Война демонолога

Глава 22

Алхимическая лаборатория при поместье Чернотопья. Киррэл «Чертополох» Шварцмаркт.

Трость стучала по деревянной лестнице, а я раздумывал над тем, как бы вернуть «Рысей», не прибегая к собственной силе. Не хотелось перенапрягаться, но и оставлять своих людей без помощи было бы не правильно. В конце концов, как их сюзерен, я обязан сделать все, чтобы вытащить их из передряги.

Окно на лестничном пролете выходило в сторону сада, и обычно я проходил мимо, не обращая внимания, но тут пришлось присесть на край подоконника — слабость так никуда и не делась, только уменьшилась.

По лбу катился пот, противно липла к шее рубашка, да и в целом состояние беспомощного больного старика не слишком благоприятствовала хорошему настроению. Погода хотя бы стояла хорошая, и можно было провести немного времени на свежем воздухе. Опять же, по словам Ханны, это должно стимулировать процесс выздоровления, хотя не очень понимал принцип.

— Ваша милость? — рядом со мной остановился Густав.

Командир старался сопровождать меня, когда у «Рысей» не хватало рук. И пускай наличие телефонных артефактов сильно облегчало задачу, забот у капитана стражи хватало с избытком. Так что виделись мы на самом деле не слишком часто.

— Все в порядке, — кивнул я, глядя на клумбы и зелень.

Переведя дыхание, оперся на трость.

— Что там с пропавшим рабочим? — спросил я, делая первый шаг к спуску. — Нашли?

Густав качнул головой.

— Обыскали все болото, но, сами понимаете, место там гиблое — ни следов, ни намеков. Ушел человек и сгинул.

— Опытный человек, — поправил я капитана. — Насколько я знаю, он был из Черной, там с детства знают все тропы и ходы. Считаешь, я излишне паникую, и он просто сбился с тропы и пошел ко дну?

Густав ответил не сразу.

— Ваша милость, я понимаю, что вы не просто так заинтересовались его пропажей, но такие случаи — не редкие. Я общался со старостой, он говорит каждый год кто-то да пропадает в болотах. Потому деревенские так охотно пошли на фабрику — это намного безопасней.

Я промолчал о том, что еще выгоднее. И без моих комментариев ясно, что заводик, который мы совместно с Замберг поставили — предприятие с хорошим доходом. Был доклад, что страже даже несколько драк пришлось разнимать — все хотели попасть на новое рабочее место. К счастью, обошлось без серьезных травм, но сам факт весьма показателен.

— Местные, кстати, очень удивились, что вас так заботит судьба простого крестьянина, — со смешком добавил Густав. — Народ чувствует, что вам не наплевать на своих подданных. Курт говорит, у Райога просить стали за вас.

— Вот как?

— Ну да, — подтвердил собеседник, — вы же одержимый, значит, все равно что проклятый, и посмертия у вас не может быть. Вот простолюдины и молятся, чтобы Райог снизошел и не дал вам сгинуть в демонической бездне. Народ Чернотопья вас любит, причем если раньше любили, как Шварцмаркта, то теперь именно как личность.

— А брат Курт молодец, — похвалил я, сходя с последней ступеньки. — И кто додумался строить такой флигель?

Вытерев пот со лба, я похромал к выходу. Ханна обычно сама приносила мне свой коктейль, но в этот раз пришлось ходить самому — алхимик просила доработать оборудование под ее нужды, так что тут без личного присутствия не обойтись.

— Так вы и приказали, ваша милость, — вздохнул капитан за моей спиной.

— Кто бы знал, — хмыкнул я в ответ, толкая дверь наружу.

Солнце сегодня светило особенно сильно, на небе ни облачка. Даже ветер стал теплее, не намного, но по крайней мере не хотелось каждый раз поежиться, когда он подует. Слабость и разбитый в хлам источник сделали меня очень чувствительным к погоде, отчего собственное тело казалось мне скорее родным, оставшимся на Земле — там я тоже под конец уже плохо держал температуру.

— Передай, чтобы поиски не прекращали, — подвел итог диалогу я, оборачиваясь к Густаву. — Пока что будем надеяться, что хоть что-то выяснится. Не так уж и много времени прошло, может быть, всплывет.

Но сам я в это не верил. Опытные ходоки так просто не исчезают. Ладно бы он напился и утоп, такое не вызвало бы никаких подозрений, но пропал среди бела дня, совершенно трезвый.

К сожалению, болота серьезно мешали поисковым заклинаниям. С чем связано такое эфирное свойство, я не понимал. Обычная местность, ничем в магическом плане не должна была отличаться от любой другой, но все же любое сканирование сбоит, если действует над болотами Чернотопья.

Аномалия, как я подозреваю, вызванная некими артефактами, захороненными под мертвой водой. Здесь ведь не так уж и далеко граница Катценауге, кто знает, что могло упасть и затонуть в иле. Да и застойная вода сама по себе очень хороший стабилизатор — сохранность некоторых артефактов в таких болотах выше, за счет очень низкого природного течения эфира.

Густав отправился по своим делам, как только я вошел в дом. Я же дошел до гостиной и рухнул на диван. Трость отставил в сторону, чтобы не мешалась под рукой и, прикрыв глаза, сосредоточился на ощущениях. Источник постепенно восстанавливался, и через несколько дней окончательно вернется в норму. Магические каналы, сильно ужавшиеся за время магического простоя, можно будет разработать вновь, просто уйдет чуть больше времени.

Собственная слабость слишком сильна напоминала мне то состояние, в котором я покинул Землю. И это без моего на то участия повышало тревожность и нервозность. Я стал резче и злее, хотя и старался вести себя как обычно. Увы, получалось не всегда.

Вроде бы я добивался совершенно иного эффекта, однако как это ни парадоксально, избавившись от демона Злобы, я стал злобнее. Эта мысль заставила меня усмехнуться. Вытащив из нагрудного кармана телефон, я повертел его в руках, обдумывая, что скажу на очередном сеансе связи. Но артефакт задрожал в моей ладони раньше, чем я начал вызов.

— Ваша милость, это Михал, старший стражник в Черной, — с тревогой и полушепотом сообщил мужской голос в трубке.

Деревня Черная.

Михал как раз закончил очередной обход по стоящему на сваях поселку, когда обратил внимание на блеснувшее в стороне болота маленькое солнце. Не сразу стражник понял, что глаза его не обманывают. Металлическое чудовище медленно приближалось к деревне, на глазах распадаясь на группу людей.

Фигурки были еще маленькие, да и испарения, стоящие над черной поверхностью воды, обманывали зрение, но Михал и без того сообразил, что пробираться через болота, когда есть нормальные дороги, друзья баронства вряд ли станут.

Выудив телефон из кармана, он быстро рассказала его милости о происходящем, после чего тут же приступил к работе. Судя по количеству блестящих шапок, к деревне продвигался отряд никак не меньше полусотни человек.

Над Черной забил тревожный колокол, но его звук очень быстро погас — сверкнуло над деревней голубое марево, и внутри установилась полная тишина. Немногочисленная стража — всего пятеро, бегала по поселку, поторапливая жителей. Никто не слышал ни шороха, ни собственного дыхания. В пугающей тишине разевающие крохотные рты младенцы казались иллюзией, усиливая ощущение ужаса. Взрослые с мрачными лицами уводили детей, держа их кто на руках, кто за руки.

Тем временем враг приближался, и теперь Михал уже мог рассмотреть их внимательнее. Люди в промокшей черной одежде остались бы незамеченными, но металл явно одели недавно — слишком чистым он выглядел. На поясах практически у каждого по короткому мечу, за спинами копья, обмотанные черной же тряпкой.

— У них, должно быть, артефакты, — пробормотал Михал, но даже сам не услышал своего голоса.

Ринувшись в дом старосты, стражник быстро взбежал на второй этаж, под самой крышей. Здесь хватало всякого тряпья и хлама — рачительный хозяин ничего не выбрасывал, но Михал спешил к единственному окошку в сторону болот.

Шли враги уверенно, прекрасно зная, где нужно повернуть, а где — идти прямо. Однако пропавшего добытчика среди них видно не было, впрочем, Михал мог просто не разобрать из-за испарений. Улегшись животом на заранее подстеленную простынь, он взял первый из десяти лежащих рядом арбалетов.

Тяжелые игрушки, долго взводятся, и стреляют не слишком-то прицельно. Но они достались страже из старых запасов барона, а не вышли из-под его руки. Михал видел те изящные вещи, которые делает Киррэл Шварцмаркт, и по сравнению с тем, что лежало под рукой, это было просто небо и земля. Но при такой кучности противника, ограниченного узкими тропами, даже самый кривой арбалет обязательно найдет цель.

Он не видел, занимают ли места в соседних домах другие стражники, но и времени проверять подчиненных уже не было — еще чуть-чуть и враг выйдет на сушу, а там до деревни останется всего полсотни шагов.

Первый возведенный арбалет Михал вскинул к плечу и, поймав в неудобный прицел, дождался, пока оружие перестанет прыгать, как дикий конь под первым седоком. Руки стражника тряслись, он тяжело дышал, губы пересохли.

Но крючок был спущен в правильный момент. Один из идущих спереди противников как раз поднял руку. Что держал враг, Михал не знал, а потому и рисковать не собирался.

Звона тетивы он не услышал, отбросил в сторону бесполезный арбалет и взял второй. Уже спокойнее прицелился и выстрелил. С боков по вражескому отряду ударили соратники — вместо одной фигурки, которую сразил Михал, в мутную воду упали трое.

Взявшись за третий арбалет, стражник не заметил, что по нему ударили в ответ. Ледяной шип пролетел прямо над головой Михала и ударился в кровлю, рассыпав холодное крошево.

Третий болт ушел по человеку, державшему артефакт, но в последний момент вильнул в сторону и задел его соседа.

В сторону деревни полетели вражеские снаряды. Несколько долгих секунд пришлось лежать, прикрывая голову руками, а когда Михал почувствовал, что стало слишком свежо, оказалось, крышу над ним просто разнесло.

В полной тишине это открытие заставило мужчину поежиться от ужаса. Он ощутил, насколько близок к смерти — страшной, немой. Никто даже не услышит, как Михал кричит в предсмертной агонии.

Еще один болт он разрядил, скорее со злости, чем осознанно. И уже не прячась, встал во весь рост, держа проклятого колдуна на прицеле.

Жезл повернулся в сторону Михала, стражнику почудилось, что маг смотрит на него с насмешкой. Но болт уже ушел, а навстречу ему ударила очередная ледяная сосулька.

И тут же звуки ударили по ушам. Сперва треснул голубой купол над деревней, а затем с неба рухнул прямо в болото огромный черный снаряд. Заклинание врага ударило в этот комок, но оказалось бессильно.

А потом грянул злобный рев, от которого у стражника подкосились ноги. Упав на колени, он вновь прикрыл голову руками, опасаясь подниматься. Со всех сторон рычали, кричали, шипели, клацали зубами и стучали костьми, а недрогнувший перед многочисленным противником человек ощутил себя пылинкой перед бурей — таким же бессильным, незначительным и мелким.

— Вставай.

Михала схватили за плечо и сильно дернули, стражник выхватил меч их ножен, прежде чем успел увидеть, кто до него добрался. Но тут же отступил на шаг — рядом с ним стояло чудовище, больше похожее на смесь из клыков и рогов, хотя и походило на человека.

Костяные наросты сложились в полный доспех, обнажая пустое нутро.

— Залезай внутрь, если хочешь жить, — пророкотал демон, вставая так, чтобы принять на себя возможный удар со стороны врагов.

Во все стороны брызнули искры — это огненный шар ударил в покрытую костяной броней спину. Чудовище слегка покачнулось, и зарычало от гнева, на глазах изумленного стражника шипы и рога увеличились в размерах.

— Ну?! — рявкнул оживший кошмар, и Михал, подавив нарастающий перед потусторонней сущностью, все же шагнул внутрь костяного барьера.

Вокруг него тут же сдвинулись доспехи, но никакого неудобства стражник не испытывал. Под костяной броней имелась мягкая подкладка, и не сразу Михал сообразил, что это — демоническая плоть.

— За твою жизнь барон мне уже заплатил, — пояснил монстр. — Так что можешь не бояться, я тебя не сожру. Не мешайся, и предоставь все остальное мне.

Сидя внутри чудовища, Михал почувствовал, как его поворачивает прямо под доспехом, словно демон разворачивает его лицом к прорези в шлеме. Через мгновение стражник уже смотрел сквозь костяную черепушку и с трудом подавил вырвавшийся наружу вздох.

Демон подпрыгнул в воздух, едва ли не на три этажа, на правом кулаке выросли длинные лезвия. Темная вода приближалась стремительно, и Михал чувствовал, как подкатывает комок в горле — они летели с огромной высоты прямо в гущу сражения.

Всплеск оглушил, костяная броня то и дело дергалась в сторону. Когда стражник смог проморгаться, понял, что его защитник схлестнулся сразу с тремя противниками. Демон орудовал костяными лезвиями, как опытный фехтовальщик — виртуозно, без единого лишнего движения. Он легко смещался в пространстве, презрев болотную тину, доходящую до пояса, при этом контролировал все вокруг, умудряясь замечать даже тех, кто нападает со спины.

Рядом дрались еще несколько демонов. Один из них походил на Ченгера, но вместо желто-зеленой чешуи обладал красно-оранжевой. Другой напоминал собаку, с которой содрали кожу и увеличили размерах раз в пять. А дальше всех ловко вращалась тонкая хрупкая фигурка женщины с плетью в виде позвоночников в обеих руках.

Чудовищная картина никак не хотела уложиться в голове простого стражника, но он уже чувствовал, что эти существа на его стороне и смог взять себя в руки. Как раз в этот момент в похожего на Ченгера демона ударила молния. Он выгнулся под этими разрядами, разинул пасть и распался облаком праха, который тут же погрузился в пучину.

— Убирайтесь прочь, отродья бездны! — закричал чей-то голос за пределами зрения Михала.

— Этот мой! — заявила демоница с хлыстами и, завертевшись волчком, ринулась в сторону.

Стражник, сидящий внутри демона Злобы, не видел, как шло сражение там, но слышал выкрики на незнакомом языке и видел отблески магии на водной поверхности. Определить по ним, кто берет верх, было невозможно, тем более самого Михала постоянно мотало вслед за оберегающим его монстром.

Вот другой демон, такой же костяной, как и тот, что вытащил его из-под вражеского обстрела, распахнул свое нутро, выпуская наружу спрятанного там стражника, и Михал узнал своего подчиненного. Освобожденное от груза чудище тут же развалилось горкой костей, мгновенно ушедших на дно, а человека подхватил другой демон.

Легко закинув стражника себе на спину, адская гончая рванула прочь, наплевав на топкое болото вокруг. Лишенное кожи чудовище просто бежало по водной глади, как посуху, а болтающийся на его шее стражник, стиснув зубы от страха, испуганно подвывал.

Нападающие все не кончались, Михал видел, как врагам удавалось убить то одного, то другого демона. Однако и закрепить успех у людей все никак не получалось — сперва Михалу показалось, монстры проигрывают, но через пару минут вновь увидел красно-оранжевого демона.

Несмотря на подпалины по всей чешуей, он яростно сражался с двумя мечниками, то отступая под их напором, то переходя в контратаку. Каждый его удар лишал врагов элемента брони, и теперь Михал был уверен — единственное, почему людская атака еще не захлебнулась окончательно — это металлические артефакты. Как только демоны снимали все зачарованные на противнике вещи, тут же убивали его без сопротивления.

— Выходи! — приказал костяной демон и его брюхо раскрылось. — И скажи своему барону, что я…

Михал буквально вывалился в мутную воду, и окончания фразы уже расслышать не смог. А сам демон, закрывший своим телом очередной магический снаряд, уже исчез. Лишь по воде расплывалось жирное черное пятно сажи.

Отплевываясь от набившейся в рот болотной воды, смешанной с кровью и пеплом, Михал греб к берегу, до которого, казалось, было бесконечно далеко, когда над его головой сверкнул очередной огненный шар.

Спешившая на помощь стражнику гончая взвизгнула на прощание и, объятая пламенем, нырнула в болотную жижу. Но вода никак не помогла сбить огонь, и через пару ударов сердца Михал увидел, как ко дну невдалеке от него уходит мертвая гончая.

Уже не ощущая прежнего страха, стражник вплавь добрался до первых свай деревни и, стараясь не подниматься слишком высоко, побрел вдоль берега по деревянному настилу, скрытому под водой. В сапогах хлюпало, в легких хрипело, за спиной раздавались жуткие звуки сражения, но стражник не оборачивался.

Достигнув первой лестницы, он попытался взобраться по ней, но с первой попытки ему не удалось — руки слишком дрожали, да и от пережитого пальцы сжимались в кулаки против воли. Стиснув зубы, Михал вцепился руками в лестницу и стал ползти по свае вверх. Его взгляд периодически замечал, как на болоте продолжается сражение.

Врагов становилось все больше — они выходили откуда-то со стороны, присоединяясь к уже сражающимся соратникам. И начинали теснить демонов Чернотопья.

На негнущихся ногах Михал добрался до дома старосты и, держась руками за стены, несколько минут преодолевал лестницу. Наконец, оказавшись на чердаке, лишенном крыши, стражник увидел лежащие на полу так и оставшиеся не использованные арбалеты.

— Сейчас я вам, — произнес он, хватая первый.

Мужчину вело и шатало, он долго выбирал цель, сплевывая с губ тошнотворный вкус болотной воды с примесью крови и пепла. Но, наконец, поборов собственное тело, стражник навел прицел на мага, того самого, до сих пор живого.

— Сдохни, ублюдок.

И, задержав дыхание, Михал спустил тетиву. Болт свистнул, рассекая воздух, а когда почти долетел, в болото рухнул огромный огненный кулак. Оглушительный взрыв разметал сражающихся, а с неба посыпались новые и новые снаряды. Люди кричали, спеша убраться из-под огня, но большая часть сбивалась с пути и вместо спасения они находили лишь гибель в пучине.

В недоумении глядя на арбалет в своих руках, стражник не сразу понял, что это не его выстрел произвел такой эффект. Выронив оружие, Михал упал на колени и, прижавшись спиной к стене, чтобы в лицо не било раскаленным паром, устало прикрыл глаза.

Битва была окончена.