Волчица. Возрождение

Глава 6 Бал

– Как ты не умеешь?! – вскричала Волкика.

С момента ее пробуждения прошло три дня. За это время она немного пришла в себя. И самое главное, дети наконец-то отлипли от нее. Они на шаг боялись отойти от своей наставницы, с молниеносной скоростью исполняя все ее желания. На это время дети забросили учебу, на меня снова смотрели как на стену. Все их внимание было приковано к ней. К Волчице.

Не без ее помощи удалось отправить сегодня ребят в ателье, где им шился гардероб для выхода в свет. Они уехали только после того, как им приказала Волкика. Насупившись и кидая в меня предупреждающие взоры, дети отбыли в моем экипаже на примерку нарядов.

Избавившись от крутившихся под ногами волчат, мы решили перейти к самому главному – восстановить двигательную функцию у Волчицы. И вот тут-то произошло то, что произошло.

– Вот так, – тихо ответил я ей.

Щекам стало жарко, уши тоже горели. Стыд-то какой! Сам кичился тем, что магур, а сам даже Нитями пользоваться не умел. В теории мог, но на деле – нет.

Пришлось рассказать Волкике, что в моей семье долгое время никто не видел Нити, не то, чтобы управлять ими. Когда мама укрыла магуру и ее дочь, те в благодарность помогли мне вернуть подвижность. Из разговора наших матерей я узнал, что ее мать намеренно выжгла ее нервы и заменила их на Нити.

Это был болезненный процесс. Сначала они, точнее дочь магуры, Зарина выжгла мне все нервы, а затем вместо них вставила Нити. Меня промучили несколько дней, пока все не получилось. Необходимым условием являлось оставаться в сознании. Сделать это, когда тебя просто разрывало на части, не так-то легко.

– Мало того, что это будет больно, так еще и я сама должна буду это делать, – ошеломленная новой информацией прошептала Волкика.

– Я постараюсь забрать как можно больше болевых ощущений, – попытался я загладить свое неумение.

В возникшей тишине зубной скрежет отчетливо послышался.

– Ладно, – процедила она сквозь плотно сжатые губы.

Пока моя соратница не передумала, я быстро скинул сюртук, жилет и рубашку на кресло, оголив торс. Медленно подошел к кровати и откинул одеяло. Волчица лежала в просторной ночной рубашке с красивым кружевом по подолу, горловине и рукавам. Женщина отвела взгляд в сторону, когда я присел рядом.

– Прости, – извинился я и лег на нее сверху.

Она поджала губы и повернула голову в сторону. Ее дыхание стало шумным. Я слишком тяжелый для нее, поэтому оперся на локти, чтобы перенести свой вес на руки.

– Чем ближе контакт, тем больше боли заберешь, – мстительно процедила Волкика. – Что я должна делать?

– Помню, что начинали со спинного мозга, – тихо ответил я, смотря на абрис ее лица. – Преобразуй только золотые Нити и запусти их в себя.

Она бросила в меня красноречивый взгляд, потом зажмурила глаза. Носом я уткнулся в основание ее шеи.

Некоторое время ничего не происходило. Напряжение в воздухе нарастало. Когда я уже хотел было встать с нее, как заметил, что к нам потянулись те самые золотые Нити, о которых упомянул. Нити силы только этого цвета не причиняли нам, магурам, боли, потому что они были сплетены из нашего мира. Нити других цветов были чуждыми нам, а потому наносили вред: обжигали и разъедали кожу.

Как только золотистые Нити коснулись Волкики, она закричала от боли. Нити тут же распались. Ее крик оглушил меня на правое ухо, в котором теперь звенело.

– Раз нанялся помогать, так помогай! – рыкнула женщина, метая взглядом молнии в меня.

– Это только начало, – предупредил я ее и потянулся своей душой к ней, чтобы обнять и снять болевые ощущения.

Волчице снова потребовалось время, чтобы подтянуть Нити. От второго касания к ним она уже не так кричала. Скорее уж Кика кричала от немалых усилий, что ей пришлось приложить. Я же закусил губы и уткнулся в подушку. Боль была такой же, какой ее помнил с того раза. Я держался, мужчина все-таки и уже давно не ребенок. Но под конец рот раскрылся, крик заглушила подушка. Тьма приняла меня в свои мягкие объятья.

Видимо, я ненадолго потерял сознание, потому что, когда пришел в себя, Волкика все еще тяжело дышала. Я встал с нее, чтобы ей было легче дышать. Она даже не пожаловалась на неудобства.

– Мы попробуем завтра, – сказал я, осмотрев ее.

На лице у нее застыло выражение муки, носогубная складка выделялась четче. В глазах плескались отголоски недавней боли.

– Давай еще раз, – прошептала она, зажмурив глаза.

Любительница боли?

– Нет, – твердо отказал я ей. – Ты устала, – и принялся натягивать одежду.

Внизу хлопнула входная дверь, раздались веселые голоса детей. Они шумно и быстро поднимались на второй этаж. К тому моменту как ребята вошли, я чинно восседал в кресле напротив кровати Волчицы, которую накрыл одеялом. Они внимательно приглядывались к обстановке в комнате. Ничто не указывало на наш с ней эксперимент.

Не получилось у нас ни со второго раза, ни с третьего. Целую неделю мы словно бились об стену головой, пытаясь пробить ее. Ничего не выходило. Я видел, как боль плескалась в ее глазах, а она, стиснув зубы, продолжала истязать себя. То, что Волкика знала про Волега Вольского, окончательно убедило меня в том, что она – прирожденный боец. Воин. Не отступит, пока не добьётся своего.

Вскоре готовые гардеробы доставили в особняк. Теперь у нас не было благовидного предлога для того, чтобы выпроводить детей из дома. Они постоянно крутились вокруг Кики, практически не оставляя нас наедине.

Приближался день открытия нового сезона. Его традиционно совмещали с празднованием Нового года. За день до него в театре должна была состояться премьера новой оперы. Всё высшее общество собиралось там, чтобы заявить о своей готовности к весеннему сезону. На самом первом выступлении всегда присутствовал король. И все аристократы, кто появится там, получат на следующий день приглашение во дворец на празднование Нового года.

Получить его означало быть не только представленным ко двору, но и давала прекрасную возможность поднять свой статус на брачном рынке. Именно поэтому все стремились попасть на премьеру.

Билеты на оперу я приобрел заранее. Не только на детей, но и на своего друга. Люстав долго отказывался сопроводить ребят в театр. Ни разу не участвовавшие в сезоне не могли самостоятельно появиться в свете. Мне пришлось напомнить другу, что он должен Волкике, ведь если она не отдала бы доспехи, то не женился бы он на своей жене. Такого было условие тестя – достать доспехи, что для Люстава значило бы верную смерть. И парочка бесплатных билетов в соседнюю с королем ложу сломили последнее сопротивление.

Причина его беспокойства была мне понятна – Люстав знал о моих трениях с графом де Лагарди и не желал становиться на пути моего дяди, зная о его злопамятном характере интригана. Друг просто не хотел лишних проблем, которые создавала ему наша дружба. Удивительно, но дружили мы с ним с юношеских лет. Кто-то из его далеких предков был равестом, поэтому в его семье и отметилось долголетие. К сожалению, дар целительства, которым так славились жители Восточной Империи, не проявилось в потомках.

На день премьеры мы с Волкикой договорились попробовать снова, поэтому я даже не собирался идти в театр. Кика сначала была против того, чтобы отпустить туда детей без нас, но, когда я сообщил, кто их будет сопровождать, успокоилась. Да, Люстав должен был ей.

В назначенный день вечером друг подъехал в своем экипаже с женой. Мы дружно их всех поприветствовали. Дети были уже собраны. Они ни в какую не хотели оставлять наставницу, которая за время наших экспериментов заметно похудела.

Наконец две кареты отъехали от порога особняка. На руках я поднял Волкику в ее спальню, раздел, оставив рубашку на ней, и положил на кровать. Сам же снял с себя верхнюю одежду и снова лёг сверху на женщину.

Она сразу же приступила к ставшему привычным действам. Золотая Нить Силы, управляемые волей Волчицы, медленно приблизилась к ее шее. Мгновение, и вот мы уже оба кричим от нестерпимой боли. В этот раз я не зажмуривал глаза, а потому видел, как Нить медленно движется по позвоночнику сверху вниз. Я чувствовал приближение болевого шока, но надеялся, что потеряю сознание немного позже, и Кике хватит времени на завершение первого этапа.

Но организм решил иначе.

Из обморочного состояния меня вывело шипение:

– Бра-ан, – пыхтела Волкика.

Воздух с шумом и тихим свистом срывался с её губ. Картинка перед глазами вскоре перестала расплываться. Взгляд сфокусировался на лице женщины.

Её лицо покраснело и уже начала синеть.

Что случилось?

– Слезь с меня, – из последних сил выдавила она едва слышно.

Я тут же скатился с неё. Кика тут же пару раз жадно вдохнула, явно наслаждаясь поступавшим в лёгкие воздухом.

– На сегодня хватит, – сказал я, заметив залегшие тени под глазами женщины.

– Нет, – возразила она.

– Да, – не согласился я с ней и начал надевать одежду.

Я устал смотреть на ее мучения. Лучше снова примусь искать Зарину. Она-то точно знает, что нужно делать.

– Нет! – вскричала она, поднимая туловище с постели.

Волкика упала вперед, уткнувшись носом в колени. Руки всё также плетьми висели, ноги не шевелились. Она снова подняла туловище, но на этот раз упала назад, на подушки. Её попытки сесть выглядели как ребёнок, учившийся сидеть. На щеках заблестели слёзы.

– Бран, пожалуйста, – взмолилась Кика. – Ещё один раз, – она смотрела мне прямо в глаза.

Всё это время я стоял и наблюдал за ней с открытым ртом.

Поразительно!

У неё получилось!

Половину дела она сделала.

– Бран, я поняла, как это надо делать, – продолжала говорить Волкика, пока я приходил в себя от удивления.

Молча я кивнул и скинул надетую рубашку обратно в кресло.

– Переверни меня на живот, – попросила она, когда я подошел к ней. – Я буду копировать твою систему, – объяснила Кика, заметив мой удивленный взгляд. – Поэтому полностью ложись на меня, чтобы ты касался всех частей моего тела. И напрягись, чтобы твои нервы задействовались.

Я выполнил все её указания.

– Готов, – прошептал я ей на ушко, повернув ее голову в бок, чтобы она могла дышать.

И нас снова окутала боль. Бросало то жар, то в холод. Ломило все суставы. Казалось, что жилы вытягивали живьём. Резало, тянуло, сдавливало – всё это происходило одновременно. Я видел, что Волкика была на пределе, что её глаза подернулись поволокой. Она не справится.

Моя душа дернулась к её и полностью окутала, оттягивая на себя всю боль, впитывая её без остатка. Глупец! Назад пути не будет. Да я и не хотел…

В себя приходил долго. Кто-то настойчиво бил холодными пальчиками по щеке. Не бил, скорее уж похлопывал.

– Бран! – в оглушенный болью разум продрался женский голосок, выдавший тревогу его обладательницы. – Бран, очнись! – снова мягкие шлепки по щеке.

Взгляд долго не хотел фокусироваться. Первое, что я увидел, – это склонившаяся надо мной Волкика. Вокруг лица прилипшие волосы из-за испарины, проступившей на лбу. Она нависала, опираясь на локти. Это, казалось бы, простое действо, давалось ей с трудом. Капельки пота струились по скулам. Руки дрожали от непривычного напряжения. В какой-то момент локти разъехались, и Кика упала на меня.

– Получилось! – прошептала она. – Бран, у нас получилось!

Волкика скатилась с меня и снова приподнялась, хотя это и требовало немалых усилий с её стороны. Она подняла руку ладонью ко мне. Глаза её блестели от радости. Кика взгляда не отрывала от растопыренных пальцев, поочередно сгибая их. Я вложил в её руку свою и легонько сжал хрупкую ладошку. Женщина посмотрела на меня.

– Зачем ты это сделал? – задала Волкика вопрос, которого следовало ждать после того, что я совершил.

Касаться душой другого человека чревато в дальнейшем сильной эмоциональной привязкой к нему. Без последствий это делали только родственники или супруги, для которых подобное действо шло только на пользу и укрепляло связь между ними. Мы с ней ни теми, ни другими не являлись.

– Какая разница? – спросил я вместо ответа, не опуская взгляда с её лица, и внимательно следил за изменениями.

Уголки её губ медленно опустились. Померк блеск в глазах. В них я заметил сожаление и молчаливые извинения.

Она его любила.

И такой болью вдруг резануло по сердцу, что дух перехватило. А чего ты, урод, ждал? Давно ли видел себя в зеркале? Ты в него перестал смотреться с того момента, как получил увечье.

– Если мы вам мешаем, что ж сразу не избавились от нас? – с ненавистью в голосе произнёс Иргид.

В открытых дверях стояли все дети.

Эрбель скривила рот и с презрением смотрела на меня. Олан закрывал собой вытянувшегося за эти полгода Тихана, который старался получше рассмотреть представшую перед ними сцену. Иргид не спускал с нас злобного взгляда. Маирита испуганно переводила взор с одного человека в комнате на другого, словно готовилась к буре.

– Не надо нам вашей помощи, – выплюнул в гневе Иргид. – Пошли отсюда! Мы сами о себе позаботимся, – он вытолкал остальных.

Маириту ему пришлось взять за руку, чтобы вывести из комнаты.

– Иргид! – закричала Кика, пытаясь встать с кровати, чтобы остановить детей, но она упала бы, если бы я вовремя не среагировал.

Подхватил её в самый последний момент. Волкика вырывалась.

– Я их верну, – сказал я ей и положил на постель.

Выбежал из её комнаты и бросился вдогонку. Ребята уже спустились на первый этаж. Маирита упиралась, но Иргид продолжал тащить девушку за собой. Тихан безмолвно спорил с Оланом. Эрбель замерла в задумчивости. В таком состоянии она часто прикусывала верхнюю губу.

– Ты, как всегда, делаешь поспешные выводы, – мои слова разнеслись по холлу, заставив детей обернуться ко мне.

– И что не так я понял? – с вызовом спросил Иргид. – Вы вдвоём на кровати. Практически без одежды. Что ещё могут делать мужчина и женщина в постели? – вскричал он, подлетая к основанию лестницы, куда я неспешно спускался.

– Прекращай играть в вспыльчивого парня, – посоветовал я ему. – Ты уже заигрался. Эта роль принадлежит Эрбель.

Услышав своё имя, рыжеволосая девушка перестала терзать верхнюю губу и пристально посмотрела на меня. Она собиралась что-то ответить, как шум, раздавшийся наверху, привлёк наше внимание. Через пару мгновений из коридора показалась тонкая фигура Волкики.

Шаги давались ей с трудом. Непослушные ноги то и дело подгибались или подворачивались. Кика с нескрываемым облегчением опёрлась на балюстраду.

– Остановитесь, – её голос сорвался.

В недоумении Иргид перевёл взгляд на меня. Я просто пожал плечами. Говорить не требовалось.

– Отпусти меня, придурок, – вырвалась наконец Маирита.

Впервые она кого-то обозвала. Девушка кинулась подниматься по лестнице, на верху замерла Волкика. Передохнув, женщина решила спуститься. Она сделала шаг, нога подвернулась и Кика кубарем полетела вниз, сбив с ног бросившуюся к ней на помощь Риту.

Я поймал Волкику внизу, осторожно усадил ее на полу. Нижняя губа у женщины была разбита. Локти ободраны. Ночная рубашка порвалась. Казалось, её это совсем не беспокоило. Дети – вот что её волновало. И она всё время порывалась что-то сказать, но у нее это не получалось из-за болезненных ощущений, потому что началась завершающая стадия. Нити силы срастались с телом. Терпеть можно, но приятного в этом процессе мало. Потребуется не меньше суток, чтобы все пришло в норму.

– Не может быть, – прошептал Олан.

Тихан создал шар с заклинанием. Видимо, проверял на наличие иллюзий. Эрбель замерла с раскрытым ртом. Иргид повинно опустил голову, признавая ошибку.

– Нам наконец-то удалось восстановить подвижность, – проговорил я.

Я поднял Волкику на руки. Ей нужен отдых.

– Всем спать. Ответы на вопросы получите завтра, – скомандовал я детям.

Удивительно, но они послушались без пререканий. Маирита послала наставнице небольшое заклинание в виде зеленого шарика. Пока я нёс Кику в её комнату, женщина заснула на моих руках. Значит, это было сонное заклинание.

Утром у нас состоялся серьёзный разговор с детьми. С моего согласия Волкика рассказала им о нас – кто мы, какой силой обладали и почему нас преследовали. Своего имени она так и не назвала. Ребята тоже не упустили момента и выяснили то, что их тревожило. Для начала они разузнали о шрамах на своих руках и что за кровный ритуал провела наставница. Кика замялась, но я пришел ей на помощь и пояснил, что теперь они по крови стали её детьми. Повисла тишина. Спустя пару минут Иргид прервал молчание. Его интересовало, как это родство скажется на них. Без кровников, тех, кто работал с кровью, ответа мы не знали, в чём честно и сознались.

В конце нелёгкой беседы нас прервали. Саймус принёс приглашения во дворец. Король звал нас всех на празднование Нового года. И вот тут нас всех поразили слова Волкики, когда дворецкий покинул нас, оставив приглашения. Она собралась вместе с нами во дворец. В пригласительных хоть и значилось её имя, но я был категорически против. Удивительно, но в этот раз дети поддержали меня.

Во-первых, ещё в течение целых суток у Кики будет болеть всё тело, пока Нити не приживутся в её теле. Во-вторых, не хотелось, чтобы все остальные знали о том, что моя «гостья» вернулась, и из пешки превратилась в полноценного игрока. С учётом того, что я о ней узнал, она может принять участие не только в закулисных играх, но и стала ценным призом для победителя. Живую магуру давно никто не видел.

Споры продолжались до самого обеда. Волкика не желала оставлять детей одних. Даже мои заверения в том, что ни на шаг не отойду от них, не помогли. Я видел, каким трудом давались ей движения, но она не сдавалась.

После обеда мы разошлись по своим комнатам, чтобы отдохнуть перед балом. Он начинался поздним вечером и заканчивался на рассвете, когда восход солнца оповестит всех о начале нового дня, ознаменовавшего Новый год.

Едва Волчица скрылась в своей спальне, как я навестил ребят и предупредил их, чтобы они собрались раньше назначенного времени. Это вынужденная мера. Иначе Волкика поедет с нами, а ей необходим покой.

Видимо, дети были полностью со мной солидарны в этом вопросе, потому что они тихо спустились пораньше и уже дожидались меня. Саймус открыл входную дверь.

– Я так и знала, – голос Волкики раздался со второго этажа.

Она быстро спустилась по лестнице. Разглядеть её мне не удалось, потому что женщина укуталась в чёрный плащ и накинула на голову капюшон, скрывавший лицо. Лишь в расходившихся полах накидки я заметил цвет платья: фиолетовый атлас с чёрным бархатным рисунком по подолу.

Волкика прошла мимо меня, обдав лёгким ароматом яблока и цитрусовой свежести. Она благоухала, словно весна. Запах манил за собой. И я последовал за ней, молчаливо приняв выбор Кики.

В первую карету с нами сели Иргид и Маирита, во вторую – Тихан, Олан и Эрбель. Ехали мы в напряженной тишине. Находясь в экипаже, Волкика так и не сняла капюшон с головы. Она плотно закуталась в плащ и всю дорогу смотрела в окно на городской пейзаж, мелькавший в свете фонарей.

Ко дворцу прибыли спустя двадцать минут. Еще столько же потратили, ожидая очереди. Перед подъездом выстроилась длинная колонна из экипажей с гербами на дверцах, показывавших о принадлежности владельца к знатному роду.

Наконец подошла и наша очередь. Лакей открыл дверцу. Карета мгновенно наполнилась различными звуками.

Дай, Единый, сил, чтобы продержаться бы этот вечер!

Вознеся безмолвную молитву, я первым вышел из экипажа и, встав на землю, подал руку Волкике. Она вложила в протянутую ладонь свою, затянутую в фиолетовый шелк перчатки. Когда женщина ступила с подножки на дорожку, из-под подола длинного пышного платья выглянула изящная туфелька на высоком и тонком каблуке. На маленькую стопу надет белоснежный чулок.

Мой взгляд встретился с её. И время для меня остановилось. Лучистое солнце золотом горело в её зрачках так, что серо-голубые глаза Кики казались бескрайним небом, завораживая и погружая в свою бездну. Улыбка растянула губы, в глазах заплясали озорные искорки. Она медленно моргнула. И наваждение спало.

Лакей застыл в поклоне, жестом указывая следовать по ковровой дорожке, ведущей во дворец. Я предложил руку, согнутую в локте, Волкике, и она с улыбкой приняла её. Неспешно мы вошли через парадные двери. В просторном холле нас ожидали слуги, готовые помочь снять верхнюю одежду. На улице все-таки было морозно, о чем свидетельствовало облачко пара, вылетавшее изо рта.

Я расстегнул пальто и передал его лакею. Обернулся к Волкике, чтобы поухаживать за ней, как положено по этикету. И замер.

Волосы она заплела по кругу головы, выпустив небольшие волнистые прядки по обе стороны лица. Короткие волоски, выскочившие из косы-короны, создавали сияющий ореол. Лёгкий макияж. Подчеркнуты только глаза. Но не это меня ошеломило.

Платье. Точнее вырез на груди. Если уж совсем точнее, то упомянутый вырез, украшенный цветочной бархатной аппликацией чёрного цвета, сужался от плеч к поясу и заканчивался под аппетитной грудью, как раз в этом месте был корсет. На шее на чёрной цепочке висел кулон фиолетового цвета в виде капли. Он уместился аккурат в ложбинке между полных грудей.

Окончательно меня сразил вид сзади. Кика повернулась, чтобы отдать плащ слуге, и мне открылась обнаженная спина. Вдоль позвоночника свисала чёрная цепочка, на конце которой висела такая же капля, что и на груди, но большего размера. Пышная юбка по низу подола украшена цветочным орнаментом, как верх платья. Перчатки фиолетового цвета заканчивались чуть выше локтя.

Ничего не говоря, я предложил ей локоть, и она с улыбкой положила свою ладошку на него.

– Если мы переживём этот вечер, то в будущем сможем выбраться из любой передряги, – произнёс я, наклонившись к ней.

– Иначе быть не может, – со смешинками в голосе ответила она.

Мы прошли через анфиладу комнат, прежде чем оказались в бальном зале, который постепенно наполнялся аристократами. Люди неспешно прогуливались, останавливались возле своих знакомых, чтобы поздороваться и обсудить последние новости. В соседней комнате были накрыты столы с лёгкими закусками и напитками. В следующей расставлены диванчики, кресла и кушетки для отдыха. Все ждали, когда откроются двери в тронный зал, чтобы лично поприветствовать короля.

Мы стояли в стороне. На нас то и дело с любопытством поглядывали. Наряд Волкики вызвал бурные перешептывания у дам. Мужчины же молча рассматривали её прелести. Их взгляды выводили меня из себя так, что к концу бала, думаю, я сотру зубы дёсен. Однако Кика, казалось, совсем не замечала пристального внимания к собственной персоне, чего не скажешь о детях. Те жались друг к другу, смотрели на всех исподлобья.

Я заметил, как Волкика мило улыбнулась проходившему мимо хлыщу, и с усилием воли заставил себя разжать челюсти, но снова напрягся. Пижон решил свести знакомство с магурой. Я уже приготовился отбрить смельчака, как затрубили фанфары, возвещая о прибытии короля.

Двери в тронный зал открылись. Аристократы поторопились выстроиться в колонну по очереди, соответствовавшей их титулу и статусу. Церемониймейстер называл полные имена пришедших и их сопровождения. Титул герцога позволил нам пройти в самом начале.

На троне в конце зала восседал темноволосый, слегка грузный король Базилир Аландар. По правую руку от него расположился единственный наследник – Марчело. Высокий, худощавый, скорее уж изнеженный, чем закаленный в боях, он никогда не был на передовой, только в тылу. Если сравнивать принца со смелой и эксцентричной Иной (хоть она и не являлась наследницей, но была влиятельной фигурой в международных отношениях), сравнение было далеко не в его пользу. Рядом с королевским сыном, на ступеньку ниже, стояла принцесса Архелия в окружении фрейлин. У её высочества были черные длинные волосы, которые она оставила распущенными. Не только среди знати, но и у простого люда, это считалось дурным тоном. Архелия копировала скандальное поведение Иналины, принцессы Скаршии. Неудачно, на мой взгляд. Аландарскую принцессу несколько раз заставали за кровавыми ритуалами с покойниками. Это означало, что она экспериментировала с некромантией. Насколько мне было известно, вполне успешно. Об этом свидетельствовал и интерес Иналины к Архелии.

Позади нас, через пять семей, мелькнула фигура графа де Лагарди. Его взгляд не сулил мне ничего хорошего. От этих мыслей меня отвлек распорядитель бала, который зычным голосом объявил меня и имена моих спутников. Когда он назвал имя Волкики, в зале повисла напряженная тишина. Все с любопытством взирали на магуру в откровенном платье. Многие из них всё ещё не верили в то, что она – потомок легендарного народа.

– Ваше величество, – в низком поклоне я поприветствовал короля.

Юноши тоже поклонились, девушки присели в реверансе. Волкика застыла истуканом. В ужасе я заметил, как она стиснула челюсти, а левая ладонь сжалась в кулак. Взгляд переместился к её лицу. На нём отразилось выражение шока. Судорога! Наконец догадался я. Она не могла пошевелиться из-за судороги, сковавшей мышцы. Мгновение, и Кика грациозно присела в низком реверансе.

Однако её замешательство не ускользнуло от внимания короля и его детей.

Архелия сделал то, за что многие знатные барышни её тихо ненавидели. Громко нельзя было. Чревато последствиями. Принцесса присела в ответном реверансе, а её фрейлины – в низком. Выходило, что Волкике придётся и вовсе сесть на пол, чтобы выразить должное уважение правящей семье.

И в который раз Кика удивила меня.

Она с легкостью изобразила аракшинский реверанс – самый глубокий реверанс, из которого трудно подняться. Дело в том, что исполнявшая его девушка должна была практически сесть на пол, а после встать без посторонней помощи. Немногие могли его выполнить. Насколько мне известно, то Архелия долго тренировалась, но у неё ничего не получалось. Верно был какой-то секрет.

Волкика расправила пышную юбку, грудь выставила вперёд, немного ссутулилась, слегка повернула голову вправо и села. На лице принцессы и её фрейлин в один миг появилось выражение шока. Они не могли поверить в то, что простая преступница, коей являлась Кика, могла исполнить самый сложный реверанс.

– Мне доложили, что ваша гостья, ваша светлость, не сможет явиться на бал, – с укором в голосе проговорил король.

Позволения выпрямиться он не давал, поэтому стоя в поклоне, я ответил ему:

– Ваше величество, не сочтите за дерзость, но я подобных докладов вам не отправлял, – смелые речи для того, кто находится под пристальным вниманием королевской службы безопасности.

– Ваше величество, – внезапно воскликнула Волкика, подняв свой блестящий взор на монарха.

Я стиснул зубы. Грубое нарушение этикета. Тут и до этого царила тишина, а теперь было слышно, как потрескивали магические свечи, освещавшие зал. Ну хоть бы предупредила заранее о своих действиях! Оставалось лишь довериться ей.

Кика расплылась в искренней улыбке. Нервничая, она слегка прикусила нижнюю губку, которая была чуть полнее верхней. Прерывисто вздохнула и заговорила. Её голос журчал точно весенний ручеёк.

– Его светлость, герцог Сансэ-де-Приест, делал всё возможное с момента моего пробуждения, чтобы я смогла попасть на этот чудесный бал, дабы лично засвидетельствовать вам своё почтение, – магура восторженно проговорила на одном дыхании и опустила голову, потупив взор. – И хочу поблагодарить вас за вашу доброту, – хм, спорное утверждение, но ладно, в данных условиях лесть – хорошее оружие. Волкика посмотрела на короля. – За то, что приютили моих, – пауза, во время которой она опустила взгляд, – учеников.

Хороша-а!

Пока она изливалась в словах благодарности, мне пришлось изнутри закусить губу. Сверху мне открывался отличный вид на женские прелести, которые стали видны, когда Волкика немного ссутулилась. С учётом того, что она практически сидела на полу, глубоким декольте могли любоваться и королевские особы. Принц Марчело так и вовсе не отрывал взгляда от высокой груди Кики. Чего уж там, я и сам почувствовал прилив желания, которое мне не удалось побороть до конца.

Кика так грамотно преподнесла факты, что королю ничего другого не оставалось, как вежливо кивнуть в знак того, что принимает её благодарность. Словно он поверил её сладким речам. Однако я знал Базилира. Монарх не простит ей этой дерзости. При удобном случае он поставит выскочку на место.

Взмахом руки его величество отпустил нас. Пока. Мысленно вздохнул от облегчения, что одно испытание более-менее успешно пройдено, чтобы тут же испытать новое потрясение. Волкика изящно поднялась из реверанса без посторонней помощи. Я тут же ухватил её за локоть и поспешил провести нашу группу в зал отдыха. Боялся, что Кику снова скрутить судорога.

Магура, казалось, совсем не замечала моего напряжения. Она раздаривала встречавшимся на пути аристократам улыбки. Детишки не отставали от нас ни на шаг. Олан и Иргид захватили по паре бокалов с игристым вином, когда мы проходили через первый зал. Стоило Волкике сесть на пустующий диванчик, как на её лице застыла маска боли. Всего лишь на миг, а потом мышечный спазм прошёл. Она свободно вздохнула и с благодарностью посмотрела на меня.

– Добрый вечер, ваша светлость, – раздался голос графа Сэн-Ланжерона.

Мне пришлось встать и поприветствовать его и его дочь, Катарину. Девушка была одета в светлое, как все дебютантки. Белокурые волосы завиты и подняты наверх, где были скреплены серебряной заколкой, щедро усыпанной бриллиантами. Большие чистые глаза небесного цвета с неподдельным ужасом взирали на меня. Её взгляд приковали уродливые шрамы на моём лице.

Полтора года назад любая девушка желала оказаться рядом со мной. Меня считали едва ли не первым красавцем в Аландаре. Высокий титул и огромное наследство делали завидным женихом. Едва стало известно о моём уродстве, как бОльшая половина воздыхательниц исчезла. Остались лишь те, кого привлекал блеск злата и звон монет. Ну, может быть ещё Ажин. Она одной из первых увидела меня, ещё когда я ходил с бинтами на лице. Любовница не бросила меня.

– Ты уже познакомил свою дочь с моим племянником? – Наигранно поинтересовался неудачливый сводник.

Дядя мрачным взглядом окинул светившуюся Волкику. В глубине его глаз мелькнул огонёк желания. Не по зубам она вам, граф де Лагарди.

– Рад встрече с вами, – я поклонился Катарине, не спуская с неё взора.

Девушка побледнела. Отец шикнул на неё, и она, словно поднималась на эшафот, протянула мне руку для поцелуя. Когда я поднёс тыльную сторону её ладони к своим губам, дочь графа Сэн-Ланжерона позеленела. Катарина судорожно сглотнула, однако кивнула и что-то невнятно пробормотала в ответ.

Я не вслушивался в её слова. Все моё внимание было приковано к Волкике. Она наблюдала за всем этим с неизменно вежливой улыбкой, которая начала меня раздражать. Её взгляд переместился мне за спину, и магура резко переменилась в лице, словно увидела призрака.

Изменение в её настроении не ускользнуло и от графа де Лагарди. Дядя, как и я, повернулся в ту сторону, куда смотрела Кика. Я сначала даже не признал Далиона, так необычно он выглядел в парадных одеждах, которые сменили привычные рабочие штаны, рубашку и грязную мантию. В таком виде маг неплохо бы вписался в ряды местной аристократии.

Не меньший шок испытал и Далион, уставившись на Волкику. С открытым ртом он медленно приближался к нам. Граф де Лагарди, прищурившись, переводил задумчивый взгляд то с Кики, то на мага.

Далион шёл, никуда не сворачивая и не отвлекаясь на других. Он целенаправленно двигался к ней сквозь толпу. Не мигая, словно боялся, что она исчезнет. Маг замер лишь в метре от нее. Его кадык нервно дернулся. Далион поклонился Кике и протянул правую руку.

Заметив его, магура сидела, не шелохнувшись. Казалось, даже не дышала. Ее глаза неотрывно смотрели в его, также не мигая. Волкика ждала его, слегка приоткрыв губы. Стоило ему замереть в приглашающем жесте, как на её лице расцвела улыбка. Не притворная, а самая настоящая – искренняя. Я никогда прежде не видел, чтобы девушки так улыбались. Уголки её губ лишь слегка приподнялись вверх, а в глазах загорелись звёзды счастья.

– Позвольте пригласить вас на танец, – прозвучало предложение, и она с готовностью вложила свою ладошку в его.

Далион приложился губами к её руке, обтянутой шелковой перчаткой.

– С удовольствием, – улыбка Кики стала ещё шире.

Мягко сжав её тонкую ладошку, маг переложил её левую руку себе на правый локоть. Они направились в танцевальный зал.

– Думаю, герцог не откажется станцевать с твоей дочерью, дружище, – объявил граф де Лагарди, не спуская пристального взгляда с удалявшейся пары.

Дядя уже всё решил. Только вот я не марионетка. Но сейчас подыграю ему, потому что не хотел оставлять Волкику одну. Вдруг ей потребуется помощь, а меня рядом не окажется? Не уверен, что Дал знал, что нужно делать.

Я подхватил под руку Катарину и потащил за собой. Девушка выглядела ни живой, ни мёртвой. Нижняя губа её предательски подрагивала. В глазах собирались слёзы. Споткнувшись, вспомнил о детях. Обернулся и увидел растерянных ребят. Они поймали мой взгляд и, как по команде, встали. Я махнул головой в сторону бальной залы. Волчата поняли всё без слов. Олан встал в пару с Эрбель, а Иргид с Маиритой. Тихан последовал за ними в полном замешательстве, держа в руках по два бокала, которые ему вручили остальные дети.

Дочь графа, казалось, вот-вот упадёт в обморок. Не имея никакого желания продлевать и её и свои мучения, я жестом подозвал Тихана. Взял у него бокалы и поставил их на ближайший столик.

– Леди, – я поклонился Катарине, – надеюсь, вас не огорчит замена кавалера?

Девушка ничего не ответила, просто кивнула, едва сдерживая слезы и почти не дыша.

– Тихан, будь любезен, – я повернулся к юноше, который уже по росту догонял долговязого Олана, но всё ещё оставался мальчишкой в силу юного возраста, – развлеки даму, чтобы она не скучала, – и вложил ладошку Катарины в его.

Я говорил, что он слишком юн? Так вот Тихан, сохраняя молчание, нервным жестом указал сначала на себя, потом на девушку, приходившую в себя. При этом он не спускал с меня испуганного взгляда, словно не знал, как себя нужно вести с представительницами противоположного пола. Тихан с выражением немой мольбы, застывшим на его лице, ждал от меня подсказки.

Правую руку я положил на спину воображаемой партнёрши, а левой взял её за руку. Пару раз качнулся из стороны в сторону, недвусмысленно намекая на танец. У мальчишки дернулся кадык. Кажется, к такому повороту событий он не был готов. Остальные ребята уже присоединились к танцующим парам.

Пока мы отдыхали, наследный принц Марчело и его сестра, Архелия, открыли бал. К ним уже присоединились другие танцующие пары. Король Базилир наблюдал за гостями со своего трона. К нему то и дело подходили подхалимы, но взор его был прикован к одному человеку – к фигуре магуры.

В это время Далион подвёл спутницу к кругу танцующих и обхватил правой рукой Волкику за талию. Его улыбка стала шире. Кика положила левую ладонь ему на плечо. Они вдвоём не мигая наблюдали, как их руки соприкоснулись. И настолько интимным был этот жест, что я почувствовал себя неловко, словно подглядывал. Все наблюдали за этими двоими, но пара, казалось, не замечала пристального внимания, словно вокруг них никого не было.

В такт музыке Далион и Волкика переместились в центр зала, не отрывая глаз друг от друга. Одна мелодия сменила другую. Теперь зазвучала тронда – сложный танец. Многие отказывались его танцевать, потому что слишком уж близко партнёры должны были быть к друг другу. Однако маг и магура не остановились. Они следовали музыке, не отставая и не торопясь, как это обычно бывает у тех, кто исполняет тронду впервые в паре. Их шаги были точными и отлаженными, словно они долго тренировались перед этим выступлением. В их движениях чувствовалось единение. Они танцевали, глядя друг на друга, и улыбались. Между ними как будто происходил безмолвный разговор, понятный только им двоим. Её рука нежно поглаживала его плечо, а его руки ласкали её открытую спину. Далион и Волкика балансировали на грани приличия. Для них никого не существовало, кроме них самих. Они полностью растворились в танце.

Пришла очередь весёлой и быстрой рольки. Круг быстро заполнился желавшими станцевать её. Юбки барышень раздувались от стремительных движений. В глазах зарябило от разноцветных платьев и костюмов танцующих пар, и я потерял этих двоих из виду. Не найдя их взглядом, плюнул на это бесполезное дело и взял бокал вином. Стараясь меньше привлекать внимания и не сталкиваться со знакомыми, прошел через анфилады залов и спустился через открытые двери по лестнице в сад, освещенный магическими фонарями, где гости короля могли отдохнуть. Однако сад пустовал, потому что снаружи чувствовался лёгкий морозец, который отпугивал разгорячённых танцами гостей и любителей уединиться. Для этого предостаточно мест в альковах в самом дворце.

По тропинке, усыпанной белым гравием, я дошёл до увитой декоративным виноградом беседки. Сел на лавку.

Мне нужна была тишина, чтобы обдумать случившееся. Предположения о том, что Волкика – невеста Далиона, получило неопровержимое доказательство. Сердце болезненно сжалось. Я сделал глоток вина, которое быстро становилось холодным и тягучим на морозе. Что здесь делал Далион? По своей ли он здесь воле или его сюда отправила Северина? Пока я пытался поднять Волкику, совсем забросил остальные дела.

Хрустнул гравий, и я лёг на лавку, желая остаться незамеченным. Бокал с вином поставил на пол рядом с ножкой лавки.

– Постой, Далион! – воскликнула Волкика.

Я узнал её голос. По спине пробежала стайка мурашек. Они явно намеревались зайти в беседку. Шаги приближались. В панике я забрался под лавку. Туда не попадал свет, да и костюм темного цвета не выдаст моего присутствия.

Первой вошла Волкика. Она направилась к противоположной от меня части беседки, освещенную фонарём. Магура подошла к заграждению и облокотилась на него, всматриваясь в фигуры, мелькавшие в окнах дворца. Следом за ней появился Далион. Он подошел к ней сзади. Маг положил свои руки на её плечи и прижался к ней, шумно вдыхая аромат ее волос, собранных в косу вокруг головы. Она же откинулась на его, крепко сжимая поручни.

– Ты нисколько не изменилась, – прозвучал в ночной тиши голос мага, – Гара. Твои волосы всё также горят золотом и пахнут яблоками, – его руки спустились на её талию, прижимая сильнее к себе.

– Не могу сказать того же о тебе, – освобождаясь из его объятий, Волкика снова облокотилась на перила. – Ты изменился.

– Ошибаешься, – его руки скользнули с плеч вниз по ее рукам к ладоням, сплетаясь с ее пальцами. – Я всё ещё ношу браслет.

– А я нет, – отрезала магура, вырывая свои руки из его. – И это ты ошибаешься, – она так резко повернулась к нему, что маг отпрянул от неё. – Я очень сильно изменилась. Мне не стать прежней. Никогда.

– Я скучал, – прошептал он.

– Я тоже, – просто ответила Кика. – Так, в чём же дело, Далион?

– Я не отступлюсь от своей клятвы, – он сделал шаг к ней, так что ей пришлось поднять голову, чтобы видеть его лицо.

Моё укрытие позволяло видеть всё это, не выдавая себя.

– Это не клятва, а всего лишь обещание, – она немного наклонила голову. – От которого я тебя освобождаю, – после её слов послышался щелчок.

На левом предплечье сквозь плотную ткань сюртука проступил золотой браслет. Он упал на пол с тихим звоном и исчез.

– Зачем? – недоуменно спросил Далион. – Я же мог тебя вытащить отсюда.

– Потому что меня больше нет в твоём сердце, – ответила Волкика, опустив голову.

Её плечи поникли.

– Неправда, – маг приподнял её голову за подбородок. – Ты нужна мне, а я нужен тебе. Я люблю…

Кика приложила палец к его губам, не давая ему произнести заветных слов.

– Тш-ш, – остановила она его. – Не смей предавать ее, – прошептала магура. – Почему ты отвергаешь ее? Что с ней случилось? Где она?

– Не знаю, – Далион отпустил её подбородок и пожал плечами. – Не знаю, – тихо повторил он.

– Она же не умерла? – допытывалась Волкика.

– Не знаю я! – воскликнул мужчина в сердцах, отстраняясь. – Не спрашивай!

– Теперь ты понимаешь, – она улыбнулась, – кто живёт в твоём сердце?

– Но мы же хотели быть…, – он не договорил. – Прости, – надрывающимся голосом произнес Далион.

– Не вини себя, – Кика коснулась его руки. – Я первой нарушила обещание, убив человека.

– Я должен был помочь тебе, – он опустился перед ней на колени, обнимая её за талию и прижимаясь лицом к её животу. – Я бросил тебя одну.

– Помнишь, – магура запустила свои пальцы в его волосы, пригладила взъерошенные пряди, – что это я уехала тогда, а не ты, – Волкика опустила свои руки ему на плечи. – Так что же случилось с ней? – Она отодвинулась от него, чтобы видеть выражение его лица.

– Она ещё ребёнок, – тихо признался он. – Сестра моего друга.

Послышался тихий смех Кики:

– И это всё? – она заставила его подняться с колен.

– Нет, – последовала тишина. – Всё свидетельствует о её смерти. Я видел её за несколько мгновений до взрыва, – негромко продолжил он.

Какой взрыв? Опять что-то с воздушным портом? Далион влюбился в Рикари, сестру Кирлана? Я не мог задать эти вопросы, не обнаружив себя.

– Тело нашли? – Поинтересовалась Волкика и, получив отрицательный ответ, снова спросила: – Почему тогда сомневаешься?

– Она была в эпицентре, – его голос дрогнул.

– Ты не понял моего вопроса, – она схватила его за руку, заставляя посмотреть в её глаза. – Что заставляет тебя сомневаться в её смерти? Что не даёт тебе отпустить её?

Я не ждал, что он ответит, но после продолжительной паузы ответ всё же последовал:

– Её мадин. Она утверждает, что её госпожа всё ещё жива, но находится на грани.

– Тогда чего ты ждешь? – снова спросила Кика. – Зачем тратишь время впустую?

– Я не знаю где искать, – вскинул руками мужчина. – Я не знаю как искать!

– Тогда найди тех, кто знает, – в голосе Волкики появились металлические нотки. – Ты же никогда не сдавался, Далион! Если она так дорога тебе, то не отпускай ее, – магура отвернулась. – Иначе потеряешь, как меня, – уже тише добавила она.

– А ты? – раздался робкий вопрос.

– У меня есть дети, Далион, – твердо ответила Кика, не сомневаясь. – Я их не брошу, – подойдя к нему, она похлопала его по плечу. – В них моя кровь.

– Ты справишься? – в голосе мага звучали нотки беспокойства.

Волкика подошла к нему и положила руки ему на плечи. Приподнявшись на носочки, она проговорила ему на ушко:

– Если не вернешь её, я лично сделаю из тебя фарш.

– Спасибо, – ответил он, обняв её, как оказалось впоследствии, в последний раз.

– Ты всё ещё здесь? – игриво спросила Волкика.

Мужчина отпустил её. Она отошла к перилам и облокотилась на них спиной.

– Иди и не оглядывайся назад, – нарушила, наконец, магура молчание. – Ты же меня с ней познакомишь?

– Она тебе понравится, – улыбаясь, ответил маг.

– С нетерпением жду нашей встречи, – она помахала ему ручкой.

Далион ничего не ответил. Молча развернувшись, он покинул беседку, ни разу не оглянувшись.

Прошло всего несколько секунд, как Волкика рухнула на пол беседки. Я едва успел выбраться из своего укрытия, чтобы подложить под её голову ладонь. Боли от удара даже не заметил. Всё моё внимание было приковано к её лицу, на котором застыло выражение муки. Я не сразу понял, что Кику скрутила очередная судорога, самая сильная. Её тело задеревенело. Из её глаз полились слёзы. От чего она плакала, не знаю. То ли от того, что её жених, если судить по разговору, полюбил другую, то ли от боли, сковавшей её.

Я положил её голову себе на колени и гладил по растрепавшимся волосам. Ждал, когда приступ пройдёт. Волкику отпустило через пять минут. Однако слёзы катились по её щекам, оставляя мокрые дорожки на лице. Смотря на то, как она страдала, я осознал, что готов пойти на всё, чтобы вновь увидеть её улыбку, обращённую только уже мне. Если потребуется, я порву и соединю мир. Сотру в прах всех врагов! Лишь бы она больше не плакала…