Восход (СИ)

Пятеро. Осталось всего пятеро, но я сама едва стояла на ногах. Держалась только за счет Сил, что призывала из Источника. Как бьется Гевор, и вовсе не понимала.

Новый поединок и очередной пропущенный удар. На этот раз весьма опасный, прошедший по ноге и чудом не задевший артерию. Теперь двигаться Гевору как прежде не получится. Ему пришлось уходить в защиту, выжидая момента для решающего удара.

Когда осталось трое, меня заметно потряхивало, но я не обращала внимания. Все мое сердце и разум были в центре зала. Я видела, как дрожат руки Гевора, сжимающие йен. Как сводит мышцы от напряжения, превращая их в камень. Но взгляд, который удавалось перехватить на краткие мгновения, продолжал пылать.

В этом огне и боль, и ненависть, и ярость. С каждым ударом они загорались все ярче, уничтожая светлые чувства, порабощая душу.

Последний поединок прошел под мерное биение собственного сердца, грохочущего где-то в горле. Очередной выпад врага, и Гер не успевает выставить блок, встречая клинок грудью, но в ответ его йен пронзает тело южанина насквозь.

Глава 22.

Повисшая тишина кажется нереальной. Словно внезапно оглохла.

— Гер, — мой шепот полон неверия и накатившего облегчения. Поняв, что все закончилось, я сорвалась с места, бросаясь к нему, прижимаясь к его искалеченному телу.

— Еще не все, Рия, — едва слышно произносит он и все же добирается до трона. Когда его рука касается металла, тот начинает сиять, возникает Хранитель дворца.

— Я признаю вас, мой повелитель, но я пока связан клятвой, — он склоняется перед императором с виновным выражением.

В ответ Гер призывает магию, читая фразы на древнем языке Хранителей, снимая оковы с Духа, возвращая его под свой контроль.

— Разберись с этим, — Гевор кивает на оставшиеся в зале тела. — И открой путь моим воинам, а мне найди свободные покои.

Дух словно только и ждал, когда дадут приказ. Тотчас нас окружил портал, перенося в одну из комнат дворца. Я подхватила Гера, помогая сесть на кровати, сорвала с него окровавленную одежду и призвала исцеляющую магию. Она справится с телесными ранами, но этого мало. Гевор вымотан практически до потери сознания. Связь не позволяет обманываться его бодрым видом.

— Я приготовлю ванну. Постарайся не заснуть. Сама я тебя туда не дотащу, — предупредила и услышала в ответ его хриплых смех.

— Так мне надо победить сотню воинов, чтоб ты стала покорной и покладистой? Словно образцовая жена.

— Только попробуй отключиться, и узнаешь, насколько я образцовая, — пригрозила ему и умчалась в ванную.

Еще одна секретная разработка для наследников — восстанавливающая ванна. Магия в сочетании с особыми травами помогает ускорить регенерацию. Сила у меня была, а травы помог достать наставник. Направил портал, подсказав, где их можно добыть.

Возвращаясь в спальню, я переживала, что Гер мог не дождаться, но он продолжал держаться на грани. Порадовавшись, что не придется звать воинов, чтоб помогли его перенести в воду, я сама направилась следом за покалеченным магом.

Пока он раздевался, я ждала за дверью, а услышав плеск воды, вошла. Белая пена вмиг стала розовой. Однажды мне уже довелось помогать смывать кровь, тогда это был Бексолт в моем замке.

Теперь все наоборот. Гевор в доме южанина. В его бывшем доме, потому как отныне он, как и вся галактика, принадлежит Гевору. Немыслимо, но один маг сумел подчинить все три Альянса.

— Расслабься уже, я помогу, — отобрав у Гевора мочалку, промыла раны на шее и спине. Их оказалось больше, чем я думала, а мелких царапин и порезов и вовсе не сосчитать.

Закончив с губкой, решилась и вовсе на неслыханную щедрость. Не иначе, стресс подействовал. Пока Гевор смывал оставшуюся кровь, мои руки разминали его мышцы. Под массирующими движениями те возвращали мягкость и упругость, уходили болезненные спазмы. От очередного нажима Гевор застонал, а потом перехватил мое запястье, развернувшись лицом.

— Ты невыносимая женщина, Ферия, — рыкнул он, а в следующий миг меня уже целовали. Не менее страстно и яростно, чем он бился с врагами.

— Вижу, силы вернулись. Значит, дальше сам.

Я поспешила выбраться из объятий, чувствуя, что теряю контроль. Я и так сделала больше, чем должна. Поднявшийся жар в груди вовсе не та благодарность, которую я хотела получить.

Вырвавшись из горячей ванной, я сделала пару вдохов, успокаиваясь. Мне самой не помешало бы отдохнуть как следует. От напряжения покачивало, так что я присела в кресло.

В двери постучали. Вставать не хотелось, поэтому послала короткий магический пульсар, активировавший датчик. В комнату вошел Хут.

— Он в порядке? — сухо спросил бывший пират.

— Жить будет, и возможно, долго, — устало отозвалась я. — Переход прошел успешно?

— Вполне. Наши люди размещаются в замке, но местами вспыхивают конфликты. Ничего опасного.

— Можешь приказать приготовить укрепляющие настои? И хороший ужин тоже не помешает, — добавила я, глянув за окно. Там начинало смеркаться.

Обещав обо всем позаботиться, Хут ушел. Убедившись, что мир перед лицом больше не шатается, я распахнула тяжелые двери, ведущие на балкон. Хранитель отвел нас в покои в одной из башен. С нее открывался чарующий вид на Южный Альянс. Прежде я не была здесь, так что сейчас попала под магию жаркой империи.

Ярко-красное солнце склонялось за горизонт, а в его лучах сияли купола раскинувшихся впереди домов. Мягкие, круглые очертания и сочные цвета наслаивались один на другой. Где-то там, за чертой города начиналась палящая пустыня. В них размещались тренировочные полигоны воинов.

— Тебе здесь нравится, — Гевор подошел неслышно, но я почувствовала его приближение. Наша связь вновь пробудилась сама собой.

— Красиво, но любовь моя отдана дому.

— Теперь наш дом вся галактика, — заметил Гер, приобнимая и вставая рядом.

— Тебе нужно поспать, — не желая поддаваться очарованию момента, я вновь выскользнула и отошла. Гевору это не понравилось, я заметила это в его взгляде, но настаивать он не стал.

— Позже. Сперва поговорю с Хутом. Я слышал его голос, он заходил?

— Отправила его за ужином. Переход прошел успешно, твои люди занимают замок, подавляя мятежи. Самых опасных врагов ты уже победил.

— Уверен, ночью все равно явятся попытать удачу еще раз. Поэтому ты будешь спать со мной. Хранителю проще охранять нас вместе.

— А наблюдать за двумя покоями он уже не в состоянии? — возмутилась я.

— Ты сама сказала, что мне нужен отдых. И как я отдохну, если буду вскакивать ночью, чтобы разобраться с теми, кто придет к тебе?

Гордость схлестнулась с жалостью. Я понимала, что Гевору крайне важно как можно быстрее восстановиться. Репутация? Много ли от нее осталось? Меня и так считают фавориткой императора, но пока я сама знаю правду — все остальное лишь слухи и пересуды.

Я все же решила уступить. В конце концов, одну ночь я смогу продержаться и без сна или перебраться в кресло, когда Гер заснет. Хотя ждала я ночи не только для этого. О записке брата я не забыла.

Гевор все же вызвал Хута, чтобы выслушать отчет об обстановке, лично посетил часть гарнизонов. Только после этого я уговорила его поесть и лечь спать. Его тело я тоже окутала восстанавливающим коконом. К утру полностью придет в форму, словно и не было сотни боев.

— Какая трогательная забота, — не удержался от подколов наставник.

— Зато до утра точно не проснется. Мне не хочется, чтобы он помешал. Проводишь до алой беседки?

Где находится указанное в записке место, я понятия не имела

— Провожу, хоть мое мнение — гиблая эта затея. Илана не свернуть с пути.

— А придется, — я тяжело вздохнула и направилась на выход.

В коридорах дворца неспокойно. То и дело встречались выставленные отряды караула, дежурившие на этажах. Меня они не останавливали, но встречали настороженными взглядами.

Из дворца я выбралась легко, слушая указания наставника. Он вел меня к саду, редкой диковинке под таким палящим солнцем.

— Ферия, — услышав окрик, я тотчас обернулась, предчувствуя неприятности. Избежать их не вышло. — Вернись в покои, — ко мне подбежал Хут.

— Я не могу прогуляться перед сном? — вскинула бровь, принимая вид оскорбленной невинности.

— Мы оба знаем, куда и зачем ты идешь. Гевор против твоего общения с Иланом.

— А я против, что мне подобное запрещают. Пропусти, — потребовала, пытаясь обойти воина.

— Вернись, Ферия, и не добавляй проблем.

— Их не будет, если ты дашь встретиться с братом. Гер ни о чем не узнает.

— Узнает. Однажды я уже промолчал о твоих планах. Больше покрывать не стану.

Ситуация зашла в тупик. Я понимала, что добровольно пират не отступит, не тот характер. Не давая ему опомниться, призвала Силу и атаковала. Реакция у воина оказалась превосходной, он успел выставить щит. Но что он может против мага, еще и обученного?

Следующим же ударом я оборвала его доступ к Источнику, а после лишила сознания. В очередной раз он меня недооценил.

Пристроив неподвижного воина на ближайшей скамейке, я продолжила путь. Когда впереди показалась заветная алая беседка, от нее отделилась тень, а меня заключили в родные объятия.

— Сестренка, — Илан крепко прижимал к себе, зарывшись лицом в мои волосы.

— Что же ты делаешь? Зачем снова в это полез?

— Мы вернем трон. Знаю, ты против союза с Бексолтом, но он единственный наш шанс. Причем весьма успешный.

— Бексол не жилец. В прошлый раз его спасло лишь чудо. В следующий Гер не оставит его. И тебя тоже! За тобой наверняка следят. Если император докажет твое участие…

— Уже не следят, — поправил Илан. — Я прилетел сюда не просто так. Бексолт рассказал, где забрать нужные артефакты. Один из них избавит от слежки, другой поможет провести ритуал, освобождая от клятвы преданности.

— Прошу, остановись. Власть — далеко не все в этом мире. Есть и другие вещи, гораздо важнее, за которые и стоит биться.

— Тогда почему ты сама еще не присягнула ему, Рия?

Он думал, что подловил меня. Но как объяснить, что меня держит совершенно иное? Не жажда трона, а долг перед народом, отчаянные попытки защитить брата, которые он старательно обесценивает. И мои чувства к Гевору.

— Я пытаюсь спасти то, что вы хотите разрушить. Мир и покой для людей. Тех, что уже устал от бесконечных войн и смут. Кто устал хоронить близких.

— Думаешь, Гевор иной? Опомнись, Рия. Он сегодня положил верхушку южного войска. И поступит так со всеми несогласными.

— Ты не знаешь его.

— А ты знаешь? — вскинулся брат. — Я боюсь за тебя, Рия. Вижу, как он влияет на тебя. Как путает светлые мысли и пользуется твоей добротой. Не верь ему.

— Но и вам я верить не могу. Бексолт стал причиной смерти отца, Эссур сделал наш брак ставкой в игре. И с ними ты заключил союз?

Наша встреча могла бы окончиться ссорой, если бы не прервали. Датчик связи на браслете брата активировался. Он выслушал сообщение и нахмурился.

— Мне пора уходить, Рия. Пока я не могу забрать тебя, но знай, что не брошу. Я вернусь и тогда мы закончим наш разговор. Надеюсь, ты изменишь мнение.

Минуту спустя я уже стояла одна.

Когда я вернулась в покои, Гевор все так же расслаблено спал, но надолго ли? Хут в этот раз молчать не станет, а значит, очередного конфликта с императором не избежать. Настанет ли день, когда наши интересы сойдутся хотя бы в малом?

Просыпаясь следующим утром, я была готова к неожиданностям, но они все равно удивили. Устраивать торжественный завтрак Гевор не стал, приказав накрыть в покоях. Пока духоры готовили стол, император вызвал Хута для доклада.

Ночь выдалась бурной. С десяток восстаний в разных частях дворца и три попытки проникновения снаружи. Вторгавшихся уничтожали без пощады.

— Во дворце остались наложницы Бексолта. Они просят о встрече, чтобы вы решили их дальнейшее существование. Этого же ждут жены воинов, что вышли против вас вчера в тронном зале.

Я представила эту толпу наложниц, первых и вторых жен и содрогнулась. В одном только зале мужчин было около сотни, даже если у каждого из них по одной спутнице — очередь внушительная.

— Они не хотят на свободу? — спросила я.

— По законам Юга они переходят в собственность победителя, — ответил Хут.

— Рабыни и наложницы мне не нужны. Передай, что они могут работать при дворе или вернуться в семьи, — решил Гевор. — На этом все?

— Ночью произошел еще один инцидент. Ферия покидала дворец, чтобы встретиться с братом. Я не сумел ее остановить, проиграв в поединке.

Время погрязло в тянущемся молчании, а я замерла, ожидая гнева и злости.

— Можешь идти, Хут, — распорядился Гевор.

Пока бывший пират покидал комнату, маг продолжал молчать, но и после не спешил говорить. Он даже не повернулся в мою сторону, вернувшись к завтраку. И это показалось худшим знаком.

— Ничего не скажешь? — я все же не вынесла. Происходящее никак не укладывалось в голове.

***

Гевор

Узнав, что Ферия пошла против моей воли, я не удивился. За утро, что разглядывал спящую в моей кровати девушку, много успел осознать. Пытаться подчинить Ферию бесполезно. Ради брата она нарушит любые запреты, потому что ее любовь к нему сильнее. Сильнее ее чувств ко мне. И в этом проблема.

Гордость молила отказаться от пресловутого «подарка» Хранителя, что решил все за меня, но он слишком опытен и умен, чтобы ошибиться. Ферия действительно лучшая, идеальная, и будет величайшей глупостью отпустить ее. А если я все же добьюсь присяги, она тотчас покинет меня.

— Ты не приносишь клятву из-за брата? — спросил ее и прочел изумление. Она ждала совсем другого вопроса. Точнее, гнева и ругательств.

— Да, — поколебавшись, ответила. — Из-за него и народа, перед которым чувствую ответственность.

Я пытался привязать ее к себе одиночеством, но она нашла компанию в Хуте. Пытался угрожать — она все равно обходила мою защиту. Я добился от нее ответных чувств, но страсти и влечения мало. Я хотел владеть ее мыслями, душой всецело, как она проникла в мое сознание. Я хотел ее любви.

— У тебя закончились варианты угроз? — Ферия продолжала ждать бурной реакции и не понимала, почему ее нет.

Не удержавшись, я все же подошел к ее креслу, присев перед ней. Она вся напряглась, затаилась, словно испуганный зверек и не успела увернуться, когда я обхватил ее лицо ладонями и поцеловал.

***

Кто-то точно сошел с ума. Почему вместо злости мне досталась нежность? Одни его вопрос зародил ворох подозрений и сомнений. Соглашаясь с его версией о брате, я боялась, что он услышит их. Ведь это лишь часть правды. В главной причине я ни за что не сознаюсь. Довольно и того, что ее знает Хранитель.

Поцелуй все же оборвался. Я все также озадачено смотрела на улыбающегося Гевора.

— Считай, что я обрел сестру и пересмотрел свое отношение к твоему общению с братом. Но не жди, что я стану милостив, если благоразумие ему откажет.

На что он намекал, я поняла. Как ясно понимала, что такой момент придет. Встреча с Иланом убедила, что он не отступится, и мне срочно нужно придумать, как его остановить, пока не стало слишком поздно.

— Что ты собираешься делать?

— Помимо укрепления власти? Разобраться с Бексолтом. Где-то здесь дневники его отца.

Вспомнив об этих записях, я встрепенулась. Я и сама хотела их найти, чтобы понять план Бексолта. Очевидно, что он главный в разработке новой попытки свержения.

— Когда я приходила в подвалы, звуковые экраны между камер были сняты. Ты ведь сделал это намерено, надеясь услышать их планы. Тебе что-то известно?

— Не так много. Бексолт не дурак, чтобы в открытую болтать. Он лишь просил Илана принести клятву, чтобы выбраться на свободу, а Эссур — навестить его мать.

— И все?

— Из сказанного да, но подразумевалось больше. На Севере Илан должен был встроиться с кем-то из сообщников. За ним следили, но никто не открывал порталы на территорию дворца, как не проходил мимо приставленных магиков.

— Тогда как они действуют по единому плану?

— Это я и пытаюсь понять. Похоже, Илан все же получил указания. Скорее всего, здесь он тоже ищет дневники отца Бексолта.

— Сомневаюсь. Южанин одержим желанием его превзойти. Трудное детство, — пояснила я, заметив недоумение Гевора.

— Вот как. Недолюбленный ребенок превратился в безумца и тирана, развив гены отца.

— Есть предположения, где начать поиски? Может, нам разделиться?

— Оставив тебя без охраны во дворце, полном врагов?

— Вчера с Хутом я неплохо справилась.

— Потому что ты его слабость. Он не посмеет атаковать в полную силу, а пока видит в тебе лишь хрупкую девушку, будет неизменно проигрывать.

— А кого во мне видишь ты? — я уже думала об этом, когда вопрос задала Ралли. Тогда Гевор не ответил, сейчас я не исключала такого же исхода.

— Крайне сильного мага, преданного принципам, семье и данным обещаниям. Вижу притягательную девушку, которая способна соблазнить любого. Ту, что могла бы стать прекрасной императрицей галактики, если бы имела власть.

Слова Гевора смутили, а он наслаждался моей растерянностью. Пришлось скрывать ее за бокалом вина, к которому я потянулась. Отвлекли и размышления о том, как незаметно помочь в поисках.

Мой наставник согласился проверить замок и выяснить, где находятся записи. У него на это уйдет пара минут, иначе можно потратить месяц, отыскивая скрытые двери и тайники.

Мы как раз закончили завтрак, когда Дух вернулся. В моем сознании возникла карта, а на ней пылающей точкой отмечено место. Оно оказалось в одной из башен в неприметном проходе.

Тратить время на бесконечные поиски Гевор тоже не собирался. Вместо этого он решил использовать неизвестный мне ритуал. Со стороны он напоминал призыв Голоса Души, только искали не человека, а след его магии.

Уже вскоре Гевор направился в сторону, куда указывал и наставник, а я пристроилась за ним. Коридоры дворца оказались пустынны. Закрались подозрения, что воины императора просто вычистили половину населения, подавляя ночные бунты.

— Может, откроем портал? — предложила я.

— Возле комнаты защитный полог и наверняка припрятаны сюрпризы. Да и ты разве не хочешь посмотреть на часть наших владений? Ты ведь не была на юге.

Поразившись осведомленности Гера, продолжила шагать и вслушиваться в тишину коридоров. Было тревожно. Ночью мне вновь снились кошмары. По обе стороны от меня возвышались мрачные скалы. На одной из них стоял Илан, на другой Гевор.

Оба звали к себе, но пока я колебалась, земля под их ногами начала осыпаться, грозя скинуть в пугающую бездну темноты. Я разрывалась, понимая, что спасти успею только одного. Но разве можно выбрать между двумя мужчинами, которых любишь?

Сон стал отражением реальности. Я видела, что цели Гевора и Илана идут вразрез друг с другом. В их мирное сосуществование уже не верилось. Стоило предположить, что я в реальности окажусь перед выбором, и становилось жутко.

— Мы на месте, — объявил Гевор, остановившись перед обычной стеной. Я первой призвала магию, изучая пространство, а маг отошел в сторону, чтобы не мешать.

Лишь на третьем круге сканирования, проникнув в саму структуру пространства, я заметила вплетенные потоки. Они закольцовывались в центре стены, образуя проход и скрывая его плотной, материальной иллюзией.

Попыталась прорвать и тотчас отпрыгнула в сторону, вскинув щит. Из стены вырвался боевой Дух, пытаясь дотянуться до меня и ауры. Подобное касание стоило бы жизненных сил.

— Уступишь место? — спросил Гевор, но я покачала головой. Не зря же Хут меня часами истязал в тренировочных залах?

Призвав Силу, вновь направила магию в плетение, но теперь изолировала его. Вырывающиеся атаки сопротивлялись вмешательству, но я оказалась упорнее и все же добралась до запирающего узла. Стоило его уничтожить, и охранные контуры погасли, а перед нами появился проход.

Внутри оказалось довольно просторно и помпезно, как в остальных залах дворца. Высокие стеллажи упирались в своды потолка, а между ними расположился широкий массивный стол с позолотой, два кресла и широкая софа. На небольшом столике осталось блюдо для фруктов, что сейчас пустовало, а в одной стене скрывалась ниша с бокалами и парой бутылок вина.

— Нет, — остановил меня Гевор, когда я хотела сесть на софу. — Иди ко мне, — мне протянули руку, прося занять соседнее кресло. Хоть и удивилась, спорить не стала.

— Хочешь устроить совместные чтения? — не удержалась от иронии.

— Забочусь о безопасности. Здесь полно сюрпризов, а вблизи тебя проще контролировать и защищать.

Часы потянулись один за другим, но приятными их назвать сложно. Мы пересматривали книгу за книгой, перелистывали пухлые тетради. Прошлый император решил доверить секреты бумаге.

Скрывала она многое, и все — мерзкое и отвратительное. Южанин описывал эксперименты и планы, в деталях излагая суть.

Гевор взял новую тетрадь, а уже через миг меня обожгло его яростью, прорвавшейся через связь. Рукопись оказалась отброшена на пол, а он вскочил на ноги. Его руки вцепились в спинку кресла, он пытался подавить эмоции.

Осторожно заглянула в подобранную тетрадь и быстро поняла причину. Дневник южанина описывал его отношения с наложницами. И среди них крупным шрифтом выведено имя матери Гевора и Мэй.

— Как же я жалею, что эта тварь успела сдохнуть до моего прихода. Хранитель не позволял покинуть убежище, скрывал события дома. Он лишил возможности отомстить тем, кто это устроил. Мне же достались их продолжатели.

Не зная, что сказать, обняла его, прижавшись к широкой, подрагивающей спине. Гевор тотчас развернулся ко мне, прижимая и кутаясь лицом в мои волосы, тяжело дыша.

— Только ты спасаешь меня от безумия, — едва слышно прошептал он, а его руки опустились с плеч мне на талию. Стоило поднять взгляд, и губы накрыл поцелуй.

— Мой повелитель, — наше уединение нарушил осторожный голос Хранителя дворца. Воплотиться внутри ему мешала выставленная на комнате защита. — Я заметил касание щита у центральных ворот. Это повелитель Сумрака. Он ждет встречи.

Хватило одного упоминания, чтобы я содрогнулась от воспоминаний. Я провела в его подвалах не так много времени, но кошмары остались на десяток ночей.

— Чего он хочет? — спросила я.

— Простите, но не в моих силах заставить говорить его, — в голосе Духа слышался страх. Сумрачный мог его поглотить, но это стало бы объявлением войны. Я помнила о словах существа относительно Гевора. Они знали о его скором приходе и опасались. Так чего ждать от прихода их главы?

— Пропусти в парадный зал. Я встречу его там, — распорядился Гер и повернулся ко мне. — Тебе лучше вернуться в покои. Я призову Хута, он проводит.

— Не ты ли уверял, что в твоем присутствии мне ничего не грозит?

— Ты боишься Сумрачного. Я чувствую это.

— Боюсь, — не стала скрывать. — Увы, пришлось пообщаться. Но я должна побороть страхи.

На этот раз чары южанина не мешали открыть портал, поэтому мы быстро оказались в тронном зале. Почти тотчас к нам присоединился Хут и пара советников, которые займут на Севере освободившиеся должности.

Приближение гостя уловили все. Могильных холод предшествовал его появлению, а вскоре в зал просочился сумрак, обретая плоть и форму.

— Благодарю, что согласились принять, — кланяться Повелитель Сумеречья не стал, ограничившись почтительным кивком.

— И что же вынудило вас подняться на поверхность?

— Я пришел прояснить ситуацию, сложившуюся в прошлом. В свержении ваших родителей замешаны два сумрачных. Я пришел уверить вас, что действовали они без моего ведома, но я готов предоставить их на ваш суд.

Все это время он ждал возвращения Гевора, чтобы откупиться предателями от мести? Как-то мелочно для такой личности. Словно уловив сомнения, повелитель обратился в мою сторону, смерив пронзительно-острым взглядом, но тотчас вернулся к Гевору.

— Ты не хочешь воевать и пришел убедиться, что я не трону твои владения, — озвучил Гевор, легко разгадав планы сущности. Тот лукавить не стал, вновь кивнув.

— В ином случае нас ожидает поединок. Здесь и сейчас. У меня нет желания ждать нападения, — тон Сумрачного изменился, из лукавого и добродушного став ледяным, как окружающая тьма.

Я же замерла. Я знала Силу Гевора, о возможностях Сумрачного только догадывалась. Кто же выйдет победителем из возможной схватки?

— Шансы примерно равны, — подсказал наставник, что спокойствия не добавило. Не удержавшись, я взяла Гевора за руку.

Прошу, не поддавайся жажде мести.

Я видела, что Гевор колеблется. Чувствовала тихую, рокочущую злость, которая просыпалась каждый раз, когда речь заходила о его семье. Часть его требовала уничтожить того, кто стал одной из причин случившегося. Но часть, и я верила, что она пересилит, все же напоминала, что бой бессмысленный.

— Лучше бы им все же сразиться, — вновь подал голос наставник, чем удивил.

— Зачем? Это напрасный риск.

— В галактике осталось два лидера, которые не потерпят сомнений в своей власти.

— Я согласен позволить вам существовать, как прежде, при условии, что ты и твои подданные не будете заходить на мою территорию. Не станете вмешиваться в мою власть. Малейшее нарушение договора, и война все же начнется.

— Мы будем здраво оценивать каждый шаг, — улыбнулся Сумрачный. Повелитель ответил слишком зыбко, слишком размыто, но все же дуэль откладывается, а это главное.

Я ожидала, что встреча завершится, а тьма вернется туда, где ей и место — под землю, но она не спешила.

— Могу я поговорить с вашей спутницей наедине? Я дам клятву, что ей ничего не будет грозить и она никоим образом не пострадает.

— Нет, — Гевор был категоричен, полностью разделяя мою позицию. Оставаться наедине с Сумрачным, а уж тем более с ним говорить я не хотела.

Его ответ не устроил, и он нахмурился. Подошел ближе, от чего встрепенулась стража и мигом вскинулись закрывающие щиты. Но они не помешали Правителю призвать Силу, чтобы обойти их и окружить меня своим куполом.

Сумрачный остался стоять на месте, буровя взглядом и не размыкая губ, но под его щитом зазвучал его шипящий голос.

— Моя королева все так же ослепительна и также наивна. Я вижу, как ты колеблешься, пытаясь выбрать сторону. Времени остается немного, так как я свой выбор сделал. До встречи, прекрасная.

Сумрачный разрушил щит и исчез в облаке взметнувшейся тьмы, а я пошатнулась. Все это время стояла, скованная его волей, его голосом. Он словно продолжал звучать в голове, просачиваясь ужасом в душу.

— Рия? — Гер повернулся взволнованный. Похоже, нашего разговора с Сумрачным никто не заметил.

— Он выбрал сторону, — едва слышно прошептала я.

Глава 23.

Когда я успокоилась, Гевор успел отдать ряд распоряжений и выслушать очередной доклад Хута. Сведения о новых покушениях все восприняли как неизменную данность. Юг не собирался сдаваться, но уже сегодня вечером Гевор велел созывать Совет.

— Я вернусь в хранилище, а ты отдохни. Хут проводит, — велел маг. Спорить я не стала. Мне требовался перерыв, чтобы все обдумать.

Сумрачный говорил, что времени немного. Как он мог знать? Ему известны планы наследников? Возможно, учитывая, что их туннели есть повсюду. Он мог присматривать и контролировать события в любом Альянсе, оставаясь незамеченный.

От догадки, пронзившей внезапно, я остановилась.

Илан должен был встретиться с кем-то на Севере, но к нему никто не подходил через защиту приставленных стражей. Но они контролировали поверхность, а сумрачные движутся под землей. Им даже не обязательно подниматься и воплощаться в тело, чтобы говорить.

— Ферия, в чем дело? — Хут заметил мою бледность и пытался понять причину остановки.

Я должна им сказать, должна предупредить. Отныне Сумеречье перешло на сторону Бексолта. Но губы упрямо продолжали молчать. Ведь встречался с ними именно Илан. Это станет бесспорным доказательством его участия в заговоре, а значит, подпишет ему приговор.

— Проклятье! — я не сдержала отчаяния, ударив в холодную, равнодушную стену.

— Ферия? — голос Хута стал угрожающим. Он понял о причине терзаний. Обошел, преградив путь.

— Тебя это не касается, — резко ответила ему.

— Меня касается все, что может навредить или помочь императору. Дело снова в твоем брате? Что он сказал на встрече? Может, ты уже переметнулась к ним?

Звонкая пощечина прошлась бы по его лицу, если бы меня не толкнули на пол мгновением раньше. Хут повалил меня и рухнул сверху, укрывая собой и щитом. Над нами прогремел взрыв, посыпая крошкой мрамора стен.

В следующий миг прижимающая тяжесть исчезла, Хут оказался на ногах, вступая в бой с выступившим противником. Трое южан ворвались в коридор, пытаясь до меня добраться.

Вновь полетели кинжалы. Особая сталь с вплетенной магией легко вспарывала щит, так что мне пришлось подниматься и юрко уворачиваться от клинков.

Я успела атаковать лишь одного, когда по коридору прошлась режущая волна чистой Силы. Нас с Хутом она обошла стороной, а вот остальные рухнули на пол. Лишь один пытался шевелиться, уползая к выходу.

— Причина нападения? — спросил Гевор, подойдя к нему.

— Хозяин… Хозяин велел доставить девчонку. Клинки бы только отравили наркотиком, — сплевывая кровь, прохрипел наемник. Большего он не успел. Узнав, что нужно, Гевор выпустил на него новую волну, уже оборачиваясь ко мне.

Ничего хорошего в его взгляде не было. Я попятилась, когда он стал приближаться, но меня раньше поймал Хут, не позволяя вырваться.

— Мы договаривались, Ферия, — подозрительно спокойно произнес Гер.

— Я бы поспорила, — хмуро ответила ему. В тот раз мы скорее озвучили свои окончательные решения в вопросе, и они вновь оказались противоречивы.

— На юге свои правила. Эти — прямое доказательство, что тебя все еще считают доступной, — Гер небрежно кивнул на лежащих на полу и все же поймал в капкан пальцев мое плечо. Я попыталась его выдернуть, но не преуспела.

Окутавшая магия отозвалась покалыванием на коже, а напоследок и вовсе обожгла, заставив вскрикнуть. Тотчас руку окружил ветерок, унесший с собой боль, а пальцы Гевора разжались. Меня больше не держали, но я продолжала стоять, со смешенными чувствами разглядывая появившуюся татуировку.

Гевор все же ее поставил, но она…

— Метка первой жены, — озвучил он мои мысли. — Теперь ты для всех моя избранница.

В комнату я все же вернулась, а Гевор — в хранилище. Заявив стражу, что собираюсь поспать, я легла на кровать и ушла в транс.

Наставник ждал на полянке. В последнее время я почти не появлялась здесь, мы больше тренировались в реальности. Сейчас я хотела лишь поговорить и получить советы. Сама я уже не могла во всем разобраться.

— Я не знаю, что делать, — призналась ему. — Я люблю Гевора, как и брата.

— Но ни тот, ни другой примиряться не собираются, — кивнул Дух, успокаивающе обнимая.

— Я не могу выбрать сторону. Не существует той, которая меня устроит.

— Так может, стоит ее создать?

— Каким образом? Гевор прав, Илан не собирается меня слушать и отступать. Он уверен в победе Бексолта, а учитывая, что к ним присоединилось Сумеречье, мечты не безнадежны.

— Не пытайся предсказать все наперед. Мир слишком взволнован, его будущее меняется каждый миг. Просто иди, шаг за шагом следуя цели. Ты всегда боролась за справедливость. Ты знаешь, где она.

Слова наставника воскрешали силы и разгоняли охвативший страх. Дух держал за руку, вселяя уверенность, как делал это, охраняя меня по жизни.

— Ты оказалась сильна, чтобы избавиться от пелены мести и гнева. Ты приняла чувства, больше они не оковы. Они твоя сила. Используй ее, чтобы вести за собой или останавливать. И не сомневайся.

Дух не дал четкого ответа, но напомнил важные вещи. Справедливость и правда на стороне Гевора. Трон, за который развязалась война, должен принадлежать ему, он его достоин. Магию же разделяет Хранитель.

В книгах, что дал Гер, упоминалось о магиках, которых Дух награждал доступом к Источнику. Их немного, но они были. Если наследники считают себя достойными, то должны доказать это, и Хранитель сам одарит их. Без кровавых ритуалов и насилия.

Илан же… Брат не может побороть гордыню и уступить. Отдать то, что привык считать своим. Он не остановится, значит, придется ему в этом помочь. Если призвать к Духу нашего рода, он может наложить запрет на подопечного. И обойти его уже не выйдет. Проблема в том, что для этого нужны артефакты, оставшиеся в Центральном Альянсе, в его дворце.

— Если я сейчас попробую забрать их, Гер не упустит шанса использовать в своих целях, — произнесла вслух, зная, что наставник слышал мои мысли.

— Он больше не станет теперь. Гевор не сказал тебе важной детали. Пленники, что оставались в подвалах дворца, сбежали. Теперь они объединились и готовятся к удару.

Осознание, что Гер не рассказал правды, кольнуло. Почему он промолчал? Не доверял? Не хотел беспокоить? Или просто не счел нужным, пытался оставить в стороне?

— Уйти туда незаметно не выйдет. Меня постоянно контролирует Хут и доложит об исчезновении.

Дух растянул перед нами отражение реальности. Если на Севере пирату запрещали лишний раз входить в мои покои, сейчас приказ противоположный — меня почти не оставляли наедине. Мужчина сидел в соседней комнате, но удерживал сканирующие чары, контролирующие мое местонахождение.

— Придется рисковать и либо пытаться обмануть, либо ждать возвращения в столицу. Как только Гевор решит все вопросы, вы покинете юг.

Каковы мои шансы против магика? С каждым нашим столкновением они все уменьшались. После проигранного боя он всегда настороже. Со мной по-прежнему артефакт Хранителя Источника, но тот лишь скрывает чары, но не защищает от воздействия. Малейшее подозрение, и пират призовет Гера, а его точно не обманешь.

— Видимо, придется ждать. Пока еще есть время.

Назначенный на вечер Совет моим планам только способствовал. Он оказался самым малочисленным, так как две трети от его состава участвовали в мятежах. Те, кто дошел, встретили нас оценивающими, напряженными взглядами.

— То, что вы дожили до этого, уже говорил о наличии у вас ума. Я дам возможность убедить в профессионализме и сохранить должности. Единственное условие — клятва подчинения и контроль над жизненной силой.

Требования к южанам самые жесткие. Одной клятвы тут уже мало. Гевор желал держать в руках сами их жизни.

Несколько минут магики размышляли, оценивая варианты. Я их вообще не видела. Для них путь один — подчинится Гевору. Те же, кто рискнет сопротивляться, моментально попадут в черный список. Такие люди от власти не отказываются, а значит, попытаются получить ее у других. У Бексолта, врага.

Магики это тоже поняли, потому клятвы прозвучали. Пока один покорялся Гевору, остальные изучали пылающую на моем плече печать. Она магнитом притягивала их взоры.

В некоторых читалось сожаление, в некоторых удивление. Обычно нанесение сопровождалось торжественной церемонией, заменяющей на юге свадьбу. Сейчас же я скорее невеста.

Когда с клятвами было покончено, началось обсуждение деталей. Члены совета докладывали о положении дел на данный момент. Каждый из них терялся в одном и том же вопросе — численности подопечных. С момента нашего появления она неустанно сокращалась.

— Народ не успокоится, пока жив прошлый правитель. Как только вы победите Бексолта в поединке, они сами покорятся.

Традиции юга за те десятилетия, на которые прервалась законная власть, успели вжиться поразительно крепко, найдя отклик в горячих характерах местных.

Совет длился до полуночи. За несколько часов магики сумели договориться, а в их взглядах вместо враждебности появилось уважение, и не только к Гевору. Не желая оставаться в стороне, я делилась опытом управления Центральным Альянсом. Некоторые методы можно успешно приживить на Юге.

За бесконечный день во мне скопилась усталость, но оказалось, что в покои Гевор не торопился. Советники ушли, а вместо них вошла пара стражей, что я видела прежде.

— Нашли? — коротко спросил Гевор.

— Женщина ожидает внизу, — доложил тот, что старше по званию.

— О ком речь? — спросила я.

— Я отправил людей найти ту, кто передала Мэй в приют. Она последняя видела маму и знает о случившемся.

— Я иду с тобой.

Даже не нужно гадать, Гевор вновь окажется на грани контроля. Тема семьи для него самая болезненная.

— Зачем было сажать ее в подвалы? — возмутилась я, пока спускались. Не думала, что слово «внизу» означает допросные для преступников.

— Она не горела желанием говорить правду, упрямо твердя, что мы ошиблись, она ничего не помнит.

— Может, так и есть, если на нее повлиял ритуал?

— Его провели до того, как мама сбежала. Сразу, как твой отец и северянин получили магию.

Напоминание о причастности рода к утрате любимого вмиг осудило, я сникла. Как же жаль, что мы не в силах повлиять на события прошлого. Остановить, не допустить их.

К нашему приходу женщину успели достаточно запугать, так что появление новых лиц она встретила с ужасом.

— Расскажешь сама или считать твою память? — проявлять снисхождение Гевор не стал. Взмахом руки призвал для меня стул из дальнего угла и предложил присесть. Отказываться я не стала, но попросила Гевора далеко не отходить.

— Клянусь, я не знала, кто была та женщина. Я нашла ее в сарае, где она пряталась. Увидев меня, испугалась и попыталась атаковать, да не вышло. Из-за ребенка ее магия была нестабильна.

Я удивленно посмотрела на Гера. Разве такое может быть? Никогда не слышала, чтобы беременность влияла на дар.

— Скорее всего, мама тратила все, чтобы укрыть Мэй и защитить ее. Отсюда истощение сил, в том числе жизненных, — пояснил он.

— Ей стало худо, а я лекаркой работала, так что быстро поняла, что к чему.

— Ты разрешила ей остаться?

— Боялась сперва, но и выгнать не смогла. По городу начали рыскать ищейки. Многих мне доводилось лечить, мне доверяли. Вряд ли где еще она смогла бы укрыться. Она прожила у меня месяц, ночами рыдала, зовя какого-то Кана.

Здесь даже не требовалось уточнять. Благодаря книгам я знала, что так звали отца Гевора. Рука мужчины на моем плече потяжелела при звуке родного имени.

— Что было дальше? — ледяным тоном поинтересовался он.

— Роды пришли раньше срока. Обе оказались слабы. День женщина провела с нами, а на следующий попросила присмотреть за малышкой, а сама ушла. Я ждала неделю, но та не вернулась. А потом стражи перестали рыскать по городу.

— И что ты сделала с ребенком?

— Поймите, я не могла ее оставить. Та женщина говорила что-то про Север, что девочку надо увезти, но у меня не было возможности надолго оставить дом. И жить с ней я не могла. Пошли бы слухи, расспросы. Да и чувствовала я, что ребенок странный, опасный.

— И решила от него избавиться? — разъярился Гевор. Меня новь накрыло его злостью, так что я тотчас передала в ответ спокойствие и терпение. Гевор притих.

— Я отдала ее тем, кто за ней бы присмотрел, где странности не так заметны, — возмутилась женщина. — Кто была та девушка? Это ведь не…

— Покойная императрица, свергнутая безжалостным тираном? — перебил ее Гевор. — Лишь потому, что ты помогла ей, я прощу то, как ты поступила с моей сестрой.

— Она сделала, что могла, — тихо заметила я, когда мы вновь остались одни.

— Она сделала недостаточно. Не могла позаботиться? Вранье. Она просто испугалась.

— Это естественно, Гер. Люди подвержены страху. А тогда она не знала, кто именно к ней попал, кому она помогает.

— Не защищай ее, Ферия, — недовольно рыкнул Гевор.

— Тогда не жди от людей больше, чем они могут. Женщина не виновата в том, что сотворил отец Бексолта.

На пару минут повисла тишина. Цепляясь слово за слово, мы могли разругаться настолько, что вновь оказались бы по разные стороны стены отчуждения. Я этого не то, что не хотела, боялась. Дни на юге изрядно потрепали нервы.

— Уже поздно, пора ложиться, — сменил тему Гевор. — Завтра я собираюсь навестить Мэй. Ты со мной?

— Разумеется.

Глава 24.

Сегодня первый завтрак, который проходил в парадной столовой. К нам присоединились члены нового Совета и несколько придворных, успевших принести клятвы. Один из них оказался молодым магиком, ученик магистра бывшего императора.

Он осторожно поглядывал на меня с другого конца стола, рискуя вызвать недовольство Гевора, но сегодня тот слишком погружен в мысли. Ночью удалось подчинить треть армии Юга и заочно принять присягу. Казалось, дело тронулось с места.

Хут, сидевший напротив, в отличие от Гера пристальное внимание ко мне заметил. Значит наверняка сообщит императору после.

Когда мы поднялись из-за стола, нас поспешила догнать женщина. Попыталась приблизиться к императору, но ее остановил Хут, не давая сделать еще шаг. Гевор обернулся, и она тотчас присела в поклоне.

— Ваше Величество, позвольте с вами поговорить, — подобострастно попросила она.

— Я слушаю, — холодно отозвался Гер. Женщина покосилась на меня, явно желая остаться без свидетелей. — Либо говори, либо не задерживай, — поторопил Его Величество.

— По двору разошлись вести, что наш император выбрал первую супругу, но все еще не имеет наследника. Мой род может предложить лучших кандидаток с прекрасной генетикой.

Удержать нейтральное лицо помогла только выдержка и воспитание наследницы, но в душе я опешила, изумилась и возмутилась. Так открыто продавать девушек, как товар на рынке? Прекрасная генетика? А клейма на них нет? Чтоб породу проверить.

— Я не нуждаюсь ни в подобных предложениях, ни во второй жене. Передайте это остальным.

Гевор круто развернулся и покинул коридор. Мы остановились у ближайшего зала, чтобы открыть портал в столицу. Там нас уже ждали.

Стоило выйти во дворце, как на меня нахлынуло приятное тепло и ощущение дома. Родные стены, мягкий, прохладный воздух вместо удушающей жары и палящего солнца, а еще добродушный вид дворцового Духа.

— С возвращением, мой повелитель, Ферия — приветствовал он.

— Мэй уже проснулась? — уточнил Гер, поднимаясь по парадной лестнице.

— Только что закончила завтракать и собирается прогуляться.

Пока шли, я пыталась надышаться домом. Только здесь во мне пробуждалась легкость и ощущение свободы, так что в комнату к Мэй я входила в приподнятом настроении.

Как и прежде, визит брата скорее вызвал у нее настороженность, чем радость, но и выгонять его не спешила. Даже позволила себя осмотреть, что уже прогресс.

Взамен Гер рассказал, что удалось узнать о матери. Девушка пыталась держаться отстраненно, но я видела едва уловимые детали. Боль Гевора она разделала.

— У тебя хотя бы остались воспоминания о них. Я же никогда их не знала, — тихо обронила Мэй.

— Я могу поделиться, — предложил маг, пересаживаясь к ней ближе.

Он накрыл ее руку, они оба прикрыли глаза, объединяя сознание. Понимая, что их лучше не тревожить, я позвала Хранителя дворца. Он охотно поделился новостями и жизнью двора.

— Без вас здесь тоскливо, Ферия, — вздохнул Дух.

— Думаю, мы скоро вернемся, как закончим дела на Юге.

— Вы ведь оставите столицу здесь?

Я даже рассмеялась. Дух явно переживал и не хотел утратить влияния. Я заверила, что именно Центр для нас с Гевором был и будет домом.

Обмен памятью занял несколько минут. Мэй не пыталась сохранить невозмутимое лицо, продолжая держать брата за руку. От этого невинного жеста сердце защемило тоской по Илану. Кажется, прошла целая вечность с того дня, как мы стояли в тронном зале перед отцом.

— Мы можем поговорить наедине? — спросила Мэй Гевора.

— Хут, охраняешь Ферию, — приказал он, убедившись, что я не против их оставить. Мне и самой захотелось наведаться в покои неподалеку. Те, что прежде принадлежали моей семье.

***

Гевор

Просьба сестры откликнулась радостью. Неужели удалось пробиться через стену ее отчуждения? Когда единственный родной человек пытается оттолкнуть — это больно.

— Я попросила Рию уйти, потому что хочу поговорить о ней. И о тебе. В прошлый раз ты убеждал, что держишь ее при себе ради надежности. Сейчас я в это не поверю.

— Ферия больше, чем возможный и опасный враг. Да и врагом она становиться не пытается.

— Тогда почему не отпустишь?

— Не могу, — обреченно произнес я, поднимаясь. Прежде я никому не позволял таких вопросов, не позволял проникать в душу. Но Медея — моя сестра.

— Ты боишься ее потерять? — догадалась девушка.

— Я сомневаюсь в ее выборе. Она отзывается на мои чувства, но ее привязанность к Илану сильнее. Если дам ей свободу, она тотчас упорхнет к нему и разведет нас на противоположные стороны.

— А ты пытался с ней поговорить? Спросить ее, что она думает, что вы оба чувствуете друг к другу?

— Мэй, мы разберемся сами, — я все же не выдержал, пресекая поток вопросов. Он лишь расшатывал сомнения, а с ним и усиленно возвращенный контроль. После побега пленников стали приходить тревожные вести. На окраинах галактики заметили движение. Магики уже выступили туда, чтобы проверить.

— Такими темпами ты скорее ее потеряешь, чем удержишь, — закончила Мэй.

— Как ты устроилась во дворце? — не желая спорить, сменил тему. По мимолетным знакам я видел, что сестра все еще не чувствует себя дома.

— В первый же день мне прислали кипу карточек, надеясь со мной увидеться. Я их сожгла. Случайно, конечно, когда тренировалась с Хранителем.

— Ты же понимаешь, что не сможешь прятаться вечно? — нахмурился я. Меня такое положение дел не устраивало.

— Вечно и не надо. Я останусь здесь только до рождения ребенка или пока волнения не утихнут. Я не собираюсь жить при дворе, мое отношение к нему не изменилось.

Впервые, чтобы успокоиться, я вспомнил голос Ферии. Он зазвучал в голове, принося необходимый покой и тепло. Это помогло не допустить новой ссоры. Понимая, что сейчас не время спорить, я позволил сестре думать, что дам ей уйти.

***

Гевор нашел меня в прежних покоях, на балконе. Я стояла, обняв себя за плечи и наслаждалась теплым ветром над столицей.

— Пора возвращаться, — позвал маг. По его голосу я поняла, что он вновь не в духе. Спрашивать о причинах не стала, просто шагнула в раскрытый портал, возвращаясь на Юг.

Тотчас вместо ласкового солнце стало обжигающим, а ветер знойным. Лишь к вечеру на город опустится долгожданная прохлада. Впрочем, во дворце от удушающей жары спасали артефакты, которые Гевор подпитал Силой. Они же контролировали климат в зале, где собирался очередной совет.

На меня больше не косились, признав право здесь находиться. Весь день прошел в бурных обсуждениях законов. Почти все из них противоположны тем, что приняты в Центре, а теперь предстояло их, а затем и жизнь Альянса привести к новой форме.

Я видела сомнение в советниках. Многие не верили, что подобное удастся. Слишком пылкие и горячие нравы царили на этой земле, чтобы подчиниться, но уступать Гевор не собирался.

— Отныне я ваш император, а галактика едина. Ваш народ примет мои законы, если хочет спокойно жить.

После совета все направились на ужин, после которого Гевора ждал еще одно собрание, но с его личными воинами с донесениями о положении в других Альянсах.

— Хочешь пойти со мной? — спросил Гевор, когда мы оказались наедине.

— Хочу знать, что происходит. Ты ведь расскажешь потом? — попросила я.

— Если будешь хорошо себя вести в мое отсутствие, — улыбнулся Гевор, а мне достался чарующий поцелуй. Нежный, открытый и желанный.

Когда император ушел, я еще пару минут стояла в покоях, пытаясь унять сердце и отзывающуюся на близость связь, а потом все же решилась выйти.

— Куда собираешься? — тотчас уточнил Хут, выросший за спиной.

— Выйду в сад прогуляться. Об этом тоже будешь докладывать?

— Обо всем, что захочет узнать император, — холодно отозвался страж. Похоже, хрупкое перемирие окончательно разрушилось.

Круто развернувшись, зашагала по коридору, отыскивая выход. Пришлось поплутать, но я выбралась в сад. Он уступал масштабами тому, что был дома, зато здесь редкие растения, которые больше нигде не встретишь.

Южане старались в каждой мелочи подчеркнуть величие, превосходство. Каменные чаши фонтанов покрывали барельефы с историей Юга после свержения рода Гевора. Большинство отражали правление отца Бексолта, но я нашла несколько мест, где восхваляли и бывшего императора.

Он говорил, что жаждет превзойти отца, и пока стремительно шел к этой цели. Среди записей в тайном хранилище были и его заметки. Планы, которые он разрабатывал, что подвергали в ужас. Бексолт не видел непреодолимых препятствий, чужие жизни для него лишь средства.

— Не думал, что вас можно встретить в одиночестве, — к небольшой площадке над прудом, где я остановилась, вышел смутно знакомый мужчина.

Я оглянулась, ища взглядом Хута. Тот притаился за изгородью, наблюдая за подошедшим и проверяя его. Судя по тому, что парня от меня еще не оттащили, пока опасности он не представлял.

— Позвольте, я представлюсь. Радмир, сын советника финансов. Вы покорили меня во время завтрака, — напомнил он. Теперь я узнала его. Тот мужчина, что изучал за столом и улыбался.

— Вы что-то хотели? — спросила его.

— Страстно жаждал хотя бы пары минут в вашем обществе, если позволите. Я мог бы показать вам лучшие места сада, а еще поделиться информацией, — тише добавил он, чтобы нас не услышали. Похоже, о присутствии охраны он догадывался.

— А вам есть, чем заинтересовать? — усомнилась я, но все же согласилась пройтись.

— Вы можете позаботиться, чтобы мои дальнейшие слова не дошли до посторонних?

Я вновь внимательно взглянула на спутника. Столько самоуверенности на пустом месте не появляется. Что же он хочет рассказать?

— В таком случае, нас могут прервать в любой момент.

— Я буду краток.

Все еще сомневаясь, провела рукой по воздуху, поднимая тонкий щит. Легкий, едва заметный, он поглотит наши слова. Хуту будет видеть, что мы разговариваем, но, чтобы расслышать, ему придется стоять рядом.

Только если он заподозрит чары, наверняка заинтересуется деталями разговора. Ему я могу не отвечать, а если спросит Гевор, мне не оставят выбора.

— Отец вводил меня в курс дел, но он не знал, что еще до этого мне доверял Бексолт. У меня есть доступ к некоторым его каналам финансов, которыми прежде я занимался.

— Вы скрывали это от отца?

— Ото всех, дарованная росу. Таков был приказ императора, но теперь я присягнул другому. Вчера по счетам провели крупную сумму, а если учесть, что доступ к ним только у Бексолта…

Продолжать ему не требовалось. Я и сама могла сделать выводы. Южанин готовился в атаке.

— Почему вы решили предупредить?

— Вчера я получил приглашение присоединиться к восстанию. Они собирают силы на окраине, призывая союзников. Но как истинный южанин, я подчиняюсь сильнейшему. Бексолт проиграл и утратил доверие.

Пока мужчина говорил, я глянула ему за плечо, где показался Хут. Он начал приглядываться. Неужели почувствовал щит?

— Я знаю, что ваш брат примкнул к Бексолту, как и Эссур. А еще вижу явный интерес Гевора к вам. Сдается мне, что вы — то звено, что держит чаши в равновесии. Как только вы обозначите выбранную сторону, она тотчас пересилит.

— Так вас волнует, на чьем поле я собираюсь играть? — поняла я, чего от меня хотели, какой ответ покупали информацией. — В этой войне я останусь на той стороне, где и была изначально — своей и народа.

— Но вы приняли метку первой жены, — от мужчины повеяло недовольством. Он вытянул руку, касаясь татуировки и нарушая границу между нами. Я тотчас попыталась отдернуть плечо, но не успела.

Портал между нами ослепил, а в следующий миг собеседника впечатало в землю, вырвав протяжный стон. Рука Гевора полыхала Силой, а магик возле его ног начал задыхаться.

— Ты что творишь? — закричала я.

— Он не имел права к тебе прикасаться. Тем более против воли.

— И ты решил его убить? Мы просто разговаривали, — я попыталась накинуть на магика щит, но тот долго не продержался под напором императора.

— Не смей, Ферия, — предупреждающе процедил Гевор, сплетая удушающую плеть, но наблюдать за холодным, беспричинным убийством я не желала.

— Твоя метка не запрещает невинных касаний. А если так желаешь покарать за то, что на твою собственность посягнули, тогда будь справедлив и карай обоих. Я ведь позволила ему прикоснуться.

Чувствовала, как рискую, взывая к справедливости. Верила, что Гевор не причинит мне боль. Я ведь знала, что моя любовь к нему взаимна. Как и его гнев, что сейчас бушевал в маге.

— Наказать обоих? — глаза Гевора недобро сузились, но я не отступила, продолжая закрывать магика, что пытался отдышаться. — А ты не забыла, что тебя ждет наказание? Или думаешь, что обрела надо мной власть?

Позади раздался сдавленный крик, я обернулась. Несчастного мужчину подхватил приблизившийся Хут. Удивленным он не выглядел. Неужели это он призвал императора?

От подозрений отвлек Гевор, разозлившийся от того, что его игнорируют. Не желая устраивать сцену посреди сада, он захватил меня в портал, перенося в покои.

— Ты моя, слышишь? И никто другой не имеет права прикасаться к тебе, говорить без моего позволения, даже смотреть в твою сторону. Тем более уединяться в саду.

— А меня ты спросить не желаешь? Это моя жизнь, моя свобода и мой выбор.

— Свободу дают тем, кто может ее правильно использовать.

— А императором признают лишь того, кто справедлив к подчиненным, — вернула ему злой взгляд.

— Я исполню обещание. Говоришь, что самостоятельная? Что ж, проверим, так ли это, когда ты станешь действительно такой.

Когда Гевор двинулся ко мне, пару мгновений я еще продолжала стоять, гордо встречая угрозу в его глазах. Вот когда его рука коснулась моей шеи, я все же отпрянула, упираясь в кровать за спиной.

— Я сбирался сделать это позже, когда мы вернемся. Но, вижу, ты готова расстаться с этой частью себя уже сейчас.

От его слов холодок пробежал по коже и стало только хуже, когда его рука с шеи скользнула ниже, к лифу обегающего платья и рванула его в стороны. Ткань затрещала, расходясь лоскутами и открывая черное кружево белья.

Я вновь попыталась вырваться, но меня прижали к холодному покрывалу, не давая пошевелиться.

— Что ты творишь? — не выдержав, закричала я, отчаянно извиваясь в его руках.

— То, что и обещал. Наказываю за проникновение в подвалы.

— Остановись, Гер!

Рука мужчины от разорванного платья вновь скользнула по голым плечам и замерла на моей груди. Я вспыхнула сперва от страха и возмущения, чувствуя жар его ладони, а затем от ледяного ужаса, когда поняла. Когда он крепче прижал меня к кровати и начал читать заклятие. На языке Хранителей.

Его тонкие, но сильные пальцы лежали не просто на моей груди, они накрывали сосуд с Духом, вплетенный в вязь татуировки.

Я почувствовала, как встрепенулся наставник, занервничал, пробужденный срывающимися словами с губ Гевора.

— Что он творит? — паникуя, спросила Духа, но в ответ — только его волнение и легкий страх.

— Прости, принцесса. Боюсь, сейчас мои сомнения разрешатся…

Это было единственное, что он успел ответить. В следующий миг голос Гевора с шепота стал громким, раскатистым.

— Хашасс, приказываю появиться, — произнес он.

Тотчас сосуд на груди вспыхнул, а Дух воплотился над нами бесплотным призраком. Я с трепетом и ужасом смотрела на него, не понимая, откуда Гевор узнал о моей тайне. Столько лет мы успешно скрывались… Как?!

— Вспомни мой приказ, — велел Гевор, а я похолодела, пронзенная внезапной догадкой.

Ведь наставник и сам говорил, что часть его великой памяти сокрыта от него, и мы не могли найти причину. А она проста. Приказ того, кому подчинялись все Духи галактики.

— Тебя никогда не удивляло, почему Дух, решивший тебя опекать, так и не назвал имени? Не признал своей? — Гевор больше не смотрел на моего наставника, повернувшись ко мне.

У каждого Духа было имя. Если он называл его магу или магику, то признавал того под своим покровительством, давал власть над собой. И если Гевору известно имя моего наставника…

— Хранитель Мира не может существовать от того вдалеке, а я не мог вернуться в галактику, но хотел знать обо всем, что происходит. Знать о том, кого Хранитель Источника наградил даром.

— Это ты прислал его ко мне, — потрясенно прошептала я.

— Приказал забыть обо мне и приказе. Он следил, оберегал и контролировал, но я мог посмотреть его память. Потому что я — его истинный хозяин.

В последнем слове столько иронии и усмешки, что оно звучит как пощечина. А еще медленно сквозь подступающие слезы и дрожь поднималось опустошение.

Даже когда Дух не был со мной или молчал, я знала, чувствовала, что он рядом, чувствовала нашу связь. А теперь все пропало. Меня словно лишили важной части себя, что была со мной почти с рождения.

— Повелитель, вы ведь и сами говорил, что сейчас неспокойно. Позвольте остаться подле принцессы, — заговори мой наставник с болью глядя на меня.

«Принцесса». В первую встречу с Гевором я удивилась, что он назвал меня, как наставник, но сочла совпадением. А ведь только они так называли меня.

— Нет. В последнее время ты и так слишком много уделял ей времени и слишком мало — миру. Займись обязанностями.

Духу не оставалось ничего, кроме как подчиниться. Он развеялся, покидая нас и спальню. Гевор все еще не выпустил меня, продолжая удерживать под собой.

— Может, хоть теперь перестанешь рисковать, начнешь думать о безопасности.

— Ты лишил меня не охраны, Гевор, — голос дрожал, но я и не пыталась это скрыть. Пусть чувствует боль, что причинил. — Ты лишил меня друга, последнего близкого существа, что всегда поддерживало меня, был родной душой.

— Он поддерживал твои безумства. Он ведь и провел тебя в подвалы, не так ли? Отныне ты не сунешься туда, где опасно.

— Опасно? Опасно мне рядом с тобой. Так может, избавишь меня и от своего общества?

Гевор побледнел, связь полыхнула его яростью. Он пошатнулся, словно борясь с собой, но уже в следующий миг вновь приник к моим губам, наказывая жестким, подчиняющим поцелуем, его руки интересовал не сосуд на моей груди, а я.

— Я не отпущу тебя, Ферия. И ты знаешь почему.

Новый портал, и я осталась в спальне одна. Совершенно одна. Испуганная, встревоженная и опустошенная.

Глава 25.

В очередной раз Гевор показал характер, а я убедилась, что он, как и я, подчиняться никому не сбирается. Он уверен, что чувства не имеют над ним власти, но при этом сам нарушает правила, не позволяя мне покинуть его. А сейчас этого хотелось.

Мелькнула малодушная мысль уйти в сторону и отступить, оставить его самому разбираться с проблемами. Сбежать во дворец, забрать артефакты и с братом покинуть галактику.

— Ты так не сможешь, — сказал бы наставник и был бы прав. Не могу.

Даже после того, что Гер сделал, после того, чего лишил, я не могла его оставить. Нечто, гораздо большее страха, усталости и обиды привязало к нему.

«Я не отпущу тебя, Ферия. И ты знаешь почему».

Знаю. По той же причине я еще не разрушила защиту и не сбежала. По той же причине собрала остатки гордости и сил, чтобы сползти с кровати и пойти переодеваться. Вместо платья — тренировочный костюм. Мне требовался хороший поединок, чтобы успокоиться, собраться, а еще разобраться с одним магиком.

Хут ждал в коридоре, но удивился, увидев на мне костюм. Тратить время на дорогу я не стала, развернув портал. Он покорно шагнул следом, понимая, чего я хочу.

— Гевора позвал ты? — спросила, делая первый выпад.

— Я, — кивнул мужчина, выставляя йен. Они схлестнулись, ответив волной вибрации.

— Зачем? Мы не нарушали правил.

— Его Величество думает иначе.

На пару минут диалог прервался. Хут ускорился, вихрем пройдясь вокруг и нанося удары. Приходилось включаться в бой, чтобы не позволить ему легкой победы.

— Если ты не можешь принадлежать мне, Ферия, ты достанешься единственному магу, кому я могу тебя уступить, — добавил Хут, когда наши клинки вновь пересеклись, а мы замерли лицом к лицу.

— Прекрасная позиция. Сразу видна сила характера, — презрительно скривилась я, за что получила очередную серию ударов. — Только я не подарок, чтобы вручать другим. И если я пожелаю уйти, ты не остановишь.

Говорить о том, что это в мои планы не входит, я не стала. Хут и так полыхал гневом, встречая сопротивление тому, кого он почитал.

— Ты так яро убеждаешь всех, что на стороне народа, но, если б это было так, ты бы давно покорилась и избавила всех от проблем.

— Думаешь, это остановит Бексолта?

— Это остановит тех, кто думает идти за ним. Но ты этого не сделаешь, пока твой брат в опасности, не так ли? О чем тебе говорил тот хлыщ в парке?

— Тебя это не касается. Хотел бы знать, дал нам договорить, а не вызывал бы Гевора, — мстительно добавила я.

Наш поединок длился несколько часов, и мы не собирались останавливаться, пока оба не упадем без сил, но нас прервал тот, из-за кого и начался бой-тренировка. Из портала вышел император.

— Заканчивайте. Ферия, у тебя полчаса привести себя в порядок перед ужином.

— Я не хочу туда идти, — ответила ему. Аппетита и впрямь не было, как и желания находиться в обществе Гевора. Да, мои чувства к нему не исчезли, хотя это избавило бы меня от терзаний, но и обида еще не стихла.

— Я не спрашивал твоего мнения. Считай это приказом. Оспоришь — приму как протест против меня и моей власти.

— А дальше что? Велишь второй женой стать? Для южан император без наследника слаб.

Взгляд обоих мужчин, которым они меня наградили, был одинаково зол и холоден.

— Полчаса, Ферия. Иначе я действительно подумаю о наследнике.

Нашел, чем пугать.

И все же я подчинилась, не желая развязывать очередную войну. Посидеть за столом не так уж и сложно, заодно проверю, жив ли сын советника.

Парень оказался хоть и потрепан, скрываясь за иллюзией, но в остальном цел. Встретил мое появление обеспокоенным взглядом. Изменение в наших с Гером отношениях присутствующие ощутили, иначе бы не заняли места так близко к трону.

Разговоров почти не было, магики боялись лишний раз поднять взгляды от тарелок и вздохнули с облегчением, когда Гевор поднялся. Я последовала за ним.

Как только мы вышли в коридор, Гевор остановился, поворачиваясь ко мне и вглядываясь в глаза. Не найдя в них того, что искал, он призвал связь. Не ожидая подвоха и совершенно не готовая показывать ему сейчас чувства, я попыталась закрыться, но он усилил напор.

— Зачем ты это делаешь? — возмутилась я, укрепляя щит.

— Мне нужен ответ. Сама ты его не дашь, так что я получу его через связь.

— Тебе совсем плевать на мое мнение? У нормальных людей мысли и чувства принадлежат только им.

Тяжелый вздох, когда Гер сгребает меня в объятия и прижимает к себе.

— В том и дело, что мы с тобой ненормальные, Ферия.

Он все же оставил связь, больше не пытаясь залезть в душу, но теперь нас окружил портал, перенося в хранилище записей южанина.

— Я нашел ритуал, который задумал Бексолт. Посмотреть его можно здесь, выносить записи не стоит, только тут они под надежной охраной.

Мне протянули исписанные листы, а сам Гевор выбрал новую тетрадь. Пока читала, чувствовала его пристальный взгляд, но каждый раз, как отрывалась от строк, он невозмутимо изучал тексты.

Как и все до этого, очередная разработка Бексолта не отличалась гуманизмом. От осознания, что роль жертвы в ритуале предназначалась Гевору, меня перетряхнуло от желания добраться до Бексолта и заставить пережить все эти ужасы.

— Что ты будешь делать? — спросила, поднимая взгляд.

— Постараюсь добраться до него раньше. Моя разведка нашла его след на окраине галактики. Как только Бексолт будет обнаружен, его уничтожат вместе с его приспешниками.

Тотчас вспомнились слова сына советника. Если Гевор еще сомневался, то я уже нет. Слишком очевидно для совпадения. Бексолт чем-то себя выдал, подвергая опасности сторонников. Илана.

В голове словно запустили таймер, что начал безжалостно отсчитывать оставшееся время. Сколько его у меня? Как быстро их найдут? Или они заметят слежку и успеют скрыться?

Проклятье, мне срочно нужно во дворец за артефактом. Теперь я жалела, что не забрала его, когда Гевор разговаривал с сестрой. Тогда я рисковала свободой нас с братом, а теперь — его жизнью.

— Я сказал тебе об этом только по одной причине, Рия, — продолжил Гер, — чтобы ты поняла, почему не оставлю одну. Мне не нужны сюрпризы. Когда все будет кончено, я позволю меня покидать. До тех пор — ни на шаг.

До тех пор? До того, как он не уничтожит Бексолта, Эссура, а с ними и Илана.

— А если разведка ошиблась?

— Значит, придется терпеть меня чуть дольше. Если твои чувства ко мне изменились.

Он вновь поднялся, приближаясь. Остановился в шаге, не спеша преодолевать его или пытаться коснуться. Хватило ощущения его взгляда.

— Решил проверить их на прочность? И как же ты поступишь, если они изменятся? Напоишь меня приворотом?

— Буду сражаться за твое сердце. Но лучше ему замереть, если твой разум вдруг выберет сторону врага. Убить тебя я не смогу, но и простить — тоже.

***

От своих решений Гевор не отступал. До самой ночи он оставался в хранилище, не позволяя и мне покинуть его. Он не настаивал, чтобы я помогала с записями, но я сама решила узнать больше о том, с чем предстоит столкнуться.

Я пыталась сосредоточиться, но мешала тревога. Запущенный таймер продолжал отмерять секунды, усиливая подступающую панику.

Когда в коридоре слышались шаги, я замирала, боясь, что это может быть стража с докладом. Когда поблизости приходил в движение магический фон, опасалась, что это с Гером пытаются связаться. Казалось, он видел мои метания, но никак не реагировал на них.

— Уже поздно, идем.

Перевалило за полночь, когда он поднялся и протянул руку. Нас перенесло в спальню. Понимая, что вновь придется спать в одной кровати, уже не пыталась спорить. Переоделась и легла на свою часть, прикрыв глаза, прекрасно понимая, что не засну сегодня.

А вот Гевор тревогой не мучался.

— Рия, не думай об этом, — его рука потянула за плечо, разворачивая к нему. Он чуть приподнялся на локте, чтобы свет из окна попал на мое лицо.

— Ты сам бы мог успокоиться? Если б Мэй была среди них?

В ответ — тяжелый вздох, ладонь Гера легла на мой лоб, а сквозь щиты прошла чужая магия, заволакивая сознание тьмой.

Ферия, не оставляй меня. Спаси. Спаси…

Голос брата в голове перекрыл тикающие секунды времени, но с последним шепотом они и вовсе замерли. Эта повисшая тишина накрыла ледяным страхом. Столь сильным, что я закричала, просыпаясь, а с рук неосознанно сорвалась магия.

Я не успела ни остановить, ни развеять, даже понять ее суть не успела, как она ушла сквозь пространство. Но я быстро забыла об этом.

В свете ночи возле кровати стоял Гевор, собираясь шагнуть в призванный портал.

— Что происходит? — с ужасом спросила я, вскакивая.

— Их нашли, — коротко сообщил Гер, а я пошатнулась, но в следующий миг уже сжимала руку Гевора.

— Умоляю, не трогай Илана!

— Он сделал выбор, Ферия, — голос императора потяжелел, а во мне забилось отчаяние. Если Гер шагнет в портал, жизнь брата оборвется.

— Чего ты хочешь? Моей клятвы? Я принесу любую, признаю твою власть перед всеми. Я буду твоей, только не трогай Илана.

— Клятва нужна была мне раньше. Ты сама просила справедливости, Рия.

Он без труда забрал свою руку и прежде, чем я успела остановить, шагнул в портал, который тотчас схлопнулся. А вместе с ним оборвалось и мое сердце.

Пара мгновений прошла мимо, пока в спальню не влетел Хут.

— Рия, беги! — закричал он и призвал йен.

Не понимая, что происходит, я промедлила, а потом стало поздно. Я видела, как в отражении окна за спиной возникла тень, а в комнате расплескался мороз.

— Ни шагу, если хотите жить, — раздался голос правителя Сумрака. Я тотчас обернулась, отходя в сторону, а Хут ринулся в атаку. Незваный гость перешел в облик тени, устремляясь ему навстречу, а как только прошел сквозь тело воина, тот рухнул на пол. Сумрачный выпил все его Силы, зачерпнув и жизненных.

Теперь он ринулся ко мне. Я готовилась отразить атаку, но от клинка он увернулся, обхватив меня за талию, а в следующий миг мы провалились в Сумрак.

***

Пробуждение вышло отвратительным. Я чувствовала себя выпитой и истощенной. Сил шевелиться не было, но я все же смогла приподнять голову с подушки, на которой лежала. Тотчас обостренное восприятие уловило колебание магических потоков. Кто-то поставил сигналку, так что о моем пробуждении скоро узнают.

Что же до меня, то я оказалась в незнакомой маленькой спальне совершенно одна, а на руке вместо браслета Гевора болтался ограничитель. Он блокировал доступ к магии. Но если я сама ее попросту не смогла бы применить, почему чувствую себя так, словно лично перенесла целый флот через всю галактику?

Как перенесся Гевор, пытаясь остановить заговорщиков. Уничтожить Илана. Вспомнив о нем, вместе с тревогой я ощутила и прилив сил бороться. Не успела, да и не пришлось. Дверь в комнату открылась, а на ее пороге появился тот, о ком я думала.

— Живой, — облегченно вздохнула, убедившись, что Илан не плод моей фантазии.

— Только благодаря тебе, сестренка. Твоя Сила стала сигналом. Мы успели уйти до того, как нагрянул маг.

— Мы? — уточнила я, а брат кивнул и присел на край кровати.

— Я обещал, что заберу оттуда. Знаю, ты против союза, но только так у нас появляется шанс вернуть власть.

По частям сложилась картина случившегося. Сумрачный выкрал меня из дворца, когда Гевор и Хранители были отвлечены.

— Где мы?

— В одном из укрытий, но уже скоро начнется наступление. С тобой мы не оставим Гевору шансов.

В ответ я рассмеялась. Да будь у них хоть пять меня, Гевора им не обыграть. Но и без того я не собиралась вставать на их сторону.

— Мне жаль, что тебе не хватило мудрости, чтобы отказаться от безумного и обреченного плана, но я с вами в это лезть не буду.

— Прости, но я не даю тебе выбора, Ферия, — голос брата изменился, стал резкий и холодный. — Теперь я глава рода и имею право приказывать.

— Вот уж не думала, что когда-то пожалею об этом, — процедила я, сдерживая злость.

— Идем. Тебя хотят видеть остальные, а заодно узнаешь о нашем решении и своей роли.

Брат протянул руку, но я ее проигнорировала. Пошатнулась, но все же встала на ноги и только сейчас вспомнила, в каком виде меня похитили. На мне была тогда только ночная сорочка, а сейчас — скромное платье. И кто ж меня переодел?

Впрочем, это сейчас волновало меньше всего. Куда сильнее заботил Гевор. Надеюсь, Хут выжил после нападения и убедит его, что я не по своей воле покинула дворец.

В зале собралось четверо, помимо нас. Первым на глаза попался правитель Сумрака. Он обосновался в дальнем углу, окружив себя мрачной тенью, сквозь которую проступали очертания кресла. Справа от него, раскинувшись на диване и задумчиво барабаня пальцами по подлокотнику, сидел Бексолт. При моем появлении его глаза охотно загорелись.

Напротив разместился Эссур, а к его груди прижималась Телла. Увидеть последнюю я никак не ожидала. В последнюю нашу встречу на Севере она просила позволить разделить судьбу возлюбленного. Похоже, планы она не поменяла. Но почему Эссур позволил ей участвовать?

— А вот и дарованная росу, — протянул Бексолт и указал рукой на место рядом.

— Что со мной сделали? — спросила я. Без доступа к Силе организм восстанавливался крайне медленно.

— Чтобы тебя забрать, нам пришлось потратить уйму магии. Исчерпавшиеся запасы мы восполнили из твоего резерва, заодно и обезопасили наш союз. Мы предполагали, что ты не сразу оценишь выгоду сотрудничества, — Бексолт наслаждался ситуацией, а другие не спешили его останавливать.

— Похищение теперь называется сотрудничеством?

— Ферия, хватит, — осадил брат, за что получил гневный взгляд. — Просто выслушай. В твоих интересах помогать добровольно. Иначе я буду вынужден приказывать и применять магию.

Чувствуя себя гостем на празднике абсурда, я все же притихла, позволив рассказать об их плане самоубийства, а иначе это не назовешь.

— За время, что пришлось провести в подвалах, у каждого была возможность убедиться в тщетности попыток борьбы единолично, потому мое предложение о перемирии приняли охотно, — начал Бексолт.

Я старалась не смотреть в его сторону, вместо этого изучая оковы. Если верну магию, мигом избавлюсь от текущих проблем и выберусь отсюда.

— Мы заключили договор на крови, в котором каждый закрепил свой вклад в общее дело. Мой отец, создав ритуал, предполагал, что однажды его захотят использовать и против него. Он подстраховался, создав накопитель, куда годами закачивал Силу. Доступ к нему он дал и мне.

Так вот как он выжил после встречи с Гевором… Любой другой бы не выдержал напора.

— Ты веришь, что твоих запасов хватит против того, у кого неограниченный доступ к Силе? — усмехнулась я.

— Дело не в количестве магии, а в способах ее применения. Я пошел дальше отца, исправив его ритуал. Долгое время я изучал особенности сумрачных, их поглощение магии из всего, что имеет Силу.

— О чем мы непременно побеседуем после завершения дел, — напомнил правитель упомянутых тварей. Бексолт послал ему вежливый кивок и вернулся ко мне.

— Я нашел способ, как использовать их в ритуале, забирая магию. Так мы получили ее от тебя сейчас, используем это и при нападении.

— Ради чего вы стали им помогать? — спросила я Сумрачного.

— Они гарантировали поставки магии. Мы больше не хотим бороться за крохи Силы. Я бы настаивал, чтобы мне вернули королеву, но устроит и такой вариант. Пока что. Взамен я помогу проникнуть во дворец. Для меня защита не проблема.

— С вкладом двоих из нас разобрались, — подхватил Бексолт. — Как ты знаешь, любая война требует финансовых вложений. Гевор успел набрать неплохую армию. Многие из наших последователей усомнились, чью сторону им выбрать, но деньги помогли определиться.

— Доверять продажным воинам — чудесное решение, — я покачала головой. Пока планы больше походили на безумство.

— Мы платили не за пустые обещания, — возразил Эссур. — Каждый принес клятву, нарушив которую, тотчас умрет. Отличный стимул постараться в бою.

— И многих вам удалось купить?

— Купить, убедить… Несколько тысяч теперь на нашей стороне. Не могу промолчать о роли в этом отца нашей прекрасной Теллы. Он имеет неплохое влияние на Севере и за его пределами, так что согласился выкупить еще пару тысяч солдат.

— Северяне торговцы, не меценаты, — заметила я, уже догадываясь, ради чего отец девушки пошел на риск. Телла победно взглянула на меня, подтверждая догадки.

— Когда мы победим, я стану императрицей Севера. Той, что не предаст народ.

— Зато легко бросит его в беспощадную и глупую войну, — равнодушно ответила ей. Она желала увидеть ревность, злость за то, что увела бывшего мужа. Но этот брак — величайшая ошибка в моей жизни.

Я видела, как напряженно смотрит Эссур, ожидая претензий и обвинений, но меня волновало совершенно другое. Бексолт предложил магию, Сумрачный — главный и единственный соперник Гевору, Эссур с его новой невестой — деньги. И как же в эти ряды затесался брат?

— Мы добрались до главного, — довольно протянул Бексолт, опуская ладонь на мое колено. — До роли Илана. Он стал связующим, что помог собрать наши силы, но главное — он ключ к тебе, Ферия.

— Что ты обещал им? — я повернулась к брату, предчувствуя глобальную подставу.

— Ты вместе с Сумрачным отправишься к Гевору, чтобы высушить его Силы и надеть блокиратор. Бексолт заберет его доступ к Источнику.

— Полагаю, если я откажусь, испытаю на себе действие приказа главы? — догадалась я.

— Именно, моя очаровательная Ферия, — ответил не Илан, а Бексолт, подавшись ко мне. — И это же случится, если ты воспротивишься моей награде, когда власть вернется в Альянсы. Все же без меня у вас не будет и шанса, так что я в праве требовать главный приз.

— Что? — я похолодела, с тревогой глядя то на южанина, то на брата.

— То же, что хотел изначально. Тебя, Ферия. Ты выйдешь за меня.

— Да ни за что! — я вскочила и повернулась к притихшему, напряженному брату. — Как ты мог?

— Рия, он в своем праве, — Илан пытался сохранять невозмутимость, но я чувствовала его вину, что он подавлял в себе. — Бексолт дал клятву, что ты будешь у него единственной.

— О, это все меняет. Уверена, отец бы тоже тогда согласился, — бросила я и направилась к выходу. Не могу больше здесь оставаться, слишком мерзко и больно.

Путь мне преградил тенью взметнувшийся Сумрачный.

— Моя королева восхищает непокорностью, но пусть проявит и благоразумие. Она не в том положении, в котором можно диктовать условия. Ферия, все уже решено. Ты здесь лишь за тем, чтоб исполнить роль.

— Вы можете призвать в помощь всех магиков галактики, но на стороне законного императора стоят древние Хранители и вся мощь Источника. Да, у меня тоже к нему доступ, но мои Силы — едва ли половина от тех, что подвластны Гевору.

— Очень жаль, что в этой прекрасной головке столько страха и упрямства, — наигранно вздохнул Бексолт. — Значит, придется нам поступить иначе. Илан, — позвал южанин, уступая место брату.

— Рия, я глава рода, — напомнил он. — У нас нет сейчас артефактов, но печати будет достаточно. Не вынуждай ставить ее насильно, — предупредил он.

Мои глаза распахнулись. Родовая печать подчинения главе, которую в древние времена ставили слугам, чтобы обеспечить их преданность и послушание. Я просто не верила, что Илан это сделает со мной.

— Я отрекусь от рода.

— Не посмеешь, — рука брата сжалась на запястье, причиняя боль. Впервые в этих родных и любимых глазах я видела столько злости и угрозы себе. И это было ужаснее всего.

Я больше не знала человека, что стоял передо мной. Илан, ради которого я была готова рисковать и биться до последнего, никогда бы не поступил так.

— А я не верила Гевору, что вы также безжалостны и алчны, как наши отцы. Не верила, что мой брат такой, — тихо произнесла я, за что поплатилась.

Руку обожгло, сжало в стальных тисках. Илан черпал Силу из артефакта, наполняя ей полыхающую руну-печать. Когда он отпустил, на запястье расползлась уродливая метка покорности.

— Я запрещаю тебе препятствовать нашему плану, запрещаю пытаться покинуть базу без нашего позволения, — прозвучал приказ брата.

— Не надейтесь, что это вам поможет, — бросила всем четверым. Наследники и Сумрачный ответили снисходительными улыбками.

Стук в дверь, возле которой мы стояли, прозвучал неожиданно. Вошел один из стражей.

— К входу базы прибыли два воина, обойдя защиту. Они уверяют, что вы их знаете и согласитесь принять. Прикажете убить или пропустить?

— Кто там? — спросил Бексолт, обращаясь к Сумрачному. Тот лишь на пару мгновений рассеялся туманом, а потом вернулся, глядя почему-то на меня.

— Наши новые сторонники. Бывшие стражи Ферии.

Глава 26.

Я тотчас позабыла о безумных магиках. Пара минут, пока ребят вели, прошла в нетерпении. Я услышала шаги еще в коридоре и выбежала навстречу, повиснув в объятиях ребят.

— Рия, — радостно шепчет Ян, прижимая к себе.

— Как же я скучала, — отвечаю им.

— Предлагаю зайти внутрь. Полагаю, кое-то захочет объяснить, как нас нашел и зачем явился, — в коридор вышел Бексолт, на правах хозяина распоряжаясь в доме.

Прибывших встретили по-разному. Илан смотрел с надеждой. Думал через них меня переубедить? Это вряд ли. Сумрачный поглядывал с легким интересом, но приветствовать на стал, удостоив лишь цепким взглядом. А вот Эссур пристально следил за каждым шагом стражей, особенно Яна. Они прежде не ладили, но когда я перестала быть его парой, отношения не изменились.

— Мы пришли ради Ферии, — предупредила Ята. — Мы будем защищать ее, а не ваши планы.

— Ферия — и есть наш план, — отозвался Бексолт. — Мы как раз в общих чертах рассказали ее роль. Детали она узнает перед вылетом, чтобы не наделала глупостей. Вы, так и быть, можете ее сопровождать. Стражи не помешают.

Сочтя разговор законченным, нас отвели в комнату. Там я вновь утонула в объятиях друзей. Казалось невероятным, что снова могу их увидеть, что мы вместе.

— Почему вы вернулись? Как нашли меня? — в голове мелькали сотни вопросов, но приходилось вычленять самые важные.

— Мы ждали возможности. Появляться при дворе нам запретили, а ты его не покидала. Когда узнали, что Илана освободили, думали, и ты к нему присоединишься. Мы встретились с ним на Севере.

— Мэй говорила, что вы прилетали. Теперь Гевор знает о ней.

— Он ничего ей не сделал? Она в порядке? — обеспокоился Ян.

— Гер не навредит сестре. Но их родство пока держат в тайне.

Что для ребят это тоже новость, было видно по изумленным лицам, а во взгляде Яна мелькнуло и отчаяние.

— Еще один венценосный маг? — мрачно усмехнулся он. — Ты говорила с ней? На чьей она стороне?

— Мэй вне войны. Вы ведь знаете, что она…

— Беременна? — подхватила Ята. — Сложно не заметить на ее сроке. Значит, ярой сторонницей брата она не стала.

— У них напряженные отношения, но, если придется выбирать, Мэй скорее поддержит нас.

— А мы кого?

— А мы будем прокладывать свой путь. Участвовать в планах Бексолта я не собираюсь, но они не отпустят. Собираются отправить во дворец, и это пересекается с моей целью. В столице остались родовые артефакты. Получив их, я смогу избавиться от метки и вывести брата из игры.

— Он будет в бешенстве, — заметил Ян.

— Он точно так же поступил со мной. Но я сумею найти способ обойти и метку, и блокиратор магии. А вот ему противопоставить нечего.

— Значит, во дворец мы все же проникнем, что дальше?

— Вам придется отправиться за артефактами.

— Оставив тебя биться с Гевором? — возмутилась подруга.

— Мне не придется с ним сражаться, — я покачала головой, но ребята сомневались.

— Сумрачный не оставил следов, похищая тебя. Все выглядело так, словно ты сама сбежала…

— И предала Гевора? — закончила я. Сама думала об этом. Становилось тревожно, но я верила в то, о чем не подозревают другие. Наша связь.

Мне нужно лишь приблизиться к Геру, чтобы пробудить ее, открыть чувства и убедить, что я давно уже признала его. Приняла его власть и даже больше. Его полюбила.

— Допустим, Гевор все же повременит тебе мстить, но там будет Сумрачный. Тот в стороне стоять не станет, а зная Бексолта, он захочет подстраховаться. Скорее всего, тебе дадут приказ атаковать мага, помогая Сумрачному.

— Поэтому вам придется поспешить. Какое-то время я смогу сопротивляться.

— Мы принесем артефакты, что дальше?

— Заставляем Илана перейти на нашу сторону, с Гевором вместе выступаем против Бексолта.

План был зыбок и во многом зависел от удачи. Проникнуть чужим в хранилище почти невозможно. Еще сложнее незаметно вынести оттуда артефакт и доставить ко мне. Если ребята попадутся страже, та приложит все Силы, чтобы его отнять и передать императору. Как в таком случае поступит Гевор, я не знала.

— Как вы меня нашли? Даже если следили за дворцом, то его я покинула порталом, — вспомнила я о вопросе, который так и остался нераскрытым.

— Нас привел Хранитель Мира.

— Что он сказал? — оживилась я.

— Лишь сообщил, где тебя искать. Сказал, что дарованная росу нуждается в помощи. Как будто мы против ее оказать, — фыркнула Ята.

Мысли в голове заметались. Гевор лишил меня связи с Хранителем, разорвав нас, но смогу ли я призвать его так, как делала с теми, кто имел магию? В каждом Духе есть частичка Источника, но будет ли ее достаточно?

Пока я думала, в комнату вошел Бексолт. Первым на его появление отреагировал Ян, закрывая меня, а следом и Ята.

— Если не хотите проблем, подождете за дверью, — сурово предупредил южанин, но ребята не пошевелились. — В своем доме я сильнее вас троих вместе взятых.

Я бы поспорила, южанин явно не в курсе, до какого уровня вырос мой доступ к Источнику. Но все же развязывать конфликт не хотелось. После того, как мою магию высушили, я все еще чувствовала слабость.

— Чего ты хочешь? — спросила, выходя из-за ребят.

— Пару вопросов я не стал поднимать при всех, но мне нужны ответы. Подождете за дверью, — рыкнул он на ребят и накинул на них портал, запечатав пространство. Теперь сюда никто не проникнет.

Избавившись от препятствий, он подошел, но не спешил спрашивать, изучая мой уставший вид.

— И стоило устраивать эти приключения, если в итоге ты все равно моя? — он склонил голову на бок, а его глаза нахально блестели. Он чувствовал себя хозяином положения.

— Еще ничего не кончено, — напомнила ему.

— Верно. И я хочу знать, как понимать сцену в подземелье?

Я сразу поняла, о чем речь. Попытка Гевора уничтожить Бексолта в порыве ярости. Не удалась она только из-за моего вмешательства и опасений за судьбу столицы. В тот момент я меньше всего думала о свидетелях поцелуя, но сейчас это обернулось против меня.

— Ты не чувствовал Силу, что призвал Гевор? В любой миг он мог разрушить все вокруг на сотни льед.

— И он позволил тебе вмешаться, остановить, при этом не ударив и не сметя с пути. Что между вами происходило, Ферия? Ваш поцелуй был не первым.

— Тебя это не касается.

— Ошибаешься, Рия. Ты — его слабость. Ни один сильный маг еще не устоял перед тобой, чувствуя идеальную пару. Неужели тот, кто мнит себя властителем, не завладел девушкой, что все время была подле него?

Ответа от меня не ждали, вместо этого Бексолт запустил магическую искру сканирующего плетения. Я попыталась увернуться, но меня схватили, не позволяя ускользнуть.

— Неужели я ошибся? — нахмурился Бексолт. — Он бы не стал отказываться от того, что шло в руки. Или же ты ему нужна? — отвлекшись ненадолго, южанин вновь повернулся ко мне, приглядываясь.

Похоже, мое признание в ту ночь не только остановило от близости, но стало шансом сохранить в тайне чувства. Я уцепилась за сомнения врага, чтобы подкрепить их.

— Он считал меня одной из вас, наследницей, отобравшей его трон. А страсть слишком мимолетна и легкомысленна, чтобы рушить из-за нее планы, — прошептала я.

— Вот как? Надеюсь, ты не успела влюбиться в него. Долго магу не жить. Мне говорили, что он не отпускал тебя от себя. Ты должна знать о его войсках, кто ему присягнул и сколько сил в его распоряжении.

— Гевора признали все Альянсы, — не без злорадства произнесла я. Во мне еще мелькнула надежда, что Бексолт одумается, но он разочаровал.

— Как присягнули, так и отрекутся, когда он потеряет власть.

— Очень опасно недооценивать врага, — предупредила я. — Ты надеешься на ритуалы, но они не помогут.

— Ритуалы — не твоя забота. Позаботься о том, чтобы Сумрачный исчерпал Силы мага, и отойди в сторону.

***

Шанса связаться с наставником я ждала с нетерпением. Когда Бексолт меня оставил, я легла в кровать, переносясь в иное состояние. Там меня встретил лишь пустой сумрак. Впервые я использовала Голос Души без моего Духа и тотчас ощутила одиночество.

Не желая долго оставаться с этим, попыталась призвать Хранителя, использовала имя, которым маг назвал его. Новая нить тотчас легла в ладонь, словно только и ждала, когда ее позовут, а вскоре меня уже сжимали в объятиях.

— Я искал тебя по всей галактике, боялся, что захочешь позвать, — поделился тревогами Дух.

— Не захочу? — удивилась я. — Ты же не думаешь, что я виню тебя в произошедшем?

— Но я был его шпионом эти годы. Знал ведь, что мои провалы в памяти невозможны, но не смог выяснить причины. И это я, Хранитель Мира!

— В том и дело. Магия по части другого Духа, — попыталась приободрить своего наставника. — Расскажешь, как обстоят дела во дворце? Как Гевор?

Мой Хранитель помрачнел еще больше и отвел взгляд.

— Прости, Рия. Я пытался до него достучаться, но после твоего исчезновения он от всех закрылся, готовит наступление.

— Неужели Хут ему ничего не рассказал?

— Лишь то, в чем был уверен, но картина сложилась еще хуже.

***

Гевор

Они улизнули за минуту до моего прихода. Их успели предупредить, и заговорщики скрылись в портале до того, как был отдан приказ уничтожить. Всех, кроме Илана.

Я понимал, что смерть брата Рия никогда не простит, но я должен понять, кого она выберет. Меня или же безумца-брата. Как же было больно слышать, что принцесса готова поступиться гордостью, лелеемой свободой и дать клятву. Да что угодно, лишь бы спасти Илана.

Сестра пыталась убедить, что стоит поговорить с Ферией, что она выберет меня, потому что любит. Но все оказалось гораздо хуже.

Я вернулся во дворец, надеясь ее успокоить и извиниться за проверку в спальне, но там поджидал сюрприз.

У меня ушел час и прорва сил, чтобы вытащить Хута с края беспамятства. Атака Сумрачного едва не стоила ему жизни. Я не требовал немедленного доклада, но они сам сообщил, что Рия сбежала вместе с повелителем Сумрака.

Тотчас в голове замелькали сцены, что терзали мерзкими сомнениями, развеявшимися теперь. Та ночь, когда я едва не убил Бексолта. Рия появилась так вовремя, а потом нашла единственный способ отвлечь. Отвлечь и заставить забыться, пока пленники совершали побег. Отличный маневр, не поспоришь.

И ее попытки на меня влиять, отказ присягнуть. Клятва бы не позволила ей присоединиться к другим наследникам бывшего мира.

— Гер, ты домысливаешь то, чего боишься, — возмущалась Мэй. — Ты ведь знаешь Рию, у вас связь.

— В том и дело. Рия прекрасно обучена, ей ничто не стоило сыграть эти чувства, а я им поверил.

— Ты и впрямь глупец, но потому, что веришь страхам. Ты так долго был один, что совершенно не умеешь доверять и ждешь удара, но наносишь его сейчас именно ты. Своими подозрениями и бездействием.

Я не хотел думать, какая доля правды в словах сестры. Единственное, чего я желал сейчас — добраться до наследников и покончить с ними, но я не должен оставить им и шанса улизнуть.

О судьбе же Ферии, когда она попадет ко мне, я знал лишь одно — магией или нет, но я подчиню ее себе и…

***

Долго побыть со мной Хранитель не мог. Его присутствие сейчас требовалось во многих местах. Как только он ушел, я перешла ко второй части плана. Попыталась призвать Гевора, но меня ждало разочарование.

Его нить я нашла легко и быстро, но та никак не давалась в руки, а если и успевала ее ухватить, она не отправляла зов, словно становилась мертвой.

Если я захочу скрыться, меня ты не отыщешь.

Неужели он закрылся? Если это так, значит, он уверен, что я примкнула к заговорщикам. Я сама дала для подозрений десятки поводов. Но Гер хотел верить мне, в последнюю нашу встречу с братом даже не выяснял, о чем мы говорили.

И все же моя реакция, когда я узнала об опасности брату, сказала о многом, но еще больше он мог додумать. Как же я жалела, что не принесла клятву, не избавила нас от глупых сомнений. Сейчас я бы просто не могла участвовать в безумных планах Бексолта.

Проведя ночь в безуспешный попытках дозваться Гевора, встала я разбитой и уставшей. Ребята спали, но будить их не стала. Сомневаюсь, что у них последние дни выдались беззаботными.

Тенью выскользнула в коридор, спускаясь на первый этаж. Дом, где мы разместились, довольно скромный по меркам императорских семей, но все же простора хватало. Пока шла, не встретила никого, что напрягало.

— Сбегаешь? — я остановилась у входной двери, думая, проверить ли двор, когда на лестнице появилась Телла.

— Ты знаешь, что я не могу, — ответила ей, все же отворачиваясь от двери.

— Напомнить будет не лишним. Вдруг до тебя долго доходит.

— Вижу, с маской милой девушки ты уже попрощалась. Устала от лицемерия?

— Лицемерна у нас только ты. Как быстро ты забыла Эссура, стоило меткам исчезнуть? Все, что тебе было нужно — военная помощь, и никакой любви. А ведь так старалась убедить всех, что желаешь блага Северу…

— Я действительно этого хотела. А тот, кого ты считаешь прекрасным принцем, оказался подлецом и продажным трусом. Впрочем, торговаться людьми и тебе не чуждо.

— Я всегда получаю, что хочу, — Телла смотрела с торжеством и надменностью, но и то, и другое быстро слетело, когда с улицы вошли южанин и Эссур.

Я чувствовала, что оба магика не в духе, что-то их разозлило, и вряд ли это стычка с Теллой.

— В чем дело? — спросила я.

— Илан с Сумрачным отправлялся к Центральному Альянсу на разведку, проверить путь перед наступлением. Час, как должен был выйти на связь.

Проклятье! Как бы я ни хотела остаться в стороне, но мне просто не давали такой возможности.

— Ты можешь отменить запрет на магию? — спросила южанина. Тот поколебался, но все же кивнул. Все еще не доверял после нашего разговора. И правильно.

— Призовешь через кровь, чтобы точно. И без глупостей, Рия. Если мы утратили доступ к Источнику, это не значит, что мы не заметим неправильные потоки.

Простой ритуал я проводила под контролем южанина. Он следил, как я уколола палец, а когда выступила капелька крови, сам начертил руну. Мне нужно было лишь напитать ее.

— Живой, — облегченно выдохнула, когда связь активировалась. Иначе ритуал бы не сработал. Пришлось немного подождать, прежде чем Илан смог провести такой же, а я услышала его голос.

— Я в порядке. Над дворцом накинут купол, глушащий магию, теперь незаметно ее не использовать. Мне пришлось выбираться наружу.

— Что удалось выяснить? — поторопил Бексолт.

— Сформированные тайные отряды признали меня и обещали поддержку. Сейчас сумрачные напитывают их артефакты магией Рии. К вечеру все будет готово.

Как только меня отпустили, я помчалась в комнату, где ждали ребята. Мой вид их встревожил, но объяснять некогда. Попросив посторожить, я нырнула в ближайшее кресло и закрыла глаза.

Как назло, Хранитель долго не отвечал, но я продолжала звать, пока он не появился передо мной.

— Что случилось, принцесса? Во дворце неспокойно, я нужен Гевору.

— Он знает, что я не предавала его? Что я на его стороне? — спросила я.

— Он сомневается. Я пытался его убедить, но он считает, что я лишь пытаюсь тебя защитить. Его сестра тоже не смогла достучаться до него. Он просто боится, Ферия. Боится поверить и ошибиться.

— У меня будет совсем немного времени его убедить, — печально отозвалась я. — Надеюсь, он все же послушает тебя. Передай, что…

Закончить я не смогла, горло сжало невидимой нитью, не давая вдохнуть. Я захрипела, чувствуя, как начинают гореть легкие. Хранитель не на шутку испугался, подлетел и коснулся груди. Давление нити ослабло.

— Клятва, — сиплым голосом выдохнула я. Приказ брата продолжал действовать даже через Голос Души, не давая нарушить их планы.

— Тебе запретили помогать? — догадался Дух. Я кивнула. — Тогда попробуем иначе. Полагаю, ты хотела предупредить о нападении.

— Когда я приходила к тебе на тренировки, какое время суток ты выбирал на полянке?

— Ночью, — догадался наставник. Выходит, приказ можно обойти. Моя Сила подавляет откаты от легких нарушений. Но поможет ли она, когда придет время действовать?

— Боюсь, к наступлению дадут новые приказы. Ты знаешь, как им сопротивляться? — спросила я.

— Подозреваю, что тут не просто метка подчинения, а разработка Бексолта. В желании превзойти отца он добился успеха. Может, позвать Хранителя Источника? Магия по его части, он знает больше.

Отказываться не стала, сейчас я готова ухватиться за любую возможность помочь Гевору. Откликнулся Дух гораздо быстрее наставника, словно только и ждал, когда к его нити потянутся.

— Вы слишком хорошо закрылись, — пожаловался он, когда появился. — Ну, какой план? Когда пойдешь бить моего мальчика?

Настроение у Хранителя никак не вязалось с гнетущей атмосферой, но злиться на него бесполезно.

— Детали плана Бексолта рассказать не могу, на мне запрет.

— А что на счет твоего? — Дух заметил оговорку.

— Со мной будут Ян и Ята. Я попросила их забрать во дворце родовые артефакты, чтобы приказать Илану отступить. Мэй должна помочь, я поговорю с ней после вас.

— Гевор не будет рад, узнав, что ты вмешала сестру.

— Зато у него будет минус один соперник, а мне не придется отвлекаться, пытаясь ему помочь.

— Допустим, артефакты вы заберете и даже успеете использовать. Тогда зачем я?

— Мне могут добавить приказов, пытаясь ослабить Гевора. Только у меня прямой доступ к Источнику. Ты знаешь способы освободиться от подобных меток? — я показала печать.

— Силу победит только большая Сила. И боль. Если не побоишься, сумеешь очистить кровь. Именно в нее вплетается такая магия. Но сделать это незаметно не выйдет, так что пробовать сейчас я бы не советовал. Заметят и предпримут меры.

Я не любила боль, меня старательно от нее уберегали, но готова стерпеть что угодно, чтобы не навредить любимому.

— Если на этом все, то я вас покину. Гевор вот-вот раскроет новую ступень доступа к Силе, — хмыкнул Хранитель и исчез.

— Похоже, мне тоже пора. Иначе часть дворца опять восстанавливать, — поторопился и наставник.

А вот я возвращаться не спешила. Как и говорила, следующей на очереди стояла Мэй. В том, что она не откажет, я не сомневалась, но ее нужно предупредить и максимально обезопасить их путь.

Судя по тому, что удивленной девушка не выглядела, Голосом Души она уже научилась пользоваться или хотя бы знала о нем.

— Рия, — Мэй обрадовалась, увидев меня, и обняла. Я же отметила, что девушка успела поправиться, ее малышка подрастала. — Я устала твердить брату, какой он глупый, если не видит очевидного. Он никого не слушает, — пожаловалась она.

— Я всю ночь пыталась его найти, не вышло. Но я хотела поговорить не об этом.

— О вторжении? Во дворце столько слухов ходит, все ждут повторения истории, когда Бексолт пробился во дворец.

Как сейчас, я вспомнила день, который изменил мою жизнь. История повторится? Нет, ни за что.

— Ты сможешь помочь Яну и Ята добраться до наших родовых артефактов? Без тебя им не обойти Хранителя дворца, их поймают раньше.

— Разумеется, только скажите, куда идти. И если уж вдруг наткнемся на братика, я не дам им навредить.

— Не думаю, что это случится. Гевор будет… занят.

О да, его в это время будут пытаться старательно убить или хотя бы истощить. Я в том числе, если не смогу побороть приказ.

Я заставила окружающий сумрак смениться очертаниями дворца и вместе с Мэй прошла путь до тайника с артефактами. Чтобы его открыть, потребуется моя кровь. Ее я дам ребятам в последний момент, ведь для ключа подойдет только свежая. Времени у них будет немного.

— Если не сумеете или не успеете до меня добраться, используй артефакт сама.

— Но это будет означать, что ваш род уйдет в наше подчинение, — озадачилась Мэй. Хранитель отлично ее учит, посвящая в тонкости магии и артефактов.

— Поэтому и прошу лишь в крайнем случае. Но лучше пошатнуть величие моего рода, чем лишиться его главы. Пусть и бестолкового в последнее время, — недовольно добавила я.

Чувствуя ответственность, Мэй попросила еще пару раз пройтись с ней, чтобы она потренировалась снимать защиту. Я не торопила, по нескольку раз повторяя и показывая, как нужно действовать.

— Надеюсь, все пройдет хорошо, — вздохнула Мэй. Я видела, что и она переживает, хотя это вредно в ее положении, но обезопасить друг друга от тревог сейчас просто невозможно.

Мне пора было возвращаться, но я все же решила в последний раз попытаться и призвать Гевора. Когда передо мной вспыхнула нить, я поколебалась, боясь ее коснуться, боясь вновь ощутить пустоту вместо легко потока.

Когда он все же подхватил мое сознание, я растерялась, не ожидая, что мне ответят, но оживилась. Неужели Гевор поверил мне?

Нет.

Ответ стал очевиден, как только поток опустил меня перед прозрачной, но не пересекаемой стеной. По ту сторону я видела Гевора. Он смотрел на меня, не позволяя приблизиться. Боюсь, что и голоса не услышит.

Все, что мы могли — просто смотреть друг на друга, оставаясь в десятке шагов. Не удержавшись, я все же подошла к барьеру так близко, как это возможно, коснулась его рукой, прижавшись лбом.

Я прикрыла глаза, пытаясь пробудить связь, достучаться до Гевора, но он оставался глух. Сдаваться я не собиралась. Готова часами стоять здесь, пока не решится поверить, хотя бы выслушать.

Тьма вокруг дрогнула, я почувствовала вернувшийся поток, готовый подхватить в любой момент. Похоже, меня собирались выдернуть в реальность. От отчаяния я распахнула глаза и вскинула голову, чтобы тотчас встретиться взглядом с Гевором. Его ладонь лежала по ту сторону барьера напротив моей.

Меня уже окружил поток, когда стена поддалась, растаяв, словно лед, и наши пальцы соприкоснулись.

— Я люблю тебя, — успела шепнуть прежде, чем меня перенесло в реальность.

Глава 27.

Не успела открыть глаза, как лицо обожгло от хлесткого удара. Я вскрикнула и мигом вскочила. Моих стражей держали призванные Сумрачным тени, сам он стоял рядом, контролируя, а меня схватил гневный Бексолт.

— И что, позволь узнать, ты делала? — процедил он.

— Заснула в кресле? — ответила я, за что тотчас получила второй удар. Ян яростно зарычал, но Сумрачный тотчас вскинул руку, и парня заволокло тьмой.

— Кого ты звала? Пыталась предупредить Гевора? — мою шею сжали, заставив зашипеть от боли. Я рванулась, но Бексолт не в пример сильнее.

— Каким образом, если на мне проклятая печать и приказ?

— Значит, не маг. Тогда кто?

— Одна девушка во дворце. Мы с ней стали близки. Я пыталась ее предупредить, — мне все ж пришлось выдать часть правды, иначе южанин не успокоится. Я видела ярость в его пронзительных, безумных глазах.

— Уже сегодня, когда мы разберемся с этим магом, я начну брать с тебя все, что ты успела мне задолжать, Ферия. И уверяю, ты пожалеешь о каждой ошибке, зато я наслажусь ими сполна.

Меня все же выпустили, и я обессиленно рухнула в кресло. Оказалось непросто заставить себя оставаться в нем, а не вцепиться в лицо урода. Все, что он может от меня получить — клинок в сердце. И плевать, что я не убийца.

— Пора собираться, — в комнату вошел Илан и застыл, увидев представшую сцену. — Что здесь происходит? — он потребовал объяснений, но вместо этого Бексолт просто ушел.

— Что происходит? Твои союзники убеждают меня в том, что я правильным магикам должна вверить наш народ, — ответила я.

Меня все же оставили, велев переодеться. За это время я успела предупредить ребят о месте, где они должны встретиться с Мэй, благо, дворец все знали хорошо.

Когда спустилась, остальные были уже в сборе. Я приготовилась услышать приказы и начать думать, как каждый из них обойти.

— Первый удар нанесешь ты, — говорил Бексолт, пронзая взглядом. — После основанная задача помогать Сумрачным, по возможности атакуя, — каждая его фраза ложилась приказом-установкой. Чужая воля сковывала, вызывала протест и тотчас его подавляла. Приходилось терпеть, чтобы не рождать подозрений.

— Остальных я вызову сам, ты в это время создашь вокруг Гевора блокирующую ловушку, активировав артефакт, — ко мне подошел Сумрачный, протягивая камень. Не хотелось даже касаться его, но не вышло.

— После портала ты будешь сдерживать мага, пока я не закончу ритуал. Он займет несколько минут, и все будет кончено. Твои стражи все это время будут охранять и не пускать к тебе воинов Гевора. Вам ясно? — Бексолт повернулся к ребятам. Те промедлили, но все же кивнули.

Защищать меня они не будут, впервые оставив в опасности. Гевор лишил нас связи, но сейчас в этом и крылось спасение для брата. Илан выглядел мрачным и сосредоточенным. Думал ли он об отце? О том, как он оказался перед таким же выбором? Когда вместе с другими магиками собирался свергнуть род Гевора?

Илан видел его немое одобрение, ведь он шел по стопам отца, но он шел и не видел, куда привел этот путь.

Новый портал Сумрачного перенес нас в Центральный Альянс, словно не разделяли с ним сотни льед. Для меня незаметно он не прошел. В мою руку вцепился правитель, высасывая Силу, чтобы не тратить свою.

Столица встретила тишиной раннего утра. Улица, где мы вышли, казалась пустынной, но я чувствовала подозрительно плотный фон магии. Причина скрывалась в зале ближайшего ресторана. Все столики вынесли, чтобы вместить сотни людей. Тайный отряд Центра.

При виде нас все смолкли и подобрались. Я прошлась по лицам мужчин и парней, замечая их пылающие взгляды, то и дело соскальзывающие на меня.

— Время пришло, — вперед выступил Илан, беря меня под руку. — Ваши наследники вместе с вами будут биться, чтобы вернуть порядок в наш дом. Источник послал нам дарованную росу, и это знак нового избранного рода.

Пока Илан занимался речами, мне приходилось стоять рядом с благосклонным видом, выражая согласие и поддержку. Перед выходом на меня навесили еще парочку приказов, не позволяя вмешаться в происходящее. Ян с Ятой замерли у входа, их держали в стороне. Лучшая тактика для них— не попадаться на глаза, чтобы не получить ограничители.

Я видела наяву оживающий кошмар. Брат поднимал кровавую волну, которая накроет столицу, и мощь ее будет велика.

Уже назначенные капитаны отрядов стали подходить к Эссуру и Илану. Они будут руководить боями, что развернутся на улицах города и подступах ко дворцу. Получив приказ выдвигаться, люди стали выбираться наружу, где к ним присоединялись сумрачные. Многие их сторонились, но в бою они будут на одной стороне.

Вскоре в зале мы остались втроем. Нужно выждать время, позволив отрядам как можно ближе подобраться ко дворцу, не подняв тревоги, а как только мы с Сумрачным появимся там, об этом тотчас узнают.

— Моя королева трепещет от предвкушения или страха? — спросил Сумрачный, обхватив мое запястье и забирая Силу, но осторожно.

— Скорее, от злости и отвращения, — ответила ему, наблюдая, как ко мне подходит Бексолт с очередным браслетом. Точно такой же был на руке Сумрачного.

— Он даст доступ к твоему резерву, — пояснил южанин.

Значит, эта штука — следующее, от чего придется избавиться после печати рода и наложенных приказов. Порой подступал липкий страх при мысли, что не смогу их снять, побороть. Да, Гевор силен, но против меня и Сумрачного ему точно не выстоять. Это невозможно.

Повисшую тишину нарушил артефакт связи Бексолта. Воины юга сообщили о первом столкновении с дежурными дронами, отсчет начался.

К нам подошли стражи, чтобы и их захватил портал. Столкновение с защитой я почувствовала сразу, словно мы налетели на каменную стену, но тотчас стали просачиваться сквозь нее, как туман. Рядом возник Хранитель дворца. Он собирался атаковать нарушителей, но почувствовал меня и промедлил. Этого хватило, чтобы Сумрачный завершил портал, выводя нас в тронном зале.

Сейчас, в первые часы рассвета он пустовал, как и город, но это ненадолго. Я уже видела, как активировались охранные чары, а в следующий миг они скрестились на нас, атакуя. Я вскинула руку, накрыв щитом. Он с оглушительным грохотом лопнул, но поглотил магию.

Нас с ребятами раскидало, тотчас все пришло в движение. Двери зала распахнулись, впуская стражу, и Ян с Ятой выскользнули в коридор, скрывшись под пологами. Лишь на краткий миг я поймала их взгляды с отчаянной верой в друг друга.

Сумрачный времени не терял. Он щедро черпал мою магию, избавляясь от проникающих дронов и стражей.

— Что-то не спешит наш герой, — усмехнулся он мимоходом и тотчас получил удар. Гевор возник прямо перед ним.

Прежде, чем я опомнилась, сработал заложенный приказ. Моя ладонь взметнулась, выпуская убийственный заряд Силы в мага. Сердце сжалось от ужаса, но я не могла даже закричать, не позволяла пытающая метка рода.

Но я успела призвать связь, Гер повернулся в мою сторону и все же выставил щит. На миг в нем мелькнуло изумление, он не ожидал, что я ударю. Все так же продолжая молчать, постаралась предельно четко сфокусировать чувства и дать понять любимому, что я на его стороне.

Гер ответил едва уловимым кивком, вынужденный биться с Сумрачным. Мое тело сжимало, а браслет впивался в руку, выкачивая Силу. Повелитель перешел в облик тени, вступая в бой.

Было жутко и страшно, я сжималась от каждой волны растекающейся магии отраженных ударов, но я должна собраться. Нужно снять приказы и браслет, только так у Гевора будет шанс.

Я дала себе пару мгновений на концентрацию и нырнула в ощущение своей ауры. Увиденное неприятно поразило. Хранитель оказался прав, говоря, что метка рода вживается в тело, в саму кровь. Словно липкая паутина, магия оплетала меня, лишая контроля и подчиняя заложенным правилам.

Попыталась разорвать одну из нитей, но она растеклась, ускользая и меняя рисунок, а по мне прошла волна колющих мурашек. Времени искать варианты не было, придется использовать тот, что наверняка. Силу.