я ни на кого даже и не подозревала. А кому еще выгодно? Кто мог знать о всех незаконных передвижениях волчат? Кроме бандитов никто.

В то, что могли убить дети, я не верила. Не похожи они на хладнокровных убийц. И не стали бы волчата этого делать. В заказах всегда все четко прописано. Я им доверяла. Я была абсолютно уверена, что они не были убийцами. Вне всякого сомнения, кто-то убивает этих людей. Но задачу, которую я ставила перед детьми, заключалась лишь в одном — украсть, при этом не обнаружив себя. И кто-то воспользовался этой ситуацией. И этот кто-то совсем рядом.

Посидев еще немного в этой таверне, я перешла другую. Теперь моей целью стали слухи о совершенных в Ринвере убийствах. Чего только не наслушалась за то время, пока ходила по злачным местам. То это были чудовища, то профессиональные убийцы, подосланные из Аландара, с которым долго воевал Мединор, или даже из Восточной Империи. Последнее было настоящим бредом. Зачем стране из Центральных миров какое-то захудалое королевство на окраине Единого мира?

Возвращалась я в смятении. Хотелось устроить детям заслуженный отдых, но тогда упущу тех, кто подстроил эти убийства. Ребята устали. Им необходима передышка. Однако оставлять все как есть не желала. Найдем виновных, а потом можно и в баньке попариться.

Не дожидаясь утра, заглянула к Глазуну и стребовала заказ. Он выглядел недовольным, что его разбудили, но задание выдал. Выйдя на улицу, затаилась в темном месте. Через минуту после моего ухода выскочил посыльный и куда-то побежал. Стало ясно, откуда утечка. За курьером я не пошла. Светиться не хотела, а загадочных убийц лучше ловить на живца.

Пара дней ушла на подготовку, за которой я пристально следила. Дети заметили мое повышенное внимание к новому заданию, но промолчали. Хорошо, потому что я не знала, что им сказать. Внешне была спокойна, но внутри разгорался огонь, знакомый по моим «прогулкам» через Разлом. Я сдерживалась, чтобы не влезать в приготовления волчат, но мне было трудно.

В этот раз я последовала за детьми, чего не делала с самого их первого заказа. Пронаблюдала за волчатами до дома и просчитала пути их отступления. Еще раньше заметила, что они спустились в канализацию. Значит, в указанный дом те попадут через канализационный люк, расположенный на хозяйственном дворе, который находится рядом с кухней. Оттуда дети проберутся через помещения и коридоры для слуг в хранилище. Вскроют его, возьмут необходимый фолиант и покинут дом. Но уже другим путем, а именно через чердак здания. Ведь здания в этом районе располагались достаточно близко, чтобы можно было спокойно перепрыгнуть с крыши одного дома на другой.

Через полчаса ожидания появились три тени, которые разошлись в разные стороны. По силуэтам я узнала, что это были Иргид, Эрбель и Маирита. Значит, в четвертую сторону, которая была мне не видна, направились Олан и Тихан. Выждав, пока дети скроются из виду, я проникла в дом, тем же путем, что и они. Но мой путь лежал не в хранилище, а в опочивальню хозяина.

Стараясь двигаться бесшумно, я постоянно останавливалась, чтобы прислушаться к звукам спящего дома. Но ничего подозрительного не слышала. Воспользовавшись проходами для слуг, я остановилась у двери в спальню. Тихо. Открыв дверь, я вошла и тут же быстро прикрыла дверь.

В комнате было темно. Когда я продвигалась внутрь комнаты, у меня под ногами хлюпало. Постаралась заглушить шаги, но чавкающий звук не прекращался. Присев на корточки, я прикоснулась ладонью к полу и поднесла ее к носу.

Этот запах я никогда не смогу перепутать. Это была кровь. Я полезла в вещь-сумку, чтобы достать тряпку и вытереть руку.

— Шевельнёшься и умрёшь, — раздался мужской голос за моей спиной, а моего горла коснулось лезвие.

Я выругалась про себя: расслабилась, вот и проворонила чужака. Но подчиняться незнакомцу я не собиралась. Лезвие надавило снизу на подбородок, вынуждая подняться, и я поднялась. При этом, особо не заботясь о сохранности своего кожного покрова, я посильнее надавила на клинок, чтобы узнать его ширину.

Ширина лезвия может многое рассказать о владельце оружия. Узкими, типа шпаги, предпочитали пользоваться аристократы любой страны. Считается, что так они показывают свое благородство, что не могут таким клинком нанести смертельную рану. И любую рану от такого оружия можно вылечить при должном лечении. Однако, на мой взгляд, все это россказни. Оружие создано для убийств.

Широким двуручным мечом предпочитали пользоваться длаки. В основном только им было под силу совладать с таким длинным и тяжелым оружием. Кроме того, несмотря на его кажущуюся неповоротливость, в руках длаков он оживал и двигался молниеносно, сражая на своем пути всех врагов. Правда, существовали разные виды мечей, различавшиеся по длине и весу.

Но еще существовали сабли, более маневренные, легче и уже мечей. Правда, клинок у них изогнут. Порой его кривизна доходила до девяти сантиметров. Именно это оружие пользовалось большей популярностью.

А вот этот клинок не был очень изогнут. Однако был чуть шире, чем у сабли, как у таша…

Равест! Эта мысль мгновенно промелькнула в моем сознании, поэтому-то я и не услышала его шагов. Равесты по бесшумности, скорости реакции и движения находятся наравне с длаками. Собранные в хост волосы зашевелились на затылке. Мне с равестами не тягаться!

Но равесты не особо любят покидать пределы своего государства, Восточную Империю. Зато их наемники, из закрытой школы убийц, очень даже часто уходили далеко. Ведь им платят немалые деньги за убийства. Они были элитой. И в эту школу мечтали попасть многие, но принимали туда только чистокровных равестов.

Правда была одна лазейка: можно стать их последователем. Необходимо было принести клятву, согласно которой последователь никогда не обратит свои знания и свой меч против Восточной Империи, второе название Второго Ближнего мира Середины и Верха. Кроме того, передать свой опыт он также никому не может. Нарушивших клятву ждет мучительная смерть в подземельях школы, как и тех, кто получил знания, не принеся должной клятвы. Но что они делают здесь?

— И что здесь, во Втором Дальнем мире Середины, забыл элитный убийца? — негромко пропела я ехидным голоском. — Неужели не того убил? — не удержалась от язвительного замечания, что было глупо с моей стороны, потому что вслед за моим замечанием последовал сильный удар в сгиб правого колена, за ним и толчок в спину такой силы, что меня просто отшвырнуло к стене. От удара весь воздух вылетел из легких.

Я с трудом поднялась — отлетая к стене, я сшибла что-то из мебели. Да и под коленом неприятно саднило — равест знал куда бить, теперь я не смогу быстро бежать.

— Зачем ты его убила? — спросила меня вместо ответа.

— Этот же самый вопрос я хотела бы задать вам, — медленно с расстановкой произнесла я, увиливая от ответа.

Легкое хмыканье послужило мне знаком того, что меня услышали.

— Кроме того, я безоружна, — снова подала я голос.

В темноте равесты также хорошо видят, как и длаки, к коим я не отношусь. Значит, мне нужно слышать голос своего противника, чтобы определить его местонахождение.

— А ты умна, девчонка, — раздался слева от меня насмешливый голос равеста.

Меня похвалили, ведь своим ответом я показала причину того, что не я убийца — у меня нет оружия, да и вряд ли бы убийца задержался на месте преступления. Но в то же время меня и оскорбили — мне больше сотни лет, поэтому я никак не могу быть «девчонкой». Но таковы все равесты.

— Раз все недоразумения разрешены, я, пожалуй, откланяюсь, — тихо произнесла я, намереваясь уйти, но тут же была сбита с ног.

Я предчувствовала, что мне не дадут уйти без боя. Велимудр рассказывал, что эти убийцы не оставляют свидетелей, даже просто мельком видевших их. Поэтому превозмогая боль, перекатилась на другой бок и быстро поднялась, бросившись к двери.

Со мной играли, потому что я сумела выскочить в дверь и взбежать по лестнице слуг на крышу, сбив одного из прислуги. Послышался противный звук скользящего лезвия по человеческой плоти. Равест убил слугу.

Следующий удар убийцы настиг меня в момент попытки разбежаться и перепрыгнуть на соседскую крышу, от чего я перевернулась в воздухе и врезалась в каменное ограждение. Потемнело в глазах — неслабо приложилась головой. Но нельзя разлеживаться, черные точки все еще плясали перед моим взором, но я сделала непредсказуемый шаг для равеста — перевалилась через ограждение, перекинув своё тело вертикально и заскользив по стене.

Падение лишь еще больше причинило мне боли — я упала со второго этажа (спасибо длакам, которые научили падать с подобной высоты, не расшибившись), но безопасный спуск замедлит равеста, а я в это время смогу уйти.

Мой взгляд еще не прояснился, но я уже бежала из всех своих сил, крепко сжав зубы, чтобы не кричать от боли — ушибы долго будут напоминать мне об этой ночи. Если, конечно, выживу.

Едва черные точки исчезли, как я заметила, что по параллельным улицам бегут по двое равестов. Я подняла глаза на крыши домов — там следовала еще пара. Оборачиваться назад я не решилась — зачем расстраиваться? И так понятно, что меня не отпустят. Поэтому бежать к Академии не имело смысла — подставлю своих детей, а они не справятся с равестами. Пока не справятся. Опыта у детишек маловато.

Я пробежала пересечение Первой и Широкой, и тут мне в голову пришла отличная идея. Откуда-то у меня возникло чувство, что равесты не знают город так, как знаю его я. Мне удастся их обмануть.

По идеи, их построение идеально: попытайся я нырнуть в любую из улочек, группа, бегущая параллельно мне, тут же перекроет мне выход. Тогда равесты сзади преградят отступление. Наемники с крыш и с другой параллельной улицы придут на подмогу первым. Хотя тем она не пригодится — они с легкостью устранят меня.

Но я знаю город. Как раз здесь после пересечения Первой и Широкой, находится небольшой проулок влево. Однако его не видно со Второй, шедшей параллельно Первой улице. Этот самый проулок выходит на Широкую, однако выход замаскирован. Заметить его невозможно даже с крыши, потому что сверху он накрыт, и, кажется, словно крыша здания еще продолжается. Кроме того, он очень узкий и низкий. Я протиснусь, а вот равесты — нет. Для этого им придется нагнуться, но проход-то узкий.

Я быстро юркнула в этот самый проулок. Через мгновение послышались проклятия. Один застрял. Но я не сбавляла темпа. Не стоит недооценивать равестов. Чем больше времени у них, тем больше вероятность обнаружения выхода из проулка. Втянув живот и повернув голову влево, я продолжила быстро продвигаться по проходу — бежать здесь было довольно затруднительно даже мне. Когда показался выход из прохода, я ускорилась и буквально вылетела из него, как пробка из бутылки с шампанским… И столкнулась с равестом.

— Чтоб тебя агры задрали! — вырвалось у меня. Иногда оказывается, что и спешка делу вредит.

Тут же стали подтягиваться и остальные. Я оказалась в окружении. Вспомнив длаков, я улыбнулась — они всегда спокойно шли на врага. Может, именно сегодня я наконец-то увижусь с ними? Жаль, что с волчатами не попрощалась.

Все равесты вооружились ташами в обе руки. Незадолго до своей смерти Велимудр научил меня немного обращаться с такими клинками. И первое правило, которое он заставил меня выучить, было то, что против таша может выступить только таш. Второе гласило: повторяй за равестом. Спасти жизнь — это, конечно, не спасет, но можно выиграть время. А когда появится время, можно обдумать пути отхода или же, как снова оттянуть время. И отсюда вытекало третье правило: тяни время. Но главное, чтобы ты сам не выдохся раньше равестов, которые были очень выносливыми.

Успокоив дыхание, я достала таши из вещь-сумки. Их мне подарил Велимудр. Таши были длинными, больше метра в длину, но узкими, не шире двух пальцев. Поставив левую ногу вперед, а вторую — назад, я левой рукой перехватила клинок так, чтобы его лезвие плашмя касалось тыльной стороны моей руки. Это своеобразный щит, как объяснил мне Велимудр. Второй таш я прокрутила в руке, разогревая свое запястье перед боем.

— Значит, ты та, кто нам нужен, — раздался тот же голос, что и в доме барона.

И начался бой.

Я едва успевала за движениями равестов. Их было восемь или девять, я всё никак не могла их посчитать, так быстро они двигались. Убийцы не давали мне времени на передышку. Их таши были заговоренными, поэтому форму, которую мне подарила Жанит, клинки разрезали без каких-либо проблем, нанося мне царапины. Царапины, не оттого, что я хорошо управлялась с мечами, а потому что так хотели равесты. Они проверяли меня. Им нужно было узнать, что я умею.

Можно, конечно, сдаться, но они сразу же убьют меня, даже не вникая в суть дела. Это их закон. Никто кроме них не может знать, как владеть ташем. Но свою жизнь я постараюсь продать подороже.

Бой затягивался. Но его исход известен всем — меня убьют. За все это время мне так и не удалось ранить никого из них. Правая нога то и дело подгибалась. Точный удар равеста и падение с крыши не прошли бесследно. Через пару минут колено свело судорогой, и я упала на колени. Таши равестов замерли вокруг моей шеи, касаясь кожи. Конец. Я смело подняла взгляд на впереди стоявшего равеста. Мне не страшно умирать теперь.

— Мальчики, я тоже хочу повеселиться, — раздался с крыши справа голос Эрбель.

Все посмотрели на нее. Эта нахальная спрыгнула с крыши и изящно приземлилась на землю, используя какое-то заклинание. Она надела кожаный корсет, поверх белой прозрачной сорочки, расстегнутой на груди, а ее бедра обтягивали черные кожаный штаны, заправленные в высокие чёрные сапоги. Довершали ее образ развевающиеся длинные огненно-рыжие кудри.

— Пожалуй, мы тоже присоединимся, — показались из-за угла Олан, перекидывающий из руки в руку бордовую сферу с огненными всполохами, и Тихан, распускающий из рук фиолетовые нити, которые опутывали близлежащие здания, чтобы при необходимости проникнуть в наш разум и заставить нас воспринимать реальность так, как того пожелает мальчишка.

— Как нехорошо нападать вдесятером на одного, — раздался с противоположной стороны голос Иргида. Вокруг него летало десять сфер различного цвета. — Прошу отпустить женщину. По-хорошему прошу, — ехидно улыбнувшись, добавил он и выпустил из рук еще одну сферу.

Но ни один таш не дрогнул в руках равестов. Неплохая выдержка. Хотя, я бы тоже так отреагировала на браваду детей. Но должна признать, что было приятно увидеть их. Они пришли. Пришли, чтобы помочь мне. Я мягко улыбнулась, признавая свою ошибку, когда попыталась отвлечь равестов на себя: дети точно смогут выиграть в битве с равестами. Оглядев равестов Взглядом Силы, я смогла определить, что никто из них не обладает Силой. Максимум, что у них может быть, так это магические амулеты, которые ничто не стоят против моих волчат. Да, сейчас их план выглядит наспех сколоченным, но уже через пару тройку прогулок, кварта будет действовать более слаженно и без пафоса, который так присущ неопытной юности.

— К сожалению, но именно вам придется убраться отсюда, — произнес равест, которого я встретила у барона.

На его голос обернулись все. В его руках была Маирита, которая тихо всхлипывала. Одной рукой равест прижимал девчонку к себе, а другой держал ее за горло, сдавливая жизненно важные точки. Равесты заметно расслабились, и их клинки немного отодвинулись от моего горла. Я смогла подняться, но таши не были опущены.

— Отпусти детей, и можешь меня убить, — спокойно предложила я ему обмен.

— Я и так тебя убью, — рассмеялся он, но немного помедлив, добавил: — Теперь мне понятно твое желание жить.

А вот мне не был понятен смысл его слов. Маирита попыталась вырваться, но он лишь сильнее сжал ее горло. Еще пара мгновений борьбы, и она замерла, схватив его за запястье.

Я даже не успела понять, что произошло, как Маирита вся вспыхнула темно-зеленым пламенем, которое угасло, но затаилось в ее зрачках. Но то, что случилось с равестом, не поддаётся никакому объяснению. Мало того, что он разжал руки, и Маирита отошла от него, так он еще и упал на землю. У меня даже рот открылся от удивления. Выражения лиц равестов я не видела — их лица скрывали маски.

— Итак, — подала голос Маирита. Её голос было не узнать — он был безжизненным. — Вы забираете своего друга-неудачника и проваливаете отсюда. У вас ровно три минуты, — она кивнула в сторону Тихана. — Он проследит, чтобы вы убрались из города. Иначе по истечении отпущенного времени, ваш командир умрет, — в её зрачках плясал зеленый огонь.

Прежде чем опустить мечи, равесты молча переглянулись и по молчаливому согласию опустили таши. Двое подхватили командира и бесшумно исчезли в лабиринтах городских улиц.

Когда все равесты ушли, я подошла к Маирите, которую заметно трусило.

— Хороший блеф, — похвалила я ее, потрепав ее по плечу.

— Таким образом, я убила своего брата, — бесцветным голосом произнесла она. — Его пытали. Долго и мучительно. Он попросил избавить его от мук быстро и безболезненно, — девушка тихо всхлипнула.

Я замерла. Все паззлы собрались теперь в одну картину — дети уже сталкивались с убийствами. Они все убивали. Бель убила своих насильников. Олан убил наёмников, пришедших убить Тихана, который свел их с ума, а Иргид положил целый отряд магов. Как же глупо я выглядела, когда распиналась про ценность жизни, про то, что у них есть выбор — убить или не убить. Оказалось, они знают, что отнять жизнь человека очень легко.

«— Они ушли», — раздалось у меня в голове.

Это был Тихан. Его голос привел меня в чувства, ведь дети ждут моей реакции. Если я отшатнусь от них, то оттолкну их. А у них и так нет никого.

— Пойдёмте в Академию, — тихо сказала я, приобнимая Маириту.

В Академию мы шли молча. Но едва мы дошли до Академической площади, как путь нам преградили преподаватели. За ними я увидела магов с особыми нашивками: какие-то молнии, торчащие из сферы. Я не знала их смысла, но знала то, что эти маги принимают участие на передовой. И их присутствие могло означать только одно — пришло время пополнить ряды новобранцами.

— Итак, — раздался слева голос Збышека. — Твоя кварта готова?

Я посмотрела на главу Академии. Мужчина лишь сжал губы, но очень быстро скосил взгляд влево. Я посмотрела на магов, а затем на детей. Мой взгляд снова вернулся к ректору. Я посмотрела прямо ему в глаза.

— Кварта полностью укомплектована, — отрапортовала я.

Мне не нужно было оборачиваться, чтобы почувствовать взгляды детей, прожигающих мою спину. Иргид, скорее всего, смотрит с ненавистью. Олан и Тихан, вероятно, анализируют мой поступок. Эрбель точно закатила глаза, как бы говоря: «ну что я вам говорила». Маирита будет лишь с недоумением переводить взгляд от одного человека к другому.

— Свободна, — вместо благодарности приказал мне Збышек, сорвав с моей щеки маскирующую ткань. — Отправляйся в пункт сбора отметников. Завтра возвращаешься обратно.

Не глядя на детей, я развернулась и направилась к месту назначения.

— Предательница, — догнал меня тихий шепот Иргид. — Мы вам доверяли.

Моя голова опустилась, а плечи поникли. Я понимала, что, если бы ответила иначе, детей просто бы устранили. Если кварта не смогла пройти комплектацию, она подлежала ликвидации. Всех ее членов убивали.

Я дошла до места сбора. Странно, но в этот раз смертников собирали ночью. Меня впихнули в строй. Перед тем, как выдвинуться нас встряхнули при помощи клейма, предупреждая, что сбежать не удастся. Мне было все равно. Я не чувствовала боли. В моих ушах все еще стояли слова Иргида.

Выдвинулась колонна отметников до рассвета. Пройдя пару верст за городом, какой-то идиот попытался сбежать — всегда найдется умник, считающий, что ему-то точно удастся побег. И его, разумеется, казнили перед всеми в назидание. Теперь можно сказать, что дорога до места назначения пройдет без происшествий.

Нас снова построили. Я оказалась в самом конце строя. Не удержалась и обернулась, чтобы посмотреть на залитый восходящим солнцем город. С каждым мгновением дневное светило поднималось выше, заливая своим розовато-желтым цветом Ринвер.

Я посмотрела на солнце. Странно, но раньше оно было ярче. Я даже не щурилась, глядя на него. И в полдень, когда сделали остановку на отдых, я все также смотрела на него без боли. Все вокруг щурились и обливались потом — вступал в свои права последний месяц весны, и солнце жарило все сильнее в преддверии лета. А я не чувствовала его тепла. Я ничего не ощущала. Даже мир вокруг меня потускнел, а окружающие звуки заглушались словами, все еще звучащими в моих ушах:

«— Предательница. Мы вам доверяли».

***

В это же время по ту сторона Разлома

— Вы полностью здоровы, ваша светлость, — произнёс целитель, после очередного осмотра. — Теперь можно снять повязки, — к чему он незамедлительно приступил, а после протянул небольшое зеркало.

На блестящем стекле отразилось лицо молодого мужчины с темно-русыми волосами, слегка вьющимися, и темно-зелеными глазами с голубым оттенком. Кожа была ещё бледна, что свидетельствовало о пережитом серьезном ранении. Мужчину можно было бы назвать красивым, если бы его не портили три красно-бурых шрама, проходящих по диагонали через все лицо. Герцог Сансэ-де-Приест осторожно потрогал свои увечья, а затем вернул зеркало целителю.

— Шрамы можно будет убрать, — обрадовал он герцога. — Но только через некоторое время. И не за один раз. Вы же знаете, что раны нанесенные огралом не убр…

— Достаточно. Вы свободны, — спокойно перебил его светлость мужчину.

Когда за целителем закрылась дверь и герцог остался один в комнате, он поднялся с кровати и подошёл на дрожащих от слабости ногах к огромному зеркалу, расположенному в гардеробной. Мужчина выпрямился перед зеркалом и осмотрел себя. Всё его тело было испещрено шрамами. Их ему оставил ограл. Выжил он тогда случайно. Выжил, убив ограла. Шрамы, на самом деле, были слишком малой ценой. Главное, он увидел ее. Она была жива. Теперь осталось лишь правильно разыграть партию.

Внезапно мужчину скрутила сильная боль. Он согнулся и упал на колени, стиснув зубы, чтобы не закричать. Однако боль лишь нарастала, а к ней присоединилось странное сияние, начавшее уплотняться вокруг герцога. В какой-то момент его пронзили золотые лучи насквозь, и, вскрикнув, мужчина упал на пол, потеряв сознание.