Восьмой цикл

Глава 24: Хроники начала развала

Опасения Малика стали подтверждаться, не прошло и двух месяцев. Сначала просто пошли разговоры в северных городах Тридцатиградья, соседей Шейена, что в Шейене не так уж плохо после отделения. Через месяц шесть городов и восемнадцать деревень считали, что Шейен им показал пример как надо себя вести с центральными властями. Причем ни Киреен, ни совет семи не знали как в действительности идут дела в Шейене. Город закрылся от них. А слухи о том, что он процветает множились и распространялись, как чума. Крестьяне северных городов и деревень вместо работы на уборке урожая стояли у городских советов, требовали снизить налог, а когда вернулись на поля, было уже поздно. Половина урожая была потеряна, в этом обвинили Киреена лично. В воздухе витала угроза голода и требований, чтобы толстосумы центра выделили деньги и хлеб. А тем временем площадь потерянного урожая составляла половину северных земель и треть от всех пахотных земель в Тридцатиградье!

Главы Тридцатиградья обратились за помощью в совет семи, соседи обещали оказать необходимую помощь, тем более, что в Эдваре был переизбыток урожая и они как раз искали покупателя, но было уже поздно. Когда послы Киреена приехали с новостями, что голода не допустят, крестьяне стали жечь городские центры и требовать отделения.

И это даже не было похоже на отделение в Шейене. Через неделю начала беспорядков население восьми северных городов и сорока семи деревень объединились и требовали уже не отделения, а свержения центральной власти и суда над Кирееном и правительством Тридцатиградья. Внятных объяснений, за что нужно судить, и свергать власть не было, но было много лозунгом либо основанных на полуправде, либо вообще на лжи.

Что еще более странно, все восставшие земли принадлежали людям, города и земли принадлежащие эльфам и гоблинам не бунтовали и поддерживали правительство полностью состоящее из людей.

Дальше было хуже. Бунтующие захватили всех представителей центральной власти и казнили прилюдно сожжением. Властей объявляли в неурожае и наступающем голоде, в геноциде людей и перераспределения денег и урожая в пользу «нелюдей». На улицах стали жечь соломенные куклы членов правительства, из-за этого в городах начались пожары. В них обвинили персонально Киреена, заявив, что это он наколдовывает и наводит порчи.

Наконец правительство ответило бунтарям. Устав от попыток призвать людей к разуму, правительство объявило комендантский час. Бунтующие ответили тем, что стали собирать людей в отряды будущей «армии освобождения людей».

Через два месяца в Тридцатиградье началась гражданская война, и это при том, что у Киреена так и не хватило смелости подписать приказ ввести войска. Вместо него, через два месяца «армия освобождения людей» выступила в сторону столицы с целью не просто свергнуть правительство, а уничтожить в государстве всех нелюдей и тех людей, кто их защищает.

Чума беспорядков проникла и в Халистру. Здесь события развивались по другому сценарию. Во время уборки урожая, через две недели с начала выступления крестьян и за неделю до начала бунта в Тридцатиградье, из северных земель стали приходить люди. Они были прилично одеты и имели при себе немало денег. Урожай на юге Халистры выдался очень богатый, с огромным излишком. Эти люди стали говорить, что из-за политики властей Тридцатиградья случился кризис и неурожай на севере, а южные города гоблинов и эльфов отказались делиться. И вот, говорили они, люди севера собрали деньги и просят продать излишки урожая по сниженной цене соседям по другую сторону границы.

Региональные власти юга Халистры решили, что могут тут нажиться и заодно реализовать излишек урожая. Они выкупили под долг весь излишек урожая по очень низкой цене и предложили якобы послам севера Тридцатиградья его по цене, чуть ниже средней. Те с радостью согласились, но денег у них с собой было на то, чтобы оплатить только одну десятую. В Халистре это был обычный задаток. В течение недели весь оговоренный излишек был увезен заграницу.

Вот только денег больше не поступило. Когда послы властей юга Халистры прибыли к городским советам северных городов Тридцатиградья, они увидели горящие здания, разъяренных людей и собирающуюся армию. Лидеры восстания сообщили, что никого не посылали в Халистру, денег у них нет, урожая они не получали и что это все проделки Киреена.

Послы вернулись без денег и с новостями, что их не будет. Вскоре крестьяне потребовали денег за урожай, на что региональные власти развели руками и сказали, что денег нет. Крестьяне в ярости потребовали возмещение ущерба и предъявили ультиматум, что если в течение двух недель им не выплатят денег, они перестанут работать. Региональные власти обратились к правительству.

Как только это дошло до Вашаэля, он видя, что происходит в соседнем государстве, потребовал выплатить крестьянам деньги из казны. Но это были большие деньги и правительство наложило на этот указ вето, пока она не будет рассмотрено в парламенте.

Две недели прошли, а в парламенте еще спорили о размере компенсации. Загвоздка была в цене. Она была очень крупной, а так, как по сути крестьян и властей регионов просто обманули, возмещать полностью парламент отказывался.

По окончанию срока ультиматума к парламенту и крестьянам обратился лично Вашаэль. Маги транслировали это обращение одновременно в оба место. Он напомнил парламенту о своем указе, и раз уж его правительство не послушало, он рекомендовал бы уже парламенту компенсацию выплатить полностью, а крестьян попросил подождать еще немного.

Ультиматум продлили на неделю.

Через неделю парламент принял решение выплатить компенсацию в размере половины от причиненного ущерба. В постановление упоминалось, что одну десятую они уже получили.

Крестьяне объявили забастовку. Правительство на это ответило комендантским часом и указанием разойтись по домам. Вашаэль принял решение о роспуске правительства, но парламент заблокировал это решение, заявив, что не видит причин для роспуска. Правительство в ответ объявило импичмент Вашаэлю.

А в это время крестьяне сожгли здания региональных властей. Вашаэля отстранили от власти, что привело к усилению бунта и перевело сомневающихся на сторону бунтующих.

Через неделю правительство объявило военное положение и подписало указ о вводе войск на почти весь юг страны. Крестьяне в ответ заявили, что их просто обманули, а единственного честного человека свергли и объявили войну правительству. Среди лозунгов было требование введение монархии и воцарения Вашаэля. Сам же Вашаэль выехал к крестьянам, но ничего изменить уже не мог.

Гражданская война в Халистре началась с разницей в месяц от начала ее в Тридцатиградье. И сейчас бунтовали лишь люди.

Глава 25: Политика невмешатальства

Когда Малик вошел в свой кабинет, Кален сидел за его столом, читал отчеты совета семи о войнах в Халистре и Тридцатиградье. Вашаэль был на кухне, помогал Милене готовить ужин на всех. Милена уже смирилась с тем, что эти двое постоянно ошиваются у них дома, но вот то, что Киреен временами почти живет в нем, ее бесило. Но она молчала. Она хоть и не входила на постоянной основе в совет семи, но с учетом занятости отца бывала там часто и знала, что происходит. И понимала, что если есть еще какой-то способ локально решить эти бунты, эти четверо его активно ищут.

Сама Милена не называла эти ситуации гражданскими войнами. И разделяла их друг от друга. В Тридцатиградье она не признавала гражданской войны, так как не видела там четких целей и лидера, а ситуацию в Халистре считала идиотизмом и полной ответственностью правительства. Так она Вашаэлю и заявила и от лица Эдвара послала ноту протеста посвященную отстранению Вашаэля, единственного в правительстве, который понимал, что делать.

Ответ Халистры был вялым, им сейчас было не до возмущений совета семи и конкретно Эдвара. В отличии от Тридцатиградья, у них часть армии перешла на сторону восставших, четко это объяснив, что воевать против обманутого народа они не собираются. Эта четверть всей правительственной армии составила костяк сил восставших и представляла непреодолимое препятствие на пути быстрого подавления восстания.

Кален поднял глаза и сказал:

— Ничего нового.

— Знаю. Я от Киреена. Он опять больше часа уговаривал меня повлиять на совет, чтобы ввели наши войска к ним. Я пообещал лишь организовать собрание по этому поводу, но не более. Дай мне подправить карту.

Кален уступил место Малику. Малик достал ту карту, на которой несколько месяцев назад правил границы Тридцатиградья. Сейчас же на южных областях Халистры и северных Тридцатиградья не было ни одного чистого место. Где-то линии фронтов, где то обозначения укреплений. В нескольких местах она была протерта от постоянных пометок.

— Знаешь, что меня беспокоит? — Малик зло, тихим голосом спросил.

— И что же еще может беспокоить?

— Вот это, — с этими словами Малик обвел зоны восстаний в Халистре и Тридцатиградье в одни овал. — Вот это, черт их возьми. Еще пара недель «без изменений» и они решат объединятся.

— Думаешь такое возможно? — в отличии от Малика, Кален сохранял спокойствие духа.

— Я не уверен. Я считаю, если б не мозги Вашаэля, это уже бы произошло! Какого черта я раньше не пытался вникнуть в управление Халистры?! Может мог бы заранее понять, что там сидит кучка бюрократов и больных на всю голову! — с этими словами он порвал карту и сжег остатки заклинанием. Потом создал песочный макет здания правительства Халистры из воздуха и раздавил его кулаком.

Немного поостыв, он попросил, все еще сохраняющего спокойствие духа Калена позвать Вашаэля.

— Садись, у нас собрание, — даже не поздоровавшись он кивнул на кресло. Вашаэль приподнял бровь, но сел.

Малик взглянул на его реакцию, потом на спокойного Калена, и неожиданно для обоих нервно рассмеялся. Через полминуты взял себя в руки и обратился к ним:

— Я прям как Милена сейчас был. Прости Вашаэль, что не поздоровался. Это было грубо, а ты ни в чем не виноват. Кроме того, что не поотрубал головы своим министрам… Я уже мечтаю о Ридирле! С ним было проще и такого бы не произошло. Может я действительно слишком чистенький для игрока. Все, забыли. К тебе лично, Вашаэль, у меня два вопроса. Первый такой, меня сейчас Киреен просил поддержать его просьбу ввода войск в Тридцитиградье. Правительство Халистры умоляет меня об этом две недели. Твоя оценка?

— Я против. За Тридцатиградье не отвечаю, но в Халистре нужны вовсе не войска семи.

— Спасибо. Второй вопрос такой, какова вероятность, что сейчас в Халистре, восставшим может придти в голову объединится с собратьями из Тридцатиградья? Ведь по сути теперь границы существуют только на картах.

— Пока основной костяк восставших — перешедшие войска, минимальна. Но этот прогноз максимум на месяц.

— Я так и думал, — Малик устало вздохнул и откинулся в кресле.

— Вы заметили на карте странность?

— Я нет, — Вашаэль повернулся к Калену:

— А ты?

— Еще две недели назад. Но подумал, что это я перемудрил с расчетами.

— Тогда и я тоже. А вероятность, что мы оба придумываем того, чего нет, маленькая.

— Может, объясните, о чем вы?

Малик рукой предложил Калену начать. Кален достал новую карту, заставил ее висеть. Потом рукой выжег линии фронта в обоих государствах.

— Это месяц назад, — с этими словами рукой он выжег новые линии фронта, — это сейчас. Замечаешь странности?

Вашаэль встал и подошел к карте. Посмотрел, потом повернулся и спросил:

— А что это за кружки получаются между линиями фронта?

— Браво! Он заметил. Значит мы не параноики. Это дорогой мой Вашаэль, земли нелюдей. Заметь, в них нет ни правительственных войск, ни войск восставших, хотя они уже далеко за линией фронта… — Кален впервые потерял спокойствие и выглядел возбужденным, — То есть в них не вошли правительственные войска, и тем не менее они не на стороне восставших, и что самое интересно, фронт восставших огибает их. Туда их войска даже не пытались войти.

— Мне давно казалось странным, почему бунтуют одни люди, — Малик встал и подошел к карте, — если в Тридцатиградье это можно объяснить географическим фактором, северные земли заселены в основном людьми, то в Халистре такого четкого разделения нет, и как видишь, огромные куски территории находятся внутри, в тылу, и их не пытались перевербовать или занять. И все это — земли молоков, а не людей. А теперь давай свяжем это с очень быстрым ходом бунта в Тридцатигралье и его полной бессмысленностью…

— Это не естественные события.

— Да!

— Это дело рук конкретной группы людей.

— И он понял. Мы это поняли еще когда узнали от тебя причину возмущения крестьян. Уж больно большой масштаб для обычного надувательства. Слишком крупно для мошенничества. И это подтверждается тем, что ни на один рынок в совете семи этот урожай не поступал. Я думаю его просто сожгли. Сейчас мы говорим уже о другом. Это даже не просто восстания, которые были спланированы и поставлены извне.

— Дело еще в поведении людей. Я пришел к выводу, и Малик я думаю согласен со мной, на людей попавших на территорию восставших как-то или чем-то влияют. Если эта магия, то очень незаметная и тонкая. И она не действует на остальные расы.

— Вашаэль, я пришел к выводу, что плану этой группы людей сильно помешало войско, перешедшее на сторону восставших В Халистре. Это немного успокоило настроения, замедлило собирание народного войска, а лично твоя позиция помешала распространению ненависти против нелюдей в Халистре. И эта причина, по которой группа организовавшая эти бунты еще не смогла объединить восстания. И шанс, что в Халистре еще можно решить вопрос политически. Кален, во втором семестре у тебя нет курсов. Я хочу, чтобы ты инкогнито отправился туда, сравнил характер восстаний и подтвердил или опроверг наши выводы. И если мы правы, надо точно установить, что за магия, чтобы знать, как ее устранить.

— Я понял. Пойду готовиться. Прощай, Вашаэль, на долгое время.

С этими словами Кален вышел. Вашаэль ошарашено смотрел ему вслед. Потом спросил:

— Ты не боишься его посылать в стан врага, по сути?

— Отвечу так. Одно из высших ступеней магии — телепатическая связь и мгновенное перемещение в пространстве. Калену 22, и он их постиг. Он справится. Либо он, Вашаэль, либо я, а я нужен тут, на совете.

На этот раз в совете семи было очень много шума. До официального начала собрания оставалось еще несколько минут, и новый посол Халистры активно агитировал за введение войска совета семи на поддержку правительства Халистры, обещая скорую победу в этом случае.

Малик вошел в зал и спокойно сел в кресло председателя. Шум утих, вы расселись по своим местам.

Совет начался с выступления Киреена, который рассказал о последних событиях в его стране. Из-за своеобразного устройства Тридцатиградья организованного войска у правительства не было, и то, что удалось мобилизовать, не просто уступало числом «армии освобождения людей», но и не было лучше организованно. Из-за этого в первые недели восставшие заняли центральные земли государства и их удалось остановить лишь на границе города Мерейен. Там жили в основном гоблины. Верно оценив ситуацию, они не просто активно спонсировали создание правительственной армии, но и на свои деньги наняли три сотни орков, которые имели опыт сражений в войне с Эдваром и сражались под Крелс и Агриппой. Орки прибыли на своих личных машинах, которые переоборудовали в машины поддержки. Также они выделили трех орков, которые приехали в штаб созданной армии Тридцатиградья и начали обучение современным боевым действиям и эффективному использованию тех небольших запасов военной техники, которая была у Тридцатиградья соотвественно уставу совета семи. Именно под Мерейеном правительственные войска впервые нанесли поражение силам восставших, но их количество и очень маленькое число военной техники для столь крупного фронта не позволяет начать активные наступательные действия. В результате уже две недели линия фронта стабильна и ситуация патовая. Тридцатиградье вынесло на рассмотрение просьбу у помощи совета семи в подавлении восстания и разрешении использовать общую военную технику совета семи.

После него выступал посол Халистры с похожей просьбой. Ситуация в Халистре отличалась от Тридцатиградья сильно. Там организованное войско восставших под командованием полковника Камра медленно, но верно продвигается к столице с целью свергнуть правительство и поменять устройство страны на монархию. Правительственные войска деморализованы, большую часть территории сдают без боя и активно переходят на сторону восставших.

Голосование по предложению ввести войска началось. Послы Эзреаля и Карэндра высказались против, но, как обычно, о причине своего решения промолчали. Орлых выступил с речью:

— То, что сейчас происходит в Тридцатиградье и Халистре — безобразие. Если бы такое случилось в Дурмаре, я бы, не сомневаясь, быстро ввел войска и погасил бунт в зародыше. Но ситуация в государствах разная. Я полностью поддерживаю правительство Киреена, но возможность разумно вести правительство Халистры ставлю под вопрос. Я голосую за введение войск в оба государства и подавление восстания, но в Халистре после этого требую смены правительства и новых выборов.

Посол Халистры начал возражать, но Орлых ответил, что поддержит оказание им военной помощи лишь после назначения перевыборов. Посол Халистры еще поспорил, но потом заявил, что перевыборы уже готовятся и будут проведены после подавления восстания и восстановления власти на юге. Орлых сказал, что его это устраивает.

От Эдвара выступала Милена, Эммеут не смог сам присутствовать, но свою позицию пересказал через Милену. Она совпала с Дурмаром во всем, кроме перевыборов. Милена требовала больше, она требовала голосование о смене вида правления на монархию, указывая, что очень большое количество народа Халистры просит это. И в этом случае посол Халистры вынужден был пообещать выполнить требование.

Голоса разделились, и голос Малика был решающим. Он вздохнул. Он предвидел это и очень опасался. Он не хотел быть последним, так как его позиция отличалась от той, которую занимали его тесть и его жена. Он встал:

— Я против введения войск совета семи.

Поднялся шум. Киреен попросил подтвердить Малика свое решение. Он это сделал. Киреен приуныл и сел на место, но посол Халистры не унимался. Он требовал объяснений и Малик с раздражением согласился на это:

— Для начала я хочу обратить внимание на то, что оба посла, поддержавшие ввод войск, расценили ситуации как разные и требующие разных решений. Я того же мнения. Я могу просто укрыться доводом о том, что в уставе сказано, что совет не вмешивается во внутренние дела государств. И что соглашение о борьбе с сепаратизмом тут не действует, так как в обоих странах восставшие не требует отделения. Они требуют смены власти. И да, я считаю, что в Тридцатиградье это не просто не обоснованно, но также восставшие временами введут себя как звери, вырезая целые деревни по расовому признаку и это безусловно нужно прекратить. В Халистре же я вижу организованное движение, которое зародилось из-за действий правительства, которые не принял народ в целом. Более того, правительство само начало военные действия, объявив военное положение и отправив в отставку фигуру, которая устраивала восставших и с которой они готовы были ввести диалог. Позиция по Халистре такова — Митранд признает события в Халистре полноценной гражданской войной, то есть войной части народа протии правительственной верхушки. Именно это, а также еще два факта обосновывают мой отказ в военной помощи правительству Халистры. Первый факт — восставшие там организованны, на их сторону переходят войска, они имеют четкую цель и дальнейшие планы. Второй факт — со стороны восставших не выявлено фактов жестокого обращения с инакомыслящими, притеснения по политическому признаку на территории восставших. Все это указывает на то, что это политический конфликт, и он может быть решен политическими шагами правительства, на которое оно не идет лишь потому, что не хочет терять власть.

Малик остановился, сделал глоток из стакана с водой на трибуне и продолжил:

— Ситуация с Тридцатиградьем совершенно другая. Я хочу выразить поддержку правительству Киреена и его решениям. Но я против оказания помощи именно войсками совета семи. Ведь что вы хотите, обращаясь в совет семи за военной помощью. Армию? Но вы можете нанять войска, или запросить военную помощь непосредственно у каждого из государств. И это не нарушает устав совета семи. Нет, вы обращаетесь, чтобы совет семи разрешил воспользоваться общими войсками. А они полностью состоят из военной техники, так как по договору основное ее количество подчиняется лишь совету семи. Будь бы это внешний агрессор, либо злой умысел, который организовал бы военные действия на территории большинства стран, я бы дал согласия. Но, Киреен, вы воюете не с профессиональной армией! У них нету даже серьезного количества волшебников. Я видел, что может сделать моя техника. Пока не будет доказательств, что против вас выступает организованная армия с серьезными магическим, или иным преимуществом над вашим войском, я буду выступать против. Я советую правительству Халистры уйти в отставку и организовать временное правительство с участием лидеров восстания, а Тридцатиградью повторить решение гоблинов городе Мерейен и обратиться за помощью к соседним государством, особенно рекомендую к Эдвару или Дурмару, так как у них единственных есть постоянная профессиональная армия которая имеет опыт недавних военных действий. Более того, Митранд готов помочь, организовав поставку машин поддержки. То есть техники для перевоза войск и снаряжения. Но военных машин вы, до решения совета семи, не получите. На этом у меня все.

Интерлюдия 21

— Я не смог, Казраэль. Просто не смог. Мне не хватает жесткости Ридирла или хотя бы Милены…

Он сидел за столом, обхватив голову руками и смотря вниз. Я из тактичности дал ему время.

— У меня был шанс закончить все это и укрепить свою позицию, но я не смог снова послать технику против неподготовленных людей. Я видел, что она творит. А ведь я мог возглавить победоносный поход, уважение ко мне и почитание бы увеличилось. В Халистре я мог бы принять сторону восставших, дойти до столицы и посадить Вашаэля на престол. В Тридцатиградье подавить кровавое безумие и получить ореол спасителя гоблинов и эльфов… Но я не смог… Это же в большинстве своем обычные крестьяне, которых довели до озверение, но они все равны простые крестьяне. Даже не солдаты…

— Малик, а как твоя идея, что за этим стоит игрок?

— Я все больше убеждаюсь в этом. И это единственное рациональная защита моей позиции слабака.

— То есть? Разве ты не усиливаешь позиции того игрока, не вмешиваясь.

— Если он просто подговаривает людей, то да, вмешавшись, я бы нарушил его планы и вывел бы из игры. Но тут есть сложность. Восстают лишь люди и ведут они себя странно, как будто марионетки без разума. Я склоняюсь к тому, что он может как-то магически на них влияет. Ситуация в Халистре, где он явно потерял контроль из-за этого полковника и перехода войск, показывает, что это влияние не всесильно. Но выступив против них на броненосцах я подыму все их сокровенные страхи, злобу, обиду, гнев и усилю этот эффект. И возможно, что даже если я отобью территории у восставших, таких людей станет только больше, а это усилит игрока и уничтожит мои позиции в человеческой расе. Подавление техникой, тем, чем восставшие никак не могут ответить, то есть грубо говоря избив младенца на глаза остальных людей, мы получим осуждение все человеской расы. Волны сочувствия покатятся по Эдвару, Карэндру и Эзреалю и костер войны может лишь распалится от этого. Прежде чем вводить технику, надо узнать, какую магию он использует и нейтрализовать ее. А так же мирно решить конфликт в Халистре, это убережет совет семи от образа злого тирана нелюдя, который угнетает людей изобретениями проклятых гномов, еще одних нелюдей.

Я посмотрел на него с уважением. Я лично не понимал всех этих премудростей, а он в них был как рыба в воде. Мой ученик вырос.

— Казраэль, я прошу тебя, пригляди за Каленом. С обычными опасностями он спокойно справится, но если это игрок и он попросит помощи Высшего…

— Я буду рядом и вмешаюсь.

— После моего выступления, Милена со мной не разговаривает, а ведь прошло уже три дня…

И я покинул его, грустного гения, с тяжелым осадком на душе.

Глава 26: Опять бароны

Прошло пять дней с совета семи, а Милена все так и не разговаривала с ним.

Он сидел за столом, когда вошел Вашаэль. Этот стол с креслом заменял ему всю мебель. Он спал на кресле перед ним, принимал на нем пищу, за ним связывался с Кареном, работал, пытаясь придумать способ максимально лучше выйти из положения. В эти пять дней вселенная для него сжалась до размеров этого стола. Вот и сейчас на столе лежала карта и пергамент. Что он писал в нем, Вашаэль не знал, но он увидел карту и с радостью заметил, что овала, который объединял оба восстания на карте, уже не было. Да и Малик выглядел повеселевшим. Вашаэль поздоровался, привлекая внимание к своему приходу. Малик встал, улыбнулся ему, и вместо того, чтобы пожать протянутую ему руку, крепко обнял опешившего Вашаэля и рассмеялся. Потом неожиданно отвесил ему поклон, и только тогда начал говорить:

— У меня отличные новости. Впервые за долгие месяцы. И это потрясающе!

— С тобой связывался Кален?

— Да, — улыбка Малика стала еще шире. Он нагнулся и достал из стола два бокала и очень редкое вино. Вашаэль давно мечтал его попробовать, но Малик держал его для особого случая. Малик щелчком откупорил бутылку, разлил вино по бокалам и торжественно передал Вашаэлю один, — Вашаэль, ты умничка. Ты просто гений, в отличие от дебилов в твоем правительстве. Прости, но я не перестану твоих бывших коллег называть умственно неполноценными. Но ты… В общем, Кален завершил свою поездку в Халистру. В последний день, это два дня назад, он посетил полковника Камру. Он передал, что я отказался ввести технику в поддержку правительства, и что я это сделал по твоей просьбе.

— Это же не так.

— Ну именно ты повлиял на мое решение, но слушай дальше. Кален импровизировал, мы это не планировали. Но поступил он так, потому что ты своим поведением до отстранения обломал таки планы паршивцу, который стоит за этим. Восставшие в Халистре действительно собираются свергнуть власть, но в них нет озверелости бунтарей Тридцатиградья. Они организованны, и шесть дней назад деревни, в которых живут молоки перешли на сторону восставших и были ими приняты. Камра ввел нескольких их представителей в военный совет. Теперь я уверен — игрок вообще не контролирует людей Халистры. Отказ совета семи окончательно деморализовал правительственную армию и поддерживавших правительство силы. После разговора с Каленом, Камра открыто обратился к правительству с просьбой о перемирии и мирных переговорах по созданию переходного правительства состоящего из представителей обоих лагерей. Его агенты распространили текст этого обращения среди населения столицы. Вчера правительство отказало Камре, и население столицы почти в полном составе вышло на улице, требуя свержения нынешней власти. А сегодня утром командующий правительственной армией выступил на площади перед народом, с отказом поддержать нынешнее правительство, так как предложение полковника Камры было разумным решением конфликта, а отказ министров и парламента только подтвердило его опасения, что они беспокоятся не о народе, а о своей власти. Час назад правительство было свергнуто и объявлен референдум о смене вида власти на монархию и выдвижение тебя, как правителя одобренного обоими сторонами. Верховный маг Халистры связался со мной и просил тебе передать, что народ ждет твоего возвращения. Я тебя поздравляю! За тебя!

С этими словами Малик опрокинул бокал и пошел мириться с Миленой, надеясь, что эти новости растопят ее обиду на его решение в совете. И он был прав.

Вашаэль еще несколько минут сидел в кресле, наслаждаясь хорошими новостями и отличным вином. Потом встал, оглядел этот кабинет, в котором провел последние два месяца в изгнании, и вышел. Он был нужен своему народу и шел на его зов.

— Из огня да в полымя… — Малик раздраженно пробурчал про себя.

Прошла неделя с воцарения Вашаэля на престоле Халистры. Теперь он король, и занимался активно реконструкцией системы власти в стране. Дел было много, но он не забыл о тех крестьянах, которых обманули. Компенсация была выплачена в полной мере, а люди, которые ходили якобы закупать урожай были объявлены преступниками и за их поимку назначили награду. Конечно, он не верил, что их когда-нибудь найдут, но сам факт признания их преступниками и то, что их стали разыскивать укрепило его влияние среди народа.

Но победа на одном фронте, сменилась поражением на другом. Киреен решил попросить помощи у Эдвара, а не у Дурмара, так как Эдвар был ближе. Пока проходили переговоры, восставшие захватили новые земли на северо-востоке страны, где наемный отряд орков и армия не успели укрепиться.

Грейн издал указ о помощи Тридцатиградью. Его личная гвардия со всей военной техникой отправилась на помощь соседям. Но это был не очень большой отряд, в три тысячи человек, так как после воцарения Эммеута Грейна, он был вынужден пойти на уступки феодалам, и вернуть формирование армии, которое было до воцарения Ридирла. То есть, феодалы не поставляли войска в армию на постоянной основе и не платили налог на ее содержание, а обязывались предоставлять солдат лишь по требованию императора, в остальное время самим решать, как и в каких количествах их содержать. Это был шаг назад, но Грейн сделал это, чтобы избежать разногласий с феодалами.

И сейчас, впервые за год власти, Грейн потребовал с феодалов десять тысяч пехоты и три тысячи конницы. Это не было и десятой доли войск. Грейн специально рассчитал количество, чтобы и помощь была реальная и эффективная, и чтобы феодалы не понесли больших расходов. Также половина магов, которые состояли на службе у короны, готовились к походу с его личной гвардией. И вот, когда этот отряд почти дошел до границы империи, пришла весть, что восточные бароны отказались выставить войско, пока император не гарантирует возмещение убытков. Это не только нарушало соглашение годичной давности. По сути это было прямое неповиновение, и оно подрывало устои империи. Грейн был вынужден остановить свое войско, которое он вел сам, и разбираться, что случилось. Для этого позвал Малика, как фигуру компромиссную и с репутацией человека, готового выслушать обе стороны.

И вот сейчас Малик сидел перед императором и слушал указания:

— Это непросто неподчинение. Малик я был вынужден отказаться от армии, которая могла защитить интересы короны, чтобы они не платили налог. Вынужден был согласится, в случае необходимости, получать не войско, которое постоянно тренируется и едино в организации, а непонятно какой сброд, который смогут выставить эти самые бароны. Но я согласился на это. И вот теперь, когда я требую так мало, они отказывают мне, заявляя, что дела в Тридцатиградье их не касаются. А то, что я император, их больше не волнует? Моя позиция такова, они обязаны, согласно их же соглашению, выставить нужное войско и оплатить его расходы. Я готов оплатить эту армию лишь, если они согласятся тогда отдать эти войска в постоянное командование моими генералами. Похоже, намечается очередной бунт. Я не очень верю в эти переговоры, но лучше бы, чтобы они прошли успешно. Иначе у меня два выбора, и оба плохие. Либо подчиниться им и потерять реальную власть в стране, либо заставить силой их подчиниться. Они могут, конечно, собрать армию, но она ни в какое сравнение с моей гвардией не идет. В отличие от них, я постоянно тренировал своих солдат, они прекрасно взаимодействуют с магами и техникой. Надо, чтобы ты это до них тоже донес, если они не подчиняться своим же законам. Ты едешь как принц, и имеешь свободу принимать решения и заключать договоры. Пожалуйста, сын мой, вразуми их.

Собрание баронов проходило в замке герцога Календра. Всего отказались выполнить указ императора, два графа и восемнадцать баронов. Сам герцог еще сомневался, кого поддержать. Когда прибыл Малик, они уже успели выработать четкую позицию.

Малик зашел в зал. Феодалы сидели за столом. Увидев его, в короне, они встали, но не поклонились. Это уже говорило о многом. Но стул все-таки выделили во главе стола. Он величественно прошел на него, уселся и жестом потребовал вина. Ему пришлось менять стратегию на ходу. Он понял, что убедить доводами разума их не получится, они не признали его как будущего императора. Значит, в своих разговорах зашли очень далеко, намного дальше, чем незаконная просьба возмещения убытков. И тогда он впервые решил говорить доводами силы. Все ждали, когда он даст им слово и выслушает. Но вместо этого он начал сам, показав, что даже не собирается их слушать:

— Герцог, не подскажете, сколько феодалов равных и выше по статусу барона в империи?

— Ваша светлость так сразу не упомнить, я могу…

Малик жестом перебил его. Он потянулся в кресле, зевнул, наколдовал список всех феодалов. Конечно же, он не создал его из воздуха — это невозможно, он должен был вначале создать кусок бумаги, потом магически нанести имена всех феодалов. Список был подготовлен заранее, он лишь перенес его из кармана заклинанием. Но выглядело это именно так, что он создал список по первому своему желанию. Он знал, что это выглядит эффектно, и что в зале нет магов.

— Так. Всего в моей будущей империи восемь герцогов, двадцать три графа и шестьдесят один барон. Не знал, что так много, — он пожал плечами, — из них тридцать баронов и один граф безземельных. Их вычеркиваем. Мне сказали, что феодалы недовольны соглашением, которое они заключили с короной год назад и хотят его изменить и вот я тут, наследный принц. Из-за этого сам император прервал военный поход. Я прибыл, и что я вижу? Передо мной должны стоять восемь герцогов, двадцать два графа и тридцать один барон. Именно столько феодалов обладающих землей и попадающих под действия соглашения с короной. Но передо мной лишь один герцог, два графа и восемнадцать баронов. Это меньше половины. Господа, вы решили потратить мое время? Вы же знаете, что это соглашение можно изменить лишь в присутствии и согласии представителя короны с одной стороны и всех феодалов с другой. Представитель короны есть. Когда прибудут остальные феодалы?

Бароны молчали в растерянности. Герцог покраснел, он был опытным дипломатом и понимал, к чему Малик ведет.

— Почему вы заставляете принца ждать? Герцог Календр, вы организатор этого собрания?

— Нет, ваша светлость, я лишь согласился принять у себя их.

Предательство герцога возмутило собравшихся. Граф Олейский встал:

— Ваша светлость, остальных феодалов не будет. Мы…

Малик встал. Граф замолчал. Малик обвел всех взглядом и спокойно начал говорить:

— Раз вы собрались не все, и даже меньше половины, пересмотр соглашения невозможен. Значит, вы просто решили не подчиниться законному требованию императора, и в вашем проступке вас не поддержали все восемь герцогов, двадцать графов и тринадцать баронов. Как видите, я умею считать. Продолжим наши расчеты. В среднем, в подчинении графа можно собрать две тысячи пехоты и пятьсот конницы. Барон в среднем располагает тысячей пехоты и сотней конницы. Состояние этих войск и боеспособность разнится в зависимости от феодала. Так же я знаю, что очень трудно собрать все войска в течение короткого периода времени. Итак, что же я насчитал, рассказать? Считаю я неплохо, все-таки учился механике у гномов. Вы можете выставить, максимум ваших мечтаний, двадцать две тысячи пехоты и две тысячи восемьсот конницы. Это если ваши войска уже собраны и ждут приказа. Возможно, у вас даже где то найдется один или два мага, но точно ни одной единицы военной техники. Даже, если император не призовет остальных феодалов, сейчас у ваших границ стоит личная гвардия императора в три тысячи человек пехоты и пятьсот конницы. По очень грубым подсчетам это в семь раз меньше ваших сил, но какие это войска. Скажу вам так, я лично осмотрел гвардию. Они постоянно тренировались все эти годы, еще при Ридирле Пятом. Каждый стоит десяти человек того сброда, который вы сможете найти. В отряде сорок три мага и во главе их Архимаг Акеял. Про его силу я говорить не буду, думаю, вы знаете. Помимо ста машин поддержки, которых отряд взял собой для переброски войска, которое император на законных основаниях запросил, там стоят пятьдесят единиц боевой техники. Ее разработал лично я. Это именно та техника, которая позволила разбить организованную, профессиональную армию Ридирла Пятого, которую поддерживало более сорока магов. Итог такой — даже если бы мне согласились заплатить, в случае победы в сто раз больше, чем я бы поставил на победу вашего бунта, я бы не согласился. Я ухожу. Завтра лично буду ждать вас всех в распоряжении личной гвардии императора с поклоном и извинениями. Кто не придет до заката дня — будет считаться бунтарем, он сам и его имущество будет арестовано. Если вздумаете сопротивляться, то можете погибнуть на поле боя, мне все равно.

С этими словами Малик вышел. Герцог посеменил за ним, уверяя его в своей преданности.

До конца следующего дня только десять баронов и один граф решили не подчиниться. Остальные приехали к Малику с войском, которое передали под командование императора. Это были пять тысяч пехоты и тысяча конницы. С перепугу они выставили все, что у них было, вместо небольшой части, которую были обязаны по соглашению. Остальные феодалы, которые не протестовали, все же не спешили с отправкой войск, ожидая исхода этого бунта. А Грейн их не торопил. Он собирался продемонстрировать свою силу, раз уж они так хотели. Он даже дал время этим баронам подготовить войско.

Через день он выступил в карательный поход. Через час на машинах, они подъехали к холму. Бунтари решили расположиться там, наивно предположив, что используя фактор местности, они смогут победить. По всем канонам, подступы к холму ощетинились вбитыми кольями, арбалетчики заняли стрелковые позиции, войска для первой атаки конницы вооружились пиками. Малик посмотрел на это зрелище и вздохнул. Бароны жили в прошлом, они не понимали, что это плотное строение хорошо против пехоты и конницы, маги же и боевая техника обожают подобные строения войска…

Бунтари смогли собрать чуть более десяти тысяч пехоты и тысячи конницы. Грейн разрешил Малику вначале продемонстрировать способности гвардии, он все еще пытался избежать прямого столкновения. Малик взял один броненосец с пушками и выехал. Первый же выстрел снес укрепления на пути. Каменные ядра, которые посыпались на него из строя противника, не попадали, из-за его скорости, меньше чем через две минуты он преодолел все укрепления и начал взъезжать по холму, будучи уже вне возможностей пушек врага. Пехота перед ним расступалась, понимая, что их пики броненосцу нипочем. В таком спокойствие он доехал до вершины холма, прямо в командный штаб, откуда бароны еще даже не успели сбежать. Он развернулся по направлению к шатру с командованием. С помощью магии усилив свой голос, он сказал так громко, что было слышно всему войску:

— Это всего одна машина, которая даже не стреляла. Если хотите, я могу выйти, и показать на что способен один маг, — Малик вышел из машины. Повернулся спиной к шатру, лицом к солдатам, которые смотрели на него и продолжил говорить таким голосом:

— Перед вами ваш принц. Эти преступники хотели заставить сражаться вас против своего императора и его гвардии, прекрасно зная, что ваша храбрость будет напрасна перед магами и моими изобретениями. Изначально, то войско шло спасать соседнее государство, но из-за этого бунта… — В этот момент из шатра вылетели четыре арбалетных болта. Все вспыхнули и расплавились в метре от Малика, — как видите, у них нет ничего святого. Они пустили в спину своему принцу четыре металлических болта, когда я всего лишь разговаривал. Покушение на императорскую особу карается смертью. Как и открытый бунт. Но если сейчас вы их арестуете и присягнете на верность императору, вас простят, ведь вы всего лишь исполняли приказы своих хозяев.

Малик был спокоен. То ли это, то ли вид расплавленных болтов, остатки которых еще плавились на земле, но из шатра выбежали в сторону от войска и Малика тринадцать человек. Арбалетчики, стоявшие рядом с Маликом, прицелились, и в воздух поднялся тридцать один болт. Но ни один не был направлен в Малика, все полетели в бежавших людей. Все тринадцать упали замертво.

Через десять секунд все войско опустилось на одно колено.

Бунт был подавлен в зародыше.

Соглашение, подписанное год назад, было аннулировано из-за бунта. В Эдваре снова возвращались к введенному Ридирлом формированию армии, и ни один феодал не посмел не подчиниться. Этим занялся десница императора, а сам император с этими войсками, которыми против него и для него собрали эти двадцать феодалов отправлялся на помощь Киреену.

Малик вернулся в Хомико.

После жаркой встречи, Милена назвала его настоящим принцем Эдвара и накормила его любимыми блюдами. Но у самого Малика на душе кошки скребли. Он отдал приказ об убийстве тринадцати человек, одного графа, десяти баронов и двух их командующих, хотя император предложил их только арестовать. И он знал, что поступил правильно. Но это все равно не давало ему покоя.

Интерлюдия 22

За эти четыре месяца я ни разу не видел его улыбающимся. Решив, что пора положить этому конец, я возник у него в образе курицы. Я сам не поверил, но это сработало! Он, наконец-то, смеялся при мне. Причем так долго, что будь тут рядом Кален, он бы обиделся.

— Как ты узнал, что я думал о нем? — когда он успокоился, он все еще выглядел неплохо, вовсе не так уныло как последние месяцы.

— Я от него. В общем, вы были правы насчет игрока и магии. Там не люди, а звери, увидев Калена, толпа попыталась его схватить и сжечь прямо на месте, посередине обедни… Теперь он ходит в образе деревенского мальчишки, и уже все уши мне прожжужал, что у людей очень нудная потребность часто есть и справлять нужду.

— А что, эльфы это не делают?

— Ну, эльф может обходиться неделю без пищи совсем спокойно. Они вообще обычно едят раз в день, а тут говорит, ему постоянно хочется есть.

— Так сам выбрал образ мальчика, в юности я тоже был очень прожорлив.

— И там он постоянно видит кур. Он сейчас в местности, где из-за неурожая в основном ими и питаются. Вообще, парня постоянно подташнивает, от этого он выглядит еще более несчастным, и каждый, кто его видит, винит в это Киреена.

— Подожди, а что он сам ест?

— С учетом того, что основной рацион курятина, он питается корешками и насекомыми.

Мы очень долго смеялись.

— Ты можешь его вылечить?

— Как? Это же не физический недуг. Короче, шпион из него идеальный, никто не подозревает, что этот вечно голодающий и болезненный мальчик вынюхивает всюду. Вот что он выяснил: эта магия, или что-то там имеет ограниченный радиус действия. Глубоко в тылу люди все еще ненавидят власти, но они вовсе не такие озверелые. Я прогулялся там в образе эльфа, на меня даже внимания не обратили. Он вычисляет место расположения очага этой магии. Но скажу сразу, просто нейтрализовать ее мало, людям уже достаточно внушили, что власть это зло. Они без магии хотят воевать. Так что сражений не избежать, но если нейтрализовать магию, то это остановит распространение безумия и со временем после подавления все уляжется.

— Отлично.

На этой радужной новости я удалился.

Глава 27: Расследование

«Сколько у них куриц???? Каждый день я вижу, как они их едят… Поскорее бы закончить уже это расследование и поймать этого игрока. А вообще, прежде чем разобраться с ним, я бы хотел узнать, как он так влияет на людей. Он сам поддерживает волшебство? Да вряд ли, так долго и на такое пространство никто не способен. Допустим это артефакт. Вряд ли он в курсе моей теории, значит либо артефактов много и их распространяют его командиры, либо он один, но очень большой. Если я бы знал конкретное заклятье, я бы смог вычислить плотность заклинания и размеры артефакта, необходимого для покрытия такой площади. Но вряд ли он меньше человека. Стойте, а что если он сам как артефакт??? Влияет же Вашаэль на женщин странно, может у него есть такая врожденная способность?? Сколько неизвестных… С другой стороны, я должен быть недалеко от эпицента этой магии, если конечно артефакт один. Но, насколько мне известно, изначально у бунта не было лидера, значит, он не выделялся и вполне возможно, что он даже не в верхушке армии освобождения… Или он все-таки занял место и тогда он один из трех командиров… Но тогда почему эпицентр находится пусть и относительно близко, но не в поселении, где штаб армии?..».

Эти мысли мучили Калена уже не первый день, но он уверенно продвигался к своей цели, как ему казалось. Несмотря на сомнения, рабочая гипотеза у него склонялась к одному большому артефакту. Насколько большой артефакт, вычислить без знания заложенного эффекта нельзя было, но если исходить из минимальной плотности обычных заклинаний управления разума, то он был величиной не меньше среднего человека.

Кален посвятил три дня выдвижению этой гипотезы. В пользу одного мощного артефакта говорила область воздействия с четким радиусом, что в тылу уже через пару сотен лиг люди были озлобленные, но уже без признаков неадекватной жестокости и тяги к разрушению. И это радиус, так как глубина эффекта менялась в зависимости от направления. Штаб армии восставших был под Мерейеном, а эпицентр эффекта южнее на три лиги. Кален был в дне пути от него. Чем ближе к центру магии, тем сильнее эффект. В деревне, через которую только что проходил Кален, не только жгли чучела и выискивали шпионов и нелюдей, там собирались на войну не только мужчины, но и женщины и даже дети. Это было одой из силы армии освобождения. Целые батальоны состоящее из одних детей отправляли на передовую, где они с плохим вооружением и без всякой защиты отгрызали пяди земли в пользу восставших. Армия противника просто не могла убивать детей, их пытались обезвредить, взять живьем и они наносили самые большие потери правительственным войскам, хотя иногда их отправляли с одними вилами. Это было очень эффективно, пока на этом участке боя не появлялся маг и не оглушал их. Но магов было мало, а детей посылали на передовую по всему фронту. Орки нашли выход, они забрасывали на детей сеть и получалось обезоруживать детей не нанося им вреда, но не в каждой ситуации можно было использовать сети. Самой страшной силой армии были элитная гвардия людей, так пафосно их называли командиры армии. Это были соединения детей от десяти до четырнадцати лет, которых вооружали небольшими арбалетами, пращами и небольшими боевыми серпами… Эти дети были как звери, они не знали жалости. Как успешно противостоять им, правительство не знало. Армия была всегда в плохом расположении духа, кому нравится убивать детей и женщин. Так что когда Казраэль назвал их зверьми, он был не прав. Звери защищают свое потомство, эти же командиры их посылали на смерть, лишь бы добиться максимального эффекта. Конечно, это были не основные силы армии освобождения людей, но самое страшное.

Кален, обычно всегда спокойный и миролюбивый, видя это зрелище твердо решил вызвать на дуэль этого игрока и убить его. Впервые в его голове были мысли о убийстве живого существа. Он даже попросил проверить Казраэля, не магия эта так на него действует, но нет, это были его мысли. Он не докладывал об этом Малику, чтобы тот не сорвался сам разбираться во всем. Малик нужен был в совете, и потом, может этот эффект на него тоже будет действовать.

С такими мыслями Кален дошел до предполагаемого центра магии, где должен быть артефакт. И увидел полевую кухню.

Интерлюдия 23

Кален меня вызвал, будучи на окраине небольшого леска, впереди было большое скопление людей, повозок, которые, то прибывали туда, то отъезжали. Кален стоял и очень мрачно смотрел туда…

— Сволочь… Сволочь…

— Ты мне?

Но он не ответил, а только ругался без перерыва. Я подождал минуты три и вставил:

— Гад!

— Не то слово… Я думал это магия, это артефакт… Я думал, может он сам уникален… Да, конечно магический эффект тут есть, но… Сволочь…

— Может обьяснишь?

Но он продолжал лишь смотреть туда и бормотать ругательства на трех языках. Некоторые из них я слышал в первый раз. Но когда он пошел по третьему кругу мне это надоело и я обернулся в такого же мальчишку, ухватил его за плечи и хорошенько втсряхнул:

— Кален, в чем дело?

— Все было спланировано. Я думал почему бунт начинался вначале постепенно, а потом вдруг все взбесились… Он это еще с Шейена все спланировал. Именно поэтому началось во время, когда нужно было убирать урожай… Нужно было, чтобы крестьяне перестали есть свою пищу… Вообщем все было так….

Он рассказал мне и я присвистнул. По его словам нет никакой чудесной силы. Его постоянно смущал радиус поражения этим озверением. То есть получался примерно полукруг. Но почему тогда этот эффект не распространялся на солдат правительства и жителей по другую сторону фронта? По словам Калена, ни один эффект не может распространяться полукругом. Это всегда окружность, не всегда одинаковая, но всегда окружность, которая стремится к ровному кругу. Версия Калена звучала убедительно, и проверить ее можно было просто.

С моей помощью, конечно, я обернулся воробьем и полетел в направлении людей.

Казраэль подтвердил версию Калена. Он запомнил место, где прятался и исчез.

Появился он перед домом Малика. Подобные перемещения выбивали из сил, магов, которые бы после таких перемещений могли сражаться, было пять-шесть в Арее. Остальным нужен был отдых после такого.

Услышав стук, Милена спустилась вниз. Мужа не было, он был в Академии. На пороге стоял какой-то мальчик. Милена удивилась:

— Привет. Тебя как звать?

Мальчик с удивлением посмотрел на нее, потом хлопнул себя по лбу, сменил облик на настоящий и упал в обморок.

Перед Миленой лежал без сознания Кален. По всем признакам у него было магическое переутомление. Лучшее лекарство от этого — сон, и Милена втащила его в дом, положив в спальне для гостей.

Малик пришел поздно. Милена его вначале накормила, и только потом заговорила о госте:

— Знаешь, сегодня такой интересный случай произошел…

— Да, милая? — было видно, что Малик лишь поддерживает разговор.

— Пока тебя не было в дверь постучался мальчик. На вид он был жутко голоден.

— Ты его накормила, надеюсь? — Малик научился поддерживать разговор и думать о своем как раз в браке. Милену это всегда раздражало, именно поэтому она прямо и не сказала Малику о Калене.

— Конечно, я предложила ему поесть, но когда он узнал, что это великолепно прожаренная курятина, он отказался.

— Значит не был голоден и просто попрошайничал.

— Но я все-таки вынесла ему кусочек. И знаешь, что произошло?

— Он таки его взял?

— Нет, он упал в обморок.

— Странный мальчик…

— А потом у него стали расти уши…

— Чего?

— И ноги, вообще он подрос…

— Милена! — под смех жены он вскочил, — где он?

— Ты бы себя видел, — она была довольна шуткой, — не тревожь его, он похоже перемещался. Он вымотан и спит в гостевой. Дай ему отдохнуть до завтра.

Кален ходил взад вперед. Малик уже третий раз ему предлагал сесть, но бестолку.

— Кален, ты только проснулся, иди поешь.

— Я в образе ребенка устал постоянно есть. Я хочу неделю поголодать.

— Ну, если тебе это не повредит… Может выпьешь?

— Нет.

— Да сядь ты уже, или хочешь, чтобы у меня от тебя голова разболелась? Садись, и рассказывай, что узнал.

Кален еще сделал пару проходов из стороны в сторону, потом тяжело плюхнулся в кресло и сказал:

— Он их просто травит.

— Что?

— Да, это обычная отрава. Именно поэтому восстание в Халистре так легко уладили, а с Тридцатиградьем мучаемся до сих пор.

— Все равно не вижу связи. Давай, попорядку и поспокойнее…

Кален вздохнул, потом тяжело и громко выдохнул и начал рассказ:

— Нету никакого артефакта. Есть хитрый и умный план, который готовился как минимум за месяцы до отделения Шейена. Он работает в команде. Все гораздо проще, чем мы напридумывали. Какое-то время его люди ходили в Шейене и распускали слухи что в других крупных городах налоги ниже, что их продукцию закупают подешевке, что Шейен кормит другие города. Частью это было правдой, как говорил Киреен, Шейен был одним из ключевых для экономики городом. Он производил больше, чем потреблял. Ну знаешь, в каждом государстве есть территории которые производят больше остальных и обеспечивают основной вклад в экономику. Шейен был из таких и хорошо это знал. И мысли о том, что надо отделиться были давно, так как они поняли, что больших завоеваний больше не будет и быть по защитой большого государства не нужно. Ну вот, эти люди на этой благодатной почве убедили народ отделиться. Это была обычная политика, и это было необходимо как пример для остальных. В других местах этот номер не прошел бы. Шейен был единственным слабым местом, с которого можно было начать. Чтобы добиться максимального эффекта, он подготовил выступления не сразу, после отделения, а через какое-то время с двумя целями. Первое — чтобы власти не заподозрили умысел, а решили, что это естественный процесс. Вторая — отделение Шейена произошло после засеивания урожая, и он специально подождал, чтобы естественные выступления крестьян начались к уборке урожая. Ну никакой крестьянин не будет бастовать, если он может потерять урожай, это я знаю, потому что сам вырос в деревне. Крестьяне вышли требовать снижения налога, когда для уборки урожая была уйма времени. Пару умных молодцев сказала, придем всей оравой, постоим денек-другой попугаем местный власти и пойдем убирать урожай, глядишь к продаже урожая или налог снизят или цену на закупку повысят. А вот когда они пришли в города, особо добрые повара развернули там для них полевую кухню и кормили уже с этой отравой. Она похоже имеет накопительный эффект, чем больше ее употребляешь, тем больше мозги тупеют и человек звереет. И вместо того, чтобы пойти убирать урожай через пару дней, они, потихоньку зверея, стояли там, пока власти им не пообещали пойти на встречу, вернувшись в деревни они поняли, что надолго опоздали с уборкой, но эффект уже был настолько силен, что во всем обвинили правительство. Начиная с этого времени бунт пошел стихийно, так как вместо того, чтобы дома есть домашнюю еду, они жрали эту гадость на площадях… Мы ошиблись решив, что это магическое влияние, искали эпицентры, на картах помечали точки проживания нелюдей, а все было намного проще!! Он и аферу в Халистре завел для отвода глаз. Его эффект мог быть распространен и на нелюдей, но он специально травил только людей, чтобы у зверя оставалась тупая ненависть к чему то, чтобы они не друг друга драли, а именно тех, на кого он указал. И сейчас в его руках армия людей, которым плевать на магию, на технику, они не бояться этого, у них одна мысль — ненавижу… Я видел детей которые набрасывались и зубами пытались вцепиться в горло солдату… Я хочу не просто найти, я хочу убить его. Причем сам. Я такого насмотрелся, Малик… Когда линия фронта уходила далеко, люди стали меньше есть полевую кухню, больше свое, что еще не было потерянно из-за бунта, и озверелость спадала. Малик, мы мыслили как маги, этот план и создавался с расчетом, что когда очнуться, будут искать магические центры, артефакты… А тем временем у него оставалось время собрать армию… Не все пошло по его плану, это видно. В Халистре он не успел провернуть тот трюк, так как не имел там агентуру, которую готовил долгое время, и восстание быстро организовалось, не дав возможности ему довести дело до полевых кухонь. Потом гоблины из Мерейена сообразили вовремя нанять орков и те мигом остановили продвижение, потому что на одной озверелости подготовленные укрепления ты не возьмешь. На его месте моим следующим шагом была бы попытка отравить хотя бы одну часть правительственной армии, но похоже там не одну каплю нужно капнуть, да и армейские кухни обычно глубоко в тылу.

Малик молчал. О теперь думал, как это прекратить. Если он сразу пресечет дальнейшее отравление, то не найдет игрока. Но и дальше давать звереть и гибнуть людям он не хотел. Нужен был план, как выманить игрока… Но пока надо доложить все совету семи.

Глава 28: Два совета — два плана

Войско стояло на границе с Тридцатиградьем. Вечером прибежал Акеял и создал из воздуха какое-то зеркало. Император с интересом осмотрел это зеркало, потом взглянул в него. На обратной стороне Малик терпеливо ждал, пока Грейн посмотрит в него.

— Добрый вечер, отец, — теперь они обращались друг к другу на людях как отец и сын. После подавления бунта Маликом в одиночку, о нем стали ходить очень благоприятные слухи, как о прекрасном наследнике престола, мудром и справедливым. И феодалы его признали. Поэтому они обусловились на людях обращаться так:

— Приветствую, сын. Мы ждем, как ты и просил.

Малик вкратце рассказал о том, что раскрыл Кален.

Акеял выглядел ошарашенным. Только вчера он доказывал, что за восстанием явно стоит маг, и он был частично прав, конечно, но идея с обычной отравой и политикой ему и в голову не пришла. Он, как и Малик с Каленом все усложнял и тоже нацелился на поиск артефакта…

— Я смотрю, Акеял выглядит растерянным. Ты, как я понимаю, тоже думал про артефакт?

— Да, ваша светлость.

— Несомненно, за этим стоит маг, но истинные его цели и его силы неизвестны нам. Именно поэтому я попросил тебя отец не спешить с вступлением в бой. Я предлагаю за несколько часов окружить и изолировать армию противника, лишив ее возможности дальше поглощать эти помои. Голода я у них не допущу, а то еще друг друга есть начнут, степень их озверелости дошла до того, что в бой они посылают детей, чтобы деморализовать врага.

— Детей?

— Да. Теперь понятно почему у армии Тридцатиградья так и не получалось начать наступление. Как ты знаешь, линия фронта не прямая, на юго-востоке она прогнута под армией восставших. Мой план еще будет утверждаться на совете семи, и тут я попрошу твоей поддержки.

— Я полностью доверяю твоему решению. Пусть Милена поддержит твое предложение.

— Спасибо отец. По нему, к сожалению, требуются очень большие силы, чтобы наступление было максимально быстрым. У тебя есть возможность привести хотя бы еще тысяч восемь?

— Уже сын. Реформирование армии завершено. Конечно, теперь этот сброд нужно обучать и сделать настоящей армией, но многие из моей гвардии заслужили повышение.

— Отец, выражаю восхищение. Какие силы находятся сейчас в твоем распоряжении?

— Прямо тут, у границы тридцать тысяч пехоты, восемь тысяч конницы. Но вот магов и техники, к сожалению, не прибавилось… Они тренируются уже неделю.

— Для наших задач их хватит, так как прорывать весь фронт мы не собираемся.

Малик рассказал императору план. Он был в восторге.

После окончания разговора император с архимагом пошли к войску. На подготовку у них было три дня.

Интерлюдия 24

В кабинете было много народу. Сам Малик, как обычно, сидел за столом. За его спиной в воздухе висела карта. На ней что-то было накалякано, но мне это неинтересно. Надо будет — объяснит.

На кресле сидел Вашаэль. А рядом Трис облокотилась на кресло и внимательно и заинтересованно разглядывала его в образе очень красивой человеческой самки. Да еще с откровенной одеждой танцовщицы. С Трис станется. Тянет ее к смазливым красавчикам, а Вашаэль из таких. Вот ему как раз то не было удобно. Похоже, так и не свыкся он со своей врожденной особенностью.

У окна на это безобразие взирал Кален и было в его взгляде что-то такое… Ревность смешанная с завистью, наверное. Рядом в виде облачка висел Мирлен. У людей есть такой жест, крутануть указательным пальцем у виска. Вот этот про Мирлена. Выбрать облако в виде образа… Я как всегда был воробьем.

Когда Малик рассказал план окружения этих психов, я согласился с ним. Он был остроумным и эффективным, но когда Кален поведал, как они хотят раскрыть игрока… Я был возмущен. Я Высший, а не их поисковая ищейка. От злости я обратился в курицу и он заикнулся на полуслове. Так то. Совсем обнаглели. Но остальным моим собратьям, похоже, было все равно. Как же низко они пали… Только Трис заявила, что будет с Вашаэлем, а не с Каленом. Мирлен добавил на облачке пару завитком, что означало, что ему все равно с кем идти.

— Казраэль, честно, у меня в мыслях не было как то унизить вас, — на этом месте я прервал Малика превратившись в разгневанную Милену, правда это его заткнуло лишь на секунду, — ну это самый простой выход его вычислить. Маловероятно что он попадется в окружение, но точно попытается как можно быстрее восстановить контроль и тут мы его накроем. Остальные же нормально это восприняли.

— А ты посмотри на них! У них нет гордости! Одна бесстыдно увиливается за смертным…

— У меня нет стыда, Казраэль. Зато я умею получать удовольствие и не ворчать по любому поводу.

— А второй вообще облако! Как он возмутится?

Малик рассмеялся. Знает же, что я его не брошу.

В совете семи очень бурно отреагировали на отчет Калена. Но отметили его смелость и сообразительность и решили, после окончания этой заварушки, по словам Орлыха, наградить его. Смущенный Кален выразил благодарность и вышел из зала.

Малик поднялся и начал рассказывать свой план:

— Император Грейн собрал войско, достаточное для разделения на две части и распределения его по разным частям фронта. Я предлагаю не просто их окружить, а отрезать на узком промежутке, чтобы все источники этой заразы остались далеко позади наших войск. И просто держать их, пока эффект зелья не пропадет. Судя по отчету Калена, первые признаки разума появляются уже на вторые сутки, а через неделю перед нами снова будут люди, с которыми можно будет ввести переговоры. Для этого плана надо прорвать юго-восточную часть фронта, сравнять по линии основной обороны и окружить с фланга. Этим займется основная часть войск Эдвара с половиной своих магов на машинах принадлежащих Тридцатиградью. Оставшееся войско Эдвара, группировка около двенадцати тысяч человек с половиной магов и техникой Эдвара под командованием Акеяла окружит фланг со стороны границы с Эдваром. Главный удар должен быть нанесен в основном войском на военной технике совета. Я предлагаю чтобы это была армия Дурмара, как обладающая большим опытом в боевых действиях с военной техникой. Она зайдет со стороны Халистры и на протяжение всего фронта сожмет армию освобождения отрезав ее на линии фронта шириной всего в лигу. Это отрежет их от всех коммуникаций, а самое главное от этих кухонь. От войск Тридцатиградья требуется устоять под их натиском. Когда они поймут кто зашел сзади и увидят их, они уже не смогут отступить и попытаются прорваться в города на линии фронта, чтобы укрыться от машин в городах. Как они потерпят неудачу мы будем перебрасывать им провиант, рано или поздно они начнут его есть и отходить от своего озверения. А вычислением того, кто это затеял, займусь лично я. Я найду его и представлю суду. Совет одобряет мой план? Согласны ли вы разрешить использовать военную технику совета семи? Согласен ли Дурмар выставить двадцатитысячную армию и сыграть главную роль в этом плане?

— На все вопросы да! — Орлых вопреки протоколу перебил и ответил вне очереди. План был принят единогласно.

— Ваше величество, прибыло послания от правителя Орлыха.

— Что говорится в нем? — Император ждал начала с нетерпением. Прошло три дня с одобрения плана советом семи, и он уже двое суток ожидал начала.

— Что они выступили. При такой скорости через шесть часов они достигнут намеченных позиций.

— Значит пора. Войска подготовить, через час выступаем. Связать меня с Акеялом, — мгновенно перед ним возник маг и создал зеркало. За эти дни Грейн уже привык к такому виду связи. Через полминуты в зеркале возник Акеял:

— Ты готов?

— Да, ваше величество.

— Через три часа выступай.

Через час начались боевые действия на юго-востоке. План начал претворяться в жизнь.

Еще через два часа на другом конце Тридцатиградья Акеял скомандовал наступление. Армия двигалась организованно. Впереди войска скакал разведотряд, во главе которого был сам Акеял. Через полчаса на пути втретилась первая деревня. В ней стоял небольшой дозор. Его Акеял смел за секунду огромным потоком пламени. Конечно, он мог избежать этой жестокости, но в разведтряд входит элита феодалов, их дети и родственники и Акеял посчитал, что лишняя демонстрация силы короны им не повредит. И он своего добился. Дальше разведотряд скакал в гробовой тишине. Через два часа войско вступило в бой, сминая и окружая фланг армии освобождения людей.

Тем временем шеренга военных машин и машин поддержки шириной в десятки лиг ехала на полном ходу, не обращая внимания на попадающиеся на пути деревни и городки. В центре шеренге мчался тягач с личным механизмом правителя Орлыха, уже легендарным бронедоспехом с его гербом на правом плече. В нем как раз расположился командный центр. Малик поехал на этой машине вместе с Орлыхом.

До начальных позиций было еще больше двух часов пути, и они вместе с тремя командирами сидели, травили анекдоты и байки. Поспорили, кто расскажет смешнее или интереснее, тому достанется кубок самого Киреена. Правитель Тридцатиградья пообещал щедро наградить Эдвар и Дурмар за помощь. Пока лидировал Орлых. Но Малик держал в запасе курицу Калена. Он был уверен в своей победе.

Пока путь был спокойным.

Капкан закрылся ровно по плану. Как и думал Малик, стоило армии восставших услышать грохот машин, как она бросилась на позиции армии правительства пытаясь успеть взять города Мерейен, Малькон и Ворош, которые располагались на линии фронта. Войска Киреена были к этому готовы.

К закату армия восставших была окружена на полоске длиной двенадцать лиг и шириной всего одну. Кухни, а их оказалось целых десять оказались далеко от армии. Кроме одной бочки, которую решили сохранить, чтобы выявить зелье, которое было использовано. Лишний раз все убедились в эффективности военной технике.

Интерлюдия 25

Я мерз вместе с Маликом. Нет, я конечно не мерз по-настоящему, а просто дразнил Малика, который уже сопливить начал. Он боялся даже выдать свое присутствие магически, а одеваться по погоде, как истинный маг не умел. Вот и замерзал. Ночка выдалась холодная. Малик решил, что игрок должен проявить себя в первую же ночь после окружения, вот мы вшестером и патрулировали линию фронта со стороны бывшего тыла армии освобождения. Конечно, без нас высших, им втроем такую территорию не покрыть без магии, тут бы справился и один Высший, но я ему об этом сказали из вредности, Трис из-за желания побыть с Вашаэлем, а Мирлен… Ему по-моему все равно на все… Сказали, что нужна помощь и облачко согласилось. Интересно, а когда он грустит, он становится тучкой и идет дождик? А вообще я сочувствовал Калену. Ему достался самый… не могу сказать даже какой Высший. Даже поведение Трис не вызывало во мне столько недоумение, сколько его.

— Эй, да ты жульничаешь! Я тут мерзну, а ты в теплом пальто нежишься, — если бы взглядом можно было бы заморозить, он бы заморозил, — надо сделать похолоднее. И я понизил температуру воздуха.

Он ошарашено уставился на меня:

— Ты можешь менять температуру воздуха?

— Ну я же Высший.

— Так какого я тут мерзну?

— Это месть за то, что заставляешь меня вести себя, как гончая собачка на поводке.

— Ну, Казраэль, пожалуйста, сделай потеплее. Я уверен, никто из этой двойки на это не способен, — ага, уже льстить начал. Так то, но чтобы меня переубедить нужно что-то поубедительнее.

— Ты самый мудрый, если бы не твои советы…

— Малик, тихо! — я почувствовал его. Это был Реин. Он был с каким то юнцом, моложе Малика. Они были вдалеке от нас, шли по направлению к Калену. — вот он. Но он тоже с Высшим.

— Он будет вмешиваться?

— Не знаю. Реин из тех, кто любит вмешиваться. О они остановились, заметили нас.

— Как далеко они от нас? Три лиги к ним… Что он творит?

— Что там?

— Малик да разуй уже глаза, они знают о нас. Хватит притворяться беспомощным.

Малик открыл волшебное зрение. Кален нарушил договоренности и какого-то черта переместился к игроку. Они о чем-то спорили. Потом вдруг облачко над ним засветилось. И исчезло.

— Казраэль, перемести меня к ним, пожалуйста, мне нельзя тратить силы.

Воробушек кивнул и Малик оказался перед ними.

Кален и игрок взглянули на него. Игрок был человеком, чуть младше Малика:

— О! Какая честь! Сам Малик пожаловал. Наслышан.

— А я о тебе, сволочь, нет. Твои методы неприемлемы для меня. Ты проиграл.

— Тогда сразись со мной. Будет честно.

Тут вмешался воробушек:

— А ты уверен? Не знаю, что сделал Мирлен, но Реина рядом нет. А Малик один из сильнейших магов Арея.

— Если вы, Высший не вмешаетесь, я уверен в своей победе.

Воробушек ухмыльнулся. Но тут Кален, до этого стоявший в стороне, обошел Малика:

— Ты будешь сражаться со мной.

Человек его оглядел и с издевкой произнес:

— Ты мне не ровня. Не вмешивайся, когда взрослые разговаривают…

Незнакомец не договорил, его щека дернулась, как при пощечине, хотя Кален стоял в трех метрах от него и спокойно говорил:

— И это твой щит? Я самый молодой преподаватель Академии Волшебства. Я тот эльф, который научился контролировать мощь артефактов, — при этом он достал из кармана артефакт. Малик не знал, что это был за артефакт, — ты же просто создатель отравы, плохой повар. Ты видел, как дети под влиянием этих помоев бросались на мечи? Я видел. Я видел что это пойло делало с людьми… И тебя надо проучить. Это ты мне не ровня, не говоря уже о Малике. Куда тебе до него? Он, по моим расчетам, второй маг в Арее. А первый его жена. Тебя же никто не знает. И ты так и останешься безымянным. Обещаю.

Вообще зрелищность магических сражений зависит от могущества мага. Чем оно выше, тем незаметнее волшебство, даже для самих магов. Все что увидел Малик — это дуновение ветра у лица Калена и исказившееся лицо незнакомца.

— А теперь, когда ты беспомощен и немой, я расскажу тебе, что это за артефакт. Я готовил специально для тебя. Видишь ли, когда я экспериментировал, я как то засунул в глотку курице артефакт, — при этих словах Калена передернуло, но он продолжил, — и она вспыхнула заживо, активировав этот артефакт. Я собираюсь сунуть его тебе в глотку, видишь, он маленький, специально для твоего удобства, — при этих словах незнакомец дернулся и завыл. Похоже язык у него во рту испарился и он был парализован, — да ты не волнуйся так. Ты не вспыхнешь. Два часа, именно столько мне хватило, чтобы создать заклинание повторяющее эффект твоего зелья. Ты думал ты гений. Сколько ты его готовил? Месяц? По глазам вижу что больше.

Малик стоял завороженный. Он второй раз видел Калена злым и еще раз поблагодарил фортуну, что ему не пришлось с ним сражаться. Он уже не был уверен, что намного сильнее своего ученика. Кален спокойно продолжал дальше:

— Мне потребовалось два часа, чтобы разобраться в нем и создать заклинание с таким же эффектом. Он у тебя накопительный, но если тебя постоянно не околдовывать, то эффект исчезнет. И вот я решил сделать артефакт с таким эффектом. Я суну тебе в глотку его, и ты все оставшиеся дни будешь, как те, кого ты травил.

Кален подошел к человеку, тот мог лишь дергаться. Малик отвернулся. Через минуту он услышал мычание и звуки бега, удаляющихся от него. Кален подошел и встал рядом. Малик только спросил:

— А он не натворит бед?

— Когда артефакт помещается в живой организм, срабатывает первое правило общей теории магии. Так что он больше не маг, а просто зверь.

— Кален, две недели назад, я отдал приказ убить тринадцать человек. Он был правильным и справедливым. Я помню каждого из них. Нет, они не являются в кошмарах или видениях. Я просто помню постоянно о них. Возможно, в будущем это станет реже, но я точно их не забуду насовсем. И я спрашиваю себя каждый день стоило оно того?

— Не знаю, Малик. Может и не стоило. Пошли уже с этого мороза.

И они пошли пешком. Перемещаться желания ни у одного не было.

Глава 29: Итог

Через неделю озверение спало окончательно. В окружении стояли люди, причем мирные. Они еще были озлобленны, считали, что власть с ними плохо обходится, но с ними можно было вести переговоры.

Киреен отказался иметь дело с бывшими командирами армии освобождения, да и сами восставшие уже их с первого же дня в окружении не воспринимали как лидеров. В окружении оказалось пятьдесят три тысячи человек, из них лишь две трети взрослые мужчины, остальные дети. К сожалению, для всех, с пропажей эффекта зелья, память о зверствах, которые они чинили, не прошла. В стане восставших начались массовые самоубийства среди взрослых мужчин и женщин. Тридцать восемь командиров были повешены самими же восставшими через полторы недели попадания в окружение, еще сто командиров разного звена покончили жизнь самоубийством. Власти попытались вмешаться и как-то успокоить народ, прекратить самоубийства, но это не возымело эффекта.

Особенно интересным был факт, что хотя власти не пытались выявить и судить кого-то и уже через неделю после окружения, когда эффект зелья спал, они разрешили покидать окружение, бывшие бунтари добровольно оставались в изоляции.

Через две недели прошла и озлобленность. Основными эмоциями было уныние и подавленность. Более четырех тысяч человек за две недели либо покончили жизнь самоубийством, либо были казненным народным судом восставших.

Еще через неделю они пустили в свое скопление целителей и представителей власти. Целители больше нужны были для залечивания души, помощи при воспоминаниях о зверствах.

Прошел месяц, и бывшие бунтари стали расходится. По мнению целителей, потребуются годы, чтобы эти люди смогли начать нормально жить.

Еще год продолжались самоубийства. К концу года, от тех, кто воевал в составе армии освобождения, осталось меньше тридцати тысяч человек.

Через месяц, когда сняли полностью окружение, в совете семи подводили итоги восстания в Тридцатиградья.

Кален попросил разрешения выступить перед советом. Он рассказал, все, что произошло ночью после окружения, не упоминая только об игре и Высших. После рассказа он обратился к совету:

— Я знал, что Малик обязался доставить мага к суду совета. Мои действия не были вызваны спонтанным решением, я подготовился заранее, и поступил осознанно. Я взял заготовку для артефакта перед поездкой, договорился с Маликом о том, что помогу ему поймать преступника. Я устроил самосуд, лишив совет семи вынести справедливое наказание. Я приношу извинения и жду вашего наказания.

Совет семи сохранял молчание в течение трех минут. Малик собирался защищать Калена, но он понимал, что выступать ему нужно последним. Первым взял слово Орлых:

— Человек, который организовал подобный ужас, должен был предстать перед объективным судом, где у него была бы возможность оправдаться. Ты, Кален, отобрал у него возможность защититься в суде и тем самым нарушил закон. Но я обращаюсь ко всему совету: разве мера наказания, избранная Каленом, не является самым справедливой, какую только можно придумать? Какой приговор бы вынес суд? За такие преступления — смертная казнь. Но я спрашиваю себя, а не слишком ли это легкая смерть для человека, по вине которого солдатам пришлось убивать детей, чтобы выжить? Я лично для себя решил, что Кален восстановил справедливость, выбрав в виде наказание его же преступление. На мой взгляд, решать судьбу Калена должны представители Тридцатиградься, так как преступник нанес именно им основной ущерб. И я приму то решение, которое вынесет ему Киреен.

Взоры обратились на Киреена. Он встал:

— Будучи Архимагом Эдвара, мне доводилось три раза совершать суд, будучи самому и судьей и палачом. Я делал то, что сделал Кален, три раза. И я знаю, что даже если решение справедливое, законное и верное, это будет напоминать тебе о себе постоянно. Это и есть наказание за самосуд. Калену с этим жить, он сам себе судья. Как представитель Тридцатиградья, я согласен с тем, что суд, который совершил Кален, вынес самое справедливое решение которое могло быть. Что касается права обвиняемого на защиту, тут есть два момента. При свидетеле Малике, преступник признал свои преступления, а никакие оправдания не смягчают подобные действия. Второй момент, Кален предоставил преступнику возможность защититься в поединке, которую тот принял и проиграл. По древним обычаям это допустимо. Я оставляю поступок Калена на его совести и признаю его решение, как законное.

Малик вздохнул свободно. Кален поклонился совету и вышел из зала. Совет продолжил обсуждать размер помощи Тридцатиградью в восстановлении после кризиса.

Малик опоздал. Они договорились на шесть, уже прошло десять минут, а он только входил в кабинет. Кален сидел в новом кресле, которое Малик купил для него, Вашаэль сидел на своем обычном месте, и рядом с ним, снова на локоточке, устроилась Трис. Она теперь его не покидала, и Вашаэль похоже смирился с этим начала получать удовольствие.

— Она опять тут. Трис, у тебя дел никаких нет?

— Малик, я же Высшая. У меня нет других дел, кроме тех, которые я захочу. Не сравнивай меня со своим ворчуном.

— Но все же Трис, есть же какие-то приличия…

Она взглянула на свое одеяние, пожала плечами, и поверх него появилось платье, которое тоже явно не для сокрытия красоты было.

Малик вздохнул. Постоянное присутствие Трис его напрягало. Милена уже заставала ее раз пять, причем каждый раз она была в другом обличии, в кабинете, и как то даже завела разговор с Вашаэлем, что так откровенно пользоваться своими способностями нельзя. А Малику сделала выговор, что он не напутствует Вашаэля на путь истинной моногамии. Малику было смешно, он это скрыть не смог и они поругались. Точнее, как это обычно у них бывало, ругалась лишь Милена, Малик же молчал и делал вид, что он чувствует себя виноватым и во всем признает свою вину. Не так давно он нащупал слабое место Милены, и когда она делала передышку, между отчитываниями его, он делал такие жалобные глаза, как у кота, которого не кормили неделю, и она таяла и снова слышалася ее прекрасный звонкий смех.

— Трис, я прошу тебя, если тебе он так понравился, будь хотя бы в одном образе.

— Малик, еще раз повторяю, я не твой зануда Казраэль. Один образ для меня скучно.

— Угу, а для меня очень весело… Пусть это будут разные образы, но одной девушки, пожалуйста.

— Да что ты так своей женушки боишься?

— Я не боюсь, я уважаю ее чувства. Ее раздражает…

— Заладил… Ребят он всегда так ее слушается?

— А то. Она лишь пальцем поманит, он уже бежит выполнять, — Вашаэль понабрался от Казраэля плоских шуток о брачных отношениях Малика и Милены.

— Полностью согласен, но это можно понять. Он лишь второй маг Арея, она, если захочет, его в эту самую собачку в буквальном смысле заколдует, — и Кален туда же. Малик вздохнул. Эти шутки его достали, с появлением Трис, которая теперь не покидает Вашаэля ни на минуту, тема его уважения к своей жене подымается по десятку раз за встречу. «Казраэль был сама чуткость и остроумие по сравнению с этими клоунами».

— Вот ты помолчал бы, Кален. И вообще, мы собрались не меня обсуждать.

— А праздновать! Доставай свое вино, — после того, как Малик под влиянием слабости угостил Вашаэля вином, из запасов своего отца, он при каждом радостном событии просит распить его.

— Успеется, мы ждем Мирлена и Казраэля. Пора подвести наш итог за полгода.

В комнате возникли облако, а верхом на ней, крупная, обжаренная с корочкой курица, с нежным ароматом. Кален еле сдержал рвотный позыв. Малик заметил это и благодарно улыбнулся куску курятине.

Интерлюдия 26

Я знал, что в последнее время эти трое порядком стали действовать Малику на нервы. А это моя привилегия. Да и потом Малик, когда стал постоянно наблюдать Трис, куда теплее и уважительнее ко мне относится. Поэтому специально для него я и прилетел в виде запеченной курицы. Эффект был что надо. Кажется, Кален заново проглотил ужин, которым его накормили в этом доме.

— Приветствую вас, повелитель кур, — на этот раз Кален сдержался. Ну, значит надо уменьшать шутки про куриц, а то он совсем перестанет реагировать. Я превратился в красавицу орочьего племени, специально передразнивая Трис, и сел на другой локоток рядом с Вашаэлем и начала поглаживать его, как это делала Трис. Эффект был великолепным. Вашаэль явно не оценил красоту орчанок, и к нему вернулась его старая боязнь женского пола, он так вжался в кресло, что я побоялся, что он в нем утонет. Меня перебил смех Малика.

Атмосфера была легкая и располагала к приятной беседе. Малик достал шесть бокалов, потом посмотрел на облако, потом на меня.

— А что ты на меня уставился? Я его вообще не понимаю, спроси у него сам.

Малик еще раз взглянул и спросил, будет ли Мирлен с ними за компанию пить. Мирлен молчал минуту, может он вообще спал, кто его знает… Потом из облака возникло щупальце, а в самом облаке возникло отверстие.

— Вау, Мирлен снизошел до нас! Тогда и я точно выпью, раз такое, — и красивая орчанка потянулась к бокалу, мы пили медленно, смакуя. Вино было прекрасное.

Малик сел за стол и достал свой список. Начал читать его вслух:

— Рилирл, Орлых, Вашаэль, Малик, Кален, Кресл, брат Ридирла, архиепископ, Касер, глава пиратов, отравитель, эльф из страшилок Казраэля. Нам было известно о двенадцати. В игре из них я, Орлых и страшный эльф. Вы вдвоем вроде собирались вычислить остальных. Как успехи?

— Зачем ты обоих спрашиваешь? Думаешь, с тобой будет разговаривать облако?

— Не знаю, но вы же вдвоем вызвались.

— Забудь. Он читал некрологи. Вычитай еще двух трупов, — на этих словах Кален вздохнул, этот эльф явно был сентиментальным, — ты не поверишь, но некрологи опять Эдвара. Если ты научишься возвращать мертвых, отправь Ридирла на поиск других игроков, он прекрасно с ними управляется…

— И кто они?

— Оба бывшие восточные бароны. Один учился в Академии Эдвара и погиб на магической дуэли с Акеялом. Причина дуэли по слухам в том, что или барон пренебрежительно отнесся к происхождению Акеяла, заявив, что ему не место в Академии, или в том, что он назвал Ридирла тираном. Есть версия, которая объединяет эти слухи, я склоняюсь к ней. Барон узнал, что указом императора, Акеялу в обход правил разрешили обучаться, несмотря на его происхождение, и он потребовал изгнания Акеяла. Кстати, Акеялу было всего пятнадцать на тот момент. Другой — полуэльф, последний представитель боковой ветки старой династии Эдвара. Подавился булкой. Не спрашивай как.

— Итого четырнадцать.

— Пятнадцать. Я узнал еще об одном. Я не знаю его имени, но его покровитель довольно болтлив. Он изучает аномалии и восставших из мертвых. Недавно был в Хомико, изучал Петра, теперь у другой аномалии. Больше не знаю. Судя по хвастовству Дилия, он имеет четкий план на победу, который обходит все ваши достижения. Советую разузнать у Петра, кто с ним активно общался последние месяца три… Не нравится мне уверенность Дилия.

На этом список был закончен. Мы не знали о трех игроках. И это меня беспокоило. Игра начала двадцать семь лет назад, и даже, если бы игроков выбрали не сразу, сомнительно, что сейчас они уже не достигли зрелости. Также я не верю, что мы найдем еще чьи-то трупы, везение не может быть таким сильным. А это означало, что эти пять игроков, о которых нам или совсем неизвестно, или известно мало, избрали отличные от Малика, но верные тактики. Это также означало то, что в любой момент может начать новая игра, с еще большими ставками на кону.