Война Дочерей - читать бесплатно онлайн полную версию книги автора Кристофер Бьюлман (ч. 3)

— Я бы послушал какой-нибудь стих. Да! Да!

И тут я совершил очень большую ошибку. Мне следовало отказаться, учитывая пьяные слова моего брата и то малое уважение, которое я испытывал к его компании. Было бы проще простого заявить, что я устал, и откланяться на весь вечер, чтобы вернуться и сменить подмастерье Влано, который присматривал за спящим волшебником. Но я слишком сильно хотел угодить. Поэтому я продекламировал вилланеллу, которую написал для девушки, которая была так близка к тому, чтобы стать моей возлюбленной, как никто другой. То, что она моя троюродная сестра, возможно, было единственным, что удерживало нас от дальнейшего развития событий — помимо нашей молодости и моей неопытности, я имею в виду. Я снова увидел ее как раз перед тем, как отправиться сюда. Она замужем за толстым безногим рыцарем, которого приходится возить в инвалидной коляске; он подарил ей такого тяжелого ребенка, что ей больно держать его на руках.

Мигаед не услышал этого стихотворения, или услышал, но совсем мало.

Возможно ты заметила, что пьяные не отличаются длительной концентрацией внимания.

Мигаед однажды прервал меня, чтобы сказать, как сильно ему понравилась моя образность, хотя я прочитал только один строфу, а потом снова остановил, чтобы отлить.

— Пожалуйста, дай мне минутку, Чичун. Я готов лопнуть от всех этих стихов и бренди.

С этими словами он чуть не споткнулся об дедушкин щит, который прислонил к дереву, что меня чрезвычайно обеспокоило. Это кажется мелочью, но щит, помимо того, что он, возможно, был магическим и, безусловно, являлся семейной реликвией, не предназначался для того, чтобы его прислоняли к деревьям и наступали на него в пьяном виде, когда выходишь отлить. Хотя я никогда не встречался с дедушкой, я знал, что он никогда так к щиту не относился. И, конечно, Гальва никогда бы этого не сделала. Рот Бури достался не тому дом Брага, и это меня разозлило.

Мигаед отошел к тележке и начал мочиться на то, что выглядело как перевернутая тень человека на фоне почерневшей части стены. Казалось, тележку поставили туда, чтобы это скрыть.

Мочился он недолго.

— Почему бы тебе не закончить стихотворение? — сказал Поль, выглядя одновременно оскорбленным и не удивленным.

— Нет, подождите его, он будет через минутку, — ляпнул дом Гатан. — С его стороны было очень вежливо уйти, чтобы потом он мог уделить вам то внимание, которого заслуживает ваше, знаете ли, очень структурированное и ученое стихотворение.

— Я думаю, мальчику следует закончить это сейчас, — сказал Поль, многозначительно посмотрев на дом Гатана, который, казалось, внезапно вспомнил, что находится в присутствии настоящего боевого генерала, а не просто декоративного, с которым он осушал винные бочки, и нашел что-то в своей маленькой чашке, на что стоило обратить внимание.

Тяжело осознавать, что человек, которого ты когда-то уважал и любил, превратился в карикатуру.

Я закончил стихотворение.

— Браво, — сказал Поль. — Я бы и за тысячу лет не смог написать что-то настолько прекрасное. Тебе действительно следовало бы учиться в университете, а не быть здесь, в... этом.

— Это действительно было прекрасно, — сказала Гальва, и я понял, что она говорит искренне. — Если ты позволишь мне проводить тебя домой, я расскажу тебе, что мне больше всего понравилось.

Вдалеке Мигаед рассматривал сгоревшее произведение искусства, на которое он только что помочился. Я думаю, он забыл, где находится.

— Да, — сказал я.

— Подождите минутку, если можете, — сказал Пол. — Он захочет попрощаться.

— В этом нет необходимости, — сказала Гальва, вставая.

— Пожалуйста, — сказал Пол, и моя сестра заколебалась из-за него.

Теперь Пол посмотрел на членов Роты Меча и Коня. «А вам лучше уйти, джентльмены. Я с ним разберусь». Подхалимы, которые были только рады избавиться от неловкого зрелища своего предводителя теперь, когда у них больше не было ни еды, ни питья, пробормотали несколько пожеланий спокойной ночи и растаяли, даже не дожидаясь, пока их выпроводят слуги. Поль подошел к стене, взял Мигаеда за руку и поставил его прямо. Я услышал, как Мигаед сказал:

— Это был человек, так? На стене? Сгоревший человек.

— Да, я думаю, что это был он.

— Я должен на него поссать.

— Так ты и сделал. Пошли, брат, Гальвича и Чичун уходят, и мы не знаем, когда сможем увидеть их снова.

— Уходят? — услышал я раздраженный голос Мигаеда. — Мы только начинаем!

— Все Боги вместе, — прошептала Гальва, когда Поль подвел к нам спотыкающегося, пьяного и оскорбленного Мигаеда.

— А теперь пожелай спокойной ночи и позволь нам отвести тебя в постель, — сказал Поль.

— Мы не можем пожелать друг другу спокойной ночи, пока не проведем спарринг! — сказал он, и я на мгновение забеспокоился, что он имеет в виду меня, но потом, с еще большим ужасом, понял, что он имеет в виду Гальву. Теперь он теребил висевший у него на поясе меч, тонкий и быстрый клинок, предназначенный для поединков без доспехов, и я думаю, что на самом деле он хотел испробовать его против спадина Гальвы, который предназначен для убийства.

— Чепуха, — сказал Поль, кладя свою руку на руку Мигаеда, лежащую на рукояти меча. — Ты слишком пьян, чтобы стоять на слабом ветру, не говоря уже о том, чтобы танцевать с острой сталью.

— Ты прав, — сказал он, беря две палочки из кучи хвороста. — У нас должны быть деревянные мечи. И мы должны устроить состязание. Ты знаешь, я был оскорблен.

— Что ты несешь? — спросил Поль.

— Оскорблен ей. Или отцом. Это довольно неясно. Но все это содержится в этом ядовитом... послании... и я оскорблен.

При этих словах Мигаед достал из кармана письмо и помахал им, прежде чем бросить на садовую дорожку, рядом с изящной статуэткой белки, которую я раньше не заметил.

Поль взял письмо, не открывая его.

— Иди спать, Миги.

— Ты знаешь, отец хочет, чтобы я отдал ей щит дедушки?

Мое сердце возликовало от этих слов, потому что я тоже этого хотел.

— Ты его проиграл, — напомнил ему Поль.

— Что ж, я отдам его ей. После того, как мы проведем спарринг. Она может даже использовать щит в нашем поединке, чтобы уравнять шансы.

Теперь он целеустремленно направился ко Рту Бури, прислоненному к дереву.

— У меня уже есть щит, — сказала Гальва. — Идем, Амиэль.

Несмотря на ее слова, я видела, что ее взгляд прикован к Рту Бури.

В глубине души она понимала, что по праву щит должен быть ее, но она была слишком гордой.

— Возьми это! — сказал Мигаед, указывая на письмо.

Поль склонил голову, чтобы прочитать письмо, хотя для него было бы лучше приглядеть за нашим братом.

— Я не могу поверить в искренность подарка в твоем нынешнем состоянии, — сказала Гальва, все еще глядя на щит. — И я не буду с тобой драться.

Здесь я должен сказать, что однажды, после того как отец навестил Гальву ближе к концу ее учебы, он собрал троих мальчиков вместе и сказал, что мы никогда не должны устраивать с ней спарринг.

— Почему нет? — спросил Мигаед.

Отец тщательно обдумал свои слова, прежде чем сказать:

— Тот, кто учился и считает себя способным, может погибнуть, обнаружив, насколько меньше он знает, чем думает.

Мигаед бросил ей палку для дуэли, но она обошла палку.

Он сделал выпад своей палкой в ее бедро, и она сделала небрежный шаг, так что палка пролетела мимо — на ус кошки, но все же мимо.

Она повернулась к нему спиной и направилась к дому, чтобы уйти.

Я пошел было за ней, но подождал, пока Поль закончит читать письмо.

Мигаед сделал несколько шагов к Гальве и ударил ее палкой по заду.

Я никогда раньше не видел, чтобы кто-нибудь двигался так быстро.

Она повернулась, решительно вырвала палку из его рук, подбросила ее в воздух, затем выхватила меч и разрубила падающую палку на две части, одна из которых, отлетев, ударила Мигаеда по макушке.

Все это произошло в два удара сердца.

На третий удар сердца она вложила меч в ножны.

Кто-то засмеялся, но Гальва сказала: «Ты больше никогда не прикоснешься ко мне неуважительно», с такой силой, что смех стих.

Кровь отхлынула от лица Мигаеда.

— Пошел на хуй отец и пошла на хуй ты, — проорал он. — Ты не получишь этот щит.

Ее лицо покраснело, чего я никогда раньше не видел, и она крикнула:

— Я никогда не просила его!

Затем она повернулась и ушла.

Я никогда не слышал, чтобы она, став взрослой, повышала голос в гневе.

— Она не должна была просить об этом, — сказал я или подумал, что сказал, хотя, возможно, прошептал эти слова. — Это ее.

Мне стыдно, что я не произнес их вслух.

Я должен был настоять.

Полю следовало бы вспомнить о своем звании и приказать Мигаеду отдать щит нашего дедушки Гальве. Но он всегда был силен перед лицом врага и слаб перед своей семьей, особенно перед Мигаедом.

Он посмотрел на меня безнадежным, извиняющимся взглядом и бросил письмо на землю.

Я его поднял.

Именно я проводил Гальву домой, а затем отправился во владения моего волшебника, где обитали неописуемые звери, наблюдая, как месяц отражается от моря.

Я сохранила письмо отца к Мигаеду, которое иногда перечитываю, чтобы напомнить себе о моем праве на Рот Бури. Время от времени я испытываю чувство вины из-за этого. Наш дедушка, Корлу дом Брага, носил этот щит во время Войны рыцарей: он скакал на своем боевом коне, Панчеле, растаптывая гоблинов в кашу и раскалывая их черепа своим топором. Говорят, что Панчел был одним из лучших боевых коней в Браге, если не в Испантии. Пол сказал, что, когда он был маленьким, старик мог рассмешить его и Мигаеда, называя лошадь «Панчи» в своей обычной грубоватой манере. Врачи сказали, что у него в мозгах вырос рак. К тому времени, когда я была младенцем, он был прикован к постели, потерял дар речи, мог только подносить свои пальцы к моим губам, пока я пускала на них слюни. По крайней мере, так мне говорили, я не помню. Он умер до того, как Амиэль увидел свет. Забавно, что когда я стала постарше, все говорили, что я похожа на него цветом глаз и тем, что не могу скрыть от окружающих, нравится мне кто-то или нет.

Я думаю, мне бы понравился этот мужчина.

Вот письмо отца о щите.

Мигаед, сын мой,

Я опустил слово cheridu в начале этого письма, надеясь, что деньги, которые я заплатил семье герцога Немурского, демонстрируют мою привязанность к вам таким образом, которого вы искренне желаете. Хотя сумма, о которой идет речь, была вполне в пределах моего подарка, она не была несущественной, и продолжения не будет, каким бы «дорогим» я вас ни называл. Если у вас снова возникнет искушение сыграть в карты — а я искренне надеюсь, что вы этого не сделаете, — пожалуйста, убедитесь, что вы ставите не больше, чем у вас есть на руках. Офицерское жалованье, которое я вам выделил, должно позволить вам потратить достаточно денег, чтобы разорить любых трех латников, так что, если вы не можете выиграть золото за офицерским столом, я предлагаю вам проиграть серебро с пехотой.

Что касается финансовых вопросов, пожалуйста, знайте, что ваша недисциплинированность в отношении моей казны заставила меня усомниться в том, что оставить ключи от нее вам после моей смерти — действительно лучшее решение для нашей семьи. Я простил прошлые глупости, сказав себе, что вы были молоды. Я простил последнюю, сказав себе, что вы, как минимум, храбры, и что ваше присутствие на поле боя или рядом с ним заслуживает некоторого уважения. Но вы уже не так молоды, а ваши братья и сестры не менее храбры. Вам не нужно напоминать о лаврах, которыми Поль, на год младше вас, покрыл себя, и о том, как быстро он поднялся в звании. Даже моя дочь настояла том, чтобы служить самым опасным образом, завербовавшись в экспериментальное подразделение корвидов, которое проходит испытания против нашего врага; более того, она не тратит наши деньги на азартные игры. Она даже не позволила мне купить ей доспехи, как я сделал для вас и ваших братьев. То, что вы предложили щит из родникового дерева своего деда, Рот Бури, в уплату своего долга, доказало, что вы недостойны им владеть. Мне сообщили, что герцог Немурский вернул вам щит, чего, конечно, он не был обязан делать ни за какие деньги; многие мужчины сохранили бы такое прекрасное и полезное военное снаряжение и имели на это полное право. Но знайте: вы не владелец этого щита, а его хранитель. Вы обязаны подарить его своей сестре. У Поля достаточно красивых вещей, и он будет держаться в стороне, если будет знать, что для него лучше. Амиэль будет служить могущественному магу, которого я хочу привязать к нашей семье, также не участвующему в боевых действиях.

Отдайте Рот Бури Гальвиче, потому что именно она будет сражаться.

Если вы не выполните мою просьбу, я заберу у вас щит и, в довершение всего, лишу вас прекрасных доспехов, которые я изготовил для вас в Галимбуре у оружейника, очередь на изделия которого, надо сказать, растянулась на три года. Я отправлю щит домой, в Брагу, и передам по наследству. Если это показывает, что у меня не больше инициативы, чем у вас, то, по крайней мере, мне это обойдется всего в одно состояние, и я смогу быть уверен, что отражение, которое я вижу в щите, — мое собственное.

Ваш отец на всю жизнь,

Ваш кредитор последний день,

Герцог Родрику Элегиус дом Брага,

Лорд Коня и Рощи

Несмотря на пожелания отца, я не собиралась выпрашивать у Мигаеда щит и не собиралась сражаться за него со своим братом.

У Амиэля были другие планы по поводу щита, хотя какое-то время ничего не будет сделано.

Его волшебник вскоре пробудился от сна, в который его погрузил призыв шторма, и быстро увел своих домочадцев.

Армия тоже собиралась выступить, направляясь к тому же месту назначения, хотя и разными путями.

Мы все направлялись в великий город, который вот-вот должны были захватить гоблины, и мы должны были спасти этот город или захватить его обратно.

Конечно, ты уже знаешь его название.

Книга

2. Голтей

Хорошо передвинуть армию сложнее, чем выиграть сражение.

Многие сражения проигрываются еще до их начала, потому что солдаты голодают, не выспались или им так не хватает воды, что они не могут оставаться в строю у реки.

Я скажу, что Прагматик хорошо передвинула свою армию, насколько хорошо можно было передвинуть такого крупного зверя.

Западная армия Озаренного королевства Испантия насчитывала, насколько я понимаю, девяносто тысяч человек, когда мы покинули Эспалле, и мы были одной из трех испантийских армий. Была также Восточная армия, по слухам, насчитывавшая около пятидесяти тысяч человек, которая держалась ближе к нашей границе и пыталась остановить наступление в районе Гаспа. Армия короля насчитывала около десяти тысяч человек, да она никогда не покидала Испантию и редко столицу. Таким образом, большая часть вооруженных солдат короля Калита в то время находилась под командованием прима-генерала Пейи Долон Милат, Прагматик, и сейчас двигалась на северо-восток, к Голтею. Мы должны были освободить галлардийскую армию под командованием короля Лувейна Первого и присоединиться к ней; сейчас галлардийская армия находилась в осаде в крепости близ Голтея. Мы также должны были присоединиться к армиям из многих стран, которые назывались Дальние знамена или Лига славы. Дальние знамена тоже собирались снять осаду, и это превратилось в гонку. Как я уже говорила, лучше перебрасывать армию хорошо, чем быстро, хотя король в опасности — это повод сделать исключение.

Нам требовались недели, чтобы добраться туда, и, хотя осады в человеческих войнах могут длиться много месяцев, кусачие были непревзойденными мастерами в разрушении стен.

Как ты можешь видеть, ситуация была хреновой.

Мы потеряли почти две тысячи человек на потонувших боевых мулах, и, когда мы покидали Эспалле, некогда прекрасный и богатый портовый район был полностью разрушен и покрыт грязью, а заливе было настолько много мертвецов, что горячий летний ветер доносил их запах до соседних городков. Многие крабы и угри, которые приплыли полакомиться нашими мертвецами, были пойманы местными жителями, которые не могли позволить себе быть разборчивыми в еде. Было двенадцатое число месяца высокотрав, когда мы покинули город, оставив позади море, и толпа беженцев следовала за нами по пятам.

Так как в прошлом году многие из них получили порез кусачих, они передвигались с трудом, и только самые сильные могли поспевать за ними. Я знала, что Ларметт получила этот порез, а Самбард — нет.

Я специально не искала среди них ни Самбарда, ни Ларметт.

Я знала, что, если увижу их, рискую нарушить новый указ прима-генерала — любого, кто даст им еду, выпорют и отрежут кончик носа, чтобы опознать в нем вора. Возможно, тебе это покажется не таким уж большим злом, учитывая, что целые лодки искалеченных и разоренных людей возвращаются домой просить милостыню, но в Испантии быть вором — великое бесчестие. Если кто-то режет тебе нос без причины и с целью опорочить твое имя, у тебя есть все основания убить его и завладеть его собственностью.

Позже я узнала, что Прагматик подумывала приказать нам прогнать беженцев — чтобы избавиться от соблазна накормить их, — но не сделала этого по двум причинам. Во-первых, она была обеспокоена тем, что эти приказы могут не выполняться, поскольку многие из солдат —хорошие люди, а многие из не очень хороших наслаждаются шлюхами. Во-вторых, она решила, что, если следующие за армией разбегутся, они, скорее всего, окажутся в желудках гоблинов; поэтому она позволила им следовать за нами — насколько это было возможно, — по той же причине, по которой солдаты могли бы угонять скот с земель, оккупированных врагом.

Если бы мы обнаружили столько еды, что ею можно было бы поделиться, указ был бы отменен, но мы знали, что это всего лишь фантазия. В течение следующей недели или двух мы наблюдали, как беженцы из Эспалле голодают, и слушали их мольбы, и в конце концов большинство из них исчезло. Казалось, лучше умереть с голоду, чем рисковать вернуться под власть Орды, что, по мнению горожан, было бы их судьбой без нас, но, когда начинаешь голодать по-настоящему, это совсем другое дело.

Следовать за этой армией в то голодное лето было все равно что преследовать саранчу.

Мы съедали все и не делились ни крошкой.

И самым худшим подразделением армии, вне сомнений, была Первая ланза корвид-рыцарей Его Величества. Мой брат заготовил очень много корма для наших птиц, но, как только мы выступили в поход, их потребности возросли.

Конечно, возросли — одно дело быть на корабле или в лагере, где проводили один-два часа в тренировках. И совсем другое — маршировать по четырнадцать часов в день. Это справедливо как для людей, так и для корвидов, но, пока мы ворчали и затягивали пояса потуже, корвиды этого не понимали. Если бы мне пришлось выбирать слово, описывающее их отношение к этому, я бы выбрала оскорблены.

Эти огромные смертоносные орудия были оскорблены.

И, конечно, что-то случилось.

Птицу звали Дыня, потому что это было ее любимое блюдо — я имею в виду, когда она не могла достать печень быка. Она сбежала от своей хозяйки и своего товарища по паре, Боксера, во второй половине третьего дня нашего путешествия, недалеко от маленькой деревушки, название которой я забыла.

Птица кричала «Еда, еда» все утро, но к середине дня затихла, по крайней мере, так сказала ее хозяйка, Оликат. Во время марша корвиды связаны друг с другом пеньковой веревкой, пропущенной через металлическое ушко на нагруднике. Пенька жесткая, хотя клювы этих птиц могут с трудом продираться сквозь нее. Применишь цепь, так они клювы попортят, беспокоясь, — им очень мешают цепи, если те рядом с ними.

Рыцарь пары держит их за что-то вроде поводка и имеет при себе стрекало, представляющее собой дубинку длиной около фута с колючкой. Острие колет недостаточно, чтобы причинить вред, но вызовет определенный дискомфорт, и это лучший способ доказать, что надо двигаться в одну сторону. Хлопок по клюву также может помешать плохому поведению, но, опять же, он не должен быть слишком сильным. Необходимо проявить терпение и использовать такого рода коррекцию ровно настолько, чтобы поощрить птицу, но не настолько, чтобы разозлить ее или угрожать ей. Именно по этой причине — не считая большой нехватки мужчин, — птичьими рыцарями были женщины. Большинство мужчин так сильно хотят контролировать, что забывают, как уговаривать. Нельзя позволять корвидам вывести тебя из равновесия — они чувствуют это, а мужчины быстрее поддаются гневу. Кроме того, они меньше заботятся о комфорте других. Это прекрасно подходит для соколиной охоты, где за грацией благородных и всепрощающих птиц может скрываться вульгарная или праздная натура.

Корвиды благородны, но не умеют прощать.

Дыня начала дергать привязь, что, конечно же, разозлило Боксера, который дернул в ответ. Я не знаю, была ли это слабость веревки или объединенная сила обеих птиц, тянувших одновременно, но привязь порвалась, и Дыня отпрыгнула в сторону, расправляя крылья, как будто какая-то часть ее существа помнила, что она могла бы летать, если бы ее кровь не изменили, сделав ее великаншей. Оликат попыталась вернуть зверя, но Дыня была слишком голодна, слишком устала маршировать, слишком устала слушать. И она продолжала удаляться, более целеустремленно, словно не могла поверить в свою удачу. Однажды она оглянулась. Она любила свою хозяйку — они были воспитаны так, что без этой связи были бы неуправляемы, — но ушла. Вероятно, она думала, что найдет что-нибудь поесть и вернется позже.

Когда Нува увидела, что Дыня не возвращается в строй, она вывела всех нас из колонны. Копейщики и лучники, которые были позади нас, с интересом наблюдали за происходящим; мы провели очень много времени с этими животными и забыли, что они были чудом для всех остальных. Кроме того, самые старшие из дам, следовавших за нами, были моего возраста, а самым младшим мальчикам с ними было, наверное, по четырнадцать. Даже в самые страшные времена молодежь способна удивляться. Я отвела взгляд от этих детей, стараясь не представлять себе их будущего, но все равно видела их мертвыми, лежащими в грязи.

Дыня повернулась спиной и быстро зашагала вперед, несколько птиц кричали ей вслед «Плох», но одна сказала: «Иди скор, иди». Обычные воро́ны, которые часто либо радовались, увидев своих чудовищных собратьев, либо ошеломленно молчали, кричали на деревьях, словно поощряя Дыню к побегу. Деревьев было немного. Это были земли фермеров, и Наши друзья их еще не захватили.

Нува посмотрела на Иносенту и сказала:

— Возьми своих птиц. Верни ее, если сможешь. Если нет, сделай то, что должна.

Иносента кивнула мне, и мы ушли.

Мы шли быстро, держа наши пары на привязи. Мы не хотели бежать, чтобы не спугнуть беглянку, и не могли позволить ей уйти от нас еще дальше. Она приближалась к каменному фермерскому дому, который выглядел лет на сто. Там были загоны, но я не увидела домашнего скота. И только я подумала, что это, возможно, заброшенное место, как увидела груду свеженаколотых дров, сложенных возле пня, а в них топор. Дверь фермерского дома открылась, и оттуда вышла женщина на позднем сроке беременности, а рядом с ней — очень старый мужчина с копьем, хотя он выглядел недостаточно крепким, чтобы проткнуть масло. Я подумала, что дрова, вероятно, нарубила женщина. Старик, однако, знал, что мы спантийцы, и спросил на нашем языке:

— Что это за твари? Армия близко?

Он не мог видеть птицу, которая приближалась к дому сбоку.

— Залезай в дом и закрой дверь! — закричала Иносента.

— Я сражался на Рыцарской войне под Дальними знаменами, вместе с графом Симоноем. — Этим можно было гордиться, ведь тридцать лет назад этот галлардиец помогал нашей стране так же, как мы пытаемся помочь им сейчас, но времена изменились.

— Это замечательно, спасибо, — сказала Иносента. — В дом!

— Арнаут, — сказала женщина, потянув его за руку.

— Где-то поблизости гоблины?

— Нет, но есть кое-что еще. А теперь иди нахуй внутрь!

В этот момент корвид обогнул дом, и старый галлардиец увидел, что он целенаправленно направляется к нему.

— Дыня! — крикнула я.

Арнаут втолкнул молодую женщину в дом — я отдаю ему должное за это, люди не всегда поступают правильно в трудные моменты — и закрыл дверь как раз перед тем, как птица прыгнула. Меня поразило, что он положил руку ей на поясницу, чтобы направить ее, и сделал это таким образом, что позже я подумала, что, возможно, именно он рубил дрова. Я услышала, как он задвинул засов. Дыня приземлилась там, где он стоял.

— Дыня, ко мне! — крикнула Иносента.

Птица приложила клюв к нижней части двери и принюхалась.

— Nourid, — сказала она.

Еда.

Мы были уже почти у дома, миновали топор и пень.

Плоский наконечник копья высунулся из щели под дверью недостаточно быстро, чтобы причинить вред, но Дыне это не понравилось. Она стала царапать дверь, оставляя бороздки. Если бы она решила пнуть, то снесла бы дверь с петель.

Я держала стрекало наготове, а Иносента держала наготове веревку, чтобы завязать Дыне клюв. Птица покосилась на нас и захлопала крыльями, а затем прыгнула на поле, заросшее высокой летней кукурузой, светло-коричневой и готовой к сбору.

— Плох? — спросила Далгата.

— Очень плохо, — сказала я.

Теперь мы перешли на бег — Дыня могла оторваться от нас на этом поле.

Но птицы смогли бы ее найти.

— А стоит ли нам?.. — начала я.

— Нет, — сказала Иносента.

Я знала, почему она сказала «нет». Если мы отправим за ней птиц, возможно, они найдут ее и подержат для нас. Мы учили их дисциплинировать друг друга и считать неподчинение нам величайшим злом в их мире.

Но…

Если бы одна из них решит встать на сторону Дыни, остальные могли бы сделать то же самое, и мы потеряли бы пять птиц вместо одной.

И, возможно, двух птичьих воительниц.

Они вполне могли решить нас убить.

И мы действительно потеряли птицу из виду.

Ненадолго, но достаточно надолго.

Мы услышали крик животного. Крик — неподходящее слово, но для этого звука нет подходящего слова. Это был бык. Эти галлардийские фермеры спрятали быка в зарослях летней кукурузы, и Дыня его убивала. Мы побежали, но все было кончено, когда мы, наконец, нашли маленькую поляну, где животное было заколото.

Бык лежал на боку, все еще дыша, и смотрел на нас широко раскрытыми от боли и ужаса глазами, когда военный корвид просунул голову в туловище животного, а затем высунул обратно, скользкую и окровавленную, с куском печени во рту.

Дыня выглядела очень гордой собой.

Она захлопала крыльями, и кровь окрасила кукурузу.

Кровь капала с травинок на ее ноги.

Иносента бросила веревочную петлю и медленно поднесла руку к спадину.

Я сделала то же самое.

Я никогда не забуду это зрелище — птица, бык и кукуруза, окрашенная кровью.

Это было почти прекрасно.

Теперь все четыре наши птицы спрашивали: «Плох? Плох?»

— Плохо, — сказала Иносента.

Капля крови попала ей на лицо, в уголок рта, и потекла вниз.

Она сняла привязь со своих птиц.

Когда мы вернулись, Оликат спросила:

— Где Дыня?

Но она знала.

Наши птицы были в крови. У Далгаты не хватало пучка перьев, у Кади был поврежден глаз. На клюве Беллу́ были глубокие царапины от того места, где они с Дыней сцепились.

Это было жестоко, но я уже видела такое однажды, когда птица, убившая свою хозяйку в Испантии, была уничтожена. Было лучше, когда корвиды убивали своих собратьев. Мы должны были оставаться выше этого, как боги. Им было полезно бояться нас, но нельзя было допустить, чтобы это переросло в ненависть.

— Где. Дыня? — спросила Оликат с растущим гневом.

Мое сердце разрывалось из-за нее. Я не думала, что мои птицы когда-нибудь сбегут, но Оликат, возможно, думала так же. Я ненавидела свежие бороздки на клюве Беллу́ после этой драки — что бы я сделала, если бы увидела, как его красивое тело разрывают на части, или если бы я была вся в крови Далгаты, когда она испускала свой последний вздох?

Далгата поняла, что я расстроена, и повернула голову, щелкнув на меня.

Я хотела взъерошить ее перышки на макушке, но не хотела делать этого на глазах у своей скорбящей сестры по оружию, поэтому сдержалась.

— Ты будешь держать себя в руках перед этими животными, — сказал Нува Оликат. — Это ты не проверила должным образом свое снаряжение.

— Я проверила, ланзамачур, — сказала Оликат, безуспешно пытаясь скрыть возмущение в голосе.

— Веревка была потрепана?

— Нет, ланзамачур.

— Тогда это просто невезение. Если тебе нужна минутка одиночества, уйди из поля зрения и возьми себя в руки.

Оликат отсалютовала и пошла прочь, к тележке с припасами, за которой вели приватные беседы или срали. Мочиться можно где угодно, но даже в походе испантийцы стесняются срать на глазах у других, если есть возможность быть более вежливыми. Вега Чарнат, проходя мимо, протянула Оликат фляжку, и та, что пониже ростом, взяла ее с мокрыми от слез глазами.

Вега, конечно, бросила на меня сердитый взгляд, но я не отреагировала.

Нува повернулась ко мне и Иносенте, и подняла брови.

Мы рассказали нашему командиру о том, что произошло.

Старый фермер, который сражался с гоблинами в нашей стране, хотел, чтобы ему заплатили за быка, которого он спрятал от нас. Но его расплатой было бы то, что все его зерно и другие животные были бы захвачены Западной армией Озаренного королевства Испантия.

На следующий день к нам приехала повозка квартирмейстера с продуктами. Даже с помощью моего брата, если он все еще помогал нам, еды было недостаточно. «Самое чертово время», — сказала Нува, вытирая рукавом пот с глаз и направляясь на встречу с квартирмейстером, мы втроем последовали за ней.

— Знаете, он выглядит почти красавцем, сидя в полный рост на своей тележке со всей этой едой, — сказала Лена, светловолосая девушка из столицы. Когда солнце играло на ее волосах, было трудно не думать о золотых кусочках мозаики на парусе кусачих.

— Еда красивая, но он? — сказала Иносента. — Тебе следует почаще тыкать в нее вилкой — твой голод сказывается на твоем зрении.

Я почувствовала, как мои губы расплываются в улыбке. Иносента говорила то, что я никогда бы и не подумала сказать, и я любила ее за это.

Иносента снова заговорила.

— Если кто-то хочет перейти к делу, я бы посоветовала сделать это сейчас. У него не останется сладких поцелуев после той миски дерьма, которой Нува собирается его угостить.

Если Нува и обратила на это внимание, то ничего нам не сказала.

Она приберегла весь свой пыл для квартирмейстера.

— Где ослы? Или овцы? Я не вижу никакого скота для моих птиц, друг мой, и я знаю, что у васв тележке не хватит мяса на восемьдесят восемь корвидов. На восемьдесят семь, я должна сказать.

— И вам привет, ланзамачур. Сегодня прекрасный день!

— И он выглядел бы еще прекраснее, если бы вчера мне не пришлось усыплять птицу за то, что она убила быка какого-то старого галлардийца. Было и серебро в куче дерьма — бык накормил остальных, но недостаточно, даже близко недостаточно. Что мне нужно сделать, чтобы обеспечить этих монстров нормальной пищей, прежде чем они начнут есть нас?

Пока Нува говорила, женщины и мальчики в повозке передавали мне и остальным ящики с корнеплодами и сухарями. Остальные члены роты выстроились в цепочку, чтобы перенести продукты.

— Честно? — спросил возница. — Убейте нескольких гоблинов. Ваше подразделение экспериментальное, и, по какой-то причине, оно стоит ниже в списке, чем обычная пехота или лучники — я не могу достать для вас овец, ослов или даже полдюжины амбарных кошек, пока вы не будете переклассифицированы.

— И как, черт возьми, я должна это сделать, когда они заставляют нас тащиться в арьергарде, между отбросами южных тюрем и детьми, которые едва могут держать в руках пики или натягивать луки?

— Мне жаль, что у вас возникла эта проблема, но не настолько жаль, чтобы я хотел сделать ее своей. Вы не можете себе представить, как трудно накормить сто тысяч солдат в стране, которую эти негодяи так основательно разрушили. Я получил свою работу, несмотря на низкое происхождение и другие подарки, — и тут он кивнул на массивный ботинок, надетый на его искалеченную ногу, — потому что я разбираюсь в цифрах и умею вести записи; мне нет нужды напоминать вам, что и то, и другое совсем не свойственно спантийцу. Если хотите моего совета, не ждите приказа найти кусачих и вступить с ними в бой. Такие приказы не поступят. Ваше подразделение — посмешище для большинства командиров, и эти женщины с золотом на груди боятся увидеть, как вы сражаетесь, а затем терпите поражение. Даже если вы добьетесь успеха, есть большая вероятность, что люди скажут, что птицы сделали все это без вас или вопреки вам, и отдадут ваших корвидов мужчинам. Если удастся найти больше мужчин. Нет, делайте что-нибудь дерзкое и присваивайте себе славу. А пока я бы посоветовал птицам полакомиться животными фермеров. Только благодаря нам у них есть животные или фермы, если уж на то пошло. Никто не хотел оказаться в этой чертовом страшном месте, и меньше всего я. А теперь попробуйте раскрыть глаза и посмотреть, какой сегодня чудесный день. Вы пропускаете свою жизнь.

Я подумала, что она ударит его ножом.

Но Нува взобралась на подножку, схватила возницу за затылок и крепко поцеловала в щеку. Затем она шлепнула его вола по заду и отправила повозку — уже отдавшую роте все, что у нее было — в путь.

Оказывается, я не так уж хорошо разбираюсь в том, что люди будут делать вне сражения.

Но то, как Нува хлопнула по быку, напомнило мне кое-что, а оно навело меня на мысль, как прокормить наших детей.

Когда мы разбили лагерь той ночью, я попросила разрешения Нувы поговорить с моим братом Полем. Он разбил лагерь в двух милях впереди, и, когда я наконец нашла его палатку, его там не было. Его мальчик, Солмон, сказал мне, что он встречается с другими генералами и что его некоторое время не ждут. Мальчик, однако, знал, кто я такая, и пригласил меня подождать внутри. Внутри не было никого, кроме другого слуги, и я не хотела, чтобы они суетились вокруг меня, поэтому я присоединилась к группе солдат, сидевших достаточно близко к огню, чтобы от него было светло, но не так близко, чтобы было жарко. Из-за отсутствия морского бриза ночь выдалась очень теплой, хуже, чем в Эспалле. Двое играли в «Поймай даму», и я пожалела, что не захватила с собой колоду.

— Вечер, — поприветствовала меня одна дама на простонародном наречии, на котором говорят в Вейста-Пульканте. Это была одна из телохранительниц Поля, очень смуглая женщина с секирой неподалеку и булавой на поясе. Судя по толщине ее рук, я бы не хотела держать щит, по которому она будет бить этой булавой. И еще я бы не хотела проверять ее доспехи спадином, поскольку они выглядели скорее пластинчатыми, чем кольчужными. Если бы только мы могли позволить себе одеть всех солдат в такие доспехи, кусачие сломали бы на нас зубы. Эта дама носила свои доспехи так, словно родилась в них.

Она мне сразу понравилась.

— Вечер, — сказала я ей в ответ. — Не найдется ли у вас под рукой колоды для Леди?

— Я играю в «Башни», — сказала она, указывая на медную чашечку у себя на поясе; в такую чашечку обычно помещали ставки.

— С таким же успехом я могла бы просто положить свои деньги в вашу чашечку.

— Что бы это было за развлечение? — сказала она.

Какая-то тощая женщина, снявшая сапоги — я думаю, она сушила их у костра, — несколько раз перебрала струны гитары. Затем быстро заиграла canta pulcanta. Похоже, она была с тех же вулканических берегов, что и телохранительница, так что это имело смысл. Теперь некоторые начали прихлопывать так, как это принято на юге Испантии.

Телохранительница запела.

Ты мне сказал, что будешь моим.

На все времена, на все времена,

Ты мне сказал и не солгал

Что будешь моим, на все времена.

Но ты мне лгал, все время лгал

Так быстро, как ты можешь лгать

Все ложь, все ложь, все ложь и ложь

И время для правды не найдешь.

К строчке «Все ложь, все ложь, все ложь и ложь» присоединились все, даже я, хотя я не создана для пения.

Ты мне сказал, поженимся мы

Поженимся мы, поженимся мы,

Ты мне сказал и не солгал,

Пойдем в кровать, потом под венец.

Но ты мне лгал, все время лгал

Все ложь, все ложь, все ложь и ложь

И время для правды не найдешь.

И я желаю, чтобы ты сдох.

Ох!

Теперь все начали кричать «Ох», и вскоре солдаты вскочили на ноги и пустились в пляс, притопывая и уперев руки в бока. Это не тот тип танца, которому пыталась научить меня моя гувернантка, но тот, который любят люди с мозолями на руках от тяжелой работы. Я тоже уперла руки в бока и попробовала притоптывать ногами в такт хлопкам и выкрикам. И попробовала хлопать. Я оглянулась на широкоплечую телохранительницу, который улыбалась мне и кивала, довольная тем, что дама, незнакомая с этим танцем, все равно попробовала танцевать.

Теперь она подошла ближе и взяла меня за руку, что я позволила, и по тому, как она сжала мою ладонь в своей, я поняла, что должна повернуться, что я и сделала. Повороты и умение держать равновесие — немаловажная часть моей подготовки, поэтому я делала это хорошо, и люди приветствовали меня. Мне было двадцать лет, и я любила внимание, поэтому я начала делать низкие повороты, приседая на корточки, а затем — когда она отпустила мою руку, чтобы дать мне больше свободы, — подпрыгивать в повороте. То же самое движение я могла бы сделать со спадином в руке — поднырнуть под твой клинок так низко, что ты бы испугался за свои ноги, а затем поднялась бы, чтобы тебя обезглавить. Понарошку. Солдаты громко зааплодировали, и кто-то сказал: «Калар-байат!», и я подмигнула ему, но продолжала танцевать со своей телохранительницей.

Я уже вся взмокла от пота, и одни боги знали, когда я приму следующую ванну, но мне было все равно. Кто-то подал мне вина, и я вежливо выпила, потом они жестом предложили мне еще, и я невежливо выпила.

Гитаристка, к которой я подошла поближе, спела еще три куплета, и я танцевала и хлопала вместе с остальными. Насколько я могла вспомнить, это был лучший вечер с тех пор, как я окончила школу. Угли в камине вспыхнули, а затем, казалось, погасли в знак уважения к звездам, которых было много.

Я увидела фиолетовые звездочки, которые были глазами Нерены, и тоже подмигнула им.

Телохранительница показалась мне очень красивой.

Она заметила, что я так думаю, и потянулась, чтобы поцеловать меня.

Я повернула голову, подставляя ей щеку вместо губ, но улыбнулась и не отодвинулась. Она поцеловала меня в щеку долгим и влажным поцелуем, и по мне пробежал трепет.

Она прошептала мне на ухо: «Не хочешь ли пойти со мной в поле?» — и я почувствовала запах вина в ее дыхании и запах пота на ее гамбезоне под доспехами. Я видела, как на ее курчавых волосах выступил пот, похожий на росу, и мне очень захотелось пойти с ней на это поле.

Но я должна была повидаться с братом.

Кроме того, я не знала, причинит ли это боль Иносенте. Между нами еще не было достаточного количества разговоров.

— Я... у меня есть сестра, — сказал я, и она поняла, что я имею в виду irmana apracera. Когда ее светло-карие глаза, в которых можно было легко утонуть, посмотрели на меня, я увидела, что она понимает, что я все еще несу бремя невинности.

— Что ж, — сказала она, отодвигаясь, чтобы я не почувствовала себя ущемленной, — если ты решишь, что тебе нужно нечто большее, чем сестра, то меня зовут Карлота, и я охраняю генерала дом Брага.

Я попыталась отдышаться и прошептала ей на ухо: «Я запомню твои слова», а затем отстранилась. Я увидела фонари и поняла, что мой брат вот-вот придет. Музыка стихла, гитаристка просто перебирала струны, пока девочка наливала ей вино. Я хотела воспользоваться тряпкой на поясе, чтобы вытереть пот, но она уже была мокрой. Кто-то протянул мне еще вина, и я чуть было не выпила его, но вспомнила о Мигаеде, улыбнулась и покачала головой. Когда я отходила от костра, некоторые хлопали меня по руке или просто дотрагивались до меня, словно на счастье. Калар-байат пользуется большим уважением в Испантии, и только сейчас я поняла, что у меня расстегнут рукав и видна татуировка.

Возможно, я расстегнула его нарочно.

Теперь я думаю, что вела себя гордо, что хвасталась. Но я бы простила это любому человеку двадцати лет, и поэтому я прощаю себя. Научиться прощать себя было нелегко, и не всегда легко понять, когда это хорошо, а когда — поблажка себе. Но в жизни не так много времени, чтобы тратить его на сожаления. Это был чудесный час во времена страха и ужасов, и я не променяла бы воспоминания о нем на чувство, что вела себя более пристойно.

Такие вещи хороши, но в меру.

Умеренность тоже хороша в меру.

Я не стала любовницей Карлоты, о чем не раз сожалела, но теперь я верю, что все произошло так, как надо. Чувство вожделения к ней пробудило во мне желание большего, сделало меня более готовым к тому, что должно было произойти.

— Сестра, ты выглядишь восхитительной развалиной, — сказал Поль, когда он и его свита вышли из темноты.

— Я... э-э... спасибо тебе, — сказала я, и он обнял меня.

Я увидела вдалеке Карлоту, с широко раскрытыми глазами, осознавшую, что она пыталась соблазнить дочь герцога. Я подмигнула ей, и ее лицо расслабилось. Она рассмеялась и подмигнула в ответ.

— Мне нужен отдых, — сказал Пол, выглядя обеспокоенным. — Очень нужен. Но ты бы не пришла ко мне без причины. Вы получили дополнительную еду, которую я прислал?

— Получили, — сказала я.

— Разве этого недостаточно?

— Достаточно, для лагеря. Но недостаточно для марша.

Он кивнул. В этом был смысл. Думаю, он собирался предложить нам еще, но я не хотела усугублять его проблемы, которых и так было много.

— Я пришла не для того, чтобы просить тебя дать нам еще еды, — сказала я. — Я хочу, чтобы нам разрешили найти ее самим.

— Значит, вам нужен приказ.

— Да.

— Какой именно?

Я рассказала ему.

Нува держала документ в руках, глядя на него с недоверием.

— Он просто дал это тебе?

— Он мне доверяет.

— Да, но он уполномочивает меня воспользоваться привилегией его ранга, когда я хочу реквизировать еду.

— Он сказал не злоупотреблять этим.

— Этот документ создан для злоупотреблений.

— Я доверяю вам, ланзамачур.

— Что ж, возможно, это послужит вам уроком, дагера. Прочтите мне это вслух, чтобы я был уверена, что правильно поняла.

— «С позволения Его Величества короля Калита Второго Просвещенного Королевства Испантия, этот приказ, написанный рукой его представителя, нижеподписавшегося терция-генерала Поля Финат дом Брага, и скрепленный печатью в качестве свидетельства его благоволения, дан ланзамачуру Нува Ливиас Монсере из Первой экспериментальной ланзы корвид-рыцарей Его Величества. Рыцари должны обладать всеми полномочиями, предоставляемыми вышеупомянутым терция-генералом в вопросах, касающихся снабжения продовольствием и пресной водой для ее подразделения. Читателю этого военного приказа предписывается выполнить любую просьбу, с которой она может обратиться, касающуюся обеспечения, и снабдить ее всем необходимым, что потребуется ее животным и дамам для выполнения своих обязанностей перед королем. Засвидетельствовано и подписано в шестнадцатый день месяца высокотрав 1224 года».

— Да, — сказала Нува, — я считаю, что приказ предельно ясен.

— Я тоже так считаю, ланзамачур.

— Это непотизм, не так ли, дом Брага?

— Я не могу придумать более ясного примера непотизма, насколько я его понимаю, ланзамачур.

— Хорошо. Очень хорошо. Давайте накормим этих больших, голодных ублюдков.

То, что произошло дальше, не является одним из самых гордых моментов за все время моего пребывания в армии. В течение следующей недели путешествия мы выступали в роли фуражиров, разбойников и налоговых агентов и стали одним из самых нелюбимых подразделений в армии. Приказ покрывал всевозможные правонарушения. Мы получили доступ к той еде, которую, по словам квартирмейстера, мы могли получить только очень отличившись, но, в конце концов, это было всего лишь своего рода ссудой. Нам все равно нужно было проявить себя, но мы выиграли немного времени. И Нува не стеснялась использовать свою новую силу.

Вы не можете забрать нашу повозку и ослов! Как квинт-генерал сможет передвигаться?

Пусть идет пешком. Прочтите приказ.

Эти свиньи предназначены для клерков и музыкантов. Что они должны есть?

Пусть сражаются с гоблинами, если хотят мяса. Прочтите приказ.

Я помню, как фермер-галлардиец с кожным заболеванием кричал, когда мы забрали у него двадцать гусей.

Алисенн что-то сказала ему, я полагаю Прочитай приказ. Нува поднесла приказ к его рябому лицу, но бедняга не умел читать по-галлардийски, и как он мог понять испантийский военно-юридический язык? Нува убрала приказ раньше, чем фермер успел дотронуться до бумаги своими красными, заразного вида руками.

И таких случаев было много.

Мы тренировались не так много, как раньше, из-за того, что половина из нас совершала набеги на фермы и грабила воинские части, но я заметила, что корвиды изменились. Они снова стали милыми, по крайней мере, те, кто был милым до того, как их стали морить голодом и потащили через всю Галлардию. Их перья снова стали блестящими и здоровыми, хотя раньше я не замечала, как они тускнели, потому что это происходило медленно. Однако я заметила, что птицы стали худеть, но через несколько дней после получения приказа они стали выглядеть более полными и сильными.

Да, птицы снова стали дружелюбными, но знаешь ли ты, кто не был дружелюбным?

Вся остальная чертовски разъяренная армия.

Недовольное ворчание раздалось как перед нашим лицом, так и за нашими спинами. Со временем воинские звания тех, кто, как мы слышали, ворчали, увеличивались. У нас было прикрытие только до тех пор, пока эти звания не начали приближаться к званию Поля.

Или пока мы не сделали что-то примечательное.

Но, странно сказать, какое-то время мы ничего не могли сделать, потому что у нас не было врага. Гоблины знали о численности наших сил и какое-то время даже не нападали на нас. Возможно, мы были единственным подразделением в армии, чьи командиры были огорчены, не обнаружив гоблинов. Я слишком упрощаю. На самом деле я не хотела больше встречаться с ними, я все еще нервничала, думая о том, насколько труднее сражаться с их солдатами, чем с моряками, но я знала, что нет пути вокруг их, только через них.

И я не хотела ждать больше.

Короче говоря, нам нужно было сразиться с гоблинами до того, как какой-нибудь отряд, у которого мы брали еду, вступит в бой с нами.

Помоги нам боги, наше желание исполнилось, хотя и не сразу.

Худшее столкновение с испантийским подразделением произошло перед нашей первой серьезной схваткой с врагом.

И ты, наверное, можешь догадаться, что это было за подразделение.

Стояло новолуние высокотрава, через семь дней после нашего отъезда из Эспалле, когда мы пришли в городок под названием Кекес, которое, как я знаю, пишется как к-е-с, потому что я видела указатель на городок. Хотя, если его проговорить, то получится кекс — ты это знаешь, но галлардийский всегда вызывал у меня беспокойство из-за слишком большого количества букв. Кекес находился достаточно далеко от армии, чтобы официальные фуражиры его не заметили. Мы передвигались быстро с нашей повозкой и нашими птицами, ослы сильно тянули, потому что чувствовали голод птиц и видели, как те ели ослятину.

Это была холмистая местность далеко от моря, и много ферм, хотя и не в каждой можно было найти еду. Люди, жившие здесь очень давно, еще до империи Кеш, оставили после себя много очень разнообразных стоячих камней. Некоторые из них располагались спиралями, другие выглядели так, словно были фигурами в игре великанов. Одна группа стояла так близко друг к другу, что путешественники натянули между ними шкуры, чтобы соорудить укрытия, и эти люди все еще были здесь. Так мы нашли городок Кекес, куда беженцы с радостью направили нас за краюху хлеба и пару медяков, а также за несколько глотков нашего вина, которое на жаре превращалось в уксус.

Представь себе, как замерло мое сердце, когда мы преодолели подъем по дороге в Кекес и увидели знамя Алой Роты Меча и Коня. Я хотела сказать нет, что мы не можем ничего взять у этой группы, но они загружали в свои повозки такое количество свиней, кур, дынь и летней кукурузы, что не могло быть и речи о том, чтобы оставить их в покое просто потому, что ими командовал брат одной дагеры.

Это обещало быть отвратительным.

Я помню, как вытянулось широкое лицо дона Гатана, когда мы подошли к нему. Он сидел верхом на тяжело нагруженном осле, а позади него на животном сидела молодая женщина или девочка с грязным лицом. Я видел, что он подумывал о том, чтобы поскакать за Мигаедом, чтобы предупредить его, но понимал, что не сможет обогнать нас на бедном животном, даже если бросит девочку, что, по-моему, он и обдумывал.

— Ах, если бы нас пришла обчистить не Первая ланза Стервятников, — сказал он. — Не нужно показывать ваш знаменитый приказ, ланзамачур, он хорошо известен.

Нува провела нас мимо, не обратив на него внимания. Она не стала утруждать себя показом ему приказа, он не был начальником. Я не знала, какой именно ранг он имел, за исключением того, что он, как и Мигаед, существовал в том сумеречном мире привилегированных мелких лордов, главной властью которых была неприкосновенность от последствий. От большинства последствий, по крайней мере. Они не командовали армиями в военных вопросах, но и командовать ими могли только высшие офицеры.

Как Поль.

И, благодаря приказу, Нува.

Дом Гатан не сводил с меня глаз, когда я проходила мимо, а я никогда не стеснялась на кого-нибудь пялиться. Я заметила, что его усы не мешало бы подкрасить, их седые корни ярко выделялись на его розовом лице. Странно, но это уменьшило мою ненависть к нему, потому что он показался мне грустным и смешным. Но потом я увидел лицо девушки на спине его осла, и по тому, как она смотрела на меня, я подумала, что она, возможно, простушка, и я снова возненавидела Гатана.

— Конечно! — услышала я голос моего старшего брата. — Конечно, ты привела их сюда, Гальвика.

Гальвика — это «маленькое имя», похожее на Гальвича, но оно не такое ласковое. Гавнючка — это маленькое гавно; так говорят о любимой собаке, путающейся под ногами, или об умном ребенке, который взял над тобой верх. Гавнюк — это на самом деле дерьмо на подошве твоего сапога. Он назвал меня «Мелкая Гальва», а не «Маленькая Гальва».

Не такая уж и маленькая разница.

Когда кто-то из членов семьи впервые начинает причинять тебе боль, он может выбрать из множества видов оружия, все они острые и наверняка прольют кровь. Первые порезы — самые страшные, хотя каждый порез будет причинять боль, независимо от того, насколько хорошо ты научишься это скрывать. Я хотела возразить, что не приводила сюда своего ланзу, что я не знала, что он будет здесь, что я предпочла бы, чтобы мы наткнулись на любую другую группу офицеров в доспехах, грабящих крестьян. Но я промолчала, потому что, по правде говоря, то, как квартирмейстер прихлопнул быка, напомнило мне о том, как Мигаед схватил меня в Эспалле, и это заставило меня задуматься о том, каким толстым был дом Гатан, и как могло случиться, что он так и остался толстым здесь. Какая-то часть меня, должно быть, знала, что рано или поздно мы обнаружим, что именно эти люди делают именно это…

Дом Гатан с некоторым усилием развернул своего осла к пятидесяти или около того солдатам, которые на самом деле находились под командованием Мигаеда. В основном это были такие же дисциплинированные люди, как и командовавшие ими офицеры, но без учета происхождения. Это были суровые люди и дамы, вооруженные копьями и цепами, и было видно, что им повезло оказаться в отряде, который так мало сражался и так хорошо питался.

Было видно, что они сделают многое, чтобы сохранить все как есть.

Дон Гатан не сказал ничего такого, чтобы его могли бы повесить за неподчинение — дисциплина во времена гоблинских войн не была шуткой, когда она действительно обрушивалась на тебя, — но он так повел глазами, что солдаты Мигаеда поняли: происходит что-то ужасное. Солдаты не напали на нас, но они встали между нами и повозкой, которую некоторые из них все еще загружали. Эти последние грузили не еду, а рулоны ткани, маленькую арфу и сундук с деньгами, покрытый грязью. Он был закопан. Позже я спросила себя, какие грубые средства были использованы, чтобы убедить владельца сундука сказать, где он был спрятан.

Было видно, что птицы заставляли мародеров нервничать, но они были не только напуганы, но и рассержены, и среди них было больше мужчин, чем в других подразделениях.

Многим мужчинам не нравится, когда женщина указывает им, что делать, и они будут действовать вопреки собственным интересам, бросая ей вызов.

Мигаед подошел к нам, на спине у него висел дедушкин щит, а в нескольких шагах за ним следовали гальтский Босоногий и шестеро богатеньких молодчиков. Он казался трезвым, и это подсказало мне, что у них закончилось вино. Неудивительно, учитывая скоростью, с которой они выпивали бочки, а новые появлялись редко. На большей части Галлардии виноделие практически прекратилось, и так продолжалось уже два года.

— Ты действительно собираешься это сделать, Гальва? — спросил он, возможно, решив, что лучше не называть меня Гальвикой. — Ты действительно собираешься воспользоваться приказом нашего брата, чтобы забрать всю мою гребаную еду?

— При всем уважении, сикст-генерал, не дагера дом Брага отдает здесь приказы...

— О, неужели, ланзамачур? И почему именно, учитывая тот факт, что наш отец — герцог Родригу дом Брага, а ваше имя от меня ускользает?

Я открыла было рот, чтобы заговорить, но потом поняла, что лучше помолчать. И я почувствовала, что Иносента стоит слева от меня, и заметила, что у нее за спиной нет топора.

— Не мой отец, а я сама сражалась в Войне молотильщиков под командованием графа Маревана Кодореча дом Надана, — сказала Нува, — хотя мой отец сражался в Войне рыцарей, и на нем больше шрамов, чем могут показать все ваши офицеры, вместе взятые. Если у вас есть какие-либо претензии к моему званию, я предлагаю вам обсудить это со своим начальством, в котором нет недостатка.

Корвиды были взволнованы, предчувствуя насилие, что не сделало их несчастными, хотя их и смущало отсутствие гоблинов. Эти птицы были хорошо обучены не причинять вреда людям, но у некоторых это получалось лучше, чем у других.

Кади попытался подобраться поближе к шеренге солдат, которые стояли перед нами, но Иносента оттянула его назад.

— Контролируйте своих животных, ланзамачур, — сказал Мигаед.

— Ваши люди возбудили их, сикст-генерал. Возможно, вам следует отозвать ваших солдат, чтобы мы могли...

— Забрать всю нашу еду?

— Только половину. Но если птицы еще больше возбудятся, им, возможно, понадобится больше.

Ноздри Мигаеда раздулись так широко, что я подумала, что дом Гатан и его конкубина могли бы проскакать на своем осле по одной ноздре и выехать по другой.

Я прикусила губу, чтобы не рассмеяться или не заплакать.

Я думаю, он собирался приказать своим людям отступить, что он и сделал бы в следующий миг, но тут что-то произошло.

Один из его солдат в линии, здоровенный детина в ржавой чешуйчатой броне и шлеме-горшке, который, вероятно, принадлежал его деду и в котором его мозги наверняка запеклись на такой жаре, подался вперед, его боевая булава была не то чтобы поднята, но и не совсем опущена.

Далгате это не понравилось.

Все корвиды обучены подбирать оружие, они довольно искусны в этом. Но никто не умеет это делать лучше моей Тощей, которая может выхватить из воздуха брошенные монеты или стащить карту со стола прежде, чем ты успеешь отреагировать. Она выхватила булаву у этого человека, как будто это была игрушка в руках непослушного ребенка, и бросила ее за спину.

Мужчина был драчуном, из тех, кто действует, не задумываясь. И он ударил Далгату по клюву кулаком в кожаной перчатке.

Далгата заколебалась, потому что знала, что ей не следует нападать на человека, она видела, что случается с птицами, которые это делают. Она отругала его, сказав: «Плох». Это могло бы показаться забавным и разрядить напряжение, но Беллу́ уже был в движении.

Мой прекрасный мальчик пнул мужчину в живот.

Он не стал использовать лезвие, закрепленные на пятке, но так сильно толкнул его подушечкой стопы, что у мужчины перехватило дыхание, и он упал на колени.

Несколько человек из Алой Роты подняли оружие, и сурового вида копейщик, стоявший позади Мигаеда, теперь встал перед ним. Мигаед и его молодчики, конечно, не двинулись вперед. Скорее, мужчины и несколько дам из отряда, которые выполняли за них свою работу, готовы были принять участие в любом сражении. Я сняла щит со спины и повесила его на руку, держа под рукой спадин, в позе коня, которая выглядит мощной, но не агрессивной. Я не могла поверить, что это происходит на самом деле, но та часть меня, которая чувствовала это, была маленькой, и я не позволила ей сбить меня с толку. Я была в состоянии Калар, где тело становится разумом. Странно, но я меньше боялась их, хотя их было много и они были жесткими, потому что они были людьми, и я тренировалась против людей.

Мои сестры тоже были готовы. Если молодчики ненавидели нас за то, что мы пришли сюда, чтобы вдвое уменьшить их добычу, то дамы моей ланзы ненавидели их за богатство. Не только за богатство офицеров, которое, несомненно, было большим, но и за редкое богатство такого собрания мужчин боеспособного возраста. Все эти дамы потеряли отцов, дядей, дедушек или мужей из-за кусачих. Все их домашние очаги были лишены тихих голосов и тяжелой поступи. Что бы ни делали эти бородатые мальчишки-мародеры, чтобы сохранить свои шкуры, это не говорило о чести.

Возможно, мой брат увидел ненависть в глазах моих сестер, потому что теперь он заговорил.

— Опустите оружие! Отойдите!

Его воины повиновались.

Я расслабилась, оттащила Беллу́ назад и погладила его по перьям, чтобы успокоить.

Он потерся клювом об меня с искренней нежностью, и я посмотрела ему в глаза. Только на мгновение, но стало ясно, что я его люблю.

Мой брат увидел, что я люблю своих птиц.

Мы взяли необходимую нам еду у Алой Роты Меча и Коня.

Больше ничего сказано не было — трезвый Мигаед мог держать язык за зубами.

И все же я знала, что это начало, а не конец.

Неделю спустя армия участвовала в крупном сражении, чтобы снять осаду с Карраска, который находился недалеко от Голтея и охранял его южные подступы, и все мы стали свидетелями самых страшных событий.

Но Мигаед ничего не забыл.

Осада гоблинов хуже, чем осада людей — так я читала, и я в это верю. Хотя мы лучше умеем строить осадные машины из дерева, такие как требушеты и вращающиеся башни, в наших армиях нет саперов, равных гоблинам. Кусачие роятся под землей, им нужно мало места в своих туннелях, и они быстро роют. Они хорошо роют даже без инструментов, потому что кончики их пальцев на руках и ногах острые и кости тверже — царапина от когтя гоблина не шутка! — но с инструментами они копают гораздо быстрее нас.

В каждом замке и каждой крепости установили горшочки с водой, чтобы следить за появлением ряби, означающей, что внизу копают гоблины-шахтеры, и, если эта рябь будет замечена, нужно будет вырыть контрмину. Затем наши полубезумные барсуки пойдут вниз с боевыми псами, и начнется адская подземная битва. Гоблины часто побеждают, а затем разрушают стены и сторожевые башни, поджигая деревянные опоры туннелей под ними.

Лучшая возможность противостоять копанию кусачих — строить свою крепость на как можно более каменистом грунте. К северу от нас, в горах, которые отделяли северо-западную часть страны от лежащих внизу земель, находился ряд крепостей и стен, называемых Гончими Мура, где их могли сдержать, и было много разговоров о том, чтобы отступить до этого места. Хотя это означало бы отдать большую часть Галлардии — и все ее обширные сельскохозяйственные угодья и лучшие города, — так что это не произойдет, пока Западная армия сильна.

К сожалению, крепость Карраск, расположенная недалеко от Голтея, была построена на плодородной почве, которую можно найти в центральной Галлардии. Теплые и сухие холмы у побережья идеально подходят для производства вина и выращивания стойкой, хотя и горькой летней кукурузы, центральная Галлардия — для пшеницы, ячменя, сладкой кукурузы, корнеплодов всех сортов и цветов. Большие, жирные коровы и овцы хорошо жуют траву от Карраска до Голтея и дельты Аперайна. Центральная Галлардия — это край пчелиных ульев, диких оленей и ручьев, запруженных бобрами. Они экспортируют сырные круги, которые, если поставить их на ребро, доходят до пояса.

Можно было почувствовать запах того, какой плодородной стала теперь почва, и на полях она лежала очень черной.

Конечно, для того, чтобы почва стала черноземом, необходим дождь, и мы были богаты им по мере приближения к Карраску. Как бы хорошо я ни смазывала свои сапоги маслом, как бы тщательно ни сушила их, чулки и другое снаряжение у походного костра, всегда наступал момент, когда я наступала в слишком большое количество луж и у меня промокали ноги. Это доставляло мне больше беспокойства, чем волдыри — хотя, конечно, они тоже были неприятными, — потому что я не люблю быть грязной. Летом вонь мокрых ног и сапог становится очень отчетливой, и эти дождливые дни высокотрава запомнились мне как совершенно отвратительные. Хотя позже нам предстояло идти еще тяжелее и под еще более сильным дождем, мы еще не знали об этом, поэтому те дни казались адом бесконечного перехода.

По вечерам мы выстраивались в очередь к котлам для приготовления пищи за своими скудными пайками, затем переходили к кострам поменьше, каждый из которых был окружен садом из развешанных на ветках носков, вымоченных гноем из волдырей. Босые ноги ставили поближе к этим кострам, пока дамы вытирали с их пальцев грязь, еще больше грязи и еще немного грязи в качестве прощального подарка. У одной из нас в лагере была колесная лира, хотя мне они никогда не нравились — однажды я услышала комедийное стихотворение о мужчине, который так разозлился, что его приняли за игрока на колесной лире, что он повредил гениталии парню, который приставал к нему, заставляя его издавать звуки инструмента. Но я так изголодалась по музыке, что, признаюсь, мне понравилось, когда играли.

После дождя приходилось смазывать маслом каждый кусок металла, включая перевязь на птицах, и все равно на них появлялись мелкие пятнышки ржавчины, похожие на веснушки. Грибы в огромном разнообразии росли на полях и по обочинам дорог, и многие люди из чистой злобы срывали шляпки с самых крупных из них, потому что было известно, что грибы — друзья нашего главного врага. Говорили, что рядом с ними грибы становятся жирнее, и действительно, по мере приближения к Карраску их становилось все больше и больше, а также все больше смертоносных видов.

Я слышала, что несколько испантийцев погибли во время поиска и сбора грибов. К тому времени, когда Прагматик запретила охоту за грибами всем, кроме интендантов, нанявших опытных местных проводников, дожди прекратились, и можно было увидеть огни Карраска.

— Ну, соплячки и ублюдки, — сказала Нува, — надевайте свои самые сухие плащи и начистите до блеска свои нагрудники — мы приближаемся к королю Галлардии, который остро нуждается в спасении.

Признаюсь, я была этим взволнована. Прошло много времени с тех пор, как я в последний раз была при дворе и видела короля. А любой король должен быть более справедливым и добрым, чем Калит Узурпатор, король Испантии.

Позже в тот же день мы поднялись на холм и увидели ряды гоблинов и их ульи в форме огромных холмов.

Многие из нас ахнули.

Когда на нас налетел северный ветер, собаки в лагерях наших саперов залаяли или завыли, и птицы встревожились.

Я посмотрела на Иносенту, а она на меня.

Многие из нас подумали об одном и том же, хотя никто из нас не хотел этого сказать вслух.

Их слишком много.

За Ордой гоблинов возвышался знаменитый город-крепость Карраск, южные ворота в старую столицу Голтей. Он был окружен осадными сооружениями но еще держался, несмотря на пролом в западной внешней стене и две горящие башни. Я увидела голубое знамя Галлардии с золотым львом, стоящим перед белым древом мудрости, с двумя золотыми мечами по краям — один поднят для войны, другой опущен для мира. Я также увидела личное знамя короля, которое он изготовил после своей коронации: зеленую жабу под золотой короной на белом поле.

Карраск действительно был воротами в Голтей для любой армии, нуждавшейся в дорогах, но гоблины просто обошли его стороной и, теперь, когда Голтей принадлежал им, вернулись, чтобы окончательно разделаться с крепостью. К счастью для человечества, им не удалось разрушить стены до нашего прибытия. Их план был близок к завершению — они сделали ставку на то, что окажутся внутри стен до нашего появления, и, благодаря множеству туннелей, которые они проложили под стенами Карраска, у них было дня два на то, чтобы достичь своей цели.

Но мы пришли вовремя, и, хотя их войско казалось бесчисленным, нас было больше.

Еще хуже для них, мы были не единственной пришедшей армией.

Гоблины знали об этом, они всегда знали, по крайней мере приблизительно, где мы находимся, и их армия собиралась отступить и снять осаду прежде, чем окажется зажатой между нами и армиями Холта и Дальних Знамен.

Но сначала мы собирались проверить их атакой.

Нашей ланзе не было приказано участвовать в ней.

Но мы все равно пошли.

Битва при Карраске запомнилась как незначительная победа испантийской армии, хотя это было не столько сражение, сколько организованное отступление гоблинов, со стычками. Да, гоблины оставили нам контроль над полем боя, и да, осада была снята, но кусачие сберегли армию. В Браге есть такой тост — «За верных друзей, мудрых королей и глупых врагов». Нам не повезло с гоблинами. Они, по крайней мере, не менее умны, чем мы, и, что еще хуже, более сплоченны. Ни один командир гоблинов не откажется отступить из-за вопроса чести, и ни одно подразделение не нарушит приказа. Говорят, что они общаются с помощью запаха, что позволяет им двигаться как единое целое с огромной скоростью и координацией, и, мне кажется, это правда. Также говорят, что их жрецы могут передавать информацию за много миль по земле, хотя способы этого таинственны. В тот день я знала только одно — основные силы гоблинов в поразительном порядке выступили из тени могучих башен Карраска.

Нашей тяжелой пехоте было приказано выдвинуться вперед под прикрытием лучников, чтобы прощупать южную линию, прикрывающую их отступление, но кусачие устроили волчьи ямы, и некоторые из нашего авангарда упали в них, пытаясь подойти ближе. Я видела, как один отряд гоблинов был окружен и разбит, но их там было всего несколько дюжин, может быть, сотня. Тем временем они обрушили на нас такой шквал огня из арбалетов, что отравленные болты то тут, то там попадали в цель.

Нува окинула поле боя из своей подзорной трубы и показала что-то Иносенте.

— Вот, — сказала она.

Иносента посмотрела, а затем показала мне.

Рядом с их позициями был участок леса. Лес рядом с нами тянулся узкой полосой и сливался с этим — возможно, небольшое подразделение сможет соприкоснуться с их армией, незаметно передвигаясь среди деревьев.

— Дамы, хотите поохотиться?

Расстояние было больше, чем казалось.

На то, чтобы пробраться сквозь эти деревья, ушло немало времени, несмотря на то, что мы двигались быстро. На нас было меньше доспехов, чем на рыцарях передних линий. Мы были в средней броне, с бригандинами и легкими кольчугами, а не с пластинами и тяжелыми кольчугами. Наши бригандины были разного качества — некоторые мало чем отличались от кожаной рубашки с заклепками, — но моя была из хорошей ткани с вшитыми внутрь маленькими стальными пластинками. На мне был хороший шлем, бацинет, который закрывал уши, хотя и без забрала — нашим птицам нужно было видеть наши лица, и мы многое могли сказать друг другу глазами. На шее у нас были шарфы, которые можно было поднять, чтобы прикрыть нос и рот, если против нас использовались споры гриба шапка кошмаров, вызывая ужас и видения, но обычно мы замечали длинные деревянные трубки, в которые дули гоблины и вовремя поднимали шарфы. Большинство из нашей ланцы были рыцарями простого происхождения, но получившими признание и титул от прославленного рыцаря, что было немаловажно, поскольку рыцарь, даровавший титул, связывал свою репутацию с теми, кого он — или она — посвятили. Итак, мы бежали в наших легких кольчугах, бригандинах и горжетах, наши поножи были так плотно закреплены на голенях, что мы едва ощущали их вес, а сапоги из хорошей кожи, сделанной в Браге, глухо стучали по земле. Мы бежали в красивой тени деревьев, и поначалу это казалось какой-то сказкой, когда наши фантастические птицы бежали рядом с нами, но реальность обрушилась на нас, когда мы приблизились к их армии.

Первое, что мы услышали, был крик воронов.

Мы пришли на поляну, где многие из них собрались на длинной толстой ветке, идеально подходящей для повешения.

И эта ветка была увешена разделанными людьми.

Мясо бедер и икр было любимым лакомством гоблинов, и это мясо было съедено, так что мы увидели только мертвых жителей деревни и солдат с ободранными, как у скелета, ногами.

Моя работа с Беллу́ и Далгатой заставила меня полюбить воронов, но я тут впервые увидела, как многие из них едят мясо людей, и после этого я уже не любила их так сильно.

В поле зрения попадались все новые и новые ветки, и вскоре бойня захлестнула нас с головой. Здесь были солдаты Галлардии, в основном дамы и очень немного мужчин, подвешенные ободранными, выпотрошенными и наполовину съеденными, как молочные поросята. Кусачие сорвали с них штаны, чтобы добраться до ног, поэтому многие из них раскачивались, демонстрируя свою наготу над обнаженными костями и свисающими сухожилиями на ногах. Я почувствовала, как ярость и страх борются в моей груди. Я хотела и отомстить за этих жестоко оскорбленных людей, и убежать, пока какой-нибудь гоблин своим кухонным ножом не распорол мне колени и берцовые кости. Но дамы вокруг меня пришли в ярость, и мой гнев, подпитываемый их гневом, вскоре превзошел мой страх. Когда наше возмущение достигло апогея, мы впервые увидели гоблинов, как солдат, так и гоблинов-поваров, а за ними — три огромные тележки с клетками, запряженные хряками.

Из-за решеток выглядывали лица людей.

Нуве не нужно было говорить нам, чтобы мы взяли щиты в одну руку и оружие в другую.

Мы все это сделали как один.

Теперь они увидели нас.

Их солдаты развернулись, выстроились в линию перед своими повозками и приготовили арбалеты.

Большинство из тех, кто был перед нами, были настоящими солдатами, возможно, около сотни. Речь шла не о потерпевших кораблекрушение моряках-гоблинах.

Нас было сорок восемь дам и восемьдесят семь птиц.

Это было мое первое настоящее сражение.

То, что я вступила в бой скорее в гневе, чем в страхе, помогло мне его пережить.

Это имеет значение, и позже я научилась обуздывать свои чувства перед боем.

К черту гоблинов и к черту всех тех мерзких созданий, которыми их создал бог.

Они созданы только для того, чтобы убивать.

Арбалетных болтов было больше, чем в стычке с моряками, и они были тяжелее.

И били гораздо сильнее.

Несколько из них ударили по моему щиту, один задел шлем, и это было больно.

Трое из моей ланцы были мгновенно ранены, прежде чем мы сомкнулись, несмотря на дрожь крыльев корвидов, и эти дамы умерли от яда, их тела сотрясали судороги. Когда мы приблизились, гоблины поднялись со своими изогнутыми копьями, или жизармами, и создали хорошую защиту от птиц. Как я уже упоминала, они сражаются клиньями по три, и мы тренировались для этого. Но ни один человек не двигается полностью так, как гоблин, и никакие спарринги с дамами, играющими роль гоблинов, никого к ним не подготовят.

Схватка была безумной, неистовой, кровавой бурей крючьев, наконечников, перьев, криков, скрежета и их странного, похожего на собачье, гиканья. Я помню, как столкнулась с одним из таких клиньев, как они зацепили мой щит, как я была почти убита или ослеплена, когда острие прошло прямо перед моими глазами, не оставив ни дюйма в запасе. Но я была слишком зла, чтобы беспокоиться о своей шкуре — я хотела взять их. Я ударила по маленьким конечностям и почувствовала, как пришла в состояние Калар — правильное движение, правильное время. Я начала предвидеть их удары, сбивчивый ритм, с которым они наносили удары по моим ногам, а затем отводили назад свои острые крючья, пытаясь перерезать мне пяточное сухожилие или, по крайней мере, запутать ступни. Я подпрыгнула, наступила на один из этих жизармов левой ногой, и надавила правой, чтобы древко плашмя упало на землю и вырвала его из рук кусачего. Взмахом руки я разрубила существо от шеи до макушки, сбила щитом еще одно копье, а затем рубанула кусачего по руке. Я бы ее отрубила, если бы не доспехи, которые носили многие из них — мы называем их сетками. У нас нет ничего подобного. Представьте себе тканевые доспехи, не такие толстые, но сплетенные каким-то образом из металлических нитей, похожих на проволоку, только более гибких. Мы не знаем, как это делается. Тем не менее, они легче кольчуги и очень хороши против клинка. К счастью, спадин обладает некоторым весом. Мой удар повредил ему руку, которая безвольно повисла в рукаве, и он издал хриплый крик. Его глаза побелели от боли.

Беллу́ схватил третьего из этого клина за голову и швырнул его о дерево, сломав ему шею.

Теплая жидкость попала мне в глаза, и я их закрыла.

Один из гоблинов проткнул даму слева от меня — ее звали Перла Бареску — вонзив копье ей в подбородок. Именно ее кровь брызнула мне в глаза, что является их излюбленной тактикой, прежде чем он прыгнул, чтобы проткнуть и меня. Мой щит рефлекторно поднялся, и я шагнула навстречу его атаке, отбросила его назад и сморгнула кровь с глаз. Я двинулась, чтобы ударить его, но он уже отступил. Они быстро перегруппировывались. Я увидела, как бьется умирающий корвид, как он брыкается ногами, описывая ужасные круги, пока перерезанное горло смывает его жизнь в грязь.

Мы убили многих, возможно, две дюжины, но приближались новые, и они образовали защитную изгородь из копий, проломить которую нам стоило бы дорого. Я верила, что птицы справятся, но за этой линией была еще одна.

Теперь нам противостояло, наверное, 150 или 170 гоблинов.

Нам следовало отступить, но мы все еще видели повозку с людьми, которые в результате погибнут, подвешенные на костях вместо ног. Подойдя ближе, я разглядел среди них детей. Гнев и страх боролись во мне.

Я перевела взгляд на Иносенту, ожидая увидеть на ее лице такое же отчаяние, какое, должно быть, было на моем, но — и я никогда этого не забуду — она улыбалась.

— Возможно, сегодня тот самый день, — сказала она, как говорят о долгожданном любовнике, и я поняла, что она имела в виду свою смерть. На самом деле она сказала, что может умереть прямо сейчас, и была рада этому. Я не поняла, но это придало мне сил.

— Умри со мной, сестра, — сказала она мне.

— Это было бы честью для меня, — сказала я, хотя мой голос дрожал.

Нува снова выстроила нас — наша атака застопорилась — и послала вперед. Мы пригнулись за щитами, опустив головы, так что между шлемом и краем щита виднелись только глаза; наши птицы добили гоблинов у наших ног, а затем двинулись впереди нас, исполняя крыльями дрожь.

Лязгали арбалеты, жужжали и свистели болты.

Позади нас застонала какая-то раненая дама.

Другая взвизгнула менее чем в двадцати футах от меня, когда острие болта вонзилось в ее плоть — она умрет от яда.

Нува ткнула пальцем.

Я бросилась бежать.

Беллу́ и Далгата искоса взглянули на меня и бросились вперед с обеих сторон. Иносента, бежавшая слева от меня, издала боевой клич, достойный дьяволов.

Крик Иносенты произвел и еще кое-что.

Он заставил ее птицу, Кади, закричать, подражая ей, желая доставить удовольствие.

Беллу́, хороший мальчик, лучший из корвидов, милый-прехорошенький Беллу́, тоже закричал.

Я никогда раньше не слышала, чтобы корвиды издавали такой звук, и не знала, что они на это способны.

У меня заболели уши, это был голос самой богини смерти.

Я тоже закричала.

Я почувствовала крик у себя в горле, и он придал мне сил.

Теперь за дело взялись Ганнет, Далгата и Боксер. Вскоре все наши огромные птицы кричали так, что сотрясались столбы, поддерживающие небо, а мы бежали на переднюю линию гоблинов, бежали навстречу своей вероятной смерти.

Но линии гоблинов больше не было.

Стрельба из арбалетов прекратилась.

Кусачие бежали.

Сначала поодиночке и по двое, а затем и клиньями.

Те, кто не бежал — возможно, каждый третий, — замерли на месте, их белые перепонки закрывали глаза, ослепляя их, когда они раскачивались и дрожали.

Что это было?

Мы не знали, что птицы могут так кричать и что крик так подействует на кусачих. Об этом стоило бы подумать, но сейчас было не время для размышлений. Я подошла к одному из них и ударила его спадином в лицо — с него слетел шлем, когда конец клинка вышел из затылка.

Теперь наша линия продвигалась вперед. Мы больше не бежали, а шли, как дети, нашедшие поле с подарками. Наши птицы без сопротивления отрывали головы замершим гоблинам. Мы срывали с них шлемы и разбивали им головы щитами, мы обезглавливали их тщательно нацеленными ударами, мы пинали их ногами и превращали их головы в желе.

Я увидела на земле великое множество их шлемов и впервые заметила, насколько каждый из них отличается от другого. У некоторых были гребни из бронзы или кости, два или три острых рога или даже металлические лезвия. Некоторые из них были украшены кусочками коралла или янтаря, которыми гоблины очень восхищаются. У некоторых была отделка из гоблинского серебра свет; который отражался от такого шлема, казался зеленоватым. Эти шлемы часто были красивыми, но сбивали с толку. Их неправильная форма бросалась в глаза и причиняла боль. На них можно было смотреть слишком долго.

Иносента толкнула меня локтем, чтобы привести в чувство.

Нува жестом велел нам остановиться возле тележек с клетками, где мы, переводя дыхание, наблюдали за бегущими гоблинами. Вернутся ли они? Если вернутся, это было хорошее место, чтобы их встретить.

— Освободите людей, — крикнул кто-то, и я двинулась туда, чтобы это сделать.

— Не надо, — сказала Иносента, и я тогда не поняла, почему. Это прозвучало не как приказ, а как какое-то недоразумение. Кто-то должен был помочь этим людям, и я не могла понять, почему я была единственной, кто, казалось, был в этом заинтересован.

Я подошла к первой тележке и перерезала толстые веревки, удерживающие дверь.

Люди, находившиеся внутри, попятились от двери.

В основном это были женщины и дети, все голые, в синяках и умирающие от голода.

Вонь от повозки была почти такой же отвратительной, как и запах гоблинов.

— Не волнуйтесь, я не причиню вам вреда, — сказала я.

Они смотрели на меня безумными, побелевшими глазами.

Я даже представить себе не могла, через что им пришлось пройти, хотя, если вы хорошо знаете гоблинов, вы поймете, что их оцепенение было не просто следствием травмы.

— Гальва, — сказала Иносента почти нежно.

Я открыла дверь, но они все столпились у дальнего конца клетки, как будто я была худшим из всех гоблинов.

Я заметила, что некоторые из них, похоже, были способны драться.

— Мы можем достать им оружие? — сказала я.

Одна или две девушки, которые были новенькими, как и я, начали поднимать копья или мечи, но Нува и другие, кто сражался раньше, остановили их.

Я внимательно посмотрела на людей в повозке.

— В чем дело? — спросила я. — Вы свободны.

Я отошла от двери и махнула рукой, чтобы они выходили.

— Гальва, уходи, — сказала Иносента, хватая меня за руку, но я стряхнула ее, сказав: — Нет, мы должны вытащить их оттуда.

И тут один из немногих и самых здоровых на вид мужчин в повозке посмотрел на меня безумными глазами и издал какой-то звук.

Это был не совсем стон или крик.

Это было больше похоже на мычание коровы.

Женщина рядом с ним тоже начала всхлипывать, и вскоре ее подхватили люди в других повозках. Это был ужасный, безнадежный звук, и я начала понимать, что гоблины разрушили их разум и превратили в скот. Это называется «отупение», и для этого они используют разновидность грибов, которая с тех пор запрещена за пределами Земель Орды по международному договору.

— Нет, — сказала я, когда поняла, что случилось с этими людьми. Они блеяли и мычали, а я просто продолжала говорить «нет», как ребенок, в то время как другие, которые не знали об этом, рыдали или смотрели вдаль.

Нува приказал открыть двери других повозок, на случай, если кто-то из них сохранил рассудок, но все они были в том же состоянии.

Они не вышли из своих клеток.

Мы распрягли огромных хряков, которые тянули повозки, и погнали их за собой, привязав к их спинам шестерых наших убитых. Я увидела, что Вега Чарнат, кулачный боец из Галимбура, была среди погибших. Отравленный болт пробил ее кольчугу и попал в плечо. Она не будет колотить меня своими большими, покрытыми шрамами кулаками, как ей хотелось бы. И я не буду резать ее своим спадином — как я боялась, что она заставит меня это сделать! Ее кулаки напоминали сине-белые когти. Ее лицо стало неприятного цвета, губы были сжаты в тонкую линию. Мне было жаль, что она меня ненавидела. Я не испытывала к ней тех же чувств, что и раньше, и только надеялась, что она успокоилась, хотя это так не выглядело.

Ее оставшийся корвид, Молоток, следовал по пятам за хряками, время от времени дергая ее за ногу, надеясь, что она играет с ним в какую-то игру. Корвиды других убитых дам были в таком же смятении. Они позволили увести себя, хотя один из них — питомец Перлы, которая была убита рядом со мной, — начал выщипывать перья на груди.

Эта птица больше не хотела есть и должна была присоединиться к своей хозяйке к концу недели.

Я в последний раз оглянулась через плечо, когда мы возвращались к колонне через деревья, хотя мне не следовало этого делать.

Я увидела, что люди все еще сидят в своих клетках. Они перестали мычать. Теперь, казалось, они терпеливо ждали, даже с надеждой, что их хозяева заберут их обратно.

Теперь я думаю, что нам следовало их убить.

У меня было мало времени, чтобы обдумать события того дня в лесу близ Карраска. Больше всего на свете я бы хотела остаться наедине со своими сестрами по оружию и упиваться впечатлениями этого дня, но богатое имя накладывает большие обязательства.

Приглашение, как всегда, пришло с посыльной, и юная дама нашла меня, когда я обмывала свои раны в ручье вместе с другими бойцами ланзы, пытаясь не обращать внимания на мертвых в нем. Она вручила мне письмо и венок из цветов, который я должна была надеть, а также новую одежду. Я поморщилась, принимая цветы из ее рук, зная, что они могут только смутить меня — я не создана для деликатных вещей.

Я прочитала письмо.

Оно было коротким.

Сестра,

Мы ужинаем с королем.

Неженатых и незамужних молодых людей просят надеть венки, вроде того, который я тебе посылаю.

Будут... интересные новости.

Поль д. Б.

Молодых людей, подумала я, безуспешно пытаясь скрыть гримасу, искривившую мои губы, и еще подумала, не бросить ли венок в ручей и не объявить его потерянным. Но даже маленькая ложь остается ложью. К моему ужасу, другие женщины, стоявшие в ручье и одевавшиеся на его берегу, начали скандировать: «Надень это! Надень это!», так что выхода у меня не было. Я косо надела проклятую штуку себе на голову и скорчила злобную рожу, рыча на любого, кто приближался, пока я одевалась.

Бой под Карраском произошел в двадцать восьмой день высокотрава, когда в небе стояла половина луны, Люнов день, но я запомнила эту дату не из-за сражения.

В тот вечер я впервые увидела женщину, которой хотела бы посвятить всю свою жизнь.

Королева Мирейя и король Лувейн устроили бал, чтобы поблагодарить армию Испантии, которая спасла его и то, что осталось от его армии. Мигаед тоже был там, хотя мы и не разговаривали напрямую. Я стояла рядом с Полем в качестве его почетного караула в своих простых доспехах и свежей рубашке, которую он прислал для меня. Мой венок из цветов, казалось, состоял из шипов и крапивы, и я была одной из немногих дам, одетых в доспехи, а не в платье. О, конечно, были и солдаты-дамы, но не из высшей знати; они просто исполняли свои служебные обязанности и не веселились. Я заметила нескольких молодых красивых мужчин в таких коронах, но быстро поняла, что это мальчики для утех, так что лучше мне не стало.

У Поля не было цветов, хотя он носил серебряный обруч, свидетельствующий о его благородном происхождении.

Я подумала, что и я должна была поступить так же, но я закрыла рот и надела свои гребаные глупые цветы. Честно говоря, это был просто трюк, чтобы занять мои мысли — думать о цветах и венке, а не о том, что я видела в битве при Карраске. Даже сейчас Нува, должно быть, рассказывала нашему непосредственному командиру о вопле корвидов и его воздействии на кусачих. Она велела мне рассказать об этом терция-генералу дом Брага, что я и сделала, когда встретила его у замка, а он рассказал Прагматик. Казалось, у них появилось некоторое желание посмотреть, можно ли повторить этот эксперимент. Со своей стороны, я бы сделала все, что от меня требовалось, но я не хотела бы снова пережить такой день.

Мне все еще снятся мертвые мясо-дамы, танцующие на костяных ногах, когда, конечно, не снится джаггернаут и всякое другое из Галлардии, о которых, увы, ты скоро услышишь.

Мы с Полем стояли в большом зале замка Карраск, камень которого зловеще стонал и скрипел от туннелей, которые проделали под ним кусачие, и от контр-туннелей, которые прорыли саперы Галлардии. До захвата всего этого места оставалось всего день или два, и я полагала, что оно все еще может рухнуть. Это был бы забавный конец — быть раздавленным камнями, будучи в венке из цветов, в окружении мальчиков-шлюх, слушая музыку.

Но, по крайней мере, это была прекрасная музыка.

Галлардийцы известны как лучшие музыканты, играющие на лучших инструментах, хотя, по-моему, испантийцы лучше поют. Возможно, каждый думает так о своей стране.

Танцоры пришли после певцов, и все они были очень талантливы. Хотя, конечно, они тоже были солдатами; у некоторых были шрамы от порезов или укусов, у одного был выбит глаз, а у другого не было рук. Это делало их танец еще прекраснее, и под музыку, которая разрывала мне сердце, я начала плакать, хотя быстро заставила себя остановиться. Я увидела, что не одна я была так взволнована.

Потом зазвучали фанфары, и королевские гвардейцы с алебардами и в шлемах с перьями окружили пару пустых тронов. Эти гвардейцы, очевидно, тоже бывали в бою, но не в этих доспехах, которые были красивыми, но нелепыми, не из тех, что можно запачкать кровью.

Я вспомнила ощущение теплой крови в глазах, моргнула и ахнула.

— Ты в порядке, Гальвича? — спросил Поль.

Я кивнула.

Королевский двор короля Лувейна Первого Галлардийского, которого некоторые называют королем-жабой, начал свое шествие, следуя за жрецом Всебога, высоко державшим золотой солнечный луч Сата. За ним следовали несколько детей со звездами и луной. Одна босоногая жрица, умевшая хорошо держать равновесие, несла шест, увенчанный сосудом с морской водой для Митренора, а очень красивая жрица Нерены держала ferula с глазами из фиолетового стекла. Эти священнослужители разошлись направо и налево, а дети Лувейна от его покойной жены вошли и встали по обе стороны от тронов. В этот момент вошли несколько придворных, и, к моему великому удивлению, среди них был мой брат Мигаед.

Я хотела спросить Поля, почему он здесь, но сейчас было не время для разговоров.

В большом зале воцарилась тишина.

Вошли король Лувейн Галлардийский и королева-консорт.

Кто-то захлопал — я думаю тот, в чьи обязанности входило хлопать, — и вскоре весь зал разразился аплодисментами и радостными возгласами. Король выжил. Король победит. И испантийские офицеры, командовавшие девяноста тысячами солдат, которые спасли короля, аплодировали ему, как будто он сделал что-то большее, чем просто продержался достаточно долго, чтобы его спасли.

Хотя, я полагаю, это уже было кое-что.

Я внимательно осмотрела двор Галлардии и, признаюсь, была потрясена.

Было приятно смотреть на короля, но еще больше — на королеву.

Лувейн был одет, как подобает монарху: церемониальные доспехи из розового золота и стали и корона из розового золота с сотней изумрудов.

Но не он привлекал внимание.

И не должен был.

Король может появляться в любой одежде, какую пожелает, лишь бы корона украшала его голову. Он может командовать армиями, будучи грязным после битвы, или отпускать шутки в расстегнутой рубашке после партии в ракетки на корте. Он может обратиться к своему совету, выйдя из ванны и побрившись. Даже в те дни воинов-дам и кузнецов-дам, а также дам, боксировавших голыми руками за деньги на улицах, королева по-прежнему оценивается по ее внешности и должна поражать в самое сердце тех, кто ее видит. Она должна очаровывать и внушать благоговейный трепет. Это в еще большей степени относится к королеве-консорту, которая правит только с разрешения своего мужа и не наследует корону в случае его смерти.

Так и было с королевой-консортом Мирейей из Галлардии.

В моей стране она была инфантой Мирейей. Она была дочерью отравленного короля и, следовательно, по крови истинной королевой Испантии. Ее трон был узурпирован ее дядей Калитом, да будут его усы вымазаны в огненном дерьме дьяволов.

Мирейя стояла в темно-сером платье, расшитом серебром, но ее грудь закрывало что-то вроде серебряной мантии-кольчуги, правда, чисто декоративной — она была слишком тонкой и легкой для доспеха. На шее мантия переходила в кольчужный воротник, а плечи были покрыты серебряной чешуей, которая наводила на мысль о драконе. Ее густые черные волосы были заплетены в две косы, одну из которых держала и жевала маленькая обезьянка, сидевшая у нее на плече. Этот самец обезьяны, Перец, был знаменит в моей стране, так как ходили слухи, что Мирейя могла разговаривать с ним и что он спас ее от яда. Теперь он был похож на обычную jilnaedu обезьяну, которая жует волосы.

Я удивила себя, подумав, что тоже хотела бы пожевать эту косу.

Лицо Мирейи было накрашено белым, с вкраплением медного, включая медные тени на веках. Я не знаю слов, чтобы описать стиль ее макияжа, за исключением того, что она выглядела наполовину богиней. Затем, внезапно, я представила ее в профиль, с распущенными волосами и закрытыми глазами. Я представила желтый свет за ее спиной, как на рассвете. В моем сне наяву ее волосы были прекрасны, как сад, река или сама ночь.

Затем я моргнула и пришла в себя.

Я перевела взгляд с королевы на моего самого старшего брата.

Нет, серьезно, что, во имя всех богов вместе, Мигаед делает на этом возвышении?

Затем заговорил король Лувейн.

Он произнес несколько слов на галлардийском, но речь, с которой он пришел, была произнесена на безупречном испантийском, на котором он говорил почти без акцента. Этот король-жаба был впечатляющим человеком.

— Друзья из Испантии. Много лет назад, когда вашу землю осаждал Наш Великий Враг, рыцари и солдаты Галлардии откликнулись на ваш призыв о помощи, и вместе мы растоптали первые орды гоблинов и изгнали их из вашей страны огнем и сталью. Теперь вы отплатили нам десятикратно, стократно, пролив кровь своих мужчин, а теперь и своих дам.

Тепло в моих глазах.

Скрежет кусачего, когда его копье ударилось о щит, который я подняла вслепую, чтобы спасти свою жизнь.

Я снова сильно моргнула, но на этот раз не ахнула.

— Мы должны признать, что это долг, который мы никогда не сможем вернуть, это бесценный дар, и мы всегда будем стремиться быть достойными ему, никогда не перестанем быть благодарными и будем сражаться до тех пор, пока бедствие не будет отогнано. Как вчера гоблины были отогнаны от Карраска!

Позже я подумаю о словах короля и о том, что нападавшие не были отогнаны, а ушли на своих условиях и по своим причинам. Однако речи основаны на чувствах, а не на фактах, и эти слова короля Галлардии тронули меня.

— Потому что завтра они будут изгнаны из Голтея!

Аплодисменты.

— Потому что скоро они будут подвергнуты наказанию, сожжены и изгнаны из всех Королевских земель!

Новые аплодисменты.

— И, если на то будет воля добрых богов, однажды мы загоним Орду обратно в их земли и полностью уничтожим, как чуму, которой они и являются! Vivat Ispante!

— Vivat Ispante, — повторили все галлардийцы высоким и благодарным ревом, и я почувствовала, как мое сердце забилось чаще. Я гордилась своей страной и своими соотечественниками-испантийцами, которые никогда не создали бы такого искусства или музыки, как галлардийцы, но у нас была своя музыка, и она была военной, и мы щедро проливали свою кровь, если дело было правым.

— Vivat li roy! — крикнула какая-то женщина на галлардийском, и ее крик повторили снова, и вскоре мы все желали долгих лет жизни этому очаровательному, обреченному королю.

— Но мы здесь не только для того, чтобы поговорить о войне, которая является служанкой смерти. Мы здесь, чтобы поговорить о жизни и дружбе наших великих народов, двух величайших народов всего человечества.

О, черт, подумала я. Этого не может быть.

Но это было.

— И в этой связи я хотел бы объявить, что наша дочь, принцесса Серафина, сегодня обручилась с Мигаедом дом Брага из Испантии, сыном прославленного герцога Родригу, нашего дальнего родственника и друга.

Мигаед шагнул вперед, улыбаясь, как собака, съевшая пирожное.

Он взял за руку светловолосую двенадцатилетнюю девочку, которая выглядела одновременно ошеломленной скоростью событий и очарованной тем, что ее отдали такому красивому мужчине. Законы Испантии не позволяли столь юной девушке в течение нескольких лет ложиться в свадебную постель, и я предположила, что в Галлардии то же самое, но было видно, что бедняжка влюблена в лихого распутника. Я стиснула зубы от ненависти. Принцессе Серафине предстояло усвоить тяжелые уроки относительно своего будущего мужа, и, возможно, брачный договор не переживет этих уроков.

Я на это надеялась.

Пока остальные в зале хлопали и одобрительно кричали, я посмотрела на Поля, и, хотя его лицо ничего не выражало, мне показалось, что он тоже был удивлен объявлением короля. Как Мигаеду это удалось? Неужели все это устроил отец?

В моей голове роились вопросы, но вскоре они утихли.

Королева посмотрела на меня.

Она была не так близко, чтобы я могла сказать наверняка, но я почувствовала, что она смотрит на меня.

И позже она сказала мне, что посмотрела.

За последовавшим ужином я сидела рядом с Полем, а он сидел неподалеку от Прагматик, которую посадили рядом с королем и королевой-консортом Галлардии. Нам подали мясо лебедя, и позже я узнал, что они были приручены и когда-то жили во рву. Я говорю приручены, но какой лебедь на самом деле ручной? Я знала одного такого в Севеде, его держали в саду одного знатного лорда, и я не без оснований его боялась. Он укусил меня и погнался за мной. Это был ублюдок. Я уверена, что эти лебеди тоже были ублюдками, и, хотя я отказалась их есть, это было не потому, что мне их было жаль. Я заметила, что Прагматик в тот вечер тоже не ела мяса, а ела только суп из гороха и остатки хлеба, и теперь я думаю, что ее причины были схожи с моими. Я уверена, что она не хотела пользоваться привилегиями, в то время как ее армия страдала. Что касается меня, я не стала есть лебедя с подливкой, в то время как Иносента и другие дамы из моего ланзы ели похлебку. Когда Поль удивленно поднял бровь, увидев мою почти пустую тарелку, я просто пожала плечами. Не всегда нужно объяснять причины. Я видела, что Прагматик тоже заметила мой скудный ужин; она на секунду встретилась со мной взглядом, и, как мне показалось, кивнула, как будто я была ее сестрой по голоду, но теперь я не уверена.

Королевский шут, Ханц, рассказал забавную историю на галлардийском, хотя и с южным акцентом. Я полагаю, история была забавной, потому что все, кто говорил на галлардийском, смеялись. Он был карликом, что не является чем-то необычным для шутов, а шуты мне нравятся больше, чем клоуны. У этого короля тоже были клоуны, и они были грубыми, полагались на звуки, издаваемые телом, и всяческие падения. У шута были грустные, умные глаза, и он мне понравился. Возможно, люди, слышавшие его забавные слова, не заметили этой грусти, а я заметила только потому, что не могла его понять.

Можете себе представить мое удивление, когда оказалось, что этот человек владеет тремя языками — он подошел к Полю и сказал на хорошем испантийском, хотя и с сильным акцентом:

— Терция-генерал, я приглашаю вас встретиться с королем Лувейном, если это покажется вам уместным и если вы уже закончили есть. Пожалуйста, приведите вашу очаровательную сестру!

От главного замка в Карраске в небо уходит длинная узкая башня. Это самая высокая точка на много миль вокруг, и у нее нет крыши. Именно здесь мы с Полем присоединились к королю, его королеве-консорту, шуту и нескольким стюардам и музыкантам. Королева-консорт изменилась. Когда она вообще ушла? Теперь на ней были черные шелковые панталоны, шлепанцы и платье с нитями из розового золота, а волосы, которые все еще были заплетены в косы, украшала сетка из розового золота и изумрудов.

Я не могла не отметить, как хорошо она сложена, и подумала, что она, должно быть, плавает, бегает или кувыркается, потому что ее тело было не телом тряпки.

— Добро пожаловать в башню Дар звезд, которая, как вы можете видеть, имеет удачное название, — сказал нам король, показывая рукой на множество звезд, как будто они действительно были внутри его дара. — Я был бы рад, если бы вы выпили немного хорошего вина и послушали несколько веселых песен вместе с нами здесь, под звездами, которые напоминают нам о том, что не стоит воспринимать себя и свои проблемы слишком серьезно. В конце концов, они одинаково красиво подмигивают рождению и смерти. Я думаю, они украсят нашу беседу. Нам нужно кое-что обсудить.

— Спасибо, Ваше Величество, — сказал Поль. — Могу ли я спросить, присоединится ли к нам наш брат?

Теперь заговорила королева-консорт.

— Он со своей будущей невестой, в сопровождении компаньонки, разумеется. Мы с королем подумали, что лучше позволить детям поиграть вместе, пока взрослые разговаривают.

— Ха! — сказал Лувейн. — Теперь вы понимаете, почему я ее люблю. Редкий и счастливый случай в государственном браке.

Обезьянка Перец бросила виноградину в лицо королю, и она попала ему в лоб с тихим звуком, который заставил нас всех рассмеяться.

Я снова услышала странный стон ослабевшего замка и подумала, что он похож на песню. Если Карраск рухнет, эта башня упадет первой. Я удивилась себе, почувствовав не беспокойство, а трепет при мысли о такой редкой и прекрасной смерти. Именно из-за таких мыслей Костлявая становится нам дорога.

Теперь Лувейн обратился к моему брату:

— Итак. Что вы думаете о наших планах выдать нашу дочь замуж за представителя Дома Брага? Пожалуйста, терция-генерал, говорите откровенно.

Этой ночью я выпила немало, и мне показалось, что струя вина, которую стюард налил в кубок Поля, наполнена звездным светом. Поль поджал губы, выпил и собрался с мыслями.

— Я горжусь тем, что наши дома станут ближе, Ваше Величество.

— Спасибо, — сказал король. — Я тоже рад этому, хотя я был бы еще больше рад выдать девочку за вас, если бы вы были наследником. Ваш брат... Ну, он просто такой.

— Так и есть, Ваше Величество, — согласился Поль.

— Хватит этих величеств. Для вас я Лувейн, если позволите. Могу ли я называть вас Поль?

— Конечно, — сказал Поль, — хотя, возможно, мне придется потратить еще несколько величеств, прежде чем я доберусь до Лувейна.

— А я Мири для тех, кто меня любит, — сказала королева-консорт, глядя на меня так, что я почувствовала это всей кожей. Ты не поверишь, но jilnaedu обезьянка спустилась с плеча Мирейи, взяла маленькую круглую бутылочку и наполнила мой бокал сладким портвейном. У меня отвисла челюсть. Я слышала, что эта Мирейя была сумасшедшей и ведьмой. Мне она не показалась сумасшедшей, но я не сомневалась, что она была могущественной ведьмой. Обезьянка дотронулась пальцем до своей головы, как бы говоря: Теперь ты знаешь, затем вернулась на ее плечо и с отсутствующим видом принялась жевать косу королевы.

— Мири, — сказала я, и улыбка, озарившая ее губы, когда она услышала свое имя в моих устах, была подобна огню свечи, обретшему плоть.

Я увидела две фиолетовые звезды-близнецы, которые были глазами Нерен, прямо над плечом королевы, рядом с созвездиями Рака и Кувшина. Говорили, что увидеть глаза Нерен за спиной у кого-то означало, что ты станешь его возлюбленной. Я почувствовала, что краснею, и обрадовалась, что сейчас ночь. И вдруг я разозлилась, решив, что она околдовала меня, и что это несправедливо, потому что она королева, а мне всего двадцать лет. Тогда я считала себя дурой, потому что двадцать лет — это не так уж мало, и если я ничего не знаю, кроме меча и щита, то это моя вина, потому что я пряталась на тренировочной площадке, пока другие танцевали и совокуплялись.

Я хотела, одновременно, уйти и подождать, чтобы посмотреть, что произойдет.

До меня доходили слухи о галлардийском дворе.

Мирейя вытащила босые ноги из тапочек и поджала их под себя.

Мое внимание привлекло кольцо из розового золота на одном из ее длинных пальцев ноги.

Она заметила это и снова улыбнулась, затем отвела взгляд, чтобы не давить слишком сильно.

Я посмотрела на подушку, на которой сидела, — из фиолетовой или темно-синей ткани, очень тонкой. Золотая вышивка в виде слоников отражала свет ламп. Иногда мне казалось, что я убегаю от красивых вещей только для того, чтобы они все равно меня нашли. Иносента не будет спать сегодня на шелковой подушке, полная портвейна и вкусного супа.

Я почувствовала дуновение ночного ветерка, который был все еще теплым и слегка пах гоблинами, смертью и пожарами, несмотря на высоту башни и горшки с благовониями по углам этой красивой башни. Я знала, что нас привели сюда только потому, что ночная тьма скрывала кровавую бойню на полях под нами.

— Вы не сказали нам, как вас звать, сестра двух генералов, — сказала Мирейя.

— Я... всего лишь Гальва.

— Всего лишь Гальва, — сказала королева, — я не могу отделаться от ощущения, что вы смущены. Я знаю, что вы видели море жестокости, и все это, должно быть, кажется вам легкомысленным. Но таков путь галлардийцев — искать удовольствия даже в экстремальных ситуациях. Мне, как спантийке, к этому нужно было привыкнуть. Скажите, что я могу сделать, чтобы вам было спокойнее?

Я посмотрела в ее глаза, которые были очень приятной формы, и сказала:

— Отпустите меня.

Она подняла сжатую руку, ладонью вверх, а затем раскрыла ее, словно выпуская птицу.

Ее улыбка погасла, хотя и не от гнева, как это могло бы быть у мужчины.

Ей просто было грустно видеть, как я ухожу.

Шут, Ханц, меня проводил.

— Дагера, — сказал он, когда мы спускались по винтовой лестнице башни Звездного дара, с трудом преодолевая крутые ступеньки, — могу ли я рассказать вам историю, пока буду провожать вас домой?

— Для меня было бы честью ее услышать, — сказала я.

— Ага, — сказал он со своим антерским акцентом, — карош. Много лет назад, во время войны, которую называют Войной молотильщиков, я вернулся в Антер и был там мимом. Конечно, это одна из немногих работ, открытых для людей с моими... дарами. К счастью, мне это нравилось, и у меня хорошо получалось. Я познакомился с компанией других маленьких людей, нас было четверо, и мы играли гоблинов в спектаклях. Я думаю, вы знаете таких. Мы разъезжали в фургонах, делали серые лица, изображали худшую из мерзостей и позорили людей, которые выглядели способными стать солдатами. У меня были челюсти свиньи, и я кусал людей, говоря: Посмотри на свои длинные, сильные ноги, они должны маршировать! Тебе не стыдно быть дома, когда гоблины идут по Галлардии и Истрии? Они придут сюда, если ты не отправишь их пинками в море, длинноногий! Но люди не любят, когда их стыдят, и вы не удивитесь, узнав, что иногда нас били. О, иногда нас кормили, давали деньги и даже затаскивали в постель из-за новизны происходящего или потому, что там было так мало мужчин. В Антере есть легенда, в которой говорится, что переспать с гномом полезно для урожая, и я благодарен тому гному, который пустил этот слух; я всегда буду его другом и буду угощать его пивом. Но тут с нами случилось самое худшее, и это был несчастный случай. Видите ли, мы очень хорошо научились играть гоблинов. У нас был грим, настоящие доспехи гоблинов и их настоящее оружие, которое люди привезли домой с войны. Те, кто сражался с ними, рассказали нам, как они двигались, и мы научились имитировать это, а также то, как они говорили. Вот, я немного поговорю для вас по-гоблински … Хаскс-ат-тхатл, рзззсп а-такс. Понимаете? Я сказал вам, что вы выглядите достаточно аппетитно, чтобы вас можно было съесть. Солдаты научили меня этому, и я очень старался, чтобы все получилось как надо. Скажу без высокомерия, что я был лучшим мимом во всем Антере по части имитации гоблинов. Итак, вы догадываетесь, к чему это привело. По мере того как мы углублялись в страну, деревни становились все меньше, все более изолированными, все больше боялись окружающего мира. После посещения одной из таких деревень начали распространяться слухи о том, что место мимов заняли настоящие гоблины и крадут детей. Итак, на нас напали люди с цепами и дубинками, люди, которые на самом деле сражались с гоблинами и знали, как они передвигаются, и знали, что изогнутые копья и топоры-мотыльки, которые мы носили, были настоящими. Трое моих товарищей погибли, а я выжил, спрятавшись в лесу на дереве. Я не так уж плохо лазаю. Как вы думаете, зачем я рассказываю вам эту трагическую историю? Предполагается, что я должен заставлять людей смеяться, а не плакать, да? И так далее. Теперь я стал попрошайничать и жонглировать; я уже не хотел одеваться как гоблин. В нашей столице меня увидел некий галлардиец и сказал, что он лорд, живущий по ту сторону границы, и не хотел бы я приехать домой и развлекать его детей? Какие еще перспективы были у меня в те времена? Я это сделал. Я смешил его детей играми и шутками, и весь город ему завидовал. Он также издевался надо мной всеми способами, какими вы можете себе представить. Возможно, ради урожая. К счастью, меня увидел граф-жаба Лувейн, когда приезжал навестить лорда летом, и я ему понравился, потому что был умным. Он сказал что-то жестокому пограничному лорду, из-за чего тот меня отпустил. Он подарил меня Лувейну и его двору, как если бы я был пони или борзой; но Лувейн отвез меня в Мурей, дал денег и сказал, что я могу идти своей дорогой. Денег было достаточно, чтобы мне не пришлось очень долго работать ряженым. Но знаете ли вы, что произошло? Конечно, знаете. Я оставался с графом-жабой. До того, как он был помазан королем, и после. Потому что он — редчайшая личность, достойный человек под короной. И его королева ему очень подходит. Я всегда буду с ними. И вот мы здесь, в ваших холодных конюшнях, где вы можете спать на соломе или в грязи, чтобы быть верной своим товарищам-солдатам. Я восхищаюсь этим. Но, пожалуйста, знайте, дочь герцога, что нет ничего романтичного в том, что на тебя охотятся, избивают, морят голодом или оскорбляют. Это именно то, чего мы можем ожидать здесь, в этом мире. Большинство из нас. И тем из нас, кто в дерьме, нравится знать, что где-то есть кто-то, кто не в дерьме. И каждый раз, когда я выпиваю бокал хорошего вина, ем пирожное или ложусь в постель со шлюхой или со жрицей Нерен, я делаю это без жестокости в сердце по отношению к тем, кто страдает. Я делаю это в знак благодарности за то, что есть что-то помимо страданий.

Он пристально посмотрел мне в глаза и сказал:

— А теперь, Гальва дом Брага, прежде чем вы отправитесь в свою конюшню... не хотели бы вы стать моей любовницей? Ради урожая?

Я не знаю, какое выражение было на моем лице, когда я спросила: «Что??? Нет!», но он улыбнулся дьявольской улыбкой и сказал: «Нет? Таков ваш ответ?»

— Да! — сказала я, и прежде чем успела это исправить, он спросил: — Ну, так что же это, да или нет?

— Нет! — твердо сказала я, и, кажется, я наполовину плакала, наполовину улыбалась, одновременно.

— Нет... — сказал он, выглядя очень грустным. — Вы хотите сказать, что я рассказал эту ужасную гребаную историю впустую?

Когда Ханц убрался из конюшни, я услышала, что птицы щебечут и шевелятся. Они все еще были взволнованы событиями этого дня. Я также обнаружила, что Иносенты не было в ее спальном мешке, но она оставила для меня записку.

Гальва,

Дойди до того места, где мы сражались с кусачими, а затем иди на восток. Ты найдешь низкую каменную стену, почти полностью скрытую кустарником. Это граница старого кешийского храма Моей Светлой Госпожи, и ты его найдешь в ста двадцати шагах дальше, в окружении молодых деревьев. Во время новолуния мы были в походе и совершали набеги на твоего брата за едой и не могли собраться во имя нее, поэтому мы поем для нее сегодня ночью. Я всегда хотела, чтобы ты посмотрела одно из наших богослужений, но в древнем храме? Построенном в те времена, когда ей впервые начали поклоняться? Другого такого шанса не будет никогда. Приходи и посмотри! Ты будешь в безопасности, я тебя приглашаю. Мы начинаем в полночь.

’Сента

Мне очень хотелось спать, но я знала, что это было очень важно для моей irmana apracera — она пригласила меня в свою церковь, и бо́льшая часть ее сердца была посвящена вере. Я также признаюсь, что завидовала ее спокойствию перед битвой. Сам по себе этот дар казался мне бо́льшим, чем все, что предлагали Сат и его всевидящее солнце. Если подумать, я не знала, чтобы он сделал кому-то много хорошего, разве что сделал некоторых менее бледными и побудил их привести свое тело в форму, что, я полагаю, имеет ценность. Но хороший режим тренировок делает то же самое. А как насчет того, чтобы не бояться смерти? Мой страх был велик, и мне было стыдно. Я хотела побольше узнать о Дал-Гаате. Поэтому я заставила свои усталые ноги двигаться быстрее и при свете растущей луны отправилась в одиночестве в путь через лес.