Война призраков

Глава 14

— …Твои шаари могут сколько угодно играть в свои игры, — сказал Ширулл, — они бессильны против нас.

Спикер Шогг ощутил, как его кулаки сжимаются сами собой. Он пришел сюда в надежде раз и навсегда отвратить угрозу от своего народа и наказать преступников, а этот жирный боров смеется ему в лицо!

Зендрис спрашивала его, почему такой могущественный дэррн до сих пор не раздавил «призраков» с их жалкими амбициями. Она дразнила и издевалась над ним… стерва… без которой Шогг не мог прожить и дня… О да, он привязался к ней за эти века… он — любил ее, а потому не мог больше выносить неизвестности. Зендрис права. Зачем играть в эти шпионские игры, когда проблему можно решить одним ударом! И другие члены Совета согласны. Жители Внутренней Сферы, скорее всего, станут возмущаться, но продлится это недолго. Шогг объяснит им, что время «призраков» прошло и наступила иная эпоха… Пускай попробуют не поверить, грязные твари! Коллегия Представителей — не смешите! Они всегда делали то, что говорят им Архонты, лишь бы снять с себя ответственность за принятие решений.

Спикер и в самом деле не воспринимал возможное сопротивление Представителей как реальную угрозу. В его понимании опасаться следовало Ширулла. Они с Шоггом враждовали давно, еще с детства. С чего началось, никто уже не помнил, но с той поры между двумя представителями высшего класса ничего не изменилось, за исключением одного — общественное положение не позволяло им накидываться друг на друга с кулаками, как в школе. Однако именно сейчас у Спикера возникло именно это желание: разбить в кровь гнусное пухлое рыло…

— И я не подчиняюсь Совету, друг мой, — заметил Ширулл. Он был одет в свободные одежды из шелка, какие дэррны носили в неофициальной обстановке, и держал в руке большой кубок с вином. Глубоко посаженные алые глаза Командующего сверлили Шогга, который еле находил в себе силы спокойно сидеть на месте.

Судьба была немилосердна, жестока к нему. Как долго он откладывал визит сюда, взвешивая за и против, и вот, наконец, сбылись его самые мрачные предчувствия. Ширулл смотрел на него так, словно Шогг окончательно обезумел. В принципе, до этого было недалеко.

— Я предоставил тебе все данные, — сказал Спикер, — битых три часа рассказывал о том, что происходит. И ты мне не веришь?..

Робот-виночерпий — полезная часть тошнотворно-роскошного интерьера — был инкрустирован драгоценными камнями. По знаку Ширулла он наполнил кубок, сверкающий бриллиантами по пятнадцать карат. Дэррн отпил и улыбнулся, подперев голову рукой, локоть которой утонул в одной из сотни подушек на большом ложе Ширулла.

— Не верю. Как хорошо, что первый Командующий добился вывода Системы Безопасности из-под опеки Совета! Спикер Фушал проявил завидную мудрость… Будь иначе, сейчас бы я был вынужден слизывать дерьмо с твоих ног.

— Ты рехнулся, — проговорил Спикер.

— Я не прав? Ты ведь только и мечтаешь растоптать меня. Я живу себе, никого не трогаю, а тут являешься ты. Понимаю! Не можешь больше сидеть спокойно, зная, что я веду полноценную жизнь в свое удовольствие.

Шогг скрипнул зубами.

— Не забывай, что хотя эта должность тебе досталась по наследству, Система Безопасности не твоя личная собственность. Ни один робот, ни один Гвардеец, ни одна стрелковая турель!

— Да неужели? А чья же это собственность? — издевательски скривил губы Ширулл.

— Все это принадлежит нашему народу.

— «Наш народ». Умоляю тебя, Шогг, только ты-то здесь дурачка передо мной не разыгрывай! — протянул, рисуясь, как плохой актер, Командующий. — Дэррны были народом, расой, когда прилетели сюда. Злые, голодные, но свободные. Гордые тем, что сокрушили Старого Врага — да, пускай на время. Но показали свою силу. Нас не смогли сломать. Мы строили, боролись с трудностями во имя будущего, зная, что рано или поздно придет час, когда мы выйдем из своего затворничества и настанет Новая Эра. — Ширулл подался вперед. — Где она, эта эра, друг мой? Нет ее. Дэррны стали жадными ленивыми скотами, бесконечно плетущими интриги. Им ничего не нужно, кроме удовольствий. Оглянись вокруг. Ты сам часть этого мира, от которого смердит за сто парсек! Мы похоронили себя в этом поганом склепе и еще гордимся этим! Кого ты собрался защищать и во имя чего?

Спикер Шогг молчал.

— Все это — один большой мавзолей, друг мой, да.

— Так… что же ты предлагаешь?

— Я? Ничего. — Ширулл откинулся на подушках. — Мне и так хорошо. Может, СБ и не моя собственность, но мне наплевать. Считай, она ничья, но… я не дам тебе ею воспользоваться. Ни один Гвардеец из Внутренней Сферы не пойдет наверх воевать с твоими мнимыми заговорщиками.

— Я соберу Коллегию Представителей, — пригрозил Шогг.

— Собирай. Это ничего не даст. Система Безопасности подчиняется только мне, меня не могут низложить, никому это не под силу.

— Так ты не веришь или просто отказываешься помочь мне?

— И то, и другое. — Ширулл взял серебряную вилку, подцепляя со столика, стоящего рядом с ложем, кусок сладкого мяса фиджиха[21]. Жуя с удовольствием, дэррн даже зажмурился. — Даже если бы этот заговор существовал в реальности, не в твоей больной голове, я бы все равно не стал тебе помогать. С какой стати?

— Я уже говорил… В интересах Внутренней Сферы. Шаари собираются убить всех нас.

— Полагаешь, они настолько страшны? — расплылся в усмешке Ширулл. — Людишки. Слабые глупые людишки. Пойми, даже самый разленившийся дэррн уложит любого из них одной левой.

Спикер вскочил.

— Ты сошел с ума, Ширулл! Ты забыл, кто они такие и на что способны!

Командующий раздраженно помахал пухлой рукой.

— Не кричи, ты меня оглушил. Ну предположим, что это правда и «призраки» уже готовы броситься на нас… Но им все равно не проникнуть сюда. Зря мы, что ли, придумали все это? За Систему Безопасности я уверен. Их ждут весьма неприятные сюрпризы, ты сам знаешь, какие. Войди в сеть и еще раз проштудируй схемы, мой тебе совет, а потом просто успокойся и выпей хорошего вина.

Шогг много раз за эти дни просматривал план обороны. В теории он был хорош — можно было остановить целую армию вторжения, — но что насчет практики? В каком состоянии сейчас все эти огневые системы, эти подразделения боевых роботов и средства экстренной эвакуации? Данные на сервере отсутствовали, и ответить на интересующие его вопросы мог лишь проклятый Ширулл.

Который и слушать не хотел об угрозе…

«Мерзавец каких мало даже среди нынешних дэррнов…»

Спикер не мог понять, он нарочно издевается над ним или ему действительно наплевать на судьбу своих соплеменников. Да, они превратились в жалкие подобия себя прежних, но разве это причина отдать их на расправу жаждущим мести «призракам»? Спикер не колебался. Дэррны оставались его народом невзирая ни на какие частности, и он, как глава Совета, будет их защищать…

Окрик Ширулла застал Спикера уже у самой двери.

— Но я обещаю тебе, друг мой, что буду сражаться до последней капли вина. Если твои вторженцы попробуют посягнуть на наш дом! — Командующий захохотал, подняв кубок вверх и частично расплескав темно-красную жидкость.

Рука Спикера сама собой скользнула в складки мантии, нашла там потайной карман и сомкнула пальцы на рукояти пистолета. Это было баллистическое оружие, работающее по принципу давления пороховых газов, образуемых взрывом содержимого гильзы. Таким дэррны пользовались еще очень давно, а конкретно этот ствол отец Шогга привез из глубин космоса из Великого Переселения.

Шогг наставил оружие на Ширулла. Тот замер, выпучив глаза, но… тут же снова зашелся смехом. Толстяка скрутил самый настоящий припадок, и он повалился на подушки, потеряв кубок. Вино разлилось небольшим озером, заставив механического виночерпия издать испуганный возглас.

Лицо Архонта исказилось. Он подошел совсем близко к ложу, целясь в голову фигляру. Покончить со всем этим балаганом здесь и сейчас — великолепная идея. Убить давнюю ненависть и устранить препятствие.

Командующий продолжал корчиться от смеха, его истерическое хихиканье перешло в натужный кашель, точно он подавился слюной. Кашель вызвал рвотные позывы — дэррн подполз к краю ложа, чтобы не запачкать свое гнездышко еще сильнее.

Шогг отступил назад, с отвращением наблюдая за этим спектаклем. Пистолет в его руке ходил ходуном, но Спикер не спускал взгляда с головы своего давнего врага.

«Я должен переступить через это, если хочу спасти мой народ. Шаари могут явиться не одни, и тогда нам не сдюжить. Старые времена прошли, и открытое противостояние нам не по карману даже с тем, что есть в Хранилище… А ведь нас предупреждали. Хаан[22] боялся, что со временем мы станем слишком беззаботными, чтобы думать о будущем… Вот этот момент и настал…»

Указательный палец лег на спусковой крючок и стал давить. Шогг зажмурился.

Таймер сообщал, что путешествие Мии продолжалось двадцать стандартных часов.

Скоггер сделал несколько переходов в гиперспейс, точно пытался сбить погоню со следа, и заложил два крюка длиной в три тысячи световых лет, огибая небольшие туманности. Шаари проверяла несколько раз, но никаких преследователей не заметила. Скоггер шел в абсолютной пустоте вдали от оживленных путей и двигался в направлении неизвестности…

Ее отчаяние было безмерным — когда Миа пришла в себя, у нее было лишь одно желание: умереть. Брат вышвырнул ее, растоптал, предал, отправив в ссылку на край Вселенной.

Освободиться от веревок, которыми шаари привязали к пилотскому креслу, было делом пары минут. Миа в ярости вскочила, отшвырнув от себя путы. Она помнила, как в тот миг все померкло у нее перед глазами — и красно-оранжевое марево гиперпространства, и кокпит и пульт, в край которого шаари вцепилась обеими руками.

Наверное, мне что-то вкололи, решила она. Во рту был железистый горьковатый привкус, который «призрак» распознать не могла.

Пришлось сесть обратно — Миа боялась упасть без сознания от бурного прилива крови к голове. Остекленевшим взглядом шаари огляделась. Она в корабле. Корабль идет на автопилоте и, судя по диаграмме, пройдено две трети пути.

Место назначения — Муад Хадай, планета в диком захолустье… планета, где есть развалины древних храмов и разветвленная система катакомб… Миа фыркнула. Фаннур хочет, чтобы она поселилась там? Он сошел с ума… Предатель! Не было в мире существа в ту минуту, которого Миа ненавидела бы сильнее. Кажется, она вообще впервые по-настоящему познала это чувство, и оно едва не разрушило ее разум…

Последние пять часов полета шаари изучала корабль и, чтобы не сойти с ума, составляла опись всех загруженных припасов. Ими был наполнен весь грузовой отсек. Еды могло хватить на годы, если Миа будет расходовать их экономно, но ни о чем таком она тогда не думала.

Мысли беспрестанно крутились между двумя вариантами: попытаться изменить курс корабля или дождаться посадки на Муад Хадай. Первый, по заверениям Фаннура, грозит смертью, а второй… о чудо, брат заботится исключительно о ее благополучии, разве не так? Он абсолютно уверен в своей правоте и силе; в том, что может принимать решения за других, вести за собой — разумеется, к великой цели — и устанавливать правила. И он продемонстрировал Мие, как это работает.

У «призрака» не было возможности определить, существует ли взрывчатка на самом деле или Фаннур в очередной раз обманул ее. Может, заряды прикреплены снаружи к корпусу? Или внутри, но замаскированы?..

Чтобы чем-то себя занять, шаари перебирала пакеты с пищевыми концентратами, раскладывая их по видам. Съела два, когда почувствовала сильный голод, и запила простой водой из пластиковой фляжки. Когда желудок наполнился, стало легче переносить одиночество и обиду. Миа вернулась в кокпит и села в кресло пилота. Теперь она соображала гораздо яснее, чем в первые минуты после того, как пришла в себя.

Борткомп отсчитывал время до выхода скоггера из гиперспейса. Миа зачарованно следила за бегом цифр, пока таймер не обнулился и перед передним обзорным иллюминатором не расплескался черный космос, усеянный звездами. По голографическому экрану потекли столбцы данных, на которые шаари не обратила никакого внимания.

Оранжевый карлик, центр системы Охрэ-Яр, был окружен нагретым облаком разреженного газа и серебристой пыли. Миа смотрела на него словно через немытое стекло. Вокруг звезды, точно растрепанные локоны, медленно перемещались нити газа и пыли длиной в сотни миллионов километров. Зрелище было невероятно красивым, шаари невольно залюбовалась.

Гравикомпенсаторы справились с остаточной тряской после перехода в стандартную пространственную метрику, и скоггер лег на новый курс, следуя к первой из трех планет, вращающихся вокруг звезды. Муад Хадай. До посадки оставалось сорок минут. Пора что-то решать, Миа… Жизнь или смерть. Все просто, верно?

Шаари вызвала из базы данных сведения о планетах системы Охрэ-Яр, давшей название и самой звезде. Две планеты из трех были необитаемы и непригодны для жизни, с большой силой тяжести и низкими температурами на поверхности. Муад Хадай отличался от своих соседей. Несколько засушлив, с атмосферой, где кислорода меньше на полпроцента в сравнении со стандартом, среднегодовая температура в районе двадцати пяти градусов. Живность скудная, растительность, в основном представляет собой примитивные папоротниковые, а так же грибы, мхи и лишайники, покрывающие гигантские пространства планеты. Два больших океана, соединенных между собой коротким перешейком, и дюжина крупных рек, которые в них впадают. Высших форм жизни не обнаружено, но в настоящее время, по сведениям борткомпа, планету населяют потомки колонистов-людей. Откуда они, какова их культура, почти ничего неизвестно — туземцы не идут на контакт с чужаками. Они кочуют с места на место, придерживая клановой системы как большинство примитивных обществ.

Миа поискала в архиве записи о древних развалинах и нашла лишь скудные упоминания о нескольких непродолжительных экспедициях, спонсируемых частными лицами. Храмовый комплекс на плато Юлта был обнаружен еще автоматическими зондами пять веков назад, но ученые увидели руины своими глазами лишь спустя почти сто лет. Первая экспедиция финансировалась Культурным Фондом Лойсы. Ломары провели на планете три стандартных месяца, но ничего путного не нашли. Катакомбы пусты, развалины сильно пострадали от времени и возведены примерно в 10000 году до образования Элуанского Союза. Кем и для чего — ломарские ученые не смогли сказать. Экспедицию свернули в виду прекращения финансирования. Архив ничего не пояснил Мие о результатах. Очевидно, ломары просто ничего не нашли, иначе бы, имейся хоть какая-нибудь надежда откопать в руинах древние артефакты, ученые бы вернулись.

Впрочем, не факт, что этого не произошло. База данных скоггера не могла претендовать на истину в последней инстанции.

О других трех экспедициях сообщалось и того меньше. Даты, численный состав участников, время, проведенное на раскопках. Последняя группа особое внимание уделяла катакомбам, однако Мие и здесь не удалось выяснить, чем кончились эти изыскания.

«Руин погибших цивилизаций в Галактике очень много, но Фаннура привлекли именно эти. Он неоднократно указывал на них, словно на Муад Хадай больше нет мест, где изгнанники-шаари могли бы поселиться. Что он знает? Планета удобна тем, что она на отшибе, в почти неизученном пространстве Дикого космоса… это я могу понять, но чего на самом деле добивается брат?»

Миа понимала, как много ошибок совершила в последнее время. Назначив Фаннура виновником всех несчастий, она, по сути, перестала прислушиваться к его словам, заранее убедила себя, что они не более чем ложь. Будь все иначе, сейчас было бы куда меньше вопросов…

Да, будь все иначе, сюда Миа могла прибыть по собственной воле, а не как пленник, летящий на ядерной бомбе. Кто же виноват в том, что шаари не нашла в себе и капли здравого смысла, чтобы оценить реальные выгоды.

Впрочем, она и сейчас этого не знала, лишь очевидное: Фаннур сохранил ей жизнь, хотя мог убить, избавившись от лишней проблемы. Теперь Мие придется сидеть на Муад Хадай и ждать, чем все кончится… и, возможно, никогда больше не увидеть Фаннура живым.

Шаари закрыла архивную программу в тот момент, когда бортовой компьютер оповестил о начале входа в атмосферу. Край планеты, часть гигантского полумесяца, виднелся внизу, у границы иллюминатора. Вверху — звезды, просвечивающие через серебристую дымку туманности.

Миа пристегнула ремни. Скоггер стал вибрировать, попав в приливные волны Муад Хадай, а бортком сообщил о незначительном перегреве щитов. Спускаясь по пологой траектории, корабль преодолел почти тысячу километров. Перед шаари развернулась голокарта, на которой было обозначено место посадки: плато Юлта, в непосредственной близости от развалин.

Миа ждала, что будет дальше. Ее вынужденная поездка в неизвестность оборачивалась самым настоящим приключением.

В районе посадки властвовали сумерки — приближалось утро. Температура на поверхности — двадцать два градуса. Ветер умеренный. Вредных примесей в воздухе, по сообщению компьютера, не зафиксировано.

Скоггер сделал круг с центром в точке приземления и начал садиться, выпуская из корпуса шасси. Местное солнце тут всходило на севере и садилось на юге. Выбравшись из-за далекой горной гряды, оно бросило сноп лучей в кокпит, сделав тени резкими. Миа мысленно затемнила зрение, до того, как защитная пленка на внутренней стороне иллюминатора сделала то же самое.

Легкий толчок. Посадка.

Она на Муад Хадай.

Бортовой компьютер вывалил на нее список всех своих действий и ждал дальнейших распоряжений. Шаари ткнула клавишу на сенсорной панели, переводя корабельные системы в спящий режим. Скоггер притих, точно отдыхающий хищник.

«Призрак» отстегнула ремни безопасности, встала и открыла шкафчик слева и сзади от кресла пилота. В нем был пакет первой помощи, импульсный пистолет и разные мелочи на случай аварийной посадки, включая дыхательную маску со сменными фильтрами. Иммунитет шаари был силен, но Миа все равно опасалась, поэтому не хотела выходить наружу незащищенной.

«Может, лучше смерть? Почему я так боюсь чужого мира?»

Шаари помедлила, прежде чем открыть внешний люк. Тишина внутри корабля действовала успокаивающе, но стоит шагнуть наружу — кто знает, что там? Миа плотнее запахнулась в длинный плащ с капюшоном и нажала на клавишу открывания двери. Та с шипением уехала в корпус.

Порыв ветра бросился «призраку» в лицо. Миа прищурилась, подняла ногу и опустила ее на автоматически выдвинувшийся пандус. Маска не давала возможности оценить, чем пахнет ветер, но сейчас это было не главное.

Муад Хадай с первого мгновения заворожил ее своей странной аскетичной красотой. Оранжевый карлик выползал из-за горизонта, освещая все большие пространства, покрытые толстым слоем зелено-коричневого мха. Мох рос повсюду, «съев» и окружающие пологие холмы, и каждый свободный сантиметр. Миа сделала несколько шагов, приноравливаясь к новому стилю хождения. Было похоже, что под ногами плотный, но податливый мат.

Шаари остановилась. Ее взгляд приковали развалины. Скоггер сел примерно в ста метрах от бывшего явно высокого и величественного здания, от которого осталась лишь нижняя часть. Все вокруг было усеяно исполинскими потрескавшимися обломками. Миа заметила часть купола, шпиля, контрфорса. При всей своей кажущейся узнаваемости, архитектура храма была непонятной, чуждой человеческому пониманию.

«Призрак» медленно направилась к комплексу, и ветер в пути трепал полы ее темного плаща. За большим строением были и другие, пока недоступные взгляду Мии. Подойдя ближе, она заметила следы раскопок, проводимых тут много лет назад. Шурфы почти заросли мхом, кучи земли разровняло ветром. Большой раскоп виднелся к западу от развалин, а рядом с ним возвышалось нечто, напоминающее кучу мусора: явное свидетельство присутствия здесь археологов.

Даже в разрушенном состоянии, руины поражали воображение, гораздо больше, чем Древний Храм на Рашдане. Миа попыталась отыскать сходство, но не смогла. Его не было. Кто бы ни возвел в этом странном месте эти колоссальные постройки, он никогда не посещал мир, в котором нашли прибежище дэррны.

Впереди Миа увидела арку центрального входа, высокую, не меньше пятнадцати метров. Верхняя ее часть упала внутрь здания и, конечно, воспрепятствовала бы проезду транспорта, но человеку пройти помешать бы не смогла. Шаари тянуло внутрь, она все больше поддавалась мрачному очарованию развалин.

«Странно, почему мох, который покрыл тут все, не тронул камень. Руины абсолютно чистые».

Граница территории мха проходила в нескольких метрах от фундамента и тщательно огибала упавшие в разные стороны обломки.

Миа пожала плечами. В конце концов, она не специалист по ксеноботанике. И — очевидно — не археолог, хотя могла бы дать иными из них несколько уроков по истории Галактики. Спасибо Библиотеке Цитадели.

Что ж, она ничего не теряет.

Миа сняла маску, вдохнула воздуха, в котором, как ей показалось, витает запах специй, и шагнула в направлении центрального входа в разрушенный храм.

Их состав не изменился. Не время было привлекать новых уладов к тайному союзу — перед Ваа Дангом стояли проблемы иного рода.

Собственно, все рушилось прямо у него на глазах, и он ничего не мог сделать.

— Вторжение… Вторжение… — Разум бывшего «призрака», кажется, просто не мог справиться с этим знанием.

С каким бы удовольствием он вытащил бы сейчас мечи убил их всех!

Они сидят на полу и взирают на него так, словно нисколько не сомневаются в том, кто виноват…

Ваа закрыл глаза, застыв на мгновенье в позе человека, который прислушивается к чему-то. Неподвижность улад сохранял чуть не целую минуту, и остальные начали переглядываться, задавая друг другу немой вопрос.

Да, они понимали, что последние события вывели вождя из себя, но только Мирк Джисан знал, насколько Ваа выбит из колеи. Как правая рука главы нового ордена, Джисан хорошо изучил Данга. Он без труда читал его эмоциональное состояние — оно походило на безбрежный океан черной, горькой токсичной воды.

— Это может быть ловушка… — сказал один из уладов. — Наверное, они знают о нас и… играют…

— Ты просто гений, — отозвался Ваа с угрозой в голосе. — Заткнись!

Эхо от крика разлетелось по темному помещению, затихнув где-то среди гудящих генераторов. Улад, осмелившийся высказаться, закрыл рот и сжал тонкие губы. Ваа внушал своим последователям страх не меньший, чем кто-либо из наставников.

— Я думаю, — осторожно произнес Мирк, чувствуя момент, — что сейчас нам просто надо подвести итог. — Видя косой, полный безумной злобы взгляд Ваа, Джисан на миг осекся, но продолжил. — И ответить на главный вопрос: что мы должны делать в этой ситуации?

Наступила тишина. Данг повел головой из стороны в сторону, точно разыскивая в полумраке нечто, недоступное взгляду остальных.

— Итог… да, ты прав. Итог… А итог таков. Архонты провалили свою миссию. Они не дали мне выследить и наказать предателей, хотя я настаивал. Они указали мне мое место, разрешив шпионить за врагом. И я делал это… мы делали это, — Ваа обвел потухшим взглядом своим миньонов, — а что в результате? Какую пользу Архонты извлекли из тех данных, что мы им переслали?

— Ваа, Архонты не знают о планах таглианцев, — напомнил Джисан. — Если мы сейчас…

— Нет! Ничего сообщать им я не стану! Хватит! — Голос улада едва не сорвался на визг. Осознав это, он попытался взять себя в руки. — Поймите, Архонты больше нам не союзники, даже не временные, как мы предполагали раньше! Они такие же враги, которых надо уничтожить!

Мирк поднялся, сделав шаг к Дангу, но тот с невиданной быстротой выхватил меч. Удлинившееся лезвие дошло почти до горла бывшего шаари. Тот замер.

— Ни шагу, — посоветовал Ваа, — не то… Надеюсь, ты не работаешь на предателей?

— Нет, — не думая, отозвался Джисан.

— В таком случае, сядь и замолчи.

Мирк помедлил, но потом подчинился, полагая, что сейчас не место и не время выяснять отношения. Он понял, куда ведет Данг и еще не решил до конца, готов ли пойти на крайние меры.

— Если мы хотим захватить власть в Цитадели, то должны действовать быстро, решительно, жестко. Кто-то не согласен?

Ваа ждал вызова, его меч по-прежнему был в боевом положении, готовый напиться крови бунтовщика.

Храбрецов не нашлось.

— Время играет против нас, значит, мы должны опередить его. Каким образом, спросите вы? Очень просто… Мы уничтожим Совета Архонтов. Первый же наш шаг парализует дэррнов, Внутренняя Сфера погрузится в хаос, начнется паника. Удар будет внезапным и жестоким — и мы позаботимся об этом, верно?

Ваа Данг посмотрел на свой меч, словно удивленный тем, что он оказался вне ножен. Клинок укоротился на прежнюю длину. Улад поместил его обратно.

Бывшие шаари ждали продолжения.

— Завтра ночью мы проникнем во Внутреннюю Сферу. Пойдем все.

— Но мы не знаем, где их искать, — возразил Мирк. — Ваа, послушай, мы не можем так рисковать вслепую! Мы…

— Замолчи, я сказал! Или я тебя уничтожу!

Джисан замолчал, его лицо сделалось непроницаемым, спокойным, словно у посмертной маски, чего нельзя было сказать о внутреннем состоянии. Бешеный ток крови по жилам отдавался различимым гулом в ушах. На некоторое время Мирк перестал слышать, что несет обезумевший Данг. А в том, что самопровозглашенный магистр Ордена Судей безумен, Мирк уже не сомневался. С каждым разговором эта уверенность только росла, пока не стала очевидностью…

Новость о том, что таглианцы готовят вторжение на Рашдан и им помогает Фаннур Гриф, оказалась громом среди ясного неба. На последнем собрании заговорщиков Тирна Коракс четко изложила план, предложенный Грифом, развеяв последние сомнения: Цитадель приговорена, и ничто не в силах отложить войну. Заговорщики проголосовали за план Фаннура, предусматривающий активные действия групп диверсантов-шаари во Внутренней Сфере. Еще несколько часов потребовалось на детальную проработку всех шагов… Джисан удивлялся, как присутствующий в качестве «правильного» заговорщика на собрании Ваа Данг смог выдержать так долго. Впрочем, может быть, это и стало последней каплей, переполнившей чашу. Созвав Орден, Данг, наконец, дал волю эмоциям. И они ясно давали понять, в каком состоянии пребывает сейчас его разум.

— Итак, сначала мы покончим с Архонтами, затем придет очередь предателей. Пока они обсуждают свои планы, полагая, что им ничего не грозит, мы нанесем удар. И… тогда… пусть приходят… таглианцы или еще кто… Цитадель будет нашей, и, будьте уверены, любой враг сломает об нее свои зубы! Это обещаю вам я, Ваа Данг, магистр Ордена Судей! Вы верите мне?

— Да, — хором ответили миньоны.

— Вы готовы умереть за меня?

— Да.

— Мы добьемся своей цели?

— Добьемся!

Джисан произносил эти слова вместе со всеми, стараясь, чтобы звучали они четко и ясно. Ваа не должен знать, о чем на самом деле думает его правая рука.

— Наша цель?

— Власть в Цитадели!

Мирк закрыл глаза, точно в экстазе, повторяя мантры безумного пророка. Через него текла река времени, состоящая из бесчисленного количества отдельных капель. Все они безвозвратно уходили в вечность, наполняя душу «призрака» ужасом…

Джисан понял, что надо делать. Бывший шаари почувствовал дыхание судьбы.

Прошло несколько часов.

Расходились молча — измотанные, усталые, раздавленные. Сиял один лишь Ваа Данг, опьяненный собственными видениями и мыслями о будущем.

Своим безумием.

Он заполучил души и умы своих последователей — и осознание этого было подобно религиозному экстазу.

Джисан хорошо видел, что происходит с новоявленным магистром… и намерен был положить этому конец, пока не поздно… В самом воздухе Цитадели пахло кровью.

«Каким же я был глупцом…»

Мирк ждал, что Данг окликнет его, чтобы завести еще одну безумную беседу, но тот уже растворился во тьме лабиринта коридоров.

Оглянувшись, Джисан понял, что остался один. Убийцы из тени давно исчезли, не оставив и следа — пропадать, растворяться «призраки» действительно умеют хорошо.

Нереальность происходящего отозвалась в сознании острым чувством разорванности собственного «я». Мирк, потрясенный недавними событиями, даже не предполагал, что способен на такие рефлексии. Его мир рушился… вот прямой сейчас…

Он собирался предать во второй раз, и это было куда страшнее, чем прыгнуть в черную бездну. В бездне Мирк, по крайней мере, имел бы шансы на выживание — его этому учили. Он не боялся боли и смерти как таковых, тут было что-то другое, то, чему не подберешь название.

Хаос. Тот самый, с которым шаари обязан сражаться, согласно Учению Хэтар.

«Ложь. Кругом одна ложь и безумие. Реальность перемалывает и самых сильных…»

Улад набросил капюшон и быстрым шагом направился по длинному коридору, уходящему на восток от распределительной.

Майор Медицинской службы Сипар Тешши взглянул на планшет, который держал в руке.

На его лице была предохраняющая маска и очки. Стоило опасаться неизвестного вируса, хотя, если говорить серьезно, майор не верил в его существование.

— Фита ШакРок… скончалась три часа тому назад, перед самым вашим прибытием, — произнес медик, запинаясь.

Его взгляд переместился с планшета на металлический стол, на котором лежал труп ученой, накрытый серой простыней. Сипар не первый год в медицине и на военной службе, но вид мертвой ШакРок потряс его.

Группа специалистов, прибывшая с Таглианы только что, принялась что-то записывать.

— Все данные по истории болезни вы можете получить в любой момент…

— Кто-нибудь выжил после эпидемии? — Руководителем группы медиков был Диккай Этту, в прошлом видный эпидемиолог, а сегодня — заместитель директора Департамента здоровья Таглианы. Дотошный, придирчивый, скептически настроенный.

С ним надо было держать ухо востро.

— До сих пор в критическом состоянии находятся трое сотрудников лаборатории, — ответил Сипар. — Мы делаем все возможное, но, думаю, мы потеряем их к вечеру…

— Значит, ваши прогнозы исключают положительную динамику.

— Полностью.

— И каков вывод?

Десять пар глаз уставились на Сипара. Тот сделал вид, что нисколько не смущен происходящим.

— Я никогда не тороплюсь, особенно, в таких делах.

— Значит, вы не знаете, что убило ваших пациентов, — подытожил Диккай Этту, качая головой, точно говоря: я знал, знал.

— Нет. Когда мы произведем вскрытие всех тел, проведем дополнительный гистологический анализ…

— Вижу, вы и так сделали все, что могли, — перебил его медицинский чиновник, разглядывая предварительные отчет на собственном планшете. — Работа проделана большая, я не могу ни к чему придраться…

Сипар мысленно послал его подальше. Меньше всего он хотел сейчас выслушивать саркастические замечания этого самодовольного шаоб[23]. Майор чувствовал себя уставшим, точно последние трое суток таскал на плечах тяжелые камни.

У него в лазарете куча трупов, почти весь персонал Сектора Икс, и Сипар не видел повода для шуток. Пациенты умирали один за другим, никакая терапия не помогала. Деградация белковых структур оказывалась необратимой. Симптоматика на поздних стадиях подходила под описание дюжины тяжелых заболеваний, специфических для лакишского генотипа. Что это? Биологическое оружие? Неизвестна туземная инфекция? Где, в таком случае, ее следы? А если злой умысел, то чей?..

У Тешши не было никаких идей на этот счет.

— Вы утверждаете, что следов вируса или присутствия чужеродных микробов не выявлено? — спросил Этту.

— Нет.

— Угу… — Лакиш смотрел на планшет, глубокомысленно кусая губу. Его подчиненные взирали на Сипара, а сам Сипар мысленно представил себе картину: морг, и ряды трупов, накрытых серыми простынями. Помещение морга невелико, поэтому некоторые тела пришлось положить друг на друга.

— Увы, — сказал, наконец, руководитель комиссии. — Мы прибыли поздно. Теперь придется вместо оказания помощи вести расследование.

Сипар посмотрел на Диккая. Он был не против взвалить эту ношу на чужие плечи.

— А что выдумаете о мертвом животном, которое нашли в вентиляции?

— Но там все написано… в отчете, — почти огрызнулся майор.

— Я хочу услышать ваше мнение, — холодно улыбнулся чиновник.

— Первоначально мы подозревали, что животное больное. Оно могло заразить персонал, когда попало в вентиляцию. В этом случае, мы могли бы говорить о неизвестном заболевании… Согласитесь, Этту, в малоосвоенных мирах они не такая уж редкость. Животное умерло своей смертью, но, как я понимаю, не от болезни. Оно было старым. По этой причине я исключаю версию, что именно оно стало причиной эпидемии. — Сипар бросил взгляд на столичных медиков. — Впрочем, вы можете проверить все сами, среди вас имеются профильные специалисты.

Диккай кивнул. Смерть Фиты ШакРок, пожалуй, крупнейшего ученого в своей области, кажется, нисколько его не задела. Точно так же равнодушно Этту смотрел бы на простого солдата.

— Мы, безусловно, проверим, господин Тешши, — сказал чиновник, источая елей. — Ладно… Вы не могли бы переброситься со мной парой слов без свидетелей, майор?

— Почему нет? — Сипар, наконец, получил повод уйти отсюда. От лазарета его уже тошнило. — В моем офисе, возможно…

— Да. Хорошая идея. Я присоединюсь к вам через несколько минут. — Этту вежливо кивнул, но взгляд его оставался непроницаемым.

Сипар по привычке козырнул, разворачиваясь на каблуках. Он шел и чувствовал, что его разглядывают, до той поры, пока за спиной не закрылись двери.

У себя в офисе майор успел выпить стакан воды и просмотреть сообщения, пришедшие на коммуникатор. Ничего особенного не оказалось.

— Надеюсь, тут можно говорить, не опасаясь утечки информации? — Диккай бросил свою шутку прямо с порога, ожидая правильной реакции, но Сипар даже не улыбнулся. При появлении чиновника он даже не встал с кресла, а просто указал тому, где сесть.

— Уютно у вас тут, — заметил, повертев головой, Диккай. — Мне бы так. А то в Департаменте такая суета…

— У меня мало времени, — сказал майор, — переходите к делу.

— Перехожу. Меня интересует Советник Виида.

— Понимаю. Вы ради него приехали?

— Что вы… Но, не скрою, когда я узнал, в каком он состоянии, я не мог игнорировать эту новость. Сами понимаете, Валак Виида — крупнейшая политическая фигура…

— Переходите к делу, — оборвал чиновника Тешши. — Я не политик. Мне наплевать на такие тонкости.

— Что с ним? Он тоже заразился?

— Нет. Другое.

«Жаль, не удалось скрыть, — с досадой подумал Сипар, — да и невозможно. Этту потребовал бы встречи с Советником и все равно узнал бы правду».

— Уточните.

— Синдром Бакула. В последней стадии, — сказал майор. — Не мешало бы, конечно, сделать несколько специализированных тестов, но, в общем, я уверен в диагнозе.

— Последняя стадия… — Чиновник был поражен. Маска самоуверенности слетела с него в один миг. — Но… почему никто об этом не знал? Когда поставлен диагноз?

— Двое суток назад. Мною.

— И этого не было в его истории болезни?

— Нет.

— Как ему удавалось скрывать?

— Не знаю. Впрочем, где-то, возможно, и есть данные, но мне их не предоставили.

Диккай нервно потер свой гладкий лоб. Сипару было приятно видеть его реакцию.

— Итак, сколько ему осталось?

— Не берусь сказать. Соматически он способен прожить еще, по меньшей мере, год, но вот разум Советника. Сейчас его состояние оставляет желать лучшего. Периоды просветления недолги. В остальное время он не узнает окружающих, сознание спутано, речь неразборчива и нелогична, налицо прогрессирующая деменция, проявление агрессии по отношению к себе. Вы бы видели, что он сделал со своим лицом… Шизофазия. Кратковременная кататония сменяется периодами сильного психомоторного возбуждения. Разрушение личности необратимо. — Сипар выпил еще стакан воды, поднесенный услужливым роботом-слугой. — Его надо перевезти в специализированное заведение, здесь мы ничем ему не поможем.

— Но кто-то же знал о его болезни, — проговорил Диккай, — не может такого быть…

— Рибро ПакЛан, помощник Вииды, отрицает свою осведомленность. Странности в поведении патрона он списал на злоупотребления Советником «Эфирной девы». Я считаю, что наркотик способствовал ускорению процесса. Синдром Бакула обычно проявляется раньше, но в возрасте Вииды протекает очень бурно, что и мы и наблюдаем. Но вот интересно… — добавил Сипар.

— Что?

— Рибро проверил личные вещи Советника и нашел там препараты. Виида все-таки принимал их, чтобы облегчить свое состояние. Сколько и как долго, мы не знаем. Вероятно, недостаточно.

— Кто же их ему дал?

— Подозреваю, что Фита ШакРок. Думаю, Советник обратился к ней, боясь огласки. Его могли мучить головные боли и состояния дезориентации, типичные для срединной фазы.

— Разве была какая-то причина скрывать? — спросил Диккай.

— Сами подумайте. Если бы Таглиана узнала, что Виида неизлечимо болен, какова была бы судьба проекта? Вы же разбираетесь в политике и знаете, как много зависит от этой крупной политической фигуры.

— Вы правы, — пробормотал чиновник Департамента здоровья. — Почему же Фита не сообщила вам?

— Теперь никто не узнает.

— Мне нужны ее записи, в том числе личные.

— Тут я ничем помочь не могу, — повел плечами Сипар. — Не моя зона ответственности. Но, полагаю, ваша…

Чиновник бросил на него почти растерянный взгляд. Впрочем, пришло время взять себя в руки, что Диккай Этту и продемонстрировал.

— На что вы намекаете? — Его тон был куда увереннее.

— Не для протокола, — улыбнулся майор. — Сколько в вашей группе агентов ГУБТ[24]? Никогда не поверю, что никто из вас не связан с ним.

Глаза лакиша сделались двумя щелями.

— А если и связаны?

— Я просто спросил. Мое дело — лечить, а шпионскими делами занимайтесь сами. Сотрудничество со своей стороны обещаю всестороннее. Что мне скрывать?

Чиновник поднялся.

— Надеюсь, это так. Но мне надо идти. У меня встреча с генералом ХофСэмом.

Оба знали, о чем не было сказано и что осталось за ширмой. Если копаться в этом и дальше, разговор мог принять совсем уж скверный оборот.

Сипар Тешши радовался, что чиновник собирается исчезнуть. Пока. В ближайшее время, впрочем, он еще успеет всерьез потрепать нервы всем обитателям базы.

Дальнейшее зависит от того, как поведет себя Тонорим ХофСэм, и сумеет ли поставить на место ретивого сексота, сующего нос во все подряд.

С тревожным чувством майор наблюдал за тем, как движется к выходу царственной походкой Диккай.

А ведь Тешши знал, что его назначению сюда не кончится ничем хорошим.