Восхождение Королевы

Глава 31 Салем

Я старался сохранять голос спокойным, пока мои мысли уже стремительно неслись к следующей теме.

— Давай переждём бурю, Аэнор. Пусть твоё платье высохнет. Поспи немножко.

Мои глаза не отрывались от магии под её кожей, которая двигалась слишком быстро. Но Аэнор уже засыпала и свернулась клубочком возле моего бока. Я подождал, пока её грудь не начала медленно подниматься и опускаться, чтобы убедиться, что она заснула.

Когда её дыхание замедлилось, и она почти начала похрапывать, я тихо встал и подошёл к двери.

Прижав ладонь к каменной стене, я закрыл глаза. Этот замок, как и всё остальное на острове, отзывался мне, Истинному Королю Маг Мелла. Я слушал слабую музыку его магии. Мысленно я передал стенам то, что мне было нужно. Пока Аэнор здесь, никто не войдёт в эту комнату, кроме меня.

А после того, как я покину Маг Мелл, замок будет её оберегать…

Моё сердце сжалось. После того, как я уйду, моя магия больше не будет работать здесь.

Я выбросил эту мысль из головы, уже обдумывая следующую задачу.

Мне нужно вернуться в Двор Шелков. Ришель уже показала нам возможные риски. Моя бывшая жена не менее могущественна, чем я, и она ни перед чем не остановится, чтобы добиться желаемого — чтобы мои руки сомкнулись на горле Аэнор. Чтобы мой огонь воспламенил её.

Моя жена будет преследовать нас до скончания дней — вечно поджидать там, вечно наблюдать. Единственное, что убережёт этот поезд от крушения — смерть Аэнор или моя смерть.

Блуждающий огонёк, следовавший за мной всюду, куда бы я ни отправился, порхал вокруг моей головы… он искал признаки любви. И это маленькое существо уже их видело. Значит, мы обречены.

Я тихо надел перевязь на пояс и убрал Светоносного в ножны. Затем я как можно аккуратнее отворил дверь и выскользнул в тёмный коридор, пока Аэнор не проснулась.

Леди Ришель общалась с высшими духами. Так кого ещё моя ненаглядная жёнушка держала под контролем? Они могут подстерегать где угодно — её агенты, её шпионы. Пересекая коридор, я невольно задавался вопросом, вдруг кто-то из них прямо сейчас находится в Маг Мелле.

Эта мысль заставляла мою кровь вскипать, и я почувствовал, как краешки моих крыльев задевают камни по обе стороны коридора, пока я шёл вперёд. Взглянув на себя, я обнаружил, что мои крылья вновь появились за спиной, а некоторые перья воспламенились. На мне не было рубашки, и ряд коротких чёрных рожков появился из моих лопаток.

«Горящий. Падающий».

Я снова начал превращаться в зверя, и почти не заметил, как это случилось. Железной силой воли я вновь взял себя под контроль и повелел крыльям исчезнуть.

Я не стану расхаживать в этом состоянии, как животное. Сдержанность, ментальный контроль — всё это начиналось с демонстрации миру утончённого фасада, тонкой вуали цивилизованности, которую я носил даже тогда, когда думал о пожирании людей заживо.

Пройдя мимо комнаты с открытой дверью, я заглянул внутрь. Там не было ничего особенного, но помещение не заросло растениями. Похоже, кто-то недавно там побывал. Тусклый лунный свет лился на стол, сервированный вином и наполовину опустевшей тарелкой с жареной курицей. Мой желудок сжался от голода.

Обычно я не чувствовал голод… по крайней мере, я долгое время не замечал его до встречи с Аэнор. Я ел лишь для восполнения сил, поддержания образа. Но теперь? Теперь я мог думать лишь о полноценном ужине из курицы, жареного картофеля, густой подливки…

Во рту выступили слюни. Я подумал, что это ещё одно проявление связи наречённых. Это мой инстинкт сигнализировал, что мне нужно её накормить. Если бы к этой курице не прикасались руки какой-то грязной замковой крысы, я бы уже отнёс её Аэнор.

А вместо этого, возможно, я возьму только вино.

Я подкрался к деревянному шкафу и открыл дверцу. Я с удовольствием увидел внутри вышитую униформу охранника, а также несколько тёмных рубашек и штанов. Я сбросил свою влажную одежду и надел вместо них брюки из серой шерсти. Они оказались тесноваты в талии и коротки на несколько сантиметров, что разъярило меня сильнее, чем должно было. Мне ненавистно выглядеть неряхой, даже в ситуации, где на кону стояла жизнь или смерть.

Я взял рубашку и натянул её через голову. Она была соткана из грубой шерсти, напоминающей крестьянскую одежду, и тесно льнула к моему телу, потому что оказалась мала на несколько размеров.

«Состояние этого места…» Если бы я вновь стал править, то сделал бы так, чтобы комнаты охранников сияли, а их одежда шилась из лучших материалов.

Я схватил бутылку вина со стола, откупорил её и сделал глоток. Та тонкая вуаль утончённости срывалась, но может, вино поможет. Может, это позволит унять жестокость, бурлившую прямо под поверхностью.

Выйдя обратно в коридор, я крался в тени, направляясь вверх, к винтовой башне. Я хотел покончить с этим прежде, чем Аэнор проснётся и заметит моё отсутствие.

Может, существовал другой выход. Кто знает? Если я смогу освободить себя от проклятья, всё равно вознестись на небеса… Аэнор будет в безопасности; я же буду пребывать в мире.

Но пока что я мог думать лишь о том, что морское стекло было единственным способом остановить меня.

Я проворно поднимался по винтовой лестнице, думая только о возвращении к Аэнор. Я хотел, чтобы она опять находилась в моих объятиях, в безопасности. А потом я хотел достать для неё какую-нибудь чёртову еду и горячее питьё.

Но приблизившись к верху лестницы, я услышал, как распахнулась дверь, а потом мужские голоса эхом отразились от каменных стен. Мои мышцы напряглись, пальцы скользнули по рукоятке Светоносного.

Быстрее поднимаясь по ступеням, я улыбнулся в зловещем предвкушении. «Пожалуйста, дайте мне повод оборвать ваши жизни».

Наверху я обнаружил пять королевских охранников, собравшихся на лестничном пролёте. Мужчина впереди — фейри с длинными чёрными косами — на мгновение уставился на меня.

Я поглаживал рукоятку Светоносного.

— Приветствую, джентльмены.

Тот, что с щербинкой между зубов, уставился на меня.

— Ребят, это он? Салем?

Жестокость взбурлила в моей крови. Они знали моё имя. Это означало, что они наверняка знали об Аэнор.

Мужчина передо мной тяжело сглотнул, затем вытащил меч.

— Мы видели, что ваша лебедь сделала с Ришель.

Один из мужчин сзади спросил:

— Где ваша наречённая? Убийца ведьм? Она зачаровала нас в туннелях. Грязная сука. Нам повезло, что чары выветрились.

Я опустил подбородок, наслаждаясь выражением страха на их лицах, когда мои крылья появились за спиной, заполнив лестничный пролёт. Запах дыма витал в воздухе.

— Вот как? Позвольте-ка мне кое-что прояснить. У вас есть один шанс на крови поклясться в пожизненной верности вашему новому королю, Салему. Один шанс. Упустите его и умрёте. Принесите свою кровь в жертву мне здесь, на камне, поклянитесь вечно подчиняться моим приказам, и тогда вы будете жить.

Клятва на крови гарантирует то, что они будут следовать моим приказам и полностью окажутся под моим контролем.

Мои пальцы дрогнули на рукоятке меча. Нет… возможно, клятвы крови вовсе не хватит. Я в настроении для чего-то более драматичного.

Все охранники-фейри в моём сознании теперь сливались в безликую массу. Лишь кровь и кости. Живой мусор. «Смертные».

И что король Тетра сделает с моей наречённой? Я не хотел даже представлять. Нет, намного лучше воображать смерть мужчин, стоящих передо мной.

Черноволосый охранник вытащил меч.

— Вы не понимаете. Вы не знаете, что сделает с нами король Тетра. Он безумен. Он варит людей в кипящем масле. В любом случае, мне не нравится, когда меня контролируют.

— Вы не знаете, что я сделаю с вами, — мой голос вибрацией отражался от каменных стен вокруг нас. — Но мне не терпится воплотить это в жизнь.

Монстр во мне вздымался как магма, давление нарастало. Мне давно хотелось выпустить полную мощь своего пламени, поддаться этой чистой дикости. Моя опаляющая аура уже начала грохотать на лестничном проёме, раскалённой вибрацией прокатываясь по камню. Стены замка вокруг нас словно пропали, уступая место золотистым камням Геенны. Я вновь почувствовал себя в пещере — бог перед смертными. Дрожащая, безликая масса просителей стояла передо мной, готовая сгореть для меня.

Боги требовали жертв.

Я был силой Везувия, огненной расплатой, посланной с небес, чтобы покарать нечестивых. Я был дымом, затмевавшим солнце во время конца света. Я был дрожью земли, небесным гневом богов.

«Горите для меня, смертные».

— Подождите! — крикнул тот, что впереди. — Что, если мы просто принесём обычную клятву? Просто если король узнает о клятве крови…

— Я ваш бог, и вы предложите мне дань.

Он начал поднимать меч. Я улыбнулся, ощущая зарождавшееся в горле рычание, и шарахнул его рукой по стене. Я крушил кости, и его глаза выпучились. Его меч упал на землю, со звоном скатившись по ступеням. Мне нравилось ощущение полного доминирования. Запах страха.

Позади него другие мужчины вытащили свои мечи, но их страх был столь же силен. От него воздух сгустился, как от дыма.

Мужчина с чёрными волосами кричал им что-то, но теперь его слова были для меня неразличимы. Слова ничего не значили. Единственное, что сейчас имело значение — моя ладонь на его черепе и то, что я разбивал его голову о стену. Красная кровь, окрашивавшая камень — вот всё, что было важно.

Робкий клинок полоснул меня по боку, и этого оказалось достаточно, чтобы я покончил со всем. Смертные научатся покоряться воле бога.

Жар, вырвавшийся из моего тела, ослепил даже меня. В воздухе тут же запахло горелой плотью и жжёными волосами. Вспышка раскалённого пламени опалила стены, сделав их чёрными от сажи. Всё это произошло так быстро, что мои жертвы даже не успели закричать. Пепел посыпался вокруг меня, покрывая мои одежды.

Дым валил по лестнице, и я помахал рукой, разгоняя его клубы перед лицом. Теперь тут пахло серой. Тошнотворная вонь.

Посмотрев на мужчин, я увидел, что теперь они скорчились на лестнице, и их тела превратились в испепелённые огарки. Я проломил одному череп перед вспышкой, и куски его мозга выплеснулись наружу, под жаром моего пламени превратившись в чёрное стекло. Такое воздействие экстремально сильный жар оказывал на жир. Я много раз это видел. При извержении Везувия в том числе… я был там, конечно же. Слышал крики, находил тела.

Я поднёс бутылку вина к губам и отпил большой глоток.

Но я не ощутил чувства разрядки, на которое надеялся. Стыд по-прежнему разрывал меня надвое. Возможно, надо было действовать медленнее, растягивать процесс. Нет, проблема не в этом.

Проблема в том, что я монстр.

Я сделал ещё один глоток вина, закрыв глаза и стараясь успокоиться. Один раз я оправился от этого. Я освободил себя. Я не желал полностью спускать себя с поводка, когда так близок к завершению.

Я взглянул на свои крылья, которые снова горели. Затем смахнул пепел с одежды, пытаясь взять себя в руки.

Я сделал глубокий прерывистый вдох. Иллюзия утончённости пропала. Я сбросил свою тонкую вуаль цивилизованности и спалил её нахер.

Я снова падал.

Я переступил сожжённые тела, и моя ярость не переставала бушевать. Мне понадобилось несколько секунд, чтобы осознать — я злился на самого себя. Возможно, мне нужно было их убить. Возможно, им нужно было умереть, чтобы они не нашли Аэнор. Но дело в том, как я это сделал. Жажда крови. Потребность в жертве, нехватка контроля. Заблуждения божества. Я снова стал ложным богом.

Прежний Салем вернулся, и боги, я отчаянно жаждал вновь ощутить небесное умиротворение. Я хотел свободы от ненависти к себе. Потому что таким я никак не смогу остаться с Аэнор. Может, мы и наречённые, но она не должна быть с монстром.

Наверху лестницы я толкнул дверь и вышел на прогулочную галерею замка. Дождь прекратился, облака расступались. Я посмотрел на тёмное королевство, некогда принадлежавшее мне. Мои крылья расправились за спиной, и я взмыл в ветреное небо.

Существовал один способ убить этого монстра, и для этого требовалось немного морского стекла.