Восход (СИ)

Женщины, наблюдавшие в стороне, вскрикнули, схватившись за виски, а после лишились сознания. Мужчины в их рядах подхватить не успели, повалившись следом. Подоспевшие стражи уберегли их от возможных травм.

Голос жреца нарастал. Я чувствовала волны магии, проходившие сквозь меня. Они не касались сознания, так как не находили вмешательства. Ко мне ритуал забвения не применяли. Меня защитила кровь рода, а правду долго и старательно скрывали.

Когда жрец смолк, в зал пригласили целителя. Он осмотрел приходящих в себя жителей и сообщил, что никто не пострадал. Тогда Гевор вышел в центр храма, повернувшись к наблюдавшим. Без его рук вмиг стало зябко и неуютно, но я прогнала прочь эти ощущения. Без Гевора мне хорошо и правильно.

Люди поняли без слов. Повалились на колени, виновато склонив головы. Единым вздохом прозвучали их слова:

— Простите нас, повелитель! — как один произнесли они, признавая власть Гевора. Своего истинного наследника.

— Народ не повинен в случившемся, — в голосе Гевора не было ни торжества, ни мягкости. Спокойствие, равнодушие и власть. — Возвращайтесь домой, а завтра передайте остальным, что ваш будущий император не держит зла. Больше народ не будет страдать, если признает меня.

Неустанно кланяясь, люди попятились к выходу, спеша скрыться с глаз вернувшегося правителя. Они боялись поверить в случившееся и все еще растеряны. На меня ни один из них взглянуть не решился.

— Ты убедилась, что теперь они все помнят? — спросил Гевор.

— Вполне.

— Признай меня, и я буду к тебе снисходителен. Позволю остаться со мной.

— В качестве кого, Гер? Жалкого напоминания о том, что сделал отец? Поучительным примером другим? Или объектом для язвительных фраз и издевок?

— Только от тебя зависит, как к тебе будут относиться.

— Ошибаешься. Ко мне отнесутся так, как позволишь ты.

Глаза Гевора сверкнули, заставив отступить. Мой ответ и упрямство его разозлили, от чего ощущение его Силы вновь начало давить, заставляя подчиниться.

— У тебя два варианта, Ферия. Либо ты присягнешь мне на верность во время коронации, либо станешь бесправной подчиненной.

Рабыней, то есть?

Нервы все же сдали, выплеснувшись в звонкую пощечину, оставившую алый след на щеке Гевора. Воспитание наследницы не позволяло терпеть подобные фразы в мой адрес. Отец всегда призирал рабство, даже к духорам относясь вежливо. Да, покровительственно, да в приказном характере, но никогда не унижая их, не ровняя с бесправными.

В ответ меня ударило Силой Гевора. Не устояв, упала на пол, ударившись коленями, но меня вмиг вздернули на ноги, сжимая до наливающихся синяков.

— Полагаю, это и был твой ответ? — процедил он. Его глаза превратились в воронки прожигающего черного пламени. Стало жутко, но отступать уже некуда.

— Я никогда не признаю над собой твоей власти. Добровольно уж точно.

— Значит, я найду способ заставить. И в методах ограничиваться более не собираюсь.

Меня выпустили, а маг скрылся в портале, развернув его в храме. Я осталась одна в опустевшем зале, медленно погружающемся в сумрак.

С самого утра я ушла в тренировочный зал. Сперва часовая разминка и физические нагрузки. Тело стоило держать в тонусе. После еще час на повторение привычных заклятий, и лишь потом наставник позволил переходить к серьезным тренировкам.

Прежде с таким количеством Силы я работала только в паре с Эссуром. На корабле мы помогали друг другу, а Дух контролировал. Теперь я училась обращаться с этой мощью самостоятельно.

От напряжения руки дрожали, но магию я не выпускала, концентрируя на кончиках пальцев и направляя в нужные места. Фразы активаторы уже давно закрепились в памяти, так что на них отвлекаться не приходилось.

Пару раз я все же сорвалась, не удержав призванную мощь. Спасал лишь артефакт, выданный Хранителем. Он поглощал вырывающуюся Силу, скрывая эксперименты от остальных. Если бы такой удар пришелся по защите, это не осталось бы незамеченным. Не только Гевор, но и любой магик во дворце почувствовал бы колебания фона.

— Отдохни, ты устала, — заметил Дух, когда я вновь опустила руки, расслабляясь. В последний раз справилась почти без ошибок.

— Ты же сам говорил, что нужно больше практики.

— Это не повод забывать про отдых. К тому же, к тебе идут.

Через пару минут в дверь тренировочного зала робко постучали. Спрятав артефакт, сняла защиту и позволила дверной панели отъехать в сторону. За ней ждал духор.

— Вас ждали на завтрак, но вы его пропустили. Повелитель просил передать, что ждет к обеду. Обязательно.

— Приказал, значит? — от моего ледяного голоса духор отшатнулся. В нем я прочла страх и отчаяние. Он оказался меж двух огней. Один приказал меня привести, а я не желала подчиняться. Кто будет крайним в итоге?

Решив не издеваться над духами, кивнула и направилась к выходу из зала. Следовало заглянуть в душ и переодеться.

Подставляя лицо под струи воды, пыталась собрать все терпение. Гевор решил напомнить мое место? В очередной раз показать, что он главный?

Понимая, что приятным обед не станет, я выбрала первое попавшееся платье, думая лишь о том, к чему готовиться. Гевор говорил, что не поскупится на средства манипуляции. И тут даже не надо гадать, какие именно. Мой брат все еще в плену. Как и Эссур. Правда о его предательстве больно ударила по мне, но я все равно не могла желать ему страданий.

Чтобы сопроводить меня на обед, а если точнее, заставить на нем появиться, Гевор пришел лично. Стоило обернуться, как мужчина замер в проходе, сверля взглядом. Пытаясь понять причину его недовольства, опустила глаза.

Платье. Стоило все же подумать о том, что надеваю. Скромницей я никогда не была, но и за грани приличия не переходила. Конкретно это платье на самой грани и останавливалось. Вырез на груди открывал татуировку и плотно обрисовывал очертания тела до талии, облегал бедра, а ниже расходился свободной юбкой.

Обычно полупрозрачные рукава в пол здесь и вовсе отсутствовали, оставляя плечи открытыми. Но не только их. Эссур просто не видел, но и спина тоже обнажена до самой талии. Тонкие золотые цепочки, удерживающие края ткани, не в счет.

— Ты это специально, Ферия? — его вопрос прозвучал как угроза. — Нарываешься на неприятности.

Пара шагов, и вот он замер напротив. Его дыхание вырывается и скользит по моей шее. Я делаю шаг назад, но от тут же настигает.

— Ты — моя главная неприятность. Но ты сам навязываешь свое общество.

Вместо ответа Гевор схватил мою руку, защелкнув на ней браслет. Прежде, чем я успела спросить, он пояснил:

— Если я позволил перемещаться по замку, это не значит, что я не буду тебя контролировать. С браслетом я смогу отслеживать твое положение. А еще он будет передавать мои приказы и следить за их исполнением.

— А ошейника у тебя не нашлось? — во мне вновь закипела ярость. — Я не твоя собачка, чтобы меня контролировать.

— Но и свободы у тебя нет. Ты оказалась принять меня добровольно, а мне не нужны враги за спиной.

От очередной пощечины его спасла реакция и ход на опережение. Он перехватил мои руки, сведя за спиной, рывком прижал к себе и впился в мои губы.

Глава 9.

От боли на глаза выступили слезы, а во рту появился мерзкий привкус крови. Я зашипела, пытаясь вырваться, но не пустили. Гевор лишь перехватил, высвобождая вторую ладонь и запуская ее в мои волосы.

Прикосновение пронзило волной дрожи. В груди вспыхнуло пламя, опалившее все внутри и заставившее утратить контроль. Вмиг поцелуй из болезненного стал ласкающим, пьянящим. Гевор сминал мои губы, обнимая все крепче.

В какой-то миг поняла, что сама уже жадно вцепляюсь в его плечи, а он сжимает мои бедра. Жар внутри бушевал, уничтожая крохи разума. Я горела охватившим желанием, позабыв обо всем.

Его надорванный, мучительный стон опьянил еще больше. Мы едва дышали, не желая отрываться друг от друга.

— Несносная девчонка. Подчинись мне, и все будет иначе! — требует Гер, выпуская губы из сладкого плена.

— Ни за что, — отвечаю ему и вновь вскрикиваю от легкой боли. Его рука теперь сжимает мою шею. Чуть крепче — и начнет не хватать воздуха, но Гевор все же отстраняется, глядя невменяемыми глазами. Чувствую, я выгляжу сейчас не лучше.

— Подчинись, Ферия. Иначе я заставлю.

— Ни-ког-да, — по частям выдыхаю я и отступаю в сторону. Медленно, неохотно в голове возвращается ясность. Теперь я прекрасно осознавала, что мы только что вытворяли. О сумрачные, я только что самозабвенно целовалась с главным врагом. И страстно желала продолжения.

Проклятая связь!

Глаза Гевора вновь заливаются Тьмой. Эмоции бросает из крайности в крайность. Там, где только полыхала страсть, теперь развернулась злость, если не ненависть.

— Проверим, насколько же хватит твоей глупой гордости. Ты будешь прислуживать мне на этом обеде. Идем.

Гевор разворачивается и покидает комнату. Я задержалась всего ненадолго, но тотчас словно толкнули в спину. Магия. Она вырвалась из браслета, заставляя подчиниться прозвучавшему приказу.

От злости ударяю в бесящую полоску металла, целясь в замок. Сила проходит внутрь и растекается по ободку. Замок закрыт, а волна вновь толкает меня, на этот раз добавив болевой удар.

— Следующим этапом будет подчинение воли, — предупредил обернувшийся Гевор.

— Однажды ты мне за это ответишь, — обещаю я, но все же иду за ним.

Обеденный зал сменили, как выяснилось по дороге. Гевор перестал стеснятся, выбрав один из парадных?

Оказалось, все проще. Людей при дворе стало больше. Когда мы вошли в обеденную залу, я на миг замерла в дверях, увидев знакомые лица. Придворные, что покинули дворец при угрозе, вернулись, склонились теперь перед новым правителем.

— Простите нас, Ваше Высочество. Дозвольте остаться подле вас и верно служить.

— От ритуала вас ничто бы не защитило, но вашу верность мы еще проверим. Пока же с возвращением ко двору.

Получив милость от правителя, прибывшие быстро поднимались и отходили в сторону, где их ждали другие. Первые присоединились еще с утра. Вести разнесутся быстро, скоро многие пожелают вернуться. И будут так же осторожно поглядывать на меня.

Мне место за столом отвели справа от Гевора, чтобы вовремя подливала ему вино и подавала блюда. При этом он не забывал следить, чтобы я сама ела.

— Твои голодные обмороки мне не нужны. — коротко бросил он.

Остальные изумлялись происходящему, но молчали. Если Гевор думал этим сломить, то ошибся. На взгляды мне плевать, чуть сложнее сдержать норовящую дрогнуть руку и не вылить вино на него.

За собой я следила и затем, чтобы избежать случайных касаний. Одно опалило жаром так, что я резко выдохнула, вызывав очередные удивленные взгляды. Их я почти не заметила, борясь с нахлынувшими эмоциями. Гевор понял, что происходит, и хищно улыбнулся.

— Вижу, наша связь для тебя большая проблема, чем приказ прислуживать мне. Я это учту.

В конце трапезы подлетел духор, о чем-то тихо сообщив Гевору. Новость была приятной. Он благосклонно улыбнулся и велел отвести кого-то в тронный зал. Терзаться вопросами не пришлось. Приказ Гевора следовать за ним прозвучал тут же.

Мы приближались к императорскому входу, когда Гевор остановился, круто развернувшись ко мне.

— Не забывай, Ферия, что теперь ты принадлежишь мне. Стоишь за спиной и молчишь, если я не заговорю с тобой. Остальных ты слушать не должна. Как не должна противиться моим приказам и спорить.

Не давая ответить, он снова развернулся, подходя к дверям. Они распахнулись, пропуская нас в зал. Пока шли к возвышению с троном, я украдкой изучала лица. Никого не знала, кроме одного. Хут стоял в первом ряду, приветствуя повелителя, а за его плечом остановилась сияющая девушка.

Она поднялась тут же, как только позволили, и послала Гевору прямой, дерзкий взгляд и улыбку. От осознания, кто это, меня передернуло и стало противно.

Бывшие фаворитки Эссура меня мало волновали, тогда почему пассия врага заставляет сжимать кулаки, чтобы не стереть ее победную ухмылку?

Выглядела девушка эффектно. Высокая, стройные изгибы тела сочетались с объемами в нужных местах. Угольно-черные волосы собраны в высокий хвост. Одета она тоже в дорожный костюм из облегающей кожи. Не нашла времени переодеться? Уверена, что нет.

Хут уже вышел вперед, чтобы доложить о прибытии гостей. Всего их человек пятнадцать, но это и не удивительно. Эти люди последние, что остались в месте прежней жизни Гевора. Выходит, они ему помогали, раз он отправил за ними.

— Рад, что вы снова подле меня. Как и обещал, я не забуду о ваших услугах. Я прошу остаться до моей коронации и стать на ней почетными гостями.

Собравшиеся ответили очередным поклоном. Гевор коротко поговорил с каждым. После беседы люди расходились. Многие еще не отдохнули с дороги.

Последней в зале осталась та самая девушка. Стоило дверям закрыться, как она подплыла к Гевору и обвила его шею руками.

— Я скучала по тебе, мой повелитель. — выдохнула она, ловя взглядом губы Гевора. Те недовольно поджались. Осторожно он отцепил от себя девушку и сделал шаг назад.

— С прибытием, Ралли. Место при дворе твое, как ты и просила.

Девушка игриво рассмеялась, качнув длинным хвостом.

— Мое место не при дворе, а подле тебя. Кем бы ты ни был.

Пока эта бестия плела сладкие речи, ко мне подошел Хут. Встал за плечом, осторожно наклонившись.

— Больше повелителю не нужно меня ни за кем посылать. Вижу, он решил отомстить дочери врага, но быстро наиграется, и я напомню о просьбе.

Я уверена, что Гевор не мог слышать слов мужчины, но обернулся, окинув нас придирчивым взглядом. Хут уже выпрямился и стоял невозмутимо.

— Хут, проводи Ралли в ее покои. Ферия, за мной.

Борясь с желанием развернуться и пойти по своим делам, я не сразу осознала, куда именно мы движемся. Застыла, лишь увидев знакомую дверь, не решаясь к ней прикоснуться

— Ждешь приглашения? — Гевор подтолкнул в спину, магией активируя механизм. Полотно двери послушно отъехало в сторону, открывая рабочий кабинет императора. Тот самый, куда я любила заходить. Тот самый, где всегда работал отец.

Словно деревянная, шагнула вперед. На первый взгляд здесь ничего не изменилось. Вся мебель осталась на местах, даже любимый шоколадный оттенок дерева не изменился. Ушло другое. Ощущение Силы отца. Теперь здесь чувствовался магический след Гевора.

— Будешь рассылать документы, которые я подпишу, — маг уже расположился за столом, активировав экран.

— Теперь я твой личный секретарь? — нахмурилась, не спеша подходить.

— Ты будешь тем, кем я захочу, Ферия. Пошевеливайся, твой планшет возле кресла.

Впервые за долгое время магия вырвалась из-под контроля. Поток прошел по кабинету, вздернув шторы и сметя с полок артефакты на пол. Тотчас включилась внутренняя защита, пытаясь развеять Силу. В кабинете возник Хранитель дворца.

— Всплеск магии погашен. Ваши распоряжения? — обратился он к Гевору. Тот угрожающе медленно поднял на него взгляд. Короткий кивок, и Дух исчез. Тяжелый взгляд вновь опустился на меня.

— Прибери, — приказал он. Я не двинулась с места. — Подними все, Ферия, — повторил Гер, вложив в слова Силу. Она сковала волю, не позволяя сопротивляться. Тело само двинулось к полкам, начиная расставлять артефакты.

— Как же я ненавижу тебя, маг, — прошипела я.

Убедившись, что все вернулось на места, мужчина вновь приказал занять место в кресле и начать работать. Он пересылал на планшет подписанные файлы, а мне приходилось их передавать дальше.

Бегло читая листы, поняла, что это приказы. В основном — поощрительные для воинов Гевора. Но были там и карающие. Под конец и вовсе согласование коронации.

— Через три дня? — вслух прочла я.

— Что-то не устраивает?

— Почему ты тянешь?

— Делегации с Севера и Юга еще не успели прибыть. Пришлось в срочном порядке менять состав. Прошлые выразили категоричный отказ меня признавать. Я нашел тех, кому хватило ума согласиться.

Подготовка к коронации охватила весь дворец. Я избегала лишний раз выходить в коридоры, пользуясь тайными ходами. Взволнованные лица окружающих, не утихающие сплетни о моем положении в том числе раздражали.

В последний вечер я все же вырвалась за пределы белоснежных стен, укрывшись в тишине родового храма. Странно, но, сменив хозяина, он все равно пустил меня.

Пройдя по пустынным холлам, я вошла в зал памяти. Совсем небольшой, он утопал в мягком сумраке. Я зажгла светящиеся нити в стенах, чтобы осветить резную раму на противоположной входу стене.

Зеркало внутри отражало мое хмурое, бледное лицо. Я прикоснулась к его тонкой глади, прикрыв глаза, вызывая в памяти образ. Когда я вновь подняла ресницы, на меня смотрел облик отца. Такой, каким я его и помнила. Величественный, статный, непобедимый.

Его взгляд следил за мной, но его голос не услышать. Зеркало лишь отражение воспоминаний, но я чувствовала связь с отцом. Те, кто отправлен к Источнику в этом храме, могли сохранить для потомков отклик, частичку магии. И сейчас она пришла ко мне, даря знакомые, родные ощущения папы.

Когда моей ауры коснулась его Сила, я все же всхлипнула.

— Мне не хватает тебя, — прошептала я. — Я запуталась. Во всем запуталась. Почему вы не сказали? Как мне теперь быть?

Я не ждала ответа, безмолвное зеркало не заговорит. Но я желала хоть на миг вспомнить ощущение защиты, поддержки. Сейчас, когда у меня остался только наставник, этого не хватало. Я стала одиноким воином, который противостоит целой армии. Но за что я бьюсь? Ради чего сражаюсь?

За трон отца, который ему не принадлежит? За память о нем, когда он сам стер целый род? За брата или жениха, который сделал меня ставкой в игре?

— Борись за себя. За свою свободу, — Хранитель прислушивался к моим мыслям. Только он и мог мне ответить.

— Но где моя свобода? Где ее грань?

— Там, где укажет твое беспокойное сердце. Оно не даст ошибиться.

Не желая возвращаться, уходить так скоро, я прислонилась к стене, опустившись на пол. Просто вглядывалась в лицо отца, пытаясь в его глазах обрести хоть часть той силы, которая всегда была в нем. Которую он пытался взрастить в нас с Иланом.

Слишком погрузившись в себя, я не услышала шагов и вздрогнула, когда над головой прозвучал новый голос:

— Мне пришлось тебя искать. Зачем ты сюда пришла? — спросил Гер, но сам понял ответ, обернувшись. Увидев лицо отца, его глаза полыхнули, а Сила ударила и по мне. Спас вечно держащийся щит.

— Зачем я тебе? — спросила, все же поднимаясь с пола. Сидеть в его ногах я не собиралась. Гордость не позволяла.

— Завтра коронация. Я решил, что именно ты поднесешь венец и возложишь. Пусть народ увидит, что прошлая власть признала и уступила трон законному правителю.

— А если нет?

— Заставлю магией. А после непременно накажу.

— Думаешь, я боюсь твоей Силы? — рассмеялась, качнув головой. Как же наивно.

— Моя Сила тебя не страшит. Но я знаю, чего ты действительно боишься. Чему не можешь противиться.

В тесном зале настичь меня слишком просто. Гер остановился в опасной близи, я уже укрепила щит, когда его рука взметнулась, обхватив. Он склонился, и его лицо зависло передо мной. Наши губы почти соприкасались, а от его дыхания, вырвавшегося вместе со словами, пробежали мурашки.

— Бесстрашный маг и дерзкая наследница. Кто бы подумал, что больше всего ты боишься своих чувств. Того, как откликаешься на прикосновения. Слишком яркая, чтобы быть равнодушной, а ненавидеть тебе мешает вина перед моим родом.

Его рука разжалась, позволяя отпрянуть. Я смотрела с ужасом в глаза, что сейчас пугали до нервной дрожи. В них и хаос, и сила, и смерть. Моя. Он действительно знает, как меня сломить. И может это сделать. Если я позволю.

— Может, ты и прав. Меня задевает наше общение. Но это оружие я могу обратить против тебя.

В ответ — надменная усмешка и очередная волна давящей Силы. Она заставляла сжиматься, чувствуя более сильного врага. Через боль я продолжала стоять прямо, не показывая слабость. Нет, Гевор, я не покорюсь тебе. И не отдам свободу. Судьбу, которую буду определять сама.

Глава 10.

В день коронации меня разбудили еще до рассвета. Церемонию назначили на полдень, а собирали меня тщательно. Новое платье специально для этого дня сшили из золотого шелка с антрацитовой вышивкой. Цвета рода Гевора. Зато сам фасон оставили в традициях Центрального Альянса. Я ведь должна символизировать прежнюю власть, преклоняющую колени.

Браслет, через который Гевор отслеживал мое нахождение, снять не позволили. К нему лишь добавили пару тонких цепочек.

Жемчужные бутоны ланника — цветка Севера закрепили в каскаде волос. Отныне и эти земли принадлежат Гевору. Красный арат — символ Юга блестел в колье, перекрывающем мою татуировку на груди и прячущем крохотный камень-сосуд.

— Открой Силу. Пусть другие видят, что она по-прежнему с тобой, — посоветовал Хранитель.

К переливам шелка платья добавилась искристая пелена магии. Не давящая и подчиняющая, как у Гевора, но величественная и завораживающая.

Духор, который помогал собираться, то и дело украдкой улыбался. Не выдержав, я все же спросила:

— В чем дело?

— Думаю, вы будете рады небольшому сюрпризу, который подготовил император.

Вместо того, чтобы напомнить, что императора у нас пока еще нет, я лишь уточнила:

— Какой сюрприз?

— Простите, но нам велели не разглашать деталей. Просто верьте, что наш новый император милостив.

Ха, да откуда ж у меня возьмутся сомнения? Не оттого же, что слышу от него одни угрозы и то и дело оказываюсь под давлением его Силы?

Заметив мой скептицизм, духор притих и больше не улыбался. Просто поправил прическу и проверил, что ничего не забыли. Визажисты ушли еще час назад, модистка, которая занималась платьем, тоже. Мне оставалось только надеть туфли на тонкой шпильке.

Успели мы вовремя. В мои покои постучал страж и сообщил, что нам пора выходить. Гевор словно боялся, что я решу сбежать, отправив за мной отряд из четверых воинов.

На их суровых лицах сложно прочесть их отношение к происходящему, но тот, что шел справа, то и дело поглядывал на платье. Или то, что оно скрывало.

Сразу в тронный зал меня не повели. Мы зашли в небольшую комнату, примыкающую к нему. Там на подушечке уже лежал приготовленный венец власти. Из золотых ветвей выплетался сложный герб рода Гевора. Ротирусы. Новая власть трех Альянсов, что сегодня вернутся в единую империю.

За дверями звучала музыка, голоса собравшихся придворных. Там царило возбуждение и ожидание перемен. Приближенные уже убедились в благосклонности к ним Гевора. Их не ждало наказание за то, что подчинялись другим. Но кара непременно последует, если кто-то решится пойти против императора после его признания.

В тронном зале объявили появление Гевора, и все стихли, но я пропустила этот момент. Дверь в комнатку приоткрылась, и с новым отрядом в нее вошел Илан. Одетый так же безупречно, как и я, без оков и сдерживающих браслетов.

— Рия! — он тотчас бросился ко мне, заключая в объятия.

— Как это понимать? — потрясенно прошептала я, прижимаясь к его плечу.

— Он решил показать милость. Вернуть мне свободу, при условии, что я покину двор. Но я тебя не оставлю, слышишь?

— Вы что-то задумали! — озарение прошибло тревожной волной. Я видела опасный блеск в глазах брата, слишком хорошо его знала.

— Гевор привел меня сюда, чтобы я признал его власть вместе с тобой. Да, я покину дворец, но очень скоро все снова изменится.

— Решили идти против него? Вы безумцы, Илан? Неужели вы не понимаете, как он силен, а у вас нет магии, — я с ужасом пыталась образумить брата, но он не слышал.

На что они решились, что задумали? Еще один переворот? Снова свержение власти?

— Мы обо всем позаботимся. Тебе пока безопаснее здесь, но мы вернемся за тобой.

— Кто «мы», Илан? — борясь с подступающей паникой, я вцепилась в руку брата, требуя ответа, но не услышала. К нам подошел один из воинов, передавая венец императора.

— Ваш выход, — сообщил он.

Вторая дверь, ведущая в зал, распахнулась, открывая нас собравшимся, и мы двинулись вперед.

Илан шел гордый и величественный, словно это он, а не Гевор сейчас стоит подле трона. Возле выстроились первые советники, возглавлял которых Хут. Рядом с ними и жрец, что только что отошел от императора. Судя по следам магии, он провел ритуал связи рода с этими землями и народом.

— В знак преклонения и признания, мы передаем венец твоему роду с властью, что прежде держали наследники Альянсов, — произносит Илан и первым опускается на колено. Следом за ним волной склоняется весь зал.

Не веря в происходящее, я делаю шаг вперед, к Гевору. Он спускается ко мне с пьедестала, чтобы я возложила на него венец. Когда золотые нити касаются его темных прядей, нас окружает сияние магии. Отныне венец стал родовым артефактом, а император получил полную власть.

— Да здравствует император, — восклицает хор голосов.

Гевор занимает место на троне, и только тогда остальные поднимаются. Кроме меня. Я так и не склонилась перед новым императором, но послушно отошла в сторону, когда позвал Илан.

На несколько часов затянулась присяга. Главы высших родов приносили клятвы верности, ручаясь за себя и младшие ветви. Один за другим они сменяли друг друга. Мы с Иланом стояли в стороне, рядом со жрецом. Напротив бросали на нас хмурые, предостерегающие взгляды советники.

Когда прозвучала последняя клятва, Гевор поднялся, чтобы выйти на балкон. Внизу, на главной дворцовой площади, собрался простой народ, желающий поприветствовать новую власть. Их радостные крики проникали и в зал.

Слыша, как торжествует народ, Илан сжимал кулаки и опускал взгляд. Я чувствовала его злость, как она противилась происходящему. Чего ему стоило преклонить колени? Произнести те слова?

Заставить его могло лишь одно — вера, а точнее уверенность, что в его силах их обратить. Он верил в тайный план и сейчас лишь делал первый шаг на пути.

После приветствия в зале вновь зазвучала музыка. Первым в центр круга вышел император. Разумеется, танцевать один он не собирался. Стоило ему протянуть руку, и из толпы гостей радостно выпорхнула та девица, что прилетела вместе с Хутом.

Они кружили под восторженные взгляды придворных и завистливые новых претенденток на руку императора. Уже сейчас многие строили планы, как занять место подле Гевора. А еще лучше — получить венец императрицы.

Когда отгремел открывающий танец, пары быстро занимали места в центре. Брат подал мне руку, приглашая, и я последовала за ним.

— Ты так и не ответил, — напомнила ему.

— Знаю, Рия. Я хочу уберечь тебя от тревог.

— Думаешь, неизвестность этому поможет?

— Она защитит и тебя, и наш план. Просто верь в меня, Рия. И ни за что не сдавайся. Он ответит за эти унижения, а наш род вновь станет великим. Как и хотел отец.

Сколько я ни пыталась, но Илан уходил от дальнейших расспросов. Мне пришлось уступить, тем более что вскоре меня подозвал Гевор.

— Вижу, мой подарок тебе понравился? — спросил он, оградив нас изолирующим куполом.

— Подарок? Полагаешь, жизнь и свободу других можно дарить в угоду прихотям?

— Я император, так что могу решать судьбы тех, кто мне подчинен. Как и твою. Впредь будь осторожна со словами, Ферия. Теперь я вернул власть.

— Но не надо мной.

— Вот как? Хочу, чтобы ты станцевала для меня, — последние слова прозвучали приказом, подкрепленным Силой.

Он ломал волю, подчиняя тело, но оставляя разум ясным. Я не могла сопротивляться, отказавшись исполнять приказ. Моей магии недостаточно, чтобы его обойти. Зато я могу решать, как именно его исполнить.

Музыку здесь творила магия, так что я тотчас выпустила Силу, меняя мелодию на нужную. Гости растерянно оглянулись, но быстро поняли в чем дело. Они поспешно расходились, освобождая место и предвкушая представление. О, не сомневайтесь, оно будет.

Об этом танце знали прекрасно, но исполнять умели лишь единицы. Я случайно узнала, что моя наставница знает секреты его исполнения. В тайне от отца уговорила обучить, понимая, что никогда не смогу исполнить. Но шанс все же представился.

Это не просто движения под музыку. Это триумф. Триумф легендарной девушки. Она жила десятки веков назад, когда еще существовали гаремы. Она была одной из наложниц императора. И однажды он приказал ей танцевать. Гордая и непокорная, она согласилась, но лишь для того, чтобы победить.

Тягучая, древняя музыка пробуждала в теле огонь, переходящий в движения. Каждая линия тела становилась оружием, сражающим любой контроль. Взгляд — неотразимый удар.

С новым звуком власть девушки крепла над императором, зачаровывая. Отныне в его мыслях осталась лишь она одна. Та, кого он вскоре сделал равной. Своей императрицей, своей единственной. А после, когда судьба забрала его жизнь, девушка стала первой в истории императрицей, правящей единолично.

Под пристальными, потрясенными взглядами я скользила по музыке, растворяясь в ее течении и становясь живым, полыхающим огнем. Свободная, непокорная, я порхала по мраморному полу босыми ступнями, обращаясь к исконному, глубокому и вечному.

Моя магия танцевала со мной, продолжая каждое движение, подчеркивая силуэты тела и его совершенную форму. Наполняла мой взгляд Силой, сиянием. И я видела, как оно побеждает тьму напротив.

Гевор замер, вцепившись в подлокотники трона. Он не мог отвернуться, скользя по моим изгибам, вздрагивая, стоило развернуться, разрывая зрительную связь. Подавался вперед, когда я вскидывала руки, раскрывалась музыке.

Последний поворот, и я оседаю на пол, отпуская всю призванную Силу. Молниеносной волной она несется к Гевору, обрушиваясь и пленяя его.

В следующий миг передо мной возникает ладонь. Подняв взгляд, поняла, что он уже стоит напротив, а магия играет вступление нового танца, не менее древнего и коварного. Власти мужчины. Но хватит ли мне сил сейчас, чтобы выстоять в поединке?

Понимая, что не могу отказать, вложила руку в ладонь, и меня тотчас поднимают на ноги. Босые ступни обжигает холод пола, но я не замечаю этого. Нас связывает магия Гевора, прижимая друг к другу.

Его ладонь ложится не на талию, а на мое бедро. Я обвиваю его шею рукой, прижимаясь к груди. Танец в максимальной близи друг от друга. Безумие.

От прикосновений веет уже не теплом, а настоящим жаром. Он раскаляет напряженные нервы и вырывает мучительный вздох, когда мы делаем первый шаг. Мужчина чуть отклоняется назад, вынуждая почти повиснуть на нем, а в следующий миг уже он надо мной.

Три поворота, от которых все вокруг смазывается в круговорот лиц. Его рука скользит чуть дальше, чтобы подхватить меня и вскинуть вверх. И тут же поймать.

Мы снова прижаты друг к другу, двигаясь по залу в замысловатых фигурах танца. Темп все нарастает, чтобы на миг замереть, когда второй рукой я скольжу по вздымающейся груди Гевора, пока не обнимаю за шею, и новый полет.

Он кружит меня на руках, а я жадно вдыхаю раскаленный воздух, но вместе с ним в сознание проникает пьянящий запах мужчины. Сейчас он кажется ядом, растекающимся под кожей.

Мы во власти этого танца. Не в праве отойти, не вправе отпустить, оторваться. Я порой ловлю взгляд его глаз. Обжигающий, испепеляющий душу и покоряющий. Наша Сила сходит с ума, вцепившись друг в друга, сплетаясь и становясь чем-то невероятным.

Его губы то и дело мелькают в опасной близи от моих, пока в один миг случайно не касаются их. И мы останавливаемся под затихающие звуки музыки. Пораженная тишина в зале давит, но еще больше — его руки на моей пояснице, желание, горящее в теле. Все мое тело кричало, требовало отдать власть этому мужчине. Но разум сильнее.

Мы отпускаем друг друга одновременно. Лишь напоследок Гевор успевает бросить мне:

— Мы продолжим наш разговор.

Он разворачивается и возвращается к трону, а зал начинает оживать. Возле меня тут же оказывается Илан, укрывая от подступивших мужчин. Желание в их взглядах читается слишком отчетливо.

Лишь сейчас понимаю, почему этот танец запрещали исполнять девушкам прилюдно. Потому что действовал он не только на того, кому посвящался. Теперь по моему телу скользили взгляды десятка мужчин.

— Потрясающе, Рия. И как я теперь должен тебя здесь оставить? Когда ты только что завела себе целую толпу проблем?

— Гевор позаботится, чтобы никто не смел подойти к рабыне без его ведома, — скривилась я.

Второй танец всем продемонстрировал, кто первый и единственный имеет на меня права. Но далеко не всем это понравилось. Девушка, что танцевала с ним первой, смело подошла к нам с Иланом.

— Помните свое место, ничтожные. Отныне вы — лишь его проявленная жалость. А ты, — теперь девушка повернулась ко мне, — не надейся его забрать. Даже если он подарит тебе пару ночей, все остальные будут мои. А когда он назовет меня императрицы, первым делом я выкину тебя из дворца.

— Ралли, поосторожнее со словами, пока они не дошли до императора, — за спиной девушки вырос Хут.

— Думаешь, сможешь помешать?

— Думаю, повелитель не оценит, что кто-то строит планы, распоряжаясь его собственностью.

Вздернув голову, Ралли развернулась и пошла прочь. Хут уходить не спешил. Остался подле нас, суровым видом разгоняя желающих со мной потанцевать.

— Я могу и сам позаботиться о Рие, — в какой-то момент не выдержал Илан. Я видела, что он хотел поговорить наедине, но бывший пират не оставлял и шанса.

— После бала тебя здесь не будет, так что ей выгоднее мое покровительство. Ты теперь никто при дворе.

Слова брата задели. Я видела это по изменившемуся взгляду, но нарываться на конфликт он не стал, да и не успел. Гевор вспомнил о моем существовании и велел подойти к трону.

— Принеси нам выпить, — приказывает он.

— А сами ваши величества уже не в состоянии?

— Хочешь проверить мое состояние, Ферия? — даже не стала вникать, на что именно он сейчас намекал. От его ледяного тона и предостерегающей коварной улыбки развернулась и пошла к столу с напитками.

От того, чтобы случайно пролить на него содержимое бокала все же удержалась, но все равно получила в ответ недовольство.

— Я говорил «нам», а не мне.

— Мне теперь и пить по приказу? Когда милостивый хозяин вспомнит о своем питомце?

Вместо ответа Гевор промолчал, пригубив вино. И эта тишина мне не понравилась. Вспомнилось его обещание продолжить разговор, начатый в танце.

— Я могу иди? — спросила хмуро, желая вернуться к брату и избавиться от нервирующей компании.

— Нет. До конца бала останешься со мной. Я дал ему свободу, но не для того, чтобы он крутился возле тебя. Ты же отказываешься мне присягнуть.

— И не подумаю.

Сочтя разговор законченным, оба замолчали. За пару часов, что длился бал, меня еще пару раз отправляли по мелким поручениям. Пожалуй, раньше это могло бы задеть, но сейчас меня слишком тревожил брат с его странными планами, так что чужие надменные взгляды меня не задевали. Как и явные попытки вывести из себя.

Часа два спустя я почувствовала усталость. Магия в зале освежала воздух, но не избавляла от сотен голосов и звона бокалов, беспрерывной музыки.

— Могу я выйти в сад? — спрашивать не хотелось, так как не верила, что меня услышат, но терпеть становилось все труднее.

Гевор поднялся с трона, направляясь к гостям, мне пришлось идти следом, пока он не обернулся, бросив небрежно:

— Не дольше, чем на два танца.

Новый император отправился выбирать пару, а я поспешила из зала. За чередой церемоний на улице успело стемнеть, включили подсветку, но я знала дорожки, которые оставляли в тени. Туда и пошла. Хотелось хоть ненадолго побыть одной.

— Ты неплохо держишься, — наставник попытался приободрить.

— Только ради брата. Гевор так и ждет нашей ошибки.

— Не думаю, что его сильно заботит твой брат. А вот ты — другое дело. Будь осторожна. И не вмешивайся в их планы. Надеюсь, они провалятся до попытки их осуществить.

Я удалилась от парадной части сада, забредя в один из укромных поворотов. Сюда выходил тайный ход внутренних коридоров, по нему можно покинуть и сам дворец, но сейчас меня заинтересовало не это.

Под стенами дворца шел один из стражей, к которому подбежали двое других. Вмиг их окружил изолирующий купол, подошедшие отдали честь. Заинтересовавшись, осторожно призвала магию, обходя защиту.

— Наблюдение усилили, пленные этого не заметили. Все аккуратно, как и приказывали.

— Пока попыток не было?

— Нет. Видимо, ждут окончания бала, когда гости устанут и начнут расходиться. Охрана дворца будет перестраиваться. Для них это более удобный момент.

— Продолжайте наблюдать. Приказ императора вы слышали.

Приказ? Что именно велел Гевор? И как унять сердце, забившееся так тревожно? Вряд ли во дворце сейчас так много пленных. Илана отпустили, но Бексолт и Эссур все еще в плену. Более того, явно что-то задумали.

Своим же стражам я помогла сама, влив в них Силу. У Яна с Ятой достаточно времени, чтобы подготовиться к побегу. Но знают ли они о том, что за ними следят?

Сгорая от тревоги, попыталась связаться со стражами, но связь по-прежнему блокировали. Убедившись, что друзьям не помочь, решилась перейти в транс Голоса Души. Эссура я еще не искала, но благодаря тренировкам смогла призвать его нить. А вот перейти не успела.

Обычно мягкий поток подхватил резко, не позволяя вырваться, а в следующий миг я оказалась в зале. Гевор сидел на троне, наблюдая за гостями. Их лица смазывались, как и силуэты. Связь не позволяла разглядеть деталей, но не хищное лицо мага.

— Думала, не замечу твоих попыток? Безрассудно и глупо, Ферия. Теперь я император, я в состоянии отследить любой призыв к Силе. Тем более такой особенный, как Голос Души. Возвращайся в зал и без глупостей.

Мое сознание вытолкнули в тело, от чего я покачнулась и зло сжала кулаки. Проклятье! Сколько же еще нужно тренироваться, чтобы приблизиться к способностям Гевора?

Стоило появиться в дверях, как возник император и протянул руку. Музыка только сменилась на новую, приглашая пары.

— Похоже, ты все еще не веришь, что играть со мной не стоит, Ферия, — заметил он, ведя в танце. Я решила молчать.

Если отвечу, это может окончиться скандалом, а я должна держаться. Или нет? Что, если я смогу отвлечь Гевора, и кто бы ни пытался сбежать, получит преимущество?

— По-твоему, чужими жизнями можно играть? Этим ведь ты занимаешься. Хочешь — садишь в подвал, хочешь — отпускаешь из мнимого благородства. Или заставляешь служить прихотям.

— Прихотям, значит? Прекрасно. После этого танца мы покидаем бал. Вот тогда и разберемся в прихотях. И только ли они мои.

Не хотелось превращать танец в очередной поединок, но это происходило само собой. Прикосновения будили ненавистную и беспощадную связь. Только остывшая на улице кожа вновь разгоралась, стоило Гевору провести по ней рукой. Дыхание стало глубоким, заставляя грудь взволнованно приподниматься.

Внешне Гевор оставался невозмутим, но его глаза превращались в темную бездну огня. Контролировать при этом магию и вовсе невозможно. Она вырывалась, смешиваясь и сплетаясь вокруг, от чего остальные сторонились нашей пары. Будь она огнем, в зале бы случился пожар.

С последним повисшим аккордом нас подхватил портал, унося из центра зала. Вихри магии рассеялись где-то в сумраке комнаты. В ней царила темнота, от чего становилось еще больше не по себе. Я попыталась зажечь свет, но Гер перехватил мои ладони, развеяв призванную Силу.

— Нет, Рия. Говорить мы будем так, — пророкотал надо мной голос Гера, и вот теперь мне стало действительно жутко. От его низких, рычащих интонаций и ощущения нависшей бездны.

Глава 11.

— Чего ты хочешь от меня? — я пыталась не дрожать в сжимающих руках и отстраниться, но меня не пустили. Вместо этого Гер сделал шаг ко мне, вынуждая отступить. Почти тотчас я уперлась во что-то мягкое.

— То же, что и всегда. Правду. Ты врешь не только мне, но и себе.

— В чем на этот раз? — очередная попытка вырваться, но снова неудачно. Гер лишь выпустил руку, чтобы обхватить за талию так, что теперь не могла и рвануться, вдохнуть, не прижавшись к нему еще теснее.

— Твой главный страх не рабство, не подчинение мне. Твой страх — ты сама. Твои чувства, от которых ты бежишь.

— Ты перепил вина. Отпусти.

— Поздно, принцесса. Я давал шанс остаться в стороне. Но не теперь.

Слова на этом закончились. Рывок, и меня подхватили на руки, чтобы тотчас опустить на оказавшуюся за нами кровать. Краткий миг падений вырвал испуганный вскрик, чем и воспользовался Гевор, целуя меня и проникая глубже свозь приоткрытые губы.

Я отчаянно забилась, чувствуя жалящий жар. Воздуха вмиг стало мало, а тело горело от малейших прикосновений. Это просто невозможно, невыносимо так реагировать.

— Перестань сопротивляться, Рия. Отпусти, прими наши чувства, — рыкнул нависающий Гевор. Я в ответ только дернулась, пытаясь вырваться. Его руки по обе стороны от моего лица не позволяли этого, продолжая прижимать к простыням кровати.

Новый поцелуй обжег еще сильнее, причиняя и боль, и наслаждение. Контроль над Силой сорвался. Магия хлынула наружу, растекаясь по комнате. Гевор тотчас ответил тем же, выпуская свою. Теперь сумрак спальни светился мелкими искрами.

Аура мага вновь начала давить, подавляя и подчиняя, но я собирала последние крохи сил, чтобы сопротивляться.

— Не надо, Рия. Пойми, что это бесполезно. Не отталкивай, — голос Гевора проникал в сознание вместе с бушующим огнем. Его дыхание коснулось лица прохладой, отозвавшейся волной мурашек.

Мотнула головой и попыталась вновь высвободить руки. Магия вокруг уже сходила с ума. Она пришла в движение, то закручиваясь в спирали, то прошивая нас потоками, толкая навстречу друг другу. Сумрак лишь обострял до невыносимого ощущения.

— Значит, я сделаю это за тебя, — произнес Гевор и чуть отстранился. Мои руки выпустили, но прежде, чем я успела подняться, его ладонь вновь легла поверх моих ключиц, прижимая к кровати. Я вцепилась в нее, пытаясь убрать, но это все равно, что двигать скалу.

Когда Гер начал читать слова на языке Хранителей, я сразу ощутила неладное. Моя магия словно прижалась к его руке, становясь податливым воском. Позволяла управлять ею.

Маг наклоняется ко мне, прерывая устрашающую песнь магии. Теперь она закручивается возле нас спиралью. Я пытаюсь отозвать Силу, но меня отвлекают новым поцелуем. И он ошеломляет.

Словно молнией прошибает тело, заставляя сердце бешено забиться, а разум отключиться. Он просто тонет в сумраке комнаты, уступая власть захлестнувшим чувствам. Меня больше не держат, рука Гевора нежно скользит с моей щеки на шею, легким холодком остужая кожу. С губ срывается стон, и я больше не пытаюсь его подавить.

Сама тянусь навстречу, потому что без этих губ невыносимо. Потому что только они усмиряют боль желания. Я задыхаюсь, когда ладонь мужчины спускается на ключицы, легко поглаживая, и идет ниже, под тонкий слой шелка платья.

Очередной стон утопает в поцелуе. Томительном, откровенном, пленяющим. И я отвечаю, не в силах больше сопротивляться, переставая понимать происходящее.

Есть только чувства. Столь сильные и громкие, что от них не сбежать, не укрыться. Я могу ненавидеть их, проклинать, но противиться — нет.

Я дрожу в его руках, выгибается дугой мое тело, Гевор тихо рычит, покрывая поцелуями шею. Магия пронзает нас насквозь, опутывая коконом.

— Мой повелитель, побег!

Встревоженный, напуганный голос Хранителя заглушает хриплые дыхания и вздохи. Когда Гер отстраняется, я недовольно тянусь следом, еще не понимая, что происходит. Гевор зажигает единственный пульсар, который освещает силуэт Хранителя дворца. Тот напуган.

— Камеры пусты, я не уследил, простите, — кается он, а до меня только сейчас начинает доходить смысл.

Побег. Побег?! Кто? Кто именно?

— Ты их нашел?

— Скрываются, мой повелитель, — обреченно признается Дух. Гевор вмиг поднимается, оставляя меня в полной растерянности и в перепутанных чувствах и мыслях.

Новый портал уносит его быстрее, чем я успеваю что-то спросить, а потом меня охватывает дикая злость и гнев. Я пораженно застываю, ведь еще только что чувствовала лишь волнение и тревогу.

Озарение становится ударом. Я боюсь в это верить, но факты говорят об обратном. Связь. Гевор призвал магию и добился того, чтобы я ответила на чувства. Четвертая ступень.

Эмоции, что я испытываю, не мои. Его. Теперь мы может ощутить их и без прикосновений.

Соображать приходиться быстро. О том, что случилось, я подумаю после. Сейчас главный вопрос в другом.

Кто именно пытался бежать? И как им помочь?

Первым делом попыталась позвать Хранителя дворца, но тот молчал. Пытался исправить ошибку? Дальше обратилась к связи с ребятами, но та уже привычно глуха. Стражей я не чувствовала. Использовать Голос Души?

Гевор предупреждал, что заметит любую попытку, но сейчас он слишком занят. Первым желанием было искать Эссура, но вмешавшийся наставник посоветовал выбрать Бексолта. Он уже знает, как работает связь, будет меньше проблем.

Обойти защиту на покоях Гевора мне еще не под силу, потому пришлось выбегать в коридор. Привалилась спиной к стене и прикрыла глаза. Нить легла в мою руку тотчас, стоило вытянуть ладонь. Еще миг, и передо мной возник тот, кого я бы предпочла не видеть, но сейчас не время для обид.

— Кто устраивает побег? Вы или стражи? — спросила прямо, зная, что каждый миг на счету.

— О нас ты бы не успела узнать. Прокололись твои стражи, — южанин ответил надменным взглядом. Я собиралась разорвать связь, но меня удержали.

— Я спешу, — крикнула я.

— Напрасно. Ты им не поможешь. Илан говорил с тобой?

— Какое тебе дело?

— Значит, говорил. Но деталей не раскрыл. Видишь ли, ситуация круто поменялась, и с этих пор мы временные союзники. Так что нам лучше позабыть об обидах.

Илан согласился помогать этому гаду? Неужели заточение так на него подействовало?

— Я не собираюсь ничего забывать. Как и иметь с тобой дела. И Илана тоже не вмешивайте. Мы не смогли победить Гевора вчетвером, а теперь у вас нет Силы. Ваш план обречен.

— Как всегда спешишь с выводами, Ферия. Эмоции будут твоей слабостью.

Сочтя разговор законченным, Бексолт выпустил, и я смогла вернуться в тело. Значит, Ян и Ята. Связь по-прежнему молчала, но я могу отыскать их иначе. Я наделила их магией, можно попытаться отыскать ее след.

Минута, чтобы настроиться на фон, отсечь все ненужное, и я все же уловила слабый отклик Силы. Внизу, в одном из тайных коридоров дворца. Кольнувшее облегчение быстро сменилось тревогой. Посмотрев чуть дальше, я ощутила и другую Силу. Гевор все же нашел стражей и ждал по ту сторону тоннеля.

Боясь не успеть, попыталась раскрыть портал, но появился Хранитель дворца.

— Император настоятельно просит вас вернуться в покои и дождаться его возвращения.

— Пусть катится к сумрачным, — рычу в ответ и пытаюсь обогнуть Духа. Тот выставляет передо мной силовую стену. — Правда хочешь со мной драться?

— У меня нет выбора, Ферия. Прошу, просто подчинитесь.

Да ни за что.

Ныряю в Источник, зачерпывая всю мощь, что могу удержать, и обрушиваю на Хранителя. Он не ожидал подобных резервов и не устоял. Его замешательства хватает, чтобы обогнуть и броситься прочь. По пути накинула экранирующий щит. Скрываться от Хранителя я научилась давно.

Этажи мелькали перед глазами. Пришлось пользоваться лифтовой шахтой, раскрывать портал означало бы выдать свое нахождение. Проклиная бесчисленные повороты нижних уровней, я бежала туда, где все отчетливее чувствовалась магия.

Когда по этажу прокатилась мощная волна Силы, поняла, что не успеваю. Похоже, ребята встретились с Гевором. След стал гаснуть, теряясь в общем фоне, пока совсем не пропал. Для отчаяния и паники времени нет. Идея приходит в голову тотчас. Гевор сам связал наши эмоции. Теперь я могу почувствовать его и на расстоянии.

Обычно всегда сдержанный и холодный, сейчас он пылал гневом и злостью, становясь маяком.

Когда показались двери небольшого зала возле тайного выхода из дворца, я услышала крик Яты. В зал я влетела, снеся двери ударной волной. И тотчас попала в капкан.

— Глупо, Ферия. Я велел вернуться в покои, — Гевор неспешно обернулся, продолжая удерживать меня, и двинулся навстречу. С каждым его шагом нарастало чувство паники. И страх. Я словно вновь вернулась в тот роковой день, когда он появился в тронном зале. Только теперь не мы пытаемся схватить Бексолта, а этот маг все же настиг друзей.

Яна держали двое воинов, сковав магией и удерживая йен возле шеи. Один сжимал горло Яты, а другой опускал клинок. Я боялась увидеть раны или следы удара, но их не было. Не сразу я поняла, что же не так.

Белоснежные, длинные волосы Яты теперь едва доставали плеч. Шелковистые локоны рассыпались по полу.

— Вернись ты в покои, подчинившись хотя бы сейчас, я бы избавил тебя от этой картины. И не стал бы разбираться, откуда у стражей Сила. Но ты, похоже, любишь неприятности, Ферия, — Гевор все же добрался до меня, встав за спиной.

— Отпусти их. Прошу, — произнесла я. Сердце в груди колотилось, но наивная надежда еще трепыхалась. Он же освободил Илана…

— Ничего не меняется, принцесса. Ты все так же бьешься за тех, кто тебя предает и обманывает.

— Они мои друзья, — я оборачиваюсь, не пытаясь спрятать гнев и возмущение. Пусть чувствует, плевать. Свою же ненависть он не собирается подавлять.

— Может, проверим, так ли это? Будешь ли ты считать их друзьями, узнав, что они скрывали от тебя?

— Какого сумрачного ты лезешь в то, что тебя не касается? — оказалось, Ян прекрасно слышит разговор. Среагировав на его голос, я дернулась, попытавшись выбраться из петли, но рука Гевора крепче сжалась на плече.

— Ошибаешься, страж. Ферия теперь моя, а я имею отношение ко всему, что с ней связано. Не желаешь сам рассказать обо всем?

— Тебе мало меня? — не выдержала Ята. Ее все еще потряхивало, а взгляд старательно избегал обрезанных прядей на полу.

— Вы надеясь забрать Ферию. Украсть то, что принадлежит мне. Рия тоже никак не научится послушанию. Значит, разговор станет уроком троим.

— Ты одержимый местью безумец, — я смотрела на Гевора и не понимала, как в нем мог существовать тот Гер, что учил меня обращаться с нитями, утешал в ночь гибели отца. Разве его душа способна на это? Хоть на каплю сострадания?

Целая бездна презрения пробуждалась во мне. Гер уловил мои чувства. Связь между нами никуда не исчезла, ответив его эмоциями. Боль и злость. А еще решимость.

— Ты знаешь, кто сделал меня таким. И не тебе меня судить.

Он отозвал магию, позволяя свободно вдохнуть, но теперь я не ушла бы и сама. Гевор велел воинам возвращаться на посты, а когда мы остались втроем, он подошел к Яте, коснувшись ее укоротившихся волос.

— Ты ведь не понимаешь всей ее боли, не так ли? — спросил он, обернувшись ко мне.

Я замечала, что Ята всегда с любовью относилась к белоснежным локонам, считая их чуть ли не единственным своим сокровищем, легко прятала в них клинки. Но Гер прав, я не знала, отчего сейчас в ее глазах блестят слезы. Даже глубокие раны и долго заживающие порезы не заставляли ее не то, что плакать, грустить.

— Все дело в вашей связке. Те, кто ее создавал, постарались довести ее до совершенства.

— Мне об этом известно, — коротко бросаю я. Пользуясь тем, что больше меня не держит магия, подхожу к подруге, обнимая и пытаясь исцелить, успокоить.

Ян продолжает стоять в стороне, бросая испепеляющие взгляды на Гевора. Его Йен в дальнем углу, но он не пытается его призвать. Все прекрасно понимают, что бесполезно. Не против императора в полной Силе.

— Когда их только выбирали, решили, что связь близнецов будет выгодна. Два воина, действующие максимально слаженно и отточено. Так и было. Но они не учли, что чувства брата и сестры могут оказаться сильнее магии.

Гевор подошел ко мне. Я боялась, что он попробует вновь обидеть, но нет.

— Создатели решили усилить вашу связку, но лишать их всех чувств, как это принято считать, нельзя. Иначе воин станет бездушной машиной убийств, его психика не выдержит. Им всегда оставляют одно единственное воспоминание или чувство, что будет хранить человечность.

— Откуда ты это знаешь? Если об этом не известно даже мне, — я хмуро следила за Гевором. Тот подошел теперь к Яну. Попытался коснуться его, но друг ударил по протянутой руке, не позволяя притронуться.

— У меня везде свои люди. И Духи. Так что я прекрасно знал обо всем, что происходит в моем доме. Но продолжим. Яте сохранили воспоминание о матери. Если конкретно — как та расчесывала ее перед сном и заплетала. В сознании ребенка, когда ее забирали для обучения, это были самые сильные эмоции. Потому волосы для нее были памятью о семье.

— И ты позволил своему воину это сотворить?! — гнев во мне кипел, грозя вылиться бесконтрольной Силой. Держалась лишь из опасения навредить и ребятам.

Судя по их виду, здесь успел пройти мощный бой. Магии я тоже не ощущала, но потихоньку наполняла резервы стражей. Гевор не мог не заметить этого, но пока не пресекал.

— Перейдем к главному. Ян. Все еще не решился признаться? За столько лет? — Гевор вновь обернулся к моему другу. Если бы взглядом можно было убить, Гевор бы простился с жизнью. В таком гневе я еще Яна не видела.

— Думаешь, это что-то изменит? Рия, это совершенно неважно. Ты ведь знаешь, что мы всегда считали тебя своей сестрой и защищали не только из-за нашей связи, — Ян с отчаянием взглянул на меня с затаенной болью и обреченностью.

— Чего я не знаю? — спросила, боясь услышать ответ. Чувствовала, что он не принесет радости. Иначе бы Гевор сейчас не замирал в предвкушении, надежде на что-то.

— У меня не было сильных эмоций, тогда мне внушили чувство. Самая крепкая связь, которая могла сделать тебя важнее сестры. Они вложили в мое сознание любовь к тебе.

Вмиг в голове помчалась карусель воспоминаний. Тысячи моментов за двадцать лет, что стражи провели со мной. Ян провел со мной. Все его взгляды, прикосновения, редкие обрывки фраз, что я всегда считала просто проявлениями нашей дружбы. И его ревность, когда мы прилетели на Север. Теперь все выглядело иначе. Становилось понятным.

А ведь именно Ян вел меня к алтарю на свадьбе. Все время был рядом, под властью навязанной любви. И осознанием, что его чувства никогда не будут взаимны.

— Почему… Почему ты молчал, Ян?! — в ужасе прошептала я.

Если б я только могла предположить, сколько мучений ему пришлось вынести. Столько лет безответно любить и не сказать об этом ни слова, спокойно слушать мои глупые мечты о супружестве, а потом и вовсе сопровождать к жениху. Маги, изобревшие связь, создали величайшую и самую жестокую пытку.

— Вот поэтому и молчал. Не хотел, чтобы ты жалела меня. Я ведь знаю тебя, Рия. Открыв правду, ты бы тотчас стала меня избегать, отстраняться, а я боялся тебя потерять.

— Рия, мы просто хотели уберечь тебя. Ведь связь не отменить, — поддержала Ята.

— Ты тоже знала? — спросила ее.

— Такие детали слишком важны для твоей охраны, чтобы их от нас скрыли.

Уже позабытый холод подкрался так внезапно, что я не сразу заметила, как он сковывает чувства. Покрывает льдом огонек эмоций, принося безразличие.

Ян с Ятой были едва ль не ближе, чем семья. Мы почти не расставались, я думала, что мы знаем друг о друге все. И ошиблась. Очень сильно ошиблась.

Лед пробирался все дальше, стремясь добраться до сердца. Мой наставник пробудился раньше.

— Рия, приди в себя! Возвращай контроль, ты обещала! — он испуганно бился в сознании, пытаясь растормошить.

Что-то сделать я не успела. Передо мной возник Гевор, обхватив руками побледневшие щеки, а в следующий миг губы обжег его поцелуй. Пробудившийся в груди пожар вмиг растопил самые крохи льда, заставив чувства взмыть волной.

Боль, отчаяние, гнев, надежда, желание — все смешалось в единый ком чувств. Моих и Гевора. Я не пыталась разобрать, где чьи, а жадно примкнула к их теплу, согреваясь.

— Ты понимаешь, как рискуешь, делая так, Рия? — Гевор отпустил мои губы, но все еще продолжал удерживать. В его голосе отчетливо звучало беспокойство, вмиг выместив прежнюю злость.

— Я не успела остановить это, — пораженно прошептала я, пытаясь прийти в себя. Осознать.

— Вы сделали все, что я хотел, — Гевор развернулся к ребятам, но не выпустил меня из объятий. — Вы бесполезны для меня и как стражи, и как пленники. Я отпущу вас при условии, что впредь вы не будете посягать на то, что принадлежит мне.

— Не тебе решать, что нам делать, — угрожающе бросил Ян. Похоже, к нему вернулась жажда биться до последнего.

— И все же Ферия отныне моя. Я могу разорвать связку. Ты больше не будешь чувствовать внушенной любви, со временим ваши воспоминания вернутся. Этого достаточно, чтобы вы начали новую жизнь и оставили Ферию в покое.

— И не подумаем, — вскинулась Ята. Оба смотрели только на меня. — Рия, ты не наше задание. Ты наша подруга. Мы тебя не бросим.

— Но наша дружба оказалась не такой уж и честной. Я бесконечно благодарна вам, но не хочу, чтобы вы снова из-за меня страдали. Мы ведь и сами собирались разорвать связь. Если повезет, мы еще встретимся, и я буду рада узнать, что вы нашли свое счастье.

— Не надо, Рия, — в глазах Яна отчаяние и боль. Он так боялся меня потерять, скрывая правду. Но сколько бы он терпел?

Я просто не в праве лишать его свободной жизни. Как бы ни хотелось оставить их рядом, я не могу. Я и сама на непонятных правах во дворце, брат строит опасные планы. Если ребята останутся, непременно окажутся впутаны, и тогда Гевор не будет милостив.

— Ты разорвешь связь? — я обернулась, встречаясь взглядом с магом. Теперь он вновь отстраненный и кажется безразличным. В ответ просто кивает.

Прежде, чем разорвать узы, я прошу вернуть их ненадолго. Подхожу к ребятам, беря за руки. Я открыла им сознание, свои эмоции, как делала это прежде. Мы вновь стали единым целым, объединив разум. Я ощущала ребят, их боль, страх и отчаяние. Они видели все, что творилось во мне сейчас.

Я соглашаюсь не из-за обиды и злости. Я действительно желаю вам счастья. А его можно найти, лишь став свободными.

— Обещаю, это не конец, Рия, — слышу в сознании твердый голос Яна.

— Мы наверняка еще встретимся. Но сперва нам всем нужно принять все, что случилось в последнее время, — с моих губ слетает шепот, а я в это время тянусь к Силе. Сейчас, когда связь вновь активна, я щедро наполняю резервы ребят. Куда бы ни завела их судьба, магия источника лишней не будет.

Добравшись до их предела, все же выпускаю и уступаю место Гевору. Чтобы снять связь, он просит показать их татуировки в основании шеи. Когда Ята собирает в сторону короткие пряди, нервно кусает губы, но молчит.

Гер призвал на помощь Хранителя Силы. Оба сплетают магию. Непривычную, напоминающую северный ветер с колким снегом. Неохотно, но печати на ребятах начинают таять, пока не исчезают совсем. Вместе с ними растворяется и связь.

На лицах друзей растерянность. Они привыкают к изменившимся ощущениям. С какой-то даже робостью Ян впервые смотрит на меня без навеянных чувств. Но его взгляд все также теплый.

— Пусть это станет началом пути, который отныне вы выбираете сами, — не удержавшись, снова обнимаю ребят.

Отпустить друг друга сложно. Неимоверно сложно. Гевору приходится вмешаться.

— Портал выведет к вашему прежнему дому. Он все еще принадлежит вам. Можете отправляться куда угодно, но ваше появление на территории дворца без личного моего разрешения приравнивается к попытке вторжения.

— Если вновь доведется с тобой биться, я буду готов, — коротко бросает Ян и первым шагает в портал. За ним скрывается Ята, подарив прощальный взгляд.

Зал пустеет, а вместе с ребятами уходят и последние силы. Дикая усталость растекается по телу, так что я даже не сопротивляюсь, когда меня подхватывают на руки и переносят в покои.

— Зачем ты все это делаешь? Зачем лезешь в тайны других?

— Потому что эти тайны касаются тебя. И ты должна их знать.

— Но какое тебе дело, Гевор? До моего появления в зале ты их убить был готов. Но отпустил, дав свободу.

— Ты можешь сама найти ответы. Если все же решишься искать правду. Искать там, куда теперь тебе есть доступ.

Новый портал возникает быстрее, чем я успеваю спросить. Уход Гевора больше напоминает побег от вопросов, но такое чувство, что все это время бегала я. Бегала от тайн и секретов, что хранил каждый возле меня.

Глава 12.

На утро растерянность никуда не ушла. Меня словно отправили в чужой и незнакомый мир, где не осталось никого родного и близкого. Все, кого я хотела спасти, теперь на свободе. В безопасности ли? Не знаю, но хочется верить, что они не натворят глупостей. Если точнее — не решатся восстать против новой власти.

Я ждала, что Гевор вызовет к себе, поручит очередную работу или поведет демонстрировать мою покорность, но он забыл обо мне. До обеда я тренировалась, а после поняла, что если не могу сама объяснить действий и планов мага, то можно спросить у того, кто знает его лучше меня.

Отправив жрецу просьбу о встрече, я ждала ответа не раньше вечера, но он удивил, прислав согласие через час. Так как я не могла по своей воле покинуть дворец, жрец сообщил, что сам найдет меня.

Я была в библиотеке, где надеялась узнать больше деталей о нашей с Гевором связи, когда мое уединение нарушили.

— Силы и покоя вашему храму, — я отложила книгу в сторону, приветствуя жреца. Он поклонился мне, хотя и не должен был, и сел напротив.

— Ты хотела видеть меня, дитя?

— У меня есть вопросы, на которые лучше вас не ответит никто. Вы воспитывали Гевора, должны хорошо его знать.

— Я лишь обучал его магии и Силе. Путь его души он выбирает сам, — мужчина предупреждающе качнул головой. Его цепкий взгляд прошелся по книгам на столе. Он понял, что меня интересует.

— Вы знали о нашей совместимости? Вы ведь намекали на то, что я особенная. Это вы имели в виду?

— Я мог только догадываться, узнав вашу магию. А говорил я о другом, дитя. Только от тебя зависит, как Гевор будет править в возвращенных землях. Каким он станет императором для народа.

— Он даже не пытается меня слушать, а я совершенно не понимаю, что им управляет.

— Ты видишь месть, что пленила его сердце. И только ты можешь его освободить, как освободила себя. Ведь ты не меньше жаждала поквитаться с Бексолтом, но вот он в темнице, а ты не рвешься завершить начатое.

— У меня нет ни возможности, ни доступа… — отозвалась я, но меня перебили.

— Зри глубже, дитя. Ты узнала правду, осознала главное — непогрешимых нет. Бексолт жесток, но и в нем есть светлые проблески. Свое наказание он уже получил — лишился Силы.

— Мы отошли от темы, — напомнила я. Говорить о южанине я сейчас не хотела. Хоть и с недовольством, но жрец смирился.

— Что ты хочешь услышать?

— Как я могу отговорить Гевора от мести? Его ярость сильнее любых слов, а боль до сих пор не утихла.

— Его боль от того, что он одинок. Это не так. Ваша магия — вот ключ, но он для двух дверей. Либо сломить друг друга, либо возвести на вершину.

Я понимала, что прямых советов не услышу, но не хотелось очередных загадок. Чувствуя, как голова начинает болеть, я склонила ее на руки, массируя виски.

Жрец поднялся, чтобы подойти и положить руку мне на плечо.

— Не отчаивайся, дитя. У тебя есть великая сила. Император неравнодушен к тебе. Он не собирался щадить твоих стражей, но уступил, увидев тебя. Он отпустил твоего брата, понимая, что рискует.

— Скажите еще, что он в меня влюблен без памяти.

— Прежде, чем вложить в двери ключ, его нужно обрести, — с хитрой улыбкой ответил жрец. — Не бойся чувств, Ферия. Не бойся ошибаться. И не бойся императора. Как бы ни был он силен, в первую очередь он человек, как и все мы.

Сочтя разговор законченным, жрец направился к дверям, оставляя меня в одиночестве. Короткий разговор вновь запутал все мысли.

Неужели Гевор освободил пленных ради меня? Ведь когда я пришла в зал, я чувствовала его эмоции. Ненависть, ярость и злость. И ни надежды на прощение. Все изменилось, когда он увидел меня.

Может, им движет желание подчинить, добиться покорности, но он может уступать. Не бояться чувств? Не бояться и самого Гевора.

Лучший способ побороть страх — посмотреть ему в глаза. Заручившись этой мудростью предков, я решила прийти к императору. Мне нужно знать, что он собирается делать. Как долго удерживать меня здесь. Ведь отпустил же он других, я ему тоже без надобности. У него теперь есть власть, а одна я не угроза.

Попыталась найти Гевора через нашу связь, но та не помогла. Гевор сумел закрыть чувства. Пришлось идти на удачу. Не зная, где он может быть в это время, отправилась в личную башню, решив начать поиски с его кабинета.

Выставленная на входе защита стала препятствием, но незначительным. Я направила магию в замок, ища лазейку в периметре. Готовилась потратить довольно времени, но не пришлось. Замок сам щелкнул, позволяя войти. Приняв это за приглашение, уже смелее отправилась в холл, а из него в кабинет Гевора.

Он оказался пуст. Пока включала свет и осматривалась, услышала чьи-то шаги и обернулась, чтобы пораженно застыть.

— Что ты тут делаешь? — Ралли смотрела на меня с ненавистью и презрением. Как и я.

Вид полуобнаженной девицы в покоях Гевора вызвал дикую злость. Захотелось тотчас швырнуть в Ралли порталом, выставляя ее из покоев и из двора тоже.

— Это же могу спросить у тебя, — ответила ей, вернув ледяной тон.

— Страх потеряла? Твое место рабыни, — девушка угрожающе двинулась на меня, но тотчас ее скривившееся лицо переменилось, как в дверях появился Гевор.

— Ралли, как ты сюда прошла? — спросил он. Похоже, он не планировал встретить у себя девицу в полупрозрачной сорочке. И отчего эта мысль отозвалась облегчением?

— Взяла ключ у твоего духора.

— Сомневаюсь, что он бы сам его отдал.

— Ну прости. Я же не виновата, что он непонятливый. Я надеялась провести с тобой эту ночь. А может, и утро, — мурлыкнув, она дикой кошкой прильнула к Гевору, вцепившись в его руку.

Меня кольнуло волной раздражения. И это не только мои эмоции, но и Гевора. Наша связь на миг пробудилась.

— Иди к себе, Ралли. И верни ключ духору. В этот раз прощу, но больше не смей ко мне вторгаться. Если я захочу, то сам найду тебя.

Решив ускорить девушку, Гевор раскрыл ей портал и подтолкнул. Бросив на него обиженный взгляд, девушка скрылась, не став спорить. Видно, разум у нее все же есть, как и чувство самосохранения.

— Зачем ты пришла, Ферия? — спросили теперь уже меня, но все тем же недовольным тоном.

***

Гевор

Почувствовав вторжение в охрану покоев, сразу понял, кто посмел. Ферия. Весь день я намерено избегал встреч с ней, сомневаясь. Я не мог отрицать, что эта девушка влияет на меня и мои решения, а позволять этого не хотел.

Я собирался вернуть стражей в камеры, но пробужденная связь сыграла против меня. Чувства Рии оглушали. Слишком сильные, яркие, лишающие контроля. Как можно жить, чувствуя настолько остро, глубоко?

Целый день я занимался делами, пытаясь не думать о ней, но мысли то и дело возвращались к ее глазам и дрожащему телу, когда она застала нас в зале. Как бы я действовал на ее месте? Узнав, что самые близки скрывали правду, предавали и обманывали? Смог бы простить тех, кого считал друзьями?

Рия смогла.

Я не понимал ее, но в то же время восхищался ее твердостью. Где она брала силы, чтобы бороться? Так упрямо сопротивляться мне, любому моему приказу?

Оставлять это так и дальше я не собирался. В отличие от нее, я не пытался бежать от чувств. Я принял и свое влечение, и страсть, и долю ненависти к ней и ее семье. Чувства многих делают уязвимыми, становятся слабым местом.

Глупо пытаться избавиться от них, лишать себя части сердца. Я собирался идти иным путем. То, что может стать слабостью, я обращу в силу. Наша связь позволит контролировать Ферию. Вчера она все же ответила мне.

Стоило вспомнить тот пожар, что вспыхнул в ней, тот огонь страсти, в который нас окунуло, и держаться становилось сложнее. Я хотел продолжения, но еще больше — чтобы его пожелала Ферия.

Я могу ее приручить, заставить привыкнуть к себе. Со временем она перестанет видеть во мне только врага, шаг за шагом начнет уступать, подчиняться. И наконец покорится. Я не могу лишить ее Силы, но и оставлять за спиной возможного врага не стану.

Судьба моих родителей прекрасный пример таких ошибок. Ферия присягнет мне на верность и вот тогда станет безопасна.

Перемещаясь в покои, я надеялся убедиться в выводах, проверить чувства Ферии. Ралли спутала все планы. Сложно не догадаться, зачем именно пришла моя знакомая. Она не ждала, что я выставлю ее за дверь, но я предупреждал, что, как только верну власть, многое изменится. В наших отношениях в том числе. Никаких обещаний я ей не давал, и она приняла мои правила.

Но вот ревность, что я ощутил от Ферии, все же проскользнула через связь. Рия смотрела на меня слегка враждебно, напоминая маленького, дикого зверька. Им она сейчас и была.

— Зачем ты пришла? — спросил у нее.

— Хотела поговорить. Ты отпустил брата и стражей, сказав, что они тебе не нужны. Но я тоже больше не нужна здесь.

— У тебя есть магия. Либо откажись от нее, либо прими печать контроля и присягни на верность.

Ответом стал пылающий гневом взор. Я мог понять ее. Для тех, кто привык править и повелевать, последнее немыслимо. Сам бы я никогда не подчинился власти другого. Гордость рода не позволит. А отказаться от магии? Все равно, что вырвать сердце.

— Ты же знаешь, что я не могу согласиться ни на что из этого, — процедила Ферия.

— Значит, останешься под присмотром. И раз уж в покоях не сидится, я велел Хуту стать твоим стражем. Я готовлю ряд изменений на местах, некоторые могут утратить вместе с должностью и долю разума. Хут защитит тебя от подобных ситуаций.

— Может, и вовсе ему подаришь? — вскинулась Рия. Ее выпад попал в цель.

— Не угомонишь свой дикий нрав, так и поступлю, — ответил ей уверенно. Врал бессовестно. Никто не имеет права на эту девушку. Она моя, и точка.

Стоило только подумать, что Ферия была замужем, что северянин мог прикасаться к ней, целовать эти мягкие губы, и в груди раскалялась ярость. Желание спуститься в подвалы и найти там бывшего мага сдерживал лишь голос разума.

Я собираюсь покорить Ферию, а не безумствовать под гнетом чувств. Хотя это непросто в последнее время.

— Бексолта и Эссура ты тоже отпустишь? — спросила Ферия, словно услышав мои мысли.

— Первый останется гнить в камере до последних дней. Твой жених ждет, когда его благоразумие проснется и поможет дать клятву верности.

На лице Ферии мелькнула усмешка. Да, ждать Эссуру придется долго. Но я и не торопил.

***

В моем любимом кресле в гостиной развалился Хут, крутя в руках кинжал. Стоило войти, он тотчас его спрятал в нагрудный карман, но вставать не спешил.

— Что ты здесь забыл? — недовольство даже не пыталась скрыть. После разговора с Гевором настроение не самое лучшее. Не знаю, можно ли верить его угрозам, но проверять не хотелось.

— Думаю, император уже обрадовал. Отныне я твой страж и тренер.

— Тренер?

— Именно. Теперь ты можешь спокойно использовать Силу, как и все остальное. Надеюсь, сражаться не придется, но рисковать не будем.

— И кто же мне угрожает? Недовольные советники, вспомнившие правду жители?

Призвав магию и запустив хлыстом в пирата, все же согнала его с моего кресла. Тот лишь подмигнул. Подошел, остановившись в паре шагов, придирчиво рассматривая мою форму. Но ругаться не на что, я никогда не убегала от тренировок.

— Волнения в Центральном Альянсе сдерживает лишь то, что он ослаблен после войны с Бексолтом. В других землях ситуация иная. Как только Его Величество выберет министров, мы покинем Альянс, чтобы навести порядок в других.

— Значит, я еду с ним? — догадалась я. Хут кивнул.

Спрашивать о причинах не стала. И так ясно. Оставлять меня во дворце с пленными ненадежно. Гевор сменил власть, но он пока никому не доверяет. Не тот человек, что захочет рисковать.

— Это все? — обернулась стоящему мужчине. Тот не спешил уходить, хотя уже довольно поздно.

— В основном да. Жду завтра в зале к девяти. Каждую минуту опоздания будешь отрабатывать.

Мужчина скрылся. Я же вышла на балкон, скинув полог. Холодный ночной воздух ударил в лицо, но я лишь прикрыла глаза, позволяя прохладе окутать тело.

Я думала о пути, который выбрала. Отчаянный, почти безрассудный. Можно ли укротить того, кто не признает никаких рамок и преград? Кто превосходит и в Силе, и в опыте? Кто берет власть в свои руки?

Гевор такой же человек, как и все мы.

Слова жреца неустанно крутились в голове. Человек ли? Все, что в нем осталось живого — его чувства, которые он умеет держать под контролем. Остальное словно умерло за годы скитаний и одиночества. В мыслях о мести и ожидании минуты расплаты.

Гевор сам дал оружие против себя. Он усилил нашу связь, открыв дорогу к его эмоциям, его душе. И я решилась ее пройти.

Глава 13.

Ровно в девять двери тренировочного зала распахнулись, пропуская меня. Мой воинственный настрой несколько покачнулся, когда помимо Хута я застала внутри и Гевора. Судя по его виду, он уже не первый час здесь.

Спортивная туника небрежно отброшена на угол скамейки, а его широкую спину покрывают бисеринки пота. Мышцы перекатываются волной под светлой кожей, совершая выверенные идеальные движения.

Руки Гевора окутывала плотная магия, которой он управлял по ходу боя. Его соперником была призрачная тень. Такие создавали с добавлением ментальной магии. Она просчитывала удары и ход поединка, усложняя его, заставляя выкладываться на полную.

Мне с такой доводилось сражаться лишь пару раз, когда уговаривала Яна дать попробовать. Проигрывала через несколько минут, но при этом оказывалась выжатой до суха. А вот Гевор вонзил призванный йен в тело тени, и та растаяла.

— Пятая победа, — поздравил Хут, лишь потом повернулся ко мне. — Предположу, что с тобой мы в ближайший месяц и до одной не доберемся, — заметил он.

Отвечать не стала, продолжая скользить взглядом по Гевору. Он призвал полотенце, чтобы вытереть лицо, но взгляд его тоже смотрел на меня. Словно завороженная следила за его движениями, напоминавшими хищника после успешной охоты.

— После тренировки доложишь о результатах. Перед отправлением протестирую лично, — предупредил он Хута и скрылся в портале.

— И чего мы ждем? Разминаемся, — скомандовал новый тренер, подгоняя.

Сложно сказать, сколько раз за ближайшие часы я пожелала смерти пирату. Немыслимо, как легко он умел выводить из себя и действовал на нервы. Он критиковал каждое действие, каждый шаг, придираясь к мелочам.

— Видимо, поэтому твоих стражей выгнали? Они просто ни на что не способны, — язвил он.

— Как и ты, похоже, если сбежать с твоего корабля никому не составило труда, — припомнила в ответ и тотчас получила удар ниже спины деревянным шестом. Его он взял, чтобы отбивать мне все, что неправильно движется.

— Йен в левую руку, начальная стойка, — приказал он, сменив шест на клинок. Похоже, напоминание об ошибке задело, но я только рада предстоящему бою.

Работать левой рукой меня учили, но не особо часто. Все же я в первую очередь девушка-наследница, а не воин. Мне полагалось иметь верную стражу и защитников. Разгораясь в пылу боя, пару раз все же перехватывала клинок, но меня тут же наказывали, сжимая в кокон. Оказалось, Гер выдал ему артефакт с доступом к Источнику, чтобы не ограничивать наши тренировки.

Приходилось подчиняться правилам, пытаясь сразить соперника. Но пока сражали меня. В который раз свалив на пол, Жан приставил к моей груди острие йена.

— Убита, — объявил он и отвел клинок, позволяя подняться.

— Где ты научился сражаться? — этот вопрос терзал всю тренировку. Уровень подготовки магика не уступал элитным отрядам моего отца.

— Хочешь поговорить о моем прошлом? — он вскинул бровь, наблюдая за тем, как я встаю, пытаясь не шататься.

— Давно. Ты оставил многие вопросы без ответа. Как ты нашел Гевора? Кем был раньше? Почему согласился быть пиратом или шпионом?

Прежде, чем ответить, Хут погасил магию в зале, обозначая конец тренировки, и подал полотенце. Мокрая одежда липла к телу, но снимать тунику, как Гер, мне не позволяли приличия. Вот были бы здесь мои стражи…

Но выходит, пока я во всю билась в тонком спортивном белье, Ян все это время находился под навеянными чувствами? Я была уверена, что связь делает его абсолютно равнодушным и невосприимчивым. И сколько же еще всего случалось за это время? Ну почему он ничего не сказал?!

— Если действительно хочешь услышать ответы, приходи вечером. Поговорим.

На этом Хут покинул зал, но через дверь. Видно, пользоваться артефактом в личных целях ему не позволяли.

После душа мне пришлось еще и добавить укрепляющей магии. Мышцы дрожали, отвыкнув от полноценных интенсивных тренировок. Время близилось к обеду, я выбрала костюм из темных брюк и жакета, а под низ шелковый топ с кружевной обстрочкой. Волосы собрала в строгий хвост, теперь уже вспомнив Яту. Как она?

От мыслей отвлек посетитель. Послала волну магии, приглашая войти, пока шла в приемную гостиную.

— Приветствую вас, дарованная росу, — слова, от которых уже успела отвыкнуть, заставили замереть.

Вошедшего я знала хорошо, но никак не ожидала увидеть. Военный министр моего отца. Один из тех, кто остался предан нам до конца.

— Добрый день. Что вас привело ко мне?

— Мне позволили с вами поговорить, так как ждут моего решения. Его Величество Гевор пересматривает совет министров. Он предлагает сохранить место, если я присягну ему, — голос мужчины низкий, но твердый. Как и его тяжелый взгляд.

— И что же вы хотите от меня?

— Моя росу, я присягал на верность вашему отцу и роду. На церемонии ваш брат возложил венец на голову нового императора, но вы так и не склонились перед ним. Те, кто остался предан вам, не знают, как поступать. Ждать ли нам вашего возвращения к трону, чтобы поддержать, или должно уступить новым порядкам?

Его слова вызвали улыбку сквозь горечь. Как же мало настолько преданных людей. Готовых и после поражения стоять плечом к плечу, служа клятве. Понимая, что обречены. Даже сейчас, спрашивая это у меня, мужчина очень рисковал.

— Для нас с вами прежде долга перед родом стоит долг перед народом. Все, что мы делаем, совершаем на его благо. Вы можете отказаться от поста, и вам найдут замену, но то будет человек, чужой народу, не знающий его. Я уверена, что под вашим началом им будет лучше.

— Значит ли это, что ваш род отныне уступает власть над Альянсом?

А есть, что еще уступать? Гевор не спрашивал, забирая и подчиняя земли Центрального Альянса. Я согласна отойти от трона, чтобы прекратить страдания народа, но покориться самой?

— Это лишь значит, что я благодарю вас за верную службу моему роду, министр, и освобождаю от данной клятвы. Служите отныне нашему народу, пусть и под другим главой.

— Благодарю, дарованная росу. Хранители послали мудрость своей избраннице, — мужчина вновь склонился и поцеловал мне руку. Хоть я и сомневалась в его словах, спросить не стала.

Когда он ушел, повернулась к окну, глядя на город. Гевор провел ритуал, люди вспомнили правду, и все равно нашлись те, кто не отвернулся от нас. Сколько таких? И не на это ли надеялся Илан?

Но вновь поднимать народ на войну? Уверена, далеко не все способны отделить поступки отцов от их наследников. Тот ужасный ритуал был их выбором, не нашим. Но кто станет проводить черту? Тем более, когда законный наследник всходит на троны трех Альянсов.

Весь день я просидела в библиотеке, изучая книги о магических связях. По всему выходило, что обратить ее уже не выйдет. Зато укрепить и использовать — да. При должном контроле я могу передавать собственные чувства Гевору или усиливать его личные. Именно это он и сделал, когда выводил нашу связь на новую ступень.

Стоило вспомнить, как его губы покрывали тело, и оно тотчас отозвалось огненной вспышкой в груди. Нахлынуло желание найти мужчину, увидеть, прикоснуться. И ответом стала пришедшая волна будоражащей жажды. Гевор уловил мои чувства.

Испугавшись, что он увидит больше, тут же попыталась отрешиться. Знакомых холодок возник на грани ощущений, но я прогнала его. Справлюсь сама.

Вечером я отправилась искать Хута. Помимо несносного характера у мужчины были ответы, которые я хотела услышать, но понятия не имела, где его искать. Хута назначили моим стражем, но обязанность повсюду сопровождать, как у Яна с Ятой, не дали. Бывший пират лишь вручил браслет-артефакт для экстренной связи. Он же передаст сигнал в случае опасности. Для нахождения во дворце такой защиты достаточно.

Активировать магию не стала. Вместо этого считала общий фон артефакта и направила Силу искать ее копию. Ответ пришел быстро, из покоев возле императорского крыла.

Проходя мимо поворота в башню Гевора, притормозила, но проверять, там ли хозяин, не стала. Вместо этого ускорила шаг, приближаясь к двери Хута. Он открыл еще до того, как я приблизилась.

— Я согласен ответить на твои вопросы. Взамен ты обещаешь не доставлять проблем с охраной. Я хочу беспрекословного подчинения, Ферия. Я знаю, что ты не против сунуться в бой, но делать это запрещаю.

— Сомневаюсь, что сейчас есть кто-то, кого я ринусь спасать, — ответила я.

— Надеюсь на это. Ты интересовалась моим прошлым. Наверняка догадалась, что прежде я был среди аристократов. Моя семья жила на Севере, родители владели крупным бизнесом. Их влияние росло, что не понравилось правящему тогда отцу Эссура.

Бывшего правителя Севера я помнила смутно. Видела только раз, когда они с сыном приезжали, чтобы познакомить будущих супругов. Тогда меня больше интересовал наследник, которого пророчили в мужья.

— Сперва отцу прислали предупреждение. Анонимное, разумеется. Он не поверил, тем более готовилась очередная сделка, которая могла удвоить его положение. Тогда император заключил договор с соперником отца. Поддержал его, чтобы тот перехватил контракт.

Хут прятал взгляд, скользя им по тонкому хрусталю бокала. Рубиновое вино в нем мерно перекатывалось по стенкам, загораясь алыми бликами от приглушенного света.

— Это стало только началом. Флот, доставлявший крупную партию груза, попал к пиратам. Тогда отец заподозрил неладное и начал разбираться. Не знаю как, папа узнал, кто стоял за этим. Он заявил, что обнародует доказательства, если император не оставит своих попыток.

— Сколько тебе тогда было? — спросила я.

— Восемнадцать, когда сорвалась первая сделка. А в двадцать я возвращался от знакомых на Юге, когда пришли вести. Корабль родителей попал в аварию. Несчастный случай, но оба погибли.

Несчастный случай. Сухие слова отозвались колющей болью в груди. Я прекрасно знала, сколько всего стоит за этими словами. Несчастный случай. И жизни, что обрываются следом.

— Отец предполагал подобный исход. Он спрятал доказательства у надежных людей. Они передали мне этот пакет после происшествия, но месть императору не вернула бы родителей. Он все равно остался бы в выигрыше.

— И тогда ты покинул Альянс? — поняла я.

— Не только Альянс, галактику. Несколько лет я скитался в космосе, пока на одной из планет меня не нашел повелитель. Не знаю, как он понял, разгадал мои мысли. И предложил то, от чего я не смог отказаться. Служить ему, чтобы свергнуть всякую власть в нашей галактике.

— Ты знал, кто он?

— Повелитель всегда был очень скрытен. Он забрал меня в дом, где собирал таких же преданных магов. Мы никогда не спрашивали, откуда у него столько средств. Единственный, кто никогда не боялся его, был жрец.

— Его учитель, — я кивнула, сразу поняв, о ком речь. Сколько же лет было старцу? Сколько всего он повидал и знает?

— Старик обучал и нас, а с повелителем иногда удавалось сражаться. В остальное время нас обучал другой воин с той планеты. Когда подготовка заканчивалась, нам давали задания, и мы покидали укрытие.

— Тебе приказали следить?

— Наблюдать за всем, что происходило в галактике. Мы перехватывали корабли, допрашивали. Иногда помогали переправить кого-то из людей повелителя на планеты. Реже проникали на них сами.

— А когда ты узнал, что он истинный наследник? — магия сильно продлевает жизнь носителям и замедляет старение, но по всему выходило, что Гевор значительно старше меня.

Моему отцу было сто восемьдесят, но выглядел он как обычный человек лет в сорок. Маги заставали смену несколько поколений, оставаясь молодыми и здоровыми.

— Примерно за три года до вторжения. Тогда повелитель сам прилетел в галактику. Об этом знали немногие, но я был в их числе.

Выходит, три года Гевор лично наблюдал за всем происходящим? И собирал сведения от магиков до этого. Каково ему было видеть, как о нем забыли целые народы? Те, кто мог быть ему дорог?

Похоже, желание мести стало единственным, что его держало от отчаяния. Давало Силы жить и ждать. Вот время пришло, он собирается вернуть все, что принадлежало его семье, но за годы многое изменилось.

— Почему ты не признаешь повелителя? Почему сопротивляешься? — спросил Хут. На мои вопросы он ответил и теперь ждал честности взамен.

— Может, я и уступила власть, но я все еще чувствую ответственность перед народом. Моя семья виновата в случившемся, а теперь рискуют пострадать и другие. Гевор одержим местью, в гневе он может покарать тех, кто просто не захочет перемен. Я не могу покориться тому, кто угрожает, кто опасен.

— Не думаешь же ты, что сможешь его остановить? Я провел с повелителем большую часть жизни. Ты считаешь его жестоким? Поверь, ты еще не видела в подлинном гневе. Да, он сдержался там, в зале, но лишь чудом. Я бы не ручался, что хоть кто-то из вас остался бы жив.

От воспоминаний я содрогнулась. Пылающий, уничтожающий взгляд Гевора пугал до сих пор. И я надеюсь, что смогу остановить его, если эта ярость пробудится вновь?

Придется. Это мой долг перед народом. Перед всеми, кто пострадал от того ритуала.

***

Гевор

Назначение новых министров отнимало все время. Приходилось проверять личность каждого претендента, считывать память и забираться в сознание, отсеивая подлецов и предателей.

Вскрылась пара попыток очередных переворотов. Их проверяли отдельно. Как ни искали, но следов Илана не было. Видно, парню хватило ума не впутываться в новые неприятности. Потому что впредь его не спасет ничье вмешательство.

Я возвращался в покои, решив проверить, где Ферия. Днем совершенно внезапно уловил отголоски ее чувств и потому не сдержал ответных. Мысли о той ночи стали запретными, потому что напрочь лишали контроля.

Старался не вспоминать, как скользило в руках юное, стройное тело, как умопомрачительно пахла ее кожа, дрожали ресницы. Как сминались губы под моим напором, а с них слетали хриплые стоны и вздохи. Дарованная росу оказалась цветком из огня чувств. Податливым и обжигающим.

Воззвав к браслету на ней, я сперва не поверил, почувствовав ее совсем рядом. Мелькнула мысль, что она вновь пришла в мои покои, но охранные чары не предупреждали. Потому что Ферия была не у меня. Дальше по коридору, где располагались мои приближенные. Хут.

От того, чтобы ворваться к ним и забрать Ферию, удержала хрупкая женская рука, легшая не плечо. Я обернулся. Ралли призывающе смотрела на меня.

— Ты вчера так и не пришел, а я ждала тебя, мой повелитель. Ты устал. Позволь помочь, — пользуясь моим замешательством, она прижалась, обвив шею руками.

Во мне пробудилась злость. На себя, свою ревность и эту девушку, умеющую появляться невовремя. Хочет внимания? Что ж, мне как раз нужно выпустить злость.

Весьма бесцеремонно закинул нас в портал, перемещая в спальню. Глаза Ралли только довольно сверкнули. С легкостью она скинула платье и потянулась к моей рубашке, постепенно избавляя от одежды.

Злость в груди клокотала, ища выхода. Я прикусил губы Ралли, чувствуя ее кровь на языке. Она вскрикнула, но лишь прижалась ближе, отвечая на жесткую ласку. Сила вырвалась наружу, заволакивая взор и на миг лишая контроля.

Перед глазами встала пелена, я моргнул, пытаясь ее прогнать, и замер. На меня смотрели глаза Ферии. Светлые, чистые, преданные. Любящие.

Стоило моргнуть еще, и наваждение исчезло. На лице Ралли только страсть и желание, ни толки света той, кого я действительно хотел целовать и прижимать к себе. Не ее, Ферию мечтал увидеть на этой кровати, услышать, как она назовет мое имя, как ее ладони коснуться моей разгоряченной кожи.

Отчаянный, болезненный стон вырвался из горла. Меня тотчас отбросило от кровати, а мой кулак врезался в стену, сдирая кожу.

Проклятье, это невыносимо.

— Гер? — Ралли зашевелилась. Хотела приблизиться, но я вскинул руку, останавливая.

— Нет. Уходи. И больше не жди меня.

Под звук хлопнувшей двери я опустился на пол, сжимая зубы, делая глубокие вдохи. Контроль. Контроль превыше всего. Чувства подвластны разуму. Я выше чувств. Я сильнее.

Повторяя по кругу слова, я возвращал ясность ума. Холодный анализ и расчет — вот чем я должен руководствоваться. Отказываться от чувств глупо, значит я должен их принять. Я хотел Ферию. Страстно, невыносимо желал сделать своей. Но пока это невозможно.

Значит, мне придется усмирять жажду малым. Избегая ее, я ослабляю контроль. Да и план с ее изоляцией не сработал. Словно назло, она выбрала того воина, которому я многим обязан. Любого другого уже сослал бы подальше, но Хута не могу. Как не могу отдать ему Ферию или поручить ее защиту другом.

Будет подле меня, и у ревности не возникнет повода, а связь в малых дозах получит свое. Заодно и Ферия начнет ко мне привыкать. К моей Силе, моему присутствую.

Глава 14.

После разговора с Хутом отношение к нему хоть и немного, но изменилось. Он не стал меньше бесить на тренировках, но за пределами зала я переносила его общество спокойнее. Ребят ему не заменить, но и доверить спину все же спокойнее, чем незнакомому стражу.

Гевор по-прежнему желал видеть меня в кабинете, где отбирал кандидатуры министров. В некоторых случаях спрашивал, что я знала о претендентах. Понимая, что от этого зависит жизнь народа, пыталась помочь и не допустить к власти ненадежных.

Из кабинета мы выходили только к вечеру и почти сразу отправлялись на ужин. Их я стала ненавидеть. Гевор требовал, чтобы я садилась по правую руку и все так же прислуживала за столом. Напротив место занимал Хут, следивший за каждым моим действием, чем раздражал.

Периодически кто-то пытался со мной заговорить, но под ледяным взглядом Гевора замолкал. Возле меня выстроили непроницаемую стену, резко сузив круг тек, с кем можно общаться. Их всего трое. Хут, Гевор и мой духор.

Не знаю, как бы я жила во враждебной обстановке, если бы не наставник. Видя, как мне тяжело, он почти не оставлял, стараясь поддерживать шутками.

Однообразие потянувшихся дней прервалось однажды, когда путь преградила Ралли. Я шла в кабинет Гевора и немного опаздывала. Хут решил не выпускать меня из зала, пока не выстою две минуты в бою.

— Что Гевору нужно от тебя? — спросила девушка. Вся ее поза говорила о том, что пропускать она не собирается, пока не получит ответы. Но давать их я не собиралась.

— Какое тебе дело?

— Ты забираешь время, которое я могла бы проводить с ним. Зачем ты ему? Дочь предателя, ошибка Хранителя Источника. Почему он не выгонит тебя, как твоего братца?

— Почему бы тебе не спросить Гевора?

У меня были предположения, от чего девица вновь вспомнила обо мне. Изменения в их отношениях с императором заметили все. На следующий день после разговора с Хутом девушку пересадили на другой конец стола.

Подобное могло означать, что она более не интереса Его Величеству. Не знаю, что стало причиной, но Гевор игнорировал ее, хоть и не удалял от двора.

— Потому что он меня оттолкнул. И в этом наверняка виновата ты, магичка. Не знаю, как ты на него повлияла, но я это так не оставлю.

— Ты угрожаешь Ферие? — Хуту надоело стоять в стороне, и он встал передо мной, закрывая от взгляда девушки.

— А ты нет? Как ты можешь спокойно смотреть на происходящее, да еще и защищать? Не ты ли твердил о преданности повелителю?

— Именно поэтому я исполняю его приказ. И лишь из уважения к твоим прошлым заслугам пока предупреждаю. Вредить Ферие не стоит. Она под защитой. Моей в том числе.

Так как разговор остановил нас недалеко от кабинета императора, он все же появился. То ли услышал шум, то ли устал меня ждать и уловил след браслета в коридоре. Разбираться в ситуации он не стал. Велел идти в кабинет, а Ралли достался предупреждающий взгляд.

Полыхнуло Силой Гевора, от чего все вокруг прижались к стенам и потупились, признавая вину.

— Если она доставит проблемы, сообщай, — приказал Гевор Хуту и закрыл за нами дверь.

Шел пятый час работы, когда я потянулась, разминая затекшее тело. Сегодня я вновь предпочла костюм платью, но в кабинете слишком жарко, так что пиджак я накинула на спинку кресла, а стоило прогнуть спину, тонкий шелк блузки натянулся, обрисовывая фигуру.

Я тотчас выпрямилась, поймав отголосок чувств Гевора. Слишком быстрые и смешанные, чтобы их понять, но сильные. Осторожно взглянула на него и замерла. Взгляд мужчины словно лезвие скользил по мне, изучал татуировку на груди.

— Подойди, — низким, сухим голосом приказал он. Неосознанно я подчинилась, встав с кресла и за пару шагов оказавшись перед ним.

Когда его рука потянулась ко мне, я отпрянула, но тотчас поймали, прижав к столу. Ладонь Гевора скользнула по руке, перейдя на талию, обнимая. Его дыхание растекалось по коже, губы пересохли.

— Завтра будет бал, на котором я представлю одобренный кабинет министров. Можешь общаться с любым, кто к тебе подойдет, но все твои танцы принадлежат мне.

— Тогда стоит ли идти? — сомневаюсь, что кто-то решится ко мне приблизиться. За неделю Гевор распугал всех, кто рискнул попытаться.

— До тех пор, пока не признаешь меня императором, будешь подчиняться как сильнейшему. Если я пожелаю пригласить тебя, ты согласишься.

— А если нет?

— Мы уже знаем, какое наказание пробуждает твою сознательность.

Прямой намек на злополучный бал, точнее его завершение, и я вспыхиваю. Смущение уступает злости. Да, он тогда добился, чего хотел, но пусть не думает, что теперь может манипулировать.

Я не боюсь чувств. Я не боюсь тебя.

Ключи-установки добавляют решимости. Руки сжимают плечи Гевора, а пока он удивленно смотрит в мои глаза, я сама нахожу его губы и целую. Бесстрашно, вызывающе.

Растерянность Гера длится недолго. Слишком быстро он перехватывает инициативу, превращая поцелуй в ураган желания. Когда я пытаюсь это прекратить, он не позволяет. Нависает надо мной, прижимая к столу. Мой протестующий стон звучит едва слышно, я крепче сжимаю пальцы на его плече.

Меня все же отпускают, но лишь для того, чтобы рывком усадить на стол. И все повторяется. От дикой жажды внутри мышцы напрягаются, тяжелея. Гевор пускает легкий ветерок, что проникает под блузку и пробегает прохладой по разгоряченной коже. Я шиплю, словно дикая кошка, кусаю его губы, но он лишь крепче прижимает к себе.

Когда на мое колено опускается широкая ладонь, я прихожу в себя. Связь вновь взяла контроль над разумом. Я собиралась показать, что не боюсь Гевора, но сама плавлюсь от его ласк, позволяя им подходить к краю.

— Хватит, — единственное слово срывается с губ, но звучит так, как и должно. Холодно, сухо. Равнодушно. И властно.

— Приказываешь мне? — Гевор вскидывает бровь, глядя с усмешкой. Но я чувствую и его злость. Ему не нравится, что я смогла его остановить. Что вернула контроль над связкой.

— Если ты понимаешь только приказы, то да. Как видишь, я не боюсь. Придется тебе искать новые угрозы.

— Зачем мне угрожать, если и так могу получить все? Не забывай, у кого на самом деле власть. Если пожелаю, закончу начатое, и ты не остановишь меня.

— Подчинишь магией? Самому противно не станет? — вскинулась я, замирая внутри. Может ли это быть правдой? Может ли Гевор действительно наплевать и добиться своего насильно?

— Мне не нужно тебя подчинять, Ферия. Стоит продолжить, не сдерживаясь, и ты сама не захочешь останавливаться.

Я не боюсь чувств. Я не боюсь тебя.

— Отпусти, — новый приказ с толикой вложенной магии, и меня все же отпускают. Гевор раздражен, но возвращает контроль, на глазах превращаясь в безэмоциональную равнодушную глыбу.

— Завтра ты будешь послушна, Ферия. Тебе хватит ума не провоцировать меня, — говорит он до того, как я покидаю его кабинет.

За дверями уже ждет Хут. Окидывает оценивающим взглядом, подмечая детали, но молчит. Видит, что я на взводе, и молча провожает до комнаты.

— Как на счет внеплановой тренировки? — спрашивает он. Обычно в это время я уходила в библиотеку, но сейчас принимаю предложение.

Магия внутри рвалась наружу.

***

Ночью мне вновь снился жуткий сон. Я видела Илана сперва на Севере, потом на Юге. Он говорил с людьми, от которых веяло опасностью. Их лица мелькали мутными пятнами, оставляя ощущение опасности. Но это еще терпимо. Я привыкла, что наша жизнь под угрозой.

Но вот когда рядом с братом появились Эссур и Бексолт, тревога стала захватывать разум. Они шли по пустынным улицам, приближаясь ко дворцу. А вместе с ними по городу катилась волна смерти, окрашивая силуэты домов кровью.

Крики, боль заполняли окружение. Когда наследники добрались до ворот, их путь преступил Гевор. Внешне он оставался невозмутим и спокоен, но я чувствовала его напряжение, тревогу. Разразившийся бой слился в ком криков и боли. Яркая вспышка, и меня выбрасывает в реальность. Я судорожно глотаю воздух, вскакивая на кровати.

— Это лишь сон, Ферия, — успокаивает Хранитель, но ощущения слишком сильны, чтобы отпустить так быстро.

— Сон, — шепчу я, проводя ладонью по лицу, стирая наваждение. Перед ритуалом Гевора я тоже видела кошмар. Его финал не сбылся. Это лишь отражение моих страхов.

На утренней тренировке, которую не отменили даже по случаю бала, я была слишком рассеяна, но Хут так и не смог взбодрить.

— Что происходит, Ферия? — потребовал он объяснений.

— Ты слышал что-нибудь об Илане? Где он?

— Насколько знаю, покинул Центральный Альянс. Император велел приглядывать за ним, приставил магиков.

Магики? Может, Илан и лишился Силы, но подготовка наследника Альянса никуда не делась. Если захочет, найдет способ обойти слежку. А в том, что он захочет, не давали усомниться его прощальные слова и обещание.

Что же они задумали, безумцы?!

— Хут, я хочу поговорить с Эссуром. Ты можешь помочь? — говорить об этом рискованно, но я должна попробовать. Магик пользовался доверием Гевора, с ним добраться до подземелий в разы проще.

— К ним запрещено подходить без личного приказа императора. Если ты попытаешься, я буду вынужден доложить об этом.

Ожидаемо, но то, что меня не сдали сразу, уже говорит о многом. Скроет ли Хут попытку проникнуть в подвалы, если она провалится? Пытаться же использовать Голос Души бесполезно, Гевор тотчас это почувствует.

— Ферия, давай без глупостей, ладно? Повелитель и так в последнее время не в лучшем настроении. Он прощает тебе многое, за что других уже бы наказал. Не нарывайся.

Пока мне помогали собраться на бал, я продумывала варианты, как попасть в подвалы. Сперва наставник принял позицию Хута, пытаясь отговорить. Уступил, когда понял, что я не передумаю. Зато с ним шансов попасться меньше.

— Тебе нужно обезвредить Гевора или убедиться, что он занят. На балу попробуем поймать момент, чтоб наслать чары.

— Госпожа, Его Величество уже выбрал вам платье, — одернул меня духор, когда я хотела идти в гардеробную.

Решив не спорить, надела принесенное. Черный шелк в цвет рода Гевора искрился в лучах света, облегая тело. Вырез на груди и края подола и рукавов очертили строчки витиеватых узоров золотыми нитями. Напоминание о прежней власти Центрального Альянса.

От середины бедра начинался разрез, позволяя двигаться свободнее. Широкие лямки на плечах перехвачены металлическими кольцами с гербом. Гевор всеми способами подчеркнул мое нынешнее положение и свое покровительство.

— Это единственное платье, которое добавил Его Величество? — уточнила я.

— Пока да, но у модисток заказ еще на несколько комплектов. Насколько знаю, их шьют для вашей поездки в Альянсы.

Когда пришло время отправляться на бал, я отослала духора, чтобы на пару минут остаться одной.

Я не боюсь чувств. Я не боюсь Гевора.

Фразы-ключи оказались действенным оружием. Совмещенные с магией влияния, давали жесткий контроль над собой. Недовольно отступал в груди лед, ведь он скрывал чувства надежнее. Но к нему я больше не прибегну.

Привычная проверка щитов и охранных чар, и я выхожу в коридор. Там меня встречает Хут, чтобы проводить в зал. Окидывая взглядом, он на миг замирает.

Сейчас, когда я предельно сконцентрирована, легко замечаю, как застыли его плечи, пропустив вдох, как потемнели глаза. Он подставляет локоть, напряженный, но твердый. Воин тоже быстро возвращает контроль.

В этот раз мы не спешим в общий зал, но и ждать в соседнем не заставляют. Вместо этого присоединяемся к немногочисленной свите Гевора, что войдет вместе с ним.

— Ферия, подойди, — приказывает он. — Ты помнишь наш разговор?

— Помню. И даже согласна быть послушной, но с условием. Никаких пробуждений связи. Давай хоть сегодня обойдемся без нее, — прошу я.

Не сомневаюсь, если он захочет, заставит чувства вспыхнуть и сломит спокойствие, но мне нужен предельно чистый разум. Иначе повлиять на него не получится. Мне придется играть по самым граням, чтобы обойти защиту.

— Не провоцируй, и мы оба сможем сдержать себя в руках.

Пока гостям объявляют о появлении императора, рядом возникает Хранитель, пристраиваясь на плече. Первым входит Гевор, остальные единой волной опускаются в поклонах. Не замечая их, Его Величество шествует к трону, мы за ним, соблюдая дистанцию. Когда он занимает свое место, мы встаем колонной справа и тоже застываем в поклонах.

Впервые я все же признаю его власть официально, но вместо глубокого реверанса, я лишь слегка приседаю, опустив голову. Гевор это замечает, пройдясь спокойным взглядом, и позволяет подняться.

Торжественную часть, пока он представлял придворным новый совет министров, я пропускаю, отвлекаясь на Хранителя. Он окружил нас непроницаемым щитом, чтобы разговор не услышали посторонние.

— Ты же помнишь о договоре, принцесса? — фырчит хомячок, сползая с плеча на руки.

— Я обещала, что не буду пытаться помочь пленникам сбежать. Гевор отпустил их сам, — пришлось помочь этому пушистому комочку. Вот уж кто не заботится о статусе. То, что он самое сильнейшее существо в галактике, ничуть его не заботит.

— А я и не о том говорю. Кое-кто собрался проникнуть к оставшейся парочке.

— Я хочу лишь поговорить. Никого выпускать я не собираюсь, — не знаю, откуда Хранитель узнал о моих планах, но врать ему бессмысленно.

— Ты же понимаешь, что Гевора это не обрадует, мягко говоря?

— Если ты его не предупредишь, он об этом может и не узнать.

В ответ хомячок лишь смеется, но скорее весело, чем надменно. Смотрит на меня с прищуром, изредка косясь на происходящее в зале. Гевор представлял уже четвертого министра, он будет отвечать за финансы.

— Что ж, дерзай, бесстрашная моя. Гевору я ничего не скажу. Если он окажется достаточно слаб, чтоб твоя задумка удалась, так тому и быть. Но если попадешься, тебя предупреждали. Я бы подумал, стоит ли это такого риска. Не думаешь же ты, что терять больше нечего?

В том, что в словах скрыт намек, я не сомневалась, но что именно имел в виду Хранитель? По-моему, у меня уже отняли все, что можно, а управлять мной через чувства? Я попытаюсь использовать это и в своих целях.

Когда седьмой министр был принят публикой и перешел к ней, остались только мы с Хутом. Гевор подал знак, зазвучала музыка, наполняя зал. Все с нетерпением ждали, кого же нынче выберет император, чтобы открыть бал.

Часть придворных расступилась, освобождая путь Ралли, но девушка продолжала стоять на месте. Я же только сейчас заметила ее и платье, что она выбрала. Подобный силуэт при дворе знали прекрасно. Его всегда носила я. Облегающий крой, длинные, полупрозрачные рукава. Вместо моей татуировки на девушке было рубиновое колье. Если я предпочитала темные цвета, то она выбрала золотой.

И все же явный намек на меня нельзя не заметить. Но зачем? Думала, что нас можно спутать в толпе?

— Составь мне пару, — пока я рассматривала девушку, ко мне подошел Гевор, протягивая руку. Помня об обещании не спорить, покорно последовала за ним в центр зала.

Пара тактов, и мы вливаемся в мелодию танца, скользя по мраморным узорам на полу. Мы движемся строго по правилам, сменяя одно идеальное движение другим. Я боялась, что от прикосновений к Гевору вновь вспыхнет связь, или, что еще хуже, вновь начнется то же буйство, которым обернулся прошлый танец, но нет.

Оказалось, что стоило дать связке больше возможностей, и она перестала вспыхивать по любому поводу. Сейчас мы оба могли оставаться спокойными, контролируя себя. И тут скрывался сюрприз.

Когда мне не приходилось бороться ни с чувствами, ни с попытками меня подчинить, я не могла избавиться от ощущений, что все это знакомо. Знакомы ведущие в танце руки, холодный, вежливый взгляд, а еще смешение наших аур.

Пришлось постараться, чтобы вспомнить, что же это напоминало. Еще один танец, но совершенно в другом месте и с другим, как мне казалось, человеком.

— Так это был ты? На балу приветствия на Севере? Тот, кому досталась росу, — догадалась я.

— Я всегда был по близости, Ферия. Оставался в тени, но наблюдал за всем происходящим, прежде чем выйти на свет. И не только на балу. В городе, когда ты со стражами пошла на разведку. Тогда я впервые увидел тебя.

Осознание и поразило, и немного напугало. Эссур действительно готовил возвращение. Кто еще был его шпионом? Как глубоко они смогли проникнуть, подобраться к правящим? Хут, верховный жрец Севера, да и он сам под личинами…

— Успех хорошей атаки в подготовке и знаниях о твоем враге, — я вспомнила его слова.

— Именно, принцесса. Может, это убедит тебя в том, что со мной не стоит шутить.

Шутить я не собиралась, а вот пройти под его защиту — вполне. Действуя предельно осторожно, изучала его ауру, ища уязвимые места. Внешне щит мага казался непроницаемым. Особенно когда находился под полным контролем Гевора. Значит, придется его чуть расшатать.

Моя нога скользит по гладкому полу чуть дальше, от чего я качнулась. Гевор тотчас подставил руку, не позволяя упасть. Дистанция между нами исчезла, от чего я оказалась прижатой к его груди. Быстрый, резкий взмах ресниц, чтобы натолкнуться на его взгляд и на миг задержать.

Плечи под ладонями чуть напряглись, а в бездонных омутах мелькнули опасные искры, но я тотчас выпрямилась, отстранилась.

— Спасибо, — коротко произнесла я, продолжая танец.

Краткий миг, но мне хватило, чтобы найти лазейку. Наша связь. Она соединяла сознания, оставляя тонкий след, просачивающийся через все слои защиты. Она и поможет обойти их, оказав влияние на мага.

Глава 15.

От успеха и воспрявшей надежды я повеселела. Когда танец закончился, Гевор проводил под охрану Хута, а сам занял место на троне.

— Рада, что тебя предпочли Ралли? — спросил страж.

— Можно сказать и так, — придумывать настоящую причину не хотела, воспользовавшись и той, что предложил магик. Если он и уловил ложь, то настаивать не стал. К тому же к нам шел один из министров. Тот самый, кого я освобождала от данной клятвы.

— Добрый вечер, дарованная росу, — он поклонился. — Говорят, вы помогали императору с назначением новых министров?

— Скорее, советовала относительно некоторых из них. Его Величество понял, что я не стану действовать против народа, пусть я больше и не правлю.

— И все же позвольте выразить благодарность. Назначенные кандидатуры действительно того заслуживают, работать совету будет легче и проще, чем прежде. Как показало время, не стоит давать должности в награду.

Острожное напоминание об отце отозвалось недовольством. Да, папа приблизил пару магиков, которые оказали разного рода услуги. В итоге это обернулось предательством и стоило ему трона.

— Насколько помню, прежде вы любили балы и этот танец, — заметил министр. — Могу я просить составить мне пару?

— Все танцы девушки заняты, — опередил с ответом Хут. Он продолжал стоять рядом, следя за ситуацией. До этого он хмурился и молчал, но сейчас выступил довольно резко.

— Такова воля императора. Не думаю, что нам стоит его сердить, — я едва ощутимо коснулась магика, послав волну тепла. Ничего против него я не имею, но связана данным словом.