Война Братьев

ПРОЛОГ ПРОТИВОПОЛОЖНОСТИ ПРИТЯГИВАЮТСЯ (63 год а.л.)

Ночь простерла над миром свои крылья в последний раз. С первыми лучами зари должен был наступить конец света…

На противоположных сторонах изуродованной долины собрались две армии. Когда-то и склоны обрамляющих ее гор, и равнины у их подножия были зелеными, а посередине струилась широкая извилистая река, питавшая бесконечные рощи дубов, белого дерева и железного корня. Теперь от деревьев остались лишь пни, трава была сожжена, земля истоптана и превращена в безжизненную пустошь. По руслу, где когда-то струилась прозрачная вода, медленно полз маслянистый поток, над ровной поверхностью которого изредка вздымались темные массы чего-то неведомого.

Обе луны и звезды были скрыты за тяжелыми, чернильного цвета тучами. Облака уже давно захватили власть над небом Аргота, и на острове было холодно, в то время, как в других местах Терисиара было не по сезону тепло. Обе армии сжигали леса лишь для того, чтобы лишить противника источника ресурсов. Днем небо было тускло-серым, словно лист необработанной стали. Ночью свет шел снизу — долину усеивали огни тысяч кузниц и зажженных костров. Лагеря враждующих армий располагались по обе стороны бывшей реки, и сверху будущее поле боя казалось лицом зла с кипящими от ненависти глазами.Над маслянистым потоком, словно мосты, нависали безжизненные тела двух гигантов, павших в предыдущей битве между исконными обитателями этой земли и одним из завоевателей. Тело первого было вытесано из живого дерева, и в битве добрая его часть превратилась в гору опилок. Оторванная от останков деревянного торса огромная голова валялась на земле, — казалось, из открытого рта все еще летят в ночное небо беззвучные проклятия. Деревянный исполин был последним защитником Аргота, аватарой его богини, и вместе с ним умерла последняя надежда островного народа.

Победитель тоже погиб в борьбе. Гигантский человекообразный монстр был создан из камня, а суставы представляли собой массивные стальные пластины, скрепленные огромными латунными шестернями. Части каменного тела соединялись вместе заплатами аз больших листов металла, привернутых болтами. Сражение с живым лесным чудовищем оказалось не по силам его поршням и несущим конструкциям. Последний выпад каменного гиганта стал для его древесного противника смертельным, но чудовищная инерция исполинского кулака опрокинула триумфатора наземь, и он обрушился в долину лицом вниз. Не выдержала и смертоносная каменная рука — оторванная от тела, она лежала в нескольких сотнях футов в стороне. Казалось, разжавшиеся в падении пальцы пытаются схватить ускользающее небо.

На спине бессловесного гранитного трупа в полном одиночестве сидел человек. В юности он был широкоплеч и красив, но годы войны и служения своему хозяину не прошли для него даром, и теперь он был сутул, согбен под тяжким грузом возраста и ответственности. Когда-то пышные светлые волосы были коротко острижены, а на макушке уже просвечивало пятно, которое в будущем неизбежно превратится в самую настоящую лысину. Впрочем, он по-прежнему был выше большинства своих собратьев, так что, когда он вставал, знак печальной судьбы, уготованной его шевелюре, скрывался от нечестивых взоров.

Тавнос поплотнее закутался в свой грубый коричневый шерстяной плащ и выругался про себя — было слишком темно и слишком холодно. Его пальцы скользнули по металлической кирасе, скрытой под плащом. Тавносу было в ней неудобно — его богатырское тело отказывалось носить что бы то ни было сделанное не по специальной мерке, так что он надел ее лишь в последний момент, на всякий случай. Письмо было дружелюбным и приветливым, но его прислали из вражеского лагеря. Урза будет в бешенстве, если узнает, что его бывший ученик позволяет себе столь легкомысленно относиться к собственной безопасности.

У противоположного конца спины гиганта, там, где лежала его свернутая набок каменная голова, появилась тень. Тавнос не видел ее приближения, она возникла буквально из воздуха — копна рыжих волос, прикрытая черным капюшоном. Казалось, сама ночь одолжила ей свое одеяние, и оно подошло ей как нельзя лучше.

Женщина, как и обещала, была одна. Увидев, что темная фигура направляется прямо к нему, Тавнос вынул из кармана маленькое устройство — шар с фитилем от лампы. Он нажал кнопку на боку сферы, раздался треск. Фитиль вспыхнул тонким язычком желтого пламени, затем Тавнос покрутил какую-то ручку, и пламя приобрело мягкий оранжевый оттенок. Ашнод вышла на свет, и он увидел на ее лице все ту же немного смущенную улыбку, которую он всегда находил привлекательной. Но от его взгляда не укрылось и то, что среди ярко-рыжих волос теперь появились и седые.

— Мне говорили, ты погибла, — начал он.

— Не следует верить всему, что говорят вокруг, утеночек, — ответила Ашнод Бессердечная и широко улыбнулась. — За последние десять лет меня по крайней мере пять раз извещали о моей гибели. — Улыбка исчезла, и голос стал серьезным. — Ты пришел. Спасибо.

— Ты позвала меня, — сказал Тавнос.

— Это могла быть ловушка, — хитро подмигнула Ашнод.

— Верно, — согласился Тавнос и распахнул плащ. Маленький огонек озарил пару богато украшенных мечей у него на поясе и отразился в начищенной до блеска кирасе.

Ашнод снова улыбнулась.

— Приятно сознавать, что ты, как и прежде, осторожен, — сказала она.

— Предусмотрителен, — возразил Тавнос. — Только и всего. Я просто стараюсь быть готовым к любым неожиданностям.

Ашнод швырнула свой мешок на землю и села рядом с ним. Тавнос поколебался, затем последовал ее примеру. Некоторое время они сидели молча. С обеих сторон долины доносился грохот кузнечных молотов. Противники готовились к завтрашней кровавой работе.

— Ты позвала меня, — напомнил Тавнос.

— Эта — последняя, ты сам знаешь, — сказала Ашнод, глядя в ночную тьму, озаренную огнями кузниц. — Последняя битва. Последнее противостояние. Завтра — развязка. Завершится война между твоим и моим учителями.

— Война между Урзой и Мишрой, — кивнул Тавнос.

— Они оба здесь, — добавила Ашнод. — Подкреплений нет ни у того, ни у другого. Отступать некуда ни старшему ни младшему. Все закончится здесь. Единственное, что пока неизвестно, — в чью пользу.

Тавнос подвинулся — у него свело ноги. Давненько он не сидел на голых камнях на корточках.

— Согласен, с этим давно пора кончать. Слишком долго все продолжается.

Ашнод наклонила к свету голову.

— Мы потратили столько сил.

— Погубили столько жизней, — согласился Тавнос. Ашнод совершенно неуместно захихикала, и от возмущения у Тавноса волосы стали дыбом.

— Жизней? — переспросила она. — Жизнь — ничто. Подумай лучше о вырубленных лесах, осушенных озерах, разграбленных землях — и все лишь ради того, чтобы мы оказались здесь. Подумай только, на что мы могли бы пустить все эти ресурсы. А люди — да, верно, мы и их смогли бы использовать с большей отдачей.

С каждым ее словом Тавнос хмурился все больше и больше. Даже в полумраке Ашнод ощутила его молчаливый гнев.

— Прости, — в конце концов сказала она. — Я сболтнула глупость.

— Приятно сознавать, что в мире есть хоть что-то незыблемое, — холодно ответил Тавнос.

— Извини. — Снова повисла тишина, затем вдали что-то громыхнуло. Звук напоминал смех механического демона. — Как он? — спросила женщина.

— Как обычно. Если хочешь, даже обычнее обычного, — ответил Тавнос. — А твой?

Ашнод покачала головой.

— С ним что-то… что-то не так. — Тавнос поднял бровь, и она поспешно добавила: — Мишра холоднее, чем прежде. Расчетливее. Мне неспокойно.

— Мне всегда неспокойно, — ответил Тавнос. — В последние годы Урза стал более замкнутым.

— Замкнутым, — сказала Ашнод. — Точно подмечено. Ведет себя так, как будто нас нет. Как будто, кроме него, вообще никого нет. — Она положила руку на плечо собеседнику, Тавнос сжался и отстранился. Ашнод убрала руку. — Ты прав, все было зря, — помолчав, произнесла она. — Но даже сейчас есть шанс все исправить.

— Как? — изумился Тавнос.

— Отдайте ему то, что он хочет, — сказала Ашнод. — Отдайте ему вторую половину камня.

— Сдаться? — повысил голос Тавнос. — После всего, что случилось, — сдаться? При том, что завтра мы можем одержать победу? Может быть, до завоевания Аргота мы бы еще и согласились на это. — Он немного подумал и сказал, обращаясь скорее к самому себе, нежели к своей собеседнице: — Нет, даже до Аргота мы бы на это не пошли.

Ашнод подняла руки вверх:

— Я просто предложила, утеночек.

— Это он тебя надоумил предложить нам такое?

— Я всегда говорю только от собственного имени, — бросила Ашнод. — Он не верит мне, — мягко добавила она.

— Я его понимаю, — машинально сказал Тавнос. Слова сорвались с губ прежде, чем он понял, что сказал.

— Отлично, — огрызнулась Ашнод и, схватив мешок, резко встала. Ноша исчезла в складках ее плаща. — А я-то, глупая, принесла подарок.

— Твои подарки — штука очень подозрительная, — парировал Тавнос, тоже поднимаясь на ноги.

С минуту они в молчании стояли друг напротив друга. Затем Ашнод повернулась, чтобы уйти.

— Может быть… — начал Тавнос. Услышав его голос, женщина застыла на месте. — Может быть, стоит свести учителей один на один, — продолжил он. — Без оружия. Без армий. Может быть, еще есть способ заставить их договориться.

Ашнод покачала головой:

— У них нет больше выбора. Их действия подчинены закону механики, как их изобретения или фазы Мерцающей луны. — Она грустно улыбнулась. — Ты думаешь заставить их договориться сейчас, как будто было время, когда они друг друга понимали! Такого никогда не было.

Она сделала еще пару шагов, затем остановилась и обернулась:

— Береги себя. И постарайся завтра выжить. — Она дошла до дальнего конца спины ниспровергнутого гиганта и накинула капюшон. Рыжие волосы исчезли из виду, и Ашнод снова слилась с тенью.

— Сама себя побереги, — бросил Тавнос в безответную темноту и медленно побрел в лагерь. По пути он тщательно изучал поле, подмечая ямы, от которых солдатам Урзы следует завтра держаться подальше.

Но в то же время он размышлял над словами Ашнод, повторяя их снова и снова:

— Таких времен никогда не было…