Восход (СИ)

Мужчина понятливо кивнул, поклонился и отошел, открывая вид Гевора на троне. Он все это время наблюдал за нами. Смотрел, нарушу ли я договор? Не дождется.

Пытаясь найти себе развлечение, стала изучать танцующие пары, пока не остановилась на одной из них. Ралли прямо сейчас повторяла наш с Гевором танец с прошлого бала. Только ее кавалером оказался не император, а один из новых советников.

Не обладая таким контролем, он выдавал свои чувства и желания. Льнущая к нему девушка не оставила его равнодушным. Его руки уже напрочь позабыли о приличиях, исследуя партнершу, а ее платье это позволяло. Но бесило другое.

Сейчас, в танце, когда то и дело менялись позы, разглядеть лицо сложнее, но не летающее золотым вихрем платье. И вот оно и напоминало меня. Я словно видела свое отражение, пусть и противоположное. И это отражение бесстыдным образом оглаживали наглые руки, покрывали сальными, жаждущими взглядами.

Как оказалось, не только я заметила неприятное сходство. Гости украдкой поглядывали то на Ралли, то на меня, ища отличия. Находили, конечно, но от общего ощущения это не избавляло. Замысел девушки стал ясен, когда она вновь сменила партнера и продолжила творить то же, что и с предыдущим. Искусная в обольщении, ей не составляло труда завлечь мужчин и заставить забыть о приличиях.

— Она это морального удовольствия ради? Или думает, что меня теперь будут считать развязной и распущенной? — процедила я, зная, что Хут услышит.

— Сдается мне, ее цель не ты, Ферия, — также хмуро отозвался воин.

Я перевела взгляд на Гевора. Он покинул трон, разговаривая с кем-то из гостей, но наблюдал за происходящим, и оно ему не нравилось. Это подтвердила и связь, стоило к ней обратиться. Гевор злился, но держал себя в руках.

Когда танец завершился, он оставил собеседника и прямиком направился к девушке. Она этого и ждала. Развернулась и поспешила к выходу из зала. Я поколебалась, но не удержалась и двинулась следом, накинув полог отвода глаз.

— Подслушивать нехорошо, — заметил Хут. Мы притаились за поворотом коридора, где остановился император с его бывшей фавориткой. В этом я теперь не сомневалась.

— Нехорошо, но иногда очень даже можно, — едва слышно ответила, обходя выставленный парой звуковой полог.

— Не понравилось видеть ее в компании других мужчин? — Ралли вскинула голову, чтобы смотреть прямо в лицо Гевору. С ней он злость не скрывал.

— Тебя не касаются мои отношения с Ферией, — процедил он.

— Ошибаешься, Гер. Она отняла тебя. Кого ты видишь в ней? Жертву обстоятельств, несчастную сиротку, преданную всеми? А может, себя?

Вот последнее ей говорить точно не стоило. Меня буквально обожгло яростью Гевора, а девушка в коридоре закричала. Ее сковала Силовая петля, от чего та побледнела и пыталась вдохнуть. С пережатыми легкими это непросто.

— Ты жива только потому, что я благодарен за прошлое. Но ты перешла черту, Ралли. Рискнешь еще раз, и я уничтожу всю твою память о прошлом и верну туда, где и нашел. Не смей приближаться к Ферие. Поняла?

Из последних сил девушка кивнула. Гевор отозвал магию позволяя ей вцепиться в подоконник, чтобы не упасть.

— Подслушивала? — отвлекшись, я не успела усилить полог. Гевор остановился, заметив меня, а я не знала, что сказать. В голове крутились слова Ралли.

Кого он видит во мне?

— Хотела понять, зачем это представление.

Может ли быть, что Гевор действительно видит во мне себя? Ведь мы оба потеряли родителей и оказались преданы теми, кому доверяли. Оба имеем магию, а потому всегда будем притяжением для опасности. И одиночества. Потому что больше никто не сможет понять нас, быть рядом. Маги живут намного дольше простых людей. Мы застанем не одно поколение, провожая близких.

В зале нас встретили любопытными взглядами и пару минут продолжали коситься на двери, ожидая возвращения Ралли. Она появилась, но четверть часа спустя.

— Хут, составь ей пару и установи блок-контроль, — приказал император, а сам протянул мне руку.

Когда мы встали рядом с девушкой, сходство стало еще более заметно. Как и различия. Мое воспитание и жизнь в статуе наследницы, умение подчинять и править никуда не делось. Это уже не отнять, как не дать Ралли. Теперь она выглядела лишь скромной копией меня.

— Если позволишь, я слегка использую связь. Люди способны интуитивно ощущать атмосферу, суть отношений двоих. Я покажу им лишь малую часть, — то, что Гевор именно попросил, а не приказал, удивило, но я согласилась, заинтригованная.

Теперь нам не требовалось касаться, чтобы активировать связь. Во мне осторожно, очень тонко пробудили чувства, усилив их.

Признание Силы, интерес, противостояние. Моя гордость против его магии. И совсем немного — доверие. Да, сейчас я полностью доверилась тому, кого позже собиралась обмануть.

От прикосновений мага по телу расходились приятные волны тепла. И я поняла, что успела по ним соскучаться, привыкнув. Невольно задерживала ладони на его плечах, подходила на шаг ближе, чем нужно. Но не только я. Мои чувства взаимны.

Следом за первым танцем были другие. После четвертого, ставшего полным и безоговорочным нарушением правил, ни у кого не осталось сомнений, к кому на самом деле благосклонен император.

На меня смотрели с завистью девушки, с любопытством мужчины. И с затаенным восхищением Гевор. Лишь на краткий миг он позволил поймать его чувства и тотчас закрылся, заглушая связь. Изумленная, я отпустила его под последние звуки музыки.

— Благодарю за танцы, Ваше Величество, — произнесла я. Мне подали руку, чтобы проводить к Хуту. Он уже выполнил приказ императора и ждал меня.

Часа через два гости стали выходить в сад, желая отдохнуть или уединиться. Устав от музыки и мелькающих пятен перед глазами, я попросила Хута сопроводить меня на воздух. Ему идея не понравилась, но спорить он не стал. Лишь настоял на том, чтобы мы воспользовались закрытой частью садов.

Пока я бродила по дорожкам, выбирая момент для затеи с Гевором, Хут тенью следовал за мной. Его взгляд блуждал по окрестностям, контролируя обстановку. Он и предупредил о приближении жреца.

— Силы и покоя вашму храму, — поздоровалась я.

— И тебе мудрости Хранителей, дитя. Я лишь ненадолго отниму твое время. Хочу предупредить еще раз.

После раскрывшихся карт, к словам жреца я прислушивалась с особой внимательность. Вот и сейчас остановилась, ожидая очередных загадок, игнорировать которые не стоит.

— Император завтра вылетает в Северный Альянс с тобой. Увы, мое здоровье не позволяет свободно странствовать, поэтому я оставлю вас. Твое время придет, дарованная росу. Помни, что я говорил. Отринь страх. Верь вашим чувствам. Ты одна можешь остановить Гевора на грани.

— Вы что-то знаете о его планах?

— Я знаю о том, какой прием ему окажут. И к чему это приведет. Мой мальчик желает подчинений и полной преданности. Он боится повторить ошибки родителей, но может совершить изрядно своих, идя путем порабощения и Силы.

Слова жреца пробудили волнение. Отступать я не собиралась, но пока чувствовала сомнения, нерешительность.

— Ты увидишь Гевора иным. Увидишь тьму, что родили в нем скорбь и одиночество. Не беги от них, не закрывай глаз. Смотри, тянись к ним, чтобы помочь принять и усмирить.

— Вы так уверены, что он не прогонит меня? Позволит быть рядом в минуты слабости?

— Он уже это делает, дитя, — качнул головой жрец. — Помни, что чувства — слабость, но они же великая сила.

Что ж, проверим, изменится ли это после моей попытки. От задуманного я так и не отказалась.

Судьба словно дала благословение. Когда перевалило за полночь, бал стал завершаться, гости расходились. Я ждала позволения Гевора, так как без него мне покидать праздник нельзя.

Хута он отпустил. Пирату стоило хорошо отдохнуть перед завтрашним днем. Прежде, чем оставить меня, он незаметно отвел в сторону и предупредил:

— Последний раз прошу, передумай на счет подвалов. Даже если сумеешь обойти защиту, император все равно узнает. Не добавляй себе проблем.

Отвечать я не стала. Вряд ли мы друг друга поймем. Проблемы? Да, они будут. И еще какие. Но у меня их предостаточно, чтобы сомневаться из-за еще одной. К тому же надежда на успех еще не растаяла.

— Мы будем здесь до самого конца? — я подошла к Гевору, встав за спиной.

— Ты устала? — спросил он. Я кивнула, хотя сейчас скорее во мне играло нетерпение.

Гевор раскрыл портал и шагнул следом. Мы вышли сразу в моей спальне. Убедившись, что по эту сторону все безопасно, маг собирался уйти, но я перехватила его руку. Нельзя отпускать его, пока не обезврежу на эту ночь.

— Жрец сказал, что завтра мы покинем планету? — я словно невзначай погладила пальчиком ладонь мужчины.

— Вылет назначен на вечер. У тебя будет время собраться.

— Я беспокоюсь не о вещах, а как нас примут, — скоромно потупила взгляд и позволила связи проснуться. Пусть Гер почувствует мою тревогу, легкий страх и сомнения.

Ход сработал. Мужчина приоткрылся, отвечая и делясь своей уверенностью.

— Просто не отходи от меня и Хута, и не пострадаешь. Что до того, как нас там встретят — уверен, что попытаются восстать. Центральный Альянс всегда был столицей, благосклонно настроенной к моему роду. Север и Юг порой поднимали волнения.

Пока Гевор говорил, я проникла через лазейку под его блоки, осторожно призвала магию, формируя сонные чары. Ничего опасного, просто император нынче поспит крепким сном. Это даже полезно.

Работа требовала осторожности, потому я не сразу заметила, что Гер замолчал и теперь рассматривает мое лицо. Я пропустила вопрос? Он чего-то ждет? Закончив последнюю нить плетения, подняла взгляд, замирая.

Все же это лицо невероятно привлекательно в своей мужественности. В нем чувствовался родовой аристократизм и воспитание.

— Ты говорила, что устала. Не буду больше отвлекать, — хмуро произнес Гер и раскрыл портал. Теперь удерживать его не стала, позволяя уйти.

Для надежности я выждала час, успев сменить платье и переплести волосы в удобную косу. За это время чары должны подействовать. Не желая рисковать, вновь активировала нашу связь, оценивая состояние мага. Покой и умиротворение, присущие крепко спящему человеку. Отлично.

— Дух, ты со мной? — позвала наставника.

— Куда уж я денусь, непоседа ты моя. Готова? — отозвался он.

— Вполне.

Чтобы не попасться страже и дронам, я сразу нырнула в тайные проходы, уверенно спускаясь по закоулкам. Когда вновь вышла в коридор, где мы сражались с Бексолтом, нахлынули неприятные воспоминания.

— Не отвлекайся, — тотчас одернул Дух. Я собралась. Начиналась самая сложная часть.

Охрану на подвалах обновили, теперь я не знала всех ловушек, потому двигаться приходилось медленно, шаг за шагом проверяя пространство. Сигнальные чары были повсюду, часть из них разрушить или отключить просто невозможно, приходилось проявлять чудеса гибкости, проскальзывая меж контрольных нитей.

— Сколько ж он сюда магии влил? — ворчала под нос, распутывая очередную ловушку.

— Достаточно, чтобы любой другой застрял еще на первом этапе. Думаю, без меня даже ты не смогла бы обойти все. Где-нибудь да попалась.

Не поспоришь. Наставник тщательно контролировал путь. Пусть он Хранитель мира, но это не мешало ему чувствовать и видеть скрытую магию.

Когда впереди показались двери, ведущие в отсек камер, я облегченно вздохнула, переводя дыхание. Подумала, что мне еще отсюда так же выбираться, и содрогнулась. Но это после.

Чтобы открыть дверь, требовалась кровь правящего рода. Отныне им считался Гевор, но он лишь изменил охранные чары, завязав на себя, а вот артефакт оставил прежним. Пришлось повозиться, но я смогла обратиться к его памяти и принять мою кровь как имеющую доступ.

Коридор между камер тускло освещали дежурные огни, зажегшиеся при моем появлении. Прежде, чем идти, еще раз проверила путь, но он был чист.

— Тебе нужен нижний уровень, — подсказал Хранитель.

До лестницы добралась быстро, но едва успела скрыться под пологом. Навстречу поднималась пара охранных духоров.

Тщательно маскируя свой фон, слилась со стеной и выждала пару минут, когда шаги затихнут. Чувствуя бьющееся в груди сердце, продолжила спуск. Добравшись до нужного уровня, даже не сразу поверила, что удалось. Потратив несколько часов, все же оказалась в самом низу подвалов.

Большинство камер пустовало, но в двух угадывались силуэты. Услышав шаги, они вздрогнули, а вскоре по коридору прокатился не верящий вскрик:

— Рия?! Как ты тут оказалась? — Эссур вскочил с койки и подошел к охранному стеклу камеры.

— Я пришла за ответами, — произнесла я. Давать им надежду я не собиралась. Свое же отношение к Эссу я еще не определила. Прежде он был мне мужем, а потом оказался подлецом.

— Я же говорил, что она не усидит. Любишь риск, Ферия? Как и все мы, — подал голос и Бексолт. Оказалось, что звуковые барьеры меж камер отключены, что вызвало удивление. Почему их убрали? Гевор настолько полагается на внешнюю защиту?

— Что вы задумали? И как втянули брата? — отвлекаться на едкие комментарии я не собиралась. У меня не так много времени.

— Мы вернем власть, но тебе придется потерпеть, любимая, — ответил Эссур, и я резко повернулась в его сторону.

— Любимая? Ты сделал меня ставкой в игре. Сомневаюсь, что так поступают с любимыми. Отныне нас ничего не связывает.

— Ты права. С ним — ничего, — вновь вмешался Бексолт. — Мы предполагали, что ты подвержена эмоциям, потому договорились, что Илан не станет посвящать тебя в детали плана.

— Куда вы его втянули? — с тихим рычанием в голосе повторила я. Похоже, заразилась от Гевора.

— В борьбу за трон и возвращение власти.

— Трон, который никогда не принадлежал нам? Который твой отец отобрал безжалостным ритуалом? — во мне закипала злость. Неужели жизнь их ничему не учит? Они готовы утопить Альянсы в крови, лишь бы вернуть возможность править.

— Победителей не судят, Ферия. Ты девушка, твою слабость можно понять. И если не хочешь, чтобы твой брат пострадал, не мешай нам, а жди своего часа, — терпение Бексолта тоже заканчивалось. Ему не нравилось, что не спешу разделить их позицию.

— Рия, он прав, — Эссур говорил мягче, но о том же. Немыслимо, как они вообще смогли объединиться. — Твой брат получил свободу, а с ней возможность подготовить главный козырь. Мы не хотим напрасных жертв, потому просчитали каждый шаг.

— На что вы надеетесь? У вас больше нет магии, духи Альянсов вам не подчинятся. Даже меня Хранитель дворца больше не слушает.

— Когда отнимаешь у кого-то Силу, должен понимать, что кто-то может проделать это с тобой. Потому всегда имеешь запасной план, — обронил Бексолт. От его сверкающего, предвкушающего взгляда мурашки прошли по коже.

— Записи твоего отца, — догадалась я и поймала в ответ кивок.

— Он много добился, исследуя Силу, но я смогу зайти еще дальше.

— Сомневаюсь в этом, южанин, — от голоса, прозвучавшего за спиной, я вскрикнула и круто развернулась, тотчас угодив в схватившие руки.

— Как ты здесь оказался? — потрясенно спросила я, не веря глазам.

— Ты слишком предсказуема. Я знал, что мне они о планах не расскажут. А вот у тебя был шанс. Мне оставалось только ждать, хотя начал верить, что благоразумие победит.

Проклятье, против кого они собрались выступать?! На моей стороне был Хранитель, магия и связь, но даже этого не хватило, чтобы обойти Гевора. Он просчитал все наперед. Возможно, и Илана отпустил с той же целью. Знал, что я буду переживать, что пленники не смирятся. Может, поэтому и убрал звуковые пологи?

— Ты же не думаешь, что теперь готов к нашему удару? — зло рассмеялся Бексолт, продолжая наблюдать. Короткий взмах Гевора, и южанин схватился за горло, пытаясь вдохнуть. Его глаза яростно блестели, но, когда ему позволили сделать вдох, он лишь дико ухмыльнулся.

— В одном Ферия права. Меня вам не победить, — ответил Гер и повернулся к Эссуру. — Мне надоедает ждать, когда ты созреешь. У тебя две недели, чтобы присягнуть мне. Иначе мне придется стереть твою память и наложить печать подчинения насильно.

Это было все, что хотел сказать маг, потому что нас тотчас окружил портал. Выйдя по ту сторону, я быстро огляделась и поняла, что пришли те самые неприятности. Вместо своей спальни я оказалась в комнате Гевора. Очень злого Гевора.

— Я предупреждал тебя, что больше не прощу ошибок и неподчинения? — его голос звучал ровно и безэмоционально, но от этого страшнее. Я осторожно кивнула, укрепив ментальный щит.

— Тоже наложишь печать? — из последних сил запрещала себе опускать взгляд, продолжая держаться прямо.

— Нет. Просто лишу возможности повторять глупости. За свой поступок ты заплатишь, когда вернемся из Альянсов. Сейчас это ослабит тебя. В это время наказанием будет ожидание.

Нехорошее предчувствие прострелило тело, но я старалась не подавать виду. Лишь молча сжимала кулаки, впиваясь ногтями в мягкую кожу рук. Понимала, что одно неосторожное слово, и плотина мнимого спокойствия рухнет.

Что же задумал Гевор? Чего собрался лишить, что меня может ослабить? Хранитель ведь запретил ему забирать мою Силу. Не может же он пойти против его воли? Или может…

— Раз ты все решил, тогда я пойду, — ответила я.

Развернуться или призвать портал мне не позволили, перехватив до этого. Миг, и меня уже повалили на кровать за нашими спинами и прижали сверху. Я испуганно распахнула глаза, следя за действиями мужчины. Его ладонь провела вдоль моей шеи, задумчиво коснулась камня-сосуда на груди и тотчас вернулась к лицу.

— Не так быстро, принцесса.

В следующий миг его губы захватили мой разум и чувства, пробуждая связь. Немыслимо, но стоило прикоснуться друг к другу, как злость и ярость обернулись страстью. Тело словно только и ждало, когда ему позволят дотронуться до мага, когда губы сойдутся в новом танце.

— Еще немного, и решу, что ты в меня влюблен, — бросаю ему в лицо, увернувшись от очередного поцелуя.

— Лишь пользуюсь тем, что в моей власти. С Ралли мне пришлось попрощаться.

— Я не она. И никогда не стану твоей любовницей, — я вспыхнула от грязных намеков. Ударить Гер не позволил, перехватив взметнувшуюся ладонь и вновь поцеловав, но основание шеи, вызывая судорожный вздох.

— Не пытайся врать мне, Рия. Мы оба знаем, что наша страсть взаимна.

— Но мне хватает сил и ума держать ее под контролем.

— Контролем? — рассмеялся Гер. Вмиг его взгляд изменился, а удерживающие руки стали мягче.

Новая волна поцелуев, но уже не властная и жесткая, а пьянящая и манящая, желанная. Меня окружил запах Гевора, ощущение скользящих по коже ладоней, ласкающих тело. Оно вспыхнуло в проснувшемся пламени, а с губ сорвался протяжный стон.

— А теперь скажи, что действительно хочешь остановиться. Что не желаешь продолжить и дойти до конца, — шепот Гевора ласкает ухо, вызывая судорожную дрожь. Я кусаю губы, пытаясь сдержать рвущиеся стоны, вернуть трезвость ума.

Когда он так близко, когда сердце трепещет от дикого безумия, это почти невозможно, но я все же шепчу:

— Отпусти.

Гер усмехнулся, не поверив. Я бы и сама не поверила. Даже без проклятой связи слишком очевиден ответ. Но я не позволю ему издеваться. Ведь это игра для двоих.

Рванув ворот его рубашки, расстегнула на груди и положила ладонь. Тотчас в нее забилось сердце мужчины, выдавая его состояние. Скользнула чуть выше, касаясь плеч и видя, как вспыхивают глаза Гевора, наливаясь свинцовой тьмой.

— А теперь скажи, что твой контроль сильнее этого, — победно завершаю я.

Он мигом отстраняется, выпуская меня. Дышит так глубоко, что его плечи заметно вздымаются.

— Ты все равно мне подчинишься, Ферия. И тогда я припомню все.

Вместо ответа я выхожу в коридор и оттуда открываю портал. Лишь оказавшись в спальне могу облегченно выдохнуть и подумать о случившемся. Бексолт так и не позволил мне узнать детали плана, но теперь я уверена, что они решили объединиться. И это опасно.

Чего стоил один южанин со знаниями отца. В прошлом они ведь захватили власть, не имея магии, а теперь их наследники решили это повторить. И мой брат в их числе.

При мысли, что Илан прямо сейчас рискует собой, привлекая сторонников к их безумной затее, становилось не по себе. Хут сказал, что за ним следят. Пожалуй, теперь я не против, если наблюдающие поймают его. Это обойдется меньшей ценой, чем расплата за очередное покушение. Гевор их просто уничтожит.

Глава 16.

Гевор

Поднявшись на рассвете, первым делом связался с магиками, приставленными следить за Иланом. Бывший наследник сейчас в Северном Альянсе, куда собирался и я.

— Он с кем-то контактировал в последнее время? — спросил следящих.

— По прибытии попросил встречи с Шейдой. После получил защиту Духа дворца. Тот помогает ему ускользать от стражи. Прикажете задержать юношу?

— Продолжайте следить. Скоро я прибуду на Север и поговорю с Хранителем.

Прервал связь и устало прикрыл глаза. Ночь выдалась нелегкой. После ухода Ферии долго не мог прийти в себя, борясь с желанием догнать девчонку и проучить. Похоже, она решила бороться со мной моим же оружием.

Когда она сама потянулась ко мне, когда ее нежные ладони коснулись груди, вряд ли она понимала, что дошла до самой грани. Еще бы немного, и я бы не сдержался. Плюнул на все.

— И я не понимаю, почему ты этого не сделал, — передо мной возник Хранитель Источника. Плюхнулся на подставленную ладонь, угадывая мои мысли. — Если она так упрямо отказывается признать тебя императором, сделай ее своей женщиной.

— Чтобы получить еще одного смертельного врага? — хмыкнул я, хотя предложение отозвалось приятной волной. Связь пробудилась, намекая, что совсем не против смешать магию.

— Получив твою нежность и любовь, она быстро станет покладистой, а там и до присяги недалеко, — уговаривал Хранитель.

— Скорее, начнет мстить и ни за что не признает, что сама не против такого исхода.

Я помнил, как горели злостью глаза Ферии. В них читался вызов и намерение стоять до конца. Нет, она не из тех, кто легко сдается. Рию воспитывали как наследницу, и она усвоила уроки.

Даже прислуживая за столом или на балу, делала это так, словно оказывала одолжение из милости. Никто бы не посмел назвать ее служанкой или рабыней. Ферия взяла все лучшее, что может воплощать наследница, но добавила к этому упрямство и бесстрашие на грани с безумством. В итоге получилась нечто невероятное, перед чем устоять крайне сложно.

— Уж не влюбился ли ты, мой мальчик? — Хранитель прищурился, заметив мою задумчивость. Я только улыбнулся, не собираясь отвечать.

***

Ферия

Под действием навеянного сна я пропустила завтрак, проснувшись только к обеду. Как мне поспешили напомнить, пропустила я не только очередной поединок в трапезной, но и тренировку с Хутом.

— И как он до сих пор не вышиб двери в спальню? — поразилась я. Бывший пират весьма строг и требователен.

— А ему император запретил тебя будить, — подсказал наставник. — Но ему уже доложили, что ты проснулась. Так что поторопись, скоро он будет здесь.

В словах Духа я не сомневалась, потому поспешила в ванную, чтобы привести себя в порядок. От предложенного служанкой платья сразу отказалась, натягивая эластичный костюм для тренировки.

Как ни спешила, но Хут появился раньше. Оставила его ждать в гостиной, лишь через четверть часа показавшись на ее пороге. Окинув меня придирчивым взглядом, мужчина велел следовать за ним, словно я могла заблудиться во дворце.

Заблудиться все же захотелось, когда я вошла в зал. Там ждал Гевор. Только сейчас вспомнила, что он обещал устроить проверку моей подготовки перед отправлением.

— Разминайся, — велел Гер, заметив, что я стою на месте. Сам он, похоже, уже готов к поединкам.

Пока бегала, разогреваясь, перебирала воспоминания минувшей ночи. Казалось невероятным, что я все же решилась и сама потянулась к Гевору, бросила вызов. Все шло по плану, я училась противостоять связи, используя в своих целях. И даже получилось. Но от чего не покидает чувство, что выбранный путь приведет совсем не туда, куда я стремилась?

Когда я вышла в центр зала, вставая напротив соперника, смогла отринуть ненужные мысли, сосредоточившись на бое. Мы одновременно призвали йены, выставив перед собой.

Хут отступил к дверям и укрылся щитом. В сражении мы не сдерживались, призывали магию и легко управлялись с оружием, нанося стремительные удары.

— Стоп! — скомандовал Гер, в один прыжок увеличив между нами дистанцию. Я замерла, не понимая, что случилось. — В зоне комфорта ты держишься неплохо. Теперь попробуем так, — и он призвал связь, пробуждая затихшие чувства. Они откликнулись тут же, смешав мысли.

Вместо анализа его Силы и действий разум цеплялся за черты его лица, подтянутые, рельефные формы. Гер вновь скинул рубашку. Решив не уступать сопернику, постаралась пробудить и в нем зеркальные эмоции. Связь окрепла, теперь мы разделяли общий фон на двоих.

— К бою, — новый приказ, и мы вновь схлестнули клинки, а с ними и магию.

Я думала, Хут сильный, опасный противник? До императора ему еще далеко. Гевор успевал быть везде, замечал малейшие движения и легко парировал. С магией еще хуже. Я чувствовала его мощь, что значительно превосходила мою. Вот уж точно, кто тут плодородная почва.

— Неплохо, — заключил Гер, когда я уже едва дышала от усталости. — Твой уровень магии вырос. Кто обучал?

— Ты сам назначил Хута, — напомнила я. Его вопрос насторожил. Артефакт Хранителя Источника все еще со мной. Гевор не мог заметить мои тренировки. Я не вмешивалась в магический фон, так что о наставнике он узнать не должен.

— Хут может обучить тебя только бою, но не владению магией. Хотя бы потому, что магики ощущают ее иначе.

— Значит, я талантлива настолько, что перенимаю искусство по ходу боя, — я пожала плечами и развернулась, разрывая зрительный контакт. Так проще усмирить волнение.

Допытываться Гевор не стал. Вместо этого напомнил Хуту, чтобы проследил за сборами, поставив охранки на вещи, а мне велел не опаздывать на взлет. Его назначили через час после торжественного ужина.

Оставшееся время пришлось потратить на упаковку багажа, а еще разбор принесенных нарядов. Тех самых, что заказывал Гевор. Каждый из них подчеркивал принадлежность его роду, оставляя лишь намеки на мои прежние образы.

В довершение, как последний штрих — парочка артефактов. В основном охранных, но со следящими и контролирующими чарами. Их я велела уложить в самый дальний угол, а то и вовсе случайно забыть во дворце.

***

— Ты берешь только один корабль? Или остальные уже на орбите?

Я подошла к Гевору, ожидающему возле распахнутого шлюза. Мимо нас заходили на борт члены экипажа, украдкой поглядывая на императора и меня.

— Мне не нужно сопровождение. Все, что потребуется, у меня с собой. Магия.

— Посмотрим, как она поможет против Юга. Да и вряд ли на Севере тебя встретят с распростертыми объятиями, — я усомнилась в верности решения мужчины. Мне самой пришлось долго приживаться в Альянсе холодов и снега. Если Гевор не предложит им выгоды, могут ждать сюрпризы из неприятных.

— Отныне это мои проблемы, Ферия. Твое дело — сопровождать и помогать с поручениями. И не отходить от Хута без позволения.

Значит, на теплый прием он не рассчитывает. Вряд ли от того, что народ вспомнит о его роде, легко примет грядущие перестановки.

Ждать других пассажиров император не собирался, а повел меня в каюту. В свою каюту. Ее я узнала сразу. Эта аскетичная обстановка и мягкий сумрак появлялись во время общения через Голос Души.

Взгляд невольно уперся в кровать, где мы разговаривали. И где он утешал меня в роковую ночь. Тогда мы впервые заговорили о мести. И Гер обещал обязательно исполнить свою. Смогу ли я остановить его? Или хотя бы сдержать уничтожающий гнев?

— Вновь разрешаешь выгнать тебя из твоей же кровати? — я обернулась к мужчине, оставшемуся возле стола. Он включил экраны и проверял отчеты о готовности. Главные мониторы с капитанского мостика транслировали данные сюда.

— Здесь самое безопасное место, которое я полностью контролирую. Другие ты в состоянии покинуть незаметно.

— Мне это считать похвалой моих способностей?

— Скорее, неугомонности и непродуманности.

— Сколько дней займет путь? — спорить и обижаться бессмысленно, так что лучше выяснить важные детали.

— Три дня. Завтра я раскрою портал, чтобы сократить расстояние.

Я вспомнила, как это делали мы с Эссуром, но нам пришлось работать вдвоем и разделять переход на три отрезка. И все равно работать помогал Хранитель. Гевор же собирался проделать это в одиночку.

Есть ли вообще предел его сил?!

Чтобы я не заскучала, Гевор загрузил в планшет историю его рода и велел выучить. Если другие о ней просто вспомнили, что когда-то знали, то я о ней даже не слышала. От меня осознано и успешно скрывали малейшие упоминания о прежних правителях.

Единственный их потомок теперь спрашивал малейшие детали, проверяя по вечерам. По утрам же продолжал тренировать Хут. Воин держался отстранено и в основном молчал.

Когда пришло время для перехода, я попросила позволить наблюдать. Как и мы с Эссуром, Гевор выбрал портальный зал. Он не использовал специальных рун, прекрасно справляясь с контролем. Магический фон вокруг уплотнился настолько, что воздух казался осязаемым.

— Хочешь прикоснуться? — маг приоткрыл глаза, находя меня, и понимающе улыбнулся. Тепло и открыто, что вспомнилось начало нашего знакомства и краткие мгновения, когда я слышала его смех.

— Хочу, — осторожно подошла, боясь малейшим движением сбить его настрой. А вот Гер вообще ничего не боялся. Даже доверить мне такую мощь, способную разнести все в пределах льеда.

Он переплел наши пальцы, и по моим рукам побежала его Сила, сплетаясь с моей. Сперва показалось, что мне всучили невероятную тяжесть, которая пригибала к полу, но Гер сильнее обхватил запястья, и чувство прошло.

— Как ты это удерживаешь? — вопрос прозвучал шепотом. Я всматривалась в лицо мужчины, ища признаки напряжения, но он наслаждался моментом, играючи обращаясь с магией.

— Я не боюсь Силы, я ей доверяю, и она отвечает тем же. Дай ей понять, чего хочешь, и дар сам направит потоки, подхватит их, как подхватывает сознание во время Голоса Души.

Решиться и ослабить контроль оказалось непросто. Если б не поддержка Гевора и его железная уверенность, я бы не рискнула. Но стоило сделать шаг и дать свободу Силе, как ощущения изменились.

Теперь магия не давила, а скорее кружила и наполняла мощью. Словно я стояла в центре урагана, который ласковым ветерком обнимал тело. Казалось, еще немного, и мы взлетим, поднятые порывом.

— Невероятно, — потрясенно взглянула на Гевора и утонула в его глазах. В темных омутах блестели искры магии, завораживая.

— Пора формировать портал, — напомнил он. Я уже и забыла, зачем вообще мы призывали столько магии.

Выстраивал переход Гевор, я лишь наблюдала и наслаждалась пьянящими чувствами. Процесс занял не больше минуты, а потом маг стал возвращать Силу в Источник. Когда он выпустил мои руки, я все еще приходила в себя.

Связавшись с капитаном, Гер убедился, что перенос прошел успешно, и обнял меня.

— После слияния наша связь будет требовать контакта. Лучше успокоить ее сразу, не дожидаясь случайного момента.

Я не успела ни ответить, ни оттолкнуть. Мужчина лишь слегка коснулся моих губ и тотчас отпустил.

— Думаешь, связи этого хватит? Мы призвали гораздо больше Силы, — возмутилась я и потянулась к нему.

Не понимая до конца, что творю, подчиняясь моменту, я поцеловала его так, как хотелось — остро, на грани с болью, покоряя. Но Гевор не из тех, кто покоряется, он попытался перенять инициативу, но я не уступила.

Он обхватили мою талию, прижимая к горячей груди. Я обняла его шею, запустив руку в темные волосы, жадно вдыхая его запах. От творящего безумства сердце билось в истерике, требуя большего, пытаясь вырваться в руки этого мужчины.

— Быстро же ты позабыла Эссура, — голос наставника мигом привел в себя. В нем не было упрека, скорее усмешка, но она подействовала не хуже.

Нет, я не думала, что предавала Эсса. Больше нас с ним ничего не связывало, а наш брак он предал еще раньше, сделав меня ставкой в игре. И все же я позволила себе забыться, рискуя довериться тому, кто все еще желал меня подчинить.

Вырвалась из объятий и поспешила покинуть зал, ничего не объясняя. Слишком велик риск сейчас сорваться.

Глава 17.

Гевор

Ферия сама потянулась ко мне, как я и рассчитывал. Она больше не пыталась делать вид, что против, что я ей ненавистен. Нет, теперь она загоралась от моих прикосновений, сама искала их. Она доверилась мне во время портала.

Но она же и оттолкнула, попросту сбежав.

— Я бы догнал и сделал своей. Не понимаю, чего ты ждешь, — в зале появился Хранитель Источника.

— Когда ты стал сводником? — сказал довольно грубо, но настроение быстро испортилось. К тому же обидеть этого хомяка довольно сложно.

— Я обещал хранить твой род. А какой тут род, один наследник и остался? А так бы деток завели, сразу бы престиж поднялся.

— Еще скажи, я виноват, что остался один. Ты прекрасно знаешь, что я бы все отдал, чтобы вернуть хоть кого-то из семьи, — процедил я.

Боль, стихшая за годы и притупляемая контролем, теперь захлестнула злостью и восстала с новой силой. Я велел Ферии оставаться в покоях, зная, что малейший шанс — и она сбежит на Север, чтобы отыскать брата. И я понимал ее, потому что сам поступил бы так же. Если бы у меня остался хоть кто-то.

— Мертвых не вернешь. А вот создать свою семью ты в состоянии. Я подготовил тебе прекрасную, сильную мать для наследников, — не унимался Хранитель. И зря.

— Ты подготовил? Так за этим ты дал Рие Силу?

— Я же о тебе забочусь, Гевор! — похоже, он не понимал, что же меня не устраивает.

— Я никому не позволю решать за себя. Даже тебе.

— Но наследники тебе все равно нужны. Тем более, когда собираешься ввязаться в очередные неприятности, укрощая Север и Юг.

***

В оставшийся день полета я больше ни разу не встретила Гевора. Даже во время обедов, которые мы проводили вместе. Не удержавшись, все же спросила наставника, куда делся маг.

— Он на капитанском мостике.

— А спит он там же? — хмуро поинтересовалась я.

— В ближайшей каюте. Ты что, соскучилась по нему? Даже ко мне перестала заглядывать.

Так вот оно что, меня ревнуют.

— Просто хочу знать, где он пропадает и не сулит ли это неприятности. Ведь приказа учить историю его рода он не отменял.

В итоге встретись мы только перед выходом на орбиту планеты. Гевору не понравилось мое платье из прежнего гардероба, и он отправил переодевать на то, что одобрил лично. С его символикой, да.

Когда я вернулась на мостик, мы уже заходили на посадку. Внизу на парадной лестнице угадывались фигуры встречающих людей.

Пока Гевор напоминал о правилах, дверь отъехала, пропуская белоснежного барса, в ком я узнала Хранителя Источника.

— Так ты можешь менять форму? — уточнила я, осматривая новое воплощение Духа.

— Естественно. Решил, что барс больше соответствует обстановке, — кивнул Хранитель. Пожалуй, он прав. Теперь его сложно не заметить, да и в целом он внушал опасение.

— Корабль приземлен, защита активирована, — отчитался командир корабля.

— После высадки отправляйтесь на стоянку, у экипажа примерно неделя отдыха. Разрешаю покидать борт, но быть на связи, — распорядился Гевор и первым направился к трапу.

Всего во дворец отправлялся с десяток людей. Сам император, я с Хутом и еще несколько министров. Часть из них останется здесь на новых должностях. А вот военных больше не было. И зря.

Как только мы вышли из-под купола защиты корабля и он поднялся, взлетая, на нас обрушился град ударов. Словно только этого и ждал, император мигом возвел полог, укрыв всю делегацию.

На пути выстроился отряд, концентрируя Силу для единого удара. И его бы могло хватить, чтобы пробить купол. Но не вышло. Гевор вскинул ладонь, и мигом вся магия развеялась, а артефакты с доступом к Источнику утратили с ним связь.

Сила истинных наследников в действии. Полный контроль над любой магией.

Лишившись оружия, воины растерялись. Неужели не верили, что император в состоянии их победить? Они попытались скрыться, но их тотчас сковала выброшенная петля. Из такой не удалось вырваться мне, так что у восставших не выйдет наверняка.

Мы продолжили путь, превратившийся во взятие вражеской высоты. Чем ближе к тронному залу, тем яростнее встречало сопротивление. Больше воины не полагались на одну магию, пустив в ход и лазерное оружие, и йены. И от того, и от другого укрывал щит, не пропускавший удары. До того же, как они нарастят нужную мощь, Гевор успевал расправиться с противниками.

Уже у самых парадных дверей из-за угла выскочил притаившийся наемник. Пока Гевор отвлекся на освобождение дороги, он подкрался со спины и метнул нож. В меня.

Сработала и интуиция, и приставленный охранник. Клинок оказался зачарованным и прорезал брешь в щите, пройдя через него. Почувствовав угрозу, я увернулась, возводя еще один купол, а Хут мгновенно активировал йен и разрезал летящий клинок. Тот с лязгом рухнул на мраморный пол.

Одна из половин проскользила к моим ногам. На его лезвии было выцарапана пар букв. Быстро найдя взглядом вторую часть, слово сложилось. «Предавшей». Значит, он действительно целился в меня. В ту, кто сперва стала его императрицей, а вернулась в свите врага.

— Идем, — Хут подтолкнул меня, вынуждая повернуться к дверям. Гевор только что обезвредил последнего воина, освободив путь. На нас он не смотрел, уверенный, что последуем за ним. Так оно и было.

В зале нас ждали. Шейда поднялась с трона, увидев вошедших. Рядом с ней стоял главный советник, что пытался от меня избавиться, а за его плечом и причина тому — Телла. Девушка пыталась скрыть страх за надменностью, но, когда ее взгляд обратился на Гевора, я различила в нем явный интерес, и это разозлило. И не важно, что девушка быстро опустила глаза.

— Тоже попытаетесь бороться? — с ядовитой усмешкой поинтересовался Гевор. Его голос прозвучал громом, раскатами отразившимся от гладких стен.

— Скажи, что с моим сыном, верни его, и я отдам трон, — Шейда вышла вперед, бесстрашно глядя на врага. Так значит, все это время она не знала, что происходит во дворце? Как это возможно?

— Каждый, кто восстал против меня, несет наказание. Твоя кара в неведении, — ответил Гевор. Я пораженно повернулась к нему. Понимал ли он, на что обрекает мать? Пусть мы знакомы не так долго, но этого хватило, чтобы понять — сын для Шейды вся ее жизнь.

— Это слишком жестоко, — тихо произнесла я, подойдя к Гевору. Да, он велел молчать и не отсвечивать, но и я не собиралась позволять его мести переступать границы. С бывшей императрицы с лихвой хватит тревог от того, что ее сын в плену.

Казалось, она только сейчас заметила меня и прошлась оценивающим взглядом. Теперь я оценила задумку Гевора. Когда я в цветах его рода, сложно не понять, на чьей я стороне, хотя это спорный вопрос. Но для Шейды ответ однозначен. Это читалось в ее глазах, взглянувших на меня с ненавистью.

— Ты предала его! — воскликнула она.

— Мы больше не связаны, — ответила ей и показала запястье, где прежде была брачная вязь. Увидев мою чистую кожу, она побледнела. Все ее величие и стать вмиг слетели, обнажив бесконечные дни терзания и переживания за сына. Она сильно постарела, а теперь едва держалась.

— Мой мальчик, — сорвался с ее губ обреченный шепот. И я лишь сейчас поняла, как для нее это выглядит.

— Эссур жив, — поспешила успокоить ее, но заметила, что и Телла облегченно вздохнула. — Он в плену, пока не признает нового императора, — быстро добавила, понимая, что Гевор может в любой момент остановить. Но он не стал.

Лишь ответил через связь волной гнева. Ему не понравилось мое вмешательство, но устраивать разборки прилюдно он не станет. Пусть остальные думают, что я говорю с его позволения.

В глазах Шейды блеснули слезы, но она тотчас моргнула, возвращая маску отчужденности. Теперь она казалась равнодушной.

— Зачем ты пришел? Что ждет мой народ?

— Твой народ уже вспомнил меня, но не торопится признавать. Я позволю им увидеть себя, чтобы убедиться в моей Силе. Те, кто продолжит сопротивление, будут расплачиваться. Власть отныне принадлежит только мне.

— А мой род? — спросила Шейда, но прежде, чем ей ответили, вперед выступил Хранитель. В облике белого барса его тут видели первые, но узнали быстро. И вновь бывшая императрица побледнела, как и в первую их встречу.

Теперь я могла догадаться о причинах ее реакции. Шейда знала, на что пошел ее муж, как получил трон. Потому и боялась Хранителя. Боялась его кары.

— Ты можешь покинуть планету или остаться на Севере. Но никогда больше не приблизишься к власти и трону. Ни ты, ни кто-либо из твоего рода. Вы дадите клятву преданности мне, — озвучил Гевор.

— Ваше Величество, — тонкий, высокий голос, прозвучавший в стороне, удивил всех. Телла, до того стоящая за спиной советника, теперь смело вышла вперед и склонилась. Она ждала позволения продолжить.

— Говори, — сухо бросил Гевор.

— Позвольте увидеть Эссура, разделить с ним заточение и дальнейший путь.

Вот это поворот. Застыли, кажется, все. Никто не ожидал от девушки такого порыва. И я в том числе. Она так отчаянно билась за место избранницы, так старательно пыталась от меня избавиться…

Я думала, она жаждала власти, но похоже, ошиблась. Могло ли быть, что девушка попросту влюбилась? Влюбилась так сильно, что готова разделить судьбу с тем, кто в опале, в плену? Пожертвовать будущим и свободой?

Теперь я смотрела на нее с сожалением. Не того мужчину выбрало твое сердце. И есть ли шанс, что он ответит тебе хоть каплей взаимности?

Впрочем, я сама рискнула всем, решив бороться с Гевором. И мой путь не менее опасен и безрассуден. Но я верю, что еще могу отступить, а вот она уже слов не вернет.

— Я позволю его увидеть, но говорить вы будете в присутствии стражей. Сможешь его убедить мне присягнуть — и оба свободны.

— Благодарю вас, Ваше Величество, — девушка вновь склонилась и отступила.

— Передайте совету, что я буду ждать их в императорском зале совещаний через два часа, — Гевор повернулся к советнику. — Придворным сообщите, что вечером состоится торжественный бал. На этом свободны.

Присутствующие стали расходиться. Императрицу задержали, чтобы она помогла разместить прибывших в покоях. Те, что прежде занимал ее супруг, а после Эссур, не готовы к приему нового хозяина, поэтому пока нам отвели гостевые в крыле венценосной семьи.

Вновь селить меня в свою спальню Гевор не стал, но выбрал покои для супружеской пары, которые имели смежные комнаты и соединялись друг с другом. Хута разместили напротив.

Когда мы остались втроем в небольшой гостиной, император вспомнил о покушении на меня. Потребовал от воина показать воспоминания случившегося, чтобы узнать детали.

— Выясни, откуда он, есть ли сообщники. На ближайшие два часа Ферия останется под моим присмотром, — распорядился Гер.

Хут лишь коротко кивнул и оставил меня наедине с опасным хищником. А именно им и стал Гевор, оказавшись со мной наедине. Медленно, угрожающе он поднялся, подступая ко мне, заставляя вжиматься в кресло.

Когда же он присел передо мной, а его глаза оказались напротив, я и вовсе замерла. Я ведь тоже ослушалась приказа, вступившись за Шейду, разрушив его планы.

— Ты же не ждал, что я стану терпеть издевательства? Она едва держалась от тревог. Это слишком жестоко для матери!

Гевор молчал, и это пугало еще больше, заставляло трепетать и сжиматься под гнетом его Силы. Тем более после того, как видела, насколько она мощна.

Когда его ладонь поднялась, потянувшись к моему лицу, я отпрянула. Гер оказался настойчив. Обхватил за шею, привлекая ближе.

— Ты ведь знала, что я буду против. Решила, что имеешь власть миловать тех, кого хочешь. Но я не позволю. Ты избавила от наказания Шейду, но получишь ровно такое же сама. Магики уже нашли следы Илана во дворце. Но это все, что ты будешь об этом знать.

Чувствую, я побледнела не хуже императрицы. Сердце испуганно сжалось. Мой брат здесь! Как и хотели от него Бексолт и Эсс. Значит ли это, что он все же действует в их интересах? Вновь пытается устроить бунт?

Когда Гевор встал, я поднялась следом, потянувшись за ним, как за крохами информации.

— Скажи, что он не успел ничего натворить. Что он в безопасности… от тебя, — последнее добавила про себя, затихнув под пронзительным взглядом мага.

— Я бы сказал намного больше, послушайся ты меня. И может, помог бы вам встретиться. Но как еще мне удержать тебя от ошибок? Надеюсь, это будет хорошим уроком.

— Ты чудовищен, Гевор, — процедила я, чувствуя растекающуюся по рукам Силу. Она пробудилась с гневом.

— Я становлюсь таким только с теми, кто вынуждает к этому. Не трать наше время. Через два часа у нас совет, где ты будешь со мной.

— Зачем, если все равно придется молчать и сидеть в сторонке?

— Чтобы остальные наглядно увидели и поняли, что даже единственная магиня признала мою власть.

— Я этого не делала, — напомнила ему.

— Потому и страдаешь.

Сочтя разговор законченным, он развернулся и скрылся в своей части покоев, оставив меня метать ненавидящие взгляды закрывшейся двери. Впрочем, зачем же двери? Призвав связь, позволила мужчине ощутить весь спектр эмоций в эту минуту. Он ответил волной безразличия и непоколебимости.

Первый бой с его желанием мести окончился поражением, но отступать я не собираюсь. Гевор воспринимает в штыки попытки идти против его воли. Но это если действовать прямо. Значит, я буду искать пути в обход. И уж точно не позволю навредить брату. Даже если тот совершит глупость.

Члены совета встретили нашу делегацию настороженно, но бросаться словами не спешили. Похоже, успели узнать о сменившейся расстановке сил и теперь присматривались. Меня окинули неприязненными взглядами. Для Севера я стала предателем, изменив клятве служить народу. Так они думали.

На деле я лишь потому и оставалась подле Гевора, что надеялась защитить неповинных людей от его жажды мести. В том, что защищать придется, я уже не сомневалась. Гладко совет не пройдет.

— Даю одну попытку. Кто заказал покушение на Ферию? — он занял место во главе стола и поочередно осмотрел присутствующих. Они прятали взгляды и молчали.

— Кто бы это ни был, он поступил правильно. Север не прощает предательств, — мрачно и тихо произнес один. Тотчас Гевор развернулся в его сторону.

— Лишь потому, что покушался не ты, я сохраню твою жизнь. У тебя ровно час, чтобы покинуть дворец. После появление в его окрестностях приравняется к попытке вторжения.

Магик пораженно застыл и непонимающе уставился на мужчину. Похоже, не поверил. Напрасно. Гевор вскинул ладонь, с нее сорвался портал, насильно вырвавший из зала магика и отправивший прочь. Следом я заметила, как скользнула и блокирующая печать. Когда она настигнет цель, мужчина больше не сможет никаким образом призвать магию.

Остальные тоже быстро сообразили, что их мнение роли не играет. Их собрали, чтобы объявить новую волю, а не заключать соглашения.

— Признаю, что пытался отдать долг Севера и наказать предавшую императрицу, — тотчас выкрикнул один из мужчин. Помнится, из тех, кого я изначально не устраивала, но все же не покровитель Теллы. Он предпочитал помалкивать, переводя взгляд с меня на Гевора.

— Время истекло, но проблески сознания стоит поощрять.

Когда маг вновь шевельнул ладонью, все вздрогнули и напряглись. Запечатывающая руна прошла сквозь одежду и застыла на плече мужчины. Он дернулся, скривившись, и поднялся.

— Очевидно, мне стоит собирать вещи, — процедил он, не решаясь смотреть на остальных.

— Не так быстро. Вы пытались отнять жизнь. Мой долг, как вашего покровителя-императора, помочь начать ее ценить. Отныне вы станете беречь каждый день оставшегося времени.

Того, что случилось в следующий миг, никто не ждал. Очередной пас заставил даже меня отпрянуть в сторону. От призванного заклятия веяло ужасом. Магик побледнел, пошатнулся, вцепившись в край стола. Его пальцы, цепляющиеся за мрамор, покрылись сеткой морщин, а сам он постарел на глазах.

— Древнее заклятие, отбирающее время и жизненные Силы, — подсказал мой наставник.

— Вот теперь свободен, — произнес в оглушительной тишине Гевор.

Пошатываясь, бывший советник покинул зал седовласым, а взгляд императора перешел к двум другим. Я напряженно ждала, что будет дальше. Призвав связь, коснулась чувств Гевора.

Жажда удовлетворения и сдержанная злость. Он вершил месть, но сейчас контролировал себя. Да и я сама пока не видела причин оспаривать его решения. Гевор действовал в рамках законов.

— Вы двое. Вам не хватило ни ума, ни смелости признаться, — оказалось, Гевор прекрасно знал, кто устроил мне острую встречу.

— Я не имел к покушению никакого отношения! — вскинулся один из обозначенных.

— К нападению по приезде нет, но готовил другое, послав убийцу в наши покои. На меня бы тоже рискнул напасть?

— Рано или поздно, кто-то из нас добьется успеха, — поняв, что скрываться бессмысленно, мужчина дерзко вскочил и в миг вытащил припрятанный кинжал.

Метнул он его ловко, прибавив к удару Силу, но тот еще в начале пути свалился на каменную столешницу, развернулся и впился в магика. Еще мгновение, когда на его лице отразилось удивление, а потом его тело рухнуло на пол, вместе с моим сердцем.

Не знаю, как я сдержала крик, особенно когда к первому присоединился и второй обличенный советник. Небрежный взмах руки Гевора, и оба исчезли из зала, а Гевор повернулся к оставшимся.

— А вот теперь поговорим, — объявил он.

Совет я провела как в тумане. Слишком наглядно Гевор показал, как собирается разбираться с предателями. Ему плевать, какую выгоду они могут принести. Стоит только пойти против него — и наказание обязательно настигнет.

Я с ужасом пыталась понять, как же найти Илана, как убедить не лезть на рожон. Но послушает ли он? В отличии от меня, младшей наследницы, он потерял право на трон. И ему не важно, что трон нам не принадлежал.

Очнулась, когда перед лицом возникла протянутая ладонь. Подняв взгляд, наткнулась на ждущего Гевора. Проигнорировав его руку, поднялась сама, но не спешила идти за ним.

— Умоляю, скажи, что с братом, — прошептала, чувствуя, как дрожит голос. Надеясь хоть как-то его уговорить, призвала связь, открывая чувства. Безумный, сковывающий страх и боль за брата.

— И что же я получу взамен?

— Что еще ты хочешь? Ты и так берешь все, что пожелаешь.

— Кое-что я так и не получил. Тебя, Ферия. Твое признание, подчинение мне.

Отчаяние достигло новых высот. Я продолжала упрямиться, отказываясь присягать Гевору. Это может помешать моей цели. Как я остановлю его, если он зайдет слишком далеко? Если я сама обещаю ему покорность во всем?

— Цена за мой ответ — один вечер. Сегодняшний бал, на котором ты будешь покорной и послушной спутницей. И мы не станем скрывать и блокировать связь.

Чувствуя, как добровольно ступаю в расставленную ловушку, я все же кивнула. Надеюсь, я не пожалею об этом.

— Твой брат встречался с сопротивлением Севера. Дух дворца все это время продолжал подчиняться Шейде. В обмен на информацию о сыне она помогла ему устроить все тайно.

— Позволь его остановить. Поговорить, попытаться убедить не идти против тебя. Ты ведь сам не хочешь лишних жертв.

— У тебя уже была возможность, Ферия. Тот, кто хочет оставаться глух, от твоих праведных речей не прозреет.

Глава 18.

Собираясь на очередной бал, я поняла, что жутко от них устала. В прежней жизни я любила выходить в свет, наблюдать за гостями в переполненном зале, танцевать под легкую музыку. Теперь каждый бал превращался в бой.

— Позвольте предложить тонизирующий напиток, — даже духор заметил мое мрачное настроение. Но дело тут не в физических силах и недосыпах.

— Спасибо, не стоит. Император не говорил, он зайдет или мне отправляться самой? — спросила его.

— Могу уточнить у стража, — получив мой кивок, духор умчался в коридор. Хуту запрещалось без необходимость входить в мои покои. От Гевора отделала только дверь в смежных покоях, но видеть его лишний раз не хотелось. Но пришлось.

— Гоняешь духоров? — раздался его голос у входа. Я повернулась слишком поспешно, выдавая взвинченное состояние.

Маг не зря предупредил, что не станет подавлять связь. Стоило ему появиться в пределах комнаты, как накрыло чувствами. В первый миг от влечения, превращающегося в болезненное притяжение, стало дурно.

Сделав пару глубоких вдохов, смогла разделить ощущения, найдя среди них чужие. Пока разбиралась в ворохе эмоций, Гевор успел осмотреть меня. В этот раз претензий не было, ведь платье принесли из тех, что он заказывал лично.

Рубинового цвета, почти отсутствующее декольте заменяла открытая спина. Ткань по краям выреза обрамляло кружево с сияющими нитями. Такое же растянулось на небольшой тиаре в волосах, разбавленное камнями и золотом.

— Чудесно выглядишь, — похвалил Гер. Вот у кого прекрасное настроение. Успел разделаться с парочкой врагов? — Чем ты недовольна?

Очевидно, что не только я уловила его чувства, но и он видел меня насквозь. Прищурился, вглядываясь в лицо, словно пытался прочитать мои мысли. Хорошо, хоть в них наша связь не пускала.

— Рядом с тобой о покое можно забыть. Тем более, когда ты собрался перестроить галактику.

— Ты легко можешь избавиться от страданий. Вопрос лишь в твоем упрямстве.

Вновь намекает на клятву? Нет, я еще не на столько отчаялась.

— Что с балом? Мы появимся вместе? — напомнила я.

— Разумеется. Я ведь говорил, что мы придем как пара.

Духор, посланный допросить Хута, вернулся и застал меня в компании императора. Смекнул, что больше не нужен, и исчез. А вот Гевор в ближайшие часы никуда не денется. Он взял под руку и раскрыл портал.

Мы перенеслись в верхний зал, примыкающий к балконам бального. Сюда прорывался шум снизу, где собирались гости. От них нас отделяли тяжелые, плотные портьеры и силовая перегородка защиты.

— И все же ты слишком волнуешься, — заметил Гевор, так и не выпустив моей руки.

— Тревожные предчувствия, но не уверена, что им стоит верить, — призналась я.

В груди шевелилось липкое волнение и настороженность. Нечто похожее я ощущала перед нападением южан на прогулке. Значит ли это, что ждет покушение?

— Хут будет в зале? — спросила я.

— Среди гостей, но он не понадобится. Ты сомневаешься, что я тебя защищу? — хмыкнул он. Думаю, после наглядной демонстрации на совете в этом никто не сомневается.

И все же тревога не утихала.

К нам поднялся духор, доложил, что главные лица собрались и прошел через отделяющую перегородку, чтобы объявить о нашем появлении.

Когда мы вышли на прилегающий балкон, внизу все склонились, приветствуя императора. Гевор не спешил. Подошел к балюстраде, оставив меня за спиной и выждав с минуту, позволил гостям подняться. Теперь на нас устремились тысячи взглядов.

— Сегодняшний бал станет началом новой эпохи для Севера. Вы уже вспомнили, кто я и по какому праву стою здесь. Власть возвращается в законный род, и тот, кто попытается ее оспорить, будет расплачиваться за это.

Если Гевор надеялся заполучить любовь народа, то выбрал не тот путь. Он не искал теплых чувств. Подчинение из страха один из самых сильных путей управления, но он же и крайне опасен. Отчаянные найдутся всегда. Придя на Север, я пыталась заслужить уважение народа, обратить его в союзника, а не в подчиненного.

Так же правили предки мага, если верить книгам. Но род потерпел поражение, не сумев подавить бунт. Гевор считал, что учится на ошибках, но рискует совершить куда больше.

— Отныне столицей Севера станет Луриан. Теперь вы часть единой галактики, единой империи, — Гер завершал речь, а люди внизу вновь склонились, изображая покорность.

Его Величество дал знак, и по залу разлилась музыка, оживляя все, а сам маг повернулся к вынесенным на балкон креслам. Одно из них он занял сам, а на другое указал мне. Заняв свое место, поняла, что сидим мы крайне близко друг к другу, от чего связь усиливалась. Словно жар от огня, меня согревало пламя чувств.

С последнего нашего открытия они словно стали сильнее, отчетливее, а граница между моими эмоциями и теми, что принадлежали мужчине, размылась. Наше влечение, симпатия и спящая пока страсть стали взаимны.

— Ты и впрямь не боишься чувств. Уже готова их принять? — спросил Гевор.

— Помимо чувств человеку дан разум. Да, нас влечет, но это можно испытывать к разным людям. И ты не единственный, кто может мне нравиться.

Понимая, что с огнем играю, все ж не удержалась. Слишком раздражало довольное выражение мага. Пусть не радуется, что сумел покорить.

— Скажи еще, что согласишься на отношения без обязательств, — угрожающе процедил он.

— Ты же сам освободил меня от брачных клятв. Отныне я свободна в поступках и желаниях.

— Прекрасно.

Одно единственное оброненное слово, а меня встряхнуло, как от удара. Похоже, я вновь нарвалась на неприятности.

На балкон поднялась пара духоров, заставляя стол угощениями и напитками. Чувствуя атмосферу, они постарались побыстрее скрыться.

Вспомнив, что на балу принято танцевать, Гевор протянул руку.

— Напоминать о данном обещании не требуется?

— Надеюсь, моя покорность надоест тебе достаточно, чтобы больше не требовать ее.

Когда спускались в зал, нас встречали любопытными взглядами и расходились в стороны. Первыми уступили путь выжившие советники. На меня они старалась и вовсе не смотреть, наученные горьким опытом бывших коллег.

Подождав, когда начнется новый танец, Гер вышел в самый центр, а большинство пар предпочло остаться в стороне. Холодный Север любил огненные танцы, а огня в нашем исполнении столько, что гасить устанешь.

Стоило соприкоснуться, как связь натягивала нервы до предела, вынуждая уступать ей. Рука Гевора крепко прижала меня к глубоко вздымающейся груди, а я вцепилась в его плечо, чтоб не скользнуть ладонью ни выше, к его манящим волосам, ни ниже, к крепким мышцам торса.

Моя нежная кожа покрывалась мурашками, ловя прикосновения, скольжение рук, ткани рубашки Гевора под расстегнутым камзолом. Дико, яростно и остро мы кружили под музыку, безжалостно раня друг друга чувствами, что разделяли на двоих.

Желание прикоснуться к нему губами, ощутить их напор, власть, которой хотелось уступить, стало невыносимо. Последние звуки музыки приглушили сорвавшийся стон, когда Гевор опустил меня на пол после стремительного поворота.

Мы не сдержались оба. Рванули друг к другу, словно изголодавшие, измучанные жаждой путники. Его губы стали живительной влагой и сладостным томлением вина.

Стоило ему сжать мою талию крепче, как тело ответило удовольствием. Чувствовать отклик его магии, столь мощной Силы, что сейчас уступала мне… как же это пленительно.

— Никаких отношений без обязательств, Ферия. И никаких мужчин, кроме меня, — сдавленно рычит Гевор и вновь прикусывает мои саднящие губы.

На балкон нас переносит мгновенный портал, что весьма удачно. Я тотчас беру бокал воды и делаю пару глотков. Руки подрагивают.

Думать о гостях, что видели завершение танца, о том, как я выглядела в их глазах, не хочется совершенно. И все же не думать не получается.

Я покидала Север женой и императрицей, а вернувшись, таю в объятиях другого мужчины. И не объяснишь же каждому, что такое долг наследницы и притяжение магов. Самой бы понять — пытка это и наказание или же ценный дар.

Наше уединение прервал Хранитель. Он появился в зале, не поленившись забраться по лестнице. В облике барса это далось легче, чем хомячку. Разлегшись перед креслами, он окинул нас понимающим взглядом и фыркнул.

— Я дал великую Силу великим глупцам.

— Я уже сказал, что думаю о твоем плане, — Гевор нахмурился, а я насторожилась. Что еще за планы?

— А мне не лень повторить. Зря отказываешься, своему мальчику я выбрал лучшее.

— Ваше Величество, — на лестнице, ниже площадки на пару ступеней замер духор. — Один из советников просит дозволения пригласить вашу спутницу.

Вашу спутницу, вот как… Танец дал понять, кто имеет на меня право. В другое время я бы поспорила, но данное обещание вынудило промолчать.

— И кто же осмелился? — поинтересовался Гевор.

— Бывший верховный советник.

— Можешь идти, если хочешь, — повернулся ко мне Гевор.

И как это вяжется с его словами: «Никаких мужчин, кроме меня»?

— Иначе гости решат, что я тебя подчинил, зачаровал, а то и лишил воли. Пока ты послушна, я согласен оставлять тебе разумную свободу.

Ах вот оно что. Решил показать пряник вместо кнута? Понял, что на попытки подавить я с тем же усердием им сопротивляюсь?

И все же от танца отказываться не стала. Сыграло любопытство. Что на этот раз от меня хочет советник? Со ставкой на Теллу он проиграл, решил разменять карту?

Когда я спустилась, мужчина уже ждал, с нетерпением поглядывая наверх. Уверена, думал, что ему откажут, но все ж не растерялся. Протянул руку, приглашая, и даже поклонился.

— Вы умеете выбирать покровителей, Ферия. — сдержанно заметил он. При Эссуре он говорил куда смелее. Видно, и на него Гевор произвел впечатление.

— Его Величество сложно назвать покровителем. Он играет в своих интересах, не позволяя вмешиваться другим. И крайне не любит, когда нарушают его приказы.

— Пытаетесь убедить, что влечение между вами нам показалось?

— А вы полагаете, что это может влиять на действия императора?

Когда советник не бросается угрозами и скрытыми оскорблениями, разговор с ним может даже быть приятен. Обмен пикировками взбодрил.

— Никому не чужды человеческие слабости, Ферия. Ни императору, ни вам, ни даже мне.

— Ради этого меня позвали? Ведь это был риск.

— Риск не в просьбе танца, а в нашем разговоре. Я лишь хотел убедиться, что вы все еще гордая и свободно мыслящая девушка, какой я вас встретил.

Подобная оценка озадачила. Во мне видели достойного соперника?

— Вам ведь наверняка известно положение бывшего императора Эссура? Его планы?

Я похолодела. За подобные вопросы советника могли казнить, даже мне бы досталось, хотя и меньше.

— Вас случившееся на совете ничему не научило?

— Почему же. Весьма красноречиво император обозначил свою позицию. Мы ее поняли, теперь каждый решает, как с ней взаимодействовать. Я лишь спрашиваю, Ферия, а не побуждаю на восстания.

Едва уловимый акцент на последнем слове можно счесть случайным. Но это не тот человек, что допускает случайности. Советник присягнул Гевору, но все еще помнил о прежней власти.

Восстание? Нет, эти безумцы, наследники бывшей власти, задумали гораздо большее. Очередное свержение власти, объединив усилия. И мой брат в числе безумцев.

— Кто бы ни мечтал вернуть прежние порядки, против Гевора он обречен на провал. Альянсы остались в прошлом, — ответила я.

Считав мои акценты на нужных словах, советник понял ответ. Да, Эссур не думает сдаваться, но их союз не принесет успеха.

— Думаю, я могу верить мнению одной из наследниц. Вы ведь признали нового императора?

— Трон галактики издавна принадлежал его роду, — уклонилась я.

Я не могу признать его сейчас. Я только начала пытаться влиять на Гевора, используя связь, а брат в опасности.

Когда танец закончился, я собиралась на площадку, но заметила спускающегося Гевора. С ним шел один из советников, прибывших с нами. Он о чем-то говорил императору. Активная связь передавала его раздражение и недовольство. Похоже, какие-то проблемы.

Скажите, что это не связанно с братом!

Желая развеять сомнения, направилась наперерез мужчинам, но Гевор и сам искал меня. Он не собирался оставлять одну сегодня.

— Что случилось? — я спросила первой, опередив императора. Весьма дерзко, но нам и так далеко до соблюдения формальностей.

— В военной части прорыв щита. Слишком сильный и подозрительный, мне придется проверить. Я позову для тебя Хута.

— Не стоит, — Хранитель Источника подкрался незаметно, оттеснив в сторону и обвив мою ногу белоснежным хвостом. — Я пригляжу за Ферией, со мной ей ничего не грозит. Не будем лишать воина законного отдыха.

Неладное заподозрила даже я, но в том, что Хранитель не будет действовать против подопечного, сомневаться не приходилось.

— В случае чего, коснись браслета и зови, — предупредил Гевор, после чего все же покинул зал. Мы проводили его взглядами, а потом Хранитель повернулся ко мне, не скрывая довольного выражения.

— Надзирателя мы отвлекли, но ненадолго. Бегом за мной!

Барс крутанулся и, ловко виляя меж гостей, побежал наверх к площадке, из нее в примыкающий зал и в коридор.

— Куда мы? — спросила я, пытаясь не запутаться в узкой юбке платья и не потерять хитрющую животину.

— Кое-кто давно пытается с тобой встретиться. У вас пара минут, пока я отвлекаю Гевора.

Хранитель остановился возле одной из дверей, привстал на задние лапы, чтобы активировать датчик, открывающий створки. Дух остался в коридоре, а я тотчас вбежала внутрь, как только увидела того, кто там ждал.

Глава 19.

— Мэй! — я заключила девушку в объятия, не ожидая, что еще увижу ее. Мы не стали брать ее с собой, и хорошо. Чем бы могла обернуться для нее поездка, и подумать страшно. — Как ты?

— Я-то в порядке, но о вас почти не было вестей. Я жутко переживала, Шейда с ума сходила. Если бы ни Хранитель, я бы давно полетела вас искать.

— Хранитель?

— Он приходил ко мне почти каждый день, как вы покинули планету. Заявил, что будет обучать магии, но отказывался говорить о вас. Только запретил соваться в Южный Альянс, а потом стали доходить слухи о перевороте и новой власти. Кто этот маг?

— А ты не помнишь его?

— Проблема в том, что я о нем и не слышала. Родилась уже после того, как подействовало заклятие. Кто его знал, забыл и не мог рассказать, а любые упоминания в книгах и сети начисто затерли.

— Тогда как узнали остальные?

— Рассказали старшие. Мы поначалу не верили, но, когда все начинают утверждать одно и тоже, невольно засомневаешься. Мне объяснили ребята, когда прилетели сюда.

— Ребята? Ян и Ята здесь? — сердце дрогнуло, услышав о них. Голова так и вовсе кружилась от новостей. Хорошо, тут были диванчики, куда можно присесть. Мэй опустилась рядом.

— Они прилетали, чтобы предупредить о случившемся. Покинули планету неделю назад, встретившись с твоим братом.

Я отчаянно обхватила голову руками. Немыслимо, сколько всего я пропустила. Мои стражи, бывшие стражи, сумели найти Илана и о чем-то с ним договориться. Все еще хуже, чем я думала. Друзья не захотели строить свою жизнь, пытаясь спасти меня. Вот только спасать нужно не меня, а их.

— Ты знаешь, куда они отправились? Что задумали?

— Прости, Рия, я обещала не говорить.

— Проклятье, — я обреченно застонала. Только начало казаться, что получила ниточку, как она тотчас ускользнула.

— Не отчаивайся. Ребята улетели, но думаю, я могу помочь тебе увидеть Илана. Он пока еще здесь.

Скользнула взглядом по девушке, словно только сейчас увидела. И что-то было не так. Вновь осмотрела Мэй, но уже внимательнее, а та ждала, когда я пойму. На Мэй были простые темные брюки и теплый свитер, объемными складками собирающийся на животе.

— Мэй, когда? — потрясенно спросила я.

— Когда это случилось или когда узнала? За пару дней до вашего прилета на Север. Вы же были в зале, когда я выгнала Стива. Узнав, что станет отцом, он потребовал избавиться от ребенка. Я решила избавиться от него.

— Почему ты молчала? Мы бы ни за что не потащили тебя с собой в храм. Ты понимаешь, как рисковала? А у Сумрачных? Проклятье, вот почему тебе стало плохо, — чувство вины нахлынуло, смешавшись с тревогой за девушку и ее малыша.

— Все обошлось. Моя магия нас защищала, так сказал Хранитель. Он осматривал нас, убедил, что все хорошо.

Мне понадобилась еще пара минут, чтобы успокоиться, самой перепроверить состояние будущей мамы и выдохнуть. Они действительно в полном порядке, а ее девочке ничего не угрожает.

— Мы говорили про Илана, ты хотела его увидеть, — напомнила Мэй. — Думаю, сегодня ночью можно устроить.

— Это вряд ли.

Голос Говора заставил обеих вскочить и обернуться. Тотчас двери распахнулись, влетел встревоженный Хранитель.

— Как ты меня обошел? — потрясенно спросил он у мага, но тот его и не заметил. Он замер, не сводя взгляда с Мэй.

Я похолодела. Слишком хорошо знала, как он поступал с теми, кто шел против него и поддерживал врагов. Когда мужчина сделал шаг в ее сторону, я тотчас закрыла Мэй собой, готовая защищать до последнего.

Когда Гевор призвал кинжал, я окружила нас обеих щитом, но он не помог. Мэй сама выскользнула из-за моей спины и подошла к магу. Тот подхватил ее руку, оставив тонкий надрез на ладони и точно такой же на своей.

Когда их кровь смешалась, обоих охватило сияние, заставив всех потрясенно застыть. Я прекрасно знала, что это значит. В детстве мы с Иланом любили это простенький ритуал. Подобное сияние появлялось только при одном условии.

Кровное родство магов.

— Как это возможно? — Гевор продолжал смотреть с недоверием, но я чувствовала, как в его душе пробуждается робкий трепет и надежда.

Я помнила, с какой болью он говорил об одиночестве, о том, что потерял всю семью. Оказалось, не всю. У него оказалась сестра. Судя по свечению, родство не полное, но либо отец, либо мать у них одна.

— Кто твои родители? Когда, где ты родилась? — спросил он, продолжая удерживать девушку. А вот та радоваться не спешила. Напротив, закрылась, превратившись в испуганного, опасного зверька. Такой она нас встретила, когда мы влезли в ее спальню за клинком.

— Я не знаю. У меня никогда не было семьи, я сирота.

— Хранитель, — теперь Гевор развернулся к барсу, что попытался улизнуть, — ты не мог не знать о ней. Какого сумрачного молчал?! — не помню, доводилось ли слышать, как Гевор кричит, но сейчас захотелось слиться со стенами, исчезнув из его зрения. Мэй тоже проняло. Она вырвала ладонь и отскочила ко мне под щит.

— Вы были не готовы к встрече. Вы и сейчас не должны были увидеть друг друга, но кто-то решил обойти учителя! — Хранитель тоже оказался недоволен, грозно размахивая хвостом.

Гевор сделала пару глубоких выдохов, успокаиваясь. Меня стало трясти чуточку меньше, давление связи ослабло. Когда маг шагнул к нам, мы обе отступили, не желая подпускать его.

— Рия, объясни моей сестре, что меня не надо бояться, — попросил он.

— Я бы объяснила, но как раз обратное. Я чувствую тебя, Гевор. Тебе нужно успокоиться. И Мэй тоже.

— Я сам решу, как мне быть с сестрой, — вновь рыкнул он, подтверждая мои слова.

— Ферие я больше верю, чем тебе, неизвестный родственник. Выходит, ты тот маг, что теперь император? Знаешь, я жила без семьи, поживу и дальше.

Ох зря Мэй это сказала. Гевор уже признал ее своей, а как он реагирует на подобное сопротивления, я по себе знала. Понимая, что может произойти, поспешила вмешаться. Призвала всю силу связи и послала Гевору спокойствие и дружелюбие. Он сперва отпрянул, но вскоре замер, попав под действие чувств. Осторожно, словно к хищнику, я приблизилась, коснувшись его плеча.

— Гер, мы все слишком потрясены, а тем временем на балу нас потеряли. Давай проводим Мэй в покои, а после все соберемся и поговорим спокойно.

Не ослабляя действия связи, я добавила магии, позволяя Гевору вернуть контроль. Его взгляд перестал прожигать, а мышцы из камня превратились в живое тело.

— Как тебя зовут? — уже спокойным, ровным голосом спросил Гевор, но сам ответил: — Медея, верно?

— Я предпочитаю Мэй, — недружелюбно предупредила девушка.

— Значит, все-таки мама. Она хотела назвать так дочку. Вы похожи. Где ты живешь?

— Я, кажется, уже сказала, что не нуждаюсь в твоем покровительстве.

— Мэй, прошу. Вам действительно стоит поговорить. Я не позволю тебя обидеть, мне ты веришь?

— Тебе верю, — признала девушка. — Мне выделили комнату в гостевом крыле. Шейда не стала меня прогонять, узнав, что Хранитель обо мне забоится.

— Еще бы она посмела, — фыркнул барс от дверей. Он предпочел молча наблюдать за разговором.

— Ты не против переехать в императорскую часть? Там гораздо спокойнее и ближе ко мне, — попросила я. Девушка колебалась, поджав недовольно губы.

— Это обязательно? — похоже, сближаться с братом она и впрямь не спешила.

— Да, — решил за нее Гевор. — Ферия права, нас ждут в зале, но тебе тоже понадобится время обустроиться. Мы придем после бала, если ты еще не будешь отдыхать.

Проводить девушку и заняться ее переездом обещал Хранитель, а меня Гевор повел в зал. По дороге он молчал, но я чувствовала его недовольство, смешенное с благодарностью.

— Ты пыталась на меня влиять, — пояснил он, когда мы приближались к залу, — не надейся, что я позволю собой управлять, но сейчас спасибо. Твоя помощь пришла кстати. И не смей впутывать мою сестру в проблемы с Иланом.

— Я защищала Мэй. Для нее твое существование такая же новость, как и для тебя.

— А вот ты знала, что есть еще один маг. И не сказала, — разговор вновь накалился. Мы прошли через зал, поднимаясь к площадке и скрываясь на ней от любопытных взоров.

— У меня нет причин тебе доверять. Знай я, что Мэй твоя сестра, предупредила бы ее. Твой Хранитель был прав, пытаясь отсрочить встречу.

— Давай договоримся сразу. Впредь ты не вмешиваешься в мои отношения с сестрой, — я видела, как тяжело Гевору сдерживать злость, но уступать не собиралась.

— У тебя достаточно влияния и сил, чтобы о себе позаботиться. Мэй только учится использовать магию, и пока она не окрепнет, я буду на ее стороне, даже если интересы девушки пойдут в разрез с твоими.

Поняв, что согласия мы сейчас не достигнем, решили прервать разговор, но ненадолго. Гевор предложил потанцевать, а когда мы спустились, его мысли вновь свернули к сестре.

— Как вы познакомились? — спросил он миролюбиво.

— Мы только прилетели на Север и искали Хранителя Источника. Нам нужен был ключ к храму. Им оказался кинжал, который хранился у Мэй. Узнав во мне наследницу, потребовала взять с собой.

— А ты умеешь выполнять требования? — Гер не упустил случая поддеть.

— Умею, когда надо. Мы обе хотели понять, откуда у нее Сила, но Хранитель не признался. Зато запретил брать ее с собой в Центральный Альянс.

— Наглый интриган, — недовольно бросил Гевор. Да уж, у него с его покровителем нет такой гармонии, как у меня с наставником. В последнее время он редко вмешивался, но я всегда чувствовала, что он со мной, и, если нужно, тотчас придет на помощь.

Притихшая связь вновь стала просыпаться от постоянных прикосновений. Под конец мы оба позабыли о прочих мыслях, утонув в мире, где мы только вдвоем. И остались в нем на следующий танец.

— Быть может, мне стоит довести наши чувства до предела, и тогда ты присягнешь? — Гевор сжимал в объятиях, не давая отстраниться от его груди. Моя ладонь сминала край его камзола, а другая — плечо.

— Хочешь от меня избавиться? Ведь тогда я тотчас скроюсь от тебя подальше. Брата только заберу, — мой голос зазвучал игриво, с терпким придыханием, но глаза отражали мои чувства — бешенный азарт и ликование. Я видела, как откликается Гер на прикосновения, как плывет его взор. Связь не позволяла увиливать и скрывать, вырывая на поверхность чувства.

— Если захочу, могу и не отпускать. Я твой император, Ферия. И ты в моей власти.

— Еще нет, — торжественно напомнила и все же выскользнула из объятий.

Бал не утихал еще несколько часов, но мы покинули его в полночь. Я видела, что Гевор не отказался бы уйти сразу, но торжество в его честь, и он должен пробыть там хотя бы положенный минимум. Зато, когда часы пробили полночь, он раскрыл портал, не желая тратить время на вереницу коридоров.

Перенес он нас в наши покои, где был Хранитель. Он и передал, что Мэй успешно переселилась и ждет нас. Точнее меня, как он утонил. Оставаться Гевор и не подумал, пошел со мной.

В новых покоях Мэй явно чувствовала себя некомфортно. Она то и дело осматривалась, привыкая к обстановке и неприветливо косилась на духора, заканчивающего работать. Когда мы вошли в гостиную, тот поспешил скрыться.

— Что ты помнишь из детства? Как оказалась здесь? — спросил Гевор. Ему пришлось сесть напротив, так как место рядом с Мэй досталось мне.

— В моих воспоминаниях я уже жила на Севере. Росла в приюте, а как исполнилось двенадцать, сбежала, стала работать в Страннике. В приюте говорили, что меня принесла женщина, южанка. Назвала мое имя и велела ни за что не отпускать на Юг.

— Юг, значит… — от Гевора повеяло холодом. Я догадывалась, о чем он подумал. Его мама «досталась» для ритуала именно южанину, отцу Бексолта. Это навевало мрачные, мерзкие догадки.

— Когда у тебя проснулась магия? Как это случилось? — спросила я. Об этом следовало поговорить еще в начале нашего знакомства, но тогда события разворачивались слишком быстро.

— В пять, когда на меня накинулись приютские дети. Девочку, что полезла ко мне, обожгло Силой. Дети не поняли, что случилось, а я начала скрываться, догадываясь, что происходит что-то неправильное.

— Неправильное? Твоя судьба с самого начала пошла неправильно, — грозно прошептал Гевор. — Ты из правящего рода, Медея. Твое детство должно было быть совершенно иным. Рядом с родителями и со мной. Но я обещаю, теперь все изменится.

— А меня ты не хочешь спросить? Меня и так все устраивает.

— Скитание и жизнь в попытках скрывать Силу? Твое место во дворце.

— Если так нравятся дворцы, живи в них, а меня не трогай.

— Мэй, сейчас тебе нужен присмотр, — напомнила я. — Хотя бы ради твоего ребенка. В галактике неспокойно, то и дело вспыхивают бунты. Если кто-то узнает о тебе, попытаются использовать.

— Они узнают, — вмешался Гевор. — Я собираюсь представить Медею двору.

— Иди к сумрачным! — не выдержав, Мэй вскочила и собиралась уйти, но я первой перехватила ее руку, прося сесть обратно.

— Медея, пойми, я лишь хочу тебя защитить. Тебя и твоего ребенка, — уже мягче добавил Гевор. — Кто его отец?

— Это уже не важно, — сухо ответила девушка.

— Важно. Я должен убедиться, что проблем не будет. Я так понимаю, он от вас отказался? Принесет еще и клятву, что не имеет никаких притязаний ни на тебя, ни на ребенка.

Отказываться девушка не стала. Понимала, что это важно. Если Стив узнает, что имеет дочь от сестры императора, непременно попытается использовать.

— Хорошо, с ним можешь разобраться, не жалко. Но жить во дворце я не собираюсь.

За резкими словами девушки я слышала ее волнение и страх. Мэй не просто не хотела, он боялась становиться частью совершенно другого мира. И я ее понимала. Статус влечет за собой и массу обязанностей. Одна из них заставила меня выйти за муж за того, кто предал.

— Давайте хотя бы на время отложим представление Мэй, — я предложила компромисс, понимая, что сейчас новоявленные родственники не договорятся. — Гевор просто объявит тебя под своим покровительством, чтобы дать защиту.

— Так же, как тебе? — хмыкнула девушка. — Зачем ты берешь с собой Ферию, если говоришь, что опасно? — обратилась она к брату.

— Ферия сама по себе опасна. Она маг, единственная, кто сохранила Силу из прошлых наследников. Пока она не принесет клятву, я не могу оставлять ее без присмотра.

Мэй недоверчиво переводила взгляд с меня на брата и обратно. Я видела, что она сомневается, что-то подозревая. Она не могла не слышать слухов, что ходят о нас. В том числе, что я фаворитка Гевора, его любовница, а то и вовсе рабыня.

— Ладно. Но только пока волнение не уляжется.

— В таком случае утром я буду ждать тебя на торжественном завтраке как мою подопечную. А пока позволь считать твою память. Попробую найти воспоминания о женщине, что передала тебя в приют.

Мэй пожала плечами. Казалось, ей все равно, и свое детство она оставила в прошлом, но все же ее рука едва заметно подрагивала, когда она протянула ее Гевору. Они оба прикрыли глаза, а я затихла, стараясь не мешать.

Считывание памяти не самый простой процесс, а погружение в глубины и вовсе опасный. Но я верила в способности Гевора. Если бы он хоть немного сомневался, то не стал бы рисковать сестрой.

Когда они вновь открыли глаза, я прочла на его лице разочарование.

— Это была не мама, — только и сказал он.

Так как было уже поздно, а Мэй давно пора отдыхать, мы пожелали ей спокойной ночи и направились на выход. Гевор шел так быстро, что мне приходилось едва ли не бежать.

— Что ты задумал? — остановила его уже у дверей.

— Хочу разобраться, как это случилось. Наведаюсь к тому, кто должен об этом что-то знать.

— Но Бексолт в Центральном Альянсе, — напомнила я и сама спохватилась. Это для меня прожечь подобный портал — почти невозможно, но Гевор на ином уровне Силы. Похоже, для него и это не проблема.

Глава 20.

Гевор

Пока строил портал, копил терпение на разговор. Я не ждал услышать ни хорошего, ни приятного. О скверной и мерзкой сущности южан я знал прекрасно и сейчас лишь гадал, до чего дошел предатель.

Мое появление в подвалах стало неожиданным для его обитателей. Оба вскочили, приготовившись к бою, но Эссур меня не интересовал. Я снял защиту, входя в камеру к Бексолту, и заполнил ее ярким светом.

— О нас вспомнили? Думаешь, согласимся присягнуть? — признавать себя побежденным южанин не спешил. Смотрел с дерзостью, бросая вызов. Но сейчас на это совершенно плевать.

— Что ты знаешь о своей сестре? — спросил его, наблюдая, как исчезает с лица усмешка, сменяясь озадаченностью.

— Тебе мозги отшибло, маг? — съязвил он, но в его голосе неуверенность. Он начал что-то подозревать, вспоминая, анализируя.

— Твой отец забрал мою мать, чтобы отнять ее магию, но ритуал провел не сразу.

Бексолт застыл, а потом разразился хохотом, прислонившись к стене.

— Невероятно. Девчонка провела даже отца. А я был уверен, это глупые слухи, ведь никаких следов! — его восхищение вызывало лишь дикую злость.

— Что тебе известно? — спросил, сдерживая кипящую ярость. Бесило, что вынужден терпеть поганый смех на ненавистном лице. Теперь, вглядываясь в его черты, я находил неуловимое сходство между ним и Мэй.

— Не так много, и все же достаточно для выводов. Когда отец притащил во дворец твою мать, он собирался извлечь из нее максимум. Она ему приглянулась и какое-то время была наложницей.

Мышцы в теле скрутило в тугой ком, заставив заледенеть. Малейшее движение, и оно превратится в удар. Смертельный для южанина.

— Их связь длилась больше полугода, но однажды девушка сбежала. Ее искали месяц всем Альянсом. Отец был в бешенстве. Одна из служанок под пытками предположила, что ее госпожа ждала ребенка. Доказательств никаких, только смутные подозрения.

— Их нашли?

— Разумеется, раз отец получил Силу. Если предположить, что слухи правдивы, а роды были преждевременные, то во время побега твоя мать действительно могла спрятать ребенка. Но нашли ее уже одну, на окраине Альянса. Отец сразу провел ритуал.

В услышанное не хотелось верить. Слишком мерзко, невыносимо больно. Мама, моя любящая, нежная мама. Через что ей пришлось пройти? Она потеряла отца, заставила жреца бежать с сыном, а сама попала в плен к уроду и насильнику.

Ей пришлось оставить дочь под присмотром чужой женщины, понимая, что, если останется с ней, наверняка погубит, и погибла сама, позволив себя найти.

— Значит, у нас тобой общая сестричка, а, маг? — Бексолт решил поязвить, не чувствуя, что играет со смертью.

— Заткнись, — приказал ему, но он не понял.

— Девчонке так же будешь рот затыкать? А она уже в курсе, что ты хочешь убить ее брата? А может, и ее саму? Ведь твоя мать предала, родила от другого…

Продолжить падаль не успела. Говорить с пережатым горлом невозможно, а когда откликнулась Сила, стягиваясь возле меня, он стал сереть, лишаясь и жизненной энергии. Тех крох, что успел восстановить.

Я слушал удары сердца, отсчитывающие его время, а вместе с тем и последние грани моего контроля. Желание уничтожить, стереть все, что напоминало о случившемся, уже не удержать. Жажда мести взметнулась яростным пламенем, раскаляя воздух и ускоряя отсчет.

***

Ферия

Узнав, куда собрался Гевор, я не могла найти место от охватившей тревоги. Сопоставлять факты я умела, понимала, что он услышит. Мне самой больно при мысли о судьбе его матери, о том, через что ей пришлось пройти. Но еще страшнее — чувствовать, как напрягается связь с Гевором. Как поднимается убийственный лед в нем. Как гаснут теплые, светлые чувства, уступая место кровожадной тьме.

Вскоре я уже не могла даже сидеть. Меня захлестывала паника и страх. Гевор призывал Силу, совершенно не замечая ее мощи. Если не выдержит, уничтожит все вокруг на несколько льед. Не только дворец, но и столицу, даже больше. Миллионы людей оказались на краю смертельной пропасти, которая становилась все ближе.

С каждой минутой катастрофа приближалась, я чувствовала это через связь с Гевором. Чувствовала все, что происходило с ним. Крохотный шаг отделял от падения в бездну мести и безумия. Шаг, и личность человека поглотит сознание неудержимого зверя, что рвался на свободу, питаясь злостью и ненавистью мага. А с ним вырвется и магия.

— Хранитель, мне нужно к нему, — с отчаянием взмолилась к наставнику, и он откликнулся.

— Портал опасен. Ты сама под властью его чувств.

— Я. Должна. Быть. Там, — сквозь зубы процедила, сжимая руки и подавляя дрожь в теле. И Хранитель уступил. Он занял часть моего сознания, контролируя, следя за каждым призванным потоком.

Я вспомнила короткие уроки Гевора, когда с ним управляла Силой. Позволяла ей самой сплетаться в портал пока не увидела воронку. Влетела в нее, чтобы через миг вцепиться в широкую спину Гевора.

Под его рукой хрипел прижатый к стене Бексолт, а все вокруг утопало во мраке призванной Силы. Воздуха почти не осталось, но я старалась об этом не думать. Я должна отвлечь Гевора. Обратить его злость в иные чувства. Переключить сознание на себя.

Мне хватило короткого воспоминания сегодняшнего танца, чтобы пробудилась страсть, влечение. Воскрешая в памяти виды полуобнаженного мага, распаляла собственные чувства и волной посылала мужчине.

Стоило им пробиться, как Гевор оторвал руку от южанина и повернулся. Вместо узнавания полыхающее пламя, но уже часть его сменилась с ярости на страсть. Не давая опомниться, примкнула к его губам со всем пылом, что был во мне. Крепко прижалась, запустив ладони в пряди темных волос.

Как появился новый портал я не заметила, но сорвано вскрикнула, когда меня бросили на кровать и придавили сверху. Света из окна немного, но хватило, чтобы разглядеть лицо Гевора, его тягучий, горящий взгляд.

Теперь в нем не было мести, а лишь необузданное желание. На миг пробилось осознание, что сейчас уже не остановиться, все дойдет до конца. И тело откликнулось на эту мысль волной томления и сдавленным стоном.

Тотчас лиф платья на мне оказался разорван, высвобождая кружево белья. Все еще боясь, что зверь внутри мужчины вернется, я сама потянулась к магу, покрывая поцелуями лицо. Зверь не ушел, но сменил цель. Теперь ею стала я.

От остатков платья меня избавили быстро, обнажив светлую, чувственную кожу, которую тотчас стали покрывать поцелуями. Держаться оказалось невыносимо. Я плавилась и извивалась в его руках, распаляясь. Связь сходила с ума, обжигая чувствами. Одними на двоих.

Когда на нас почти не осталось одежды, я смогла лишь дрожащим шепотом попросить:

— Только нежнее… вначале, — мое смущение сменил новый стон, но руки, скользившие по моему бедру, остановились.

Гевор сперва не понял, о чем я вообще, а потом застыл. Не веря, призвал Силу, сканируя тело, а я поняла, что покрываюсь румянцем даже не от его откровенных ласк, а от этого обескураженного взора.

— Ты ведь была замужем, — потрясенно озвучил он.

— Была. Но со свадьбы мы сразу отправились на флагман, а там война. До того папа охранял меня, как дракон сокровище.

Гевор мучительно выдохнул, прижавшись к моему плечу, а потом отстранился. Я видела, как он все еще тяжело дышит, но бушевавшая в нем страсть застыла. Вместо нее опускалась пустота и отрешенность.

Понимая, что это не многим лучше ярости, я потянулась к нему, целуя его шею, пробираясь к лицу. Он накрыл мою ладонь своей, ответил на поцелуй, и отстранил.

— Прости. Если бы ты не сказала, я бы не остановился.

— Я и не просила останавливаться. Если наше желание поможет тебе удержаться, остаться человеком, то я готова ответить.

— Чтобы на утро возненавидеть меня еще больше? — печально усмехнулся Гевор, а потом призвал Силу. Не ту мощь, что бушевала парой минут до этого, а крохотный огонек на ладони. Но и через него мы оба заметили последствия.

Удержав контроль, Гевор раскрыл потенциал, встал на ступень выше во владении дара. Хотя мне казалось, что он и так безграничен.

— Мама всегда говорила, что я стану великим, талантливым магом. Она радовалась каждой ступени, что одолевал, — признался он.

— Значит, и сейчас она тобой гордится, — ответила, продолжая его обнимать и чувствуя тепло его тела. Вспомнив, что на мне почти нет одежды, Гер потянулся к покрывалу, сброшенному в порыве, и закутал меня.

— Если бы не эти твари, она сказала бы об этом сама.

— Не все в жизни происходит так, как мы того хотим, — вздохнула я. — Моей мамы не стало, когда мне было пять. Несчастный случай, авария. Мама любила выбираться в город под иллюзией, как горожанка. Она гуляла на площади, когда над ней столкнулись два аэрана. Ее задело обломками. Люди даже не сразу поняли, кто именно стал жертвой. Лишь когда угасла связь с кольцом-иллюзией, они узнали ее.

Воспоминания отозвались притихшей болью и тоской. Для отца смерть мамы стала ударом. Несколько месяцев он был похож на тень. Только мы с братом заставляли его жить дальше, бороться. И долг перед империей, перед теми, кто вверил ему свою жизнь. Но после ни одна женщина не была подле отца.

— Я хочу найти ту, что передала Мэй. Похоже, она последняя, кто видел маму. Кто должен был позаботиться о Мэй, — произнес Гевор. В его спокойных словах я услышала очередную опасность. Недовольство.

— Это уже ничего не изменит. Ты нашел Мэй, теперь она с тобой. Мы не знаем, что вынудило женщину отдать ее в приют. Не все способны о себе позаботиться, не то, что о чужом ребенке.

— Мэй не просто ребенок. Она моя сестра, член правящего рода!

— Но тогда об этом никто не подозревал, — напомнила ему.

— Завтра мы едем в город оценить обстановку, — Гевор резко сменил тему, что послужило плохим знаком. Свое мнение он не изменил. — Тебе пора отдыхать. Я зайду перед завтраком, — он поднялся и все же ушел, оставляя наедине.

Ненадолго. Через пару минут в комнате возник Хранитель Источника. Смотрел на меня подозрительно, недовольно.

— Что на это раз? — я все же не выдержала.

— Ты ведь тоже раскрыла потенциал, — заметил он. Я удивленно призвала магию. Для меня срыв Гевора не прошел бесследно. Портал расширил мои горизонты.

— Я не гналась за магией, — ответила ему, качнув головой. Сила меня интересовала меньше всего.

— Верно. Так может, признаешься, почему сорвалась и рискнула?

— Я хотела защитить людей. Гевор призвал слишком много Силы. Он терял контроль, и, если б это случилось, погибло бы море людей.

— Это так. А теперь назови истинную причину, — Хранитель не отступал, настойчиво добиваясь како-то ответа. Но я не понимала. Или не хотела понять.

Он приблизился, недовольно рыча. Хлестал хвостом по бокам и продолжал сверлить взглядом, от чего становилось не по себе.

— Что ты хочешь услышать?

— Правду, Ферия! Ты думала, что признала чувства, но ты приняла лишь малую их часть. Но связь не развивается так быстро, если нет настоящих эмоций. Не просто страсть и влечение. Твои чувства гораздо больше.

От его слов сердце дрогнуло. Я оказалась совершенно не готова ни к такому напору, ни к разговору, ни к его сути. Хранитель выбрал время, когда я растеряна из-за произошедшего.

— Скажи это, Ферия. Скажи себе. Почему ты позволила случиться всему в этой спальне? Готова была не останавливаться? Признай наконец! — с очередным рыком барс оттолкнулся от пола и прыгнул на меня, свалив на кровать.

Когда его клыки мелькнули перед лицом, а меня ударило его Силой, страх победил разум, и с губ сорвался крик:

— Я люблю его!

Вмиг оскал сменился довольной улыбкой, а рык — мягким урчанием. Хранитель убрал тяжелые лапы с моей груди и улегся сбоку.

— Вот именно, девочка. И хватит это уже отрицать. Будь честна хотя бы с собой.

Обмахнув меня кончиком хвоста, Хранитель вскочил с кровати и исчез, оставляя меня потрясенную и обескураженную.

***

Гевор

После случившегося я долго не мог прийти в себя. Лежал на кровати, бессмысленно глядя в потолок, а стоило прикрыть глаза, как в голове всплывали свежие воспоминания. Ферия оказалась идеальной. Манящей, дурманящей разум, неожиданно податливой моей ласке и льнущей к рукам.

Такая воинственная и бойкая в наших спорах, она оставалось нежной и застенчивой, хотя пыталась это не показывать. Невинной.

Я и подумать не мог, что за все это время никто так и не прикоснулся к ней, ведь столькие добивались ее. И я мог стать ее первым. Но не под властью злости и гнева. Не пытаясь сохранить контроль, с чем она так отчаянно хотела помочь. В очередной раз спасая меня.

Не выдержав, я все же поднялся с кровати и бесшумно двинулся к ее покоям. Замер перед дверью в спальню, прислушиваясь. Тишина. Девушка уже заснула. Осторожно толкнул дверь. Черные локоны разметались по подушке, легкая сорочка приподнялась, показывая тонкие стройные бедра, плавный прогиб талии. Ферия обнимала подушку, а я помнил, как она касалась меня, как трепетала.

Я надеялся через связь привязать ее к себе, а в итоге привязался сам. Да так, что и думать не могу, что она может уйти. Отпустить ее? Невозможно. Не после того, что случилось сегодня. Сейчас она отвечала на ласку, но что будет с ее взаимностью, когда вернемся? Ведь решение о ее наказании я не изменил.

Тихий магический импульс, кольнувший ладонь, передал, что кто-то ждет за дверью. Выйдя в гостиную, позволил охранным чарам пропустить визитера. Им оказался Хут.

— Ваше Величество, — он склонился, приветствуя, но я заметил напряжение в его глазах. — Плохие новости из столицы.

— В чем дело?

— Пленники. Оба сбежали ночью. Стража убита, — произнес он и отступил, боясь попасть под действие Силы. Но она не пробудилась. Нет, я не позволю очередному срыву потревожить сон Ферии. Мне хватило одного глубоко вдоха, чтобы взять эмоции под контроль.

Уходя порталом, я не успел восстановить защиту, все ее контуры, но и оставшихся было достаточно. Пока я не понимал, как им удалось выбраться, но обязательно выясню. А после уничтожу обоих. Больше я откладывать не собираюсь.

— Илан?

— До полуночи оставался во дворце, но недавно покинул его. Примерно в то же время пришло сообщение о побеге.

— Что наблюдатели?

— Следуют за ним.

— Пусть будут готовы уничтожить по сигналу.

Глава 21.

Утром Север ждало потрясение. Вечнозеленые деревья не просто радовали сочной зеленью, они расцвели. Означало это одно — Хранитель Севера признал нового императора и благословил его.

На завтрак мы отправились втроем. Гевор шествовал впереди, а мы с Мэй под руку пристроились за его спиной. Появление нового лица возле императора вызвало удивление. Девушку мало кто знал, она предпочитала скрываться от двора.

Все же не удержавшись, Гевор отметил ее вниманием, помогая занять место за столом подле себя. Остальные ожидали представления.

— Медея под моим покровительством и защитой, — сухо сообщил Гевор. — Пока это все, что вам нужно знать.

— Покровительством, как и вторая девушка? — до нас донесся шепоток из-за стола. Я не заметила, кто это сказал, но намек расслышала.

— Кто-то хочет что-то спросить? — от ледяного голоса Гевора присутствующие вжались в стулья.

Я еще с нашей встречи заметила, что с ним вновь что-то не так. Мужчина слишком напряжен и хмур. Что успело случиться с нашего расставания? Я пыталась расспросить, но он проигнорировал вопросы.

— А ты вежливостью не страдаешь, — заметила Мэй, повернувшись к брату.

— К тем, кто этого заслуживает, я отношусь с уважением. Большинство этих людей — жалкие сплетники, которых приходится терпеть, потому что избавляться — только хуже делать.

Поняв, что император не в духе, гости присмирели, и завтрак прошел довольно тихо.

— Что случилось? — когда мы покидали столовую, Мэй первой подхватила меня за руку.

— Гевор возвращался в Центральный Альянс, поговорил с Бексолтом, но потом пришел в себя. Сама не знаю, что на этот раз его взбесило.

Чувствуя состояние мужчины, понимала, что сейчас лучше не лезть и не спорить, но девушка если и догадывалась об этом, слушать голос разума не стала.

— Гевор, что происходит? — выпустив меня, она догнала идущего впереди брата. Тот ответил ей хмурым взглядом.

— Ты ведь не хотела лезть в интриги? Я дал тебе эту возможность. Так что позволь самому разобраться с проблемами. Лучше проследи, чтобы вы с Ферией собрались ко времени.

Прежде, чем девушка успела возразить, он сотворил портал и скрылся, оставляя нас. Мэй развернулась ко мне.

— Он всегда такой нахал?

Я лишь неопределенно пожала плечами.

В город мы отправились ровно через час. Гевор вновь отказался от охраны, хотя она могла бы пригодиться. Мы направлялись к военным гарнизонам, когда на нас в очередной раз напали. Щит я выставила одновременно с императором, не забыв прикрыть и Мэй.

Долго его удерживать не пришлось. Скорость, с которой Гевор расправлялся с врагами, ужасала. Не прошло и минуты, как площадь перед гарнизоном обагрилась и покрылась горой тел. Зато внутри уже никто не пытался оспорить власть нового императора. Один за другим, гарнизоны присягнули.

После воинов пришел черед управлений. Гевор решил на месте проверить ведение дел и положение министерств. Вместо старых законов им вручали новые, что составлялись одобренным советом. Гевор восстанавливал прежние порядки.

К концу дня мы с Мэй изрядно вымотались. Она от наших активных перемещений, а я от обилия работы. Гевор не отказался от идеи использовать меня секретарем. Обученная наследница оказалась ему удобна.

— Надеюсь, теперь ты согласишься остаться во дворце под охраной? — спросил Гер, когда мы провожали Мэй до покоев.

— А ты уже хочешь от меня избавиться? — девушка по-прежнему встречала каждое слово протестом.

— Я хочу, чтоб ты и ребенок были в безопасности. Завтра мы с Ферией отправляемся в Южный Альянс. Хранитель заберет тебя в столицу и будет присматривать.

Я видела, что Мэй хотела возразить, но понимала, что правда на стороне Гевора. Да, девушка еще не готова к жизни при дворе, я помнила ее слова, когда она рассказывала об отношении к светской жизни. И все же ей нельзя рисковать.

— Мэй, там действительно опасно. Раз за разом оказываться в центре боя — не лучшая идея.

Уговорить будущую маму все же удалось. Здоровье собственного ребенка превысило гордость и страх. Не стала она отказываться и от очередного осмотра целителя.

Чтобы не мешать, мы вышли в коридор, а оттуда — в наши покои. Я видела, что Гевор собирается поговорить и со мной. Весь день я старалась не оставаться с ним наедине. Иначе неминуемо всплывал в памяти разговор с Хранителем и вырванное признание. Что с этим делать, я еще не решила.

— Ты ведь понимаешь, что на Юге нас ждет не менее теплый прием, чем на Севре? — заговорил Гевор. Мы так и стояли в нашей гостиной, замерев на пороге. Я отвернулась к окну, так спокойнее. А вот Гевор раскинулся в кресле, призвав стакан воды. Как он выдержал этот безумный день, и думать жутко.

— Догадываюсь. Бексолт их устраивал больше, чем ты.

— Мне потребуется время, чтобы люди изменились. Пока же придется подчиниться их правилам.

— К чему ты ведешь? — я все же оглянулась. Даже призвала связь, пытаясь понять мужчину. Сейчас он вновь расслаблен, но его тонкий палец задумчиво постукивал по хрустальному бокалу.

— Южане признают покровительство, только когда видят соответствующую метку. Брачную нанести тебе я не могу, поэтому остается лишь второй вариант.

— Ты не посмеешь, — я вспыхнула.

Южане — дикие варвары. Да, у них два варианта меток. Для двух жен. И в очередной раз мне предлагали роль второй, что почти не отличалась от наложницы.

— Ферия, ты сама только что доказывала Медее, что на Юге опасно.

— Меня обучали сражаться, я владею Силой и смогу себя защитить, — возразила я.

— Защитить от южан? Ты девушка, Ферия. Ты изначально слабее любого их воина, а твою магию они придумают, как обойти. Печать избавит нас от проблем.

— Больше я не наследница Альянса, но и не твоя наложница. Ни твоя, ни чья бы то ни было. И никогда не унижусь до этого.

— Так тебя злит, что я предлагаю печать или то, что лишь вторую? Не ту, что назовет тебя первой женой? — терпение Гевора закончилось резко. Он вскочил с кресла и оказался перед лицом, обхватив за плечи. — Помнится, ночью ты была не против.

Простить это я уже не смогла. Звонкая пощечина обожгла и мою ладонь, а взгляд мага налился тьмой. Удерживающие руки причиняли боль, они же не дали вырваться, когда Гер притянул еще ближе. Его ладонь обхватила шею, не позволяя увернуться от поцелуя.

Когда мою губу укусили, я вскрикнула, чем он воспользовался. Наш общий гнев смешался со вспыхнувшим желанием. Безумие зашло на новый круг. Мы целовались, ударяя друг друга злостью на грани ненависти и тотчас ласкали нежностью.

— Никаких печатей, — выдохнула я, когда оказалась на свободе.

— Малейший повод, и я ее нанесу, — предупредил он.

Мэй перенесли во дворец тем же вечером. Оказалось, Гевор заранее предупредил, чтобы ей приготовили покои. Хранитель помог переместить саму девушку, а мы создали объединенный портал.

Убедившись, что она хорошо устроилась, собирались возвращаться на Север, когда Мэй попросила меня задержаться.

— Обещай, что будешь осторожна на Юге. И вот еще. За мной Гевор следил не так пристально, доверяя Хранителю. Тот позволил одному из стражей передать послание. Оно предназначалось тебе.

Мне протянули свернутую записку. Не удержавшись, тотчас развернула и узнала почерк брата.

«Встретимся на Юге. Я буду ждать в алой беседке».

Огромных трудов стоило ничем не выдать волнения, когда я вернулась. Сославшись на необходимость собрать вещи, я улизнула от бдительного взора Гевора на свою часть покоев. Я не могла заснуть, то и дело вынимая спрятанную записку и перечитывая.

Желание встретиться с братом было огромным, но я думала, как его отговорить от планов Бексолта и Эсса. Я знала вспыльчивый характер брата. Он легко загорался идеей и не отступал до последнего.

***

Энерголуч прорезал пространство в шаге от меня. Ровно там заканчивался щит. Гевор смертельных стрел и не замечал, с каждым шагом продвигаясь к трону.

Не прошло и часа, как раскрывшийся портал перенес нас в парадный зал южного дворца. Гораздо больше времени я потратила, пытаясь убедить Гевора взять воинов, а когда поняла, что это бесполезно, настаивала, чтобы с ним пошла хотя бы я.

Желания убивать врагов я не питала, но вот защитить одного не в меру самоуверенного мага — очень даже. Избавиться от нас пытались с искренней самоотдачей. Начали еще во время перехода, отчаянно стараясь разрушить портал. Когда не вышло, в бой ринулись лучшие воины Юга.

Я их мало интересовала, но часть ударов могла стать для меня последними. Жесткий контроль и лавина сил, вливаемая в наши с Гевором щиты уберегала.

Творящийся в зале смертоносный хаос прервался, когда выступил один из воинов, вскинув руку. С нее сорвалась искра, выплетая ритуальный символ. Вызов на поединок.

— Подлинный император силен и без магии. Принимай, если не трус, — глаза дикаря безумно блестели, а тело содрогалось от жажды битвы. Он обошел Гевора по полукругу, замерев напротив.

Его слова слышали все, потому другие поспешно отступили к стенам, освобождая место. Все понимали, что Гевор не откажется.

— Пока длится бой, ни один из вас не тронет девушку, — предупредил он, прежде чем призвал йен.

Лучше бы он не обо мне думал, а о поединке. Мне приходилось прикладывать усилия, чтобы не позволить вырваться волнению и просочиться через связь. Возле меня образовалось свободное пространство. Воины расступились, признавая требование врага.

Поединок слился в пару мгновений. Сверкающие клинки ударились несколько раз, пока Гер не отбросил свой на пол, отвлекая соперника, а вскоре тот полетел следом за оружием. Прижатый к каменным плитам, он попытался дернуться, но Гевор опередил его, вернув в руку йен и пронзив им врага.

Не удержавшись, я все же отвернулась, поэтому пропустила мгновение, когда в воздухе повис новый вызов. От настигшей догадки я похолодела. Несмотря на бой в начале, в зале несколько десятков воинов. Похоже, они поняли, что против магии Гевора им не выстоять, и решили один за другим вызывать его на поединки.

Ценой собственных жизней хотели вымотать врага, ослабить и уничтожить. А отказаться от боя для Гевора недопустимо. Здесь и сейчас он отстаивал право на власть.

На десятом поединке южанину все же удалось достать Гевора. Когда йен прошелся по его спине, я дернулась, но меня тотчас остановили. Один из врагов, что стоял ближе, не позволил вмешаться.

— Стой спокойно, рыбонька. Мы соблюдаем договор, пока ты не встреваешь, — предупредил он. Волна недовольства от Гевора сообщила, что сейчас он с южанином согласен.

Я вырвала плечо из цепких рук врага и отступила. Скрестила руки на груди, отстраняясь от происходящего в центре. Несмотря на удачный выпад, соперник Гевора все же проиграл, но его уже сменил следующий.

Тех, кто не выстоял, еще живые собраться оттаскивали в сторону, превращающуюся в груду тел. От запаха крови в зале становилось противно дышать, но я терпела. Я не уйду, не отвернусь. Если возникнет угроза, я не побоюсь вмешаться, и пусть потом ругает, сколько хочет.

Через час осталась половина. Ноги гудели, а мышцы сводило от напряжения. Сколько это будет длиться?

Решившись, я призвала нашу с Гером связь, чтобы оценить его состояние. Я боялась ощутить усталость, сомнения, но вместо них только контролируемая злость и ненависть к врагу. Он сражался расчетливо, систематично просчитывая одного врага за другим. Гевор готов биться до последнего. Последнего южанина в зале.

— Все еще думаете, что Бексолт будет лучшим императором? — я повернулась к ближайшему воину. Тому, что следил за моим участием, а точнее бездействием.

— Наш император выбрал достойного врага. Мы не ждали легкой победы.

— Победы? Вы сляжете здесь все до единого.

— Все только начинается, дарованная росу, — довольно хмыкнул воин и кивнул на дуэлянтов.

Гевор пропустил второй удар, на этот раз пришедший в плечо. Не удержавшись, вновь призвала связь, чтобы забрать его боль. Мое вмешательство заметил только Гер, вновь послав волну недовольства, но уступать я не собираюсь.

Хочет биться — пускай, но я отказываюсь и дальше стоять безучастно. И пусть не говорит о справедливости. Ею здесь изначально не пахло.

К концу второго часа усталость все же пришла. Сложно сказать, моя она или Гевора, а может, общая.

Выросшая гора в углу невыносимо смердила. Я раскрыла портал, избавляясь от нее, а заодно впуская свежий воздух. Южан осталось два десятка, но они и были самими опасными врагами.

— Признайте мою власть, и я сохраню ваши жизни, — голос Гевора рокотом прошелся по залу.

— Прими мой вызов, — стал ему ответом новый ритуальный знак.

Что силы сменились, я заметила сразу. Первым же ударом враг заставил Гевора быстро перехватывать йен, чтобы не лишиться его. Темп ускорился вдвое, накаляя обстановку. Я подобралась, готовая выставить щит. Навредить Гевору я не позволю.

Еще два поединка он провел без потерь, но третий принес новое ранение, вновь по больному плечу. Жжение в руке передалось и мне, но я заставила сознание отрешиться от боли.

Вместо этого я начала один из особых ритуалов подготовки воинов. Ему обучали стражей, а я потом втайне попросила научить и меня. Фразы ключи, совмещенные с ритмом дыхания позволяли концентрировать сознание на бое, обостряя внимание и отсекая ненужное.

Войдя в транс, призвала связь, погружая в него и Гевора. Тотчас его напряженные плечи расслабились, вернулась легкость, гибкость движений, как в начале поединка.

Оставался последний десяток. Когда очередь пришла тому, что стоял со мной, я проводила его взглядом, но не дрогнула, когда и его постигла участь предшественников.