Восход Чёрной Луны

Глава 47

С первыми лучами солнца пыль улеглась. Демоны встали линией на расстоянии недосягаемости для катапульт и баллист. Отразив лучи светила, полыхнул Ра, и полчища Преисподней содрогнулись, вой негодования прокатился по рядам рогатых тварей. Шум все более выражал недовольство и страх. Не так мерзкая нечисть намеревалась управиться с Эльтвилланом. Не герои они, чтобы сражаться с героями.

- Этот тупой скот не желает идти на стены, находящиеся под защитой Ра! - взревел Лаарот, падая перед Бэроном на колено.

- Не велика беда, разбей их на наступательные группы и поставь во главе каждой центуриона. Если не заставят их идти в бой, будут отвечать перед трибунами легионов, а они перед тобой. И дальше по старшинству. Намек ясен? Пусть расскажут, какая участь ждет отказников в армии Великого Зверя и Всевластителя Преисподней!

Диктатор откланялся. Вскоре раздались громогласные, грозные приказы Лаарота. Над толпой демонов выставлялись командиры, те в свою очередь находили себе козлов отпущения. Определившись с системой управления, армия Преисподней перестроилась в соответствии с назначениями предводителей. Стяги поднялись над каждой группой.

Бэрон покосился на растущий черный бугор на горизонте. "К ночи будет", - решил он, почувствовав прилив воодушевления. Выехав вперед войска, он осмотрел укрепления с расстояния.

- Эти слабаки вырыли ров? Они меня не уважают. Арманор!

- Да, мастер, - покорно поклонился чернокнижник, не слезая с седла.

- Покажи нашим невежественным противникам, с кем они собрались бороться, - заухмылялся Император. - Осуши ров.

Заклинатель огня воздел руки и заговорил слова заклинания мрачным голосом. Над головой модеуса сгустились огненные облака с черными гривами дыма. Через мгновение они собрались в одну огромную тучу.

- Comburere! - весело и безумно заклокотал Арманор, завершив колдовство.

Огонь, от которого пригибали головы даже демоны, поплыл к замку. Защитники, а именно Нигаэль и сам Ра, оградили стену барьером, не ведая замысла Зверя. А замысел исполнился идеально. Вода вмиг испарилась, остался лишь слой по щиколотку.

- Засыпать! - велел Бэрон.

Вуленрод без дополнительных речей адресовал команду себе. Создав двух червей-великанов, он послал их набрать в пасти земли, каковую они успешно изрыгнули в ров с дальней дистанции. Первая преграда была устранена. Император ликовал.

- Орудия к бою! - кричал он, скача вдоль строя воинов. - Готовьте Жало! Вырвите эти стены, как гнилой зуб!

- Хозяин, - оборвал торжество Ааззена Мессор. - Ворота открываются.

* * *

Чемпионы Избранного, протирая полусонные глаза, взобрались на стену. Враг был готов нанести удар, оставалось только готовиться и молить Всевышнего о помощи в бою. Армия Зла, озаренная сбоку светом восходящего солнца, показалась им еще большей, чем ночью. Громкий голос предводителя прорывался через рычание зверодемонов, многих из которых - самых бездумных, не рисковали до поры до времени спускать с надежных цепей. Протяжно и гулко ревели драконы теней, впряженные в титаническую баллисту, заряженную стальным копьем. Нигаэль глянул, готов ли оградитель. Гром дал знать, что орудие в принципе может вести огонь, подняв большой палец, но похлопал по столбцу, отражающему степень зарядки батарей. Она на три четверти краснела.

Вместо ожидаемых залпов обитых железом с шипами мангонелей и спрингалдов с кривыми рогами над желобком для стрел, со стороны демонов двинулось огненное облако и нестерпимый жар, им нагнетаемый. Без труда узнал Вондар почерк Арманора.

- Как насчет Вселенских Стражей? - обратился маг к Избранному.

- Попробую вызвать хотя бы одного, однако надо учитывать сложности, связанные с обычным призывом Стражей. А к ним прибавь сомкнувшийся купол тьмы и разгром в Суде Хроноса, про который поведал Грин. А монументы довершили начатое, не надо столь удивленно смотреть на меня. Это случилось ночью, пока вы спали. Да ты и сам знал, так и будет.

- Тогда мне нужно создать Мирового Хранителя. Надеюсь, материала хватит.

- Не спеши, - остановил его Нигаэль, ставя на стены светящийся щит.

Как выяснилось, тратил силы он понапрасну. Огонь осушил ров, а потоки земли, низвергнувшиеся из пастей червяков, похожих на вытащенные из живота кишки, засыпал его доверху. Труды чародеев Эльтвиллана пошли прахом.

- Пойду сейчас, - заявил Нигаэль.

- Куда? - Эландра постаралась удержать Избранного.

- Вызову на поединок чести Гамала.

- Дурачок что ли? - съехидничала Арасши, приволоченная Титосом. Гигант долго еще жаловался на ее компанию. - Зачем тебе Гамал? Командует-то не он. А под куполом тьмы твои силы могут иссякнуть, короче, у него будет преимущество. И у Ааззена. Сидел бы за стенами - целее будешь.

- Мне видней.

С этими словами Нигаэль в сопровождении отца спустился к воротам. Туда же эльфы подогнали коня. Ворота нерешительно открылись, и одинокий всадник направился к вражьей армии. Узкая полоска пыли пересекла половину пути до неровных порядков Пандемониума. Бэрон не давал приказа к атаке, присматривался к храбрецу или глупцу.

- Гамал! Я вызываю тебя на поединок чести! - поспешил прокричать Нигаэль, не желая дальше испытывать терпение Зверя и его воинов.

Падший удивился, услышав именно свое имя. Спрыгнув с коня, он спокойно пошел к Избранному. Тот одернул скакуна, остановившись. Тяжеловоз забил копытами, заржал, брызжа слюной. Игриво размахивая скимитаром, Гамал шел, словно гулял в тенистом скверике. Морщинистое, позеленевшее за годы, проведенные в мрачных чертогах царства злобы и ужаса, лицо расчертила улыбка обреченного, хоть в планы Стреловержца гибель от руки Избранного не входила.

- Я мог бы просто застрелить тебя из лука, только какой это получился поединок чести, поступи я так? - Гамал протянул руку ладонью вверх. - Предлагаю спешиться, пусть все пройдет по справедливости.

- Не выйдет, - покачал головой избранник. - Я тебя обманул, не будет поединка.

Не успело непонимание перерасти в злость, как Нигаэль ошарашил Гамала пуще прежнего.

- Гамалиил, ты изменил слову защищать Небесный Чертог, предал Давшего тебе жизнь, пошел войной на братьев... - Нигаэль сделал паузу. - Но ты доказал поступком, что твой дух не полностью исказился ненавистью Сатаниила. Всевышний прощает тебя. Сын может вернуться домой.

- Ты лжешь, подлый ублюдок!

Демоны и те шарахнулись, как трава от порыва ветра, от исполненного страданием вопля Стреловержца. Задето самое больное место падших изгнанников, за исключением Сатаниила, мало переживающего из-за ссылки, озлобленность и жажда мести убили в нем все самое светлое безвозвратно. Но его первые спутники, ангелы, сброшенные в огненную бездну, втайне лелеяли надежду на возвращение в родные пенаты, грезили во мраке вновь насладиться теплом и светом солнц, дарующих Мирозданию жизнь.

Гамал затрясся, сжал зубы, изрыгая проклятья. Ему-то чудилось, будто Избранный явился глумиться над сокровенным желанием изгоя, дабы сокрушить волю сражаться. Он и позабыл, что бывают честные люди, или высшие, окруженный завистью и злостью. А Нигаэль говорил чистую правду.

- Ты сохранил жизни семье эльфов в Суг-Меаса, - продолжал заступник Чертога. - И Ра видел это. От лица Всевышнего, он дарует тебе прощение.

- Я никого не щадил! - взвыл Гамал. - Зачем ты врешь мне?! Откуда тебе известно, что и где я делал?!

Бэрон наблюдал за непонятной беседой с удивлением. Поединок чести не спешил начинаться и Император теней забеспокоился. Оставив Мессора командовать армией на случай "вероломной атаки", он направился к не случившимся поединщикам. Поведение Падшего взволновало Зверя особенно.

- Почему ты не сражаешься? - Бэрон попытался развернуть Гамала к себе, но тот вырвался, и все норовил прикрыть лицо.

- Этот прихвостень скверны больше не властен указывать тебе, - произнес Нигаэль. Рядом с ним упал луч света. - Иди же, чего ждешь? Всевышний никогда не обманывает, а первородные сыны дороже ему, нежели прочее Мироздание. Отец хочет вернуть блудное дитя домой.

- Ты что несешь?! - взбеленился Бэрон. - Убирайся или дерись с ним!

Захлебываясь ненавистью, Бэрон не предусмотрел возможности бросить ответный вызов от своего имени. Тогда-то уж избранник не отвертелся бы от схватки и, весьма вероятно, потерпел поражение. С другой стороны, в глубине темного духа он опасался проиграть ему и тем самым обречь дело Сатаниила на провал. Демоны разбегутся, словно крысы с тонущего корабля, лишившись надзора. Гамал растерялся, в глазах сурового, свирепого и самого преданного слуги Царя Преисподней появился страх. Дрожащие руки потянулись к свету. Вдоль луча побежали кольца, уносящиеся ввысь, в желто-бежевые облака. Светлые и бледные небеса постепенно заволакивали хлопья пепла, гонимого от горящих лесов тихим ветром.

- Ты не лжешь, - сообразил Стреловержец, глянув в искренние глаза Нигаэля. - Он простил. Домой, домой...

Впервые за вечность раскрасневшийся глаз Советника Сатаниила обронил чистую слезу. Из пустой глазницы потянулась капля крови. Это, несомненно, была уловка, совет подал Грин, а Ра и остальные одобрили. Гамал не искупил и крупицы злодеяний, но лишь так можно было от него избавиться без проблем. Всевышний же радовался, возвращая одного из изменников. Для Него не важно, сколько страдал в изгнании Падший, многим ли искупил предательство. Реакция Гамала кричала о том, что он давно покаялся. Слово, данное Сатаниилу, ничего не значило в сравнении с возвращением в Чертог. Милосердие позволило исцелить самого страшного врага. Самого страшного, как размышляли тогда защитники Эльтвиллана.

Гамал скинул с головы капюшон, сорвал плащ, небрежно бросил в сторону. За ним на землю отправился скимитар. Зачарованные стрелы посыпались по траве, когда колчан откатился прочь. Остановившись у столба, ведущего в вышнее царство, он переломил об колено лук. Искренняя улыбка озарила оскверненный ненавистью лик.

- Ах ты,... предатель! - тщетно голосил Бэрон. - Повелитель не простит твоего вероломства!

- Он предал одиножды, - вступился Избранный. - И его грехи прощены. Больше над ним не нависнет тень повелителей! Гамалиил Стреловержец отныне свободен!

Протягивая руки к лучу, словно дитя, идущее в объятья родителя, Гамал ступил в круг на траве. Тело его заискрилось, засеребрилось. По каналу мелькнул сгусток, мигом взметнувшийся в дальний мир, пробив барьер тлетворных обелисков. Луч рассеялся, и Нигаэль, исполнив должное, поскакал назад.

- Идиоты, чего уставились! Стреляйте же! - костерил воинов Бэрон. Но те были настолько поражены и испуганны уходом сильного и властного Гамала, что не решались атаковать город. Многие надежды возлагались именно на Стреловержца. - Никчемное стадо! Лучше бы вам начать исполнять приказы, иначе пожалеете, что выползли из своих нор! Любите творить зло, так любите и подчиняться Злу! Живо на стены!

В ту же секунду из города вылетел зазубренный диск. Выстрел пришелся аккурат по червям Вуленрода, свившимся вместе. Головы чудовищ отвалились, и они растеклись морем вонючей жижи под ноги легионерам и зверодемонам. Таким образом, повторно плюнуть землей для создания валов они не смогли. Император вместо слов ободрения бросил на павшее духом воинство гневный взгляд.

- Подчиняйтесь воле Владык! - воззвал хрустящим басом Фрастебог. - Исугры, в бой! Я хочу души!

- Огонь, огонь со всех орудий! - крикнул Лаарот.

Туча каменьев и стрел полетела на стены. Под прикрытием артиллерии ринулись сначала ледяные демоны Малигнус Скасис, потом сорвались и толпы зверодемонов. Под конец неторопливым маршем выступили сыны ночи и легионы Пандемониума.

Когда черная масса зашевелилась, Нигаэль уже проскакивал в ворота. На душе у него было легко и благостно, хотя самое сложное дело только предстояло. Проезжая на парадную площадь, он мельком заметил, что башня с заградителем немного просела, но сейчас стояла более важная задача. В стену застучали камни, первые жертвы битвы под Эльтвилланом, сраженные стрелами спрингалдов, со стонами падали вниз, глухо ударяясь телами о гладкие булыжники, обросшие вкруг травой. Избранного ждали подготовленные по его приказу всадники - тысяча рыцарей и три тысячи эльфов.

- Все готовы? - поинтересовался Нигаэль.

- А как иначе, - усмехнулся в ответ лорд Аламер. Целители Эльтвиллана знатно поработали над ранами магистра, так что он снова мог идти в бой со злом. - Однако меня смущает затея кидаться в контрнаступление в начале осады.

- А вот сейчас-то самое время, - опроверг слова Аламера избранник. - На то есть две причины. Первая - враг в смятении и меньше прочего ожидает нашего удара. Вторая причина заключается в том, что мы любыми правдами и неправдами обязаны продержать столицу до прихода орков и драконов. И мы продержим ее.

- Постой, Избранный, - Ахмед спрыгнул с лестницы, не доходя ступенек десять до конца. - Преданные с тобою до смерти. Коня мне! Воины, собирайтесь!

На зов амира собрались все бойцы Ступни Всевышнего, которые прибыли с ним и десяток, приведенных Грином по просьбе Ахмеда. Их набралось мало, десятка два, зато рвения их хватило бы на сотню. Оседлав коней, они пристроились по правому флангу. А общее построение выглядело как клин, острием которого выступали паладины орденов Света. Первым встал непосредственно Нигаэль. Эльфы заполнили клин изнутри.

- А как вы вернетесь в крепость? - мучимый сомненьями, вопросил Вондар. - Вам потребуется страховка.

Тем временем запели эльфийские луки, заскрипели арбалеты орденских стрелков, упругие жгуты катапульт неистово крутились, толкая дротики. К каналам внутри стен подали шары, которые зарядили чародеи.

- Прикроем! - Бьерн поднял кулак. - Выйдем за ворота и выстроим кордон. Пускай сквозь дварфов пройдут! Покажем им сталь одиновых сынов!

- А выдержите? - скептически скрестил руки маг.

- Хех, не даром этих мужей прозвали каменными воинами, - покрутил ус ярл.

- Решено, - Нигаэль подвел черту под разговором, отнимающим время. - Стройтесь за нами. Прекратить огонь! Открыть ворота!

Эльфы нехотя повиновались спорному распоряжению. Ворота на диво демонов снова отворились. Загудели рога, раздольное поле перед городом почернело до середины. Приспешники Зверя с ликованием устремились в открывшийся проход да не тут то было. Грохоча копытами по подъемному мосту, на простор вырвался стальной кавалеристский клин, расширяясь по мере выхода. Паладины ощетинились пиками, на концах оружия поигрывали блики взошедшего солнца. Нигаэль с криками "хей-хей!" несся на самом острие клина, отведя руку с горящим Разрушителем зла назад. Вошедшие в раш демоны побежали на противника.

- Выводите турмы с пятой по девятую, - махнул Бэрон Лаароту. Следующим приказ получил Арманор. - Гоните баллабов по левому флангу, пусть скомкают их строй.

Модеус созвал командиров и передал тем слова мастера. Гулко ударяя широкими копытами, появились приземистые животные черной масти, похожие одновременно на быков с бараньими рогами и на носорогов. Некоторых баллабов, самых крупных вожаков табунов, оседлали тенедемоны. Пять турм отборных всадников преисподней отошли на правый фланг, а за первой ударной волной поскакали рыцари Армагеддона: тридцать живых факелов в тяжелой броне и широкими мечами.

Чем ближе подходил Избранный к демонам, тем ярче пылал клинок в его руке. И вот настал миг столкновения. Разрушитель зла полетел вперед, и, точно Нигаэль резанул им по стоячей воде, от него пошла заостренная волна. Расширяясь, она разрезала толпу демонов. Те, кто попадали на клинок конуса, сгорали, иные разлетались, как от взрыва. В армии врага образовалась выемка, куда и ударила конница. Пики, ломаясь, пронзали тела тварей, проклятые взлетали в воздух, отбрасываемые мощным импульсом. Оставив пики и копья в поверженных демонах, всадники обнажили мечи. Завязалась рукопашная. Рыцари били по обе стороны, забыв усталость. Ахмед с преданными вдарил отдельно и устроил переполох по левую руку от Избранного - только головы летели.

Но как бы яростно ни бились люди и эльфы великая орда проклятых во стократ превосходила их числом. Рубя громадными секирами, чудовищные зверодемоны сшибали одного воина за другим, крушили вместе с конями. Не долго думая, к сражению поспели копьеносцы легионеров. Сеча не утихала, не смотря на страшные раны и весомые потери защитников. Адский вой баллабов, впавших в бешенство, слишком поздно предупредил витязей света об опасности. Звери пустошей Темного Эдема, спонтанно рожденные силой Бэрона, ударили в тылы. Покатые лбы и каменные рога сбивали лошадей, ломали им ноги. Нигаэль разметал магией десяток тварей, однако легче не сделалось. Крик на другой дуге сражающихся возвестил о прибытии кавалерии Пандемониума, за ней вкатились черные всадники Эдема. Впереди замаячили столбы дыма.

Избранный ринулся на вестников Духа разрушения один. Удары меча, созданного для низвержения темных слуг, разили наповал. Воины хотели последовать за избранником в гущу битвы, но их крепко держали груды демонов. Проклятые окружали каждого воина группой по пятеро-шестеро, выволакивали из седла и терзали.

- До смерти! - повторил Ахмед. В груди справа у него уже торчал обрубок дротика, лицо залила кровь, а одна голень безвольно тряслась на перебитом колене.

Преданных осталось пятеро, цельный же отряд потеря половину. Нигаэль поспевал только отбивать направленный на него меч, почти не имея возможности отвечать демонам тем же. Лавина злобных порождений темных реальностей обволакивала храбрецов. Рыча, как тысяча львов, пролетело три дракона теней. Чудовища обрушились на Эльтвиллан, под градом стрел и снарядов, они жгли дома зеленым пламенем. Только кавалерии было не до города. Рыцарей и саров резали десятками. Места убитых защитников занимали демоны, буквально поглощая супостатов.

- Пора, отходим! - провозгласил Нигаэль.

Испустив кольцо света, разогнавшее и побившее многих демонов, он вырвался из окружения. Воины сорвались за ним, хотя им в спины продолжали лететь стрелы и копья. Вдоль стен уже растянулись две тысячи дварфов, возглавляемых Бьерном Молотобоем. Стейнары прикрыли головы щитами и выставили копья. Ярл махал рукой и призывал всадников торопиться. Ворота все время боя оставались открытыми. Конница пролетела внутрь быстрее пущенных адскими орудиями стрел.

Дварфы приготовились принять удар демонической орды и всю ее ярость. Воинам на стенах тоже скучать не довелось. Тучи летунов Бэрона, крылатых исчадий преисподней и бесов осыпались им на головы, ввязав тем самым в общую резню. Ксандор сражался бок о бок с любимой, и следил, чтобы, не приведи Всевышний, хоть один паршивый бесенок тронул ее когтем. Рядом скрипели баллисты и скорпионы, командам стоило огромных усилий целиться и попадать, когда их кусали, рвали когтями и рубили мечами летуны на железных крыльях. В толпах демонов чаще мелькали лестницы, канаты с крючьями...

И тут раздался самый жуткий лязг, который слышал Ксандор. Гигантское жало в полете показалось чем-то неотвратимо разрушительным. Кладка стены брызнула во двор, стальные клешни вцепились в замшелые блоки. Ксандор, Эландра и эльфы, находившиеся в тот момент подле них, в ужасе замерли, готовясь к чему-нибудь губительному.

Бьерн взглянул на небо. По желтеющему небосводу носились два ворона, громко каркая. Старый вояка улыбнулся и закричал:

- Воины камня, Один с нами!

Демоны навалились стремительно и так сильно, что дварфов оттолкнуло назад, а копья, на кои проклятые успешно насаживались, вырывала из рук неслыханная силища. Налегли на щиты, поперли тварей. Каждый шаг стоил дорогого. По щитам колотили мечи, в головы летели камни, брошенные демонами. Кое-как оттолкнув орду, дварфы похватали мечи и топоры, порубленные щиты уже не требовались. Сеча забурлила похлеще, чем в первой схватке. Куски мяса так и летели по сторонам. Воины Бьерна рубились с редким неистовством, отбрасывая одну за одной волны проклятых. Тут уж и смертоносным исуграм досталось по первое число. Холод не пробирал закаленных выходцев из Асгисла с его-то трескучими морозами. А кромсатели хоть и ранили любой частью тел, нанося вред даже бьющим их стейнарам острыми шипами и лезвиями, не остановили отчаянных атак. Осколки льда ранили дварфов, но те не покидали позиции. Падали замертво, теряли руки, а ведь не покидали!

Ксандор стоял прямо над ними и наблюдал за неравной схваткой, в перерывах между взмахами меча на очередного проносящегося над головой демона. Гарпун Адского Жала, пробивший стену, заставил его отвлечься и позабыть на время о судьбе гномов. Он увидел, как натягивают цепи два дракона, готовых взмыть в небо.

- Драконы! Стреляйте в них!

Не сразу воин скумекал, что обращается к мертвецам. Толкнув скорпион ногой, он повернул орудие к себе. Прицелился, выстрелил... Снаряд миновал бурлящий поток слуг Великого Зла и вонзался в шею одного дракона. Монстр осел, словно разрушенное здание, осложнив задачу напарнику. Не успел Ксандор вложить еще одну стрелу, как скорпион вырвался из вращающегося основания в лапах могучей горгульи, с которой сыпалась каменная пыль. Воин и не приметил, когда на поле боя поспели хтоны, но теперь-то ему сложно было не обратить внимания на новый поток, тянущийся с юга. Посреди этого потока отчетливо виделся исполин с тремя головами. Его грозные клики долетали до стен через многие километры и оттуда вселяли страх в душу. Крылья, взметаясь, погружали во тьму поле на добрых пятьсот метров. Фарр-Тра-Тум заметно приблизился и, хотя идти ему предстояло еще долго, он придет. Он дал знать, что участвует в осаде, одного этого достаточно для подавления защитников.

Впрочем, существовали проблемы более насущные. Например, гарпун, торчащий в стене. В Scorpionis впряжен теперь один дракон, но ведь и один может наделать бед. Как назло катапульту унесла горгулья, сбросив на воинов на площади. Поблизости находились еще баллисты и катапульты, до них нужно было пробиваться сквозь демонов, осевших на разных частях стены. С ними во всю схлестывались сары и паладины, а в такой кутерьме сложно даже понять, что творится. Крики, звон, толпы демонов, исполин Фатум, не за зря получивший эту кличку от людей: все смешалось, закружилось. Ксандор сориентировался на силу.

- Гром! - закричал он, в надежде, что товарищ услышит. И услышал. - Баллиста, по баллисте бей!!!

Приплюснутый ствол оградителя нацелился на Жало. Батареи зарядились, грянул залп. Визжащий диск метнулся через поле. Громыхнул взрыв, огненный столб подкинул несокрушимое орудие Преисподней над землей и уронил на тоже место, только объятое языками пламеня. Видно было, как в оцепенении разведя руки, стоит Бэрон. Его могучее оружие погибло, не завершив начатого.

- Не пора ли вам уходить?! - окликнул Бьерна Акуан.

- Держимся! - прорычал ярл, перебарывая навалившегося рогача.

- Надо поднимать! - возвестил сверхвоин.

- У нас есть канаты и веревочные лестницы, - отозвался капитан гвардии. - Надо бы врага отбросить.

Нигаэль забежал на стену, подошел к Ра и склонился в знак почтения.

- Светлейший, мне ведомо, что страшная война раздирает Мироздание и нельзя не обращать на нее внимания и прекратить борьбу против страшного лиходея. Все же прошу Вас, помогите вашим верным воинам. Изгоните тьму.

Глаза старшего бога вспыхнули смыслом, словно включенный робот, он ожил. Ра воздел руки, от него пошел свет, небо забурлило. Демоны подняли головы в трепете. На них рухнуло несколько коротких, но широких лучей, последовательно ударяющих с обоих краев в линию детищ Зла, прожигая ораву. Обрушив возмездие на проклятых, Зажигатель Звезд убил больше, чем кавалерия и дварфы вскладчину. Начинание аватары подхватил и Избранный.

- ...да будет изгнана мерзость от лика Его... - кричал он, обратившись к солнцу.

Гнев Всевышнего жгучим столпом света прорезал неприятельскую толпу, демоны попятились, сбиваясь в кучу. Пользуясь секундной передышкой, эльфы сбросили канаты и лестницы. Подоспевшие два братства ангелов - сто двадцать восемь, - преградили дорогу армиям нечистых. Дварфы ползли на стены, а небожители заняли их место, либо брали на руки тех, кто сам был не в состоянии ходить, например, по причине отчленения ноги, и возносили в безопасное укрытие. Двух братств действительно не хватало, полчища Бэрона быстро опомнились, и, подгоняемые сатрапами, повалили в бой с новой силой. Наиболее сноровистые, улизнув от меча ангела, зацеплялись за лестницу, по которой еще ползли избитые стейнары, и лез за ними.

Когда братства, под натиском ворвавшихся в сражение питлордов, покинули таки заваленную трупами площадку у ворот, из круглых стенных отверстий вылетели шары, мерцающие магией эльфийских заклинателей. Давя демонов, они прокатились всего на двадцать метров, после чего залипли в бесконечных телах и остановились. Невероятно сильные дьяволы, которых часто набирали в элитные легионы Пандемониума, подбирали с земли каменные ядра, возвращая владельцам. Тяжелые шары присоединились к залпам осадных орудий, не утихающим ни на секунду. По воле чародеев колья из засыпанного рва вырвались наружу, нанизывая врагов. Их быстро пожгли и поломали новоприбывшие демоны.

Ксандор бегал по стене, обрубая канаты, отслужившие защитникам и помогающие осаждающим. На очередном канате он заметил мешкающего Молотобоя. Дварф пинал по рогам настигающего его черта. Воин метнул меч в проклятого, а когда тот упал, сжал и резко разжал кулак. Зеркальный клинок взорвался, сражая врагов зелеными осколками. Сам же Ксандор поднатужился и рывком подтянул князя на метр, намотал лишний канат на руку и рванул снова. Бьерн ввалился через бойницу и спешно отполз к дальнему краю стены, огражденному деревянным заборчиком.

- Что ж, - кивнул он, - я ваш должник, молодой человек.

- Сейчас сквитаемся, - сурово бросил воин, услышав звяканье крючьев о камни.

Со стуком прислонились штурмовые лестницы, цепляясь железными когтями за углы стенных зубцов. Вой демонов прокатился громовым раскатом, твари приступили к взятию укреплений. Бьерн, кряхтя, поднялся на ноги, размялся горизонтальными махами рук. Подобрав молот, он встал спина спиной с Ксандором.

- Можете быть спокойны за свою жизнь, - заверил он. - Я подпущу этих поганых зубоскалов только после собственной смерти.

- Вообще-то я обещал не полагаться на коротышек, и тем паче вверять им жизнь... но так и быть.

- Люди, люди! Все бы вам шутки шутить! - засмеялся ярл.

Полчища Преисподней сыпанули на стену, сбрасывая с нее защитников, половина из которых впервые держала оружие. Гром нацелил оградитель в гущу врагов, загудел ствол, но за секунду до выстрела башня заходила ходуном. Два предшествовавших залпа серьезно повредили основание сооружения, не рассчитанного на встряски такого рода. Стуча камнями, башня осыпалась. Упала и пушка. Гром гладко приземлился на корточки, будучи не убиваемым порождением чистой энергии и магии света. Демонов, казалось, уже не остановить. Храбрость воинов Чертога и их союзников не могла предоставить нужного перевеса. Ксандор бил мечом наугад, нет-нет да заденет чье-нибудь тело.

Эландра и Бьерн держались ближе к нему, как в далеком Каменном Дубе. Акуан сбивал лезущих по лестницам слуг тьмы струями воды, неся больше потерь сам, нежели нанося их супостату. Аламера опять изранили, под прикрытием Нигаэля и Водндара его снесли во дворец, под градом камней, сбрасываемых серыми горгульями. Ангельский пентиакостис набросился на каменных демонов, совершая настоящие подвиги. Хотя даже подвигов было мало. Мощный всплеск света стряхнул налет демонов почти со всей стены и погнал их назад. Ра выиграл немного времени. И время даром не прошло. Вондар собрал силу духов и принялся творить Мирового Хранителя. К моменту возвращения волны проклятых громадина была готова: камней - основного материала - насыпалось прилично для сборки крупного голема. Переступив через стену, исполин пошел топтать и гнать орду демонов. Вслед им летели миниатюрные солнца, рвущие поле и армию захватчиков в клочья. Не выдержав напора, проклятые все-таки дрогнули.

Правда, ликование защитников города продлилось не долго. Плюясь на трусливых подручных, выступил Бэрон Ааззен. Сопровождали Зверя Вуленрод и Фрастеборг. Начал Скульптор. Ноги Хранителя оплели узловатые щупальца, похожие на кровеносные сосуды с костями, торчащими наружу. Пока глыба отбивалась от живой плоти, Царь Ледяного ада послал в него синие лучи из рук. Природный титан оброс ледяной коркой, мороз въедался все глубже и глубже. Бэрон выждал подходящий момент, разбежался, подпрыгнул. Из спины сквозь броню вырвались кожистые черные крылья. Меч Императора теней занялся огнем. Подлетев к голове Мирового Хранителя, он нанес удар. Чудесным образом великан из камня раскололся целиком. Его падение сопоставимо было со сходом лавины.

Не смотря на то, что одержали частичную победу, демоны предпочли сразу после этого на крепость не соваться. Говорили: "да куда они денутся, позже разорвем". Решили зализать раны, собрать оставшиеся от Хранителя камни, которые потом можно будет запустить обратно из баллисты. Бэрон тоже не спешил. Следовало продумать план на следующий штурм, посоветоваться с Сатаниилом насчет Ра и вообще рассмотреть другие, более безобидные варианты штурма - уж больно потери оказались высоки. Проклятые зажгли костры и изредка постреливали из мангонелей, чтобы защитники не расслаблялись и не помышляли об ответных мерах.

Бэрон отошел в разбитый для него шатер и призвал Хозяина. Сатаниил, плавясь в огненном зеркале, светился злобной радостью. Он ощущал Древо прямо из Преисподней, его близость и власть, которую оно даровало владельцу грандиознейшего Узла.

- Повелитель, - поклонился антихрист. - Мы обложили врага в Эльтвиллане и дали ему прикурить. Но Ра отгоняет нас раз за разом. Видимо, без Вас его не одолеть.

- Вздор! Я скажу, когда придет нужный час. Жди Фарр-Тра-Тума, эта ходячая гора растопчет любые укрепления, займет Ра и Избранного. Моя роль иная. Я буду прибывать за пределами Преисподней, прежде чем меня затянет назад в темницу, какие-то минуты и должен успеть совершить за этот промежуток как можно больше.

- Воля ваша, но...

- О каких "но" ты собрался говорить! Ты Великий Зверь или бесенок из Пыльных пустошей? Жди Фатума, тебе говорю. Он уже близко, даже я это знаю.

Бэрон отдал почести Царю демонов и вышел из шатра в особо темный вечер.