Война демонолога

Глава 1

Королевский тракт у восточной границы Крэланда, трактир «Веселая вдовушка». Киррэл «Чертополох» Шварцмаркт.

Я откинулся спиной на стену и придвинул к себе деревянную кружку с пенным квасом насыщенного черного цвета. Рядом стояла глубокая миска с гречневой кашей, щедро приправленной горелым луком и какими-то жалкими вкраплениями мясных волокон. Блюдо — высший класс, в общем.

Сидящий напротив меня демон, закутанный с ног до головы в дорожный плащ, поправил капюшон. Несмотря на свой человеческий облик, Ченгер все равно слишком выделялся внешне, а потому старался соблюдать инкогнито. Впрочем, к нам и без того не присматривались.

Пограничье превратилось в сошедший с ума муравейник. Бесконечные караваны, вестовые, солдаты с приказами, дружинники находящихся на границе аристократов. Народу хватало, народу разного, но из-за массовости — совершенно безликого.

Это когда ты видишь карлика в толпе людей нормального роста, ты цепляешься за него взглядом. Но когда их уже десяток, одного конкретного заметить сложнее. Вот и цветные тряпки, разномастное оружие, пыльные дорожные плащи — всего это было слишком много, чтобы даже шпион кого-то выделил.

Рядом со мной стоял, прислоненный к липкому щербатому столу, палаш Юргена. Конечно, я не очень с ним опытен, а если по правде — очень плох, но я и не собирался драться мечом, когда у меня есть магия и мои револьверы.

Не так давно бывшая белой, теперь застиранная рубашка кое-где ободралась, штаны простого рабочего. Только сапоги на мне еще выделялись относительной новизной, да и то лишь потому, что при трактире работал сапожник, который такие продавал.

— О чем думаешь? — взяв со своей тарелки полоску засоленной рыбы, спросил Ченгер, отправляя закуску в рот.

Я покачал головой, продолжая ковыряться ложкой в каше, не вызывающей никакого желания ее есть.

До границы добраться было очень легко. Как всегда, именно торговцы первыми уловили изменение настроения. И потому к лагерям, в которых дожидались смены солдаты королевской армии Крэланда, текли товары и продукты. Мы прибились к одному такому, чтобы примелькаться — и оказались на восточной границе.

Отсюда совершать вылазки в Аронию было несложно. А с учетом того факта, что королевский тракт тянулся на побережье еще с имперских времен, еще и комфортно. Священники пока что не собирали войско в открытую, границы не перекрыли. И мы навели небольшого шороха там, куда успели дотянуться.

— Думаю, нам пора ехать в Сибург, — высказал я свои мысли, и демон кивнул.

— А я говорил тебе, с него надо начинать, — заметил он, тыча в мою сторону своей закуской. — Там и осмотреться проще, и контакты установить.

Он прервался, чтобы шлепнуть прошедшую мимо подавальщицу по широкому заду. Красавица улыбнулась ему, сверкая редкими зубами, и на наш стол дохнуло чем-то гнилостным. Да уж, стоматологов тут почему-то не обитало.

— Красотка, а принеси-ка мне еще пивка! — ударив кружкой, оформил заказ демон.

Названная красоткой дама явно привыкла к таким грубым комплиментам, но все равно позволила Ченгеру заправить руку ей в декольте передника. Мелькнувший между ловких пальцев пфеннинг явно поднял приоритет обслуживания именно нашего стола.

Народ гомонил на разные голоса, собеседники постепенно повышали громкость вслед за растущим градусом. Но, само собой, никакой драки не будет — часть отряженных из местного гарнизона солдат зорко наблюдали за происходящим.

— Как ты вообще можешь пить эту дрянь? — все же скривился я, глядя, как Ченгер окунает очередную рыбину прямо в кружку, и соль превращается в пышную пену.

Тот пожал плечами, отрываясь от процесса размачивания.

— Настоящий мужчина, Киррэл, в походе ест и пьет все, что только может. А ночи разделяет с теми женщинами, что оказываются под рукой, и не перебирает. Вот ты женился, и сразу стал таким скучным и правильным, а помнишь, скольких валял до того, как встретил Дию?

Я хмыкнул.

— Ага, целую одну, — ответил демону, поднося свой квас ко рту.

— Хм, так это только доказывает мою теорию, Киррэл, «настоящие мужчины» поступают, как я! — и он запрокинул голову, сотрясаясь от смеха.

Я дождался, пока официантка принесет демону новую кружку пива, и отодвинул чашку с кашей, попробовать которую так и не рискнул. Уж лучше потом в лесу что-то самому из запасов приготовить, чем жрать эти помои.

Расстелив на столе перед собой карту приграничья, я сверился с дорогой. В самом начале я еще думал о том, чтобы сунуться на вражескую территорию, но решил не спешить — одиночные разъезды священников вполне годились для проверки их возможностей, и я этим воспользовался.

Звучит, наверное, чудовищно — убить несколько десятков человек исключительно ради того, чтобы проверить, на что я способен, и какую угрозу они для меня представляют. Но я не могу считать людьми тех, кто сжигает на кострах всех несогласных. Притом что подавляющее число братьев Райога в Аронии — одаренные. И среди них наибольший интерес представляет орден Крови.

Забытое и запрещенное колдовство в Аронии цвело и пахло. Клирики с руной Крови на рукаве творили нечто среднее между вампирскими способностями Дии и чернокнижием. Демонологов среди них не водилось, но это, скорее всего, только на поверхности. Даже я нашел способ применить свой дар, так сказать, в мирных целях. А уж религиозная организация, захватившая власть в целой стране, и подавно может придумать нечто подобное.

В общем, священники Крови — это эдакие искоренители, работающие во благо Райога. Точнее, его аронийской ветви. А теперь вопрос, почему Аркейн вообще допустил, чтобы кто-то в открытую использовал запрещенную орденом магию, да еще и развивал кровавую школу?

— Тогда завтра с утра и отправимся, — свернув карту, я убрал ее обратно в сумку. — На дорогу уйдет немало времени.

— Мы можем срезать, — отмахнувшись очередным куском рыбы, возразил Ченгер.

— Зачем? — удивился я. — Разве ты уже достаточно поохотился?

Демон оскалил мгновенно отросшие клыки. Впрочем, облик вновь стал человеческим, всего через какое-то мгновение. Уверен, если бы я не знал, что он так может, вообще не понял, что во рту сидящего напротив мужика сверкают демонические зубы.

— Подозреваю, что тебя уже ищут по всему пограничью, — сообщил он, громко хлюпая пивом. — Ах! Жизнь, полная приключений — прекрасна!..

— Не сомневаюсь, мы оставили достаточно свидетелей, чтобы у братьев был хотя бы четкий словесный портрет. Не говоря о том, что они свободно могут читать память людей.

— Вот об этом я и говорю, — кивнул Ченгер. — Давай срежем, тем более что на мелкие группы нам все равно выходить не с руки — это попросту бесполезно. Не удивлюсь, если в день их становится больше, чем мы можем осилить. Да и платят тебе не за количество, насколько я помню.

Я кивнул, тут не поспоришь — задача все же немного другая. Хотя все еще не очень понимаю, как можно обезглавить целую теократию, где родственных связей не так чтобы и много.

— Я бы вообще предложил добраться до порта на севере, сесть там на корабль, идущий в Сибург, а уже из него думать, что делать, — заявил демон, вновь сунув рыбешку в пиво.

— Вот только это займет еще больше времени, — возразил спутнику я. — Пока мы придем в порт, пока корабль доплывет — уже все будет кончено. Без нашего участия.

Демон не стал спорить, просто пожал плечами. И я его даже в чем-то понимал.

Покинув мирные земли Чернотопья, заскучавший Ченгер не желал сидеть на месте. И морское путешествие — это тоже своего рода разнообразие. Тем более в случае войны судно под флагом Крэланда входить в порт Аронии будет лишь одним способом — с боем.

Пропустить скучную езду, когда мы не сможем привлекать к себе внимание, чтобы достичь цели — или прогулка на корабле и сразу же схватка. Выбор для демона очевиден.

— Чего ты так прицепился к этому месту? — обвел рукой помещение Ченгер. — Мы раз за разом сюда возвращаемся и далеко не отходим.

— Арсенал Аркейна будет как раз по дороге в Сибург, — мысленно ответил я и добавил уже вслух: — Хочу проведать своих партнеров. Полагаешь, не достойный повод?

Ченгер хмыкнул, отставив кружку в сторону.

— Так чего же мы ждем?

Я улыбнулся.

— Вот потому мы и отправляемся утром.

Если до того, как мы нанесли несколько ударов по еретикам, я еще как-то рассчитывал на помощь ордена, то после сбора информации был уверен, что этот анклав на самом деле с теократией заодно. А раз так, то и прибегать к его помощи можно будет лишь в случае, если мне потребуется подставлять культ Хибы.

— Тогда на рассвете и встретимся, — заявил демон, поднимаясь из-за стола так, чтобы никто не заподозрил в нем совершенно трезвого клиента. — Эй, хозяин!

Лысый мордоворот, чье лицо было так посечено шрамами, что настоящей внешности за ними уже не рассмотришь, оторвался от раздачи указаний обслуге и обратил на демона свое внимание. Как я уже знал, Маркус был ветераном пограничья, честно отработал на корону свое, а на вырученные деньги открыл эту забегаловку.

— Чего тебе? — из-за травмы лицевых мышц говорил он не слишком разборчиво, зато очень громко.

— Красотку бы мне на ночь, что скажешь? — оскалил свои человеческие зубы мой спутник.

— С тебя — грош за ночь, если твой друг будет участвовать — три, — спокойно отозвался вояка, почти мгновенно теряя интерес к диалогу.

— Не, я стесняюсь, когда кто-то посторонний рядом, — отозвался демон и, порывшись в карманах своего плаща, выложил на стойку перед хозяином пригоршню пфеннингов.

Маркус сгреб монеты и кивнул.

— Будет тебе красотка.

Я же, убедившись, что никаких проблем с Ченгером не будет, подхватил свои вещи и направился в заранее оплаченный номер на втором этаже. Снять здесь что-то приличное, разумеется, было нельзя, но в конуре, которая тут считалась комнатой, хотя бы клопов не имелось.

До рассвета еще полно времени, и нужно провести его с пользой. В отличие от демона, мне требуется спать, и я намеревался именно этим и заняться. Кто знает, когда удастся прилечь на кровать, а не на холодную землю.

Стук в дверь мгновенно прервал мой сон, и я ухватил револьвер, спрятанный под подушкой раньше, чем открыл глаза. Места здесь неспокойные, несмотря на охрану, так что лучше держать оружие под рукой.

— Хозяин велел разбудить! — раздался за тонкой деревянной перегородкой женский голос, и я снял палец с крючка уже готового к бою револьвера. — Ты встал?

— Встал, спасибо! — отозвался я, убирая оружие в мешок, стоящий у изголовья.

Комната была всего три-четыре квадратных метра, буквально койка, слуховое окошко под потолком и дверь — вот и вся обстановка. Но по легенде для таких путешественников, как мы с Ченгером, это прекрасно подходило. Не рассказывать же всем встречным, что их целый барон посетил.

Я не раздевался перед сном, вещи тоже не распаковывал. А потому просто натянул сапоги и, накинув плащ, взвалил сумку на плечо. Умыться можно и во дворе, воспользовавшись поильником у коновязи, других удобств здесь и не было.

Уже спускаясь по лестнице, я услышал, что некоторые клиенты явно не расходились всю ночь. Один гость дремал прямо на столе, а его друг, пьяно клюя носом, старался донести до рта кружку пива. Хозяина видно не было, а вот пара солдат дремала за стойкой, подперев кулаками усталые лица.

Ченгер на глаза не показывался, но этого и не требовалось. В конце концов, он всегда сможет меня нагнать где-то по пути. А потому я не стал даже завтракать — все равно питаться здесь я не мог себя заставить, а в сумке лежат продукты, которых должно хватить минимум на неделю пути.

Толкнув дверь трактира, я выбрался на свежий воздух и прищурился. Рассветное солнце ударило по глазам, заставляя почувствовать себя кротом, внезапно выбравшимся из-под земли на свежий воздух.

Зачерпнув ладонью ледяную воду из поилки под взглядом чьего-то недовольного скакуна, я протер лицо и шею. Засаленные волосы пришлось зачесывать назад, чтобы не мешали обзору — на привале отрежу лишнее, а здесь и сейчас сойдет и так.

Не то чтобы я особо опасался, что кто-то из клириков Аронии забредет на территорию Крэланда, но языки у людей не удержишь за зубами, а потому в случае допроса со стороны еретиков кто-то мог бы про меня рассказать. Но если ты выглядишь как все вокруг, тебя и не запомнят.

Намоченный в процессе умывания воротник рубашки неприятно прилип к телу, и я поежился. Увы, своих лошадей у нас не было, и первые пару часов придется топать пешком. А с учетом количества путешествующих по королевскому тракту караванов это означало глотать пыль.

Но сидя на месте, кашу не сваришь, так что я отряхнул руки и, подхватив опущенную на землю сумку, побрел в сторону распахнутых ворот трактира. До самой границы, где стоят соратники следящих за порядком в трактире солдат, полчаса неспешной ходьбы. И я как раз успею пересечь черту, когда меня нагонит демон.

Ноги сами понесли по ставшему привычным маршруту, груз не особо оттягивал плечи, а солнце уже утратило свою летнюю силу, к тому же светило пока что не в самое лицо. Вот через час, когда я окажусь на территории Аронии, оно бы жгло глаза, но я все равно к тому моменту сверну с тракта в лес.

Не ахти какая маскировка, но мы обустроили небольшой схрон, в котором меня ждали не только чистая одежда, но и возможность позавтракать, прежде чем призывать гончую и двигать дальше. Найти неприметное место вряд ли кто сможет, ведь до нормального отдыха от нее — рукой подать, и мало кто станет останавливаться на ночь в буреломе, когда можно немного потерпеть и расположиться с относительным комфортом. Брат-близнец «Веселой вдовы» имелся и в Аронии, тоже на небольшом расстоянии от границы, и мы там даже пару раз останавливались.

Конечно, существовала вероятность, что солдаты теократии решат прочесать лес, ну так на то я и маг, чтобы суметь спрятать все следы.

Сапоги выбивали пыль из дороги, стоптанной тысячами ног до состояния камня. Редкие путешественники еще не встречались, хотя с востока и поднималось пыльное облако — явно дежурный караван ведет клиентов к границе. Для меня интереса он никакого не представлял, там священников не держали — то ли берегли ресурс, то ли понимали, насколько бесполезно агитировать верующих только в монеты торговцев.

Лето уже подходило к своему концу, и воздух становился все холоднее. Но, к счастью, здесь дождей было еще не так много. Начнись они, и я бы плюнул на все и рванул в Сибург сразу, чтобы не торчать на улице лишнее время. Но пока погода позволяла, и я не видел причин торопиться.

Караван тем временем приближался, теперь я уже мог разглядеть блестящий на утреннем солнце металл охраны. Привыкнув к подобному в пограничье, я мазнул по ним взглядом, и не сразу осознал, что показалось мне неправильным.

Лишь остановившись и всмотревшись как следует, понял, что это вовсе никакой не караван. Пятьдесят всадников в броне гнали лошадей во весь опор, один из них тащил с собой знамя, и я поспешил сойти с тракта в придорожную пыль, не желая привлекать внимание дружины аристократа.

На мне не написано, что я барон — а значит, дружина может и хлыстом по морде дать, тут это в порядке нормы, я же для них простолюдином кажусь. Потом-то за такое и наказать можно, но шрам через все лицо как-то не хочется сращивать, когда можно просто сойти с пути.

Через несколько минут кавалькада промчалась мимо, вздымая настоящую пылевую бурю. Я предусмотрительно отвернулся, чтобы в глаза ничего не попало, и когда грохот копыт с тряской почвы остались позади, оглянулся вслед отряду.

Опознать герб было несложно, тем более перед отправлением в Аронию я заучил все потенциально встречающиеся здесь семьи. На будущее пригодится — а пока это всего лишь один из вариантов потенциальных предателей. Впрочем, с учетом, как быстро уносили ноги дружинники, возможно, они как раз и спешили, чтобы убраться раньше, чем начнется война?

Хмыкнув, я продолжил путь в сторону пограничного поста, но пока на дорогу возвращаться не стал. От трактира в мою сторону уже ехала длинная колонна фургонов, загруженных товаром, и я решил пропустить их чуть на расстоянии, все равно ведь обгонят и пыль на зубах скрипеть будет.

Понемногу отдаляясь от тракта в сторону юга, я не терял трассу из виду. Вокруг простирались поля выжженной за лето травы, мягкая сухая земля под сапогами хрустела. Запах пыли и высушенной зелени шибал в нос ничуть не слабее конского пота, казалось, облаком зависшего над караваном.

Торговцы никуда не спешили, охрана дремала в седлах и на козлах фургонов. Я машинально подметил, что колонна действительно впечатляет своей величиной, и отвернулся.

Лишь когда и этот караван убрался с глаз, вернулся на дорогу, уже видя впереди темную массивную башню. Впрочем, пропустить ее не смог бы ни один одаренный — в эфире она светилась, как маяк, до того не пожалели защитных заклинаний королевские маги. В нескольких сотнях метров от нее возвышалась точная копия, но уже с флагом Аронии.

Короткая полоса ничейной земли была практически пуста, последний караван со стороны Крэланда уже въезжал в распахнутые ворота чужой страны. Свернуть здесь было просто нельзя, так как этот нейтральный мост возвышался над пропастью почти в сотню метров, и снизу бурлили морские волны.

У поста скучал всего один пограничник. На его поясе болтался миниатюрный арбалет, щит приставлен к стене. Он окинул меня равнодушным взглядом и просто отступил в сторону, позволяя мне свободно пройти. Брать с меня нечего, это видно сразу, вот и не стал вояка допытываться до одинокого пешего путника.

В первый раз, когда я шел по мосту, сооруженному черт знает в какие времена, казалось, вот-вот, и он рухнет в море. И даже тот факт, что я в прямом смысле видел, насколько хорошо он запитан укрепляющими заклинаниями, никак не устранял иррационального страха. Если отсюда упасть, никакие целители уже костей не соберут.

Сейчас этот переход стал уже обыденным, и я вовсе не обращал внимания на редкие капли соленой воды, что доносились до моего периферийного зрения морским ветром. Навстречу мне показался очередной отряд всадников, и я сместился чуть в сторону, даже не всматриваясь, кто это едет.

Воины тоже на меня не глядели, а единственный священник в компании явно не принадлежал к еретикам. Во всяком случае, его ряса больше походила на ту, что носил брат Курт, а не встреченные мной аронийские клирики. Да и солдаты явно принадлежали Крэланду, судя по выбитому на нагрудниках и намалеванному на щитах гербу. Похоже, кто-то все еще пытается решить проблему дипломатическим путем, иначе зачем было посылать своих людей на территорию врага? Или это предварительно высланные из Аронии послы?

Я добрался до конца моста и спокойно прошел в проем, соответствующий переходу по ширине. Небольшой коридор в несколько метров толщиной, поднятая решетка, призванная задержать вероятного нарушителя. И вот я уже ступаю по вражеской территории, а солдаты, привалившиеся к своей башне, даже не обращают на меня внимание.

Теперь осталось пройти пару километров, и можно будет сворачивать в лесную чащу. Сейчас-то это вызовет у пограничников подозрение, если я сойду с тракта, да и тащиться по протоптанной дороге куда удобнее, чем по дикому полю. А я только новые сапоги купил, не убивать же их раньше времени?

Солнце поднималось все выше, и я скинул с головы капюшон, чтобы было не так жарко. Однако пот все равно тек по виску, дышать становилось все труднее. А общая сухость округи никак не добавляла комфорта. Сняв флягу с пояса, я глотнул кваса из нее и, вытерев рот тылом ладони, прибавил шагу. Со стороны пограничников это должно выглядеть совершенно нормально. Они и сами пустили по кругу какой-то кувшинчик, явно не с водичкой колодезной.

Достигнув лесной чащи, я прошел еще несколько минут, выжидая, пока появится приметное дерево, и только после этого сошел с королевского тракта. Лесная прохлада тут же обрушилась на плечи, и я вздохнул свободнее.

А в следующий миг прямо перед моим лицом в дерево воткнулась стрела. Я не стал терять время и рухнул в том направлении, куда она должна была меня повалить. Сам снаряд распался под воздействием моей магии практически моментально, и теперь все должно выглядеть так, будто в меня на самом деле попали.

Артефакты сработали штатно, отклонив стрелу в последний момент. И пока я лежал в зарослях, изображая труп, размышлял, кто же в меня решил стрелять. А главное, почему именно здесь? Неужели нашли схрон и решили устроить ловушку для его хозяина? Заодно отправил крохотную Тень, незаметную во мраке утреннего леса, проверить, сколько рядом находится людей.

Но долго гадать не пришлось. Вскоре рядом затрещали ветки под сапогами, и я приготовил револьвер на всякий случай. Склонившийся надо мной мужик цокнул, пинком заставляя меня перевернуться на спину. Направляющая магический заряд игла уставилась на напавшего, и я спустил курок.

Неудачливый охотник охнул, заваливаясь набок парализованный. Я подскочил на ноги, не давая ему грохнуться наземь, чтоб не поднимать шума.

Судя по одежде, передо мной разбойник обыкновенный. К тому же он здесь один, видимо, решил, что с одним путником справится и без своих товарищей. Во всяком случае, других людей рядом нет — посланный осмотреться подчиненный Индарга вернулся ни с чем.

Привалив околдованного к мощному стволу дерева, я спокойно его обыскал. Пригоршня пфеннигов, два гроша — монеты потертые, на одной следы крови. Похоже, я не первая жертва тихого убийцы.

Можно, конечно, привлечь пограничников, сдать им жертву, но к чему мне эта возня?

— Ченгер, он твой.

Спутник возник позади меня и хмыкнул.

— Какой невкусный завтрак, — проворчав, отозвался демон уже в своем родном обличье. — Впрочем, для разжигания аппетита сойдет.

Я кивнул ему и пошел дальше, снова послав мелкого следопыта вперед. Дозорного вряд ли хватятся, а мне нужно кормить всех своих подопечных. И если у стрелка были друзья, им предстоит пожалеть, что решили вскрыть мой схрон.