Восход Чёрной Луны

Глава 37

День заранее подготовил траурный плащ из туч, заранее знал - пригодится. Воины собрались на стенах Иллиау, затаив оборвавшееся дыхание, наблюдали за движениями чудовищной баллисты, окруженной живым черным потоком. Орудие подползало, как тигр в кустах. Хищное жало блестело от нетерпения с визгом вырваться с желоба. Легионеры Пандемониума перестроились, оттеснив тенедемонов за линию ровных щитов, на которых извивалась золотая змея. Они шли медленно, ударяя копьями и мечами в щиты, при этом выкрикивая боевые кличи, похожие на гавканье своры адских псов. Перестук барабанов войны крепчал, подхватываемый рыком драконов, извергающих зеленое пламя. Впереди сонмища демонов, скинув с плеча лук из переплетающихся косой веток черного дерева, шествовал Тот, о истинном величии которого лорд Аламер мог только догадываться. Он слышал достаточно о Стреловержце, видел сурового Падшего впервые.

Баллисты заряжены, граненые клювы стрел устремлены к надвигающейся лавине. Аламер не лелеял ложных надежд. Победа? Ха, о какой победе может идти речь. Остаться живым? Мало вероятно. Задержать проклятых - вот единственная задача. Задержать пока горизонт не озарится ореолом вокруг огненного лика Избранного, пока марш Чертога не оглушит окаянных и не погонит их грозное пение паладинов. Магистр понурил голову. Нет, Избранный не придет, уже не придет. Выдалось хоть бы остановить легионы на час-другой, замедлить истребление.

Баллиста грохотала, будто еще метр проедется и под землю провалится, прихватив сотню-другую проклятых. Демоны криками и ударами длинных, словно хвосты огромных крыс, плетей подгоняли драконов, волочащих орудие. Команда стрелков и наводчиков карабкалась по Scorpionis'у на ходу. Бэрон тускло улыбался под маской.

- Не рад? - прохрипел Гамал.

Странный вопрос от того, кто не ведает радости. Лицо советника Сатаниила как обычно скривилось от боли и злобы - та его часть, которая не являлась гнилым черепом.

- Новые жертвы на алтарь мести, - без энтузиазма продолжил Гамал. - После тысяч лет существования в Мироздании это перестало быть чем-то интересным. Жалкая кучка обреченных. Они будут драться, даже если бы могли уйти прямо сейчас. Они всегда так поступают.

Первая колонна легионеров выстроилась шеренгой, демоны опустились на колено, скрывшись за щитами. Второй строй встал за ними, щиты поставили под углом, уперев в рога на шлемах передовых слуг тьмы. Сквозь специально оставленные щели между рядом стоящими воинами проклюнулись арбалетные болты. Тенедемоны Бэрона ожидали, когда придет время брать стены штурмом.

- Это будет быстро, - совсем уж невпопад заявил Стреловержец. - Я сам начну.

Он смело пошел на крепость, натягивая тетиву. Лучники на башнях приготовились стрелять. Первым сорвалась стрела Гамала. В полете она загорелась, попала в основание башни, взорвалась. Люди вряд ли поняли, почему умерли. Второй огонек метнулся на стену, катапульта обратилась кучкой горящего дерева. Копье другого орудия пролетело в двух шагах и пробило построение легионеров. Стрелы вонзались под ногами, закапывая заостренные носы в землю. Одну, летящую в голову, Гамал выследил с десятка метров. Скимитар покинул ножны со скоростью моргания и рассек стрелу надвое, после чего нырнул обратно в чехол из обитой железом кожи донного демона.

Легионеры медленно поползли, ровно удерживая играющую бликами черную стену со злорадно улыбающимися золотыми змеями. Время от времени выстреливали арбалеты. Болты не достигали мишеней, зато заставляли их понервничать. Баллисты и лучники в крепости сыпали снарядами, позади армии демонов уже образовались чернеющие пятна мертвых проклятых. До ворот осталось метров сто. Гамал, в котором торчало восемь стрел и дротик, прошивший бедро, остановился. Отряхнувшись, как вышедшая из воды собака, он последний раз поднял лук. Нацелился прямо в небеса. Стрела, окруженная красным шаром, исчезла в мясистых тучах с тем, чтобы обрушиться на крепость, тысячекратно размножившись.

Защитники прятались либо умирали и в этот момент щиты раздвинулись. Вопя и рыча, толпа тенедемонов побежала на стены. Цепляясь крюками, воины тьмы лезли вверх, крадущиеся Темного Эдема легко обходились когтями. Рубанув воздух ребром ладони, Император спустил драконов. Огромные тени замелькали над Иллиау, а по небу забегали зеленые молнии. Люди, обнажив мечи, бились с особенной яростью. Эльфы могли бы позавидовать, как пришельцы сражаются за их мир. Много демонов погибло в первые минуты штурма...

* * *

Стаптывая дорогу в ничто, табун лошадей мчался во весь опор. Кони несли воинов. Нигаэль спешил к Иллиау, как только мог, но чувствовал течение убегающего времени. По его расчетам Бэрон уже стоит под осажденным городом, уже ведет свои полчища на приступ. Каждую секунду в светлый Чертог отлетает чья-нибудь душа. Наемники долго ворчали, жаловались на усталость свою и животных. Утроенная сумма - кто кроме нее сумел бы заставить этих алчных людей изменить решение. Золото и траты его меньше прочего волновали Избранного. Сколько ни придется отсыпать - жизнь ближнего дороже. Помрачневший Аллин-Лирр пролетал по бокам. Лес, луг, речушка, снова лес. Далеко ли Иллиау? Спрашивать мелькающих на обочине дороги запоздавших беженцев времени не отведено. Избранный знал, что недалеко, он ощущал страдания гибнущих паладинов.

Конь Бэрона разминал крылья и брел за войсками. Зверю рано вступать. Дрожащие глазные яблоки скользили по белеющему на фоне готового разрыдаться небосвода камню. Будто муравьи, ползли тенедемоны. Их встречали паладины и пылкие объятья каленых мечей. Демоны падали со стен, падали осадные лестницы. Бэрону было все равно, его план работал. Много вражеских воинов скопилось у бойниц, достаточно много.

- Прицелились?

- Да, лорд, - донеслось с Inferoris Scorpionis'а.

- Приступайте.

Стрела, размером с колонну, завизжала, проносясь по желобу, загремели цепи.

Аламер рубил не щадя ни врага ни себя. Один демон распался пополам, другой застонал, держась за разрубленную челюсть. Доспехи, плоть, кости - какая разница? Вдох давался тяжелее с каждым взмахом, но Великий магистр не отступает. Пусть выстроятся в очередь, и я порублю их всех, повторял он. Треснуло зеркальное лицо оборотня, следом за ним неосторожный летун лишился стального крыла и отправился во внутренний двор на растерзание. Тяжелые пехотинцы Темного Эдема на стены взобраться не могли, а рубить панцири легких - одно удовольствие. Зачарованный клинок и не таким лакомился. Рядом с Аламером сражались его люди и плясали свои загадочные, хитросплетенные танцы войны эльфийские стражники. Где-то под ухом пел лук, скрежетали баллисты, успевая за бараноголовыми драконами.

Почему же гигантское орудие Преисподней зашевелилось так поздно, неужели они будут стрелять по собственным солдатам? Как Аламер забыл, что против него демоны. Цепи гарпуна громыхнули, словно висели на тысяче привидений. Острие прошло сквозь стену легко, не нанося лишних повреждений. Обычно осадные механизмы крушат стены, здесь наоборот. Несколько камней, поросших мхом, глухо плюхнулись в землю. Аламер удивился результату выстрела. Он не видел за телами пролезающих меж зубцами слуг Царя Ада разостлавшиеся в жухлой траве цепи, какими можно корабли швартовать, не подозревал, что источник того звука - эти самые цепи. Да и до них ли ему было. Меч звякнул о меч, лорд паладинов пропустил над головой косу мастера боли с изорванной крючьями плотью. Клинок эльфа срезал голову с плеч тенедемона, и Магистр получил возможность столкнуть двоих лезущих спереди легионеров на макушки товарищей.

Металлический, ржавый скрежет, грянувший сначала от стен, а затем ответивший из вражьего стана, отвлек Аламера. Глаза воина Чертога превратились в блюдца, когда он наблюдал за появлением из снаряда Адского Жала цепких "когтей", надежно впившихся в пробужденные штурмом - чего не случалось целую вечность с сотворения Аллин-Лирра, - древние камни. Приказ командира демонов донесся до Иллиау - "Тяни!".

* * *

Пыль и дробь мелкого щебня, травинки и комки дороги разлетались из-под копыт. Лошади наемников и эльфов покрылись обильным слоем пота, ездоки опасались, как бы седла не соскользнули, а тем паче четвероногие друзья полягут. Избранный и послушники ордена Восходящей Звезды оторвались на летящих без устали белогривых жеребцах на порядок вперед. Вскорости и они осадили коней. Те заржали, резко переходя на шаг.

- В чем дело, Нигаэль сын Тетаэля? - издалека спросил Иарлут.

Нигаэль мрачно молчал и генерал сам решил проверить причину остановки. Телеги и толпа эльфийских крестьян перегородили тракт, и даже обочины. Насколько виделось Иарлуту, повредилась ось телеги, что колесила посередине обоза - в спешке всякое могло сотвориться. Сойдя с дистанции, повозка столкнулась с "сестрицей", развернулась, встала поперек проезда. Образовался затор, а перепуганные приближающимися демонами эльфы никак не удосужились разобраться с проблемой. Паника лишила их возможности здраво мыслить. Клин кавалеристов вогнал перепуганный люд в худшее состояние. Кто-то со страху упал, кто-то отскочил, сомневаясь, будут ли останавливаться ездоки, успеют ли.

- Господин! Помогите! - подбежавший крестьянин, в покорном жесте обхватил голень Нигаэля. - У нас беда, а враг близко.

- Уйдите с дороги! - неожиданно жестоко рявкнул Избранный.

- Да как же так, сударь? - эльф задрожал от отчаянья. - Как же так? - повторил он для Иарлута, ожидая большего сочувствия собрата по крови.

Генерал обратил к перемазанному дорожной грязью селянину соколиный профиль, многозначительно глянув на Нигаэля.

- Нам некогда возиться с телегами, - объяснил Иарлуту Нигаэль.

- Но мы не проедем, - с логикой доводов эльфийского командира сложно было спорить.

- Они ведь просят не просто убрать повозки на обочину, - заметил Избранный. - Одним взмахом меча я расчищу путь...

- Не можно же так! - протестовал фермер. - Наш скарб в коробах!

- Жизнь не дороже ль? Уходите.

- Господин? - снова надавил на родство эльф.

Иарлут метался в душе, пусть лицо не выдавало рвущийся во все стороны комок эмоций. Нигаэль слышал стук эльфийского сердца, схлестнувшегося в непростом споре с холодным разумом воина. Бархатистые брови избранника сурово съехались к переносице, поторапливая генерала. Эльфы-гвардейцы зашумели, также борясь с противоречиями, а жители разоренных селений, сжавшись, замерли, точно ждали приговор судьи.

- Иди с ними, ты же хочешь, - устав от паузы, выдохнул Трион.

- Хочу, - признание вырвалось само. - Но я тебе первому дал слово. Надо спасать Иллиау.

Нигаэль взмахнул мечом, направив световую волну. Телеги круто развернулись, завращались юлой, повалились на окаемку большака. Извергаясь руганью и хватаясь за головы, шокированные селяне бросились собирать уцелевшие пожитки. Топочущая змея всадников тронулась, неся позади белые тучи. Ветер засвистел в ушах Нигаэля, а в голове возникали нелесные отзывы в адрес крестьян. Он удивлялся, откуда вернулись забытые слова и чувства. Что-то ожило под духовной броней верного исполнителя, карателя зла. Дышащие воспоминания сплели гнездышко на скале Высокого Долга, их нити проросли в эту скалу. Избранный не стал прежним, однако изменился определенно. Нельзя оставаться безучастным к миру, если ты решил стать его частью. Ведь судьба всякого мира зависит от каждого, кто населяет его.

* * *

"Тяни, тяни, тяни!" Эхо звенело в ушах, словно колокольчик. Как знать, возможно, разбитая голова тому виною. За приказом полководца демонов последовал рывок. Аламер увидел взмахивающих крыльями драконов, а потом... Потом целая стена крепости ушла из под ног, рассыпалась. Сделавшее дело Жало, довольное проделанной работой, ползло, подпрыгивая на камнях и бряцая цепями. Магистр поднялся, глаза бессмысленно изучали орущую толпу проклятых, потрясающих оружием. Горячий кровавый поток застлал левый глаз, доспех, промявшийся в нескольких местах, до синяков сдавливал тело. Воины под градом болтов оттаскивали корчащихся братьев по оружию к центральному парку Иллиау, прикрываемые стрелками. Рядом с Аламером выстроились защитники, охранявшие город изнутри.

Легионеры Пандемониума обогнали тенедемонов. Прежде, чем войти в город, они метнули пилумы. Великий магистр защитился щитом, два копья пробили золоченый сплав насквозь, одно отскочило. Витязи света прикрывались, падали... Не оставляя противнику времени сориентироваться, демоны атаковали врукопашную. Отбросив отяжелевший от пилумов щит, наместник Избранного, парировал два удара в основном инстинктивно. Движения налившихся чугунной усталостью рук получались неловкими и затянутыми. В конце концов меч полетел в голову легионера. Аламер подхватил двуручный клеймор, махать им, как дровосек топором, гораздо удобнее.

Люди и эльфы отступали, оставляя тела павших соратников длинной вереницей. Проклятые напирали большими количествами, смерть друг друга их не волновала. Стук копыт на миг заставил Аламера приободриться, почему-то он решил, будто это спасение несется к нему на всех парах. Однако копыта драконоконя не сулили ничьего спасения. Бэрон Ааззен спустил ноги церемонно. Торжественно развел руки, разминая затекшую от неподвижного сидения верхом спину. В руке Зверя оскалился кривыми зубьями черный меч, алчущий крови. Быстрым шагом Император теней нагнал ломающих оборону слуг. Рядом возникли его апостолы. Бэрон непринужденно резал одного защитника за другим. Четыре приспешника продвигались за ним, повергая любого подвернувшегося под удар. Костяные осколки шрапнелью пробили тела скинувших латы паладинов, запятнав сюрко красной россыпью. Катары жадно вырвали кишки из живота эльфийского стражника. Вот уже пятеро демонов ведут наступление.

Аламер отошел к ратуше, куда собирались основные силы обороняющихся. Крики, летящие через город, не давали ему покоя.

- Проклятье, - простонал лорд. - Мы не будем стоять и ждать смерти, мы не умрем сегодня! - начал распаляться воинственный дух. - Мы пойдем прямо туда, встретимся с этими тварями и разобьем их! Пускай Избранный гордится нами!

Воины продолжили раззадориваться, распевая боевые гимны Небесного Чертога, громкими молитвами и ударами мечей о золотые щиты. По улицам к ним шествовала армия Преисподней. В окружении щелкающих челюстями отродий, крутящих кистени, выступал Бэрон. Горелая полумаска залилась кровью. Тени росли на вымерших улицах. Антихрист улыбался...

* * *

Дым от Иллиау виднелся за версту. День обратился ночью, тучи с гарью смешались в непроницаемую завесу. Ворота были открыты. Значит, с башни увидели приближение подмоги и подготовились заранее. Или осажденные отбились от первых волн и сбежали? Нет, тогда они непременно встретились бы. Всадники морально настроились на скорую битву, настроились нести погибель врагу и умирать. Крики демонов звучали на удивление отдаленно, а характерного для всякого побоища звона не расслышал ни один воин.

Крепость полностью явилась рыцарям и сарам. Огонь зубцами украсил стены, у ворот лежали, уткнувшись в траву, последние хранители Иллиау. Пронзенные копьями и стрелами тела упали на животы. Не выдержав чего-то, они дрогнули и бежали, паладинов убивали в спины. Закоченелые пальцы в посмертном бессилии сжимали пучки травы. Людям больше не у кого было просить заступничества. Нигаэль сорвался с седла на скаку, конь Избранного проскакал еще пять метров, пока понял, что лишился седока. Однако Избранный спешил не к покойникам. Он устремился к воротам. С внешней стороны выбитой тараном ли, плечом ли могучего демона створки висел магистр. Руки закреплены рогатинами, глубоко вогнанными в древесину, живот проколот кривым смольным мечом тенедемона, пришпилившим Аламера, словно булавка жука к куску пенопласта.

Сочувствующе склонив головы, подошли эльфы. Иарлут смерил тело магистра и дернул мышцами лица.

- Он жив, я вижу его жизненную энергию. Осталось мало, она улетучивается, тем не менее, он еще не переступил порог вечности.

- Снять, немедленно! - махнул паладинам Нигаэль. - Я потерял одного магистра год назад и, клянусь шпилями Золотого Града, второго я так просто не отдам!

Два рослых рыцаря придержали лорда Аламера под мышки и за бедра, двое других выдернули рогатины, брезгливо отбросили. Из вежливости оказавшийся рядом сар вынул демонический клинок с присущей эльфам грацией, плавно отводя руку. Ладони Нигаэля подхватили хлынувшую кровь и вываливающуюся печень. Плотно прижав широкую рану, избранник направил целительную силу. Плоть срослась с обеих сторон, органы вернулись на места. Аламер захрипел, замутненный взгляд слепо ползал по лицам обступивших его ратников.

- Надо срочно передать лорда Аламера в руки целителей, - треснувшим голосом распорядился Нигаэль.- Пусть двое из вас возьмут его и скачут в Эльтвиллан.

- Может, нам вообще самая пора возвращаться, - буркнули в ответ.

- И оставим врага? Твои братья, отдавшие жизнь за Иллиау, еще не остыли, а ты предлагаешь уходить, - Нигаэль поднялся в седло. - Большая армия не могла далеко уйти.

- Нам их не одолеть.

- Да хватило бы сил догнать.

Избранный разочарованно взглянул на омрачившееся, сникшее войско. Солдаты в неловкости замялись, стыдясь поднять очи. Признавать страх неприятно всякому, вдвойне его неприятно признавать доблестным витязям.

- Я поеду за ними с вами или один, - продолжил избранник, выждав минуту. Воины хранили тяжкое молчание. - Бэрон слишком долго прятался от правосудия. Он близко, я чувствую его. Коль отпустим Зверя, пожалеем в будущем. Зло нужно наказывать здесь и сейчас.

Бормочущие рыцари звучно отглотнули из седельных баклаг и вставили сапоги в стремена. Сары покорно подчинялись каждому указу Иарлута, потому, скрыв истинные мысли, оседлали летучих скакунов. Безыдейные наемники роптали пуще всех. Однако им не улыбалась затея отделиться от рати и в одиночестве скакать, куда ветер дует. Проехав по устланному бренными останками храбрецов городу, кавалерия оказалась на раздолье. Поле выдавало истерзавших его демонов: борозды от колес небывалых размеров и тысячи следов, смазанных в порожистую земляную реку, уводили восточнее Иллиау. Полчища тьмы догадывались о преследовании и воздвигли преграду из шевелящихся мышечных тканей. Работа Вуленрода узнавалась моментально.

Избранный прикинул, что без труда пробьет мерзостное заграждение. Понапрасну Владыка усердствовал. Топот армии на марше дразнящим смешком разбегался под тучами - так близко, зато не достанешь. Мышечный забор раскис и сгнил под ударами лучей света. Под пылевой завесой показалась полоса черных воинов, удаляющихся по узкому лугу между двух лесных массивов.

- На что они уповали, оставляя это? - Нигаэль непроизвольно указал на воняющую тухлятиной жижу.

- Мы на что уповаем? - перефразировал Иарлут. - Очевидно же, на чьей стороне преимущество. Ты силен, спору нет. Да ведь и Бэрон тоже, ты сам говорил. А с ним и Темные боги. Кто кроме них способен создавать плоть на пустом месте, строить из нее угодное их желаниям?

- Я вызову Зверя на поединок чести, - безразлично заметил Нигаэль.

- Чести, откуда у него честь?

- Это не простое понятие, поединок чести - священнодействие между высшими ратоборцами. Он обязан принять вызов, потому что знает это, потому что по-другому не бывает. Смертному сложно понять...

- Надеюсь, ты не прогадал.

Вскоре лошади перестали бежать, задрожали от ужаса, отказывались продолжать преследование. Даже боевые тяжеловозы Чертога забили копытами, вставали на дыбы. Нигаэль удивился. Далеко не каждый демон способен нагнать такой страх на порождения Света.

Земля сотряслась, в нескольких метрах впереди образовался мрачнеющий провал в ничего. Загребая грунт когтистыми лапами, будто ковшами, показались хтоны. Огромные чудовища подземного царства Фарр-Тра-Тума выползали, щуря глаза - если имели их, - от проглядывающего в щелочку туч солнца, прячущегося от царящего внизу хаоса. Клокот и рев обдали воинов Избранного ужасом, но лучезарный лик заступника остался уверенным и строгим.

- Ужели убоимся? - обратился он к паладинам.

Одернув сомневающихся животных, люди изготовили пики и мечи. Живой клин врезался в плотный строй монстров. Толстые шкуры пронзались плохо, но взятый разгон многократно увеличивал силу ударов. Клешни, щупальца, лапы с когтями, длинными, как косовища, клыкастые пасти, хвосты, шипы и рога обрушились на защитников неистовой бурей. Даже Нигаэлю туговато приходилось. Разрушитель зла оправдывал имя, нанося страшные раны донным тварям, но подземные великаны отличались живучестью, а атаки их вредили доспехи и терзали тело. Что-то сразу зарастало, однако все чаще из трещин в золотом нагруднике хлестала кровь. Хтоны редко собирались в крупные группы, сейчас же чудищ насчитывалось около тридцати.

Хуже грянувшей резни было только то, что Избранный слышал тяжелые шаги, а миг спустя, узрел приближающуюся живую груду гнилого мяса. Скульптор Вискуса не ограничился жалким заборчиком. Существо, ступающее на членистых костлявых ногах, с лицом, имеющим сходство с человеческим, открыло рот, из которого вывалились три раздутых языка, слепо шарящих по траве в поисках жертвы. Кроме него, Нигаэля, шансы противостоять этому "нечто" отсутствовали у любого воина. Правда и покидать верящих ему людей в самый разгар опасного сражения стало бы низкой подлостью со стороны благородного служителя Чертога.

Нигаэль обдумывал варианты, одновременно отмахиваясь то от лапы, переходящей в костяной ледоруб, то от хвоста с секирой на конце, разбрызгивающего кислоту - дела не совместимые. Итогом стала колотушка, долбанувшая в грудь. Перелетев через голову и конский круп, Избранный прокатился кубарем, марая доспехи зеленым травяным соком. Рядом рухнул демон со стрелой в выпученном глазу. Избранник приподнял голову: еще один монстр словил зазубренные наконечники всеми тремя черепами на змеиных шеях. Другому на голову приземлился эльф в непривычно утяжеленной броне цвета осенней листвы. Два меча вошли в мозг...

- Дораны вернулись? - не поверил глазам Иарлут.

Покинувшие Аллин-Лирр странники встали на защиту отечества, преступив запрет традиций. Твари удивленно метались, охаживали друг друга лапищами, целясь по ловким доранам. Эльфы-пилигримы, обреченные на бессрочные скитания во враждебных мирах, отстаивающие право на жизнь оружием среди существ, полагающих, что это святое право нужно завоевать, утерли нос наилучшим гвардейцам. Эльфы Аллин-Лирра за неимением опыта уступали им как любой теоретик практику. Казалось, ужасающие демоны-великаны Бездонной Бездны сами впали в ужас. Добить их не составило сложностей.

Нигаэль вышел против подползающего, словно исполинская крыса, вороха кишок и мяса. Языки растянулись в трех направлениях, изо рта хлынул поток рвоты, который смел бы Избранного вне сомнений, если бы тот не расправил серебристых крыльев и не взмыл над монстром.

- ...да поразит бездушных твой гнев... - шептал он, смежив веки.

Луч вспорол брюхо туч, и кара настигла мерзость Вискуса. Клочья горящей плоти салютом отметили победу воителей Чертога, в изумлении смотрящих на то, что секунду назад выглядело непобедимым орудием Вуленрода.

- Прости, я недооценил твоих возможностей, - вежливо поклонился спустившемуся с небес Нигаэлю Иарлут.

- Довольно! - гавкнул демон, ранее скрывавшийся неподалеку в лесу. - Будет с вас на сегодня веселья!

При виде сморщенного трехметрового тела, синей кожи, костяных наростов и лица с выражением вечной, беспощадной ненависти попятились даже эльфы, не знающие, кого им посчастливилось повстречать. Имерод оскалился от удовольствия. Его боялись, точно страшнейшую из бед, а демону страх врагов - главное оружие и верный товарищ. Булава из черепов с каждым шагом ударялась в землю, глухо отзываясь в недрах. Пожиратель душ видел, как тщедушные высокорожденные вздрагивают при каждом ударе, отступают рыцари, бледные от одной лишь мысли о схватке с Ним.

- На чем мы остановились в прошлый раз? - Нигаэль хранил железное спокойствие. Склонив голову, он подступил к демону, меч волочился за ним, срезая кончики былинок.

Поскольку Мучитель людей явился в сопровождении - при нем находились два десятка мастеров боли, слывших наиболее отчаянными, свирепыми и опасными среди тенедемонов Темного Эдема, - Избранный заготовил несколько отходных путей. В первую очередь надо показать Имероду, что не все защитники тайного царства трепещут перед мрачной славой повелителя демонов. Заодно жест отваги вернет уверенность воинам. Кто-то же должен занять мастеров, пока Нигаэль примется за телохранителя Бэрона.

- Дай вспомнить, - почесав подбородок, подыграл Имерод. - Кажется, ты собирался умереть, а я, к сожалению, провалился в огненную яму. Переиграем?

Последовавший удар в землю подбросил и людей и демонов. Нигаэль снова ушел от судьбы за счет крыльев. Разрушитель зла налетел на палицу, завязался поединок. Рядом обнаружился Иарлут. Генерал демонстрировал чудеса проворства и акробатики, раньше вид эльфа утаивал скрытые в нем таланты. Меч Иарлута слабо вредил шкуру Пожирателя, однако хлестал, как плеть, отвлекая от представляющего угрозу Нигаэля. Избранный тоже оставался на уровне, перерождение раскрыло великую силу души и тела. Каждый взмах тяжело ранил вытаращившего глазищи Имерода.

- Надеялся на легкую победу? - оттолкнув телохранителя сферой света, усмехнулся Нигаэль. - А получишь, что заслужил!

Расколов черепушки, составляющие дубину демона, меч прошел сквозь стержень и разрубил Имерода от живота до макушки. В огне вырвался темный дух, попавший под удар лезвия, возвращающегося в обратном движенье. Завизжав, сгусток тьмы и пламени втянулся в бесцветное Небытие. Имерод, Мучитель людей пал. Пал бесславно, как и жил, служа богам Преисподней. Испуганные уцелевшие мастера боли бросились наутек да не тут то было. Метко выпущенные доранами стрелы с выжженными рубцами на древке и оперением из орлиных перьев оборвали бегство.

- Воины! Добьем легионы, столкнем их жалкие трупы в пылающую Преисподнюю! - Нигаэль поднял над головой играющий в скромных лучах солнца прославленный меч светлых богов, глаза его светились гневом. - Зло перешло в наступление и нам негоже попускать преступления!

- Остуди пыл, - статный доран деликатно придержал сжимающую Разрушитель зла длань. - Сейчас ты готов на великие дела, однако в тебе говорит не разум. Странно, что воин Чертога угасил волю и поддался чувствам. В любом случае лучше оставить демонов. Они лишились достаточного, эта тварь, которую ты зарубил, похоже, имела большое для них значение. Я и мои родичи, мы прибыли сразу же, стоило получить возможность. Я первым делом распустил разведчиков, так вот они доложили, будто демонов в округе гораздо большее количество. А сюда идут несколько армий из Эльтвиллана. Проклятые попали в ловушку, того не ведая. Если часть войск объединится и пойдет назад, а другая проберется им в тыл, появится возможность остановить нашествие. В настоящий момент демоны направляются к городу Суг-Меаса. Там легионы замедлятся, и кто знает, вдруг именно под этим городом состоится кульминация войны?

Нигаэль сморгнул, глаза приобрели обычный лазурный цвет. Убрав сложившийся меч в наруч, в отведенное под него отверстие, он протер лицо, точно ото сна очнулся.

- Ты прав, друг мой. Солдатам нужна вода, поможете?

- О да, здесь в бору у нас лагерь, - махнул к лесу эльф.