Восход солнца

Глава XX

Воробей извернулся и обнюхал кусочки загадочной травы, приставшие к его шерсти. Запах был резкий, а когда он дотронулся носом до сухих листочков, то почувствовал кружевные зубчатые края. Воробей не знал, что это за растение. Листвичка никогда при нем его не использовала и уж точно никогда о нем не рассказывала.

Спешно закончив обрабатывать лапы Пурди, он вскочил и повернулся к выходу.

— Теперь будет лучше, вот увидишь, — на ходу оросил он. — Завтра я снова приду.

С этими словами он выскочил из палатки, не обращая внимания на горестный вопль Пурди:

— Куда ты, пострел? К чему вся эта суматоха?

Ворвавшись в свою палатку, Воробей нашел Листвичку на подстилке.

— Листвичка, что… — начал он, подскочив в целительнице. И вдруг осекся. Он вспомнил, как обозлилась Листвичка, когда он впервые попытался расспросить ее об этой таинственной траве.

«Лучше держать язык за зубами и потихоньку выяснить все самому».

— В чем дело, Воробей? — с безмерной усталостью в голосе спросила Листвичка. — Почему ты вечно врываешься, как ураган? Я хотела немного вздремнуть до темноты. Ты не забыл, что сегодня ночью племя будет нести траурную стражу у тела Медобоки.

— Извини, — пробормотал Воробей. К счастью, Листвичка не стала спрашивать, чего ему надо и что он собирался у нее спросить.

— Кстати, сегодня мы должны идти к Лунному озеру, — продолжала целительница. — Ты пойдешь один. Я должна остаться на церемонию прощания.

— Конечно, — кивнул Воробей. Он изо всех сил старался оставаться спокойным, хотя его так и подмывало запрыгать по пещере, как малому котенку. Без Листвички никто не помешает ему расспросить соседских целителей об этой странной траве!

Резкий ночной ветер шуршал в ветвях деревьев над головой Воробья. Его недолгая радость уже улеглась, и хотя он по-прежнему уверенно шел вперед, его одолевали сомнения. Что-то остальные целители скажут о Соле?

Добравшись до гребня холма, он сразу учуял запах стоявших возле ручья Корявого и Пустельги. Не успел Воробей подойти к ним, как со стороны территории племени Теней вышел Перышко. Воробей удивленно повел ушами, почувствовав запах еще одного кота, идущего рядом с целителем.

— Огонек! — воскликнул он.

— Ага, ты меня не забыл! — радостно завопил Огонек. Радость переполняла его, как дождевая вода переполняет лужу после весеннего ливня. — Я видел тебя, когда Рыжинка приводила нас в твой лагерь. Мы с тобой родственники! — гордо добавил он.

«А вот тут ты ошибаешься».

Коготь сожаления царапнул по сердцу Воробья. Ему нравились все трое юных оруженосцев племени Теней, и он искренне хотел бы быть с ними в родстве.

— Огонек теперь мой оруженосец, — объявил Перышко. — Сегодня я представлю его Звездному племени.

— Поздравляю, — от всей души сказал Воробей, похлопав малыша хвостом по плечу. Он помнил, как расстраивался маленький Огонек, когда вместе с матерью, сестрой и братом ему пришлось покинуть свое племя после того, как Сол убедил Чернозвезда ликвидировать должность целителя племени. Все-таки хорошо, что сейчас малыш с радостью ступает на путь, предначертанный ему Звездным племенем! Наверное, сейчас не подходящее время сообщать ему, что они никакие не родственники?

«А разве будет когда-нибудь „подходящее“ время? Или просто — хорошее?»

Воробей грустно вздохнул и незаметно покачал головой.

Целители по очереди поздоровались, поздравили Огонька, но Мотылинки и Ивушки из Речного племени по-прежнему не было видно.

— Мы не можем больше ждать, — решил Корявый. — Путь долгий, а времени мало.

— Может быть, они догонят нас по дороге, — согласился Перышко.

«Они? Будто вы не знаете, что Мотылинка предпочитает сладко спать в своей палатке, вместо того, чтобы таскаться по темноте к Лунному озеру! Она почти всегда присылает вместо себя Ивушку!»

Целители уже начали взбираться по крутому склону к кустам, окружавшим Лунное озеро, когда сзади раздался задыхающийся крик:

— Постойте! Подождите нас!

Обернувшись, Воробей почувствовал быстро приближающийся запах Мотылинки и ее ученицы.

— Извините, — пропыхтела Мотылинка, добравшись до подножия скалы. — Нам пришлось задержаться. Нашей маленькой Лепесточек в глаз попала колючка.

— Бедняжка, — вздохнул Корявый. — Надеюсь, вы справились?

— Конечно, нужно было просто как следует вылизать глаз, — ответила Мотылинка. — Сейчас малышка уснула в детской.

— Не знаю, как у вас заведено, — осторожно заметил Перышко, — но при травме глаз я всегда применяю чистотел. Нужно капнуть всего капельку в глаз, и боль сразу стихает.

— Спасибо огромное! — воскликнула Мотылинка. — Я этого не знала. Непременно попробую в следующий раз. Ивушка, у нас есть чистотел?

— Кажется, да, — отозвалась молодая кошка. — Немного, правда, но хватит.

— А теперь идем быстрее, — поторопил Корявый. — Мы и так потеряли кучу времени!

Воробей торопливо поднялся по каменистой тропе и протиснулся сквозь кусты к самому краю глубокого оврага, на дне которого лежало Лунное озеро. Услышав тихий шум водопада, он представил себе поверхность воды, сверкающую светом бесчисленных звезд.

— Я хочу кое-что сказать, — объявил Корявый, когда коты, спустившись, расселись на берегу Лунного озера. — Воробей, я знаю, что наши предводители приходили к вам поговорить насчет Сола.

У Воробья похолодело в животе, и он насторожился, не ожидая ничего хорошего.

— Хочу сказать, что Огнезвезду предстоит принять очень непростое решение, — продолжал старый целитель. — И сдается мне, в таком деле никто из нас не знает, что правильно, а что нет.

Остальные целители одобрительно закивали.

Воробей повел ушами. Меньше всего на свете он ожидал услышать такие слова, и был искренне тронут сочувствием целителей.

— Это… Все в лапах Звездного племени, — пробормотал он.

— А теперь давайте побеседуем со звездными предками. — Воробей услышал, как Перышко встал и подошел к самому краю озера. — Но сначала я должен представить духам наших предков-воителей своего ученика Огонька. Ты готов, Огонек?

— Да! — сдавленно пискнул малыш, и Воробей почувствовал исходящие от него смущение и благоговение.

— Огонек, — продолжал Перышко, торжественно повторяя слова древнего ритуала. — Ты хочешь прикоснуться к тайнам Звездного племени, став целителем?

— Да! — На этот раз котенок справился со своим голосом, хотя волнение по-прежнему волнами расходилось от него.

— Тогда выйди вперед.

Огонек прошел мимо Воробья и остановился перед своим наставником.

— Воители Звездного племени! — воскликнул Перышко. — Взгляните на этого оруженосца! Он добровольно избрал путь целителя. Даруйте ему свою мудрость и понимание, дабы он постиг ваш закон и научился врачевать свое племя согласно вашей воле, — целитель помолчал, а потом шепотом добавил: — Наклонись и выпей из озера.

Когда Огонек повиновался, Воробей и остальные целители тоже вытянули шеи и лизнули ледяную воду Лунного озера. Как только холодная жидкость скользнула вниз по глотке Воробья, он свернулся клубочком на берегу и попытался расслабиться.

«Звездное племя, пожалуйста, покажи мне хоть что-нибудь полезное! Мое племя в смятении, его разрывает страх и неуверенность!»

Открыв глаза, он увидел, что стоит на узкой лесной тропинке, и густые папоротники смыкаются высоко над его головой. Солнце припекало шерсть на его спине, бросая пятна света на землю под лапами. Однако никаких котов кругом не было видно, и пахло здесь только травой, землей, да нагретой корой деревьев.

— Куда вы все подевались? — прошипел Воробей и шагнул вперед.

Внезапно из зарослей впереди послышался громкий шум, листья папоротников наклонились и закачались. Воодушевленный Воробей ринулся вперед — и почувствовал совершенно неинтересный ему запах.

— Огонек! — вскричал он, когда маленький оруженосец выскочил на тропинку и остановился перед ним, изумленно хлопая глазенками. Искры страха и волнения рассыпались от его шкуры.

— Это ты, Воробей! — пискнул он. — Где мы? Так и должно быть, да?

— Успокойся, — буркнул Воробей. — Все в порядке.

«Ага, как же — в порядке! Я попал в его сон, мышеголовый. И зачем, спрашивается?»

— Я хотел встретить Звездоцапа, — признался малыш, с любопытством оглядываясь по сторонам. — Он тоже мой родич, и я столько всякого слышал о нем!

— Честно говоря, я не знаю, где сейчас Звездоцап, — ответил Воробей, решив не рассказывать малышу о темном лесу, где бродит убийца. — А ты, между прочим, должен ждать встречи со Звездным племенем.

— Я знаю, но… Ты думаешь, они будут рады мне? — Огонек уселся на тропинке и съежился, сразу превратившись в маленького испуганного котенка. — Я даже не знаю, что им сказать!

Воробей погладил его кончиком хвоста.

— Когда ты их увидишь, все сразу станет хорошо, — пообещал он. — И слова найдутся сами собой. Ты просто слушай, что они тебе скажут, вот и нее.

Огонек недоверчиво кивнул, но все-таки решительно поднялся и зашагал по тропинке.

— Тогда до встречи! — крикнул он, не оборачиваясь.

«Лично я тоже был бы рад увидеть кого-нибудь из Звездного племени. Куда они все подевались? Прячутся от меня, что ли?»

Он пошел по тропинке в другую сторону, и вскоре вышел на полянку, где душистые травы окружали небольшое лесное озеро. Однажды Воробей уже был здесь, он разговаривал тут с Пестролистой, но теперь кругом было пусто.

Подбежав к озеру, Воробей заглянул в воду — и застыл от изумления. На небе сияло солнце, но поверхность воды сверкала от света невидимых звезд.

— Что вы тут делаете? — заорал Воробей, полосуя когтями траву. — Идите сюда, поговорите со мной!

Но вместо ответа на него обрушилась тьма, и когти его царапнули холодный камень. Он проснулся на берегу Лунного озера. Остальные целители, потягиваясь, просыпались рядом.

Обозленный и растерянный, Воробей встал и начал подниматься по склону. Они были уже возле вересковых пустошей, когда он очнулся от невеселых мыслей и понял, что идет рядом с Перышком.

— Мне кажется, для первого раза Огонек держался просто отлично, — проговорил целитель племени Теней. — Представляешь, он встретил Черную Звезду! Знаешь, кто это такой? Наш бывший предводитель, это еще в старом лесу было.

— Здорово, — пробормотал Воробей, решив не говорить о том, что встретил молодого ученика во сне.

— Уверен, он будет замечательным целителем, — продолжал Перышко. — Ты не представляешь, сколько трав он уже знает!

«Травы? Чуть не забыл! Раз уж звездные коты от меня прячутся, попытаю счастья в другом месте!»

— Знаешь, Перышко, я тут нашел одну траву, — начал Воробей, — но не знаю, что это такое.

«Звездное племя, помогите хоть на этот раз! Пусть он не спрашивает меня о том, почему я не обратился с вопросом к Листвичке!»

— Что за травка? — спросил Перышко.

— У нее очень острый запах, а листики резные, ответил Воробей, горько пожалев о том, что не может дать более подробного описания: ведь даже если бы он мог видеть, сморщенный старый листок был нисколько не похож на свежее растение! — Вкус у нее холодный, как иней на кошачьей шерстке, и даже сухие листья на вкус кажутся свежими, — добавил он, припомнив слова Кисточки.

— Хммм… — Перышко задумчиво прошел несколько шагов. — Похоже на петрушку. Листья у нее очень необычные, похожи на маленькую кошачью лапку, а вкус почти одинаковый, будь она свежая или высушенная.

— А для чего ее используют? — спросил Воробей, стараясь скрыть свое волнение.

— Да почти ни для чего, — ответил целитель. — Единственное, она помогает остановить молоко, если у королевы погибают котята.

Лапы у Воробья приросли к земле.

«Или если котята не погибают, а их просто отдают другой кошке!»

Сердце у него колотилось так сильно, что он испугался, как бы ребра не треснули. Все разрозненные кусочки истины, собранные за последние дни, начали складываться в ужасающую картину.

— Эй, что с тобой? — с беспокойством спросил Перышко. — Ты здоров?

— А? Да-да… Все хорошо!

Усилием воли Воробей заставил себя сдвинуться с места. Голова у него шла кругом, вспышки света ослепляли его разум, и он с большим трудом смог распрощаться с целителями у границы.

С детства ему говорили, что у Белки не было молока, поэтому их с Львиносветом и Остролистой выкормили Ромашка с Тростинкой. Значит, Белке петрушка была не нужна. «Получается, петрушка предназначалась нашей настоящей матери, которая скрывала свое материнство!»

Память Воробья вновь вернулась в далекое прошлое, когда он был маленьким котенком, бредшим по глубокому снегу. Он должен был вспомнить!

«Сейчас мне могут помочь только запахи!»

Запахи хранили ответ на самый главный вопрос его жизни. Обоняние никогда не подводило Воробья, особенно в важных делах. Значит, и сейчас оно поможет ему найти правду.

Рядом с ним была кошка. Она медленно брела через снег, и от шерсти ее пахло молоком. Это была не Белка — это не могла быть Белка! Внезапно у Воробья перехватило дыхание. Он вспомнил запах этой кошки и узнал его.

Все кусочки загадки сложились воедино. Кто еще мог положиться на преданность Белки, кто мог поручиться, что она будет долгие месяцы хранить молчание, даже если для этого потребуется лгать своему другу? Кто всегда изливал море любви и заботы на него, и на его брата с сестрой? И какая кошка ни за что не могла признаться в том, что носит котят?

«Листвичка! Наша мать — Листвичка!»