Восход Чёрной Луны

Глава 43

- Ксерот убивает Далдага. Есть, над чем призадуматься, - произнес Нигаэль, когда Вондар закончил повествование. - Ксерота создавали для войны с Чертогом, не приложу ума, что подвигло его нападать на других слуг Сатаниила, да еще и во время кампании.

- Я тоже удивился, - повелитель ветров глянул через плечо, словно почуял что-то. - Вот и не знаю теперь, радоваться нам гибели самого Далдага или опасаться появления более сильного демона.

Уздечки в руках беседующих товарищей бряцали в такт голосам, поддерживая их разговор. Лошади переставляли ноги спешно, подгоняемые страхом перед первозданным злом. Унылые пейзажи выцветшего Аллин-Лирра давили на психику людей мертвенным однообразием.

- Да, нужно найти способ противостоять Ксероту. Пожалуй, отдам распоряжения, пока это в моей власти.

Нигаэль смежил веки, войдя в транс. Покачиваясь в седле, он посылал сознание в другую реальность, и, похоже, ему это удалось даже без пособничества паладинов.

Акуан с болью в душе прислушивался к далеким шумам на востоке. Спутать звуки битвы с чем-либо другим нельзя. Суг-Меаса пал быстрее Иллиау, а про оборону славного града эльфы из гвардии рассказывали чуть ли не легенды. При таком усердии демоны и столицу возьмут без труда, за считанные часы, а не дни. Вопрос об объединении снялся сам собой. Ра не поведет войска на отстаивание руин. Да и где соединять силы? У Бэрона под носом?

Положение Аллин-Лирра ухудшалось с каждым канувшей в прошлое минутой. Всюду разверзались спонтанные порталы, про какие упоминал Аэдан. Из них появлялись животные из других реальностей, а порой даже разумные обитатели. Некоторые из них выглядели недружелюбно и спешили скорее скрыться в лесу. Прибавилось и демонов. Порождения Преисподней не рисковали связываться с армией защитников, и с Избранным подавно, но они сбивались в группы, впоследствии способные доставить неприятности. В великом множестве мельтешили в лесах черти и бесы. Каждая стоянка на многодневном пути к Эльтвиллану превращалась в прятки со смертью. Троекратно на разбивших лагерь воинов собирались напасть какие-то твари, сокрытые темнотой, однако присутствие среди потенциальных жертв Избранного отпугивало их. Не выдерживая напряжения, наемники бежали из армии отрядами, и остановить или предупредить дезертирства не получалось.

Встретился по дороге и монумент скверны. Его пришлось обходить уже воинам света, поскольку кроме сильной энергии он призывал из земного разлома хтонов. Чудища по какой-то причине не атаковали, словно стерегли портал по приказу Владыки, однако испытывать удачу, дефилируя под самым носом у подземных монстров, было бы слишком неблагодарно. Мир погибал, бился в агонии. Эльтвиллан в отсутствии армий мог уже прекратить свое существование. Те, кто вызвались оберегать его, были вынуждены бежать и прятаться.

- Все, - не успел Нигаэль закрыть уста, довершив очередной сеанс мысленного общения с неким таинственным собеседником, как в воздухе напротив лица избранника возникло видение женщины.

- Передавая тебе волю Круга, я, Ксанфа, призываю Избранного Светом прибыть в Чертог. Поторопись, воин, скоро ты лишишься этой возможности. До последнего мы были убеждены, что твое вмешательство не потребуется, но мы ошибались.

- В Чертог? Мы не отстояли Аллин-Лирр, я не смею уходить, не исполнив долга.

- Твой долг защищать Чертог! - блеснула глазами Ксанфа.

- Мой долг защищать смертных, - поправил Нигаэль, оставаясь в рамках приличия. - Я прибыл в тайный мир за Зверем и найду его. Да свершится предначертанное!

- Ты перечишь воле Круга?! - ангелица побледнела от возмущения. - Мы послали тебя и сейчас отзываем. Война богов прогрессирует, завлекая все большее число божеств и их народов. Даже если вы изгоните Сатаниила из Аллин-Лирра, он победит, потому что его цель - разрушение Мироздания и посрамление Чертога и Всевышнего.

- А если не изгоним, он точно победит, получив в распоряжение Древо Жизни. Или уничтожит это самое Древо, приговорив к умиранию все сущее. Мы идем в Эльтвиллан. Прости, Ксанфа, но раньше, чем от его стен отхлынут легионы, я не смогу вам помочь.

- Так, так, - забормотала Ксанфа, отходя от накатившего раздражения. - Ладно, делай, как и что хочешь. Посмотрим, чего это будет стоить Мирозданию. Однако учти, у Круга не найдется столько войск, чтобы бороться с темными богами и охранять столицу эльфов одновременно. Демоны используют маневр с Эльтвилланом для отвлечения тебя от главной угрозы.

- Или наоборот?

Не найдясь, чем парировать, ангелица исчезла. Исчезла, словно наваждение, но оставила после себя открытый вопрос. Обсуждать его не стали, зато думали только о том, насколько правилен выбор Избранного.

* * *

Они попали на плато высоко над землей. Эртабарад сразу дыхнул в лица горячим воздухом от извергающейся из жерла вулканов, кипящей лавы. Красноватые тучи таяли, плавились, словно железо в печи, размытое солнце прилипло к запотевшему стеклу небес. В пропасти, за кромкой каштанового камня, лежали густые, душные, влажные леса. В каменистых ложбинах вздымались струи бьющей из многочисленных гейзеров воды. Пар от фонтанов вытягивался на сотни метров. В небо устремлялись скалы, но то были не привычные острые пики, а поросшие лесами ульи на тонких ножках. Да, слово улей очень подходит для описания обиталищ крылатых ящеров. В каменной голове чернели норы - входы в пещеры. Вокруг скал летали драконы да в таком числе, какое Ксандору и Эландре сложно было вообразить. Разумеется, видеть и не приходилось. Они вообще не видели драконов, если не считать подражания, созданного Бэроном. Теперь-то можно было смело судить, что до величия настоящих драконов те теневые чудовища не сумели бы достать. Мощь и свобода - вот о чем думалось при взгляде на взмахи кожистых крыльев, на пламя, рвущееся из пасти клубящимся вихрем.

Внизу, в лесах и на чистых от него плато бродили кула. Виднелись и их поселения: круглые бамбуковые домики с крышами из листьев пальм, выстроенные кругами же - один внутри другого. Ящеры охотились на крупных зверей, также ящеров только диких и неразумных, с копьями, нежились на каленом песке на берегах рек магмы. Растения давно выгорели там, где протекали эти реки, зато кула наслаждались нестерпимым для всего живого жаром, высовывая от блаженства раздвоенные языки. Кроме драконов и кула мир населяло огромное число других видов рептилий всех мастей, размеров и пород. Они здесь выступали в роли пищи или просто жили своей жизнью в непролазных дебрях, на кручах гор и в глубинах почти кипящих морей, видимых с вершины лишь как лужицы зеленовато-синего цвета, ограниченные кислотно-желтыми берегами.

Ксандор утер взмокшее лицо и подавился первым же глотком горячего воздуха. Дышать было трудно и пришельцам из Альянса пришлось прибегнуть к помощи полевых респираторов, входящих в стандартных набор первой необходимости солдата Альянса Свободных Планет наряду с упаковкой универсального рациона. Дрейон напротив ожил в Эртабараде. Драконья кровь давала ему еще и такое преимущество перед посторонними. От людей ящеры спрятались надежно.

- Так, - прошипел в маску воин. - И куда нам теперь идти... лететь... переместиться для встречи с вашими королями.

Дрейон ступил на край плато и указал на большой вулкан, даже на фоне скал-ульев выглядящий более чем внушительно. Из горы безостановочно бил огонь и брызгала лава. Туча пепла и газов, казалось, нависла над ним неподвижно, но навсегда. Стратовулкан сердито ворчал, грохотал, разбрасывая вулканические бомбы, однако потоки лавы быстро застывали, накладывая новый слой на склоны вековой горы. Извержение явно не спешило прекращаться.

- Тут же расстояние километров десять, - примерив, сказала девушка. - Или больше того, на глаз и не скажешь. Я долечу, пожалуй, если от жары силы не покинут, а Ксандора не дотащу. Слишком долгое использование мощи света быстро истощает энергетический запас...

- Я знаю, - оборвал ее дракомастер. - В магии драконов есть аналог вашей силы света, только зовется по-другому. А летать я тоже не умею, однако сказал, что собираюсь явиться к повелителям. Из этого следует, что я подготовился заранее.

Сняв амулет с шеи, Дрейон приложил его к губам - или просто близко к ним поднес, после чего издал какой-то нечеловеческий звук. Точнее он крикнул в амулет по-человечьи, а тот в свою очередь изменил звук. Получилось нечто вроде рева дракона, доносящегося со всех сторон из десятков ящеричных глоток. Тотчас небо раскололось красной трещиной, появился дракон с седлом чуть пониже длинной чешуйчатой шей. Тотемная рептилия совершила круг почета и приземлилась рядом с хозяином. Благодаря вырезанным из кости рогам, использующимся как ручки, Дрейон вспорхнул в седло и галантно подал руку Эландре. Ксандор, недовольно фыркнув, залез следом. Крылья ударили оземь, потом хлопнули по воздуху. Ящер издал протяжный верещащий рык, оторвался от плато, полетел к вулкану.

Мимо проносились другие драконы, огромная рептилия, сильно превосходящая тотем Дрейона габаритами, тащила в когтях тушу мертвого животного, несла в логово на вершине скалы, деревья на которой по каким-то причинам выгорели. Под брюхом тотема мелькали деревни и города кула, огненные реки, серные долины и джунгли, джунгли, джунгли... В этих глухих зарослях любой человек даже с современными навигационными приборами блуждал бы годами, если выжил бы в диком краю хладнокровных монстров.

Воин отметил, что кула весьма многочисленный народ. Прежде ему казалось, будто они расселились по лесу мелкими общинами, но свысока картина изменилась. Людьми-ящерами кишели все леса, они разводили скот - крупных существ с рогом на лбу. Их быт проходил в тени пальм, под переплетением лиан, однако не был примитивным. Точнее был в сравнении с цивилизациями Внешнего Мира, а во второй половине Мироздания существовали народы куда недоразвитее.

Близость вулкана давала о себе знать нарастающей температурой. Гости из иного мира забеспокоились о собственном здоровье.

- Простите мою несообразительность, - заметив испытываемые пришельцами муки, произнес Дрейон. - Позвольте наложить на вас защитное заклинание.

- Да уж будь любезен, - Ксандор не утруждался скрывать неприязнь.

- Не сердись на него, Дрейон, - Эландра погладила воина, находящегося за ее спиной, по щеке, прогнувшись назад. - Нрав Ксандора слишком рьян, а чувства искренни настолько, что не способны усидеть взаперти. За это Нигаэль и взял его в чемпионы. А тебе, дорогой, беспокоиться не из-за чего, - она прильнула к губам возлюбленного легко, но чувственно.

Дракомастер тем временем призвал магию амулета. Рыжая пелена обволокла пару влюбленных и словно впиталась в них. Огонь напрасно старался навредить им, вулкан зря пыжился, извергая расплавленные породы, громыхал взрывающимся газом. Защита магии драконов не пропускала жар, а респираторы, вернувшиеся после поцелуя на рты и носы - от удушливых туч. Верховой ящер проскочил в проход, выбитый в слоях застывшей лавы. Причем вход в пещеру был устроен таким образом, что свежие потоки не могли залить логово драконьих царей. Два желоба из той же лавы, обложенные какими-то прочными пластинами, разводили огненные ручьи по бокам от входа и потоки низвергались в низину под обточенной, отвесной стеной.

Сгрузив седоков чуть дальше от полукруглого выступа, дракон отполз на его край, где опустился на брюхо, свесив голову в пропасть. Три человека ступили в логово ящеров. Красные стены колыхались, лоснились, из трещин и впадин сочилась магма. Эхом гремел рев, словно сама гора останавливала незваных гостей. Первобытная мощь пульсировала в каждом раскате чудовищных голосов. Именно, драконы разговаривали на неведомом языке.

Ксандор чувствовал, как подкашиваются ноги по мере приближения к главному залу пещеры, дыхание, сдавленное респиратором, становилось прерывистее. Оба воина Чертога готовились узреть истину, так только можно описать их состояние. Трепет перед величайшими созданиями Мироздания сравним с лицезрением божества.

- Идите быстрее! - позвал рокочущий голос.

- Мы знали о вашем появлении еще до того, как вы вошли в Этеменанки, - второй голос походил на первый, но имел неуловимое отличие, благодаря которому можно было безошибочно определить, что говорит другой дракон.

Ксандор ускорился, Эландра поспешила за ним, оставаясь чуть позади, а Дрейон не торопился. Держался он как-то пристыжено и словно стеснялся показываться на глаза королям. Логово выглядело как каменный купол, в дальней части в дыре открывалось жерло вулкана, точно вид за окном в доме. Вдоль стен валялись сваленные кое-как груды золота, всевозможных драгоценностей, оружия, одежд и доспехов, украшений и прочих вещей. Все в жилище крылатых рептилий выглядело по общеизвестным канонам. Однако переплетшие чешуйчатые тела в центре зала драконы, видимо, не ценили богатств и не придавали им того значения, какое характерно людям.

- Черная Смерть и Адское Пламя, полагаю, - вместо приветствия выдал Ксандор.

- Эти клички выдумали люди! - зарычал черный дракон, подняв голову на длинной шее.

- А у нас есть имена! - добавил его брат, перетекая рекой расплавленного металла. Красная чешуя вызывала боль в глазах.

- Я Кардрамах, а моего брата - такое понятие будет вам ближе, - зовут Савитром. И мы не любим, когда в наш дом врываются без спроса, в особенности люди или демоны, - строго заметил Черный.

- Не ставьте нас в один ряд, - запротестовал воин.

Кардрамах поднес к нему голову размером с фургон, из ноздрей вырвался пар, обжегший кожу даже сквозь защитную преграду Дрейона. Пасть дракона приоткрылась, проклюнулись зубы в аршин длиной каждый. Ксандора бросило в дрожь, драконья пасть пробуждала дремлющий в глубинах сознания ужас перед неукротимой, дикой природой, который испытывал человек на заре своего возникновения и становления. Сделалось ясно, почему человечество преследовало повелителей небес и загнало их в Эртабарад.

- Я привел этих людей, - склонился дракомастер, готовый принять любую кару, назначенную царями. - Они хотят просить помощи...

- Так пусть просят, - самодовольно проурчал Савитр.

- Между нашими видами были разногласия, - Эландра вышла из-за спины Ксандора на дрожащих ногах.

- Да, люди собирались истребить нас, - согласился Камдрамах.

- Ну не на пустом же месте! - воин развел руками.

- Причин было много, а главная - страх. Люди боялись нашей конкуренции. Они знали, что мы превосходим их, хотели забрать себе все ресурсы.

- Чтобы вас прокормить, верно, потребуется целый мир. А если он уже заселен...

- Мы потребляли не больше вашего, - оборвал Ксандора Савитр. - Разница в том, что мы могли понять, когда надо остановиться, а люди до сих пор не научились себя ограничивать, - Красный оперся на передние лапы и поднял тело.

Все трое отступили, не зная, с каким намерением дракон встал. Камдрамах тоже лениво заворочался и сел, как кошка.

- Ладно, мы все ведем себя неправильно время от времени, - девушка встала между возлюбленным и гигантским зверем. - Но в час опасности нужно объединяться.

- Смотря, что понимать под опасностью, - задумчиво произнес Черный. - Для яйца с будущим вождем драконьего рода опасны и вы.

Ксандор только сейчас обратил внимание на полутораметровое желтое с черными пятнами яйцо, покоящееся в гнездышке на горе золота.

- Так вы это... пара? - удивился Ксандор.

- Не говори глупостей, человек, - просипел Савитр. - Мы рождены от одного дракона, одного из древнейших. К тому же драконы не имеют пола, и каждый может произвести потомство самостоятельно неполовым путем. Как вы себе представляет соитие двух существ такого размера и внешнего вида.

Воин задумался, подключил все воображение и решил-таки, что не в состоянии нарисовать такую картинку.

- Так с какой стати мы должны помогать?

- Демоны разоряют Аллин-Лирр! - эмоционально воскликнула Эландра. - Чертог делает все возможное, но остановить легионы сложно. Древо Жизни под угрозой.

- Мы знаем, - безразлично рыкнул Черный. - Еще началась война богов, и она тоже не сулит ничего хорошего, однако мы не готовы ставить под удар Эртабарад.

- Какая еще война?! - Ксандор резко мотнул головой, отойдя от размышлений на тему драконьих брачных игр.

- Владыка Хаос, враг всего сущего, толкнул богов к войне. Последнее время они были на взводе из-за появления Великого Зверя, искали повода выместить друг на друге накопившуюся боль и злость, присущие даже им. Легко было пробудить искру ненависти, повлекшую пожар, прокатившийся ныне по всем мирам.

- Тогда вы обязаны вмешаться! - поразилась наплевательскому отношению царей девушка. - Имея могущество изменять мир, вы вынуждены нести ответственность за его изменения. Если можешь помочь - помогай!

- Мы и так помогали слишком много! - вопль Савитра отразился эхом от стен пещеры. - Мы спасали глупых смертных от алчности, таская в наш мир золото и опасные артефакты, - ударом хвоста ящер разбросал гору золота. Со звоном раскатились по полу зачарованные мечи, жезлы и прочее оружие, колесики монеток побежали врассыпную. - Но всего золота и орудий убийства не забрать, а если и выйдет, люди создадут новые. Нас гнали отовсюду, убивали!

- Так хотя бы отомстите демонам за геноцид, - предложил Ксандор. - Дрейон нам рассказывал про их проделки.

- А может сожрать тебя, чтобы отомстить людям? - жадно оскалился Камдрамах.

- Помогать не хотите, мстить тоже! Чего же вы собираетесь делать?! - Ксандор завелся, крича почти во весь голос, даже начал задыхаться под респиратором. - Смотреть со стороны, как на шоу?! По-моему для этого существует Междумирье!

- Наглый человечишка!!! - Черный дракон поднялся на задние лапы, из пасти ударил столб пламени.

Синхронно с ящером грянул вулкан, выбросив горячую подземную кровь веером желтых перьев. С потолка пещеры посыпались камешки, потекли струйки лавы. Ксандор упал на пол логова, не выдержав сотрясения горы. Эландру своевременно подхватил под мышку Дрейон, которому все было нипочем, словно он обладал такой же непоколебимой силой, как и цари Эртабарада.

- Вы смеете поучать нас, чью мудрость не охватить скудному мозгу человека? - поддержал брата Савитр. - Если бы не Древо Жизни, вас не было бы в Аллин-Лирре!

- Не правда... - слабо оправдалась Эландра, не отпуская руки дракомастера.

- Мы выступили бы против демонов! - не утратил дерзости Ксандор, штаны же легко отряхнул и гордо выпрямил спину. - Воины Чертога не бросают смертных, когда Преисподняя идет войной!

- А если не демоны? - Савитр сощурил глаза и, словно, хитро улыбнулся.

Вопрос заставил утихнуть браваду воина, да и Эландра потерялась перед ним.

- Нельзя поспевать везде, - после паузы заявил Ксандор, присмиревший, скромный.

- Нельзя, - согласился Камдрамах. Передние лапы дракона мягко опустились на пол, стукнув загнутыми, как рыболовные крючки, когтями. - Но вы преследуете цели, наиболее полезные для вас, и мы поступаем аналогично. Людям не понять истинного значения символа Вечного Древа, для большинства оно не больше чем магическое дерево, материальный предмет. Цари драконов, сколько нас ни было за все времена, видят глубже и Мироздание и все, что в нем.

- Неизбежное не отворотить, - продолжил брат. - Самое страшное уже произошло, остается собирать плоды. Тот, кого в пророчествах называют Черной Луной, восстал и ни судьба Древа, ни исход войны богов не переменит данность.

- Понятия не имею, о чем таком вы толкуете, однако не поздно спасти множество жизней в Аллин-Лирре. Тетаэль Трион созывает на битву всех способных противостоять Сатаниилу.

- Тетаэль Трион!!! - вновь пещера застонала от драконьего рева, монеты осыпались с верхушек куч, словно оползень сошел с вышнего пика. - Смертный, проникший в мое жилище, в Димкуркурру, выкравший опаснейший артефакт, доставшийся Хаосу, зовет нас на выручку?! Неслыханная наглость! Только человек ею обладает!

Ксандор невольно сжался, единственная мысль, крутящаяся в голове воина, была убраться отсюда скорее и дальше. Эландра посмотрела милому другу в лицо большими изумрудными глазами, полными страха, но не нашла у него поддержки. Он сам отчаялся уговорить рептилий, и, похоже, отчаивался спасти жизнь.

Этеменанки издал протяжный гул, схожий с криками драконьих царей, череда взрывов расколола края вулканического жерла, как горлышко пустого сосуда. Эртабарад словно восставал против людей, нарушивших многовековой покой этого первозданного мира. Защита, данная им Дрейоном, слабела, жар делался ощутимее и беспощаднее. Лица пришельцев защипало, по щекам разлился нездоровый румянец.

- Быть может, не все потеряно, - на удивление Эландры и Ксандора заявил Дрейон. - Древо Жизни достойно спасения из лап проклятых. Да и люди взглянут на драконов с новой стороны.

- Почему ты встал на сторону тех, кого должен был удерживать от проникновения в Эртабарад? - густо вопросил Савитр.

- Жалость, сострадание, родство крови? - голова Камдрамаха изогнулась на шее, подлезла сзади.

- Возможно, - отвечал Дрейон, сложив руки за спиной. - Но в первую очередь меня тревожит, что слуги Хаоса выследили этих людей незадолго перед приходом сюда.

Оба ящера шарахнулись, словно от удара током, могучие спины порушили стены пещеры. Горящие блюдца глаз засияли солнцами, узкие вертикальные зрачки растянулись до нелепости.

- И ты привел их в наше заповедное царство, - не рычал, а шептал Черный. - Хаос уже разгромил суд Хроноса, теперь ты обрек на погибель доверенный тебе народ.

- Не обязательно, - снова сел на коня Ксандор. - Врежьте по рогатым мордам первыми, пусть узнают, чего стоит вражда с драконами. Хаос не нападет на Эртабарад до тех пор, пока войска Преисподней находятся в Аллин-Лирре, а вместе мы сделаем так, чтобы они остались там навсегда, только лежать в земле. Разгромите нечисть в тайном мире и это собьет спесь с их темного государя. После поражения в под Эльтвилланом и Хаос не станет растрачиваться на вас.

Цари переглянулись, зафырчали на непроизносимом для человека языке, который использовали ранее.

- Ваши доводы, молодой человек, выглядят убедительными, - преобразившись из дикого монстра древних преданий в рассудительного мудреца, проговорил Савитр. - Мы поможем Чертогу разбить легионы Сатаниила, хоть просьба больше походит на шантаж, но будут условия.

- Плата, - плотоядно оголил зубы Камдрамах.

- А вам что-то нужно? - осмотрев богатства жилища, поразилась Эландра.

- Не оценивай эти побрякушки, дитя, - засмеялся дракон. - Мы скажем, что и когда нам потребуется. Увы, таковы наши правила.

- А еще, - ловко подхватил Красный, - драконы и кула вступят в бой лишь тогда, когда возникнет крайняя необходимость. Мы нанесем удар в решающий момент, дабы не пострадать напрасно, тем самым, изменив жребий в вашу пользу.

- Я бы поспорил, да толку, видно, нет, - кивнул Ксандор. - Договорились. Правда меня смущает один вопрос: как вы узнаете, что наступил этот решающий момент?

- Мы узнаем, - многозначительно подняв углы пасти, ответил Савитр.

- Вам пора уходить, - вдруг помрачнел Камдрамах, туча наползала на солнце его души. - Вы не сможете вернуться тем же путем, которым пришли. Хаос знает. Хаос подготовит ловушку. Я открою трещину в Аллин-Лирр. А с Дрейоном нам предстоит разговор.

Дракон ударил лапой в пол, оттуда вырвался какой-то огненный луч. Пространство разрезалось надвое. Прыгая в проход, Эландра напоследок помахала рукой дракомастеру, однако тот, похоже, этого не заметил, потупившись в покорном поклоне.