Волчье племя

Глава первая

Хорошенькая золотоволосая девушка смотрела на Ронана полными слез глазами. Личико ее морщилось от плача, но кляп, засунутый в рот и, для надежности, прикрученный пестрым платком, не давал ей издать ни единого звука — для общения с миром у нее оставались только глаза, да и то: под правым глазом грозовым цветом наливался синяк. Синяк, слезы, кляп во рту, путы на руках и на ногах… Мужчина, тащивший девушку на плече, явно не был ни нежен, ни почтителен к ней.

Ронан решил, что обстоятельства позволяют вмешаться.

— Эй, ты! Оставь девчонку! Ты ей не нравишься!

Мужчина медленно повернулся. Это был тенгрелец: широкоплечий, огромного роста — достойный противник Ронану! — с кофейной кожей, с мохнатой грудью, со следами оспы на щеках, испещренных синей вязью татуировки… Понятно, почему он не приглянулся хорошенькой золотоволосой девчонке! И он ее не получит. Даже если он ее купил! Хотя, скорее всего, он эту девушку украл. Золотоволосые дорого стоят… А этот — полуголый, в набедренной повязке и потрепанной меховой накидке. В силе мускулов все богатство его. Да еще — кривой меч на боку, да копье в свободной руке… А девушку — поймал где-нибудь, отлупил, связал и рот заткнул. И несет теперь, как охотник — добычу. Возможно даже — не для себя, а на продажу…

— Отпусти девушку! Не видишь что ли: не хочет она с тобой идти! — заорал Ронан, выхватывая меч.

Тенгрелец швырнул девушку на землю, как мешок, отпихнул ногой в сторону, сорвал с плеч меховую накидку, обмотал ее вокруг левой руки — вместо щита — и, с бычьим ревом, бросился на Ронана, явно намереваясь пришпилить его копьем к ближайшей стене. Дотянуться до противника мечом Ронан просто не успел бы — прежде длинное копье проткнуло бы его насквозь! — но он был достаточно ловок и гибок, и, отскочив в сторону, быстро взметнул меч и полоснул тенгрельца по спине. Пока еще Ронан не собирался его убивать… Просто поучить слегка… Но тенгрелец оказался не слишком понятливым. Он развернулся и, с новым воплем атаковал Ронана во второй раз. Ронан отпрыгнул и рубанул мечом по древку копья: тяжелый и острый меч не подвел — копье было рассечено пополам, наконечник упал наземь. Тенгрелец отбросил бесполезное теперь древко и, выхватив меч, повернулся к Ронану. На этот раз он оказался осторожнее: не вопил и не кидался вперед, а просто ждал, закрывая грудь обернутой мехом рукой.

Ронан почувствовал, что начинает сердиться. Он медленно и мягко, как тигр, приблизился к противнику… И, стоило тому слегка опустить свой меховой щит, как Ронан выбросил меч вперед и полоснул тенгрельца по шее, тут же отпрыгнув, ибо тенгрелец пропорол мечом воздух снизу вверх, целясь в живот, а затем, когда этот прием не удался, прыгнул на Ронана, занося меч для удара сверху… Увернуться Ронан не мог, и только успел, что напрячь все мышцы и, сжав меч обоими руками, с силой выбросить его вперед! Вылезший мех щита мелькнул перед глазами… И тенгрелец всей тяжестью обрушился на него сверху! Меч Ронана проткнул его насквозь.

Ронан вытащил меч из тела, аккуратно обтер его об меховую накидку тенгрельца, вложил в ножны и направился к полубесчувственной от ужаса девушке, когда вдруг заметил, что у поединка были еще зрители: вельможа в затканном золотом кафтане, красных сапогах с загнутыми носками и с алым, подбитым бобровым мехом плащом на плечах — Ронан не сумел с первого взгляда определить, из каких земель приехал этот человек, — а с вельможей еще и четверо юнцов в кольчугах, с мечами и копьями, готовые, видимо, в любой момент броситься на защиту своего господина. Юнцы смотрели настороженно. Вельможа — с явным удовольствием от полученного зрелища. Не часто, наверное, приходилось видеть такое! А чтобы самому принять участие… Об этом и речи не шло, с таким-то брюшком!

Презрительно фыркнув, Ронан склонился над девушкой. Разорвал веревки, вытащил кляп изо рта. Девушка тут же заревела во все горло, цепляясь за Ронана!

— Ну, хватит, некогда мне тут с тобой, — проворчал Ронан и вытащил из кошелька золотую монету, сунул в мокрую от слез ладонь девушки. — Вот, возьми, тут хватит тебе на дорогу домой, живи ты хоть на Крыше Мира, хоть в самой Гиперборее!

— Спасибо! Спасибо тебе, господин! Спасибо! — истерически всхлипывала девушка.

— Ну, иди! Иди отсюда! — поморщился Ронан.

У него было не слишком-то хорошее настроение, да и ее синяк не красил.

— Ты ли будешь Ронан Драконоборец, предводитель отряда свободных воинов? — почтительно спросил вельможа.

Ронан криво усмехнулся. «Свободные воины» — как сказал-то! Смешно… Он — предводитель отряда намеников-головорезов. Правда, головы режут только по справедливости. И за хорошую плату. Но все равно… «Свободные воины» — это уж слишком для них!

— Я — Ронан… А ты кто будешь?

— Славен. Посланник князя Будинеи. Князь готов платить золотом на вес твоего меча! Не послужишь ему, вместе со своими молодцами?

Ронан присвистнул.

— Хорошая плата! За что ж такая? Собственных крестьян да солдат, никак, твой князь вознамерился укрощать с помощью чужеземных наемников?!

— Нет, дело потруднее… Как раз для тебя, Победитель Драконов!

Ронану было, конечно, очень приятно услышать свое хвалебное прозвище, но…

— Что за дело?

— Волколюды. Оборотни, то есть… Лес у нас есть. Большой Лес. Великим называют! С пол Будинеи — сплошной Лес! А в Лесу — волколюды лютуют. Да и вне Леса тоже… Никакой жизни от них нет. Самим нам с ними не управиться. Поможешь?

— Помогу! — решительно ответил Ронан.

Золото на вес меча! Этот князь и вообразить не может, сколько его, Ронана, меч весит!

А потом, волколюды, волки-оборотни! Давненько не случалось у него такого славного приключения… Да и ребятам не мешает кости размять да жирок согнать! Да и меч его недолго, пожалуй, будет сыт кровью убитого тенгрельца…

Девочка сидела на пригорке, на большом, поросшем мохом камне. Какие-то дети бегали, кричали, кувыркались чуть в стороне, но ее в игру, похоже, не принимали… Или только что прогнали из игры? Она сидела — такая одинокая! — такая маленькая и несчастная, с растрепанной тонкой косичкой, в порванной на плече рубашонке, с разбитым, распухшим носом, которым она поминутно хлюпала, вытирая ладонями кровь.

Ратмир подошел, присел на корточки, заглянул ей в лицо.

— Эй, малышка? Обидели тебя?

Девочка не ответила, продолжала смотреть себе под ноги, ожесточенно сжав ротик.

— Ратмир! Поторопись! — звонко окликнули его с дороги. — Чего ты с ней любезничаешь? Хватай да тащи!

— И то верно! — рассмеялся Ратмир, подхватывая девочку на руки. — Идем, малышка, тебе в Лесу понравится!

Девочка ответила ему серьезным, понимающим взглядом… И вдруг завизжала, что есть духу! Ратмир чуть не выронил ее.

— Ах ты, дрянь! — он зажал девочке рот и со всех ног понесся к дороге, где его ждали еще двое, и втроем уже они скатились с обочины — в кусты.

— Волколюды! Оборотни! Волколюды Сладушку украли! — вопили дети.

Трое волколюдов с девочкой добежали до оврага, спрыгнули во влажную тень… А с дороги уже слышались встревоженные мужские голоса, топот ног… Сюда бежали… Совсем рядом, но все же — мимо!

— Не зажимай ей так сильно рот! Задушишь ведь…

— Невелика потеря, — огрызнулся Ратмир, но все же отнял на миг руку, чтобы вытереть об штаны: от крови, все еще текшей из носа Сладушки. Она успела набрать воздуха для нового вопля, но Ратмир снова зажал ей рот, на этот раз — вместе с носом.

— Задушишь ведь! — снова возмутился тот, другой.

— Может, я именно этого и хочу? — усмехнулся Ратмир, но нос освободил. — Ладно, лишнее дитя — не помеха. А это еще и смешная такая… Голосистая! Может, позабавит Фрерону!

Когда наверху отшумели, волколюды выбрались из убежища и пошли. Двигались они легко и быстро, несколько селений миновали незамеченными — каждый раз, приближаясь к людским жилищам, Ратмир предусмотрительно зажимал рот Сладушке — и к вечеру добрались до реки, где их ждала уже лодка. Самый прямой и легкий путь к океану — по речке, через Великий Лес — но для людей он заказан: бдительно стерегут речные берега стражи-лучники… А волколюды — пользуются именно этим путем, чтобы добычу в Лес доставлять: так безопаснее и быстрее. Знали бы люди! Своих бы стражей по берегам, свободным от Леса, поставили… А так — и на помощь-то некого позвать оказалось, хотя Ратмир сел на весла и не мог больше рот ей зажимать!

Сладушка послушно лежала на дне лодки и смотрела на звезды, вспыхивающие в темном небе.

А потом — аркой сомкнулись над речкой ветви деревьев и звезд видно не стало…

Разбойничьим посвистом приветствовал своих лесной страж.

— С добычей вернулись! — крикнул ему Ратмир.

Из глубины Великого Леса до Сладушки донесся тоскливый волчий вой.