Война Дочерей - читать бесплатно онлайн полную версию книги автора Кристофер Бьюлман (ч. 5)

Я очень наслаждалась в этой комнате, пока две крупные дамы и один еще более крупный мужчина, у которого вообще не было пальцев на похожей на лопату руке, не подошли и не сели рядом со мной, извиняясь, — хотя причин обижаться не было, — но все равно они были слишком плотными и от них слишком сильно пахло пивом. К тому же все они были довольно волосатыми, вероятно, из средне-южных провинций Дорау или Лагуса, где, как говорят, борода встречается с волосами на груди, а у этого мужчины все было еще хуже. Он потерся о мой левый бок, оставив на моей руке густые черные волосы, и я усилием воли заставила свое лицо не реагировать. Женщина, сидевшая рядом с ним, спросила слишком громко для гулкой комнаты:

— Какими духами вы пользуетесь, куз?

Называть всех кузинами было очень по-дорауански.

— Черный перец и кедр, я думаю. Спросите девушку. Мне пора идти.

Оказавшись на улице, я подумала о том, чтобы вернуться в лагерь. Я знала, что мои птицы в надежных руках, и от меня не требовалось возвращаться, но я надеялась, что там может быть вино. А еще там могло быть пение. Однако я не стала поворачивать в ту сторону. Я проходила через квартал удовольствий, недалеко от Слоновьего марша. Цвет любви в Голтее — светло-фиолетовый, и дома любви были окрашены в этот цвет в разных оттенках. Здесь лавандовый, как роза, которую я несла, а там дымчатый фиолетово-серый. Крыши были покрыты популярной в средней Галлардии округлой черепицей, коричневой или зеленой, как старая медь. Узкие и изящные дымоходы на крышах были характерны для Голтея. Это был действительно прекрасный город. Названия домов любви, когда я могла их перевести, были идеальными. Спантийцу легче читать по-галлардски, чем говорить на нем, потому что эти буквы в языках одинаковы и есть некоторые общие слова. Но галлардийцы говорят так, словно у них нет костей на лице.

Я посмотрела на элегантные здания, названные по вывескам с красивыми буквами.

СЕСТРЫ НЕРЕН И БРАТ

ГИППОГРИФ И ЗВЕЗДА

ФРУКТОВЫЙ САД

ПЧЕЛИНЫЙ УЛЕЙ

ДОМ ВЗДЫХАЮЩИХ СТЕН

Этот последний, возможно, был Домом стонущих стен, но я надеюсь, что это был Дом вздыхающих, так приятнее.

Бледная, прекрасная женщина смотрела на меня из окна этого последнего дома куртизанок. Когда она увидела, что я смотрю на нее, она распустила свои очень длинные каштановые волосы, рассыпав по ним россыпь розовых цветочных лепестков, которые радовали глаз на фоне темно-фиолетовой лепнины здания.

Я ахнула и сказала ей «Sala».

— Привет, солдат. Не хочешь ли попробовать свои прелестные ножки на нашей лестнице? Обещаю, я стою того, чтобы подняться.

С этими словами она немного привстала, чтобы я могла разглядеть, что у нее обнажены груди.

Она была прелестна, хотя ее ребра можно было сосчитать.

Я покраснела и помахала рукой.

— Спасибо, — поблагодарила я, поворачиваясь, чтобы пройти мимо множества лепестков, разбросанных по булыжной мостовой, большинство из которых были размяты подошвами сапог. Я была взволнована. Я почувствовала запах собственного свежего пота, в котором были нотки кедра и перца.

Я не нашла его неприятным.

Я перестала лгать себе, что, возможно, вернусь в лагерь.

Статуя Нерен была одним из самых красивых мест на улице, на которой она стояла, хотя много чего привлекало глаз на Слоновьем марше. Двенадцатифутовая, высеченная из камня кремового цвета, она стояла на цыпочках, положив одну руку на обнаженную грудь, а другую подняв высоко, словно хотела схватить звезду или месяц. Как и в случае со многими статуями в этом городе, казалось невозможным, чтобы каменное сооружение могло сохранять такое равновесие, как у нее, но таково было искусство галлардийцев. Ее тело была одновременно женственным и атлетичным. Это было тело, которое не уставало от плотских утех, и в то же время казалось таким мягким, что его было приятно держать в руках. Ее лицо, казалось, говорило: Как бы плохо ни обстояли дела, у нас все же есть это, так что давайте воспользуемся им с радостью. Художник был явно влюблен в модель, которая позировала для этого произведения. И все же ее красота была такова, что в ней можно было увидеть многих женщин — в этом божественном лице было что-то от Мирейи, но также и от других прекрасных женщин, которых я встречала.

Я не видела статуи, сделанной с большим мастерством.

Я не знаю, что с ней случилось, но уверена, что ее больше нет.

В первый раз, когда гоблины покинули Голтей, они ничего не испортили. Этот дар города был мечтой и ложью — когда они забрали Голтей обратно, они все испортили, как это у них принято: разрушили углы зданий, разбили статуи, подожгли дома. Когда позже их снова вытеснят из Голтея, они разрушат мосты и посыплют солью поля. Я слышала, что Голтей сейчас превратился в могилу и руины, что сквозь лавки проросли дикие деревья, а в церкви и бордели стали домами для диких собак.

Но для тех из нас, кто с оружием в руках вошел в Голтей и оставался там в те жаркие, сказочные дни зольня, какая-то часть этого города будет сопровождать нас до самой смерти.

Я осмотрела статую Нерен и увидел трех женщин, довольно молодых, одна из них была чернокожей дамой с аксийской или кешийской кровью, и ни одна из них не была королевой Мирейей. Казалось, что эти женщины просто обязаны были задержаться возле статуи — это было популярное место встреч, — но испытывали неудобства из-за того, что им приходилось избегать внимания молодого человека. У него были усы, какие можно увидеть в борделе, но никогда — под шлемом. Он вел себя крайне грубо, открыто разглядывая этих дам, как будто был котом, пытающимся решить, на какую птицу наброситься. Ни одна из них не походила на солдата, что было прискорбно, так как было бы приятно увидеть, как его бьют.

Возможно, я могла бы это сделать.

Он стоял, прислонившись к стволу небольшого дерева совсем рядом со статуей, и я решила встать рядом с ним и посмотреть ему в глаза, чтобы он понял, что его грубость чревата последствиями.

Появилась пожилая женщина с кожей, которая, казалось, нуждалась в масле; она пробиралась, опираясь на трость, ей помогала молодая женщина, похожая на ее внучку. Грубиян теперь пристально смотрел на эту девушку, хотя она и отвернулась от него. Его интересовало не ее лицо. Пожилая женщина уставилась на негодяя, но он не отвел взгляда. Признаюсь, я подумала, что этот человек может быть Мирейей в каком-то магическом обличье, но такое поведение было настолько ниже ее — или, по крайней мере, того, как я ее себе представляла, — что я не могла в это поверить.

Я подошла к нему сзади, намереваясь пнуть его ногой, чтобы он ударился о мостовую своей задницей, но он почувствовал мое приближение и пересек Слоновий марш, обходя меня стороной. Я пристально посмотрела на него, давая понять, что мне не составит труда перейти улицу вслед за ним. Он был странным парнем и ни разу не встретился со мной взглядом, хотя продолжал пялиться на остальных девушек.

— Ау, — сказала я ему.

Он смотрел по сторонам, куда угодно, только не на меня.

Он как клоун, разыгрывал меня.

Я не люблю клоунов.

— Ау, — повторила я, — если хочешь посмотреть на что-то как животное, смотри на меня.

Девушки уходили все дальше от него, но одна из них беззвучно произнесла по-галлардийски то, что, как я полагаю, означало «спасибо», обращаясь ко мне. Они были на моей стороне улицы. Он, в свою очередь, перешел на другую сторону, чтобы оказаться напротив них. Для меня этого было достаточно, этому jilnaedu нужно было нечто большее, чем просто поговорить. Я положила свою розу к ногам статуи Нерен и целеустремленно направилась к нему через Слоновий марш. Он подождал, пока я окажусь почти рядом с ним, а затем с удивительной скоростью прыгнул от меня на стену, затем вниз и бросился к статуе Нерены. Я подумала, что он собирается броситься на молодых дам, которые уже почти убежали от него, поэтому я побежала.

Но этот ублюдок подобрал с земли мой цветок и побежал по улице в направлении реки.

— Merdica, — сказала я и быстро побежала за ним.

Теперь он держал цветок в зубах, поворачивая голову, чтобы улыбаться мне в ответ, и без усилий уворачивался от прохожих. Он прыгнул на тележку и побежал по другой стене, демонстрируя невероятную ловкость. Был ли он членом Гильдии? Я слышала, что воры из Берущих могли взбегать по стенам зданий и всеми возможными способами бросать вызов смерти, чтобы скрыться от погони.

Я отставала не только потому, что была в доспехах, а на нем была только легкая летняя одежда, но и просто потому, что он был быстрее. Честно говоря, я не была медлительной, но за этим мужчиной было не угнаться.

Теперь он приблизился к речному причалу и повернул к нему.

Я увидела небольшую крытую лодку с наемным работником на веслах и кабинкой, где пассажиры могли уединиться. Ты знаешь, я имею в виду что-то экипажа, которые люди когда-то использовали вместе с лошадьми, но для путешествий по воде. Такие суда были популярны на спокойных реках, таких как Арв.

Теперь я не видела jilnaedu, укравшего мою розу, но увидела, как из темноты кабинки для пассажиров появилась прекрасная рука и жестом пригласила меня пройти вперед.

Я улыбнулась.

Я была зачарована до глубины костей.

И меня больше не волновало, используют против меня магию или нет.

Я вошла в тесное, теплое помещение и увидела там Мирейю, инфанту Испантии, королеву Галлардии, откинувшуюся на лавандовых подушках. На ней было только платье цвета шалфея, которое, казалось, было соткано из паутины, и золотой обруч с двумя аметистами, похожими на глаза.

Она что-то вложила мне в руку.

Кубок с прохладным медовым напитком.

Я увидела небольшой сундучок, в котором лежали большой кусок льда, маленький нож для колки льда и бутылка.

Где она взяла лед в этом прожаренном городе?

— Я его приготовила. Я могу повелевать водой, и сильнее всего я на реке или в воде, — сказала она, как будто я задала этот вопрос вслух, а не только мысленно.

И тут я увидела, как обезьянка грызет стебель моего цветка, превращая его в кашу.

Я открыла рот, но тут же закрыла его снова.

— Ты собираешься пойти со мной посмотреть, как садится солнце на Арве? — спросила королева, — или предпочитаешь затевать драки на Слоновьем марше?

— Я войду, инфанта, — сказала я. — Но обезьяна-самец должен выйти наружу.

Мне жаль, что у меня не хватает слов для описания того, что произошло в речном экипаже, когда солнце так красиво садилось за Арв. Однако, даже если бы я и знала, как это выразить, не в моем характере говорить об интимных вещах. Скажу только, что королева столь же нежна, сколь и сильна, и без одежды она еще прекраснее, чем в самом искусно сшитом платье из Севеды. Несмотря на свой большой опыт, она никогда не заставляла меня чувствовать себя глупой или невежественной. Она никогда не заставляла меня чувствовать себя грубой, даже когда ее нежные пальцы касались моих мозолей. Сохранила ли я свою девственность, меня мало интересует, но если бы на меня надавили, я бы сказала нет.

Я получила огромное удовольствие.

Это объясняется как искусством королевы в любовных играх, так и глубоким чувством, которое я испытывала к ней, потому что даже неопытный любовник — если он является объектом большой привязанности — может привести другого в тот маленький, но насыщенный рай, которым мы обычно наслаждаемся в закрытых помещениях. Но когда эта привязанность отдается той, кто владеет великим искусством, такой, как эта женщина, обученная мистериям богини Нерен и практикующаяся на любовных маскарадах и девичниках при галлардийском дворе?

Да, Мирейя посвятила меня во все тонкости любовной игры.

Когда я, пьяно спотыкаясь, вышла из лодки, пахнущая нашим общим потом и духами, я обнаружила, что мой мир сильно изменился. Позже я спала с мужчинами по своим собственным причинам, но их было немного, и каждая встреча еще больше доказывала мне, что я не создана для мужчин. У них слишком длинные языки, а пахнет от них, как чем-то из коровника. Что еще хуже, этот шут у них между ног требует слишком много внимания, и, несмотря на то, что он может доставить удовольствие, он делает это так, что кажется, будто его доставил кто-то другой. Быть любимой мужчиной — значит получить указ, который он написал заранее и представил другим; получить любовь женщины — значит получить очень личное письмо, написанное на твоем теле.

Я вышла из лодки на берег Арва, чувствуя слабость в коленях. Королева — Мири, для тебя я здесь Мири, вот так — бросила на меня последний взгляд из тени кабинки и прикрыла ее дверь босой ногой. Гребец не смотрел на меня, но самец-обезьяна смотрел. Он сидел на крыше каюты с философским видом, если такое можно сказать о лице обезьяны. Было легко представить, что он думал: Поздравляю, женщина. Что теперь? Но потом он разинул рот в озорной улыбке и забросал меня цветочными лепестками. Я рассмеялась, и он позволил мне с благодарностью почесать его маленькую макушку и глаза, и даже притянул обратно мою руку, когда я в первый раз попыталась ее отнять. В конце концов я оторвалась от него и пошла, сама не зная куда.

Я чувствовала себя запертой в своей броне, моя кожа стала слишком чувствительной ко всему этому весу, пощипыванию и тесноте доспехов.

Я увидела идущую симпатичную даму и, теперь, когда я знала, на что способен рот, я уставилась на нее. Ее губы были тоньше, чем у Мирейи, а глаза немного меньше, но они были яркими и привели мне на память воробья. Я бы сказала, что она была так непохожа на Мирейю, как только может быть непохожа другая привлекательная дама — невысокая, в то время как Мирейя была немного выше меня ростом. Светловолосая, в то время как грива Мирейи была темной, как море в безлунную ночь. Судя по макияжу, она была похожа на даму из увеселительных заведений, но я не была уверена. Знала ли она что-нибудь из того, что было известно королеве? Была ли ее любовь отдана женщинам, или она выдерживала вес мужчин? Как бы она обняла меня, если бы я принадлежала ей всю ночь? Когда она встретилась со мной взглядом, я чуть было не отвела взгляд, но потом сдержалась. У меня было право смотреть незнакомцам в глаза с чем-то, кроме жестокости в сердце.

Для меня это было в новинку.

— Сестра, — обратилась она ко мне по-испантийски, но с галлардийским акцентом, и что-то в ее голосе затронуло самую суть меня, что-то в моих бедрах и в моей женственности. Ее голос дымился, как бумага, готовая вот-вот вспыхнуть.

Что со мной случилось?

Это была не я.

— Сестра, — повторила она и взяла мою руку своей, которая была маленькой, мягкой и теплой, но в то же время сильной. — Я как раз возвращаюсь в Улей, в квартал Нерен. Не хочешь ли пойти со мной?

Эти женщины из домов удовольствий Голтея были куртизанками, а не обычными шлюхами.

Они были сами себе хозяйками.

У меня мурашки побежали по коже.

Я вспомнила о записке королевы, в которой говорилось: все дозволено, ничего не ожидается.

То, что она произнесла слово irmana, сестра, заставило меня подумать об Иносенте. Странно, но мне показалось, что завести вторую любовницу означало уменьшить оскорбление для Иносенты — если вообще было какое-то оскорбление.

Я отдала себя богине смерти, а не Нерен.

Но Дал-Гаата не возражает, если мы используем свои тела для удовольствия, если только мы не слишком привязываем себя к этому миру.

— Да, — сказала я.

Я и не подозревала, что королева тоже гуляла по городу после того, как мы занимались любовью, и что она тоже встретила кое-кого на своем пути.

Хотя это было совсем другое дело.

Я снова оставляю тебя с Амиэлем.

Если я не буду действовать, щит будет потерян.

Несмотря на все богатство отца, во второй раз Рот бури не сможет вернуться домой из-за игорного стола.

Я последовал за Мигаедом через роскошные шатры, встал перед ним, да так и застыл с открытым, как у рыбы, ртом, когда он проходил мимо меня, слишком напуганный, чтобы действовать.

Я проделал это дважды.

Но когда мой брат в третий раз приблизился ко мне, я выбил Рот бури из его рук самым сильным ударом, на который был способен.

Великолепная вещь покатилась в сторону на своем ободке.

Мигаед тупо уставился на свои руки, затем, спотыкаясь, последовал за катящимся щитом. Теперь передо мной стояла дилемма: если бы я поднял его, то мог бы легко убежать от него, но тогда он бы увидел, как шит летит по воздуху, и стало бы ясно, что было применено заклинание. Магия была не настолько распространена в армии, чтобы не навлечь подозрений на Фульвира, и Мигаед прекрасно знал, что младший брат Гальвы работает на старого волшебника. Поэтому я не стал поднимать щит. Вместо этого я покатил его дальше.

— Эй! — воскликнул Мигаед. Перспектива потерять щит таким нелепым образом, казалось, немного отрезвила его, и он начал меня догонять. Я покатил щит быстрее. И все же он догонял.

— Вернись! — сказал он, и у меня возникла мысль, что он обращается к щиту, который, — как мы все подозревали, — был магическим. Я не мог удержаться от того, чтобы немного не повеселиться. Я ненадолго остановил щит, как будто тот внял его призыву, а затем даже покатил его обратно. Мигаед остановился, и я увидел, что он запыхался.

— Так-то лучше, — сказал он щиту. — О чем ты думал?

Он тяжело двинулся ко мне.

Я снова начал откатывать щит от него.

— Пожалуйста! — сказал он. И остановился, раскрыв ладони, как бы говоря: Давай будем благоразумны.

Я остановил щит.

Он кивнул головой и медленно шагнул к нему.

Я снова откатил щит на шаг от него.

— Хорошо, хорошо, — сказал он. — Чего ты хочешь? Ты хочешь, чтобы я не играл на тебя?

Я придвинулся к нему чуть ближе, прикусив внутреннюю сторону щеки, чтобы не расхохотаться над этим бедным, доверчивым пьяницей. Но потом я вспомнил, что это существо было моим старшим братом, которого я когда-то почитал, и мне стало не так весело.

— Я знаю, что совершаю плохие поступки, — сказал он, и его лицо внезапно стало печальным.

Я повернул щит так, чтобы умбон с лицом грозы был обращен к нему, а затем покачал им вверх и вниз, словно маленькое стальное личико с пухлыми щеками кивало в знак согласия.

— Я знаю, что не должен играть на тебя.

Я покачал щит из стороны в сторону — да, не должен.

— Но на этот раз я не проиграю. Нет. Ты поможешь мне своей магией, которая проявилась здесь. И я восстановлю свою репутацию среди галлардийцев, потому что сейчас они смеются надо мной. Я знаю, они смеются надо мной. И я не могу их за это винить.

Боги, это было тяжело. Я никогда не видел, чтобы он размышлял о себе. Сейчас было неподходящее время насмехаться над ним и наказывать его, так? Я подумал, что мог бы показаться и поговорить с ним, вразумить его. Возможно, он смягчит свое сердце и позволит мне отвезти щит Гальве.

Но нет, таким поворотам флюгера доверять нельзя.

Печаль пьяницы более хрупка, чем его гнев.

Я сделал полшага, переступая с ноги на ногу, раздумывая, взять ли щит и убежать, покатить ли его дальше или просто постоять и послушать, не захочет ли Мигаед еще раз проанализировать свои поступки. Моя пятка во что-то погрузилась, думаю, в какую-то мерзкую смесь грязи и рвоты. Я посмотрел вниз и, хотя не мог видеть свою ступню, заметил след, оставленный ей на грязи.

Мигаед тоже его заметил.

Быстрее, чем я мог бы от него ожидать, он выхватил свой меч из ножен.

— Ага! — воскликнул он и нанес мне удар.

Стоит помнить, что тренировка воздействует на конечности, так, что даже при повреждении мозга тело может с некоторой сноровкой повторять знакомые движения. Мигаед и на десятую, на двадцатую долю не был таким фехтовальщиком, как моя сестра, но у него была лучшая подготовка, какую только можно было купить за деньги, и он был еще достаточно молод, чтобы выпивка не лишила его сил.

Его выпад чуть не убил меня на месте.

На самом деле, так бы и случилось, если бы я не был так поражен его внезапным движением, что перенес свой вес на пятку и почувствовал, как она выскальзывает из-под меня.

Я издал что-то вроде «эээээп» или что-то похожее на вопль грызуна, упал на спину и увидел, как его меч и рука рассекают воздух, который только что освободил мой торс.

Я прерву здесь его рассказ и отмечу, что он и я избежали смерти с разницей всего в несколько дней. Я представляю, как Амиэль случайно падает назад, уклоняясь от выпада Мигаеда, почти так же, как я намеренно распласталась под копьем гоблина-налетчика, стоящего на своей свинье. Я не знаю, что это значит, если вообще что-то значит, кроме того, что, как я заметила, боги любят эхо.

Я чуть было не схватился за щит, но вместо этого откатился в сторону, потому что щит выдал бы мое местоположение. Я держался низко, скорее из-за инстинкта, чем из-за тренировок, которых было очень мало, да и те были потрачены впустую. Меч Мигаеда теперь описывал в воздухе надо мной красивые дуги, а я продолжал катить щит.

Мигаед вложил меч в ножны, затем наклонился и схватил щит, намереваясь повесить его на спину. Нет, так не годится. Я подкрался к нему поближе, сорвал с его пояса меч и отбросил его далеко в сторону. Трезвый, он мог бы закрепить щит, прежде чем отправиться за мечом, но он был не совсем трезв. Он держал щит в одной руке и побежал за мечом, крича:

— Вор! Дьяволы! Помогите!

Люди начали выходить из павильонов, хотя и без особого энтузиазма. Если крик «Вор» и заставил их насторожиться, то «Дьяволы» звучали как бред, особенно в устах пьяного дворянина, который только что упражнялся в фехтовании без партнера, а ранее, возможно, был замечен за игрой «кто дольше пописает».

Мигаед схватил меч, в то время как я в очередной раз вырвал щит из его рук, но на этот раз не стал перекатывать его, а бросился бежать, послав осторожность к чертям собачьим.

Я очень быстрый бегун и могу бежать дольше большинства.

Если бы я родился в семье простолюдинов и повзрослел бы в мирное время, я бы почти наверняка пошел в Гильдию бегунов, которая прилично платит молодым людям и дамам, способным бегать не уставая.

Давайте просто скажем, что однажды теплой летней ночью, вскоре после того, как в городе Голтей наступила полная темнота, некоторые люди видели, как щит необычайной красоты по собственной воле пролетал по тому или иному переулку. Один раз щит постоял, прислонясь к стене, в то время как сорванное с кровати одеяло выплыло через открытое из-за духоты окно.

Когда это темное одеяло, имевшее форму щита, поплыло по дороге, проходившей рядом с рекой, женщина в плаще с капюшоном остановилась и откинула капюшон с головы.

Я посмотрел на нее и тоже остановился.

Она смотрела прямо на меня, как будто могла меня видеть.

Только сейчас я заметил у нее на плече обезьянку. Эта самая обезьянка и показала ей на меня. Обезьянка понюхала воздух и что-то защебетала женщине на ухо, отчего та радостно рассмеялась.

Известно, что только одна высокородная женщина прогуливалась по улицам Голтея с обезьянкой. Я находился в присутствии не кого иного, как королевы всей Галлардии и, как многие говорили, истинной королевы Испантии.

Боги, у нее была прекрасная фигура и невероятное лицо, одновременно царственное и дружелюбное, властное и доброжелательное.

Я не знаю, видел ли я когда-нибудь более красивого человека любого пола и положения.

— Амиэль дом Брага, — сказала она, — я не знаю, какую проделку вы задумали в эту прекрасную ночь зольня, но по причинам, о которых вы, вероятно, не догадываетесь, у вас появился сообщник.

— Мне уйти? — спросила меня Иносента, когда я проснулась в своем спальном мешке. Впервые за долгое время я заснула одна, поскольку мне показалось дурным тоном забираться в постель к моей irmana, воняя другими женщинами. И все же она присоединилась ко мне, свернувшись калачиком и прижавшись животом к моей спине, пока я спала.

— Нет, если ты… не обижена, — сказала я. — У меня есть...

— Да, я знаю, — сказала она, целуя меня в затылок и заключая в крепкие объятия, но не так, как если бы я была ее пленницей. — Признаюсь, я надеялась на такую честь. Но ревновать к тебе глупо, учитывая мой собственный опыт, которого много, и то, что у меня двое детей в ucal. И все же я ревную. Хотя и не настолько сильно, чтобы стало горько.

— Я бы не стала винить тебя, если бы тебе было горько.

— Это была?.. — спросила она, изобразив перед моими глазами корону.

— Да, — сказала я, — и не только она.

Я почувствовал, как она наполнила свои легкие долгим, медленным вдохом и долго, медленно выдохнула.

— У меня были любовники, пока я ждала тебя. Но это было просто удовлетворение желания. Я думаю, это нечто большее.

— Да, — сказала я.

Снова это дыхание.

— Ты знаешь, я молилась Сорнии, — сказала я ей. — О тебе.

— Да? — сказала она, и ее голос просветлел.

— Я просила ее быть терпеливой со мной, пока я пытаюсь понять, чего хочу. Не надо ненавидеть меня за то, что я колебалась перед таким подарком.

— Я, черт возьми, не подарок, — сказала она, чтобы вызвать мой смех.

— Будь серьезна со мной, — попросила я, — хотя бы на мгновение. Это важно.

— А это? — спросила она, указывая свободной рукой на птиц, наше оружие, лагерь.

— Так же важно, как и все остальное. Я думала об этом. Если мы говорим, что ничто не имеет значения, тогда за что бороться? Почему бы просто не быть съеденной ими, не смотреть, как они сжигают все дотла?

Она глубоко выдохнула, уткнувшись мне в волосы, и на ее дыхании остался привкус вчерашнего вина.

— Да, я тоже так думала. В лучшие моменты своей жизни, — сказала она. — И я тоже молилась Сорнии о тебе.

— Твоя любовь — это дар, — сказала я. — Я думаю, это нечто большее, чем плотская любовь, потому что, кажется, ее невозможно разрушить, по крайней мере, в такой форме. Я не стала твоей любовницей не потому, что не вижу тебя в такой роли. Вижу. Ты прекрасна, и ты пробудила во мне желание. Но я не вынесу, если то прекрасное, незаменимое, что есть между нами, испортится из-за желаний плоти. Я молюсь, чтобы этого не случилось.

— И кому же ты молишься этой молитвой? — спросила она.

— Тебе.

Она вздохнула с облегчением, крепко сжала меня, а затем отпустила, так что ее руки легко лежали на мне.

— Думаю, какая-то часть меня надеялась, что Невеста, если не Сорния, доставит тебя ко мне, как я доставила тебя к ней. Конечно, я понимаю, как это ужасно. Я не доставила тебя к Нашей Светлейшей Госпоже.

— О, но ты это сделала, — сказала я.

— Даже если так, это было сделано ради вас обеих, ради тебя и ради нее. Я не должна ожидать награды. Наградой будет ее покой.

— Да. Это... — Я вздрогнула, но поняла, что у меня нет слов, чтобы описать охватившее меня новое чувство, что моя собственная смерть желанна и ее не нужно бояться.

— Она была здесь, — сказала Иносента. — Королева. Незадолго до того, как ты пришла.

У меня перехватило дыхание. Иносента это заметила.

— С твоим младшим братом, поэтом. У него было кое-что для тебя, но он сказал, что хочет передать это тебе сам. Нет, позволь мне сказать иначе — он сказал, что должен отдать это тебе это сам, что оно слишком важно, чтобы оставлять... как он это сформулировал? «Даже такой способной защитнице и верной подруге, какой вы кажетесь, прекрасная и грозная леди». «Леди», можешь себе представить? Мне захотелось дать ему пощечину и расцеловать его одновременно. Кроме того, он был весь закутан в ткань, как будто был кочевником Аксийской пустыни.

В то время я не знала, что и думать о том, как, по ее словам, он был одет. Я хотела спросить ее, был ли предмет, который он приготовил для меня, щитом, но какой-то инстинкт подсказал мне, что чем меньше я буду говорить ей об этом, тем лучше.

— Он вернется сегодня вечером, после выполнения своих обязанностей, — сказала Иносента.

— Кстати, об обязанностях, — сказала я, кивнув в сторону Нувы, поднявшей свой командный жезл.

Нува трижды ударила по забору, а затем пропела своим чистым, воинственным голосом:

— Вставайте, дамы. Новый день.

Если бы я могла прожить во второй раз предыдущий день вместо этого.

Я расскажу тебе об этих событиях, но сначала ознакомься с записью из дневника Амиэля дом Брага.

С последней записью за отпущенное ему судьбой время.

Я без ума от королевы Галлардии, а она без ума от моей сестры.

Нет ничего необычного в том, чтобы подпасть под чары Мирейи Испантийской — так поступали бесчисленные мужчины и дамы. Но каким странным, волнующим и могущественным было признание королевы в том, что Гальва, как она выразилась? «Самый печальный и прекрасный человек, которую я встречала за всю свою жизнь; я боюсь, что когда-нибудь увижу ее еще более печальной, потому что я не смогу думать ни о чем, кроме как о том, чтобы ее подбодрить».

Ты спрашиваешь себя, с чего бы женщине и королеве открывать свое сердце мальчику, которому едва исполнилось восемнадцать? Ты будешь рада узнать, что я задал ей именно этот вопрос где-то посреди долгой, странной ночи, в течение которой она прятала меня от моего брата, давала мне курить трубку с опиумом и водила меня по прекрасному лихорадочному сну под названием Голтей. Все это время я был невидим, по крайней мере, почти до утра. Все это время ее сияющие глаза искали Гальву, и я был одновременно горд и ревнив.

Сейчас, когда я пишу это, я все еще не совсем я.

Я смотрю в зеркало, и, по какой-то причине, возвращаюсь в мир, вывернутый наизнанку. То есть часть моей кожи не видна, в то время как то, что находится под ней, видно. Честно говоря, это довольно отвратительно. С другой стороны, не все из нас обладают даром видеть свой собственный череп, но я видел свой череп и думал, что он был красивым до того, как мышцы и вены начали проявлять себя.

Но я пишу о королеве и о ее секретах.

Ближе к середине ночи мы сидели у Арва, слушая его приятное журчание.

— Почему женщина и королева открывает свое сердце мальчику? — спросил я Мирейю.

— Это не детский вопрос, — сказала она. — Итак, вот ваш ответ. Я думаю, что все представители дома Брага — нечто совершенно особенное. По крайней мере, трое из вас. Вы не столько мальчик, сколько «тот» мальчик. Это остроумный, начитанный, хорошо владеющий речью молодой человек, гораздо проницательнее многих, кем король считает нужным себя окружать. Конечно, вы все еще довольно молоды, несмотря на все ваши книги и проницательность. Признаюсь, молодость придает мне сил, возможно, потому, что я сама не была молода в настоящем смысле этого слова.

— Сколько вам лет?

— Двадцать восемь.

Я знаю, что она не старая, она на два года моложе Поля и на три — Мигаеда. Но она в полтора раза старше меня, и никто не может назвать ее девочкой. Внезапно я осознал свою наготу, каким бы прозрачным я ни был, и попросил у нее плащ, который она сняла из-за теплой ночи. Она отдала его, и ее глаза весело заблестели. Сначала я полностью закутался в него, как сделал, когда начал становиться видимым. Но потом мне показалось, что это выглядит странно, и я просто обмотал его вокруг талии там, где сидел. Но это было не менее нелепо. Так что я отложил плащ в сторону, но был готов к тому, что вдруг материализуюсь — я боялся, что первыми проявятся те части меня, которые я меньше всего хотел бы показывать.

Она наблюдала за моими неловкими попытками, стараясь не рассмеяться.

Именно тогда она достала изящную глиняную трубку с тонким чубуком и позволила мне попробовать маковый дар. Она восхищалась тем, как дым проникает в мои легкие, исчезает, а затем снова появляется на выдохе.

Потом она снова взяла трубку, и я следил за ней, пока она не убрала ее подальше.

Боюсь, я больше никогда не испытаю такого удовольствия.

— Хватит, — сказала она, когда я снова попросил трубку. — Эта леди лишит тебя всех остальных удовольствий, если ты будешь целовать ее слишком часто. Только божье молоко закидывает крючок глубже, но его не стоит даже пробовать, потому что оно приведет вас прямиком на службу Нашему врагу. Божье молоко приходит из подполья, из тьмы. А мак наш, цветок света и дождя; он дарует великолепный вид, словно с утеса, на котором можно балансировать, а затем отступить. Вы не должны пробовать его снова по крайней мере год. Обещайте мне.

— Прошел год с тех пор, как вы пробовали его в последний раз? — спросил я.

Она улыбнулась, как ребенок, застигнутый за озорством.

— Я не такая, как все, — сказала она.

Когда мы с Мирейей отправились искать Гальву в ее лагере, на востоке уже забрезжил рассвет, и я поплотнее закутался в плащ, не обращая внимания на пристальные взгляды, которые на меня бросали. Как только мы вошли в лагерь корвид-ланзы, подруга моей сестры, рыжеволосая крепкая женщина, приветствовала королеву с топором в руке, прежде чем узнала ее и поклонилась. Я был огорчен, узнав, что Гальвы там не было, потому что мне очень хотелось подарить ей Рот бури.

Он был слишком тяжелым и слишком ценным, чтобы я мог спокойно хранить его у себя.

Но мне придется хранить его до тех пор, пока я не смогу отдать ей в руки. Корлу дом Брага был и моим дедушкой, и щит должен был остаться у кого-то из наших родственников, у кого-то, кто уважает его так, как он того заслуживает.

Я объяснил это Мирейе, когда мы уходили, и она кивнула.

— В твоей сестре, как и в тебе, есть что-то замечательное. Этот щит предназначен для ее руки, и это правильно, что ты должен отдать его ей. Я думаю, что буду знать ее еще долго, если мы выживем в этом месте. И, надеюсь, наше знакомство продлится также долго.

Не думаю, что только мак заставил меня увидеть в этой женщине мудрость, сообразительность и доброту.

Королева Мирейя — цветок двух стран.

Я напишу для нее стихотворение.

Я уже несколько раз пытался, но слишком устал, а чернилами ее не запечатлеть.

Я только пачкаю бумагу.

Последней страницы не хватает.

Я бы заплатила любую цену, чтобы прочитать то, что он написал о ней, даже если бы он не счел это достойным сохранения. Эта последняя страница его дневника подобна двери, разделяющей время до и время после, двери, в которую я буду счастлива снова войти, когда освобожусь от своего тела, которое является кандалами, приковывающими нас ко времени.

Теплые дни ложного спокойствия в Голтее подходили к концу.

Следующий день принес ужас.

Был полдень, когда Мигаед и вооруженные солдаты пришли в наш лагерь. Как и многие люди, имеющие привычку к крепким напиткам, сикст-генерал не любил рано вставать, но, мне кажется, в этот день он, как и я, не спал, но по менее приятным причинам.

Он выглядел как труп, одетый в сапоги.

Но он командовал внушительной группой солдат. На этот раз не своих собственных; он использовал свою власть, чтобы реквизировать группу королевских стражников, которые отвечали за поддержание дисциплины в армии. Всего стражников было немного, может быть, сотня, и с ним пришло около двадцати. Они были одеты в легкие доспехи и вооружены тяжелыми дубинками для избиения и полуторными мечами для убийства.

Они олицетворяли власть короля.

Я тренировала Беллу́ и Далгату во второй раз за этот день, как раз перед их последним кормлением. Мы были близки к прорыву — Далгата только что начала выполнять блестящий прием в спарринге, когда она клевала меня в лицо, заставляя поднять щит, а затем, пока я не могла видеть, перепрыгивала через мою голову и оказывалась у меня за спиной, поворачиваясь при этом так, что ее клюв был у моей спины. Она пыталась научить Беллу́ оставаться на месте, чтобы я оказалась в окружении, но ему так не терпелось присоединиться к игре, что он тоже прыгал. Если бы он остался на месте, у единственного врага, оказавшегося между этими двумя монстрами, не было бы ни единого шанса.

Но Беллу́ этого еще не выучил.

Мигаед и его солдаты направились прямо ко мне.

Ланзамачур перехватила их.

— Могу я быть вам полезна, сикст-генерал? — спросила она.

— Да, ланзамачур, — сказал он, выглядя так, словно хотел лечь, но продолжал стоять только из-за гнева. Его голос был тонким и сдавленным, но его слова имели последствия. — Вы можете отойти в сторону, пока я допрашиваю вон ту дагеру, которая подозревается в хранении краденой вещи, представляющей определенную ценность.

Он попытался пройти мимо нее, но она снова встала у него на пути.

— Да, сикст-генерал, я слушаю и повинуюсь, но я должна попросить вас ради вашей собственной безопасности не приближаться к корвидам с враждебными намерениями.

У меня было очень плохое предчувствие.

Я передала привязи с моими прекрасными птицами Иносенте и сказала:

— Убери их от меня подальше.

Я шагнула вперед.

Мигаед уже протиснулся мимо Нувы, сказав:

— Эти птицы под вашей ответственностью, ланзамачур. Я предлагаю вам взять их под контроль. Я поговорю с дагерой дом Брага.

Мне до сих пор трудно понять, как этот человек, которого я когда-то считала наполовину богом, так быстро превратился наполовину в дьявола. Дело не только в выпивке, хотя для плохого характера это все равно что жир для огня.

Он подошел ко мне очень близко, прежде чем заговорить.

— Дагера дом Брага, где мой щит?

— Не знаю, сикст-генерал.

— Не лги мне, во имя богов. Не делай этого.

— Я не лгу, сикст-генерал. Я не знаю, местонахождение щита.

— Местонахождение, действительно. Не прячься за словами. Он у твоего щенка-брата? Он был украден с помощью магии, и Амиэль работает на этого молровянина, который смешивает кости и коверкает слова.

Твоего брата.

Это задело.

Если Амиэль был Мигаеду только наполовину братом, то и я была ему наполовину сестрой.

— Сикст-генерал, я ничего об этом не знаю.

Он долго смотрел на меня, на лбу и щеках у него выступили капельки пота. Солнце уже вовсю светило в небе. Голтей находился дальше к северу, чем Эспалле, но бриз с моря не приносил ему пользы.

— Это мы еще посмотрим, — сказал он. Затем, обращаясь к солдатам, приказал: — Обыщите лагерь. Четверть штрафа тому мужчине, кто найдет щит.

Возможно, он не заметил, что больше половины тех, кем он командовал, были женщины.

Именно тогда это и произошло.

— Пожалуйста, брат, не провоцируй птиц, — попросила я, но тут же поняла, что сделала только хуже.

— К черту твоих птиц, — сказал он. — Уберите ее от меня.

Солдаты, мужчина и дама, взяли меня за руки и оттащили назад.

Они не причинили мне вреда, но двигались быстро, как солдаты, и делали то, что им было сказано.

Я посмотрела, насколько далеко Иносента увела от меня моих птиц.

Этого оказалось недостаточно.

Они оба наблюдали за мной, даже когда позволили себя увести.

Как только до меня дотронулись, Далгата громко каркнула, словно от боли, и этот звук заставил бы курицу вздрогнуть, но Беллу́ не издал ни звука.

Он просто клюнул веревку, которая привязывала его к сестре.

И прыгнул.

— Беллу́, нет! — крикнула я.

Стражник по левую руку от меня закричал, когда огромный корвид клюнул его. Следует помнить, что удар корвида подобен сильному удару кирки. Удар пришелся в его нагрудник, что не убило его, но, по-моему, у него были сломаны ребра. Беллу́ головой оттолкнул от меня даму, а затем укусил ее за руку достаточно сильно, чтобы причинить боль, не сломав кость. Я попыталась встать перед Беллу́, чтобы защитить его, но он оттолкнул меня своим крылом и встал передо мной.

Он думал, что просто поправляет и предупреждает этих заблудших людей.

На мгновение все замерли.

— Дамы, уведите своих птиц, сейчас же! — крикнула Нува, и большинство в ланзе так и сделали.

Иносента вовремя увела Далгату.

— Убейте эту тварь, — сказал Мигаед, указывая на моего красивого мальчика.

Беллу́ не позволил мне встать перед ним, и вскоре меня снова схватили сзади и удерживали.

Солдаты с их огромными острыми мечами убили моего Беллу́, и я не буду это описывать.

Он был слишком хорош, чтобы напасть на них, даже когда они лишали его жизни. Он не видел, как меня схватили во второй раз, или, возможно, его уже ударили. Но он не стал бы защищаться от людей.

Эти люди знали свое дело.

Можно только сказать, что это было одно из худших событий, которые я когда-либо видела.

Я упала на колени, но я не рыдала.

Я ненавидела.

Я смотрела на Мигаеда дом Брага, дрожала и ненавидела.

Как только другие птицы были помещены в загоны, гвардейцы обыскали лагерь.

И, конечно, ничего не нашли.

Мигаед ничего не сказал, когда уходил.

Он сказал, что собирался допросить меня, но этого не сделал.

Он даже не осмелился взглянуть на меня.

Он махнул мне рукой, то ли прощаясь, то ли отпуская, или что-то среднее.

А потом он ушел.

Я подошла к Беллу́, неуверенными шагами.

Мне казалось, что он уже стал меньше, что он может просто исчезнуть у меня на глазах, и я отчаянно хотела дотронуться до него и остановить это.

Я схватила его за перья и встряхнула, чтобы он перестал уменьшаться. Я вложила его язык обратно и в последний раз закрыла огромный клюв.

Он закрылся не совсем гладко.

Гвардейцы сломали ему связки клюва. Он больше не произнесет мое имя таким клювом. Я закрыла его черные глаза рукой; я больше не хотела видеть в них ни себя, ни небо, ни луну. Одна из моих сестер подошла ко мне, я не смогла разглядеть, которая из них, из-за слезящихся глаз, но я знаю, что Иносента увела ее прочь.

Я прижалась щекой к красивой, совершенной голове Беллу́.

Теперь его кровь была у меня на лице, и это было хорошо. Я хотела покрыться ею, я хотела надеть его кожу и перья и стать Беллу́.

Я начала издавать звуки низом живота, звуки, которые нельзя было описать словами, и которые не укладывались в слова. Словно я рожала, хотя сейчас что-то хорошее не приходило, а покидало этот мир. Как он ушел? Я растила его с младенчества. Я все еще видела его розовый разинутый рот; я кормила его кашей, а потом зелеными кузнечиками, которые извивались и выплевывали черную жидкость мне на ладонь, а потом куриными ножками и мясом коз. Мой брат, сволочь и трус, лишил меня этого благородного, могущественного, смертельно опасного для наших врагов, милого, любящего существа, чей клюв так глубоко проник в мою печень и сердце, что я буду страдать от его потери до конца своих дней.

А потом он просто ушел, сделав этот глупый прощальный жест, что бы он ни означал.

Я отказалась от гнева, потому что испугалась его и того, к чему он меня приведет.

Позже я спросила себя, не была ли моя печаль по Беллу́ богохульством по отношению к моей новой госпоже, но я так не думаю. Смерть любимцев, как ты можешь назвать любимых животных, — это не то же самое, что смерть людей.

Я не знаю, берет ли Моя Безмятежная Госпожа животных в свои руки.

У животных нет священных книг.

Но почему бы ей и не взять?

Разве они хуже нас — те, кто говорит клювом, задает вопросы, склонив голову набок, или утешает лапой или языком?

Я так не думаю.

Я скажу тебе, что предпочитаю их.

Мне больше нравится их молчание, чем наша лесть.

Мне больше нравятся их искренние желания, чем наша ложь.

Я не знаю, как долго я лежала, прижавшись к нему щекой, а мои руки были в его перьях и крови. Но я остановила его содрогания, и теперь я могла пойти к Далгате.

Ее нужно было утешить.

Я подумала, что, если бы Далгата умерла, Беллу́ ждал бы утешения, а не принимал его, но потом я отогнала эту мысль.

Я люблю Далгату такой, какая она есть.

Но она не Беллу́.

Перед тем как подняться, я вытащила маленькое перышко из его груди.

Я до сих пор ношу его в своей сумке.

Видишь его?

Если ты найдешь меня мертвой, вложи его мне в руку.

Бедствие, которое мы называем Королевской погибелью, началось в храме Сата незадолго до захода солнца.

Верховный жрец, тот самый, который не позволил королеве Мирейе использовать огромное Хранилище тайн для укрытия беженцев, был замечен прогуливающимся по царским шатрам в сопровождении мальчиков-кадильщиков, размахивающих кадилами. Меня там не было, но мне сказали, что дым исходил от мирры, которую сжигают на королевских похоронах. Священник призывал коронованных особ и их свиту раскаяться в поклонении другим богам. Он говорил, что Сат будет преследовать их всех до тех пор, пока они не исчезнут, как утреннее солнце уничтожает ночные звезды, которые считали свой свет таким великим.

Он смеялся и плакал одновременно.

Кадильщики выглядели испуганными.

Именно в этот момент к генералам прибежали гонцы от инженеров и саперов, стоявших у стен.

В их маленьких горшочках с водой появилась рябь.

В земле начали копать.

И тут зазвонили колокола.

Я сидела в конюшне с Далгатой и гладила ее перья, пока она дрожала.

Ее голова лежала у меня на коленях, глаз глядел в никуда.

В нем отражалась я.

Три мои ланза-сестры отдали мне то немногое, что оставалось в их бурдюках с вином.

Я не была пьяной, но и трезвой тоже не была.

Я услышала звуки рогов и барабанов.

Я услышала крики о том, что была замечена армия гоблинов, быстро приближающаяся к городу. Это была внушающая страх третья армия, а не миф, и ее ряды бесконечны.

Нува пришла и сказала, что мы должны идти к южной стене, но потом прибежал гонец, и Нува сказала нам, что теперь это будет восточная стена. Я не могла уговорить Далгату встать и идти. Нува велела мне продолжать попытки с ней, привести ее, если смогу, но если нет, то приходить без нее.

Казалось, никто не понимал, что происходит.

Начинало темнеть.

Я слышала треск онагров и выстрелы баллист.

Я слышала крики, то с одного направления, то с другого.

— Давай, милая худышка. Я знаю, знаю, но нам нужно работать, — сказала я ей, вставая, и стала уговаривать ее, поглаживая клюв. Она тоже поднялась и дернулась так резко, что я чуть рефлекторно не отдернул руку, потому что подумала, что она может ее откусить.

Но я не позволила себе испугаться ее.

— Если ты хочешь меня убить, я пойму, — сказала я. Я прижалась лицом к ее клюву, и она, страдая, позволила мне это сделать, все еще дрожа всем телом.

— Беллу́, — сказала она своим скрипучим голосом.

— Да, Беллу́, — сказала я материнским тоном.

— Беллу́ плох?

— Нет, — сказала я, щурясь от слез. — Беллу́ не был плохим. — Я видела во дворе часть его крыла и его кровь. Мне надо было провести ее мимо. — Люди были плохими.

Я слегка потянула ее за поводок, и она двинулась в том направлении, куда я потянула.

— Ты готова идти? Готова ли ’Гата идти?

— Идти, — сказала она.

И я повела ее к восточной стене.

Конечно, они пришли не оттуда.

Бо́льшая часть армия, дошедшей до наших стен, устремилась в огромный туннель

Но первый удар был нанесен из гораздо более опасного места.

Капитан королевской гвардии Лувейна по приказу короля привел дюжину солдат к Хранилищу тайн, откуда доносились странные звуки. Он забарабанил в дверь, требуя, чтобы его впустили. Верховный жрец распахнул дверь в человеческий рост прямо посреди двери гораздо большего размера, и с него слетели солнцезащитные очки.

Он безумно смеялся.

— Что там происходит и что такого смешного? — спросил капитан.

— Все это забавно, — сказал священник. — Особенно это — оказывается, их бог на самом деле сильнее Сата. Сат — слабая сука. Он, конечно, позволил мне выпасть из его рук, так?

Именно тогда стражник заметил, что глаза священника были желтыми.

Божественное молоко, как я уже говорила, вредно для печени.

Священник и несколько членов его ордена были порабощены гоблинским наркотиком.

Теперь они открыли огромные двери, чтобы показать, где собралось войско гоблинов, огромные груды щебня, оставшиеся после их погружения под город, доходили до самых сводчатых потолков. Священная тайна, которую хранил этот храм, заключалась в том, что стена Голтея уже была прорвана, и что мы все были в большой заднице.

Очень большой заднице.

Ты можешь спросить, откуда мы знаем об этой истории с дверью?

Кто выжил из тех, кто находился достаточно близко, чтобы видеть глаза священника или слышать его слова, обращенные к неудачливому капитану стражи бедняги Лувейна?

Признаюсь, я не знаю.

Я знаю только, что так говорят, и что это звучит правдиво; мне этого достаточно.

На самом деле не имеет значения, как это произошло, так?

Но что-то в нас нуждается в объяснении самых страшных событий, и это единственное, что я могу тебе дать.

Однако несколько человек пережили резню в королевских павильонах, и их рассказы совпадают с тем, что я расскажу тебе дальше.

Сначала пришли гхаллы.

Восемь футов ростом, весом почти в четверть тонны каждый, они держали в руках молоты и двуручные мечи, которые силач-человек едва мог поднять. На них были огромные шлемы с отверстиями для воздуха, дающими некоторый обзор, но без прорезей, через которые можно было бы вогнать стилет или стрелу. Одетые в длинные чешуйчатые доспехи, доходившие им почти до пят. Не такие крупные, как великаны, но лучше вооруженые и более эффективные, чем любые великаны, которые когда-либо пересекали Невольничьи горы.

Атака гхаллов — не шутка.

Они надвигались стеной из мускулов, жира и железа, жаждущие крови своих маленьких, хрупких предков. Они были безумны, желая умереть на службе у кусачих, которые раздавали им божественное молоко, благодаря которому гхаллы мечтали о мирах, в которых, как они верили, они будут жить вечно, если умрут, угождая Богу дыма.

Гхаллы бросились прямо через площадь, известную как Поле цветов, круша все на своем пути.

Стражники некоторых королей и принцев уже выстроилась вокруг их павильонов, как только была замечена армия за стенами; велись приготовления к тому, чтобы коронованные особы переместились в Высокую башню, самую прочную из сохранившихся башен, но у нас не было времени. Королевские гвардейцы Антера и Галлардии разлетелись, как зубы под ударом молота, больно и кроваво. Возможно, сорок гхаллов уничтожили двести мужчин и дам, прежде чем выбились из сил — они не отличаются особой выносливостью. Но им выносливость не нужна. Они быстро и качественно разрывают передовые линии.

Когда гхаллы умерли или, задыхаясь, упали на колени на полях, залитых кровью, которую они сами же и пролили, появлялись гоблины-стрелки, стрелявшие отравленными болтами и метавшие копья. Они окружали оставшиеся очаги сопротивления, изматывая. Вторая волна окружила шатры, чтобы никто не мог убежать. Затем, когда наступила ночь, по улицам Голтея побежала третья волна, которая разожгла пожары и вызвала панику.

Но королевские шатры все еще стояли.

Затем раздался жуткий звук, похожий на звук рога, но более низкий, не похожий ни на что из того, что я слышала. Это был карникс, высокий рог, который изгибался вверх, а затем вниз, как голова дракона. Нечто подобное использовалось древними армиями еще до того, как распространилась кешийская империя, так что слово было готово, когда кусачие принесли свою версию инструмента — так же, как слово гоблин было готово в наших легендах, когда эти твари появились после Тряса, чтобы заявить на него право. Позже я видела эти карниксы, проткнутые сквозь человеческие головы, с раскрытыми челюстями и удаленными зубами, так что раструб и язык этой штуки превратились в рты голов.

Как и мой брат Поль, я часто слышу этот звук во снах, когда вижу ряд плачущих гниющих голов, поднятых над полем битвы.

Это то, что увидели и услышали защитники королевских шатров, когда разразилась Королевская погибель.

Честь убить королей людей выпала Рыцарям мотылька, как называли самых элитных кусачих воинов. Они маршировали перед теми, кто трубил в карниксы, под знаменем мотылька, который был для них священным животным. Изображения на этих знаменах были аппликацией из костей. У некоторых из этих кусачих были топоры в форме крыльев мотылька, и, несмотря на почти пятифутовый рост, Рыцари мотылька были достаточно сильны, чтобы с успехом использовать эти топоры против нас. Они носили высушенные человеческие лица в качестве масок и капюшоны, сделанные из наших волос. Обнажив оружие, жрецы-гоблины в деревянных доспехах, украшенных грибами, потрясали деревянными трещотками, наполненными человеческими зубами, и, приблизившись, они выпускали через длинные трубки споры шапки кошмаров.

Принц Барвин из Видмарша, наследник короны Холта, предпринял единственную эффективную контратаку. Это было связано не только с тем, что он имел людей-быков, которых он получил от Фульвира, но и с тем, что он был исключением из того, что я уже говорил ранее о солдатах Холта. Он был силен и отважен, и с ним было более сотни рыцарей в тяжелых доспехах и с секирами, носы и рты которых были закрыты шарфами, защищающими от спор шапки кошмаров. Они прикончили множество измученных гхаллов, а затем вступили в схватку с быстро передвигающимися Рыцарями-мотыльками. Они остановили их на время, достаточное для того, чтобы несколько очень быстрых или очень сильных выживших прорвались сквозь кольцо стрелков, окруживших огромную площадь.

Однако ни один из этих выживших не был ни королем, ни принцем.

Одним из них был человек-бык, который бежал с поля боя и выжил только благодаря могущественным магическим рунам, вытатуированным на нем Фульвиром. Оставив принца и своих собратьев-смешанников умирать, он пробил брешь в кольце гоблинских стрелков, убив очень многих из них, возможно, двенадцать.

Он пережил войну.

Но ты уже знаешь, что с ним случилось.

Только позже мне пришло в голову, что это почти наверняка был Рогач.

Один из выживших людей утверждал, что видел, как король Лувейн в своей ночной рубашке появился из огромной дыры в королевском шатре, пытаясь сражаться с мечом в одной руке и деревянным фаллосом в другой, смеясь — а что еще оставалось делать? Я не знаю, правда ли это, но у галлардийцев это было лучшим способом умереть. И он умер, вместе с избранным королем Янушем из Востры, королем Оганом из Антера, королевой Эльгой из Южного Антера, королевой Лаэрой из Брейса, шестью младшими королями и королевами ганнов и их танами, двумя принцами и одним дожем истрийских городов и принцем Барвином из Холта.

Говорят, рыцари Барвина что-то выпили перед атакой.

Я готова поспорить, что это был горький мед, который должен был принести смерть и отравить их плоть.

Я надеюсь, что некоторые из этих маленьких jilnaedus попытались съесть рыцарей и подавились.

Я выжила, потому что меня послали на западный берег реки.

Рот туннеля в Хранилище тайн никогда не переставал кровоточить гоблинами, и они быстро захватили два главных моста через Арв, поймав основную часть испантийской армии в ловушку на восточной стороне города. Большая часть регулярной армии стояла лагерем за восточной стеной на нескольких полях, называемых Луковым рынком, — хотя сейчас это был не более чем рынок, чем Поле цветов, — но при приближении с востока гоблинских войск их быстро собрали внутри. Гоблины обычно не выбивают ворота — они предпочитают прокладывать туннели под стенами и разрушать их. Точно так же, как они копали под центром города, они копали и под стенами на востоке, рядом с университетским кварталом, таким образом, чтобы они обрушились по команде кусачих. Стены рухнули от Болотных ворот до Школьных ворот с громким грохотом, который мы слышали всю дорогу от Высокой башни, расположенной на холме в центре западной части города. Мы были у подножия этого холма, но слышали, как те, кто был выше и мог видеть, что произошло в последнем, предвечернем свете летнего дня, громко ахнули и закричали, как это делают люди, когда видят катастрофу. Поднялась пыль, белая по контрасту с многочисленными столбами более темного дыма от пожаров, и крики многих тысяч людей вознеслись к небу. Многие на востоке бросились защищать стены от якобы лезущих на них гоблинов или оставались наготове в тени стен, так что невозможно было сосчитать тех, кто погиб от одного удара.

Но это было только начало.

Когда гоблины хлынули в университетский квартал, мы все услышали их уханье и лай. Я никогда не слышала их в таком количестве и никогда больше не услышу. Корвиды, совсем недавно пострадавшие от того, что моего Беллу́ убили незнакомцы, были злы, возбуждены и готовы к бою. Я опасалась, что они могут начать сражаться, если солдаты сгрудятся рядом с нами. Нува выстроила нас по периметру вокруг высохшего фонтана на площади, и мы вооружились мечами и щитами. Когда вся армия и беженцы хлынули на запад, нам пришлось прикрываться щитами, чтобы не попасть под пресс, и, к сожалению, я разбила несколько голов и сломала пару рук.

— Нам нужно сражаться! — сказала Иносента Нуве.

— Прагматик специально приказала нам быть здесь. Мы ей нужны. Мы должны ждать ее приказа.

Вскоре после этого с Высокой башни спустился гонец, и слава богам, что это были не мы. Я не знаю, смогла бы я выполнить те приказы, которые получили войска.

Вскоре появился отряд лучников и тридцать стражников из тех, что убили моего мальчика. За ними последовало что-то похожее на несколько сотен копий. Теперь стражники, некоторые из которых держали фонари, начали кричать на испантийском и галлардийском языках: «Очистите улицы по приказу короля!» Однако собравшиеся люди не видели простого способа очистить улицы и просто кричали и причитали. Некоторые кричали «Выпустите нас!» или что-то похожее на «Порпли», что по-галлардийски означает «Врата мольбы». Но на их просьбы ответили жестокостью. Лучники уложили с полдюжины человек, а затем королевские стражники изрубили их на куски своими огромными мечами. Затем палачи закричали: «Раз! Два!» — и на счет «два» они сделали шаг вперед и зарубили еще больше. При третьем: «Раз! Два!» толпа начала расходиться, проталкиваясь в другом направлении, или прижимаясь к зданиям, или карабкаясь вверх. Многие были насмерть прижаты к домам, которые здесь были кирпичными или каменными, поскольку это был торговый квартал.

Теперь за дело взялись копейщики-дамы. Они рассыпались веером по сторонам улицы, чтобы расчистить дорогу, и закалывали любого, кто пытался их остановить. Таким образом, был проложен путь между Высокой башней и Мостом обещаний, самым южным мостом в Голтее и одним из немногих, которые все еще открыты для нас. Я никогда не забуду лицо девушки в легких доспехах и в слишком большом для нее шлеме, плачущей, когда она вонзила свое копье в ногу охваченного паникой старика, пытавшегося выбежать на дорогу. Он взвыл и упал, а она продолжала плакать и колоть его, я думаю, потому, что издаваемый им крик разрушал остатки ее рассудка.

Я спрятала лицо в перьях Далгаты, которые были не такими черными, как то, что я видела на улице.

К нам подбежал кварта-генерал со своей личной охраной, сказав: «Будьте готовы к выступлению. Да пребудут с нами боги», — затем он повторил это еще раз, пройдя дальше по линии. Мы слышали бой и крики за много улиц от нас. Мы слышали трещотки и рога. Позади нас хрипели и каркали наши птицы. Где-то кричали животные, по крайней мере, я надеялась, что это были животные. Женщина в высоком окне напротив нас снова и снова кричала на галлардийском, и по ее тону я понял, что она спрашивает: «Что происходит? Скажите мне, что происходит?» Я думаю, она была слепой, но в темноте было трудно разобрать. Я видела, что она держала кошку крепче, чем той хотелось, и я испугалась, что кошка вырвется из ее хватки и упадет на улицу. Но она не отпускала кошку, даже когда та ее царапала. Я думаю, женщина была так напугана, что не чувствовала царапин.

Я все еще думаю о ней. Была ли она матерью какого-нибудь солдата? Торговкой, которая неосмотрительно вернулась к себе домой после ссоры с клерками за их столиками, которые, наконец, нашли ее имя в налоговой декларации и обрекли ее на гибель, подтвердив ее право собственности? Я полагаю, кто-то заботился о ней, и я надеялась, что они не в восточной части города. Но я не знала, что можно сделать для нее сейчас в любом случае.

Или для нас, если уж на то пошло.

Чувствовалось, что город вот-вот падет.

Теперь с востока начали прибывать солдаты, некоторые из них были призрачно-белыми от пыли, оставшейся после обрушения стены, некоторые забрызганы кровью. Некоторые были темны от сажи в тех местах, где горели здания. Некоторые сжимали руки, на которых были откушены пальцы, или хромали из-за ран на ногах. Одна дама совсем рядом со мной закричала: «Они едят нас! Они едят нас прямо на улице!», и ее ухо свисало на тоненькой ниточке, а глаза были такими широко раскрытыми и белыми, что я не знала, то ли она надышалась шапкой кошмаров, то ли просто реагировала на увиденное, как любой человек.

Хотя многие из них все еще выглядели так, словно они были готовы сражаться.

Испантийцы не такие культурные, как галлардийцы или истрийцы, но мы храбрые.

Мы сражаемся.

— Мы сражаемся, мы сражаемся, — говорила я себе, словно молилась.

Прагматик должна была бы отвести нас куда-нибудь, где мы могли бы перегруппироваться.

Стали бы мы контратаковать?

Побежали бы?

Нет ничего более запутанного или опасного, чем падение города.

Особенно когда он падает от их рук.

То, что сказала безухая дама, было правдой.

Они поедали нас.

Они так долго находились в туннеле, ожидая, когда захлопнется их ловушка, что им дико хотелось есть, и павших людей разделывали прямо на улицах.

Я увидела мальчика с длинными темными волосами без ноги, которого несли две дамы.

— Амиэль? — спросила я, но это был не он.

Где были мои братья?

Потом я подумала о Мигаеде и почувствовала столько всего сразу, что выбросила его из головы.

Город затрясся.

Потом затрясся опять.

Люди визжали, вопили или молились.

Кусок каменной кладки упал с высокого дома и убил одного из бедных голтейцев, прижатых к стене.

Кварта-генерал вернулся и сказал:

— Ланзамачур Монсера?

Нува отдала честь и сказала:

— Да, кварта-генерал.

— Следуйте за мной.

Мы последовали за ней гуськом, птицы каждой дамы следовали за ней. Мы быстрым шагом прошли мимо людей, прижатых к домам линией копий, чтобы освободить нам место. Некоторые из этих беженцев были рассержены тем, что им не давали бежать, но большинство были просто напуганы. Хуже всего было тем, кто просто смотрел в никуда или закрывал глаза и дрожал, ожидая, когда все закончится. Конечно, мы могли видеть только самых близких — фонарей было мало, а дым скрывал луну.

В какой-то момент, когда толпа была совсем близко к нам, птица — я не уверена, какая именно — цапнула руку женщины, та закричала и упала.

Птица выплюнула руку и покачала головой, забрызгав кровью нескольких из нас.

Но сейчас это никого не волновало.

Улицы стали уже, когда мы вышли из торгового квартала, а затем вошли в Силки́, более старую и не очень богатую часть города с покосившимися деревянными зданиями, в основном винными лавками, некоторые из которых горели. Дым становился все гуще. Толпы больше не было, и это казалось плохим знаком.

Мы вышли на площадь с пустыми торговыми рядами и статуей трех вставших на дыбы коней и, по команде Нувы, построились.

Здесь было много мертвых.

Я поискала своих братьев, насколько могла, оставаясь в строю.

Я их не увидела.

Мне пришло в голову, что я, возможно, никогда больше не увижу никого из них.

Амиэль жил за городом с умным и могущественным волшебником.

Я подумала, что, из всех нас, у него был лучший шанс сбежать.

Я тихо повторяла «Возьми меня, спаси Амиэля» снова и снова. Я даже не знала, кому молилась.

Только не Дал-Гаате.

Ей бы не понравилось, что я прошу кого-то избавить меня от ее объятий.

Поэтому я перестала молиться.

Я продолжала издавать горлом тихие звуки. Это было не от страха перед собственной смертью, или, по крайней мере, я так не думаю. Это было волнение, ужас, трепет и что-то вроде озноба. Много чего сразу. Я не могу этого объяснить. Просто мне казалось, что лучше пошуметь, чем нет.

— Они захватили Мост обещаний, через две улицы отсюда, — сказал кварта-генерал. — Прагматик думает, что вы и ваши птицы сможете вернуть его обратно. У нас все еще есть солдаты на другом берегу этой реки, много солдат, и мы должны спасти как можно больше. Откройте этот мост, дождитесь смены, а затем возвращайтесь к Высокой башне. — Потом он сказал: — Не подведите, — но то, как он это сказал, ясно давало понять, что он ожидал, что мы там умрем.

Кварта-генерал и его охрана удалились, хотя, к их чести, не бегом.

Я прищурилась, чтобы не видеть искр из окна дымящегося здания, и прикрыла нос и рот шарфом.

Я прислонилась головой к клюву Далгаты и потерлась о него лицом.

Я заглянула в ее странные темные глаза.

Она склонила голову набок, глядя на меня.

— Я думаю, это то, что нужно, девочка, — сказала я. — Хорошая Далгата. Так хорошо.

— Приготовиться! Надвинуть шарфы на лицо, — сказала Нува. — Мы собираемся окрасить Арв в зеленый цвет их кровью!

Арв.

Действительно ли я занималась любовью с королевой в этих водах?

Конечно, это была не та река.

И это был не тот город — тот, другой, уже был мертв.

В нос ударил запах гоблинов, более сильный, чем дым.

Я прикрыла нос и рот шарфом.

Я услышала, как даму позади меня вырвало, и, судя по тому, что звук был приглушен, я подумала, что ее вырвало прямо в шарф.

Я услышала, как кто-то плачет и стонет, и услышала, как Нува сказала:

— Заткнитесь, мне нужно, чтобы вы убивали, а не умирали.

Раздался грохот и посыпались искры, когда горящее здание обрушилось за один квартал от нас.

Крики и лязг стали вдалеке настолько привычными, что я едва их замечала.

Через открытую дверь винной лавки я увидела солдата из Дальних знамен, возможно, вострийца, судя по его ярко-красной шляпе с обвисшими полями. Старик лет шестидесяти. Он безумно вращал глазами, дергался и стонал, пытался встать, опираясь на стул, но не мог. Отравлен, но небольшой дозой. Я подумала, что он еще и запаниковал из-за спор. Как долго он был в таком состоянии?

Я бы хотела, чтобы для него все кончилось.

Я бы хотела иметь лук.

Я не слишком хорошо стреляю из лука.

— Вперед! — крикнула Нува.

Мы подняли щиты и бросились в атаку.

Птицы понеслись перед нами, дрожа крыльями и поднимая клубы дыма.

Мы подошли к груде тел людей, утыканных множеством болтов. На дальнем конце ее лежала горящая балка. Я увидела и почувствовал запаха горящих волос одной женщины, которые жирно дымились.

— Они собрали своих арбалетчиков, — сказала Нува. — Они нанесут нам сильный удар, когда мы переберемся через эту кучу! Опустить головы, поднять щиты!

Птицы пошли первыми, и при виде их поднялся громкий лай и скрежет. Наверно, чтобы мы все оглохли. Похоже, теперь они знали о наших птицах.

Стрелки выстрелили, их было так много.

Одной птице проткнули глаз, и она упала.

У многих были проткнуты крылья, или на клювах были бороздки, или на нагрудных доспехах были вмятины, но их нелегко убить болтом или звуковой волной. Они созданы именно для борьбы с таким.

И вот я добралась до груды тел, и мы отстали от наших птиц, потому что не могли прыгать так же хорошо, как они. Я почувствовала как наступила на чью-то голову, затем на чью-то спину. Я положила руку на холодное лицо, чтобы не упасть, но все равно споткнулась и вымазалась в крови. Я увидела открытый глаз, очень зеленый, смотревший на меня из-под руки, находившейся в неправильном положении, голова над этим глазом отсутствовала. Меня затошнило. Я почувствовала, как в меня просачивается страх, что я закончу тем, что буду гнить в такой же куче, брошенная в яму, неизвестная и забытая, в путанице частей. Моя смерть была близка, и она будет такой же неприятной и безликой. Мои ладони покрылись мурашками, и я почувствовала, что мое сердце бьется слишком быстро. Я потеряла контроль над своим дыханием. Возможно ли умереть от ужаса? Я слышала, что так оно и есть, и, возможно, это происходило со мной. Возможно, одной мысли о том, что это могло случиться, было достаточно, чтобы это произошло.

— Гальва! Вперед! — сказала Нува, и в ее голосе тоже был страх.

Я хотела сказать ей, что умираю, что не могу заставить себя пошевелиться.

Но потом со мной заговорила она.

Возможно, я мысленно разговаривала сам с собой, ее голосом.

Но это помогло.

Гальва, если ты падешь, я найду тебя. Я объявляю тебя своей, и себя — твоей. Ты никогда не будешь потерянной. Я знаю твое лицо и твое имя, и я люблю тебя. Да, возможно, ты умрешь сегодня, но приходи с радостью, любимая Гальвича, и будь желанной гостьей!

— Короткая жизнь, окровавленная рука, — пробормотала я и нашла в себе силы.

Встать и идти, идти.

Благодаря многочисленным пожарам я разглядела сквозь дым очертания гоблинов, собравшихся перед мостом, их было много, слишком много. Передние воины ссутулились, цепляя тетивы за когти на поясах, затем распрямились, выгибая тяжелые дуги арбалетов; их ноги стояли в чем-то вроде стремени на конце ложа.

Эти арбалеты били с силой двести — двести пятьдесят фунтов.

Было много щелк, когда передняя линия полностью натянула и защелкнула.

Выстрелили арбалеты второй линии, в мой шлем и щит попали множество раз, что замедлило мой бег. Болты жалили, и я почувствовала сильный удар в грудь. Была ли пробита моя бригандина? Я узнаю, если у меня начнутся судороги.

Еще две птицы упали, одна билась в агонии, но остальные были уже почти рядом с ними.

Я закричала.

Остальные дамы ланзы подхватили мой крик.

Птицы поняли, чего от них хотят, и открыли клювы, издавая свой громкий, ужасный крик.

Первая шеренга кусачих подняла арбалеты, но выстрелили лишь немногие, и то не очень удачно.

Крик их ошеломил.

Бо́льшая часть второй линии сорвалась с места и побежала к мосту, который мы только сейчас смогли разглядеть.

Наши прекрасные птицы ворвались в первую линию, разрывая их на части, как жуков, и не остановились. Тех, кого они не обезглавили — или не оставили без рук своими острыми шпорами, которые наносили настолько сильные удары, что рвали даже сетчатую броню, — они били своими огромными крыльями, оглушая. Мы рубили их с такой яростью, что я видела в воздухе куски гоблинов.

Один попытался укусить меня за руку с мечом, его челюсть двигалась так быстро, что чуть не лишила меня пальцев, и я почувствовала, как его зубы сомкнулись в воздухе. Я ударила его по шлему эфесом, отбросила назад щитом, а затем сильно рубанула по ноге. Сетчатая ткань не порвалась, но кость сломалась, и он оскалил зубы от боли. Я ткнула острием своего спадина в открытый рот и меч вышел из затылка, полностью разрубив его голову пополам и подбросив шлем вверх, после чего вытащила оружие и побежала дальше.

Мы последовали за нашими птицами на Мост обещаний — узкий, деревянный, красивый, резной. Этот мост был только для пешеходов, никаких колес.

Узость и изящная форма моста сделали их еще больше.

Я имею в виду гхаллов.

Теперь наши птицы столкнулись с гхаллами.

Тех было около тридцати.

Только двое из них могли поместиться на мосту.

Наши птицы могли атаковать по трое.

Птицы не знали, что это такое, они никогда не видели гхаллов.

Я видела их только мертвыми и бледными — гребцов с джаггернаута в воде близ Эспалле.

Первый корвид попытался укусить одного за лодыжку под огромным слоем чешуйчатой брони, но массивный топор гхалла обрушился и убил его мгновенно.

— Нет! — закричала какая-то дама.

Птицу звали Крушитель, но я забыла имя его дамы — она была новенькая.

Я думаю, мы все чувствовали одно и то же — здесь и так мы и умрем. Тяжелые арбалеты были всего лишь игрушкой перед настоящим сражением.

Эти монстры были слишком хорошо вооружены и чертовски велики для наших спадинов.

Однако птицы были умны, да благословят их боги.

Ганнет, корвид Нувы, был следующим, кто вступил в бой, и он нашел способ их убить.

Он прыгнул высоко и под углом, уворачиваясь от огромного молота, который при ударе отколол кусок дерева от моста. Ганнет клюнул гхалла прямо в середину его шлема-горшка; я никогда не видела такого сильного удара. Он вдавил металл внутрь, а вместе с ним — глаза и нос гхалла. Тот остановился, затем пошатнулся и упал, сбив с ног того, кто стоял позади него. Остальные корвиды поняли, что нужно делать, и вскоре они уже давили друг друга, борясь за честь пробить шлемы и лицевые щитки этих ублюдков. Гхаллы были такие большие, что не привыкли защищать свои головы.

Черт возьми, они вообще не привыкли что-либо защищать.

Обычно они просто давили все на своем пути, пока не уставали, а затем умирали или падали на землю.

Но сейчас мост был завален семью-восемью мертвыми тварями, лежащими кучей, остальные были недостаточно проворны, чтобы перебежать через них, как мы перебежали через наших мертвых.

И тут произошло нечто удивительное.

Те, кто стоял за мертвецами, были одурманены наркотиками и жаждали добраться до нас, так что они начали толкать своих павших товарищей с такой яростью и усилием, что начали уставать. Один из них упал, у него разорвалось сердце, и он свалился в реку. А потом другие упали или скорчились на земле.

А птицы все прыгали на них.

Нува приказал нам отойти и дать нашим детям поработать.

Один гхалл схватил прыгающую птицу за ногу и сломал ее. Но следующая птица, моя Далгата, подпрыгнула и клюнула гхалла сзади в шею, когда он повернулся, чтобы сбросить первого корвида с моста. Ее клюв попал в только что открывшееся пространство между его шлемом-горшком и чешуйчатым покровом. Это идеальное место для убийства, и гхалл упал так быстро, как будто его там никогда и не было.

Первый корвид упал в Арв. Я не знаю, сколько мертвых мужчин и женщин было в реке, они лежали целыми островами, сплетаясь в немыслимые узлы из конечностей и голов. Их было не сосчитать.

Еще пара десятков птиц появились позади Далгаты, легко перепрыгивая через мертвых гхаллов. Они яростно клевали, кричали и били ногами.

И тут мы увидели то, чего еще никто не видел.

Остальные гхаллы побежали.

Они побежали.

То же самое сделали и гоблины позади них.

Я улыбнулась даме, стоявшей рядом со мной, Оликат, которая потеряла одну из своих птиц во время похода на Голтей и которая дружила с Вегой Чарнат. Она улыбнулась в ответ. Но потом что-то изменилось. Ее улыбка как-то исказилась, а затем застыла.

Ее лицо начало подергиваться.

Она упала, дергаясь, и я увидела оранжево-красное оперение гоблинского болта, запутавшегося в ее сапоге. Не думаю, что она даже поняла, что в нее попали.

Она лежала, продолжая дергаться.

Несколько болтов ударились о булыжники.

Гоблины с другой стороны пытались перегруппироваться.

— Поднять щиты! — крикнула Нува.

Мы все подняли щиты и пригнулись.

Я приготовилась к новой атаке, но тут услышала звук тяжелых сапог по булыжникам позади нас.

Обернувшись, я увидела, как приближается волна испантийских рыцарей с секирами, чтобы удержать захваченный нами мост.

Это были серьезные мужчины и дамы. Прагматик хотела, чтобы этот мост был открыт, и она собиралась этого добиться.

Арбалеты перестали стрелять.

За мостом шел бой — к нам присоединилось еще больше солдат с восточной стороны.

— Корвид-ланза, назад! Отступаем! — приказала Нува.

Я не хотела оставлять Оликат умирать, и другой ее корвид, Боксер, стоял, несчастный, рядом с ней, и я не думала, что он позволит мне себя успокоить. Я потянулась к его нагруднику, намереваясь забрать его с собой, но он вцепился в мою руку и не хотел уходить.

Нува подняла Оликат и понесла ее.

Боксер последовал за ней.

На обратном пути в Высокую башню я заглянула в узкий, освещенный кострами переулок, и мне показалось, что я увидела гоблина, который вытаскивал сырный круг из рюкзака мертвого беженца.

Я не знала, что они едят сыр.

Далгата прыгнула на него, но не стала нападать, потому что его испуганный, пронзительный крик был человеческим.

Я подошла к нему с мечом в руке.

Я увидела съежившегося у стены и сжимавшего в руках маленький круг овечьего сыра галлардийца, очень походившего на гоблина.

Это был маленький мужчина в искусно сделанном гриме гоблина.

— Ханц, — сказала я.

Шут короля Лувейна.

— О да, — сказал он, — я тебя помню.

— Пойдем с нами, — сказала я.

Он покачал головой, улыбнулся мне и сказал:

— Так у меня будет больше шансов выбраться из города. Милый король мертв. Я думаю, они все мертвы.

— И королева? — спросила я.

— Не знаю. Ее не было с королем, когда это случилось. Хотя до этого она говорила мне о тебе. Надеюсь, ты ее найдешь.

Я не собиралась рыдать от надежды и благодарности, когда услышала это, но разрыдалась.

Он улыбнулся мне и коснулся моей щеки.

Я наклонилась и поцеловала его в лоб, почувствовав вкус грима на губах.

— Вот и все, ты испортила мою маскировку и убила меня, — сказал он, и я не смогла удержаться от смеха.

— Дагера, пошевеливайся, — сказала Нува, тяжело дыша, когда Иносента взяла у нее Оликат.

— Удачи, Ханц, — сказала я.

— И тебе того же, прекрасная спантийка. Убей их как можно больше, — сказал он и, схватив свой сырный круг, прошипел мне убедительную гоблинскую речь, а затем двинулся прочь, имитируя их странную походку так хорошо, что мне оставалась только понадеяться, что один из наших лучников его не проткнет.

Я услышала, что около шести тысяч испантийских солдат перешли Мост обещаний, а также Совиный мост за стенами и дальше к югу, и одним из них был мой брат Поль. Мы встретились позже, и он рассказал мне, как секунд-генерал дом Винеску приняла командование над многими рыцарями и лучниками из Дальних знамен, которых она присоединила к своим собственным выжившим, и возглавила жестокую контратаку на восток против первой волны, отбросила гоблинов через обломки упавших стен и изгнала из города. Прагматик передала ей приказ отступить, подавая сигналы фонарями с Высокой башни, но кварта-генерал по имени Портескат приказал своим двум тысячам рыцарей в тяжелых доспехах — элитному войску ветеранов, без которых мы не могли обойтись (некоторые из них очистили Мост обещаний), — преследовать кусачих в фермах Лукового рынка. Это было к югу от города, но все еще к востоку от излучины Арва. Портескат надеялся оттеснить их к реке. Когда секунд-генерал увидела, что они уходят вопреки ее приказу, она тоже послала свои войска вперед, хотя Поль умолял ее дать уйти отряду Портеската.

— Его план звучит разумно, — сказала Самера дом Винеску Полю, который, как я и подозревала, на самом деле был ее любовником. Только позже он узнал, что Портескат тоже был ее любовником.

— Прагматик приказывает нам отступить, и у нее есть преимущество — она видит то, чего не видим мы, — сказал Поль.

— Как она может что-то видеть? Здесь слишком темно. Мы не можем потерять бронированных рыцарей Портеската! — сказала секунд-генерал. — Если на то будет воля богов воды, мы сможем прижать их к реке и превратить берег в поле убийств.

Это и произошло, хотя и совсем не так, как надеялась Самера дом Винеску.

Крупные силы выступили вперед, с тяжелой пехотой впереди, лучниками сзади и в центре, и копейщиками на флангах. Гоблины, которых они преследовали, были смешанными отрядами: арбалетчики, клинья с жизармами и топорами. Гоблины находятся в невыгодном положении в полевых условиях, потому что они не такие большие и тяжелые, как мы, и их можно толкать. Ты видишь, что и гхаллы, и ужасные палисады — это средства защиты от человеческих стен щитов.

Раньше, еще находясь в городе, рыцари Портеската использовали щиты, древки, двуручные мечи и булавы, чтобы отогнать гораздо более многочисленное войско гоблинов назад по улицам университетского квартала. Поль описал момент, когда он увидел, что рыцари начали спотыкаться, потому что они сражались, идя в гору, а булыжная мостовая была настолько скользкой от крови и мозгов гоблинов, что они едва могли двигаться — позже это событие стало известно как Битва на раскрашенной лестнице. Но они все еще наступали, и забрызганные зеленью статуи поэтов и куртизанок Галлардии улыбались, глядя на кровавую бойню.

Но теперь, на полях Лукового рынка, войска секунд-генерала, возглавляемые мятежным Портескатом, столкнулись с толпой из нескольких тысяч гоблинов, стоявших спиной к реке.

— Дави! — закричал кварта-генерал, и стена его рыцарей сомкнула ряды и стала давить.

Вот что нужно знать о гоблинах: чем больше их собирается, тем труднее с ними бороться. Неизвестно, как и почему, но они общаются без слов. Некоторые думают, что это связано со звуками, слишком тонкими для нашего слуха, и именно поэтому они не выносят грубый крик наших птиц. Другие говорят, что это связано с запахами или даже с общими мыслями. Однако, когда гоблины собираются вместе, они становятся роем. Они отказываются от своих индивидуальных желаний и становятся более готовыми к самопожертвованию, более способными действовать как единое целое.

Есть определенные маневры, которые они могут использовать только став роем, и один из них они применили на берегах Арва.

Когда ударные отряды Портеската стали прорываться сквозь толпу, сбивая с ног и отбрасывая назад своих более мелких противников, первая линия гоблинов сразу же упала на землю. Их топтали и кололи, но вторая и третья линии быстро упали на своих собратьев. Навалилась четвертая линия, пятая, так что рыцари остановились, наблюдая, как перед ними вырастает стена из лежащих ничком кусачих, высотой по колено, потом по пояс, потом по грудь. И хотя они навалились животами на спины своих товарищей, они все равно кололи, царапали и кусали. Рыцари рубили и крушили стену из лиц, зубов и копий, но не могли остановить ее рост. Наконец стена стала достаточно высокой, чтобы следующие волны кусачих обрушивались нам на головы. Эту тактику мы называем штабелирование, и она стоила гоблинам многих жизней. Но они на это идут, когда превосходят нас численностью, как это было здесь, и когда нужно остановить опасное нападение.

Портескат был остановлен.

Когда, на этот раз, дом Винеску приказала ему вернуться, он счел нужным подчиниться. Наши лучники утыкали штабель стрелами, когда он еще не был сложен, и наконечники копий также убили многих, но наши силы потеряли темп, и гоблины избежали резни. Оставшиеся в живых отступили в полном порядке по флангам. Пока секунд-генерал готовила свои войска к повороту и уходу, поднялся сильный грохот.

Поль знал этот звук.

Гоблины подтянули резервные силы к востоку от Лукового рынка.

Подзорная труба Прагматик разглядел пыль даже при слабом лунном свете, и именно поэтому она подала сигнал своим войскам отступить.

Когда раздался крик «Палисады!», Поль увидел, что теперь армия людей рискует быть оттесненной к реке и уничтоженной. Во время битвы при Орфее он видел, что могут сделать с нами эти серпоносные колесницы, вооруженные клинками высотой до голени и подгоняемые сзади боевыми хряками. В черте города они были бесполезны, но на открытом поле боя — смертельно опасны. Наибольшую опасность представляют не клинки — их могут остановить столбы или кучи мертвецов, — а просто тот факт, что они служат подвижными платформами для копий и арбалетов. Передки палисадов фактически представляют собой павезы, или щиты высотой в человеческий рост, за которыми кусачие перезаряжают оружие.

— Построиться, построиться! — закричала секунд-генерал, в то время как Высокая башня, едва видимая сквозь пыль, начала мигать, показывая южный мост, южный мост.

— Совиный мост, на юг! — крикнул Поль.

— Да, — сказала Самера дом Винеску. — Легкие войска, следуйте вдоль реки на юг, возглавьте их, терция-генерал, двигайтесь! Тяжелая пехота, держитесь, пока они не уйдут!

Итак, терция-генерал дом Брага, его лучники и копейщики побежали к небольшому рыночному мосту возле Леса Арласк, за которым жили Фульвир и Амиэль. Секунд-генерал дом Винеску стояла рядом с Портескатом и оставшимися рыцарями. Но они не могли прорваться сквозь палисады. Они могли только помешать им скосить более быстрых и многочисленных лучников с копьями.

— Стойте и держитесь! — сказала она.

И вот в этот ужасный день произошло нечто ужасное.

Когда заскрипели колеса сотен колесниц, гоблины залаяли, а хряки зафыркали, люди-быки, проданные Испантии, запаниковали и бросились бежать. Генерал закричала: «Остановите их!» не задумываясь о том, что на самом деле у нее не было ничего, что могло бы их остановить, поскольку лучники бежали.

Несколько рыцарей попытались схватить огромных смешанников или заслониться от них щитами, но эти мужчины и дамы были сломаны, как куклы. Вполне возможно, что монстры учуяли запах спор шапки кошмаров, но, что бы их ни напугало и не разозлило, двое людей-быков так разозлились на генерала дом Винеску, что прорвались сквозь ее охрану и напали на нее. Один из них, хотя и был обезоружен охраной, сумел схватить генерала за шею и почти оторвал ей голову, прежде чем ее муж зарубил нападавшего. Однако, скажу вам честно, она была одной из тех счастливиц, кто в тот день взял в руки оружие на цветущих полях Лукового рынка.

Тогда весь отряд распался, и большинство было убито или взято в плен.

Не у всех в этих рядах был горький мед — настолько большим спросом пользовался отравляющий плоть яд, — и, хотя многие думали, что смогут спастись, мало кто это сделал.

Печально, но факт: в то время как гоблинам труднее убить тяжеловооруженных рыцарей, их легче взять живыми, так как они должны быть только истощены или сбиты с ног. И, в отличие от предыдущих войн между людьми, рыцарей, захваченных в плен гоблинами, не выкупают, независимо от того, сколько виноградников, слуг или полных золота сундуков, ждет их дома.

Говорят, что Луковый рынок теперь называется Мясницкой лавкой, и что там ничего не растет, кроме слез.

Я хочу рассказать тебе еще кое-что о Голтее, прежде чем мы расстанемся с ним навсегда.

Если у тебя где-нибудь есть виски или крепкий бренди, я бы посоветовала тебе выпить его прямо сейчас.

Дальнейший рассказ — чересчур для вина или воды.

Но прежде всего, вот моя любимая история из Правдоподобных историй, священных писаний Моей Госпожи. Она достойна того, чтобы вспомнить о ней здесь, и она помогла мне больше, чем я могу выразить словами.

Давным-давно жил-был человек

который боялся умереть. Обычное дело.

Но этот человек был особенным в этом

он был волшебником и так продлил

свои годы, чтобы сберечь себя от могилы,

и не сгореть на погребальных кострах.

Этот Дургаш, так его звали, имел свой дом

в северном Кеше, где много мака цветет.

И вот приехал он в город во время то,

когда эссенция мака дымилась в гостиных,

где его подданные грезили наяву.

К Дургашу с мольбой обратился человек, Марбаджа,

который торговал и маком, и трубкой,

— Приди, волшебник, и ощути рая вкус

ни один призыватель не может превзойти его.

Не настал ли сегодня тот самый день, когда

ты благословишь себя на то, чтоб сказать Марбадже да?

— День такой не наступит никогда,

ибо раз в десятый зовешь ты меня

войти в ту дверь, за которой бродит тень твоя;

ибо прожил я двести лет и еще пять,

оберегаемый весьма строгими тайными правилами

чьим предписаниям я должен следовать до самой точки.

Я могу не попробовать мак, или начну гнить.

И он продолжал идти, пока не прошел мимо

дома удовольствий, где женщины и мужчины

сдаются на час или на ночь.

К Дургашу обратилась прекрасная Амала с мольбой,

ибо так звали хозяйку этого места,

— Почему, Волшебник, ты идешь своим путем один?

Не хочешь ли подняться по лестнице и ванну принять?

И тогда, возможно, какой-нибудь участочек

между ног женщины или мужчины тебя привлечет?

Все, что видишь ты, предлагается тебе.

Не настал ли сегодня тот самый день, когда

ты благословляешь себя и говоришь Амале да?

— День такой не наступит никогда,

ибо никогда не скажу я да,

— Отвечал ей Дургаш, оскорбляя ее,

— ибо раз в десятый зовешь ты меня

войти в эту дверь, которая так мило обрамляет

силуэт, которым ты пытаешься меня соблазнить,

ибо прожил я двести лет и еще пять,

оберегаемый обрядами, предписанными самими богами.

Увы, я знаю, что наверняка бы умер

если бы провел время на твоем прекрасном бедре.

И он продолжал идти, пока не настал день, когда

он прошел мимо Дома покоя, где отдыхали те, кто хотел

отделить себя от жизни и обрести покой.

— Волшебник, — сказала Дома хозяйка,

твоя походка тяжела, а лицо осунулось,

слишком долго ты оберегал себя от смерти и старости,

и дух твой стонет под тяжестью ноши

ты несешь ее двести лет и еще восемь.

Я могу помочь тебе сбросить это бремя.

Не настал ли сегодня тот самый день, когда

ты благословишь себя на то, чтоб сказать Дал-Гаате да?

Дургаш был так самонадеян, что не сумел

запомнить имя, которое назвала ему госпожа

и начал поспешно ей отвечать:

— День такой... — но язык застрял у него во рту

как будто рука схватила язык и остановила речи поток

прежде, чем он успел сказать «никогда», как ему хотелось.

Императрица ночи сбросила с себя кожу

как будто это был халат, хотя ее волосы

остались там, где были; и из-за ее спины

распростерлись могучие крылья, черные и белые

которые несут в небо орла равнин

который обедает на костях людей;

своей лишенной плоти рукой она держала меч

более черный, чем ткань за звездами

и более тонкий, чем грань, отделяющая ненависть

от любви, ее нежного родственника, и ее супруги.

— Дургаш, маг, знай, что прежде чем ты скажешь

никогда и обречешь свой умный разум

на вечное заточение в темнице плоти,

я прошу тебя последовать за мной и увидеть

чудеса, которые я храню в своем даре.

С этими словами она схватила его за хрупкое запястье

и вознесла его к столпам небес

чтобы посмотреть вниз на самые высокие крыши,

которых не видел даже император.

— С уваженьем со всем, смерти леди моя,

но часто заклятья несут меня ввысь,

и дремлю я на спинах нагретых летом облаков.

Вы можете заворожить умы наивных людей

и выманить их из тел ради дара

поднятия их тупых ног над землей;

я благодарю вас за любезный заем

ваших огромных крыльев, но искренне должен сказать

что нахожу мало удивительного в сводчатом небе.

— Не имеет себе равных неблагодарность твоя,

успокойся, глупец, мы всего лишь летим.

И небо сгустилось со всех сторон

так что шли они под сводом камней

и златые монеты покрывали весь пол

и слоновая кость здесь служила как стул;

шкура тигра висела на каждой стене

и из крана что выглядел как дракона глава

изумруды лились, словно капли воды.

— С уваженьем со всем, смерти леди моя,

я командую каждым элементом стихий

и дружу с минералами, всеми, что есть,

ну а золото падает в чашу мою

словно дождь в переполненный водный бассейн;

я пою очень милые песни слонам

и они мне вручают оба бивня своих.

Хотя я благодарен за эти мечты

Мне сокровища ваши совсем не нужны.

— Боюсь, благодарность скудна и тоща.

Успокойся, глупец; мы всего лишь идем.

Но заржал жеребец, камни градом лились,

рыцарь в редких доспехах сквозь стену прошел

и они не стояли в хранилище том,

но пригнулись на яростным поле войны;

и свинцовое небо украшали болты,

и горели костры, и булавы впивались в щиты.

— С уваженьем со всем, смерти леди моя,

я надеюсь, что вы не хотите вселить

в меня страх и до смерти меня напугать,

чтоб я мог добровольно вам душу отдать

если только избавите плоть от болей.

Но из туч, что над нами беспечно висят

Я могу сотворить такой прочный доспех

что во всем старом Кеше не найдется топор

что его разрубить и найти мою плоть.

Перед этими лучниками я не меньший храбрец,

я могу превратить стрел смертельных полет

в стаи нежных садовых дроздов и синиц.

Но Дал-Гаата сказала с насмешкой ему

и с улыбкой, что вечно на безгубом лице,

— Я держу сердца всех в своих сильных руках,

мои пальцы без плоти ловят каждый удар.

Твое прыгает сердце, как у танцора нога,

ты боишься, что люди вблизи все умрут,

и клинок, что убьет их, убьет и тебя,

и покроет кровь многих одно острие.

Но не собираюсь тебя я пугать;

подойди и смотри ты на тех, кто нашел

наслаждение в даре моем.

И своею рукой без перчатки она

из воздуха взяла маленький фрукт

и сжала его, остановив всех солдат, что сражались вокруг.

Они все стояли деревянные, как галерея кукол

в которых играют мальчики в детстве.

Шум бойни стих, и слышал Дургаш

биение своего сердца и больше ничто.

И вот заметил волшебник парня-солдата

без шлема со свежим разрезом от макушки до уха,

и в воздухе тот держал все еще меч свой

среди россыпи камней цвета граната,

в тот момент его ноги держали его

над землей, что будет одеждой его.

— Молю, приди, — сказала Дал-Гаата, и сделала Дургаша

настолько маленьким, что он, хотя и пораженный,

смог последовать за своим божественным спутником

в ужасную рану в ухе солдата,

и ухо сразу изменило свой вид, так что

это было не ухо уже, а коридор

который вел к двери, в которую оба вошли.

За этим порталом открывался вид

столь же прекрасный, сколь и непристойный;

парень стоял босиком на залитом светом звезд берегу,

и женщина необычайной красы вышла вперед

и его приняла в свои радостные объятия.

Влюбленные целовались без тени стыда

и, казалось, не видели, что за ними наблюдают

они стыдились не больше, чем берег иль море.

Когда Дургаш повернул свой разинутый рот,

чтоб Дал-Гаату спросить, что он видел сейчас,

он нашел, что богиня ушла, и понял тут он: она

кожу надела, чтобы стать той девой что солдата любила;

и никогда волшебник не видел ни единой души

более счастливой, чем тот мальчик, что жизнь потерял

но обрел блаженство, что вырвало его от времени,

и выразилось в поцелуе Дал-Гааты прекрасной.

И тут Дургаш почувствовал рывок за рукав

и, обернувшись, увидел мальчика, чьи жизни года

можно было счесть по пальцам одной руки.

Своими крошечными пальчиками мальчик тот

поднял что-то с пляжа, что лежал под ногами,

песчинку одну, и ее он вложил

в ладонь Дургаша, который понял в тот миг

что раскрыта загадка песочных часов;

пока носим мы плоть, мы порабощены

во времени, и поэтому бег песка

сначала укрепляет нас, а потом отнимает силы;

но когда мы делаем последний вдох, цепь рвется,

и мы становимся такими, какими были всегда;

мы больше не заключены в изуродованную плоть,

мы становимся одновременно ребенком, женихом, невестой,

или тем кем были в свой лучший день;

или даже всем, о чем мы мечтали и видели сны

и хотели бы оставаться спящими и не рассеивать

чудеса во дворце нашей головы.

И вот Дургаш снова оказался в городе

перед Домом покоя, где он стоял

до того, как Дал-Гаата увела его вдаль

хотя не сдвинулся с места он ни на дюйм.

Дверь закрылась прямо у него на глазах;

он хотел постучать, но потом остановил свою руку,

повернулся и пошел обратно домой

где стояли зелья и магические игрушки

которые хранили его так много лет

потрясающие волшебные предметы, но они не давали познать

удовольствия, которые простые люди познают каждый день;

эти ловушки, которые привязывали его к костям

он разбил и сжег и выбросил все.

Так Дургаш прожил еще двадцать лет

в пьянстве, курении и утехах постели,

и когда, наконец, Светлейшая Леди

взяла в ладони свои мягкую плоть его сердца

и остановила ее своей рукой, такой гладкой и белой

она положила его песочные часы на бок

его последняя песчинка теперь стала бесконечной,

и достаточно широкой, чтобы вместить десять миров и более,

и там он живет с ней, и если устанет

быть с ней, он может пойти и посмотреть

как мать прижимает его к своей груди,

или вернуться на пляж, где, когда у него было

лет не больше, чем можно сосчитать по пальцам руки,

он наклонился, чтобы поднять одну песчинку

и подарить ее тому старику, с которым

у него было общее имя, а также общая могила.

Именно за стенами Голтея, в последние часы перед нашим долгим бегством на север, я увидела щит моего деда.

Вскоре должна была состояться еще одна битва, но я уже устала рассказывать тебе о них. Мы натыкались на палисады, наши птицы кричали, чтобы укротить кусачих, а затем запрыгивали на палисады и клевали кучеров, арбалетчиков и копейщиков. Мы добивали тех, кого пропустили корвиды, охраняли птиц сзади, и иногда резали хряков — я жалела, что у нас нет копий для этой работы. Но эти свиньи из палисадов были привязаны к колесницам, которые они толкали, и поэтому не могли причинить нам особого вреда.

Я перестала считать кусачих, которых убила своей рукой, но я слышала, что мы, тридцать семь оставшихся, и наши шестьдесят птиц убили почти двести пятьдесят из них и уничтожили около пятнадцати их злобных повозок.

Я не думаю, что во всей армии была другая такая же боеспособная сила, мы были самые лучшие, но нас было мало, и с каждым разом, когда мы сражались, становилось все меньше. К концу той битвы нас осталось тридцать, а наших птиц — пятьдесят одна. Другие стали называть меня Леди Ненависть из-за выражения моего лица и жестокости моих атак, хотя это прозвище не прижилось, потому что все те, кто называл меня так, теперь мертвы.

В то время я была новичком в таинствах Невесты — я все еще бывала жертвой гнева и скорее позволяла ему управлять мной, чем наоборот.

И мой гнев, когда я вступала в бой, был велик, потому что ярость было легче держать в руках, чем печаль. Печаль внутри меня была такой черной и чудовищной, что, если бы я дала ей волю, она бы меня скосила, как серп. Она бы заставила меня удалиться от мира в какое-нибудь мрачное место, как мою мать, хотя мне хотелось скорее голодать, чем набивать себе рот едой.

Я расскажу тебе о корне этой печали, хотя ты, возможно, уже догадался о нем.

Примерно за час до этого я увидела группу холтийских рыцарей. Это были дородные, грязные мужчины и дамы с грубыми манерами. Они вышли из западных ворот, которые были хорошо освещены факелами, и где стояла кварта-генерал, делавшая все возможное, чтобы распределить солдат по соответствующим подразделениям. Когда один из холтийцев, бородатый, медведеподобный парень с табачной трубкой и в шлеме-саладе, повернулся, чтобы пошутить над стоящей у него за спиной даме с секирой, я увидела на его спине столь знакомый румянец родникового дерева и мерцание полированной фигурной стали.

Мое сердце бешено заколотилось.

Амиэль.

Он пытался найти меня.

Мои губы произнесли нет, нет, нет, хотя у меня не было голоса, чтобы произнести эти слова вслух.

— Дагера дом Брага, ты куда? — позвала Нува.

— Минутку, ланзамачур! — слабо каркнула я и подбежала к холтийцам; они были частью длинной цепочки солдат, направлявшихся на запад, чтобы помочь нам противостоять палисадам, которые, как говорили, прошли через город и пересекли Арв через Коронный мост. Мы должны были участвовать в той же акции по сдерживанию — наша задача состояла в том, чтобы дать тому, что осталось от армии, время покинуть город.

Я перевела дыхание в надежде обрести дар речи.

— Прошу тебя, рыцарь, — обратилась я по-холтийски к человеку, у которого был щит, — на пару слов.

— Он не продается, спантийка, — сказал он. — Ты будешь третьим, кто уже просил, и он мой.

По его акценту я понял, что он из Северного Холта, то есть не из самого Холта, а из одного из его завоеванных владений.

— Могу я спросить, откуда он у вас?

— Из груды трупов.

Нет, нет, не его.

— Был ли там мальчик?

— Там было очень много мальчиков.

Только не мой Чичун.

Пожалуйста.

— Был ли там мальчик с длинными волосами цвета моих? Хорошо одетый, возможно, в серо-серебристый камзол?

Я видела, что это его поразило.

И это, конечно, поразило меня.

Я также видела, что он боролся со своей добродетелью, потому что в его интересах было солгать. Его добродетель проиграла.

— Я никогда не видел такого мальчика. Уходи.

Он двинулся было дальше, но я преградила ему путь.

— Вы поклянетесь в этом, сэр рыцарь? — сказала я.

— Что?

— Поклянетесь ли вы своей честью, что не сняли этот щит с живого или мертвого восемнадцатилетнего мальчика с волосами и лицом, как у меня?

— Кто ты такая, чтобы требовать от меня клятв, женщина? Ты называешь меня лжецом?

— Я Гальва дом Брага, дочь герцога дом Брага. Мальчик, которого я вам описала, — мой брат Амиэль. Щит на вашей спине называется Рот бури, и он драгоценен для Дома дом Брага, честь которого я обязана поддерживать даже ценой своей жизни. Вы видите, что с того места, где я стою, мне не видна передняя часть щита, но, возможно, дама позади вас подскажет, является ли умбон мужчиной с вьющимися волосами и надутыми щеками, как будто он находится в конце карты. А действительно ли черты его лица настолько детализированы, что можно разглядеть веки и губы, и что он слегка улыбается, когда дует?

Дама позади него присвистнула.

— Прежде чем вы заговорите, — сказала я ему, — пожалуйста, знайте, что я не называла вас лжецом. Возможно, что мой брат потерял щит. Также возможно, что его потеряли другие мои братья, сикст-генерал или терция-генерал дом Брага. Но в глубине души вы знаете, что мои притязания на щит справедливы. И если вы честно посмотрите мне в глаза, то увидите, что дорога, по которой мы идем, разделяется на два совершенно разных пути, и это во многом зависит от следующих слов, сказанных между нами.

При этих словах я приподняла рукав кольчуги, чтобы была видна татуировка калар-байат. С моей стороны это было только честно. Этот человек еще не был моим врагом.

При виде татуировки дама позади него снова свистнула.

— Прекрати, чертова вертихвостка, — сказал он ей.

— Умберт, ты знаешь, что это такое? И кто она такая? — спросила дама.

Он глубоко вздохнул и снял щит со своей широкой спины.

Я также сняла свой щит ланзы и протянула ему. Он взял его и кивнул.

— Я видел парня, о котором ты рассказывала, — сказал Умберт. — На нем не было красивого камзола. Но на нем были яркие оранжевые чулки. Убит копьем и топором. Вместе со многими другими. Мы убили тех, кто его кусал, и, если это имеет значение, выбросили их тела в реку. Твой брат не стал мясом для их стола.

Я кивнула.

Это имело значение.

Я сказала, используя остатки своего голоса:

— Благодарю вас, сэр...

— Умберт из Суотлингмура.

— Сэр Умберт из Суотлингмура. Дом Брага у вас в долгу. Я благодарю вас. Если вы скажите, что вы тот, кто вернул нам щит Корлу дом Брага, мой брат Поль или мой отец Родригу даст вам… чего бы вы ни попросили. Я не стану оскорблять вас, предлагая скромные монеты из моего кошелька, хотя я с радостью отдам их вам, если вы в них нуждаетесь.

— Дагера дом Брага! Сейчас же! — позвала Нува.

— Девочка, — сказал Умберт, — если все пойдет так, как я думаю, нам не понадобятся монеты, разве что для наших глаз.

Я кивнула ему и взяла его большую руку в свою.

Я отвернулась от него, прежде чем он смог увидеть мои слезы.

В тот момент я солгала себе, что он видел не Амиэля в чулках из монтабрекольской шерсти. И с темными волосами как раз моего цвета. Лежащего убитым возле этого щита. Сейчас я сижу и кормлю речных рыб в Арве, у которых сердца теплее, чем у Нашего врага.

Я хотела бы сказать тебе, что нашла тело моего младшего брата.

Что поцеловала его в холодную щеку, чтобы проводить его в далекий путь.

Что я взяла прядь его волос и храню ее в своем кошельке.

Но такие прощания редки во время бедствий.

Я вижу щедрость богов в том, что они передали мне весточку через этого человека, и я им благодарна. Многие из тех, кто потерялся в том городе, просто исчезли, и то же самое могло произойти с Амиэлем. Конечно, сэр Умберт мог видеть другое тело. Но, даже если так, я знаю, что Амиэль был потерян в Голтее. Я чувствовала, что его нет в этом мире. Нежный мальчик, который должен был поступить в Севеду в шапочке и мантии ученого, был заколот, отравлен или изувечен в чужом городе, окруженный незнакомцами и монстрами, и все потому, что он пытался передать мне в руки щит нашего деда.

Мой Нут.

В тот день я не испытывала радости от того, что у меня на спине был щит.

Если бы Мигаед отдал Рот бури мне, как велел отец, или если бы я вызвала его на дуэль, или если бы Поль, как терция-генерал, передал бы его мне в тот вечер, Чичун не почувствовал бы себя обязанным его украсть. Он был бы с волшебником, который защитил бы его, когда обрушился молот.

У меня нет слов, чтобы описать те моря ярости и горя и заставить понять себя. Но я из тех, кому не повезло выжить, а он из тех, без кого мир теряет краски.

Единственное, что я могла сделать, чтобы облегчить боль, — изучать пути Костлявой.

И пить.

И убивать.

Я делала все это.

И делаю до сих пор.

Книга

3. Разделанный Человек

Прагматик стояла перед нами на ровной площадке возле стоячих камней, и они были более изящными, чем те, что были у племен. Некоторые говорили, что их оставили эльфы. Раньше я думала, что те, кто говорил об эльфах, были несерьезными людьми, но что бы подумали те, кто воздвиг эти камни, если бы я описала гоблинов? Возможно, эльфы действительно оставили эти странно изогнутые столбы, которые притягивают взгляд своей формой и расположением. Возможно, мы воевали с эльфами и убили их всех, и, если это так, можно сказать, что гоблины используют нас так, как мы того заслуживаем.

Когда мы собрались, чтобы послушать нашу прима-генерал, всем выжившим в Голтее стало ясно, что гоблины одерживают верх в нашей великой борьбе.

Я оцепенела.

Я обратилась к Невесте в поисках утешения, но мало чего нашла.

Она смягчила мой страх смерти как личности, но на фоне мысли о том, что все человечество может погибнуть, она показалась мне в тот день не более чем игрушкой. Что такого особенного в богине-скелете, если ни на одной кости не осталось плоти? Какую силу таит в себе скелет простого животного? Мы боимся человеческих костей как напоминания о нашей смертности, но для гоблинов наши кости — это всего лишь то, что нужно выбросить после еды, и они имеют для них не большее значение, чем для нас коровьи ребрышки.

Наш командир заговорила.

— Солдаты Испантии, Дальних знамен и Галлардии, — сказала она, позволяя голосу свободно разноситься. Что касается испантийцев и Дальних знамен, то можно сказать, что вместе они все еще составляли нечто вроде армии. Но говорить о Галлардии было проявлением чистой вежливости — их осталось очень мало; к тому же, после падения Голтея и убийства их короля, моральный дух галлардийцев был настолько низок, что они были не более чем вооруженными беженцами. Возможно, это относилось ко всем нам, но жалеть галлардийцев было легче, чем самих себя.

Она продолжила.

— Вы взвалили на свои плечи ужасное бремя и заплатили высокую цену за ошибки ваших командиров. Мы еще не закончили платить. Нас преследует огромное войско Нашего врага, такое многочисленное, что мы не должны противостоять ему на открытой местности. Мы направляемся на север, к цепи крепостей, называемых Гончими Мура, которые стоят на такой скалистой почве, что под них невозможно подкопаться. Что мы будем делать дальше, пока не ваша забота. Но позвольте вашим сердцам надеяться — у нас есть план, и, хотя он нам дорого обойдется, я верю, что он обойдется нам дешевле, чем любой другой. Я никогда не была тем, кто произносит речи, от которых кровь стынет в жилах. Я привожу факты и правду, даже если они неприглядны. Но, вставая лицом к лицу с неприглядной правдой, мы ограничиваем ее способность причинять нам вред. Тебе не нужно, чтобы я говорила тебе — удар, который мы получили в Голтее, хуже даже поражения при Орфее. Тебе не нужно, чтобы я говорила тебе о важности того, чтобы армии гоблинов не пересекли Голубые горы и не вторглись в Испантию до прихода снегопадов. Что вам нужно услышать от меня, так это то, что у меня есть план, и именно для этого я пришла сюда, чтобы поговорить с вами. Мне нужно, чтобы каждый из вас поверил в этот план и действовал на благо нашей армии, что является благом как Галлардии, так и Королевских земель. Я буду просить вас о трудных вещах. Я знаю, что вы их выполните. Возможно, я не буду говорить об этом подробно, но в Испантии готовится новая волна солдат, и весной эти солдаты будут сражаться с Нашим врагом так, что вы удивитесь. Я хочу, чтобы вы дожили до того, чтобы это увидеть. Я не могу спасти вас всех, но я могу спасти достаточно многих из вас, чтобы это имело значение. То, что произойдет в ближайшие недели, будет иметь значение. Вы будете писать историю человечества своей кровью и своими мечами, и если каждый из вас готов умереть сегодня, вы сделаете это так, чтобы большинство из вас и те, кто зависит от вас дома, могли жить завтра. Даже самому простодушному из вас очевидно, что оставаться в Голтее было ошибкой. Эта ошибка позволила нашему врагу окружить нас и даже напасть на нас снизу. Мне был отдан четкий приказ удерживать город. Я не была согласна с этим приказом, но выполнила его, поскольку это был мой долг. Но теперь я осознаю более высокий долг. Я обещаю вам, что, пока я не вырву нас из когтей наших преследователей, я не подчинюсь ни одному приказу, который не соответствует интересам этой окровавленной, но несломленной армии. Зверь никогда не бывает так опасен, как в то мгновение, когда он ранен и загнан в угол. Мы покажем кусачим правду об этом, к их великому несчастью.

С этой целью я назначила терция-генерала Поля дом Брага на должность секунд-генерала. Он способный тактик, смелый и умелый боец, и я знаю, что он является тем заместителем главнокомандующего, в котором нуждается эта армия. Полный список назначений узнаете в палатках-столовых. Я усердно маршировала с вами и буду продолжать в том же духе. Но благодаря вашему усердному маршу вы получили ночь отдыха. Почтите память погибших. Набейте животы. Завтра мы будем бежать без остановки.