Война призраков

Глава 7

Работка досталась воистину адская.

Уже далеко за полночь по местному времени Ален Джер вернулся в свою комнату, которую делил с Жанной, и упал на кровать, не снимая брони.

— Жив? — Охотница появилась из ванной, вытирая короткие волосы. В отличие от Джера она выглядела на все сто.

Хибраниец перевернулся на спину, стянул шлем, бросил и даже не посмотрел, куда тот упал.

— Чувствую себя стариком.

— Как ребятишки?

— Наконец-то отбой.

— Не слишком ли ты их гоняешь? — Жанна села на пуфик в углу, подогнув левую ногу, и начала разглядывать свои ногти.

— Моя задача повысить их шансы на выживание. — Ален лег набок, разглядывая Жанну. За три года, что он ее не видел, девушка не изменилась, и наемник уже не раз корил себя за слабость и глупую спесь, которой позволил убедить себя оставить ее. И — что более удивительно — Сабола простила ему бегство. Почему? Одно время охотник думал, что дело все-таки в деньгах, ведь Ален предложил ей отличную работу, когда они встретились на Авае, но теперь… в общем, все было куда сложнее.

Наемник запутался окончательно. Наедине Жанна вела себя так, словно они женаты — то есть, официально, с соблюдением всех приличествующих формальностей. Раньше было по-другому. Их отношения напоминали яростные брачные игры хищников, жадных до секса. Нынешняя Жанна вела себя куда спокойнее.

«Не то что бы меня это не устраивало, просто странно. Может, это из-за ее приемной дочери? Неужели материнство накладывает на женщину подобный отпечаток?»

В жизни Алена появилось многое, о чем он раньше не задумывался либо просто считал сентиментальной чушью. Того и гляди начнет размышлять о собственных детях и ответственности.

Вольный охотник с трудом избавился в этих мыслей, и посмотрел на Жанну. На ней были обтягивающие шорты и майка. И то, и другое со своим предназначением — скрывать тело — справлялись плохо.

Под светлой кожей Жанны отчетливо выделялись хорошо развитые мышцы, хибранийка обладала формами, которые можно было бы зафиксировать в качестве антропологического стандарта.

«Ага, мне, конечно, сейчас до этого…»

Ален закрыл глаза.

— Как думаешь, кто будет первым на выпускных? — спросила Сабола.

— Дурацкий вопрос.

— Твои? «Синие»?

— Вообще не знаю, для чего это. Каждая рота тренируется по своей программе, со своим уклоном. Мы, к примеру, ничего не знаем о том, что творит Ламас Тиброн.

— Он не общительный парень, — кивнула Жанна, вытерев волосы и бросив полотенце на кровать.

— Я ему не доверяю. Он не общается даже со своими, — пробормотал Ален. — Кстати, а что у нас с нашим делом? Прослушкой. Успехи есть.

— А то. Я как раз из Сектора Икс.

Джер нахмурился — он не любил, когда его не ставят в известность о результатах задания.

— Великий охотник надулся! — Жанна скривила рожицу. — Ладно тебе.

— Забыли. Докладывай.

— В общем, там у них все на уровне, — хмыкнула наемница, — но при желании, конечно, можно и войти. Я вошла. Ребята из Военной разведки, которые отвечают за безопасность Сектора Икс, конечно, держат нос по ветру, но откуда у них мой опыт? — Ален слушал, давая Жанне возможность похвастаться. — Другое дело яйцеголовые. ШакРок где-то нарыла команду первоклассных программистов, и они успешно заткнули все дыры в сети. Я нашла только один выход в общую локальную сеть базы.

— Все-таки он есть?

— Да, но защищен по самое некуда. Пришлось повозиться — залезть в серверную и поставить одну хитрую штучку. Она перехватывает данные с порта и пересылает их мне.

— Вроде тех, которые ставила по базе Дайна?

— Да, только сложнее, — сказала Жанна. — Она умеет определять смену паролей, которая происходит каждый пятнадцать секунд. Искин старается, но он работает со старыми шифрами. Я с такими сталкивалась. Ощущение, что лакиши попросту где-то их стянули, не утруждаясь созданием новых.

— Шулера…

— Та же схема действует и внутри лаборатории.

Ален Джер представил себе, как Фита ШакРок сидит, сгорбившись, за терминалом и просматривает столбцы научной абракадабры. Той самой, что стоит миллиарды галактических кредиток.

Наемник резким движением сел.

— Значит, тебе удалось!?

— Я и говорю. Я пробралась в лабораторный комплекс, в ключевых местах насадила моих перехватчиков и замкнула их в сеть. Отследить не получится — они хорошо замаскированы.

— Лаборатория под контролем?

— В общем. Теперь мы можем знать, что происходит. Я поставила несколько микрокамер и микрофонов, а так же могу подключаться к тем, что уже есть, и все видеть.

Ален вздохнул и начал методично снимать с себя сегменты брони. Ему надо было зафиксировать только что пришедшую ему в голову идею. Странно, что он раньше до нее не додумался.

Наемница бросила на него внимательный взгляд и продолжила:

— Локалка лабораторного комплекса разделена на подсети довольно простой архитектуры. Они связан между собой, но могут быть инкапсулированы в случае опасности.

— На случай взлома? — спросил наемник. — Что у них с охраной данных?

— Этим и занимается группа из трех лакишей. Все, с чем работает Фита или кто-то из ее подчиненных, строго засекречено. ШакРок ограничила доступ пользователям, на все требуется ее персональное разрешение.

— Есть какое-то особое хранилище данных? — Ален отстегнул нагрудник, состоящий из хитро находящих друг на друга сочленений, и положил его на кровать.

— Да. И трое яйцеголовых днем и ночью следят за сохранностью этого компьютера. Он находится в отдельной комнате, бронированной, с одним входом, через который пройти можно лишь через электронный пропуск, а также анализатор ДНК.

— И, разумеется, входить туда могут лишь эти трое и Фита ШакРок.

— Угадал. Насколько я знаю, данные, с которыми идет работа, пересылаются с этого компьютера на периферийные дважды в сутки. Работа регламентирована. Сотрудники Фиты получают лишь часть данных — те, которые она сама выберет, полные только в ее распоряжении.

Ален снял последние фрагменты брони и посмотрел на Жанну. Та сидела, скрестив ноги, и ждала пояснений, хотя интерес Джера был ясен.

— Значит, наша морщинистая старушка стала параноичкой.

— Фита — не дура. Она знает цену данных, полученных от шаари. — Сабола понимала, о чем думает Ален — кто бы ни прочел в его глазах алчный огонек? — и была целиком согласна. Даже если бы хибранийке не нужно было думать о своей приемной дочери, от мыслей о Большом Куше ее не могло удержать ничего.

Джер поднялся, аккуратно сложил броню на столике и водрузил сверху шлем. Рядом лежали доспехи Жанны.

— И какова же она? — спросил вольный охотник. — Эта цена?

— Не думаю, что даже твой Пигак Утча в курсе, — ответила Жанна. — А он тот еще прощелыга… Думаю, афилок сойдет с ума, если узнает.

— О чем?

— О том, что мы собираемся наложить лапу на чужое добро.

Ален оглянулся на закрытую дверь комнаты, не в силах отделать от ощущения всевидящих глаз и всеслышащих ушей. И хотя, очевидно, именно апартаменты хибранийцев были самыми защищенными по части приватности на базе, от навязчивых мыслей Джера этот факт избавить не мог.

Вольный охотник повсюду видит потенциальных врагов. Окружающие таковы пока не доказано обратное. Сколько раз подобный стереотип спасал ему жизнь? Ален не мог вспомнить — много.

«Близится буря, которая сметет всех, кто плохо зацепился».

Он стал слишком подозрительным. Это ненормально.

— Ты слишком устал. Ложись. — Голос Жанны был мягким и в то же время требовательным. Она подошла к нему, положила руки на грудь и заставила лечь на кровать. — Расслабься. Нам просто нужно все обдумать.

Ален лежал теперь на спине, а Жанна уселась верхом, массируя его грудные мышцы.

— Мы заботимся о завтрашнем дне, ведь так?

Наемник кивнул.

— Мы продумали основные пути отхода, а так же защищаем свои финансовые ресурсы, потому что хорошо понимаем, что лакиши избавятся от нас, когда мы перестанем приносить им пользу.

— Да, — хрипло бросил Джер, — но украсть данные Фиты вовсе не то же самое, что прятать денежки и заметать следы через фиктивное инвестирование в несуществующие компании. И даже не то же самое, что ставить следящие устройства. — Наемник подумал. — Нет, это слишком опасно.

Он хотел сесть, но Жанна уперлась руками ему в плечи.

— Почему?

— Ты сама сказала, что Фита — не дура. Она знает, в каком мире живет. На ее месте я бы вообще вывез такое сокровище с планеты и спрятал где-нибудь за пределами Галактики.

— Ну, не стоит переоценивать, — снисходительно улыбнулась хибранийка. — В сравнении с Наследием, эти данные довольно скромны, если судить об их рыночной стоимости.

— Ошибаешься, — возразил Ален. — Фита возрождает свой проект суперсолдата и, думаю, успела продвинуться в этом направлении достаточно далеко. На какой стадии работы находятся сейчас, мы не знаем, но я уверен, что даже за неполные данные по ее проекту стоят астрономические суммы. Почему? Потому что в их основе теперь лежат биоразработки дэррнов, которые они использовали для «призраков».

— И что же? — фыркнула Жанна. — Какая разница, ошибаюсь ли я в оценках на миллиард или два. Даже если мы загоним добычу по самой низкой цене первому попавшемуся покупателю, мы будем обеспечены до конца дней.

— И получим сотню охотников за каждую нашу голову. Рибро ПакЛану или еще кому-нибудь достаточно будет прилететь на Пакс Тинак, Эскол или Пилитран и потрясти кошельком, как в его распоряжении будет толпа желающих спустить с нас шкуры.

— По-твоему, я не сумею замести следы?

— Для начала… — сказал Джер, — я не вижу способа украсть данные. Не думаю, что Фита и ее умники не подумали над угрозой нелегального копирования. И о том, что единственные, кто способен это сделать, мы. Будь уверена, они ждут именно нас.

— Что ж, ты прав. — Саболу вообще было трудно чем-то смутить или сбить с толку, тем более, когда она убеждена в чем-то на сто процентов. Ален хорошо видел, насколько глубоко невысказанная им мысль успела укорениться в ее голове. Жанна сделала стойку, как только речь зашла о больших деньгах. Точнее, очень больших.

Наемница слезла с его живота, ступила на пол и подошла к машине, производящей тэрлен[13]. Наполнила чашку, бросила сахара и демонстративно стала пить, не предлагая Джеру.

— Я и не говорила, что будет легко. Честно — я тоже пока не вижу способа. Но… чую запах добычи.

В том-то вся и проблема. Ален тоже чуял. «С каких пор я стал брюзгой и трусом?» Раньше он без раздумий бросался в любые авантюры с головой.

— Кстати, шаари что-то подправили в системе слежения в своем секторе, — заметила Жанна, сменив тему. — Я попыталась подключиться, но наткнулась на последовательность инициируемых каким-то устройством помех. Оно исключает из видеотрансляции часть кадров, в результате чего все выглядит как просто некачественная передача. Небольшие перескоки, запаздывания, короткие остановки. В итоге, понять, что происходит, невозможно, но складывается впечатление непрерывности «потока жизни». То же и со звуком.

— Думаешь, кто-то из «призраков»?

— Уверена. Их ведь этому учили. А еще они говорят между собой на каком-то языке — думаю, дэррнском.

— И Фита с Советником спокойно на это смотрят?

— Ага.

Ален вспомнил просьбу Дайны Лиш поговорить с Виидой насчет режима содержания шаари. Наемницу не устраивало такое положение дел. Так же как Миххела Джоса, Терека Родина, Клема Бирда и самого генерала Тонорима. ХофСэм ясно дал понять Валаку, что не намерен терпеть под боком рабов и о чем-то с ними договариваться. В зале для брифингов Джер подумал сначала, что лакиш возражает против присутствия шаари вообще, но, оказалось, золоченый хочет дать им свободу. Странный тип. Он разрушал все сложившиеся у Алена стереотипы о таглианцах.

И он был наемнику симпатичен.

— Значит, выяснить, что происходит в жилом секторе шаари, возможности нет?

— Ну, если хочешь, я скину тебе записи. Но ничего интересного. Они спят, завтракают, принимают душ, проводят время в тренажерном зале, смотрят головид, медитируют, — ответила Сабола. — Так что насчет нашего дела?

— Теперь это уже стопроцентно наше дело?

— Да. Мое уж точно.

— Собираешься обуть Фиту ШакРок?

— Я найду способ подключиться к тому серверу и начну копировать маленькими порциями.

— А если стоит защита от копирования?

— Выясню. Или… украду у лакишки идентификационный чип и наведаюсь в пещеру сокровищ под покровом темноты.

Ален не собирался шутить и хотел, чтобы наемница поняла это по его взгляду.

— Ты можешь поставить под удар нас всех. Понимаешь?

— Как?

— Если таглианцы тебя обнаружат или хотя бы заподозрят, я не поручусь за реакцию Вииды. Все полетит вверх тормашками.

— Этого не будет. — Жанна изобразила оскорбленную невинность. — Помнишь «Объединенный Фарсальский банк», его филиал на Гоге? Я взяла хранилище одна, безо всякой помощи, и никто не узнал.

— Не аргумент. Сделав дело, ты улетела с планеты, махнув банкирам ручкой, а не оставалась у них перед носом изображать послушную гражданку. Еще раз повторяю: лакиши подумают на нас и только на нас.

Жанна побледнела, у нее дернулась щека.

— Ты такой же упрямый болван. Ты мне не веришь. Вот в чем главная проблема наших отношений.

— А ты позволяешь эмоциям делать из тебя идиотку, — бросил Ален.

Сабола готова была превратиться в разъяренную хищницу, которая не успокоится, пока не напьется крови. Джер сообразился, что сейчас не подходящее время.

— Так, стоп! Не делай того, что собралась. Нам никому не нужны истерики и выяснения отношений.

— Сам виноват!

— Согласен. Ладно.

Это было как в спарринге: они разошлись по углам перевести дух и обдумать дальнейшие шаги.

— Ты абсолютно точно хочешь украсть данные Фиты?

— Да. Ты отлично знаешь, ради кого.

«Теперь у нее есть железный аргумент для оправдания всех темных делишек. А у меня? Может, пора обзавестись?»

Ален потер переносицу. Глаза слипались от усталости, и он уже с трудом воспринимал происходящее.

— Хорошо. Я только об одном прошу: подождать. Обдумай все детали, проработай варианты. Нам не карману ошибки, Жанна.

Сабола отставила пустую кружку и подошла к нему. Джеру всегда нравилось, когда ее рука гладит его макушку. От этих прикосновений по всему телу пробегала дрожь, взбадривающая не хуже стимулятора.

— Конечно, — проворковала охотница, — сделаю, как ты просишь. Не позволю эмоциям сделать из себя идиотку. Доволен?

Ален умел определять, говорит она правду, искренна, или просто стремится отвлечь его и переменить тему. Сейчас, несмотря на эмоциональное отупение, вызванное усталостью, наемник мог читать Саболу словно открытую книгу.

— Доволен. А теперь — спать. Насчет остального поговорим завтра…

Но уснуть ему удалось далеко не сразу. Жадная до секса, Жанна добилась невозможного — привела в форму его одеревеневшее тело, а потом еще час или два хибранийцы обсуждали процесс тренировки таглианских подразделений.

Ему велели пройти в центр круглого помещения и встать в пятно света, что он и сделал.

За пределами этого желтого пятна разливалась тьма, но Ваа Данг мог видеть фигуры дэррнов, сидящие кругом в креслах с высокими спинками. Восемь Архонтов, девятое кресло пустое.

«Тут должен был быть Глеш…»

Данг чувствовал нарастающую робость, ему едва хватило самообладания, чтобы держать себя в руках. Хозяева смотрели на него пытливо и молчали.

— Итак, тебе известно, для чего ты здесь? — спросил Спикер Совета, сидевший прямо напротив шаари.

— Да, хозяин. — Опустившись на одно колено, «призрак» услышал недовольный возглас Шогга.

— Перестань. Оставь церемонии, Ваа. Мы встречаемся в приватной обстановке, без свидетелей, и тебе нет нужды каждый раз демонстрировать нам свое послушание.

«И все-таки они обставили все так, чтобы показать мне, насколько я ничтожен. А они — боги, взирающие на меня со своих постаментов».

Укол ненависти вернул шаари к реальному миру, и он снова почувствовал сухой холодный воздух помещения. Здесь пахло дэррнами куда сильнее, чем «призрак» привык. Здесь была Внутренняя Сфера, чести находиться в которой удостоился за все эти столетия лишь он один — Ваа Данг.

Но ему давали понять, кто он. Точнее, что он.

И все равно — тянуло на сенсацию. «Призрак» не мог и вообразить, что Архонты пойдут на такое — привести сюда слугу. Значит, они действительно нуждаются в его показаниях.

Выпрямившись, убийца из тени поставил ноги на ширину плеч и попытался расслабиться. Ахкад говорил, что Архонты способны распознать ложь и никакие уловки не помогут. Надо просто отвечать на их вопросы, ничего не скрывая.

«Я выбрал свой путь!»

— Понимаешь ли ты честь и возложенную на тебя ответственность? — спросила единственная женщина в Совете, Зендрис.

— Да, госпожа.

— Твои сведения должны быть очень убедительны. На карте стоит судьба всех твоих братьев. — Перед приходом сюда Ахкад показывал Ваа изображения всех Архонтов. Этот, если память шаари не изменяла, был самым старым — звали его Вэштиин.

— Понимаю, — кивнул шаари.

«У них в крови дешевые театральные представления».

— Из этого следует, — произнес с нескрываемым пафосом другой Архонт, Эмшо, — что ты обязан говорить правду. Быть открытым и не прятать своих мотивом. Иначе… мы все равно узнаем истину, но куда более болезненным для тебя способом.

Ваа Данг дышал размеренно. Он успел привести себя в порядок, изгнать страх и найти необходимый химический баланс в организме. Дэррны хотели запугать его, но, видимо, не очень хорошо себе представляли, на что способны «призраки».

— Я отвечу на любые вопросы, — сказал Данг.

— Хорошо, — бросил Шогг, когда вступительная часть подошла к концу. — Прежде чем ты начнешь называть имена, я хотел бы узнать, в чем причина твоего предательства.

— Это не предательство, хозяин, — возразил Ваа, — я называю это восстановлением справедливости. Кое-кто хочет причинить зло нашим благодетелям, забыв о том, как много они сделали.

— Значит, целью заговора является… убийство дэррнов? — задал вопрос Архонт Хоршан.

— Именно так, — подтвердил шаари.

По кругу Архонтов прошел еле слышный ропот. В этот момент Данг отчетливо уловил страх, исходящий от хозяев. О! Они боялись, да не просто боялись. Шаари мог поручиться, что под слоем чванства, показной уверенности и желанием демонстрировать свое превосходство скрывается самый настоящий ужас. Ваа был живым воплощением тайных фобий правителей Рашдана.

— Но вернемся к мотивации, — произнес Спикер Шогг. Он отлично владел собой. — Мы должны знать, чего взамен хочешь ты.

«Хозяева рассуждают как торгаши, они привыкли мыслить такими категориями… и они правы. А еще эта шайка у нас в неоплатном долгу…»

— Я хочу мести.

Наступила тишина, будто так ожидаемая откровенность человека все-таки ошеломила Архонтов.

— Хорошо. Кому-то конкретно?

— Фаннур Гриф — вот мой враг.

— Почему же?

Дэррны слушали внимательно, они были по-настоящему заинтригованы.

— Глеш постоянно выделял его, хвалил у всех на глазах, не стесняясь того, что могут подумать другие, — произнес Ваа. — Фаннур и его сестра… Глеш называл их самыми вероятными кандидатами на звание Совершенных. Дескать, им место в Скрижалях. Им, а не кому-нибудь другому. И это притом, что к их поколению принадлежу я и другие более чем достойные шаари.

— Значит, речь идет о зависти, — вздохнул Архонт Руххан. — Как это по-человечески!..

— Архонт Глеш третирует других, выделяя Грифов совершенно незаслуженно, — отчеканил «призрак».

— Так ты полагаешь, что Фаннур — руководитель заговора? — Этот вопрос задала Зендрис.

— Я знаю. Он сам говорил со мной.

— Выходит, ты более достоин быть Совершенным, чем он? — спросил Спикер Шогг.

— Да. Я уверен. Фаннур ничем не лучше остальных, а по результатам большинства тестов я превосхожу его.

Архонты забормотали.

— Следовательно, если я правильно понял, — заговорил Шогг после короткого обмена репликами, — тебе надо устранить соперника.

— Я — лучший, хозяин. Я должен занять достойное место. Мне до смерти надоело, что Архонт Глеш привечает своих любимчиков, а на меня даже не смотрит.

— Что ж… — прогудел еще один дэррн — Мункар. — Это можно понять.

— Фаннур выполняет задания, которые по праву должен был получить я. А меня вместо этого отсылают…

Его прервал разгневанный голос Архонта Эмшо:

— Тебе не кажется, шаари, что ты зашел слишком далеко? Ты амбициозен сверх меры. Этим ты противоречишь догмам Учения Хэтар, которое говорит, что «призрак» живет вне эмоций и страстей!

Ваа склонил голову, яростно сжимая челюсти. Окрик дэррна — окрик хозяина, напоминающего о своей власти, — подействовал на него словно оплеуха. Рука шаари сама нащупала под плащом меч на правом бедре.

«Я могу убить их все — хватит нескольких секунд». Но багровая пелена ярости спала быстрее, чем Данг принял роковое сиюминутное решение.

— Простите, хозяин, если я позволил себе.

— Позволил, — сказал Спикер Шогг с нотками снисхождения в голосе. — Но ничего страшного. Главное, ты не лжешь нам. Нам понятно твое стремление, и мы были бы полными глупцами, если бы стали отрицать соревновательность, присущую обществу «призраков». От нее не уйти. Стремление шаари превзойти собрата в Искусстве абсолютно нормально, ведь нам известна человеческая природа.

— Архонт Эмшо определенно погорячился, — встала на сторону Спикера Зендрис. — И, учитывая, серьезность ситуации, мы не станем разъяснять тебе, Ваа, твои ошибки. Ты достаточно разумен, чтобы сделать выводы сам. Позже. Сейчас нам нужна информация по заговору. — Ее голос журчал успокаивающе, почти гипнотически. — Расскажи все, что тебе известно.

— Я хочу убить Фаннура Грифа собственными руками, — произнес Ваа, подняв голову и вперившись взглядом в Зендрис.

— Вероятно, у тебя появится такая возможность, — уклончиво ответила Архонт.

— Гриф — глава заговора, а значит, самый опасный из предателей. Устранив его, мы отрубим чудовищу голову.

— Отвечай на вопрос, Ваа.

«Требовать от них гарантий? Опасно. Они могут потерять терпение, и тогда говорить я буду под воздействием наркотиков. Тогда сделки не состоится».

Данг напомнил себе, что сейчас его главным оружием является терпение. Рассказ о заговоре был долгим, обстоятельным, изобилующим деталями, часть которых «призрак» просто выдумал, чтобы придать вес своим показаниям. Если дэррны потом выявят неточности, это не будет иметь никакого значения. Зато, спустя час, Ваа понял главное — Архонты поверили и приняли «правду» близко к сердцу.

Именно этого шаари и добивался. Хозяева попались в его сети, из которых им теперь не выбраться.

— Это ловушка, — в десятый раз проговорил Тобб Галлейн. — С какой стати Глешу назначать нам тут встречу да еще посылать на нее мастера меча? Ясно — ловушка.

Тирна бросила на собрата гневный взгляд, который он проигнорировал.

— Сама посуди, — сказал шаари, всматриваясь в багровые сумерки Рашдана. — Кто еще может в одиночку справиться с тремя «призраками»? Чтобы избежать ненужного шума и огласки хозяева не могут послать сюда отряд Гвардейцев. Шаари с некоторых пор ненадежны. Вывод: можно обойтись одним дэррном, самым искусным фехтовальщиком. Хауш знает все, на что мы способны.

Тобб вынул из пояса свой меч, включил его, разглядывая клинок длиной в полтора локтя. Часть лезвия не была видна невооруженным глазом, та, что имела слишком малую толщину.

— Убери, — посоветовала Галлейну Тирна. — Ты не нападешь на него.

— А если…

— Если он сам сделает попытку напасть, тогда другое дело. Не раньше. Слушайся меня.

Исса Нува, сидящая на корточках у странного вида кустарника и разглядывавшая медленно ползающих в тени насекомых, подняла голову. Казалось, ее не интересовало происходящее. Мысли шаари витали где-то далеко. Тирна лишь догадывалась, о чем думает Исса. Для шаари Нува была чересчур мечтательной и отстраненной, странной, если быть точным.

Вот и сейчас — чем занята она? Им троим грозит опасность, а Исса, кажется, снова порхает среди своих грез.

Встретившись с веселыми глазами девушки, Тирна сердито отвернулась и бросила взгляд на котловину. В ней стояли три скоггера. Нынешнее возвращение в Урробарк больше напоминало воровское проникновение в чужой дом. Выполняя инструкции Глеша, насчет которых Архонт не дал никаких пояснений, шаари выполнили все в точности. Им удалось избежать обнаружения — полжизни убийцы из тени оттачивали подобные навыки, что неудивительно. Но что дальше? Может быть, Тобб прав. Из всех наставников-дэррнов только Хауш способен убить их троих.

Тирна поднялась с камня, на котором сидела. На соседнем валуне, покрытом этаким мохнатым чехлом из мха, стоял микроволновый сканер дальнего радиуса действия. Он способен был обнаружить любую цель, которая вошла бы в зону охвата — неважно, с воздуха или с земли. Пока, кроме нескольких летающих ящериц, обитающих на небольшом плато Фаббах, ничто не нарушило уединения шаари. Тирна тщательно следила за показаниями через собственный коммуникатор, связанный со сканером. Тот показывал голограмму гор, пустых и зловещих, больше ничего.

Исса Нува взяла с ветки кустарника какого-то жучка и принялась разглядывать его вблизи. На взгляд Тирны, существо выглядело преотвратно, но, похоже, девушка была от него в восторге.

— Слушайте. Давайте предположим, у нас все получилось, — сказала Исса, усевшись, скрестив ноги, спиной к валуну.

— Что? — отозвался Тобб.

— Мы освободились. Чем кто бы хотел заняться после?

Вопрос был вполне ожидаем, но шаари, очевидно, не могли дать на него ответ сразу. Галлейн поморщился.

— Надо сначала победить.

— Но все-таки. Ты кем бы хотел быть? — настаивала Исса.

— Я умею только убивать, — отрезал Тобб, нехотя пряча меч в ножны.

— Придется научиться чему-то полезному.

Галлейн бросил на Нуву недовольный взгляд, точно она назвала его дураком. Шаари рассматривала сидящего на своей ладони жука.

— Убивать тоже полезно, — заметил Тобб, — в Галактике этим ремеслом занимается куча народа. Могу быть вольным охотником, наемником. Инструктором. В конце концов, грабить банки. — Шаари посмотрел на небо — внезапно пришедшая в голову идея ему понравилась.

— Банки? — поморщилась Исса. — Пошло.

— Я могу обнести несколько крупных, набрать добычи и осесть где-нибудь в тихом уголке, — отозвался «призрак». — Многие так делают.

— Пока ты летал по Галактике, ты многому научился, — заметила включившаяся в разговор Тирна.

— Поневоле научишься. Дэррны отобрали у нас жизнь. Кем бы я стал, если бы их прислужнички-хомиды не забрали меня? Кто я? Вдруг я представитель знатной фамилии и мне полагается огромное наследство? С какой я планеты?

Взгляд Иссы из мечтательного стал озабоченным, почти хмурым.

— Слушайте, а есть у хозяев какой-нибудь архив, как думаете? Они хранят сведения о нас… прошлых, я имею в виду?

— Не думаю, — ответила Тирна. Некоторое время назад ее тоже занимала эта проблема. — Дэррнам вовсе ни к чему такие сведения.

Тобб, казалось, не слышал их.

— Я имею права требовать компенсации.

— Ты ее получишь. Фаннур обещал нам часть добычи из Хранилища.

Галлейн скорчил скептическую мину.

— Я бы предпочел добыть себе богатство своими руками.

— Но ведь сам говоришь, что дэррны задолжали нам, — сказала Исса.

— Да. Но мне лично будет достаточно увидеть, как эти твари истекают кровью, как разваливаются под ударами моего меча. Я удовлетворюсь этим. Их грязного золота мне не нужно.

Тобб говорил совершенно искренне.

— Значит, станешь разбойником, — подвела итог Исса.

Жук на ее ладони встряхнулся, у него обнаружились крылья. Растопырив их в стороны, насекомое издало деловитый гул и взлетело вверх. Нува пискнула от восторга. Шаари вскочила, провожая неуклюже-грациозный полет существа. Тобб покосился на Тирну: дескать, кое-кто здесь просто еще ребенок.

Исса продолжала наблюдать за полетом жука. Сканер на него не реагировал — слишком мала цель.

— Значит, — повернулась девушка в сторону Тирны. Теперь Коракс — по крайней мере, они двое — воспринимали однозначно в качестве лидера. — Тобб станет разбойником. А ты?

Тирна дернула плечом, ей не нравились эти разговоры. Она оказалась между параноиком и мечтателем, из которых ни один по-настоящему не мог заглядывать в будущее. Его может вообще не быть, если заговор раскрыт. Связи с Цитаделью нет, Глеш ведет какую-то странную игру, смысл которой Тирна не понимала.

— Я не разбойник, — поправил упрямый Тобб. — Я лишь обеспечу свое будущее так, как умею. Если где-то пригодятся мои знания, пускай.

— Хорошо. Тогда я стану… только не смейтесь, меня всегда привлекала наука. Я хочу изучать ксенофауну на дальних мирах, за пределами освоенных пространств, может, даже вне Галактики.

Заметив, что Галлейн смотрит на нее так, будто она окончательно свихнулась, Нува смущенно добавила:

— Мне надоело убивать.

— Похвально, — бросил Галлейн. — Наша Исса будет нюхать цветочки на дальних планетах, одной рукой отбиваясь от агрессивных и вечно голодных местных хищников.

— Если ты пошутил, то весьма плоско, — проговорила девушка с укоризной, но не обиделась. Пожав плечами, Нува вернулась к своему занятию — изучению насекомых, живущих на уродливом кустарнике возле камня. Тирна решила, что в мыслях Исса целиком и полностью там, где мечтает быть. За пределами Галактики.

Такой способности отключаться в такой ситуации Тирна завидовала, лично ей казалось, что она все глубже увязает в незримой трясине.

— Я хотела бы воспитывать детей.

Исса и Тобб одновременно повернули к ней головы.

— Два года назад я выполняла задание на Менче, надо было устранить президента крупной корпорации. Я выслеживала его три дня, собирала данные, составляла расписание смены постов охраны в его особняке, расположенном в черте города. Много времени провела на наружном наблюдении. Сидела на крышах зданий по соседству. В числе прочих там был детский сад. Я хорошо видела со своей точки площадку, где играли дети. Такие маленькие, странные. Они не походили даже на самых младших шолрэ. — Тирна только сейчас рискнула посмотреть на шаари. — Их не учили убивать. Они… были… просто дети… Те самые, которые найдут свою дорогу, у которых не отнимали выбор и свободу.

«Призраки» ждали продолжения, удивленные внезапно откровенностью. Рассказывать о своих прошлых заданиях было не принято — не было такого закона, но шаари придерживались негласного правила — однако сейчас другие времена, верно? Тирна следила за реакцией Иссы и Тобба. Оба ловили каждое ее слово.

— Ну, в общем… я решила, что могла бы так же. Следить за ними, заботиться о них. Учить. Правда, — добавила Тирна, точно извиняясь, — не знаю, чему.

Она уже жалела о своей откровенности — откровенность часто делает уязвимой даже в случае, если находишься среди людей в таком же положении. Коракс не знала, как могла бы обратить это в шутку.

— А свои дети? — Исса озвучила вопрос, которого Тирна откровенно боялась. — Если говорить о нормальной жизни после победы, то, пожалуй, стоит и об этом подумать.

— Шаари запрещено иметь потомство, — заметил Тобб.

— Расскажи это наставникам, — посоветовала Исса, рассердившись. — Тебя, впрочем, никто не заставляет. Иди, грабь свои банки.

Тобб что-то проворчал. Тирна думала, что вопрос замяли, но Нува снова задала его, требуя быть последовательной.

Коракс не знала, что ответить. Она не представляла себе своих отношений с мужчиной, даже если бы они были направлены исключительно на получение генного материала. «Призраки» всегда стояли вне этого. Обычные сексуальные отношения между людьми, Галлейн прав, что напомнил, считались табу и за его нарушение строго карали — как правило, смертью. На уроках истории дэррны делали на этом моменте особый упор.

— Вот я могла бы. Я хочу детей. — Для Иссы это, очевидно, не было проблемой, говорить на такую тему. Тирна ощутила нечто новое внутри себя, оно жгло и в то же время порождало холодную дрожь и желание убежать и спрятаться. Стыд? — Да. Когда я улечу далеко-далеко, я заведу семью.

— Кто возьмет в жену бывшую убийцу? — спросил Тобб.

— Ну и дурак же ты, — искренне вздохнула девушка. — Будто я всем и каждому стану рассказывать о своем прошлом…

Галлейн не унимался.

— Скроешь правду от своего… избранника. Ай-ай.

— Да хватит вам! — прикрикнула Тирна. — Словно больше не о чем говорить. У вас еще будет время — а теперь помолчите!

Спор утих. Шаари отвернулись друг от друга. В сущности, все они были детьми, не приспособленными к жизни вне «родной» планеты. И самым тяжким испытанием для них станет не битва с хозяевами и их прислужниками, а будущее, да, то самое, обыкновенное, где придется самому заботиться о себе, добывая средства на жизнь, как-то обустраиваться. Шаари с трудом представляли себе, что это такое. Тирну страшили перспективы.

Оглядевшись, она ощутила волну тревоги. «Мы теряем время, которое могли бы использовать с толком, и, возможно, просто сидим и ждем, когда захлопнется ловушка». Шаари бросила взгляд на сканер. Прибор молчал.

Тирна помассировала виски и сказала:

— Вероятно, это наш последний шанс.

— Что? — Тобб Галлейн спрыгнул с высокого камня и стал в тени, почти слившись с нею.

— Мы можем улететь отсюда. — «Я это говорю?» — Сесть в скоггеры и взять на старт. Мы можем сбежать и забыть обо всем. Кто нас найдет на просторах Галактики?

Шаари ждали.

— Просто бежать.

— Найдут, — неуверенно отозвалась Исса Нува.

— Дэррнам будет не до нас. И мы умнее Рамы Тооса.

— Если мы улетим, то… предадим остальных. Когда Фаннура нет, ты наш лидер, — сказал Тобб.

— Брось. Кто-то думает, что я могу, но это неправда. — Тирна не могла смириться с той ролью, которую ей навязывали обстоятельства. Она по-прежнему считала, что ответственность слишком высока, а риски могли свести на нет все усилия. Коракс боялась ошибиться, поставив под удар тех братьев, кто ей доверился. — Не понимаете? Не могу я быть лидером.

— Мы уже говорили об этом. Гриф, возможно, не вернется, — хмуро заметил Галлейн.

— Кто-нибудь другой… — Тирна зло хрустнула пальцами. — Слушайте, я серьезно: вот корабли, вот свободное небо и весь космос. Улетайте!

Исса взяла горсть мелких камешков и принялась швырять ими за линию покрытых мхом булыг.

— Ты, наверное, думаешь, что я дура? Я никуда не полечу.

— Почему? — Тирна жалела о своем порыве. Может, шаари и дети, но удивительно здравомыслящие, способные различать, что правильно, а что нет. Сама Коракс уже, казалось, этим похвастаться не могла.

— Мои братья будут сражаться, а я убегу? — спросила Исса.

— Она права. И я никуда не лечу, — заявил Галлейн. — Эту… дуреху я тут не брошу — на съедение дэррнам.

Нува удивленно посмотрела на моргающего Тобба, за которым раньше никто не замечал большой склонности к юмору.

— Как ты меня назвал?

— Дуреха…

Румянец, разливающийся по его бледным щекам, был хорошо заметен. Пока Исса искала ответ, сканер просигналил о появлении в зоне охвата быстро движущегося объекта. Тирна вскочила. Шаари навострили уши, подавшись ближе к устройству.

— Все-таки жаль, что у нас нет беспилотного дрона, — в сотый раз сказал Галлейн, но на него не обратили внимания.

— Похоже, на скид, — сказала Нува, разглядывая схематическое, слишком неопределенное изображение объекта на голокарте.

— Скид, — кивнула Тирна. Сканер определил скорость и высоту полета машины над поверхностью каменистого плато. Аппаратом управляло одно-единственное существо, и шаари уже не сомневались, кого именно им предстояло увидеть в скором времени.

«Призраки» ждали приказа Коракс.

— Занимайте свои места. Дэррн не должен знать, где вы. Говорить буду я. Если он нападет — включайтесь. Нам надо взять его живым. — Девушка заглянула каждому шаари в глаза. — Если все спокойно, я дам знак.

— Действуем по плану, — сказал Тобб.

У «призрака» появилась работа, и он был рад выйти из лабиринта непривычных разговоров, куда невольно забрел. Сидеть в засаде — это ясно, это просто. Если будет нужно — он примет бой.

Тобб исчез за валунами, спрятавшись в заранее присмотренной расщелине на краю котловины. Исса прыгнула в противоположную сторону и тоже растворилась в темно-багряных тенях.

Оставшись одна, Тирна проверила, как выходит меч из ножен, но надеялась, что прибегать к нему не придется.

Она взошла на вершину изъеденного эрозией камня. Теперь скид, мчащий через плато Фаббах, был виден хорошо. Вот он подлетел к краю скального выхода и остановился, зависнув над каменистой почвой, и высокая фигура в мантии с капюшоном выпрямилась в полный рост. Тирна поднесла к глазам бинокль. Понзес Хауш — сомнений нет. Дэррн не спешил. Вытащив что-то из кармана, он потратил некоторое время на изучение этого предмета.

«Дэррн сканирует местность. Для чего? Вычисляет наши намерения? Или хочет убедиться, что нет ненужных свидетелей?»

Понзес убрал устройство в карман и отправился к месту встречи, по пути приподнимая полы мантии, чтобы она не цеплялась за камни. Мастеру меча пришлось карабкаться вверх довольно долго. Все это время Тирна стола на прежнем месте, давая дэррну — потенциальному противнику и равной степени союзнику — сигнал, что в данный момент ее намерения нейтральны.

Когда расстояние между наставником и шаари сократилось до десяти метров, Тирна перепрыгнула на другой камень. Она звала дэррна с собой, и тот шел, не задавая вопросов. Так продолжалось до тех пор, пока Коракс не очутилась на круглой площадке, идеально подходящей для переговоров. Все еще работающий сканер шаари оставила включенным.

Понзес Хауш сошел на ровную поверхность, отбросил капюшон с головы и осмотрелся, не понимая, где же остальные двое.

— Что же… твои показания… впечатляют, Ваа, — проговорил Спикер Шогг.

— Кто бы мог подумать, — отозвался Архонт Руххан.

«Лжете. Вы сидели и ждали, когда у вас появится реальная ниточка, за которую можно потянуть, чтобы вытащить заговор на свет. Вы подозревали — Ахкад не лгал».

Внешне Ваа Данг был абсолютно спокоен, вся его поза выражала почтение.

— Следовательно, под носом у нас почти созрел мятеж, господа. — Голос Архонта Орниша приобрел визгливый оттенок, трудно было понять, притворяется дэррн или нет.

Но спектакль продолжался. Ваа понимал, что Архонтам не терпится теперь спровадить его, чтобы уединиться для выработки стратегии. Речь шла об их жизнях. Данг убедил дэррнов, что заговорщики одним из обязательных пунктов своей программы сделали полную ликвидацию хозяев.

Что было не так далеко от истины. Сам Ваа Данг думал о том же. Когда придет время, он и его соратники вырежут этих тварей и сами займут их место. Вот тогда и совершится справедливость — истинная, а не мнимая, о которой грезят последователи Фаннура.

Ха! Жалкие хэпкоос[14]! Идеалисты! Они не понимают одной простейшей истины: чтобы победить чудовище, нужно стать чудовищем. Многие из них проводят в Библиотеке непозволительно много времени, но разве оно идет им на пользу?

Ваа лишь убедился в собственной правоте. Ему не по пути с мечтающими о свободе чистоплюями. Свобода — фантом. Здесь Хэтар говорит абсолютную правду.

Архонты принялись перешептываться. Ваа стоял неподвижно все в том же круглом пятне света после океана темноты. Внутри себя он ликовал.

— Ты, верно, хочешь что-то сказать? — Вопрос Шогга застал шаари врасплох. — Чувствую, горишь нетерпением.

— Да, хозяин. — «Призрак» встряхнулся, напомнив себе, что не время расслабляться и праздновать — рано, настоящая игра только начинается. Первый раунд за ним, но неизвестно, сколько их еще впереди. — Я хотел бы наказать предателей, собственноручно. Только прикажите — и в Галактике не будет места, где они могли бы спрятаться от моего клинка.

— Хочешь сам начать охоту? — уточнила Архонт Зендрис. — В одиночку.

— Я справлюсь, — ответил «призрак», — потому что я лучший. Где бы ни находились Гриф и другие, я их отыщу и покараю.

Архонт Мункар ворчливо заметил:

— Довольно самонадеянно, друг мой.

Шаари демонстративно пропустил это мимо ушей.

— Хозяин, — сказал он, обращаясь к Спикеру. — Тирна Коракс, Тобб Галлейн и Исса Нува, посланные, по вашим словам, на поиски пропавших, заодно с ними. Тирна — первый кандидат на лидерство среди мятежников. Я уверен, что все вшестером они где-то скрываются и готовят возвращение в Цитадель. Пока не поздно, хозяин, необходимо выявить и устранить угрозу. Это хорошая возможность — я могу уничтожить обоих вожаков и обезглавить сопротивление. Сломать остальных не составит труда.

— И кто же, к примеру, этим займется? — спросил Архонт Хоршан.

— Мои… соратники. Преданные. Судьи, — вздернул голову для пущей убедительности Данг. — Улады[15].

Совет некоторое время молчал, с интересом изучая странного «призрака». Его рвение настораживало, его фантазия и злоба внушали подозрение, но Архонты понимали, что, похоже, лучшего кандидата в союзники у них пока нет.

И все равно, требовалось время, хотя бы сутки, чтобы выработать в Совете единую позицию. Шаари же — мало кто осмеливался так говорить с Архонтами — требовал ответа прямо сейчас.

— Только прикажите, — добавил Ваа Данг, подбавляя в голос пафоса. — Мы восстановим порядок и накажем виновных. Они заплатят кровью. — Поддавшись порыву — чем не гениальный актер? — Данг опустился на одно колено.

«Я чувствую… они ошеломлены…»

— Поднимись… улад… Ты так хочешь прозываться, я верно тебя понял? — произнес Спикер Совета.

— До той поры, пока последний предатель жив, я не могу называться шаари. Я — улад. Тот, кто несет правосудие. — Данг импровизировал на ходу — все это он придумал буквально несколько минут назад и вдруг сам ощутил, насколько удачным оказался ход.

Чем грандиозней ложь, чем искусней она обставлена, тем охотнее в нее верят. Ваа с трудом удерживался от улыбки. Похоже, могущественные дэррны тоже оказались этому подвержены.

— Один ваш приказ, Спикер, — добавил новоиспеченный «судья», — мы зальем кровь врагов Цитадель.

— И много вас? — спросила Зендрис.

— Меньше, чем заговорщиков, но это ровным счетом ничего не значит, — ответил человек с изрядной долей дерзости.

Он не видел, но в тот момент Зендрис покачала головой и скривила губы. Она была единственной, кто не верил этому выскочке. Впрочем, свое мнение дэррнка пока держала при себе — много ей еще было неясно.

— Итак, — хлопнул в ладоши Спикер Шогг, поднимаясь. — Вот каков будет мой ответ тебе… улад. — В последнем слове было немало задевшего самолюбие шаари сарказма. — Мы не даем тебе разрешение на охоту. Пока не даем. Вместо этого ты отправишься обратно и станешь нашим шпионом в стане врага.

— Но… — Ваа Данг вскинул голову. Его глаза полезли на лоб.

— Слушай, иначе тебе придется пожалеть о своей дерзости, «призрак»!

— Да, хозяин. — Шаари ощутил себя канатоходцем, стоящим над продуваемой сильными ветрами бездной. Единственный неверный шаг будет стоить ему жизни.

— Ты станешь нашим шпионом и ревностным сторонником Фаннура, — продолжил Архонт Шогг. — Твоей задачей станет сбор информации. Ходи на все собрания, слушай, запоминай. Все, что узнаешь, ты передашь Ахкаду или Пайталу. Думаю, с этим ты справишься. — Пауза. — Ты понял свою задачу?

Ваа Данг склонил голову.

— Да, хозяин. Все будет исполнено.

— Но в любой момент будь готов действовать, если мы прикажем. И никакой самодеятельности — придержи своих уладов в узде.

— Да, хозяин.

Совет молчал, взирая на человека, и тот чувствовал, как взгляды прожигают его тело. Удалось ли ему поймать их в свои сети или Данг просто обманывает себя? Архонты не так просты. Веками они плели интриги и учились видеть скрытые подводные течения. Мог ли один неискушенный, хотя и амбициозный «призрак» так запросто заиметь над ними власть? Теперь Ваа не был в этом убежден. Неуверенность открыла дорогу знакомому страху. В сущности, кто он был перед хозяевами? Да просто невзрачной букашкой, слишком много о себе возомнившей.

До последнего момента шаари ждал, что Шогг передумает и решит наказать его. Но Спикер лишь рявкнул ему убираться. Медленно развернувшись, Ваа зашагал в сторону выхода.

«Эти твари все поняли… уверен… Хорошо, я притворюсь смирным и послушным… буду исполнять их волю… Время — вот мой союзник… Но когда настанет мой час, берегитесь…»

Шаари душила злоба. Он шел практически вслепую — перед глазами кружились темно-багровые облака. Архонты молча сидели на своих местах, провожая его выжидающими взглядами. Вероятно, это тоже была проверка: вполне могло оказаться, что «перебежчик» имел задание от мятежников убить Совет — а сначала усыпить их бдительность своей красивой сказкой…

Конечно, ничего подобного шаари не сделал. Вскоре старинная двустворчатая дверь захлопнулась, что означало конец аудиенции.

Ваа Данг не заметил этого и не услышал шума, он продолжал идти, практически целиком отключившись от реальности. Внезапно «призрак» остановился, точно наткнулся на глухую стену. Моргнув, Данг с удивлением посмотрел на руку, лежащую на своем правом плече. Затем взгляд человека скользнул вверх, встретившись с лицом Ахкада Шесси. Наставник стоял прямо перед ним, а чуть в стороне и сзади — Пайтал Отла.

Дэррны привели его сюда два часа назад, дэррны ждали и готовы были проделать обратный путь.

— Ну? — спросил Ахкад. — Как все прошло? — Звучало это как, будто спрашивал о прогулке. И улыбался тонкими губами, словно провернул удачную шутку.

Глаза Ваа горели страшным огнем, но наставника это ничуть не смутило.

— Полагаю, — произнес Пайтал, подходя ближе, — тебе есть, что нам рассказать…

Его коммуникатор мигнул. Дэррн глянул на него и сделал знак Ахкаду, после чего отправился в сторону входа в малый зал заседаний. Архонты собирались поговорить с ним.

— Они не позволили мне начать охоту, — произнес шаари через силу.

— Всему свое время, друг мой. Совет мудр. Доверься ему. Он управляет обществом дэррнов уже очень давно. — Ахкад сжал пальцы на плече «призрака».

Ваа уставился потухшим взглядом в темноту — он был абсолютно опустошен и раздавлен и не понимал, что случилось.