Война демонолога

Глава 15

Окрестности столицы Катценауге.

Заброшенный лагерь перед въездом в столицу не привлекал столько внимания, как сам некогда закрытый город. Именно что некогда.

Хэммет стоял у разложенного на земле теплого плаща и не мог отвести взгляда от столицы Катценауге.

По выкладкам ордена, к которым у дознавателя имелся доступ, возмущение не могло естественным образом сойти на нет ближайшие восемьдесят лет. В этот период должны были открыться предместья, и только потом, год за годом, возмущение будет уходить из прилегающих к центру районов.

Однако Хэммет своими глазами видел, что город открыт, и никаких препятствий для посещения руин больше нет. Ушел туман, исчезли обитавшие в нем чудовища, искаженные катаклизмом. И хотя кое-где можно было заметить изломанные трупы монстров, дознаватель был уверен — их не убивали, твари сами передохли, лишившись эфирного тумана.

На миг мужчину одолели сомнения. Если верхушка культа неким образом смогла развеять возмущение, стоит ли соваться в город в одиночку? Но внимательно изучив лагерь, Хэммет пришел к выводу, что люди, которых он искал, не вернулись за собственными вещами, хотя прошло порядочно времени, как место покинуто.

Этому было два объяснения: либо возвращаться больше некому, либо внутри экспедиция нашла гораздо более привлекательную замену брошенным вещам. Среди сумок нашлись как артефакты средней стоимости, так и изделия, изначально созданные под энергию Хибы.

Он вооружился «Радаром» и вложил в артефакт самый крупный из оставшихся осколков этерния. Несмотря на возможность пополнять запасы в любом из анклавов, все же не так и много мог с собой носить дознаватель — кристаллы хоть и производятся из нематериального эфира, однако тоже имеют вес.

Прибор, созданный для обнаружения искаженного Хибой эфира, просто взбесился. На экране, там, где начинался город, не нашлось места, свободного от воздействия кровавого бога. Сплошное поле, без единого разрыва, будто дознаватель стоял на берегу моря, а не перед мертвым городом.

Сглотнув, Хэммет медленно отступил назад и повернул «Радар» вдоль границы. Показания не изменились — насколько хватало дальности артефакта, все было заполнено магией Хибы. Вся столица Катценауге обратилась в пылающую следами кровавого культа территорию. И если до этого Хэммет еще раздумывал, теперь был тверд в своем решении.

В одиночку он сюда не сунется.

Поглядывая по сторонам, мужчина покинул брошенное место ночевки так же незаметно, как и пришел. Аркейн должен узнать, что здесь произошло.

Несмотря на обстоятельства, Хэммет был доволен собой. Он смог найти логово культа, сделал то, на что не хватало сил никому прежде. Оставалось только добраться до ближайшего анклава и передать весть в магистрат.

Максимус смотрел вслед удаляющейся фигуре и решал, стоит ли что-то делать с неожиданным свидетелем. И чем дальше отступал человек, тем сильнее становились сомнения Максимуса.

Каким-то образом этот человек смог прощупать пространство и однозначно нашел следы поглощенного эфира — имперский потомок это ощутил. Определенно, незваный гость был членом Аркейна, любой вольный охотник на его месте не удержался бы от соблазна пошарить первым на руинах древнего города. А значит, орден скоро нагрянет сюда большим отрядом. И возникал закономерный вопрос: какие сюрпризы они здесь найдут. И найдут ли что-либо вообще.

Культ Хибы больше Максимусу не требовался, и восстанавливать связи с мелкими ячейками он не планировал. Раз их не взяли с собой в Катценауге, это просто расходный материал, и возиться с ними не только бесполезно, но и опасно.

Коль скоро Аркейн научился обнаруживать следы Хибы, в скором времени все члены культа будут выявлены и казнены. Если этого, конечно, до сих пор не произошло.

Оставался и другой выход. Максимус мог вернуться домой. Конечно, семья не слишком обрадуется явлению блудного сына, но он, как ни крути, все же один из наследников древней крови, а такими вещами не разбрасываются.

Родное королевство, конечно, дальше, чем та же Меридия, но кто сказал, что Максимус торопится? Имея возможность в любой момент поглотить эфир, он не нуждается ни в еде, ни в воде, а затеряться на просторах мертвой страны будет совсем несложно, главное — избегать городов и деревень, в чистом поле его никто просто не додумается искать.

Приняв решение, имперский наследник направился на запад. Впереди долгая дорога, но ему не впервой совершать такие переходы. Когда-то давно он примерно этим же путем пришел в северные королевства из родного Хоккена.

Неподалеку от руин к западу от Анзена. Киррэл «Чертополох» Шварцмаркт.

Горный массив сливался с серыми обломками строений. Ночное небо не позволяло разобрать деталей, так что с моего места казалось, будто здесь произошел камнепад, и это обломки породы разлетелись на километр окрест.

Убедившись с помощью планшета, что в руинах нет никого, я убрал артефакт и, поправив кобуру на бедре, тронулся в путь. Демон Тени скользил впереди на небольшом расстоянии, выглядывая возможных противников, но пока было тихо. После того разговора Ченгер так ни разу меня и не навестил, но я нисколько на него не злился — у нас слишком разное восприятие мира, это не отменяло нашего договора. Хотя мне и начинало казаться, что пора поставить в этом вопросе точку.

Старый город лежал на относительно небольшой плите. Каменоломни, из которых добывали материал для возведения поселения, теперь зияли множеством дыр, а сами руины местами поросли густой зеленью. Трава пробилась сквозь булыжник мостовой, лианы оплетали окна и дверные проемы. А единственная уцелевшая башня от молельни Райога так обросла плющом, что камни начинали расходиться. Подходить к бывшей церкви стало опасно — не ровен час, на голову рухнет кирпич.

Арсенал Аркейн расположил внутри скалы, но доступ туда был только через катакомбы под руинами. Так что ничего удивительного, что никого на поверхности не было видно.

Вот только скрыть заклинания укрепления, наложенные изнутри на стену, у ордена не вышло. Конечно, для его обнаружения нужно очень точно знать, где искать, но я как раз знал от Марханы, и потому сразу убедился, что содержимое должно оставаться на месте, раз защиту не сняли. Во многом можно обвинять Аркейн, но расточительства за ними замечено не было, а поддержка чар — расходы, и не малые, судя по площади.

Под сапогами шуршала каменная крошка, однако я не пытался ступать осторожнее. Все равно бесполезно — чистых мест тут просто нет, и куда ни шагни, будет слышно. А летать я пока что не научился.

Старые развалины навевали философское настроение, я походя рассматривал руины, сильно не задерживаясь.

Когда-то город должен был быть очень красивым. Но годы взяли свое, и теперь это место выглядело даже мертвее того города, где я встретил Салэм. Безжизненные камни, где слишком давно не звучало человеческого голоса.

Спустя долгих полчаса блужданий среди обломков, я вывернул на центральную улицу. Здесь строениям досталось меньше — кое-где уцелела лепнина на фасадах, в одном дворике я заметил статую женщины в старомодном платье. Она что-то держала в поднятой к небу руке, но разглядывать, что именно, я не стал.

На центральной площади, окружённой перемолотым в крошку широким зданием, я остановился. Здесь мне впервые попались человеческие следы.

Внутри неработающего разбитого фонтана лежал выцветший скелет. Его одежда давно истлела, но трещина на черепе намекала, что погиб он не своей смертью.

— Рядом, — возник под ногами алый глаз демона. — Следуй за мной.

Что ж, значит, спуск в катакомбы уже близко. Плутать под городом, отыскивая в лабиринте нужные ходы и повороты, я не хотел. И вряд ли члены ордена, сторожащие подступы к арсеналу, мыслили иначе, стало быть, и первая схватка начнется вот-вот.

Вытащив из сумки второй револьвер, я перевел режим стрельбы на демонический огонь. Первый был настроен на Воздушные пули. Конечно, рассчитывать, что у охраны не будет подходящих щитов, самонадеянно. А потому я делал ставку не на стихию, а на объем атак. Какой бы совершенной ни была защита, она имеет предел, который можно перегрузить. А еще — создать резонанс, который заставит чары аннулироваться, получив слишком мощное возмущение. Кроме артефактов, у меня хватало арсенала собственных заклинаний, которыми я тоже могу сыпать довольно часто.

Спуск находился на заднем дворе разрушенного дома на второй линии от центра города. И если бы не демон, я бы просто прошел мимо — плита ничем не отличалась от своих соседок, даже не было следов, что ее отодвигали.

Тень просочился сквозь землю, и плита слегка дрогнула, выдвигаясь наверх.

Я направил оба револьвера на проем и стал ждать.

Много времени это не заняло, и плита продолжила подъем, обнажая скрытую под ней лестницу в катакомбы.

Первый выстрел ушел внутрь, едва мне показалось, что кто-то мелькнул внизу. Но заклятье рассыпалось вспышкой, и наружу донесся гневный вопль.

— Адорэ шеалис, — выговорил я тут же, поджигая пространство за ступенями. — Каллис хэ!

С моей руки, сжимающей револьвер, сорвался столб фиолетового огня, под углом ушедший вслед за пулей. А с другой руки полетели искры. Каллис разбился об сферу защиты, но тут же обратился сотнями мелких демонических блох, которые сплошной волной накрыли купол чужих чар, выжирая каждая по крохотной частичке. Но блох было слишком много, и они быстро поглощали запас магии, вложенный в сферу.

Не переставая стрелять, я пошел вниз по лестнице, сокращая расстояние между нами, а охранник швырнул перед собой ответное заклинание. Волна смерти моментально умертвила блох, и те взорвались, подобно петардам, рассылая вокруг волны возмущения от поглощенной силы. Купол некроманта задрожал — ему оставалось совсем чуть-чуть, чтобы срезонировать, и я щелкнул барабаном, смещая Воздушные пули на Воздушный кулак.

Выстрел грохнул так сильно, что у меня заложило уши. И даже раскрытый рот не помог — удар в узком пространстве проехался по мозгам, и на долю секунды я потерял равновесие. Но это было уже не страшно, ведь враг оказался без защиты.

— Мой! — взревел мрак за моей спиной.

Тень, пребывавший в полной безопасности позади меня, щучкой нырнул в тень искоренителя. И в следующую секунду некромант схватился руками за собственное горло. Колдовать в таком состоянии он уже не мог, только бесполезно расплескивать силу. Физическое тело подчинилось демону, а без него направить магию из каналов чародей уже не смог.

Хрип закончил наше противостояние, некромант безвольно опустил руки, его голова запрокинулась назад, позвоночный столб проступил рядом с кадыком, и маг стал быстро уходить в тень под собственными ногами. Одежда, лишенная последних крох магии, оставалась лежать на каменном полу, но плоть исчезла полностью, не оставив и клочка волос.

Я все это время провел, прислонившись плечом к стене. Даже то, что я успел заметить, не отражало всего произошедшего. Однако легкая контузия довольно быстро прошла, и я уже мог продолжать путь.

Тень снова юркнул мне под ноги, и я оттолкнулся от лестничного проема. Тоннель был достаточно ярко освещен цепочкой магических светильников, уводящих вглубь коридора. Другие ходы пребывали во мраке и к тому же шли в ином направлении, так что и без знаний Марханы понять, куда мне нужно, не составило бы труда.

Странно, что некромант не пользовался лежащим в фонтане скелетом для сканирования обстановки, иначе зачем труп там оставили? Хотя, возможно, дело в банальном человеческом факторе — маг знал, что ждать некого, а потому попросту пренебрег обязанностями. За что и поплатился.

— Хочу еще, — сообщил демон, высовывая глаз из тени.

Кивнув, я проверил заряд в револьверах. Негусто — практически полностью разрядились оба, так что я потратил еще пару минут, приводя оружие в порядок. Заодно окончательно отошел от звукового удара. Как-то не подумал я о таком эффекте, когда сменил магию, а зря.

Закончив с приготовлениями, я осмотрел место, где нес службу некромант. Удобная кровать, мягкая перина, в стороне — столик с грязной посудой, под которым стоит пустая бутылка вина с тонким ягодным ароматом. Это он на посту пил, что ли?

Хмыкнув, я вспомнил особняк, который занимала Салэм. Интересно, алкоголизм — это общая черта магов смерти, или просто эти двое одинаково развлекались?

Собравшись с духом, я в последний раз просканировал пространство, однако, как и полагалось для скрытного хода, никаких других следов чар здесь не было. Магические лампы не дают такого возмущения, чтобы их можно было засечь на подобной глубине, а больше ничего волшебного тут не держали.

В имуществе погибшего я копаться не стал — ничего примечательного там быть не могло изначально, а после трапезы демона все артефакты превратились в бесполезный хлам.

Шагая по коридору, я держал револьверы в руках и осматривал тоннель. Было заметно, что он очень старый, однако держалось все надежно, строители постарались на славу. К тому же проход был достаточно широк, чтобы здесь шли четверо, не толкаясь — удобно, с учетом, что в арсенал наверняка не только ручная кладь складировалась.

Первые двести метров путь шел по прямой, а затем резко разделился на два. Не став ломать голову, я послал демона проверить левый коридор, а сам стал ждать. Соваться без поддержки я не планировал — пусть тень еще не знает, но из этого приключения он вряд ли вернется, а потому я и не жалел, что скормил ему настоящего чародея.

Индарг и его высшие собратья могут плодить меньших демонов с потрясающей скоростью. Достаточно пролить каплю магии во мраке слоя, где обитает мой главный соглядатай, и из них родится новая тень. Это не слишком-то отличалось от того, как возникают новые демоны, просто условия незначительно расходятся.

Наконец, демоненок вернулся, причем приплыл он из правого коридора.

— Коридор сходится дальше, — пояснил он. — После соединения стоит еще один пост, но там никого не было.

Вновь кивнув, я взмахом револьвера отправил его вперед, а сам пошел на небольшом расстоянии. Как и говорил, на минное поле лучше выпускать тех, кого не жалко. А за гибель этого безымянного демона меня даже Индарг не осудит.

Смерть для всех потусторонних существ хоть и нежелательный исход, однако они совершенно ее не боятся. Чтобы осознавать, что за чертой тебя ждет абсолютное ничто, нужно шагнуть на следующую ступеньку эволюции. К тому времени в демоне уже просыпается личность, он может взять себе имя. Но что важнее — вполне осознанно откликаться на призыв.

Если простейшие демоны, вроде тех же блох, могут хлынуть в прорыв, даже не отдавая отчет, что делают, то для всех остальных такой поступок — уже риск. Разумные демоны стараются так не поступать, если только не имеют гарантий победы. К примеру, достаточное число собратьев, которые толпой завалят любого мага.

Юрген, сам того не зная, сыграл мне на руку, перебив почти четверть сотни высших демонов в Чернотопье. Освобожденные места тут же заняли нижестоящие, да только им не хватало сил, чтобы удержать корону. И они тоже стали целью собратьев. Если тот же Ченгер, почти убитый мной в Меридии, вполне успешно отбивался от мелочи, то новые высшие оказались не так крепки, и часть из них просто разодрали свои же коллеги.

Впереди показался пост охраны. Но на этот раз я понял, что демон ошибся — сторож как раз приближался из своего коридора, возвращаясь на место. И я не стал терять времени, вскидывая обе руки.

Уже готовая сорваться с губ отработанная схема атаки резко разбилась об утекший из воздуха эфир. Чернокнижник, заметивший нас, делал руками какие-то пассы, явно намереваясь перейти от защиты к нападению, и я не стал его разочаровывать.

Правый револьвер полетел на пол, а я выдернул третий из-под полы слева и нажал на курок. Пронзившая пространство пуля возникла прямо в черепе чародея, и чернокнижник завалился на спину, брызжа кровью из взорвавшейся башки.

— Ловко, — оценил демон, не спеша приближаться к убитому.

Я не стал ничего отвечать, склонился за оброненным револьвером и, убрав его в кобуру, пошел вперед. Судя по всему, идти уже не так далеко, да и много охраны здесь быть не должно — исходя из того, что я знал от Марханы, оставался последний искоренитель, и арсенал станет моим.