Война ведьмы

17

Елена приклонила колени, встав на сено. В полутьме корабельного трюма, серая кобыла казалась скорее призраком, чем созданием из плоти и крови. После шести дней проведенных в море, животное стало пугливым. Теперь оно ко всем людям относилось с недоверием. Елена протянула ей дольку яблока.

— Кмере, Мист. Хорошая девочка, — попыталась убедить лошадь Елена, но та отказалась подходить ближе даже к своей хозяйке.

Опустившись в сено, Елена поняла, почему Мист артачится и не подходит ближе. Ведь девушка стала на голову выше и фигура ее налилась. Теперь она ничуть не напоминала ту девочку, которая расчесывала и чистила скребницей лошадь, когда та была еще жеребенком. Резкие перемены во внешности Елена и особенности судна сильно нервировали пугливое животное. Кобыла запаниковала, стоило Елене приблизиться, отказавшись даже распознать ее запах.

Конь Эррила — степной жеребец со снежно-белыми пятнами, находившийся в ближайшем стойле, начал фыркать и бить копытом по своему сену. Конь большего размера быстрее приспосабливался к поворотам и качке «Бледного скакуна». Большое животное знало, что любое яблоко отвергнутое Мист в конце концов окажется в его кормушке. Так что жеребец обрадовался неудаче Елены.

— У меня хватит яблок для вас обоих, — печально сказала Елена, обращаясь к нему. Даже ее голос заставил Мист отступить на шаг. Елена вздохнула. За шесть дней плавания, кобыла так и не признала ее. Хотя девушка понимала беспокойство животного. Мист была членом ее семьи, и то, что ее какое-то время избегали, глубоко ее ранило. Раньше кобыла всегда помогала Елене обрести душевное равновесие, когда та испытывала душевные муки.

Вот и сейчас девушка пришла именно за этим. Воспоминания о потеря Эррила были до сих пор свежи в ее сердце, как и в тот день, когда она проснулась на борту корабля — тупая боль в сердце делала свет солнца тусклым, а пищу безвкусной и неаппетитной. Остальные пытались помочь ей, но никто не понимал. Никакие слова не могли облегчить эту боль. Спутники Елены считали Эррила не более чем ее телохранителем, рыцарем, еще одним клинком, а не человеком. Они считали, что девушка потеряла всего лишь воина, а не человека, которому принадлежало ее сердце.

Кроме того, остальные были слишком заняты, чтобы проявить настоящее сострадание. Флинт постоянно куда-то спешил, бегая по кораблю и раздавая приказы своим матросам — темноволосым воинам зоолам. Мерик, хотя и не был так занят, все еще расстраивался из-за появления солнечного ястреба своей королевы. Он все время всматривался в горизонт, и когда Елена пыталась привлечь его внимание, он вел себя холодно и официально. Даже ее брата Джоах больше интересовали разговоры о магии его посоха. Казалось он не понимал той душевной боли Елены. Только Толчук и Мама Фреда хоть как-то выражали сочувствие, но они не были членами семьи.

Если бы только тетушка Ми не отправилась на поиски…

Тогда Елена могла воспользоваться практичным советом женщины. Тетушка Ми всегда знала, что сказать. Много раз Елена пыталась представить как там остальные: Фардайл, Могвид, Крал. Сейчас с уходом Эррила казалось все разваливается на части…

Елена печально посмотрела на Мист.

Шаркающий звук заставил Елену обернуться. За воротами стойла застыл коротышка. Он внимательно разглядывал Елену. Его глаза сверкали в свете масляной лампы, подвешенной к столбу в конюшне. Девушка почувствовала искорку страха. Это был один из пиратов зоолов, взошедший на борт этого корабля по приказу мастера своей гильдии. Темнокожий моряк с голой грудью, одетый только к бриджи, доходившие ему до колена.

— Могу я вам помочь? — спросила девушка. Ее голос прозвучал хрипло и грубо — Елена пыталась совладать со своими нервами. Кроме двух лошадей, в трюме никого не было.

Без приглашения пират нерешительно приоткрыл ворота, проскользнул в стойло и прикрыл их за собой. Елена услышала как щелкнула щеколда.

Быстро поднявшись, Елена встряхнула сено с колен. Обе ее руки наполнились силой, одна — от солнца, вторая — от луны. Это была та малость, которую вызвал страх перед этим человеком. Елена прикоснулась к своей магии, собралась с силами и встретила лицом к лицу незваного гостя.

— В-вы пришли поменять сено коням? — Елена нахмурилась, почувствовав в своем голосе предательскую нотку.

Моряк протянул ей открытую ладонь. Елена отступила на шаг. Ее движение еще больше разозлило Мист.

Елена внимательно посмотрела на моряка. Зоолы понимали язык, на котором она говорила, хотя редко обращались к ней. Незнакомец стоял спокойно опустив руки. Его голоса была тщательно выбрита, если не считать хвоста черных волос, протянувшихся от макушки к затылку. Лазурные и розовые перья, украшали его волосы. Его глаза в свете масляной лампы, казались сделанными из темного нефрита. Но его самой поразительной чертой был узор бледных шрамов, пересекавших темное лицо. Каждый из темнокожих воинов носил различные узоры из шрамов, значение которых понятно было только зоолам. Шрамы этого моряка напоминали край солнца, выглядывающего из-за горизонта, или, может быть, прикрытый глаз. Елена поймала себя на том, что внимательно разглядывает этот символ.

Потом она вновь посмотрела на его широко разведенные руки. Теперь на его ладони лежали остатки ярко-красного яблока. Елена моргнула от удивления. Откуда оно взялось?

Зоол шагнул к девушке. Лицо его по-прежнему осталось непроницаемым.

Она осторожно отодвинулась в сторону, и моряк прошел мимо даже не взглянув на нее. Он направился к встревоженной кобыле, тихий свист сорвался с его губ. Мист ударила копытом по сену, без сомнения готовая встать на дыбы. Но моряк не остановился, только стал двигаться осторожнее, по-прежнему тихо насвистывая. Различив мелодия Мист повела ушами, чуть наклонила голову, словно прислушиваясь.

Вот моряк оказался возле кобылы и протянул ей яблоко. Мист фыркнула, потом вытянула свои полные губы, пытаясь захватить яблоко. Елена глазам своим не верила. Раньше никто не мог подойти к кобыле. Девушка наблюдала как лошадь постепенно успокаиваться. Даже хвост Мист, который обычно летал взад вперед, стал двигаться спокойнее.

Коротышка потянулся и погладил морду лошади. Мист очень любила ласку.

Потом моряк кивнул, предлагая Елене подойти поближе. Но девушка колебалась. Нет, она не боялась этого человека, но трепетала перед испуганной Мист. Тем не менее пират упорствовал, его брови требовательно выгнулись.

Медленно Елена подобралась чуть поближе. Кобыла покосилась, внимательно наблюдая за девушкой, но не делала никаких резких движений. Вот Елена встал рядом с лошадью.

Моряк протянул яблоко Елене. Мист потянулась за огрызком. Пират положил остатки яблока в руку Елены, а кобыла по-прежнему тянулась за пищей. Рукой, которая теперь оказалась свободной матрос взял Елену за руку и потянул ее вверх, положил так, что теперь девушка почесывала лоб кобыле.

Когда Елена полностью приняла его роль, он отступил. Вскоре от яблока не осталось даже огрызка. Мист обнюхала пальцы девушки, внимательно к ней приглядываясь. Елена искоса посмотрела на моряка. Тот знаком предложил ей снять перчатки.

Она так и сделала. Мист обнюхала ее голую ладонь. Неожиданно кобыла напряглась. Елена замерла, ожидая, что лошадь вот-вот встанет на дыбы, но тут Мист ткнулась носом в руку Елены. Неожиданно кобыла тихо радостно заржала. Потом она шагнула к Елене положила голову на грудь девушке, стала тихо пофыркивать и тереться о нее. Она просила девушку покрепче обнять ее.

Слезы навернулись на глаза у Елены. Тихий смешок сорвался с ее губ. Она была удивлена. Она крепко обняла кобылу, охватив руками ее шею, и прижалась щекой к шкуре лошади. Наконец-то Мист узнала ее, вспомнила ее.

Расплакавшись, Елена, слишком ослабевшая, чтобы устоять на ногах, повисла на шее лошади. Ее пьянил запах лошади и сена. Вновь она очутилась дома, по крайней мере на одно мгновение. Она гладила Мист и нашептывала ей разную чепуху, то и дело пуская слезы. В ее сердце по-прежнему болело от недавней утраты, но теперь боль чуть приутихла. Боль растворилась в тепле, которое она ощущала по отношению к этой кобыле, в воспоминаниях о семье, в домашнем шепоте.

Наконец Елена повернулась, чтобы поблагодарить моряка зоола.

Но в конюшне никого не было. Он ушел.

Толчук сжался на носу корабля, а солнце уже поднялось в зенит. Соленые брызги облаком висели над носом «Бледного скакуна» несущегося по волнам. Снова он поднял свой сердечный камень к горизонту. В ярком солнечном свете крупный кристалл ярком сверкал. Но было что-то еще. Толчук нахмурился, оскалился, подтянулся. Медленно поворачиваясь он описал полный круг, держа сердечный камень на вытянутый длинной руке. Пока драгоценность всего лишь мирно поблескивала в полуденном солнце.

Опустившись назад, на палубу, Толчук принялся изучать многогранный камень. С тех пор как Сердце привело огра к Елене на горящий корабль, оно светило спокойно… нет, не совсем так. Его свет почти угас. Толчук чувствовал, что сила элементалей осталась за его гранями, словно дрожь в камне неподалеку от подземной реки. В прошлом камень всегда тем или иным образом направлял его, указывал правильное направление.

Но сейчас он потускнел, светил приглушенно.

Повертев камень, Толчук начал молиться предкам прося, чтобы они дали ему мудрый совет. Если вокруг была опасность, то почему Сердце молчало? Толчук потряс головой. Расстегнув карман на бедре он уже хотел было спрятать драгоценность.

— Можно мне взглянуть на этот камушек? — раздался голос у него за спиной.

Толчук повернул голову и обнаружил, что за спиной у него стоит знахарка из Порт Роула. Маленькая седая женщина тяжело опиралась на клюку. Холодная сырость океана не пошла на пользу суставам Маме Фреде. Большую часть времени она оставалась в своей каюте, сидела закутавшись в теплые одеяла и выбиралась на палубу, только когда была хорошая погода, как сегодня, например. Хотя, по правде, ее отчужденность не была уж столь полной, как могло бы показаться. Ее любимец Тикал часто носился среди работающих с оснасткой, ворчливых моряков, постоянно строя рожи. Толчук знал что Мама Фреда наблюдает через глаза и случает через уши зверя.

— Пожалуйста, разреши мне на секундочку взглянуть на твой камень? — повторила она.

— Для вас это всего лишь безделушка, — произнес он не понимая зачем это ей. — Почему она вас заинтересовала?

Мама Фреда подошла поближе к Толчуку. У нее не было глаз и от осознания этого дрожь пробежала по его спине. Толчук перевел взгляд на ее настоящие глаза — на глаза тамринка. Тикал сидел у нее на плече. Его сверхъестественный меховой капюшон обрамлял два темных коричневых глаз. Домашний зверек моргая уставился на Толчука, в то же время крепко ухватившись хвостом за шею женщины.

— Ну и парень, — покосился он в сторону Толчука, пропищав в большое ухо.

— Тихо, Тикал, — проворчала старуха. — Ты уже кушал. — А потом Мама Фреда вновь обратила внимание на Толчука. — Я хочу взглянуть на твой камень. Я чувствую разложение в нем. Он притягивает меня, как знахарку.

Толчук колебался несколько секунд. А потом протянул ей камень. Возможно старуха сможет найти ключ и освободить камень, убрав черного червя из его сердца. Толчук рассказал ей историю камня и о том, что камень должен помогать, направляемый духами его племени, находящимися в ином мире.

— Но камень с помощью проклятья был осквернен тварью, зовущейся Убийцей, Червь поймал духов моего народа и питается ими, подкрепляя свои силы. Я отправился в это путешествие для того, чтобы снять проклятие, освободить камень от Убийцы. Перед спасением Елены духи в камне вывели меня на тропу, сказали мне, куда я должен отправиться… но… но сейчас… — голос Толчука смолк.

Мама Фреда молча слышала его рассказ, поворачивая камень то так, то этак. Тикал наклонился на ее плече сопя. Он тоже глазел на кристалл.

— Что сейчас? — наконец спросила старуха явно ожидая продолжения рассказа.

— Сейчас камень совсем потух. Больше он не указывает мне путь.

Печально кивнув она вернула ему камень.

— Не удивительно.

Он поднял головы, казалось лицо его окаменело.

— Что вы имеете в виду?

Она похлопала его по бедру. Несколько мгновений она молчала.

— Я чувствую след жизни в этом камни, но он очень слаб. Этот Убийца… похоже он уничтожил почти весь камень, — она отвернулась и покачала головой. — Боюсь что… ваши духи ушли.

— Что? — Толчук вцепился в камень, в то время как сердце едва не выпрыгнуло у него из груди. Неожиданно он почувствовал, что ему трудно дышать. Он недоверчиво поднес камень, но в глубине души он понимал, что старуха права. В дальнем уголке своего разума, он и сам осознавал это. И на нос корабля он выбрался лишь для того, чтобы проверить камень. А со словами знахарки Толчук набрался сил признать, что притягательность камня за последний месяц почти исчезла, после испытания Шадоубрука. Больше он не мог отрицать это.

Убийца становился все сильнее.

Толчук внимательно вгляделся в глубины камня. Дух его отца был одним из духов, заключенных в кристалле. Если старуха сказала правду, то отец Толчука, как остальные духи его народа, теперь почти растаял, поглощенный червем.

Мама Фрида повернулась назад к Толчуку. Казалось, она очень огорчена. Ее голос превратился в едва различимый шепот:

— Я не думала, что принесу тебе такие дурные новости.

Тикал вытянул маленькую лапку и коснулся щеки Толчука.

— Паренек, — печально произнес зверь. — Плохой паренек.

Тикал убрал лапу и стал сосать свой большой палец, покрепче ухватившись за шею Мамы Фреды.

Та протянула было руку, чтобы попытаться успокоить Толчука, но что-то в его лице должно быть предупредило ее, что она не сможет облегчить боль его раны.

— Мне жаль, — объявила она и отвернулась.

Толчук остался на палубе, сгорбившись над камнем. Солнце ярко сверкало в небе. Если духи исчезли, то кто же теперь сможет указать ему правильный путь? Он внимательно вгляделся в линию горизонта. Имело ли смысл продолжать путешествие? После триумфа Убийцы, существовала ли у него другая цель?

Запрокинув голову он посмотрел на немилосердное солнце. Слезы навернулись у него на глазах. Его сердце казалось опустошенным, словно этот камень. Он молча проклял трех древних огров — Триаду, которая послала его с этой бесполезной миссией. Разве он не достаточно настрадался — рожденный полукровкой и проклятый к стыду своего предка — Богохульника? Может ему хватит носиться с духами своего народа?

Толчук поднял камень и сквозь него посмотрел на солнце. Он внимательно вглядывался в темные глубины камня. И вот за сверкающими гранями он увидел истинный источник всех своих страданий — медленно вращающегося черного червя.

Утробно зарычав, Толчук сжал камень, так что острые грани поранили ладонь. Кровь выступила из-под его ногтей и потекла вниз по руке, стала капать на сырую палубу.

Хоть камень больше и не указывал ему путь, Толчук не мог прекратить это путешествие. Даже если ему не удастся возродить духов своих предков, он пообещал себе одну вещь: он найдет способ уничтожить Убийцу!

И в этом он поклялся собственной кровью.

— Мы достигнем Дольдрумса завтра утром, — объявил Флинт. Он внимательно изучал лица своих спутников, собравшихся за столом на маленьком камбузе. Каждый вечер они собирались строя планы и споря об этом приближающемся дне. — Надеюсь услышать что-нибудь от Сайвина и Каста, однако мы всего лишь надеемся, что они на пути к месту встречи плывут на кораблях дрирендая.

Джоах посмотрел на сестру, сидевшую от него по правую руку, а потом вновь посмотрел на Флинта.

— Что если Кровавые Всадники не придут?

— Тогда мы продолжим путешествие к Алоа Глен с мирая? — он оперся о стол обеими кулаками. — Мы не можем ждать. Кровавый Дневник должен быть восстановлен до того, как Темный Владыка соберется с силами.

— Но только Эррил знал… — заговорила Елена. — Ум… Знал, где спрятана книга.

— Не совсем так, — ответил Флинт. — Все знают, что книга спрятана в катакомбах под Великим Склепом, но книга защищена чарами черного льда, которые нельзя разрушить без правильного ключа. Этот ключ Эррил превратил в настоящую головоломку, — взгляд Флинта замер на стальном указателе, покоящемся на столе. — Но я могу разгадать секрет Эррила. Он возлагал большие надежды на восстановление железного футляра. Я верю, что его магия — ключ открывающий чары, которые держат в безопасности эту книгу.

— Но это всего лишь предположение, — подал голос Мерик с другого конца стола, в его голосе отчетливо различались пренебрежительные нотки. — Я скажу, что мы подождем, пока королевская армада не выйдет из Гавани Штормов. С военными кораблями эльфов…

— Твоя королева прибудет слишком поздно, — перебил его Флинт. — Единственный шанс на успех — атаковать неожиданно, или враг хорошо укрепиться, — ударил кулаком по столу Флинт. — Получим мы поддержку от Кровавых Всадников или нет, мы ударим сейчас, иначе мы потеряем надежду на успех.

Сидя напротив Елены и Джоаха, огр одобрительно проворчал. Он заговорил впервые за время всей вечерней дискуссии:

— Так каков твой план, Брат?

— Он прост. Мирая и их драконы осадят остров, отвлекут взгляды темных магов, в то время как небольшой отряд проскользнет через оборону противника. Я знаю потайной путь в катакомбы, проход известный только членам моей секты. Если нам повезет, его никто не охраняет, — Флинт посмотрел на остальных. — И сегодня вечером мы должны решить кто вместе со мной и Еленой высадится на остров.

Елена оглядела присутствующих.

— Не вижу причины брать с собой кого-то еще. Флинт поведет меня, а моя магия нас защитит. Чем меньше будет отряд, тем лучше.

— Я тоже пойду, — неожиданно объявил Джоах. Он повернулся лицом к сестре. — Отец приказал мне присматривать за тобой, и я не дам тебе одной пойти в это змеиное гнездо. А так мой посох тебя защитит.

Елена покачала головой.

— Это посох темного мага. Хозяин может почувствовать посох, когда тот окажется поблизости, особенно если ты станешь пользоваться темной магией. Ты станешь притягивать их словно магнит железо.

— Я могу напоить его своей кровью. До того как мы выйдем я превращу его в кровавый посох. Да и твоя магия поможет спрятать черную составляющую колдовства посоха.

Флинт наблюдал как разум Елены пытается обнаружить другие пути решения этой проблемы. А потом он прервал ее раздумья:

— Джоах пойдет с нами. Его магия может помочь нам выковать дорожку к книге или вырваться назад. Мы не можем пренебречь защитой.

— И я должен идти с Еленой по той же самой причине, — заявил Мерик. — Я не позволю, чтобы последний из королевской семьи моего народа погиб здесь. Мое искусство общение с ветром поможет сохранить ее в безопасности.

— Так же как сила моих рук, — добавил Толчук.

Елена встала и покачала головой.

— Нет, так мы привлечем к себе слишком много внимания.

— Четверо не так уж много, для того, чтобы вас охранять, — мягко сказал Флинт. Он с легкостью прочел страх во взгляде девушки, распознал некую безнадежность. Она боялась не за свою жизнь, а за жизни других. Смерть Эррила слишком глубоко ранила ее. Флинт протер глаза. Из-за этой душевной боли колдунья ослабнет как раз тогда, когда ее сила больше всего нужна. Почему он хотел подменить собой это глупое изваяние? Вздохнув Флинт опусти руки, скрестив их на угу стола. Он опустился на колени рядом с Еленой. — Мы приносим свои жизни на алтарь не тебе, а Аласии. Ты не вправе приказать нам сидеть на месте, в то время как другие станут бороться, пытаясь сорвать хомут Гульгота с наших плеч. Четверо, это не так много.

— Точно так же как и пять, — прозвучал спокойный голос. Все разом повернулись к Маме Фреде. Она прямо сидела на своем стуле. — Мое искусство излечения может пригодиться вам точно так же как и острие клинка.

Флинт улыбнулся и потянулся, чтобы похлопать морщинистую руку отважной женщины.

— Я ценю ваше предложение, но я видел, как вы ковыляли по палубе, опираясь на клюку. В этом похоже скорость жизненно важна.

Мама Фреда сильно поджала губы.

— Не надо меня недооценивать, старик. Здесь, на корабле, я просто берегу свои силы. Но среди моих снадобий часть используется воинами моих родных джунглей, чтобы усилить рефлексы и увеличить запас жизненных сил. Это эликсир из смеси сердечного корня и болиголова со щепоткой сухой крапивы. Не бойся. Во время прогулки я стану наступать тебе на пятки.

Нахмурившись, Флинт кивнул. Потом он повернулся к Елене:

— Знахарка может пригодиться. Она может спасти кого-нибудь из нашей команды.

Елена махнула рукой, сделав знак, что повинуется, но ей все это определенно не нравилось.

— Хорошо. Пусть идет.

Флит опустился на стул.

— На этом пора пожелать всем спокойной ночи. Завтра очень важный день.

— И давайте помолимся, чтобы Сайвин и Каст были успешны в своих поисках как Кровавые Всадники, — произнес Джоах, откинувшись на спинку стула.

Флинт посмотрел на остальных, которые перешептывались между собой, и отодвинулся. Только Елена, казалось, не двигалась. Она сидела согнувшись над столом. Флит молча разглядывал ее.

Наконец Елена подняла голову.

— Мы уже закончили?

— Что ты имеешь в виду?

— Все пророчества говорят, что только Эррил сможет снять колдовство с книги. Но его нет. Как сможем мы преуспеть, когда даже течение судьбы работает сейчас против нас?

Флит скользнул на пустое сидение и присел рядом с девушкой.

— Только слепые дураки верят в пророчества.

Глаза Елены расширились.

Он улыбнулся.

— Знаю. Странные слова пришли от Брата с пророческим приказом Хифаи. Думаю в нем истина. Большинство же пророчеств не вырублено в граните. Чаще они напоминают тени, скользящие по стенам пещер, неопределенные мелькания возможного будущего. Будущее напоминает лед. Он может казаться крепким и неизменным, но лишь немного потеплеет, и лед по течет, ручьи талой воды, пробьют себе новые, странные пути, — потянувшись он сжал руку Елены. — Мы не беспомощные пешки. Наши действия будут ковать будущее, а не слова какого-то давным-давно мертвого пророка. Только глупец кивает головой на судьбу и выпускает топор из рук… А ведь ты, Елена Моринсталь не глупа.

— Но Эррил..?

— Понимаю тебя, дитя мое. Он и мне был хорошим другом. Но он сделал собственный выбор, когда решил изучить эбонитовую статую. Не позволь его ошибке повлиять на твое будущее. Ты достаточно сильна, чтобы выковать собственную дорожку.

— Не ощущаю я в себе такой силы, — пробормотала девушка.

Он наклонился к ней, так что ей волей-неволей пришлось встретиться с ним взглядом.

— В глубине твоего сердце говориться, что ты слепа, Елена, но это могут почувствовать и другие. Именно поэтому Эррил так заботился о тебе. И ты относилась к нему не так как к простому стражу, — Елена по-прежнему смотрела на Флинта, но удивление на ее лице сменилось печальной улыбкой. — Для тех, кто знает как смотреть его сердце было открыто… точно как и твое молодая дама.

Елена вырвала свою руку из руки Флинта.

— Не знаю, что…

— Не отрицай, что твое сердце страдает от одиночества. Если ты даже исцелишься от своей потери, ты познаешь всю глубину несчастья. Только тогда ты продвинешься вперед, — он похлопал ее по руке и встал. — Время позднее. Подумай над моими словами. Сейчас самое время горевать на всеми утратами, горевать искренне. И только после этого сердечная боль утихнет, только потом ты будешь готова в дорогу. Сама куй свое будущее, ты должна двигаться вперед, а не назад.

Елена посмотрела на него, глаза ее стали мокрыми от слез.

— Я попытаюсь.

— Знаю, ты сумеешь. Как и Эррил, я тоже ощущаю силу твоего духа. Ты непременно добьешься своего, — с этими словами он вышел из каюты, оставив Елену размышлять о своем даре.

Елене показалось, что она коченеет, словно это тело не ее. Слова старого Брата жгли ее разум. Что в самом деле значил для нее Эррил?

В прошлом она всегда отгоняла прочь свои чувства. Даже когда его присутствие зажигало ее кровь — прикосновение его руки, его дыхание, коснувшееся ее щеки, его кривая улыбка — Елена отвергала реакцию своего тела, как неуместную, как что-то детское. Как могла Елена рассматривать себя достойной парой человеку, который прожил уже пять столетий?

Но Флинт все точно рассудил. Она не могла противостоять зову собственного сердца. В прошлом, она отвергала свои теплые чувства к стендайцу, расценивая ее как обычную любовь к отцу или брату. Но Эррил значил для нее много больше.

И теперь впервые разум Елены спорил с ее сердцем.

— Я люблю тебя Эррил, — прошептала она, но стоило ей произнести его имя, как ее голос сел. Стоило только Елене произнести вслух эти слова, как она почувствовала, что-то внутри ее сломалось. Наконец поняв природу боли, сжавшей ее сердце, Елена позволила себе расплакаться. Слезы хлынули по ее щекам, и она содрогнулась всем телом от разрушительных рыданий. Девушка нагнулась к столешнице, закрыв лицо руками.

Словно какая-то дамба прорвалась внутри ее сердца. Теперь эмоции переполняли ее.: печаль от того, что она так и не произнесла этих слов, пока Эррил был жив, стыд за собственную трусость, злость от того, что возлюбленный оставил ее так скоро. Но самым сильным было чувство потери. Теперь она осознала, что не только Эррил погиб на борту пиратского корабля, вместе с ним погибли и ее потаенные грезы.

Она оплакивала не только гибель Эррила, но и гибель своей мечты. Постепенно успокоившись, она обхватила руками свою грудь и замерла в кресле, продолжая плакать. Она не пыталась вытереть их. Теперь, только теперь она сможет расслабиться.

Сколько все это длилось знания не имело, так же как печаль ошеломившая ее. Наконец ее пальцы зашевелились. Осторожно запустив руку в карман, она вытянула кожаную ленточку. Этой полоской кожи Эррил однажды подвязал свои длинные волосы, убрав их за спину. Елена поднесла эту ленточку к губам. Та пропиталась запахом дыма. Но под этим напоминанием о его смерти, до сих пор оставался едва различимый аромат стендайского суглинка и запах соленого пота. А потом Елена вплела эту красную ленточку в свои длинные локона. Вот так прощалась она с любимым.

Настало время отбросить все призрачные воспоминания.

Елена по-прежнему испытывала сердечную боль, но уже не такую сильную. Она вытерла слезы. Ей казалось, что этой ночью она потеряла способность чувствовать. Скоро должна разгореться заря, но девушка не была в этом уверена. Постепенно она осознала, что из открытой двери у нее за спиной льется нежная музыка. Играли где-то на верхней палубе. Ее настроение соответствовало этой печальной мелодии, словно напоминающей о потери Елены.

Музыка окутала ее словно невидимым покрывалом. Елена знала инструмент, который мог петь таким печальным голосом. Это звучала лютня Нилен, вырезанная из последних умирающих деревьев нюмфай. Эти звуки заставили Елену вспомнить о других ее спутниках, которых сейчас тут не было, о Мишель, Крале, Могвиде. Даже не осознавая, что двигается, Елена оказалась на ногах. Музыка позвала ее, как огонь зовет мотылька.

В звоне струн Елена слышала шепот погибшего друга. Звуки лютни словно придали ей жизни, принесли свет назад в Аласию, и смерть больше не была призраком, скорбящим в шепоте струн. Лютня мелодично пела о волшебстве жизни. Она пыталась рассказать о цикле смерти и возрождения. В плавных аккордах смешались печаль и радость.

Девушка окунулась в прохладу летней ночи. В небе ярко сверкали звезды. Паруса лениво хлопали, ловя редкие порывы ветра. Лунный свет омывал серебром сырые доски палубы. На носу, наклоняясь к перилам, сидел Мерик, Играя он, как казалось, пристально смотрел на луну. У его ног сидел юный Ток, словно загипнотизированный музыкой эльфа.

В лунном свете сила струн нарастала, Елена растерялась потрясенная их песней. Она опустила веки, позволила музыке успокоить ее ноющее сердце. «Смерть — это не конец, — пела лютня. — Это всего лишь начало». Перед ее мысленным взором встала картина: из семени рождаются зеленые побеги.

Повинуясь музыке ноги сами понесли Елену на нос корабля. Когда она приблизилась, Ток что-то пробормотал, но голос его не смог нарушить чар музыки. Неожиданно Елена обнаружила, что стоит, облокотясь о перила, вглядываясь в морской горизонт. Казалось там, вдалеке из воды встают призрачные деревья, порожденные волшебной музыкой.

Елена едва заметно улыбнулась.

Неожиданно доски палубы у нее под ногами задрожали, и корабль резко качнулся. Елена вцепилась в перила, задохнувшись от неожиданности. Ход корабля резко замедлился.

Волшебство музыки исчезло в один миг, когда Мерик вскочил на ноги. Перегнувшись через перила рядом с Еленой, он начал пристально всматриваться в морскую глубину. Прижав лютню к своей хрупкой шее, он водил ей из стороны в сторону, словно взведенным арбалетом. Ток повис на перилах с другой стороны от Елены.

— Что случилось?

Но призрачный лес у горизонта не исчез вместе с музыкой лютни. Он отчетливо был виден в лунном свете, такой же реальный, как и сами путешественники. Елена с удивлением рассматривала высокие стволы, поднимающиеся из воды. Их вершины, напоминающие вершины пальм, слегка покачивались в серебристом лунном свете. Тысячи деревьев поднимались у горизонта. Казалось, судно приближается к затонувшему лесу.

Ток залез на верхнюю рею нижнего паруса и перегнулся за борт, пытаясь разглядеть, что-то под килем корабля.

— Посмотрите туда!

Елена и Мерик присоединились к нему. А мальчик продолжал показывать куда-то вниз.

— Что там? — спросил Мерик.

Елена покачала головой. С обоих сторон корабля вода кишела красной растительностью. Казалось они заполонили весь океан.

Неожиданно у них за спиной появился Флинт.

— Это саргассы. В голосе его не чувствовалось страха, но звучал он непривычно громко. — Они сильно разрослись в этих местах и поймали в свою ловушку ни один корабль. Поэтому все обходят стороной эти воды. Нужно знать безопасный путь через эти воды, иначе можно сгинуть навсегда.

— А почему мы оказались здесь? — удивился Мерик.

Бросив мимолетный взгляд через плечо, Елена заметила, что Флинт внимательно изучает лес, поднимающийся из воды. Казалось он не слышал вопроса эльфа. Его голос доносился до них словно издалека:

— Впереди огромный саргассовый лес. Только дурак полезет туда.

Елена чуть прищурилась:

— Где мы?

— Это Дольдрумс, — кивнул Флинт в сторону деревьев.

Оказавшись в темном коридоре, Грешюм в тысячный раз за эту ночь недобрым словом помянул потерю своего старого посоха. Он тяжело опирался на новый маслянистый посох из дерева пои. Свежая палка до сих пор набрала слишком мало силы. Он был слишком занят для того, чтобы искупать посох в крови девственницы, освятив его для самого черного искусства. Поэтому ныне посох мог содержать только чары умеренной силы. Старый посох, потерянный где-то в скрывшихся под водой недрах Алоа Глен за три столетия превратился в ужасный инструмент черной магии, и более того, он стал частью мага. Потеря этого посоха глубоко ранила колдуна, словно ему отсекли одну из его конечностей.

Хмурясь по этому поводу, маг скрючившись направился через разрушенную цитадель Алоа Глен. Он шел по кругу через самые нижние уровни. Его ничуть не волновали надоедливые взгляды тех, кто следил за эго прогулкой. Он действовал осторожно, храня в тайне цель своей прогулки. Он давно привык к этому маскараду. Всего лишь месяц назад Грешюм и Шоркан маскируясь носили белые одежды и притворяясь, что лояльно относятся к Братству. Столетия уловок среди тех, кто носит белые одежды, научили его многому, и теперь он использует эти среди тех, кто носит черное. До того как полностью поднялось солнце, он повстречал двух союзников: одного, который был в стороне от его дел, и другого, которого и теперь нужно было во многом убеждать.

С того момента как они присоединились к нему, боль, как казалось, чуть поутихла.

Наконец Грешюм достиг двойных запертых дверей, которые вели в сырые подвалы Здания. Тут он остановился чтобы передохнуть, одновременно изучая железную дверь.

В те времена, когда остров принадлежал Братству, эти подвалы редко использовали. Лишь иногда пьяного повара могли запереть тут, да и то лишь пока он не протрезвеет. Но после того как Претор взял власть, подземелье была открыто заново во всей своей кровавой славе. Собрав всех Братьев в белых одеждах, Шоркан загнал их в темницу. Потом он начал работать над ними. Крики эхом звучали в заполненных тенями залах почти целый месяц. Тех, кого не удалось превратить в иллгардов или склонить на сторону Черного Сердца были скормлены демоническому отродью или послужили топливом для создания черных чар. Казалось у Шоркана никогда не хватит сердец для всех чар, которые он хотел воплотить в реальность.

Вздохнув Грешюм постучал посохом по железным дверям подвала. Открылся маленький глазок. Кто-то принялся внимательно изучать его. Грешюм ничего не говорил. Он итак был слишком хорошо известен всем псам-солдатам, которые находились на ключевых постах цитадели. По крайней мере сам Грешюм был в этом уверен. Он услышал скрип ключа в замке и шорох засовов. Потом дверь открылась.

Шагнув в дверной проем он махнул рукой перед лицом солдата.

— Забудь о том, кто прошел этим путем. Этой ночью никто не входил в подвал.

— Никто не входил… — медленно повторил страж. Короткое заклятие воздействия заставит стража забыть о визите колдуна. Грубые чары, но Грешюм уже использовал их, одурманив стражей, так что теперь нужен был лишь маленький толчок для того, чтобы они выполнили его приказ.

Грешюм спустился по короткой лесенке. Пусть Шоркан плетет себе сложные чары. Пусть собирает ужасные силы и работает с черной магией так, пусть готовится к прибытию ведьмы. Пусть все внимание окажется прикованным к Претору, а Грешюм тем временем сплетет свои незатейливые чары.

Через четыре дня луна разгорится в полную силу и тогда станет ясно, как можно высвободить Кровавый Дневник. И когда это случиться, Грешюм должен преуспеть. Тогда в обществе Шоркана или этого нечестивого мальчика Денала, Грешюм продолжит пылко взывать, пытаясь разрушить книгу. Облизав губы, он попытался представить, что он сделает с остальными. Но самым дальним уголком своего сердца колдун понимал, что должен помешать им. А книгу нужно уничтожить, но не раньше, чем он с помощью магии вернет себе молодость.

Злость кипела в его груди. И мальчик, и Претор были наделены вечными силой и жизненной энергией. Ни один из них не был отмечен годами, как Грешюм. Хотя колдун и не мог умереть, словно обычный человек, его тело продолжало гнить, начиная к костей. Из-за этого колдун остерегался зеркал, стараясь даже мельком не видеть своих морщин и скрюченную фигуру. Он был не более чем ходячим трупом.

Грешюм покачал головой. Только Кровавый Дневник мог исправить эту несправедливость. Получив в руки проклятый том он сможет сотворить чары, которые изучил по древним свиткам. Грешюм знал, что сумеет вернуть энергию в свое гниющее тело, Но если книгу уничтожат… если чары будут развеяны… все будет потерянного.

Этого не должно случиться. Если для этого придется уничтожить своих союзников, так и будет. Он во что бы то ни стало должен вернуть себе молодость.

Наконец оказавшись у подножия лестницы и заприметил свою первую добычу за эту ночь. Стройный человек нервно переминался под единственной лампой в постой комнате стражей у входа в подземелье. Его мягкие коричневые волосы и маленькие усики показались знакомыми колдуну, хотя сейчас его взгляд казался отсутствующим. Последнее время голема использовали не по назначению.

Грешюм с трудом протиснулся в комнату.

— Рокингем. У тебя проблемы с невидимостью?

— Нет, — Рокингем поднялся на ноги. Но руки его по-прежнему оставались скрещенными на груди, словно это могло воспрепятствовать Темному Лорду узнать о задуманном предательстве. Грешюм знал, что этот человек шпионил в пользу Лорда Темного Зала. Под шкурой голема не раз скрывались глупые существа, но в этот раз он похоже перещеголял самого себя. В полой груди покоилось человеческое сердце с куском эбонита, благословленного магией Вейра. Эти врата Вейра были слишком крошечными, чтобы позволить Темному Лорду самому проникнуть через них, но достаточно большими, чтобы вошел его темный дух и смог подглядывать через растрескавшиеся ребра Рокингема.

— Мы одни? — поинтересовался Грешюм, кивком указав на грудь Рокингема.

— Сейчас его нет со мной.

— Хорошо, — вздохнул Грешюм. — Теперь расскажи мне, о чем ты докладывал Шоркану.

Бледное лицо Рокингема стало еще белее.

— Вы… Вы говорили, что дадите мне обещанное.

— После того, как ты расскажешь, все, что знаешь, — проговорил Грешюм, придвинувшись поближе. Он купил верность этого существа с помощью единственного сокровища. — Что ты узнал?

— Несколько морских гоблинов, которые не бежали после смерти своей королевы, преуспели, преследуя корабль ведьмы. Он оправился в плавание на юг к островам Архипелага.

— Гоблины пытались сбежать?

— Не знаю. Они кружили у Сверкающего Мелководья, когда судно вошло в воды, куда даже дракильи бояться заходить. Море там забито лесом плавающих водорослей.

— Да, это — Дольдрумс, — согласился Грешюм. — Мудрый ход. Тяжело будет проследить их путь в саргассовом лесу. А как же мирая и их драконы?

— Об этом не было сказано ни слова.

Грешюм нахмурился.

— Если бы только ведьма атаковала нас до восхода полной луны, — пробормотал он. — Если она отвлечет внимание, то это сыграет мне на руку, — а потом он снова повернулся к Рокингему. — Что еще?

— Только одно… То, что вы хотите услышать.

— Что? — Грешюм прищурился.

Рокингем нервно теребя кончик уса покачал головой.

— Сначала то, что вы обещали.

Грешюм крепче сжал посох. Ему нужен был шпион среди тех, кто строил заговор против ведьмы. После того как он потерял брата ведьмы, Шоркан отрезал его от главного источника информации. Теперь же Рокингем, его старый товарищ, играл эту роль. Сначала он упирался, не желая делиться тем, что знал, но каждый человек имеет свою цену. И Рокингем стоил недорого. Грешюм раз за разом покупал информацию, иногда просто меняя одни сведения на другие. Грешюм хотел точно знать, где находится ведьма, Рокингем желал восполнить прорехи в собственной памяти. Но слишком поздно Рокингем заволновался о жизни, которая давным-давно прошла. Словно пузыри поднимающиеся на поверхность, его воспоминания то и дело всплывали из глубин памяти, неся в себе странные запахи, обрывки разговоров и другие обломки и фрагменты воспоминаний. Рокингем же хотел, чтобы колдун полностью вернул ему память. Он хотел знать, кем он был когда-то.

— Пожалуйста, расскажи мне, — потребовал он.

— Я верну тебе еще один кусочек твоего прошлого, но пока Кровавый Дневник не окажется у меня в руках, ты не узнаешь всего полностью. Служи мне хорошо, и я обещаю, что твоя память полностью вернется к тебе.

— В любом случае… Расскажи мне хоть что-то.

Грешюм аж со смеху подавился видя отчаяние этого человека.

— Тогда я расскажу тебе кое-что, Рокингем. Не было никакой заслуги в том, что Темный Владыка послал тебя своим эмиссаром к морским гоблинам. Ты ведь не слишком и отличаешься от них.

У Рокингема от удивления брови полезли на лоб.

— Что это за чепуха? Когда я что-то спрашиваю у вас, вы отвечаете загадками.

Грешюм пожал плечами.

— Это все, что ты получишь. Принеси мне информацию, которая позволит мне заполучить Кровавый Дневник, и тогда я сяду полностью расскажу тебе твою историю. С другой стороны сообщай мне обрывочные сведения и полу то же взамен… А теперь расскажи мне, что ты еще знаешь, — с этими словами Грешюм ткнул посохом в сторону Рокингема.

Тот казалось колебался, но Грешюм внимательно посмотрел на него…

— Не хочешь узнать тайну… Линоры? — дразнил голема черный маг.

Это женское имя произвело должный эффект. Рокингем аж подбросило. Теперь его глаза были переполнены агонией, его кулаки сжались. Казалось, он готов был броситься на колдуна. Грешюм ждал. Он знал, что любовь этого дурака к этой женщине все так же сильна. Любовь и в самом деле могла ослепить любого человека. Даже если воспоминания оставались размыты, эмоции оставались сильны. И Грешюм улыбался, видя боль Рокингема.

Плечи голема поникли, он потерпел поражение.

— Так что ты еще знаешь? — повторил Грешюм. — Я не хочу спрашивать снова.

— Шоркан передвинул дату освобождения книги на один день вперед, — голос Рокингема звучал приглушенно.

— Что? — Грешюм не смог скрутить своего потрясения.

Рокингем пожал плечами.

— Он внимательно изучил какие-то древние тексты и решил, что звезды займут благоприятное положение в первый день полной луны, а не во второй.

Взор Грешюма затуманился. Все его тщательно подготовленные планы могли рассыпаться в пыль, если бы он не узнал об этом. На мгновение Грешюм даже решил, что Шоркан подозревает об это измене. Но вот Грешюм вновь взял себя в руки. Невозможно. Шоркан ничего не знал. У него было слишком много дел, чтобы он обращал внимание на сгорбленного мага. Нет, это ничтожество не сообщило Грешюму об изменении планов по другой причине, Претора ничуть не интересовал сморщенный старый маг.

В конечном счете Грешюм научит дурака уму-разуму.

Повернувшись к Рокингему Грешюм знаком приказал ему удалиться. Так как один день оказался потерян, у колдуна не оставалось времени для болтовни с големом.

— Держи глаза и уши открытыми, — предупредил он. Если у тебя будет еще какая-то информация для обмена, то ты и сам знаешь, как меня найти.

Несколько секунд Рокингем стоял на месте, ломая руки, без сомнения желая получить как можно больше значимых ответов. Наконец, молча кивнув, он повернулся и исчез, поднявшись наверх по темной лестнице.

Грешюм подождал, пока за големом с клацаньем не закрылась железная дверь наверху, а потом он повернулся к двери, ведущей к тюремным камерам. Еще одна встреча была намечена на это утро, на него работали не только союзники. И это ничуть не беспокоило колдуна. Как и в случае с Рокингемом, он знал цену этому человеку.

Пройдя в противоположный конец комнаты Грешюм, потянув, открыл толстую дубовую дверь. В нос ударили запахи человеческих экскрементов и сухой крови. На мгновение он — к горлу подкатила желчь. Однако быстро взяв себя в руки о вошел в подземелье.

Быстро миновал он ряд маленьких дверей по левую сторону коридора. Они были такими маленькими, что лишь встав на четвереньки можно было пролезть в них. Оттуда доносились тихие стоны и приглушенные рыдания. В этих камерах никто не смог бы заснуть. Ужас заставлял заключенных смотреть в оба. Когда он проходил мимо одной из дверей в нее с другой стороны ударило что-то огромное. Нечеловеческие мяуканье вырвалось из пасти зверя. И пахло создание кровью. Когда стали царапать дерево. Тяжело было поверить, что создание, затаившееся по другую сторону двери, когда-то было человеком. Грешюм покачал головой. Несомненно искусство Шоркана росло.

Грешюм остановился перед следующей дверью. Здесь была его цель.

С легким стоном согнувшись Грешюм переложил посох в крюк, приделанный к культе руки, освобождая здоровую руку. Потом он вытянул палец в сторону замка и чуть повернул запястье. Запоры спали. Грешюм улыбнулся. Он нисколько не потерял сноровки. Приоткрыв дверь посохом он осторожно пролез в темницу.

— Что вам тут надо? — прорычал голос из темноты.

Грешюм пригляделся и пинком отшвырнул в сторону крысу.

— Не слишком-то жалует тебя твой брат, Эррил.

Стендаец лишь плюнул в сторону Грешюма. Обнаженный, если не считать повязки из львиных шкур, Эррил был прикован цепями к дальней стене. Шоркан не мог убить своего брата. Эррил был слишком важен для его чар. Тем не менее страдания брата его ничуть не волновали. Испачканный собственными испражнениями, покрытый синяками от побоев, с воняющими нарывами в тех местах, где железные наручники врезались в запястья и лодыжки, некогда гордый стендаец казался совершенно сломленным.

Шоркан приказал крепко связать Эррила цепями, чтобы он раньше времени не покончил с собой. Претор не хотел, чтобы это случилось, по крайней мере до того, как будет освобождена книга.

Грешюм прислонил посох к стене и достал кинжал из складок одежд. Он действовал совершенно уверенно. Смерть Эррила будет означать то, что Книга навсегда окажется в безопасности от чар Шоркана. Грешюм заметил как Эррил смотрит на клинок — почти с вожделением. Но колдун быстро развеял все его надежды.

— Это не для тебя, Эррил. Если ты умрешь, то будешь для меня бесполезен.

— Можешь прямо сейчас прикончить меня, — хриплым голосом произнес Эррил. — я никогда не стану помогать тебе добыть книгу.

Грешюм с удивлением поднял бровь.

— Кто сказал, что я потребую от тебя именно этого? Я не менее тебя заинтересован в том, чтобы Книга была уничтожена. Собственно я пришел сюда для того, чтобы сделать тебе предложение.

Эррил подозрительно прищурился.

— И что это за предложение, предатель? — его губы треснули, когда он вновь заговорил и несколько капель упали ему на грудь.

— Я хочу предложить тебе свободу, — Грешюм взмахнул кинжалом, описав дугу в воздухе. — Или ты хочешь сгнить здесь заживо?

— Не дразни меня, гад.

— Не отказывайся от моего предложения, Эррил. Я хочу заполучить Кровавый Дневник в собственное пользование, а ты единственный, кто знает, как снять чары, защищающие книгу. К примеру, ты освободишь книгу, отдашь ее мне, а я освобожу тебя.

— Почему я должен доверять предателю?

— Потому что я — твоя единственная надежда. Через три ночи Шоркан сам освободит Кровавый Дневник, а после этого убьет тебя. Это уж точно. Так чем ты рискуешь? Даже если я уничтожу тебя, ничего худшего не случиться. Но если я говорю правду, ты окажешься на свободе, и Кинга будет сокрыта от Елены. А ты можешь задрав хвост отправиться к своей маленькой ведьме. И кто знает. Может быть однажды я верну книгу, преподнеся ее в дар Елене. Я не люблю Черное Сердце. Ты можешь даже отправиться на Гульготу. Ты думаешь меня это волнует?

Эррил нахмурился. Грешюм знал, что стендаец отказался от любой подобной сделки, предложи ее враг, но этот человек был далеко не глуп. Опасно это или нет, но это шанс что-то предпринять для спасения, Эррил вел жизнь воина. А как можно заключить сделку с воином, если не пообещать, освободить его от цепей и, по меньшей мере, дать ему шанс бороться за свое дело? Грешюм знал, что решит Эррил еще до того как стендаец поднял голову, попытавшись встретиться с колдуном взглядом.

— Что ты собираешься делать? — спросил Эррил и огоньки загорелись в глубине его усталых глаз.

Грешюм улыбнулся. Каждый человек имеет свою цену.

Сжав кинжал покрепче Грешюм срезал маленький кусочек серебра со своего нового посоха.

— Дай-ка я покажу тебе.

18

На заре Елена вместе с остальными собралась у перил на носу корабля. «Бледный Скакун» медленно дрейфовал в сторону саргассового леса. Нос судна неспешно раздвигал красные саргассовые водоросли. Елена сморщила носик. Растения пахли солью и разлагающимися корнями, и запах становился более острым, чем дальше корабль заплывал в Дольдрумс. Вдалеке, за линией деревьев, кричали чайки и крачки, предупреждая людей, чтобы те не приближались к лесной опушке.

По приказу Флинта паруса зарифили. Но по его словам морское течение все равно несло их в гущу саргассы. И, судя по всему, он был прав. Из-за водорослей плыли они медленно. Порой начинало казаться, что Флинт знает, где заросли подводной растительности не такие густые. Расположившись вдоль бортов корабля моряки зоолы выкрикивали друг другу приказы на иностранном языке. Установив весло на корме, Флинт прислушивался к их крикам и, казалось, все понимал. Сообразно этим крикам он едва заметно корректировал курс корабля.

И как предупреждение от возможных ошибок призрачные обломки гигантских кораблей торчали тут и там из моря. Гниющие чудища, наполовину погрузившиеся в водоросли, были повсюду, аж до самого горизонта. По близости из красной растительности торчала секция мачты. Остатки покрытой пятнами парусины хлопнули по борту «Скакуна», когда путешественники проплывали мимо, словно прося избавить от удушливой смерти.

— Обитель призраков, — проворчал Толчук.

— Давно заброшенный кладбищенский двор, — согласился Мерик.

Когда линия леса стала ближе щебет моряков зоолов утих. Тишина повисла над кораблем. Когда солнце поднялось, деревья впереди потеряли свою призрачность. Они были в два раза выше мачт «Скакуна», но стволы их казались слишком тонкими для того, чтобы поддерживать крону ветвистых листьев.

— Смотрите! — позвал Джоах, указывая на одно из деревьев. Эти растения ничуть не похожие на леса островов. Их листья по цвету напоминали небо во время заката, или были оранжевыми и бледно розовыми. Кроны деревьев покачивались под редкими порывами ветра. Среди листвы спрятались нежные цветы. Теперь они распускались — темно-красные, почти черные драгоценности. — Это должно быть те самые цветы, о которых говорил нам Флинт, — продолжал Джоах. — Один из его секты собирал их, чтобы сделать сонный порошок.

Елена кивнула. Она внимательно следила как их корабль осторожно проскользнул в канал, ведущий через лес. Если верить Флинту, то этот лес состоял не из деревьев. Каждое «дерево» было всего лишь побегом, поднимающимся из массы красных водорослей, а единственная задача листьев на вершине стволов заключалась в том, чтобы ловить солнечный свет. Но оказавшись в этом лесу, Елена засомневалась в этом. Казалось, что они плывут по реке, только что вышедшей из берегов, затопив корни близь растущих деревьев. Открытое море осталось далеко позади, а они словно очутились в каком-то ужасном сне. В мире ничего не осталось кроме деревьев и воды.

Чем дальше они плыли, тем сильнее становился этот эффект. Бугры красных водорослей торчащих из воды встречались все чаще, так что местами даже образовывали островки. На некоторых из них разрослись другие растения. Один высокий холм покрылся желтыми ромашками. Елена даже заприметила пушистого зверька пробиравшегося по островками. Его пушистый хвост торчал трубой. Стоило кораблю подплыть чуть ближе, он метнулся вверх по одному из стволов и был таков.

— Тяжело поверить, что мы посреди океана, — заметил Джоах.

Мама Фрида кивнула.

— Это напоминает мне одно местечко среди джунглей у меня дома в Ирендле. В том районе постоянно идут проливные дожди, и джунгли там стали напоминать болото, вроде этого.

— Интересно, насколько тут безопасно? — хмурясь поинтересовался Мерик. — Мы можем легко попасть тут в ловушку. Почему старик выбрал именно это место для встречи с мирая?

— На то у него должно быть имеются свои причины, — ответила Елена.

Неожиданно, удивив всех, за спинами у них раздался голос Флинта. Видно их разговор заставил его оторваться от рулевого весла.

— Не бойтесь, — успокоил он. — Для тех, кто знает Дольдрумс, тут самое подходящее место, чтобы спрятать большие силы. Этот лабиринт каналов, деревьев и водорослей прорезан сотнями безопасных маршрутов. Но те, кто не знает этих тропинок, моментально попадут в смертоносную ловушку.

— А вы хорошо знаете этот лес? — поинтересовался Толчук.

— Конечно. Члены секты Хифаи, исполняя мой приказ сделали детальную карту этих мест. С другой стороны сонный порошок — настоящее сокровище, — Флинт бросил косой взгляд на окружающие корабль деревья. — Но есть и другая причина для того, чтобы выбрать для встречи именно это место.

Все ждали дальнейших объяснений Флинта, и только Мерик нетерпеливо фыркнул:

— Почему?

Флит взмахнул рукой в сторону леса.

— Эти деревья могут напоминать те, что растут на земле, но это не так. Все эти растения имеют одни корни — саргассовые водоросли. Все они не отдельные деревья, а одно единственное растение. Все, что вас окружает — подводные водоросли, лес — единое существо.

Елена огляделась.

— Существо?

Флинт кивнул.

— Это — другая песня. Оно столь же разумно, как ты или я. Но оно мыслит совершенно по другому. Оно существовало задолго до того, как первые животные выбрались из моря на берега Аласии. Для него столетие словно для нас — день. Человеческая жизнь всего лишь искра для создания, живущего столь долго. Для того гиганта мы сродни москитам.

— Тогда почему мы оказались здесь? Чем это может нам помочь?

— Давным-давно, за столетия до того как чума Гульготы захлестнула наши берега, Брат Зеленого Ордена, Брат Лассен, вступил в контакт с этим разумом. Они поговорили. Неудачно то, что лес думает и говорит точно так же, как живет — смена сезонов заменяет им вдох и выдох. Только для того, чтобы поздороваться потребовалось десятилетие жизни Брата. Весь их разговор состоял из четырех предложений, и на это ушло шестьдесят лет. Все это время Брат Лассен спокойно сидел в сердце Дольдрумса. Ему приносили пищу. Он спал между слогами в речи гиганта. Бедный Брат умер успев сказать «до свидания», но не успев дождаться ответа.

— Так о чем они говорили? — поинтересовалась Елена. — Это должно быть достаточно важно, раз человек потратил на это целую жизнь.

Флинт печально покачал головой.

— Нет, их разговор касался погоды. Ничего больше.

— Глупая трата времени, — усмехнулся Мерик.

— Возможно, но лес с уважением относится к человеческой смерти. Казалось он понял какую жертву принес этот человек во имя знания и с уважением отнесся к этому. С тех пор эта земля с радостью приветствует любого члена Братства. Она сумела стать более отзывчивой, прислушиваясь к нам. Теперь она защищает и лелеет нас. Но это вовсе не безопасное место.

— Откуда ты знаешь, что он сейчас нас защищает?

Флинт махнул в сторону кормы.

— Это существо слышит мои безмолвные просьбы, и прячет наши следы, для того, чтобы те, кто нас преследует не смогли бы проплыть следом за нами.

Елена обернулась. Канал за кораблем исчез. Деревья и островки водорослей закрыли путь к чистой воде. Сейчас путешественников со всех сторон окружал плавающий лес. Казалось, что он словно бы проглотил их, и теперь они находятся у него в животе.

Елена скрестила руки на груди внимательно рассматривая панораму сгрудившихся деревьев и островков водорослей. Потом она попыталась выкинуть все неприятные мысли из головы. Так как лес был одним существом, пусть даже и обладающим странным разумом, для которого жизни людей были не более, чем блеском пламени свети. Елена внимательно всмотрелась в бесконечные ряды деревьев. Казалось, этот лес бесконечен. Размеры этого существа казались девушке совершенно невероятными, точно так же как и его неспешная жизнь.

А потом Елена посмотрела на своего брата. Судя по всему Джоах испытывал те же чувства.

Но после разъяснений Флинта им не о чем было беспокоиться.

Рокингем держался очень спокойно. Преклонив колено на толстом шерстяном ковре в кабинете Претора, он попытался удалиться на задний план, когда три черных мага начали спорить. Приклонив голову, он сосредоточился на завитушках красного и золотого у себя под коленями. Мускулы его лодыжек свело судорогой, но он, казалось, не замечал этого. Он отлично знал: лучше потерпеть, чем начать массировать ногу или изменить позу. Спазм боли ни в какое сравнение не идет с пристальным взглядом Претора. Так что Рокингем сидел, словно превратившись в глыбу льда и прислушивался, в то время как маги обсуждали его судьбу.

Этим утром он принес весть от шпионов дракилов. Судно ведьмы обнаружило вход в саргассовый лес Дольдрумса, негостеприимные воды даже для морских гоблинов. Дракилы отказались следовать за ними.

— Нам нужно и дальше получать информацию, — доказывал детским, чуть пришепетывающим голосом мальчик-маг. Денал, юноша с волосами песочного цвета, сидел развалясь на одном из огромных кресел, то и дело ударяя пятками по одной из ножек.

— Денал прав, — согласился Грешюм, ворчливым голосом. — Мы знаем, что они ищут помощи мирая. Если они соединяться…

— Только это ведьма и ищет, — согласился Шоркан, резко перебив собеседника. Его слова словно замерзли в воздухе в этой зале маленькой башни. — Ей нужен Кровавый Дневник. Пусть она поторопиться и соберет остатки союзников. Я сделаю так, что все они явятся сюда и разобьют свои кости о наши скалы. Никто не сможет проникнуть сюда силой. Во время бойни мы соберем дары Черному Сердцу, не важно мертвые или живые, и доставим девушку в подземелье Черного зала.

— Шоркан, сколько я тебя знаю, ты всегда готов положиться на свою силу, — посмел возразить Грешюм. — А если ведьма и ее спутники ошибаются? Они одержат победу над темными силами и демонами. Только дурак станет ее недооценивать.

— Следи за своим языком, старик, — в теплой комнате неожиданно стало холодно. — То были поражения, служащие лишь помехами для ее прогресса.

Рокингем бросил на спорящих косой взгляд — Претор в белых одеждах башней возвышался над Грешюмом. Маленькие огоньки темного пламени танцевали на его чистой, белой робе. Одним движением от откинул на спину капюшон. Рокингхем не мог ошибиться. Без сомнения этот парень был родственником Эррил — грубое лицо, проницательные серые глаз и волосы такие же черные, как безлунная ночь. На фоне его юности и силы Грешюм выглядел нищим калекой.

Однако пока старик совершенно спокойно выдерживал злобные взгляды Шоркана.

— А что насчет блокирования ее с помощью эбонита Вейров?

— Ей просто повезло. Кто же знал, что стальная опека Эррила поможет магу активировать врата?

— Удача тут замешана или нет, но ей удалось победить вас.

— Она не победила, а всего лишь задержала нас, У нас достаточно времени, чтобы установить врата Вейров на Зимней Бури. Это всего лишь незначительное неудобство.

Грешюм усмехнулся.

— Так вы утверждаете, что она почти едва не натолкнулась на основной план Черного Сердца, и что это «незначительное неудобство»?

— Они ничего не заподозрили… По крайней мере в этот раз.

— Так что с другими вратами Вейров? — неожиданно вмешался в спор мальчик Денал.

Шоркан казалось взял себя в руки, его спина выпрямилась, поток темного пламени стал слабее.

— Врата в южной стене, да и те, что в северной почти закончены. Когда-нибудь ведьма будет нейтрализована. Это или убьет ее или она освободит книгу, но тогда у нее не хватит силы, чтобы сражаться с Вейром.

— Возможно, — согласился Грешюм. — Но не стоит поворачиваться спиной к этой ведьме, иначе очень скоро ее ручки сомкнуться на твоем горле.

— И что же ты предлагаешь? — наконец уступил Шоркан.

— Мы нападем на нее до того, как она соберется с силами.

Шоркан отмел это предложение одним взмахом руки.

— Сейчас она слишком хорошо защищена. Лес с почтением станет выполнять обязательства перед нашим древним Зеленым Братом — Лассеном. Саргассовые водоросли спрячут ведьму. Мы напрасно потратим силы, охотясь за ней в этом водяном лабиринте.

— А, может, и нет, — возразил Грешюм.

Шоркан сердито посмотрел на скрюченного мага.

— Возможно, мы сможем послать эмиссара в самое сердце зарослей водорослей, — продолжал Грешюм как ни в чем ни бывало. — Кого-то, кого водоросли будут приветствовать сердечнее, чем спутников ведьмы. Если лес станет нашим союзником, то не составит особого труда уничтожить оборону наших врагов и пленить ведьму. Правильно выбрав эмиссара, мы сможем превратить заросли водорослей в смертоносную западню.

Взгляд Грешюма метнулся к Рокингему.

Тот непроизвольно сжался. Он прочитал значение этого взгляда в мутных глазах Грешюма. Скорее всего, он и окажется этим эмиссаром. Дрожь прошла по всему его телу от плечей до коленок. Что затеял этот темный маг?

Шоркан тоже заинтересовался.

— И каков твой план?

Гришек казалось наслаждался внезапным вниманием и интересом, который он вызвал у двух магов.

— Если мы пошлем нашу собаку отсюда с палкой — знаком нашей любви к саргассам, они могут прислушаться к нашей просьбе о помощи.

— Рассказывай план. Все выкладывай.

Грешюм поклонился в поддельном жесте, говорившем: «Слушаю и повинуюсь».

— Мы должны научиться использовать ресурсы, которые собрали тут наши предки. Среди пыльных реликтов лабораторий и складов Здания храниться много необычного.

— Необычного какого рода? — спросил Денал и неподдельная, детская радость прозвучала в его голосе.

— Например, старый посох Брата Лассена, — ответил Грешюм. При этом старый маг скрестил руки на груди, тем самым пытаясь показать, что рассказал уже достаточно.

— Так ты хочешь послать этого лакея к водорослям, как герольда, вручив ему старый посох Брата Лассена?

— Водоросли вспомнят. Для этого огромного зверя время движется самым странным образом. Прошедшие столетия всего лишь несколько дней для саргассов. Чудовище с почетом встретит того, кто придет и принесет посох Брата Лассена. Оно выполнит требования этого человека.

Казалось, этот план понравился Шоркану. Он повернулся спиной к остальным и поднял свой капюшон, сделав вид, что задумался.

— Достойная попытка. Но наш человек понадобится здесь для дела более важного, чем сбор в стадо заблудших морских гоблинов. Если нам суждено нанести удар, то мы должны ударить решительно. Не станем дразнить и кусать за пятки ведьму. В этот раз мы ударим в полную силу, — Шоркан повернулся спиной к остальным. — Принеси посох Брата Лассена, — приказал он Деналу, потом повернулся к Грешюму. — А ты приготовь своего человека, проинструктируй его, чтобы он правильно сыграл свою роль.

Грешюм кивнул и шагнул в сторону Рокингема.

— А что ты, Шоркан, собираешься предпринять?

Языки черного пламени вновь метнулись вперед, следуя ручейками тьмы вдоль белых одежд Претора.

— Вместе с герольдом я отправлю легион скалтумов из тех, что охраняют остров. Мы ударим под покровом ночи.

Когда Грешюм услышал эти слова его губы растянулись в насмешливой улыбке, а Рокингем задрожал. Неожиданно он обнаружил, что ему трудно дышать. Он боялся крылатых слуг Темного Лорда, с их ядовитыми когтями и мелкими зубами. Перспектива оказаться в компании сотни подобных тварей ужасно пугала его.

Грешюм потянулся к Рокингему и легенько ткнул его посохом.

— Пойдем. Вернемся в мои апартаменты.

Рокингем поднялся на онемевших ногах и пошатываясь направился за Грешюмом.

Палаты Претора находились в верхней части самой западной башни Здания. Теперь же им предстоял долгий путь вниз. Только покинув обитель Шоркана и оказавшись на лестнице Рокингем почувствовал, что вновь может дышать. Денал, благодаря своей юности двигался много быстрее, и давно исчез в сумраке переходов, оставив с трудом ковыляющего, скрюченного мага. Оказавшись с Грешюмом один на один Рокингем почувствовал в себе достаточно сил, чтобы заговорить:

— Ка-каков ваш настоящий план? За всем этим кроется какой-то заговор.

— Мои планы тебя не касаются, — тяжело дыша проговорил Грешюм. — Повинуйся мне как обычно, и получишь то, чего хочешь. Ты узнаешь свое прошлое, Рокингем.

— Так вы больше ничего не желаете мне сейчас сказать?

Грешюм остановился. Он всем телом опирался на посох, измученный спуском по винтовой лестнице.

— Я сделаю для тебя благое дело. Я задам тебе вопрос для размышления, ответ на него — ключ к твоей прежней жизни.

Рокингем отлично знал, что старик хочет, чтобы он начал умолять его о помощи в поисках ответа. Но ему было все равно. Такая вещь как достоинство уже давно не волновала его. Только одна вещь удерживала его от того, чтобы не броситься с вершины башни — тайна его прошлого.

— Пожалуйста, скажите, что вы знаете. Я вас умоляю.

Грешюм улыбнулся. После общения с высокомерным Претором, поклоны и расшаркивания Рокингема отчасти успокоили раненную гордость старого мага.

— На прощание я сделаю тебе один подарок. Во время путешествия в Дольдрумс у тебя будет достаточно времени, чтобы обдумать его. Существует определенная причина по которой мы вытащили тебя из твоей неглубокой могилы в горах, после того как ведьма в первый раз одержала победу над тобой. Именно по этой причины мы вдохнули силы в твой труп и сделали тебя шпионом на побережье. Но почему мы так поступили? Почему мы сделали это? Что в тебе такого особенного? Ответ — ключ к твоей прошлой жизни.

Рокингем с трудом сдержался, чтобы тут же на месте не придушить этого человека. Что за ключ? Как сможет от разгадать эту мрачную загадку?

А Грешюм казалось забавлялся.

— Именно в море ты обнаружишь ответ, Рокингем. В море сокрыт ключ.

— Что… что вы имеете в виду?

Но Грешюм уже развернулся и стал вновь спускаться по лестнице.

— Пойдем. Уже пол дня прошло. На закате ты должен уже отправиться в путь на встречу с ведьмой, — Грешюм бросил мельком взгляд через плечо на Рокингема по-прежнему неподвижно стоящего на лестнице. — И кто знает, что еще может попасть в нашу водяную западню? Часто из моря являются очень странные существа.

Смирив ярость, бушующую в груди, Рокингем последовал за колдуном, осторожно поглаживая пальцами шрам на груди. Он чувствовал гнилостную тень, затаившуюся в дальнем уголке его разума. Потом он опустил руку. Не важно какие ужасные деяния сотворил он в прошлом, его вдоволь наказали, чтобы он там не сотворил. Нет человека, который смог бы вынести такое.

Переступая по ступеням на не сгибающихся ногах Рокингем дал себе зарок. До того как он оставит этот мир, он узнает свое истинное прошлое; узнает, почему был проклят, почему на его плечо взвалили столь непосильную ношу, и отомстит тем, кто столь жестоко надругался над ним.

Вот такой была его клятва.

К полудню на палубе остался только Джоах, если не считать таинственных темнокожих моряков, которые оберегали «Бледного Скакуна», направляя его неспешное движение через бескрайний лес деревьев с красными листьями. Остальные спутники ведьмы да и она сама скрылись в каютах, спасаясь от ослепительного солнечного света или по каким-то своим причинам.

Оставшись в одиночестве, Джоаху ничего не оставалось, как погрузиться в пучину раздумий. Скрестив ноги он сел в тени мачты. Его руки в перчатках нервно перебирали темных посох, лежавший у него на коленях. Кроме того, он пытался рассмотреть проход к краю леса. После того как Джоах узнал о том, что саргассы разумны, он не смог избавиться от ощущения, что лес внимательно наблюдает за ним. Джоах облизал губы. Ему казалось, что его внимательно изучают тысячи глаз: каждый волос, каждый клочок кожи. Ощущение становилось все сильнее, чем дальше в лес они заплывали. Может быть, остальные скрылись в каютах из-за этого? Они чувствовали безмерное присутствие чего-то оценивавшего их?

Что-то коснулось плеча Джоаха. Задохнувшись он резко обернулся, крепко сжав посох. С удивлением он уставился в лицо одного из зоолов. Этот моряк был отмечен бледным шрамом, пересекавшим его темный лоб. Сделав вид, что не замечает посох, который угрожающе нацелил на него Джоах, он смотрел прямо в глаза юноше.

Почувствовав себя дураком, Джоах опустил свое оружие.

— Извините. Вы испугали меня.

Моряк кивнул и взмахом руки предложил Джоаху последовать за ним к перилам правого борта.

Не понимая в чем дело, но опасаясь, что зоол обидится, Джоах последовал за ним.

— В чем дело? — шепотом спросил юноша. Из-за того, что моряк все время молчал, Джоаху показалось, что он сам говорит слишком громко и грубо.

Темнокожий вновь повернулся к Джоаху.

— Глаза смотрят на нас, — объяснил он, с трудом говоря на их языке.

От этих слов по коже Джоаха поползли мурашки. Значит моряки тоже ощущали присутствие леса.

— Это деревья, — пробормотал Джоах.

Коротышка кивнул.

— Много глаз… Но одно сердце, — он отвернулся изучая деревья, мимо которых проплывал корабль. — Оно смотрит на нас точно так же, как мы смотрим на него.

— Брат Флинт сказал, что оно не причинит нам вреда. Но оно определенно знает, что мы тут.

Зоол уклончиво фыркнул.

— Оно знает, — пробормотал он.

Последовала долгая напряженная пауза, каждый из них погрузился в свои мысли, в то время как лес вокруг судна становился все гуще. Листва деревьев была достаточно густой, чтобы отфильтровывать большую часть солнечного света. Они образовывали арку над головой. Порой начинало казаться, что они плывут по затененному туннелю.

Джоах бросил косой взгляд на моряка. Неожиданно он понял, что несмотря на то, что они находятся в плавании уже много дней, он так и не узнал имени ни одного из зоолов. Они обычно питались и держались вместе, редко общаясь с остальными.

Моряк повернулся к Джоаху.

— Имя обладает силой, — неожиданно сказал он.

Джоах был потрясен. Все выглядело так, словно этот человек мог читать его мысли.

— Нет, — объявил моряк глядя на Джоаха, а потом провел пальцем по бледному шраму, пересекающему его лоб. — В нашем роду я — визен. Я вижу только то, что написано в сердце человека, — с этими словами коротышка потянулся и положил ладонь на грудь Джоаха. — Я прочел то, что написано здесь, но не твои потаенные мысли.

Джоах скривился, когда моряк убрал руку.

— У вас неприятные чувства. Но вы можете испытывать и иное.

Зоол пожал плечами и поднес руку к лицу Джоаха. На лбу юноши он нарисовал тот же символ, что был начертан на лбу у него самого.

— Теперь вы тоже визен. Я чувствую взгляд вашего третьего глаза.

Подавшись назад, Джоах потер свой лоб. Он отлично чувствовал след оставшийся от пальца этого человека. Только теперь юноша понял, что шрам на лбу обозначает не заходящее солнце, а полуоткрытый глаз.

Моряк продолжал внимательно разглядывать юношу, словно ждал дальнейших расспросов.

Только теперь Джоах понял, что не может просто так выбросить из головы слова этого человека. Он знал, что моряк почувствует любую фальшь.

— Да, у меня есть талант… как и у тебя. Я могу читать истину в снах, видеть тропинки будущего.

Моряк печально кинул, но ничего не сказал. Джоах видел, как шевелятся его губы, словно у какого-то безмолвного актера. Но вот он понял взгляд и показал пустые руки.

— Визены делят свои имена с членами братства. Я разделю свое имя с тобой.

В ответ Джоах кивнул.

— Для меня это будет большая честь.

— Не честь… — нараспев произнес моряк. — Ответственность. Взять имя то же, что и принять ношу, — моряк запустил руку в карман и вынул оттуда какую-то маленькую штуковину. — Я предлагаю в дар вес моего имени.

Зоол вытянул руку. Когда он разжал пальцы, оказалось, что на ладони его лежит редкая черная жемчужина, размером с яйцо дрозда. Джоах заколебался, раздумывая, стоит ли ему принимать такой дорогой подарок, но моряк резко повел руку в сторону мальчика. И тот понял, что отказом он может оскорбить дарителя.

Забрав жемчужину Джоах сжал ее в кулаке.

— Я принимаю твой дар и твое имя.

Зоол кивнул.

— Меня зовут Ксин.

Когда моряк произнес свое имя, Джоаху показалось, что жемчужина в его ладони стала теплее. А может быть всему виной напряженные нервы. Он чувствовал, что для этого темнокожего моряка его имя дороже всех океанских сокровищ.

Тем временем Ксин отправился на нос, но в какой-то момент остановился и выжидая посмотрел на Джоаха.

Моргнув Джоах понял, что он тоже должен преподнести моряку что-то в подарок. Он похлопал себя по карманам. Пусто. Тогда он взглянул на посох. Нет, с этим куском дерева он был связан кровью. С ним он не мог расстаться. Потом он кое-что вспомнил. Убрав в карман жемчужину, юноша потянулся к своему горлу и снял брелок из зуба дракона, который носил на шее. Безделушка была частью дара Сайвины перед тем как она вместе с Кастом отправилась в путешествие, выполняя поручение Братства. Джоах даже не задумывался о том, что она может сказать, узнав о таком обмене. Этого требовало уважение.

Джоах протянул зуб дракона моряку.

— Вес моего имени.

Ксин кивнул и принял приношение.

Когда моряк взял безделушку, Джоах поклонился ему.

— Меня зовут Джоах, сын Моринсталя.

Ксин повесил брелок себе на шею, на мгновение прикоснувшись губами к зубу дракона. Белый зуб ярко сиял на черной шее. Казалось, он подходил сюда.

— Теперь мы братья, — объявил Ксин. — Мы носим имена друг друга в своих сердцах. Имена обладают силой. Когда одному из нас понадобиться другой, мы окажемся рядом.

Джоах потянулся и сжал руку моряка, понимая что эти обязательства надуманы.

— Мы — братья.

Неожиданно что-то случилось на носу корабля. Разорвав рукопожатие, оба разом повернулись, увидев как один из моряков зоолов яростно тычет в какую-то точку впереди по курсу корабля. Он выкрикивал что-то нараспев на родном языке зоолов.

Джоах вместе с Ксином кинулся на нос.

Оказавшись на носу Джоах тоже увидел причину волнений. Впереди окруженный деревьями канал заканчивался, там лежало огромное озеро чистой воды. В первый момент Джоах подумал, что корабль пересек саргассы и впереди вновь открылся чистый океан. Но он быстро понял свою ошибку. Когда они подплыли ближе Джоах без труда, сквозь туманную дымку, различил лес на дальней стороне озера этих спокойных вод.

Это был не океан. Всего лишь озеро.

Пока Джоах внимательно разглядывал озеро, «Бледный Скакун» выплыл на широкие синие воды. Лес лежал вокруг, окружая озеро со всех сторон. Канал за спиной путешественников закрылся. Вскоре стало невозможно даже определить то место, где он был раньше, и не видно было никакого выхода из озера, окруженного водорослями.

Джоах понял, что наконец-то они оказались в самом сердце саргассового моря.

Ксин, находившейся рядом, жестами показал своим соотечественникам, чтобы те спустились вниз и позвали остальных.

Джоах тем временем глазел на открытое небо. После того как он почти целый день провел под кроной деревьев, солнечный свет показался ему слишком ярким. Неожиданно Джоах почувствовал всю свою беззащитность. Ком подкатил к горлу.

— Что-то приближается к нам, — заметил Ксин, стоящий у него за спиной.

Взглянув на моряка-коротышку, Джоах проследил за его взглядом. Ксин тоже смотрел в небо. В первый момент юноша ничего не увидел, кроме воздушных, быстро несущихся по небу облаков. Потом солнечный свет, казалось, стал более тусклым, и тогда он различил маленькое черное пятнышко на фоне белого облака.

Посох Джоаха отозвался, завибрировав у него в руке. Маленькие огоньки черного пламени побежали по всей его длине. Но тут Ксин положил руку на плечо мальчика, успокаивая.

— Я не чувствую угрозы… только… только… — тут Ксин покачал головой. — Слишком далеко.

Теперь и остальные путешественники поднялись на палубу. Флинт широким шагом отправился на нос. Рядом с ним шествовала Елена. Джоах покачал на зверя, медленно кружащегося в небе. Встретившись взглядом с Еленой он различил беспокойство в ее взгляде.

Никто не сказал ни слова.

Флит поднес к глазу подзорную трубу и стал внимательно изучать незваного гостя.

— Хвала Благой Матери, — наконец с облегчением произнес он. — Это — дракон, — Потом Флинт повернулся к одному из зоолов. Зажгите сигнальные огни. Пусть они узнают, что это — мы!

Елена сжала рукав Флинта:

— Это в самом деле Рагнарк?

— И Сайвин, — улыбнулся Флинт. — Судя по всему у них получилось.

Услышав эти слова Джоах расслабился, но он все еще не мог отогнать ощущение недоверия. Когда под одобрительные возгласы других членов экспедиции запалили сигнальные огни, Джоах залез на бушприт. Он внимательно осматривал окружающий лес. Ксин пристроился рядом с ним.

— Ты тоже чувствуешь это? — пробормотал он, внимательно глядя на визера зоолов.

Ксин кивнул.

— За нами наблюдает множество глаз.

Над головой в залитых солнцем небесах кто-то взревел. Рагнарк заметил их сигнальные огни. Джоах вздрогнул всем телом. Голос дракона напоминал рев приближающейся бури.

— Посмотрите! — позвала Елена взволнованным голосом.

Джоах отвел взгляд от леса и посмотрел на воды, окружающие корабль. Вокруг, взбаламутив ровную водяную поверхность поднимались пузыри. Казалось, озеро закипает. Юноша покрепче сжал посох. Несколько сотен чешуйчатых голов разом высунулись из соленой воды. Драконы всех оттенков драгоценных камней поднимались на поверхность, повинуясь зову Рагнарка. Все озеро заполнилось извивающимися шеями и горбящимися спинами. А всадники сидевшие на драконах махали морякам на корабле, приветствуя их.

Тем временем Рагнарк устремился вниз, к мачтам корабля. Еще один рык приветствия вырвался из его черного горла. Дракон медленно скользнул над собравшейся армией. Солнечные лучи засверкали перламутром на его черных чешуйках, когда он развернулся. Это было удивительное зрелище. Но точно так как красивое лицо может открыть злую душу, Джоах различил нотку ужаса, скрытую в криках ликования.

Джоах замер на бушприте, сердце его стянуло узлом. Чувствуя душеные страдания юноши, Ксин коснулся его руки, но Джоах по-прежнему не двигался. Ощущение надвигающейся беды охватило его.

— Я прочел страх в вашем сердце, — проговорил Ксин.

Джоах обнаружил, что не в силах описать тиски ужаса, сдавившие его горло. За краткое мгновение, пока Рагнарк скользил, заложив вираж, над армией мирая, перед глазами Джоаха развернулась призрачная сцена, наложившаяся поверх того, что сейчас происходило перед ним. Он увидел озеро, заполненное кровью, драконов, извивающихся в предсмертных муках, небеса полные демонов, воды пенящиеся в смерти. Но стоило ему моргнуть сцена растаяла, оставив Джоаха замороженным и полным недоумения.

Он больше не был уверен в том, что реально, а что воображаемо. Может это появление Рагнарка подстегнуло его талант сплетать нити будущего? Но было ли это ужасное зрелище истинным грядущим? Рагнарк сам по себе был источником элементальной магии, так как дракон обычно дремал под Алоа Глен. Даже сейчас, после того как дракон совершил перелет, кровь Джоах бурлила от исходящей от Рагнарка энергии.

Однако магия тут замешана или нет, но Джоах отлично помнил свой фальшиный сон о схватке с Эррилом на вершине башни в Алоа Глен. После такой промашки он не мог полностью доверять своему пророческому дару.

Смутившись Джоах коснулся пальцами лба.

— Поделись со мной, Брат, — прошептал ему Ксин. — Вытащи свой страх из его логова.

Наконец успокоительные слова маленького человека пробились к Джоаху. Но когда он заговорило, голос его дрожал:

— Я… Я видел сцену резни. Думаю, нас предали.

Ксин, склонив голову на бок, мгновение внимательно изучал Джоаха. Потом потянувшись он вновь нарисовал странный знак на лбу юноши.

— Ты — визен.

Юноша уставился на зоола в то время как тот рисуя знак на лбу Джоаха помогал ему очистить разум, и тогда Джоах уверился в истинности своего видения. Он повернулся к остальным, собравшимся у перил.

— Флинт ошибся, — заявил Джоах, и его голос звучал твердо, полный решимости. — Саргассы — ловушка.

Люди спорили собравшись за столом. Елена слушала. Она сидела обняв брата.

— Водоросли не предадут никого из Братства, — настаивал на своем Флинт.

Высокая величественная женщина, сидящая за столом напротив него нахмурилась. Она с неудовольствием обращалась как к Джоаху, так и к Флинту. Кожа ее была цвета слоновой кости, в то время как волосы, прямые и длинные, сверкали, словно каскад солнечных лучей в мерцании факелов, освещающих каюту галеры. Елена распознала некоторые черты этой женщины, присущие так же и Сайвине, сидевшей рядом с Кастом. Без всяких представлений было понятно, что это мать их друга.

— Я разрешила половине войск мирая присоединиться к вам тут, в море водорослей. Вы обещали мне, что тут совершенно безопасно, а теперь говорите о какой-то ловушке.

— Не говорим, — продолжал упираться Флинт. — У юноши случилось видение. Даже если то, что он увидел истинное пророчество, все равно ткач нитей будущего может видеть только возможное грядущее, а не именно то, что случиться. Будущее может развиваться по разному.

Елена определенно уловила нотки раздражения в голосе старого моряка. Краткий миг ликования при появлении мирая и их драконов быстро закончился, когда Джоах спустился с передней палубы и попытался предупредить Брата Флинта о неизвестной угрозе, затаившейся в лесу. Джоах описал свое видение того, как на них напали. Услышав столь тревожные новости, Флинт тут же быстренько собрал всех предводителей, чтобы обсудить дальнейшие действия.

Мать Сайвин была послана с экспедиционными силами в саргассовый лес как полномочный представитель Совета Старейшин. Она могла говорить от имени мирая. Каст, с другой стороны, мог говорить от имени Братства. Так как флот дрирендая стал слишком большим и неуклюжим для прохода через водоросли, Кровавые Всадники встали на якорь на южной оконечности Дольдрумса, ожидая остальных. Однако пока Каск не привел ни одного аргумента в свою пользу. Он сидел молча, с каменным лицом, и наблюдал как спорят остальные.

Казалось каждый из них знал, что делать. Флинт хотел уговорить их, чтобы они подождали, пока он досконально не изучит видение Джоаха и не сможет решить насколько оно достоверно. Мерик утверждал, что Елена слишком важна для них, и необходимо прямо сейчас оставить саргассовый лес. Мать Сайвин не нравился ни то, ни другой план. Она говорила, что скорее всего необходимо не только покинуть саргассовый лес, но и вовсе отказаться от их плана нападения на Алоа Глен. Елене казалось, что все их старательно подготовленные планы рассыпались на части.

Глядя на ряд обеспокоенных и злых лиц, Елена поняла, что судьба Аласии решается сейчас в этой комнате за этим столом. Без единой армии за спиной, она никогда не сможет достать книгу из тисков Темного Лорда. А если она не достанет Кровавый Дневник, у Аласии не останется никакой надежды.

Елена понимала, что должна придумать как объединить группу…

Наконец заговорил Каст. Он громко прочистил горло, привлекая тем самым всеобщее внимание. Когда он заговорил, все стали внимательно слушать, надеясь что Кровавый Всадник примет именно их сторону. Тем временем Каст потянулся вперед, навис над столом.

— Вы что, ослепли? Мы не должны прятаться! — он с вызовом посмотрел поверх головы Сайвин на ее мать. — Разве многие поколения мы не бежали от Черного Сердца Гульгота? И вы сейчас предлагаете поджать хвосты и бежать? Если мы хотим стряхнуть с хребта этих глупых шакалов, мы должны драться. Да, люди погибнут. Умрут драконы. А что, кто-нибудь пришел сюда, рассчитывая на иное? — Потом Каст показал на Джоаха. — Юноша предупредил нас. Я повторяю: предупредил, — Каст повернулся к Флинту. — Меня не заботит правдиво или нет его предупреждение. Он предупредил нас о возможной атаке. Вместо того, чтобы проверять истинность его видения, нам нужно приготовиться. Любая засада удастся только в том случае, если жертва во время не заметит ее. Предупрежденные наперед, мы можем вырвать клыки у этого зверя, обернуть ситуацию против тех, кто утроил эту засаду. Зачем нам бежать?

Глаза Елены расширились от удивления от страсти в голосе Кровавого Всадника. Неожиданно, она обнаружила, что тоже встала. Вот он союзник, в котором она так нуждалась. Каст пренебрег вступительной частью, и теперь она должна была исправить его ошибку. Одним махом она стащила с рук перчатки.

— Каст прав, — объявила она прежде чем кто-нибудь успел заговорить. Она почувствовала, как взгляды всех присутствующих обратились к ней. — Если мы побежим, то мы побежим вслепую. Оставшись здесь, мы, по крайней мере, будем знать, что произойдет.

— А что если Джоах неправ? — поинтересовался Флинт.

Каст повернулся поспешив на помощь Елене.

— И что с того? Если он не прав, мы отправимся дальше. Нам ведь ничего не стоит подготовиться к битве.

Флинт кивнул, согласившись с их замечанием.

Елена упорствовала. Она не хотела упускать момент.

— Если кто-то думает по другому, пусть выскажется, — потребовала она. Она внимательно следила за непроницаемым выражением лица матери Сайвин. Судя по всему, старшая из мирая ничуть не вняла словам Каста. Тогда Елена показала на посох Джоаха. — Мой брат уже сталкивался с темными магами. Что если это видение само по себе ловушка?

— Что ты имеешь в виду? — с презрением спросила старшая.

— Что если это видение послали враги, желая лишить уверенности в собственной безопасности? Может они знают, что мы прячемся здесь и надеются выманить нас отсюда, послав видение смерти. Может они надеются, что уплыв отсюда мы попадем в настоящую западню.

Джоах тоже встал, видимо собираясь вмешаться. Елена знала, что ее брату нечего возразить против ее слов, кроме того, что он уверен в том, что это именно его видение. Но это может только ослабить ее аргументы. Она строго посмотрела на брата, и он удержал язык за зубами. Получалось так, что он встал лишь для того, чтобы молча поддержать свою сестру.

— Видение Джоаха не столь уж очевидно, — продолжала Елена. — Смерть может ожидать нас как снаружи, так и в лесу. Каст предложил мудрое решение: будем вести себя так, словно мы ожидаем нападения. Поймаем врага в его собственную западню.

— Елена предложила хороший выход, — Флинт встал. — Если на нас нападут, то мы сможем защищаться тут ничуть не хуже, чем в любом другом месте.

Хотя у матери Сайвин выражение лица было умиротворенное, она, похоже, по-прежнему не собиралась соглашаться.

— Существует только одно безопасное место, — проговорила она. — Под водой. На бесконечных просторах глубин. Там Гульгота будет сложно обнаружить мирая.

Раскрасневшаяся Сайвин вскочила на ноги.

— Мама! Ты предлагаешь опять бежать? Ты считаешь, что те добрые люди отдали свои жизни, чтобы мы могли снова убегать и прятаться? Или наша судьба в том, чтобы всякий раз повторять нашу трусливую историю? Я не побегу! Бегите, если хотите, но я останусь! — Сайвин тряхнула плечами, а потом взяла Каста за руку.

То ли от ярости, то ли от смущения румянец выступил на щеках старейшей.

— Мы тоже останемся, — объявила Елена бросив косой взгляд на Мерика и Толчука.

Медленно поднялась из-за стола знахарка из Порт Роула.

— Если вы никуда не собираетесь, то я полагаю, что и я, и Тикай никуда не пойдем.

Только мать Сайвин осталась сидеть за столом. Казалось на нее произвело некоторое впечатление то, что все стоят возле стола и внимательно смотрят на нее. Елене казалось что чем больше они пытаются давить на эту женщину, тем сильнее ее сопротивление. Махнув рукой, Елена предложила всем садиться. Стулья перемешались как она того и хотела.

Теперь только Елена осталась на ногах. Она стояла внимательно разглядывая свою противницу. Она не хотела потерять поддержку мирая во время предстоящего нападения. Поэтому теперь она заговорила спокойно. Огонь ушел из ее голоса:

— Я потеряла родителей, тетушек, дядюшек, друзей. Так что я имею право спросить об этом вас — всех мирая. Вы присоединяетесь к нам? Тогда мы сможем учесть видение моего брата и сделать его фальшивым. Будущее не такое твердое, как гранит. Впервые за пять столетий существует надежда выманить Гульгота из их земель и морей. Прошу вас не уклоняться и сделать правильный выбор. Ваша же свобода зависит от ваших драконов. Пожалуйста не уходите.

Женщина безмолвно, чуть поджав губы смотрела на Елену. Но постепенно лицо ее расслабилось.

— Для столь юного создания ты говоришь слишком смело, и, возможно. Чересчур страстно. Годы научили меня тому, что страсти ведут к ошибке, — казалось ее взор затуманился. — За свои ошибки я платила страшную плату и я училась на них. И я не собираюсь ничего решать наспех.

— Это не наспех…

Женщина жестом заставила Елену замолчать.

— Я не закончила. Не смотря на страсть, твои слова убедительны. Я бы даже сказала, что ты могла бы восседать в Совете Старейшин, — она сделал легкий кивок в сторону Елены, словно отдавая ей должное. — Мирая останутся. Мы поможем разобраться с этой ловушкой. В этот раз драконы поднимутся из глубин и о них вновь услышат.

Колени Елены подгибались от слабости.

— Благодарю вас, — пробормотала она. Неожиданно она обнаружила, что все смотрят на нее. Она знала какие слова ожидают от нее. Еще вчера Флит напомнил ей, что все они собираются тут не из-за нее, а во имя Аласии. Однако заглянув в глаза к остальным, Елена поняла, что Флинт ошибался. С тем же успехом она могла возразить, заявив, что является олицетворением Аласии. А все они собрались тут во имя ее.

По-прежнему стоя она заговорила. Словно обращалась сама к себе:

— Мы дядя когда-то рассказывал мне истории из прошлого Аласии; истории о города, чьи башни, возведенные с помощью магии, царапали облака., истории о золоченых улицах и плодородных землях, где все существа жили в мире. Когда я слушала его, я думала, что такие истории всего лишь мифы, не более чем детские фантазии. Как может красота и милосердие существовать в этом мире?

Елена опустила руку, внимательно обведя взглядом всех собравшихся. Слезы навернулись у нее на глазах.

— Я вижу здесь зачатки этого милосердия… и знаю, такой мир возможен.

Прежде чем кто-то смог ответить резко распахнулась дверь каюты. И все разом повернулись в ее сторону. В каюту ворвался молодой Тук. Он вел одного из мирая с голой грудью, до сих пор мокрого.

— Я говорил ему, что вы тут обсуждаете планы, но он сказал, что вы должны услышать эти новости.

Воин мирая заговорил. Пытаясь восстановить дыхание он проглатывал целые слова:

— Что-то… в воде!.. Оно… Оно..!

— Бридлин! Говори разборчиво, — подстегнула его старейшая.

Человек сделал большой глоток, словно заглотил что-то.

— Туннель через который мы приплыли. Он закрыт. Нет пути назад.

— Что ты имеешь в виду? — спросил Флинт.

За него ответила Сайвин:

— Пока я и Рагнарк летали над лесом, другие драконы проплыли под водорослями. Они прибыли сюда через потайные подводные коридоры.

Бридлин кивнул.

— Мы оставили часовых возле каналов, ведущих в открытый океан. Только наступили сумерки, эти каналы закрылись, водоросли очень плотные.

Нахмурившись Флинт поднял руку.

— Успокойтесь! Водоросли затянули и тот канал, по которому мы прибыли. Они всего лишь прячут свои тропинки.

Бридлин с ужасом посмотрел на моряка.

— При этом они утащили двух наших часовых! Даже драконы могут запутаться в водорослях. Задохнуться!

19

В лунном свете Рокингем застыл на краю бугра красных водорослей. Его ноги полностью промокли. Нижняя бахрома его зеленой робы отяжелела от соленой воды во время прогулки по краю затонувшего леса. Действуя одной рукой Рокингем поплотнее затянул робу вокруг шеи. Грешюм настойчиво требовал, чтобы надел тяжелые одежды — это был наряд старой секты Братства, которая установила контакт с зеленой жизнью. В другой руке Рокингем сжимал длинный белый посох, конец которого венчал пучок листьев, искусно вырезанных из дерева. Это был старинный посох брата Лассена.

Когда Рокингем начал углубляться в странный лес, он попадал то в булькающую трясину, то упирался в холмы водорослей.

Еще рано утром он послал в Дольдрумс быстроходный корабль и без всяких церемоний высадился на опушке леса перед закатом. Оказавшись на опушке леса Рокингем преклонил колени и исполнил ритуалы, которым научил его Грешюм. Он умолял водоросли услышать его и не выпускать ведьму и ее спутников. Хотя Рокингем не услышал никакого подтверждения от саргассов, он почувствовал их согласие. Деревья качнулись, хотя не было никакого ветра, казалось, рассматривая дубовый посох в его руках. Потом это странное ощущение исчезло. И тогда Рокингем понял, что чуждый человеку разум понял его просьбу.

Единственное, что теперь ему надлежало сделать, так это правильно сыграть роль Зеленого Брата, блуждая по этой влажной земле, пока легион скалтумов не прибудет из Алоа Глен. Грешюм сказал, что ему надлежит пройти по старым тропинкам Брата Лассена и бродить по лесу придется в одиночку, Без всякой магической защиты. Старый колдун предупреждал, что использование темного искусства может скрыть слабые следы духа Лассена, в этом лесу. Если они хотят, чтобы их уловка удалась, нельзя пользоваться черной магией — по крайней мере, до тех пор, пока водоросли не помогут им выиграть битву.

После того как водоросли поймают ведьмы быстрый удар уничтожит вражеские силы до того как медленно мыслящий лес обнаружит подмену.

Рокингем быстро взглянул на звезды, сверкающие через переплетение ветвей над головой, выискивая какой-нибудь знак, говорящий о приближении скалтумов. Но легион должен был подняться в воздух только на закате. Еще немного и небо закроют бледные, грубые крылья многочисленных тварей.

Вновь обратив свой взор к «земле», Рокингем стал пробираться дальше в лес, радуясь только одному: через ткань робы он беспрепятственно мог почесывать шрам на груди. На все то время пока он поддерживал этот глупый маскарад, Темный Владыка освободил его, оставив в покое. Однако Рокингем знал: передышка не продлиться уж слишком долго. Скоро грудь Рокингема снова наполнили темной энергией и он вновь почувствует присутствие Черного Сердца. И снова он окунется в бездонные глубины Зла.

Слезы, непрошенные и неожиданные, хлынули из глаз Рокингема. На мгновение он вновь стал самим собой. Тем не менее опираясь о посох и стволы деревьев, он брел все дальше и дальше в гущу леса. Какая-то часть его больше всего хотела навсегда исчезнуть в этом спокойном и влажном месте. Он был бы рад утонуть в этих темных водах. Но он знал, что в смерти нет спасения. Он уже дважды умирал: один раз он покончил с собой, а второй — пал от руки ведьмы. И всякий раз смерть избегала его. Он хотел узнать причину своей первой смерти. Он помнил, что бросился с высокого утеса в бушующие волны прибоя. Все что происходило до этого, он вспомнить не мог, не важно насколько сильно он пытался это сделать.

— Почему? — спросил он у безмолвного леса. — Почему меня не могут оставить в покое?

Но ответа на свой вопрос он так и не получил. Нахмурившись Рокингем полез на огромный холм спутанных водорослей. Когда он достиг вершины, волна дрожи прокатилась по всей длине его посоха. Рокингем едва не выронил его, а потом понял, где очутился. Перед ним возвышалась маленькая гранитная колонна. Именно здесь десятилетиями сидел Брат Лассен, разговаривая с зеленым лесом. Здесь Лассен и умер.

На этом месте Рокингему надлежало ожидать скалтумов.

Дрожа всем телом, он попытался собраться с духом. Несколько минут он внимательно разглядывал простую каменную колонну — монумент давно ушедшему Брату. Рокингем знал слова, которые в качестве выражения признательности нужно произнести на этом месте. Вместо этого он проворчал, словно стоял над могилой обычного человека:

— Счастливый ублюдок.

От такого высказывания посох вновь затрепетал в его руке. Рокингем хорошенько встряхнул его. Неожиданно, действуя против его желания, его рука поднялась — посох потянулся к камню. Когда резные листья коснулись плоской вершины колонны, вспышка отбросила Рокингема на спину. Схватив пригоршню водорослей, Рокингему удалось удержаться и не скатиться вниз с холма. Поднявшись на колени, Рокингем увидел, что посох парит над колонной. Казалось, из камня вырвалось облако белого тумана и по всей длине окутало дубовый посох.

Пока Рокингем наблюдал за происходящим, облако начало вращаться и уменьшаться, становясь все плотнее и плотнее пока туман не превратился в более плотную субстанцию. Когда это произошло, сверкание стало ярче, а потом постепенно из облака и света сформировалась фигура. Это был человек, одетый в робу. В правой руке он сжимал дубовый посох. И хотя туман по края клубился, Рокингем без ошибки узнал лицо, отчасти сокрытое под капюшоном. Он видел этот портрет, когда Грешюм инструктировал его перед поездкой.

Это был брат Лассен.

Призрак заговорил, и его голосу вторило эхо, как будто он доносился издалека:

— Кто звал меня?

Рокингем сидел словно замороженный, он ни слова не мог выдавить из себя.

Призрак уставился на него, а потом ткнул посохом в сторону Рокингема:

— Почему ты побеспокоил меня?

— Я… Я не хотел, — Рокингем поднял руки, словно умоляя о чем-то. — Простите меня. Брат Лассен. Я не знал, что тут обитает ваш дух.

Холодный взгляд призрака сфокусировался на Рокингеме.

— Я теперь не просто дух брата Лассена. Ты говоришь с лесом. Я общался с лесом так долго, что теперь мы связаны воедино. Я — лес, лес — я. Теперь мы едины. Лес позволяет мне временя от времени наблюдать за тем, что происходит в бесконечном море. Я помогаю лесу увидеть прекрасное, оценить полет птицы в небе, понять смену дня и ночи, увидеть жизнь глазами человека. Каждый из нас делает дар другому. Мы помогаем друг другу видеть мимолетные события и процессы длящиеся веками.

— Я… Мне жаль. Я не хотел беспокоить вас.

— Ты не виноват, — тень подняла зеленый посох и ощупала его по всей длине. — Я чувствую следы твоего прикосновения к этому дереву. Твоя боль пробудила меня ото сна. В тебе сокрыта порочность, которая не может оставить меня равнодушным.

Непроизвольно попятившись Рокингем испугался, что этот Брат дерева сейчас в один миг раскроет тайный замысел черных магов. Он боялся гнева этого странного леса, да и этого таинственного призрака.

— Не бойся, — продолжал Брат. — Хотя я чувствую, что в тебе сокрыто зло, я также ощущаю, как твоя душа борется с ним. Это — хорошо. Но если говорить честно, мне все равно, — взгляд мерцающих глаз призрака неотрывно следил за Рокингемом. — Я не стану ни мстить тебе за то, что ты вызвал меня из могилы, ни вызывать на бой. Ни лес и я сам не попадемся на человеческие уловки. Здесь время бесконечно. Вокруг нас поднимаются города и гибнут королевства. Но все это не важно. Я же явился к тебе, потому что меня позвала родственная душа.

— Я… Я не понимаю.

— Это потому что ты слеп. Хоть ты этого и не знаешь, но мы очень похожи — мы духи, заключенные в камень.

— Что, что?

— Когда я избавился от своего тела, позволил ему сгнить и подкормить корни саргассов, моя душа осталась здесь, беседуя с великим лесом. Когда установили это надгробье, я почувствовал свободно, внутри этого камня, — он показал на каменную колонну. — Камень не гниет. Он не является частью цикла жизни и смерти. Мой дух может столетиями оставаться в этом камне.

Рокингем заговорил раньше, чем страх сковал его.

— А я-то тут при чем?

— Ты тоже заключен в камень. И я чувствую это случилось против твоего желания. Именно из-за этой боли я пробудился.

Неожиданно у Рокингема появилась надежда. Он даже дышать перестал.

— Как это случилось? Почему я оказался связан?

— Почему..? Я не могу видеть так далеко. Я не бог и не могу заглянуть в разум твоих мучителей. Но я вижу. Кто стоит сейчас предо мной. Я вижу твое сердце и знаю, что оно каменное — обломок черного камня из земных недр.

— Кусок эбонита, — простонал Рокингем. Он поднял руки, словно собирался разорвать себе грудь.

— Твоя душа заперта навсегда.

— А нет ли способа освободить меня? — со стоном спросил Рокингем.

— Увы… — призрак печально поджал губы. — Ты произнес вслух свою просьбу.

— Можешь ты ответит мне?

— Да, но не более. Я могу лишь ответить на твой вопрос и все. Именно из-за этого я и явился тебе. Однако если я отвечу, то не смогу тут больше оставаться. Я же не принадлежу этому миру.

Голос сердца подсказывал Рокингему, что это, именно это его самое заветное желание.

— Как? Как я смогу освободиться?

Призрак улыбнулся почти по отечески.

— Если ты освободишься, то умрешь. Твоя душа уже покидала тело и могла никогда не вернуться назад. Если освободиться от камня, твоя душа улетит.

— Не важно. Я хочу быть свободным.

— Хорошо. Для того, чтобы освободить твою душу, нужно разрушить камень.

— Но как я могу…?

— Разбей черный камень, скрытый в твоей груди, и ты освободишься, — произнеся эти слова привидение начало постепенно бледнеть, вначале расползаясь по краям, потом распавшись на туман и облако.

Все еще стоя на коленях, Рокингем погрузил руки в водоросли, ощущая полную безнадежность.

— Но… Но ведь невозможно уничтожить лживый эбонит. Только сам Темный Лорд может сделать это, — Рокингем поднял взгляд, умоляя об ответе.

Но каменная колонна продолжала всасывать туман. Лишившись опоры посох упал на влажные водоросли.

— Пожалуйста! — закричал Рокингем, повернувшись к пустому лесу.

Слабый шепот ответил ему. Казалось, этот голос доносится издалека.

— Есть способ, мой друг. Только время остается неизменным. Узнай все сам, и тогда тебе все удастся, — это были последние слова брата Лассена, услышанные Рокингемом.

После этого наступила мертвая тишина. Словно насмехаясь над Рокингемом на вершине холма возвышалась каменная колонна. Он подошел ближе, словно пытаясь разгадать тайну своей жизни, но только еще больше водорослей опутало его ноги. Рывком Рокингем высвободился из объятий клубка растительности. В лунном свете казалось что водоросли цвета высохшей крови.

Выпрямившись Рокингем еще долго смотрел на пирамиду.

— Узнай все сам, и тогда тебе все удастся, — сказал он, повторяя последние слова призрака. — Бесполезные слова для того, чье прошлое украдено.

Рокингем повернулся спиной к камню и уставился в небо. Грешюм обещал вернуть его потерянные воспоминания, если он в эту ночь выполнит свой долг. «Уничтожь ведьму и получишь то, чего ты так страстно желаешь».

Рокингем тяжело вздохнул. Если призрак сказал правду, восстановление его прошлого и есть ключ к освобождению его души. Рокингем задумался. Может быть именно по этой причине прошлое сокрыто от него? Может именно это помогает держать его душу вечно заточенной в камень? Но какая тайна из его прошлой жизни поможет уничтожить камень?

Где-то, похороненный в охраняемом уголке его воспоминаний, до сих пор сохранился запах жимолости и шорох легкого ветерка. Это были единственные розы на бесплодном поле его памяти. Он даже помнил название сладко пахнущего цветка — Линора. А больше ничего, только это отрывочное воспоминание сохранилось в его сердце. «Кто такая Линора?» — спрашивал он сам себя.

Рокингем покачал головой. Он снова загнал себя в безвыходное положение. Существовал только один способ разгадать эту тайну.

— Убей ведьму, — пробормотал он, обращаясь к звездам.

И словно услышав его просьбу звезды на севере начали мигать, одна за другой. Их глотал надвигающийся шторм. Но не грозовые облака приближались к саргассовому лесу. Рокингем отлично разглядел отдельные черные крылатые силуэты, четко вырисовывающиеся на фоне ярко горящей луны. От этого зрелища по коже у него поползли мурашки.

Прибыл легион скалтумов.

Треск ломающихся ветвей донесся откуда-то слева. Быстро обернувшись Рокингем увидел как разлетаются в сторону ветви. Словно что-то очень сильное и когтистое пробиралась под навесом деревьев. Рокингем отступил на несколько шагов.

Бледная морда скалтума высунулась из грубо растерзанной листвы. Тварь зашипела на Рокингема, его тонкие, словно иглы, зубы сверкнули в зловещей усмешке. Длинный змеиный язык скользнул по губам, длинные уши твари прижались к черепу. Наконец создание выбралось из груды ветвей и грохоча крыльями перелетело на вершину холма, приземлившись на каменную колонну, отмечавшую могилу Лассена. Посох Брата сломался, оказавшись в когтях твари. Создание шагнуло навстречу Рокингему. Было видно как под полупрозрачной кожей бьется двойное черное сердце. За тощими плечами угрожающе раскрывались и закрывались большие бледные крылья.

Рокингем остался на месте.

— Приш-ш-шло время сбросить наш-ш-ши маски, — прошипела тварь. В сыром воздухе от разгоряченного тела чудовища валил пар.

Рокингем пожал плечами. Он понял, что маски больше не нужны. Лес, хотя и в образе Лассена уже объявил о своем нейтралитете. Значит теперь они станут сражаться на равных.

Шагнув вперед Рокингем протянул руки к чудовищной твари. Ей было поручено отнести его на корабль ведьмы.

— Унеси нас отсюда, — приказал он существу.

— Как угодно, — прошипела в ответ тварь, потом подхватила маленького человека своими маслянистыми лапами. — Ты так сильно хочешь оказаться в сердце резни?

И только когда кожаные крылья скалтума расправились для полета, Рокингем ответил:

— Да. Но мне все равно. Я уже мертв.

И дело было даже не в том, что Елена потеряла Эррила. Стоя в одиночестве у борта «Бледного Скакуна» она рассматривала воду, залитую безмолвным лунным светом. Она не рассталась с мечом и не расслаблялась. Самое главное, что она потеряла его безмолвное присутствие. Всякий раз когда ей угрожала опасность, он вставал с ней рядом, плечо к плечо, безмолвно, но не молчаливо. Его запах напоминал ей о равнинах Стендая, о доме и мире, в то время как его дыхание, глубокое и неспешное, говорило о сдержанной и нерастраченной силе. Даже его легкие движения, шорох кожи по меху, скрип ботинка, звучали так, словно это не человек, а жеребец проверял свое удило, готовый рвануться вперед при малейшем движении узды.

Вот и все, что слышала она. И когда он стоял на стражи, часть его внутренней силы передавалась Елене. Он придавал ей силу с помощью которой она могла встать лицом к лицу перед самым кошмарным ужасом. Когда рядом был Эррил невозможного не существовало.

Но теперь-то еще не было.

Елена внимательно посмотрела на пустую палубу и вздохнула. Остальные ее спутники разошлись. Прямо сейчас Елена могла бы воспользоваться каменной стойкостью Крала, сверкающими клинками Тетушки Ми, отвагой Флинта. Даже хитрость Могвида помогла бы ей сейчас.

Находившийся на другом конце корабля Флинт должно быть заметил ее меланхолию. Поворчав он закончил беседу с моряка зоолами и направился к девушке. Один из зоолов последовал за ним. Когда Флинт присоединился к Елене, он показался ей очень угрюмым.

— Странные новости, — объявил он. — Я только перекинулся парой слов со стражем мирая — Бридлином. Он утверждает, что водоросли изменились. Вновь открылись каналы, ведущие из озера. Саргассы больше не держат нас, словно в клещах.

— Вопрос только в том, открылись ли эти каналы для того, чтобы дать нам бежать или для того, чтобы враги смогли добраться до нас? — спросила Елена.

Флинт покачал головой.

— Ни то, ни другое, — неожиданно заговорил моряк зоол. — Лус больше не смотрит на нас. Я почувствовал, как на мгновение его внимание отвлеклось, а потом и вовсе исчезло. Он покинул нас.

— Но почему?

Зоол просто пожал плечами и отвернулся, словно этот вопрос и вовсе не интересовал его. На закате драконы мирая и их всадники скрылись под безмятежной поверхностью озера. Спрятавшись, они приготовились отразить любое нападение. Любого, кто попытался бы шпионить за ними заметили бы с «Бледного Скакуна», который в одиночестве дрейфовал на середине огромного озера.

Елена вновь повернулась к Флинту.

— Может быть нам стоит воспользоваться шансом и уплыть отсюда? Если мы обдумаем заново наши…

Неожиданно заговорил зоол. Со стороны могло показаться, что он обращается в пустоту.

— Что-то неприятное приближается, — объявил темнокожий моряк, вытянув руку в сторону северной части неба.

Флинт вытянулся вперед, изучая темные небеса. Несколько воздушных облаков закрыло звезды, но нигде в небе не было видно врагов.

— Вызови других часовых! — приказал Флинт коротышке.

— Что..? — начала было Елена, но потом тоже услышала: где-то далеко-далеко хлопали крылья, словно большая накидка трепетала на сильном ветру. Сначала звук был слабым. Потом он стал громче, отчетливей. Он напоминал девушке звук яростных ударов крыльев. Что-то мерзкое потревожило покой небес, двигаясь в сторону путешественников.

Елена посмотрела на Флинта. Моряк-зоол уже бросился поднимать тревогу. Его соплеменники тут же запалили сигнальные факелы вдоль борта корабля. В отдалении Елена услышала как зашлепали по воде часовые мирая, прятавшиеся в листве крон деревьев на опушке леса, и готовые поднять по тревоге спрятавшуюся армию.

— Самое время, — проворчал Брат, обращаясь к небесам.

Елена стянула с рук перчатки из нежной кожи ягненка. Больше она в них не нуждалась. Она бросила их на палубу. Теперь бесполезно было скрывать ее наследие. Больше не следовало отрицать то, что она была ведьмой.

Ветер донес до нее едва различимый бой барабанов. Ритмические удары, хоть и едва различимые, заставляли кости вибрировать. Елене захотелось убежать куда подальше.

Флинт сжал ее локоть.

— Повелители ужаса, скалтумы, — прошептал он. — Это не бой барабанов. Это стучат их кости, вселяя ужас во врагов.

— Как вы думаете, сколько их.

Флинт прислушался, а потом с сомнением произнес:

— Я бы решил, что их по меньшей мере легион.

Со скрежетом открылся люк, ведущий на нижнюю палубу. Толчук с молотом гномов в огромной клешне, вел остальных на палубу. Огр, Мерик и Джоах поднялись на палубу.

Джоах крепко сжал посох прямо под крюком. Подойдя поближе, он зубами стянул перчатку со свободной руки и сплюнул ее на палубу.

Но до того, как он взялся за посох обнаженной рукой, Елена остановила его, коснувшись его плеча.

— Нет. Побереги свою кровь, может она понадобиться чуть позже.

Видя огни загоревшиеся в глазах брата, она поняла: магия зовет его. Это ясно читалось в его взгляде.

Джоах выставил посох перед собой, держа его рукой в перчатке. Маленькие черные огоньки побеждали по всей длине посоха, забирая тепло из ночного воздуха.

— Может мне стоит сначала ударить по ним черной магией? — юноша вопросительно посмотрел на Флинта.

— Нет, — возразил старший брат. — Все точно так как ты видел. Это — скалтумы. Удар черной магии только укрепит защиту этих темных существ. Действуем, как планировали. Преврати свой посох в кровавое оружие и используй всю свою силу для того, чтобы защитить сестру. Пропитанный магией Елены твой посох будет хорошо разить этих тварей в ближнем бою.

— Как можем мы надеяться одержать победу над целой армией? — спросил он.

— Мы должны придерживаться нашего плана, — объявил Флинт. После он кивнул Елене.

Она уже сжимала в руке свой серебряный колдовской кинжал. Она сделала аккуратный надрез на каждом красном пальце, и рукоять кинжала покрылась кровью. После этого девушка повернулась к Мерику.

— Собери ветры в узду, но жди сигнала Флинта.

Эльф кивнул.

— Я буду рядом. Ни один крылатый зверь не приблизится к тебе.

Елена в знак благодарности сжала плечо Мерика. Он и Джоах были ее телохранителями: Мерик позаботится о любом скалтуме, который попытается добраться до нее, а Джоах будет прикрывать ей спину кровавым посохом. Толчук и Флинт вместе с зоолом развесили вдоль бортов корабля сети, утяжеленные камнями. Хоть кожа скалтумов могла выдержать большинство ударов, сами по себя эти существа были зверьми. Они могли утонуть точно так же, как и любые другие звери. Поэтому лучшим оружием для отражения этой ночной атаки были не мечи, а само море.

— Тикал хороший… — прямо над головой Елены прошептал откуда-то со снастей тонкий голосок. — Он любит готовить… — Елена посмотрела вверх. Там среди снастей, спрятавшись среди складок спущенного паруса приютился крошечный домашний любимчик мамы Фриды. Выпучив черные глаза зверек наблюдал за небом. Мама Фрида держалась позади Тока. С помощью Джоаха она приготовила на камбузе настоящий лазарет, ее эликсиры и бальзамы уже булькали на огне. Она готова была оказывать помощь раненным. Пока она все раскладывала по своим местам, Тикал стал ее глазами и ушами на палубе.

— Там! — взвыл Толчук откуда-то с носа. Он тыкал молотом гномов в северную часть неба. — Звезды исчезли!

Теперь и все остальные разглядели темное облако, движущееся по ночному небу.

— Благая Мать, — простонала Елена. Казалось вся линия горизонта бурлит от крылатых зверей. Как могли она и ее союзники надеяться пережить эту ночь?

Флинт встал рядом с ней.

— Не дай этим чудовищам оглушить тебя. Сражающиеся не должны далеко отходить друг от друга. Им придется оказаться в пределах досягаемости ваших мечей и стрел. Игнорируй все остальное, сосредоточься на враге, которого сможешь достать. Не обращай внимание на битву, которая развернется вокруг, — затем повысив голос, он отступил от девушки. — По местам! Битва начинается!

Флинт одарил девушку быстрой улыбкой, а огонь сверкнувший в его глазах не имел ничего общего с магией. Спустя многие столетия членам Братства вновь предстояло вступить в битву. Флинт шагнул к Толчуку и сетям.

Елена посмотрела на Мерика. Глаза эльфа были почти закрыты и плащ вздымался у него за спиной, хотя ни одного ветерка не нарушало покой ночи. Пока ведьма смотрела по сторонам, он приподнялся, так что его сапоги едва касались палубы.

— Я готов, — почти пропел он. Он протянул руку к опавшим парусам, и Елена почувствовала сильный порыв ветра. Паруса наполнились. «Бледный Скакун» поплыл прочь от приближающейся орды, наполнившей небо, двигаясь вокруг озера — лучше всего было держать корабль подальше от эпицентра сражения.

Джоах коснулся плеча сестры. В его глазах читался вопрос. Елена кивнула. Ее брат голой рукой сжал посох. Колени юноши чуть согнулись, когда кровь его стала впитываться в дерево. Вокруг его руки темное дерево побледнело, постепенно становясь белым, как снег. С каждый ударом сердца Джоаха темная сила, скрывавшаяся в посохе, отступала к его концам. Неясно, сквозь красные полосы крови Джоаха, видно было течение сил внутри посоха, изменяя саму структуру дерева. Когда трансформация завершилась, Джоах снова выпрямился. Посох больше не был вместилищем черной магии, он стал кровавым оружие, подчиненным желаниям Джоаха.

Крепко сжав губы Джоах поднял посох. Он нанес несколько ударов воображаемому противнику и отразил несколько воображаемых атак. Посох в его руках двигался так быстро, что Елена не смогла уследить за ним. Джоах казалось был удовлетворен. Вращая он поднял посох над головой, А потом он встретился взглядом с Еленой.

— Хотел бы я, чтобы отец увидел это, — спокойно объяснил он.

— Он бы гордился тобой, Джоах, — сказала Елена, и они одновременно печально улыбнулись, вспомнив о потерянной семье.

А потом Флинт дал сигнал Елене.

Отогнав ком от горла, Елена повернулась к своим телохранителям.

Она повернулась к облаку крылатой смерти, которая сейчас устремилась прямо к их крошечному кораблю.

Обнажив кинжал Елена подняла его над головой и сбросив оковы, заперла на замок свое сердце. Его пальцы взорвались пламенем. Ее правая рука расцвела огненными розами заката, в то время как левая пылала холодной синевой полной луны.

— Начнем же!

Она выбросила руки в ночное небо, достигнув обоих флангов врагов. Запрокинув голову она закричала так, что магия зазвучала в каждой ее кости. Елена почувствовала, что поднимается над палубой, подхваченная потоком энергии. Над головой бушевали два огненных столба: один — красный, другой — синий, они раскололи черную ночь. В том месте, куда ударили столбы пламени, темные облака разлетелись на куски. Давным-давно, когда Елена еще училась на улицах Винтерфелла, темная защита скалтумов ничуть не могла им помочь против кровавой магии. Все море вокруг корабля покрылось темными кусками, падающими из ночного неба, чтобы навсегда исчезнуть в море.

Но даже такая атака не смогла полностью остановить орду демонов, несущихся сквозь ночь. Гром барабанов отдавался в ушах. Вокруг завывал ветер — это Мерик старался держать «Бледного Скакуна» подальше от крылатых зверей. Он пытался выиграть как можно больше времени.

Неожиданно паруса лопнули. Нот рея забилась на ветру. Слишком быстро Мерик потерял свой шанс. Елена услышала как о палубу ударилась огромная масса тел. Кто-то выкрикивал приказы. Елена игнорировала их, точно так, как сказал ей Флинт. Ей надлежало сражаться с массой демонов, до сих пор снующих в небе. Она метнула свою магию через ночное небо, прожигая тьму. Но там никого не оказалось. Глупые звери быстро научились уворачиваться от огненных потоков.

Какой-то уголок сознания подсказал Елене, что палуба давно стала полем битвы. Мерик прекратил манипулировать кораблем и обратил все свое внимание на крылах существ. Он сбивал тварей, которые пытались приземлиться, и опрокидывал их в море. Тем временем те, кому все-таки удалось это сделать, запутались в тяжелых сетях моряков. Толчук потом приподнимал запутавшихся тварей и швырял их за борт в смертоносные глубины. Рев жаждущего крови огра эхом разносился над палубой, заглушая даже костяные «барабаны» скалтумов.

В ярости битвы, Джоах пританцовывал вокруг Елены. Его посох стал оружием смерти. Окрещенный кровавой магией Елены посох словно не замечал черной магии скалтумов и наносил смертоносные удары. Усиленное искусство доведенного до совершенства магического оружия придало Джоаху смертоносную силу. Но разве искусство и магия могли совладать с таким количеством противников. Елена заметила глубокую рану на плечо Джоаха. Она дымилась из-за того, что на плоть попал яд с когтей чудовищ. Ей стало понятно, что ее брат долго не выстоит.

Елена до сих пор посылала огненный поток в ночное небо, уничтожая и калеча тварей, скользивших по небу. Она знала, что не должна покидать свой пост даже для того, чтобы помочь брату, иначе все погибнут. Если она ослабит свою атаку, судно тут же заполонят крылатые звери. Елена знала, что она единственная преграда между дикой массой и судном.

Наконец Флинт закричал, обращаясь к Елене, пытаясь знаками привлечь ее внимание.

— Давай, Елена! Все стадо над озером.

Вздохнув в облечение, чувствуя как колдовство поет в ее крови, Елена полностью открыла себя сущности ведьмы. В один миг она и ведьма стали единым существом. Соединив руки вместе она смешала холодный огонь левой руки с колдовским огнем правой. В сердце ее ведьма и женщина сплелись в смертоносной силе. Сейчас Елена говорилась использовать свое последнее оружие: огненный шторм.

От ее соединенных пальцев исходил холод лунного льда и сжигающий солнечный огонь. Буря, в которой смешались огненные потоки и пики ледяных молний, рвалась из ее тела. Девушка задохнулась, когда стремительно несущийся поток энергии вырвался из ее рук, опутывая крылатую армию.

На другой стороне озера рев ее магии приветствовал утробный рык дракона. Это был Рагнарк. Вспышка огненного шторма Елены послужила сигналом к атаке для мирая.

Елена упала на колени, а ее магия продолжала бурлить в небе. Вокруг нее на палубе «Скакуна» битва стала еще яростней. Над головой луна и звезды оставались по-прежнему закрыты ордой демонов. Не важно как много мерзких зверей погибло, казалось скалтумам нет счета.

Использовав свою магию Елена взмолилась о том, чтобы сил драконов оказалось достаточно. Но она не могла забыть слов пророчества Джоаха — видения в котором драконы тонули в море крови.

Сайвин прижалась к спине своего дракона. Подлетая к стае демонов Рагнарк яростно взревел. Справа от него сверкающие потоки огненного шторма ударили в основную массу крылатых чудовищ, высветив корабль, находящийся далеко внизу. Судно казалось далекой целью на спокойном озере — детская игрушка, покачивающаяся в луже. Как могли они защитить такую цель от целой орды?

— Мы должны оказаться над чудовищами! — обратилась Сайвин к своему «коню».

Рагнарк проревев в ответ, заложил вираж и метнулся вверх.

Вскоре они очутились среди тварей. Крылья, когти, зубы обрушились на них. Но Рагнарк не был обычным морским драконом. Он был каменным драконом с Алоа Глен, купелью магии элементалей. Один раз этот великий зверь оказался лицом к лицу с самим Претором; рев дракона разметал магию прислужника Темного Лорда, затушил огни черного колдовского пламени и оставил противника без источника силы. И теперь Сайвин надеялась использовать тот же прием.

Атакую Рагнарк ревел на своих противников и рвал их серебряными когтями, пронзал клыками. Рев дракона смывал с них защиту черной магии. Скалтумы кричали, били крыльями, пытались бежать. Они падали, размахивая, стуча сломанными крыльями, и исчезали в море.

Только один зверь попытался схватить Сайвин. Но раньше, чем она закричала, Рагнарк заметил противника. Его голова змеиным движением метнулась назад и зубы сомкнулись на шее твари, а потом он отшвырнул бьющего крыльями скалтума в бурлящую гущу его сородичей.

— На вкус — гадость, — пожаловался Рагнарк.

Когда скалтумы поняли, насколько опасен дракон, в их рядах воцарился настоящий хаос. Твари расступились открыв и Рагнарк метнулся к открытому небу. Однако Сайвин понимали: насколько не был бы силен ее дракон, он не сможет в одиночку победить орду демонов. Их было слишком много. Стоило дракону убить одного, его место занимали двое новых. Но не в этом заключался их план.

— Мы должны подняться выше, — подгоняла Сайвин.

Рагнарк рвался вверх, прорезая путь сквозь толщу орды. Вскоре он оказался над крылатыми чудовищами. Сайвин посмотрела в небо, любуясь светом луны и звезд. Увидев, как ярко сверкает луна, она почувствовала маленькую надежду. Но нельзя медлить. Мельком бросив взгляд вниз, она приготовилась к новому нападению на вновь собирающуюся орду. Внизу в лунном свете блестели бледные тела чудовищ, тошнотворное море крыльев и когтей, закрывшее все озеро.

Сайвин прикусила губу, поняв насколько безнадежна их попытка. Но она подала Рагнарку условный сигнал — три удара ладонью. Они должны напасть на это дьявольское море.

Рагнарк развернулся на кончике крыла и спикировал на орду. Дракон взревел, и твари перед ним бросились в разные стороны, опускаясь ниже, чтобы избежать ярости дракона. Но Рагнарк не собирался отступать. Он носился взад-вперед над ордой, заставляя тварей опускаться ниже и ниже к безмятежной поверхности озера. И дракон постоянно ревел. Изредка отдельные группы пытались атаковать Рагнарка, но вскоре их разорванные тела летели назад в бледное море змеящихся тел. Один раз Рагнарк выхватил тварь из груды ее собратьев, разорвал, растерзал ее когтями и клыками, а потом протащил окровавленный труп над ордой, заливая их ихором и как бы предупреждая их.

Постепенно, пока Рагнарк скользил сплетая смертоносный узор у них над головой, тошнотворные твари спускались все ниже и ниже. Словно собака-пастух среди овец гигантский черный дракон прижимал орду к озеру, кусая их за пятки. Сайвин знала, что рано или поздно вода превратиться в ловушку, и твари бросятся на дракона, но Флинт уверил ее, что по отдельности это твари очень трусливы. Демоны глубоко срослись со своими темными защитниками и были приучены не бояться никого, кроме их владыки. Однако оказавшись перед лицом настоящей опасности, они были склонны скорее бежать, чем сражаться.

И их трусость подтверждалась тем, что они спускались все ниже к воде.

Когда орда оказалась уже у самой поверхности озера, Сайвин послала новый приказ своему скакуну:

— Сейчас !

Рагнарк выгнул шею и триумфальный рев вырвался из глотки дракона. Громкий звук буквально заставил содрогнуться ночное небо.

По этому сигналу озеро буквально взорвалось. Змеиные головы сотен драконов вылетели из темных водных глубин, хватая скользящих по воздуху скалтумов. Хоть и не пропитанные магией, как Рагнарк, морские драконы имели свое оружие — клюки и море. По всему озеру драконы ловили за конечности и крылья летающих чудовищ и утаскивали их на дно озера. Поверхность озера вспенилась, став полем битвы. Драконы кричали. Мирая вопили. Чудовища завывали. Теперь невозможно было сказать, где начинается небо и заканчивается вода.

Атакованные снизу, часть орды попыталась бежать, но их встретили когти и зубы Рагнарка. Даже те, кому удалось проскользнуть за спиной огромного дракона не чувствовали себя в безопасности. Они попытались собраться вместе, но по ночному небу по-прежнему скользили магические огненные потоки, исходящие с палубы корабля. Не было спасения в небесах. Озеро стало кровавой ловушкой, а с небес грозил черный дракон и огненные магические потоки. И хотя еще множество тварей осталось в живых, возможно даже достаточно для того, чтобы захватить корабль, ряды их дрогнули. Скалтумы запаниковали среди всеобщего хаоса и полетели назад к деревьям.

Глядя как расползаются клочки вражеской армии, Сайвин обрадовалась. Правда радость ее приглушало кровавое зрелище, открывшееся перед ней. Хор криков наполнил воздух. Внизу битва до сих пор продолжалась. Сайвин направила своего «коня» вниз, чтобы помочь своим людям прикончить чудовищ, попавших в ловушку. Спустившись ниже она увидела, что множество драконов разорвано и безвольно покачиваются на водной глади. Мирая плавали рядом со своими умирающими зверями, пытаясь хоть как-то облегчить их участь. В лунном свете, которому теперь не мешала рассеянная орда, водная гладь превратилась в озеро расплавленного железа. Синева моря сменилась рубиновым цветом крови.

Слезы навернулись на глаза Сайвин, но ветер быстро высушил их.

— Сладчайшая матерь, — простонала она разглядывая мертвых драконов. — Как же много вас погибло.

Толчук оторвал извивающееся тело от перил. Отравленные когти твари царапали спутавшую их сеть, но было слишком поздно. Вопя чудовище плюхнулось в озеро и камни, утяжелившие сеть потянули ее на дно.

Распрямившись Толчук занес над головой боевой молот, высматривая противника на корабле или в небе. Он знал, что орда скалтумов будет разбита, попав в ловушку, но так же понимал, что сейчас наступает переломный момент битвы. Вот-вот крылатые твари всей своей массой должны обрушиться на корабль.

Толчук покосился на Флинта. Седой Брат тяжело дышал, едва не падая от усталости. На передней палубе четыре зоола мастерски раздразнили, а потом загнали в сети скалтума. Он взвыл и стал биться в стягивающих его веревках. Чуть дальше раскрутив посох, так что тот превратился в расплывчатое пятно, сдерживал двух тварей Джоах. Рядом с Еленой стоял Мерик. Он сбивало демонов с палубы порывами ветра, но видно было, что эльф ослабел. Сама Елена казалась не замечала творившегося вокруг. Устремив взор в небо, она один за другим посылала во тьму магические лучи.

Флинт попытался привлечь внимание Толчука приподняв рукой один край сети.

— Эта последняя! — по выражению лица старика Толчук понял, что Флинт понимает ситуацию точно так же как и он сам. До победы было еще очень далеко.

Словно читая его мысли, откуда-то с небес донесся крик ярости. Четыре пускающих слюни зверя обрушились на палубу, разделив Толчука и Флинта.

Пара тварей оскалилась на Толчука. Их желтые когти ярко сверкали в лунном свете.

— Мы никогда раньше не пробовали мясо огра, — прошипел один из них.

Крик боль раздался, когда Флинт бросился с сетью на двух других противников. Толчук увидел, как пошатнулся Флинт. Его левая нога оказалась разодранной. Из раны хлынула кровь. До сих пор Флинт сражался не подпуская существ к тому месте, где на средней палубе корабля стояла Елена. Но раненный, он не сможет выстоять.

Огр замахнулся, сжав молот когтями. Молнией ударило железо — словно огромная капля крови пронеслась в лунном свете.

Скалтум посмотрел на молот.

— И как ты думаешь убить того, кому не страшны такие вот штуки?

Толчук взревел, прыгнул вперед и изо всех сил обрушил на врага свое оружие. Еще не успела улыбка исчезнуть с морды скалтума, а железный наконечник расколол макушку крылатой твари и погрузился в мягкий мозг. Во все стороны брызнул ихор. Ядовитая кровь задымилась, попав на обнаженную грудь Толчука.

Оставшийся в живых скалтум замер, оцепенев от вида смерти своего товарища.

Толчук рывком высвободил оружие.

— Это не обычная штука!

Повернувшись Толчук метнул молот в лицо оставшейся твари.

А тем временем еще больше скалтумов — последняя волна нападающих обрушилась на корабль. Толчук набросился на двух тварей, прижавших Флинта. Его взгляд затянула кровавая пелена, а разгорающийся огонь бушевал у него в груди. Толчук пробился к седому моряку.

Отделавшись от двух демонов, Флинт, опираясь на одного из зоолов предупредил Толчука:

— У нас больше нет сетей. Все, что остается, так это отгонять чудовищ.

Толчук только улыбнулся. Ему эти предупреждения были не нужны. Огонь ференгата — жажда крови огра овладела им. Подняв молот, омытый в ядовитой крови, Толчук прорубил на палубе просеку смерти. Вся ярость скопившаяся в его сердце из-за потери духов предков разом выплеснулась наружу. Вина, ненависть, отчаяние — все разом вырвалось из него во время этой дикой схватки.

Безрассудно Толчук выкрикивал древний боевой клич своего клана, всякий раз нанося удар, пробивая себе дорогу по палубе корабля. Перед глазами у него плавали красные пятна. Один из скалтумов сильно ударил его в грудь, оставив длинные кровавые царапины на его толстой коже, но это не остановило Толчука. Он продолжал свой смертоносный марш, и никто не мог спастись от его мести.

И он пел, злясь на жестокость судьбы:

— Полукровка, сирота, проклятое семя Клятвопреступника …

Скалтумы бежали от него, прыгали в воздух и хлопая крыльями улетали. А он продолжал сеять разрушения, прыгал, был молотом, рвал когтями врагов. Он мстил за проклятое наследство, и лучше было не вставать у него на пути. Он завывал от жажды крови и ярости, полностью высвободив чудовище, скрывавшееся в глубине его сердца.

Неожиданно перед ним оказалась маленькая фигура. Толчук ударил противника. Но тот метнулся в сторону. И только когда железный молот взрезался в доски палубы, Толчук осознал, что едва не прикончил одного из зоолов.

Откуда-то сбоку донеслись слова, наконец прорвавшиеся сквозь его печаль и ярость.

— Остановись Толчук! Опусти молот, — это говорил Флинт.

Огр поднял на старшего Брата залитые кровью глаза.

Флинт подошел ближе, опираясь на одного из зоолов. На палубе осталось только два или три живых скалтума, но Джоах и Мерик быстро разделались с ними. Флинт попросил зоола подвести его поближе как расколотой палубе.

— Человек почувствовал, что ты потерял контроль над собой и стал опаснее, чем эти чудовища. Он пытался остановить тебя.

Молот выпал из онемевших пальцев Толчука, и со звоном покатился по палубе. Огр опустился на колени. Слезы покатились из его глаз, вымывая жажду крови и смывая его собственную кровь.

Его сердце было опустошено. Как камень в его сумке.

Флинт перекрестил его, отпустив зоола. Он опустился на колени рядом с огром.

— Не отчаивайся, моя друг. Я знаю откуда взялась эта боль и ярость. В этом мире есть Зло, но поверь старику — в твоем сердце нет лжи.

Вытянув когтистую лапу, Толчук пожал руку Флинту.

— Не будь так уверен.

Во время полета Рагнарк покосился на Сайвин. Его глаза ярко сверкали в лунном свете. До сих пор наездница не чувствовала, насколько устал ее «скакун».Даже силы дракона не беспредельны. Казалось целую вечность они участвовали в бессчетных стычках с скалтумами, когтями и рыком убивая чудовищ.

— Не многие драконы приняли хорошую смерть, — обратился Рагнарк к Сайвин. В его голосе не чувствовалось презрительного отношения, некогда существовавшего у черных драконов по отношению к их меньшим родственникам. Сайвин чувствовала искреннюю печаль Рагнарка.

Нагнувшись Сайвин прижалась щекой к чешуйчатой шеи своего «скакуна». Она разделила свое горе с Рагнарком. Внизу медленно затихала битва. Скалтумы были совершенно беспомощны в морской пучине. Воинственные крики утихли. Их сменили отрывистые приказы и предсмертные триумфальные рыки умирающих драконов.

— Только один из зеленых принял хорошую смерть.

Сайвин потерла чешуйчатую шею огромного дракона. Несколько секунд он молчал, глубоко тронутый ее лаской. Сердце девушки неожиданно сжалось. Разве это не могло означать..?

Быстро выпрямившись в седле, Сайвин спросила:

— Ты имеешь в виду Конча, изумрудного моей матери?

— Да. Крошечный зеленый дракон, связанный со мной узами дружбы.

Ком подкатил к горлу Сайвин. «Нет! Во имя Благой Матери!» Конч и ее мать даже и не думали участвовать в битве с ордой. Они собирались лишь направлять и наблюдать за происходящим. Конч был слишком стар, чтобы участвовать в битвах. Рагнарк должно быть ошибся. Черный дракон имел отличное зрение, но сейчас было слишком темно. Рагнарк ошибался!

— Отвези меня туда, где ты видел маленького зеленого дракона, — попросила девушка, не в силах скрыть боль в своем голосе.

Дракон сделал жест, эквивалентный человеческому пожатию плечами. Потом Рагнарк заложил вираж и полетел над «полем» битвы. Маленькие бледные лица мирая поворачивались, когда огромная черная масса пролетала у них над головой. Некоторые поднимали руки, отдавая салют, но большинство плавали потупив взоры, как и сама Сайвин.

Вскоре Рагнарк скользнул к самой воде, разбросав крылья как можно шире и медленно опустился на воду. Пока они плыли по озеру, труп одного из скалтумов коснулся колена Сайвин. Казалось даже после смерти он пытается дотянуться до нее когтями. Вскрикнув от отвращения Сайвин отпихнула его.

Рагнарк плыл вперед по кровавым водам. Но вот впереди Сайвин разглядела зеленую шкуру нефритового дракона, покачивающуюся на волнах. Его голова безжизненно наклонилась. Но это был не Конч. Сайвин была уверена в этом.

Но когда Рагнарк приблизился, Сайвин заметила свою мать, держащуюся на воде рядом с головой мертвого дракона. Когда темная масса Рагнарка оказалась рядом, ее мать подняла голову. Ее обычная холодная сосредоточенность исчезла, сменившись маской горя и печали. Влажные локоны обычно светлых как солнечные лучи волос превратились в грязную массу, частично скрывающую лицо. Взгляд ее казался отсутствующим и беспомощным.

— Ох, мамочка, — простонала Сайвин. — Нет…

— Он… Он пытался защитить меня, — взгляд матери вернулся к мертвой туше Конча.

Сайвин до сих пор не могла поверить, что этот мертвый дракон был ее дорогим спутником. Как же без мягкого юмора, которым всегда он был переполнен? Как без ласковых взглядов? Его душа улетела, а это зеленая чешуйчатая туша с обломанными крыльями и не Конч вовсе. Сайвин не отводя взгляда рассматривала гигантское тело.

— Одно из чудовищ вырвалось… Под водой… — Ее мать продолжала рассказывать, перемежая слова со стонами. — Оно билось и извивалось, — тут мать подняла испуганный взгляд на Сайвин. — Я не успела отскочить. Он пришел ко мне на помощь и атаковал тварь.

— Мамочка, а где же был твой личный страж? Где Бридлин?

Она словно не расслышала вопроса дочери.

— Ушел. Умер. Не знаю. Только Корч остался. Он сражался… — ее голос перешел в рыдания.

— Оставь его, мама. Мы поговорим об этом позже.

Но мать казалось не слышала дочери.

— Нет… Эти твари такие ядовиты… Ни зубы, ни когти дракона не могли причинить вред этой твари. Все, что оставалось Кончу, так это держать тварь на расстоянии. А тем временем чудовище рвало его шею зубами и когтями. Это было ужасно. Кровь… Так много крови…

Сайвин казалось, что ее мать почти сошла с ума от горя и ужаса.

Женщина продолжала бубнить, а глаза ее были широко открыты.

— Даже после того, как скалтум захлебнулся, Конч удерживал его, боясь, что он может возобновить нападение. Не смотря на то, что кровь обильно текла из его ран, он не давал мне подойти, — вновь голос матери перешел в рыдания. — Только когда его огромное сердце остановилось, только тогда он выпустил чудовище, — и тут она вновь посмотрела на Сайвин. — Почему… Почему он так поступил? Я же могла спасти его. Если бы только он подпустил меня поближе.

Сайвин подтолкнула Рагнарка к рыдающей женщине.

— Нет, мама, ты бы ничего не смогла сделать. Конч любил тебя. Ты это знаешь. Он умер защищая тебя. Он сам так решил, — Сайвин протянула руку матери. — Пойдем, Мама. Мы должны вернуться на корабль.

— Нет, пусть остальные идут. Я должна остаться здесь, — она крепко обхватила руками нефритовую шею дракона.

Душевная боль всадника, потерявшего дракона, связанного с ним крепкими узами, как известно может из нормального, здорового человека сделать калеку. Сайвин не могла позволить этому случиться. Ей нужно было привести мать в себя. Выпить чая с настоем успокаивающих трав и лечь в теплую постель — вот в чем в первую очередь нуждалась ее мать. И еще ей нужно было вспомнить о любви дочери.

Повинуясь бесшумным приказам, Рагнарк нагнулся к воде и Сайвин дотянулась до плеча матери. А потом большое черное крыло скользнуло под воду и подняло мать Сайвин. Та хоть и сопротивлялась, но слабо. Горе сделало ее слабой, как ребенка. Крыло дракона подтолкнуло ее в объятия Сайвин.

Девушка обняла свою маму и взявшись покрепче затащила ее в седло, посадив плачущую женщину перед собой. Сайвин и не подозревала, что ее мама такая маленькая и легкая. Словно безмерное горе не только сломало душевно эту женщину, но и высушило ее тело.

Сайвин прижала голову матери к своей груди и стала нежно баюкать.

— Мне жать, мамочка, — пробормотала она глядя на туши мертвых и умирающих драконов, разбросанные по всему озеру. — Мне жаль, что так получилось.

Она безмолвно направила Рангарка к одинокому судну, дрейфующему среди трупов. С судна по-прежнему летели во все стороны огненные стрелы. Сайвин удивленно нахмурилась. С кем же они сражаются до сих пор?

Когда битва в небе закончилась, Елене пришлось приложить все силы, чтобы обуздать огненный шторм. На палубе «Бледного Скакуна» яростно сражались с последней горсткой скалтумов, взобравшихся на борт. Елена почувствовала что в небе ее сила и магия больше не нужны, зато они нужны здесь.

В то время как Елена боролась за то, чтобы обуздать свою магию, дикая энергия начала выходить из под контроля. Когда впервые она создала огненный шторм там, на болотах Стендая, чтобы успокоить его, ей нужно было всего лишь развести руки. Магия угасла почти так же быстро, как зародилась. Но сейчас, дав огненному шторму полную силу, она понял, что не так то легко его унять. Это касалось обеих ее составляющих, как света женщины, так и тьмы ведьмы. Столь же трудно было точно направить исходящий от нее поток энергии.

Вскоре Елена поняла, что даже самый слабый контроль утерян. Изо всех сил Елена сражалась со всеми рывками и поворотами энергетического потока. До сих пор она не могла развести руки. Но когда ей это удалось, вместо того, чтобы ослабить магический поток, они усилили его магию. Огромные силы стали невероятно упрямыми.

Максимально сконцентрировавшись она постаралась не обращать внимание на крики вокруг. Когда поток огненного шторма распрямился, одна из корабельных мачт где-то наверху затрещала, задетая магическим огнем. Отвалившись, она исчезла в морской пучине, прихватив с собой парочку скалтумов, запутавшихся в веревках.

По щекам Елены побежали слезы, но не только от напряжения. Она заметила, что вместе с парой чудовищ за борт утащило и одного моряка зоола. Елена даже успела поймать испуганный взгляд несчастного, перелетевшего за борт. Веревка затянулась в него на шее.

Елена опустилась на колени.

Несчастье еще больше ослабило ее контроль. Тревожные крики раздались на палубе, когда другие поняли, что ее магия может уничтожить корабль.

Неожиданно Джоах закричал ей прямо в ухо:

— Елена, мы выиграли. Остановись!

А что, как считал ее брат, она пыталась сделать? Она не могла совладать с собственной магией. Та оказалась слишком сильной. Ее единственной надеждой оставалось то, что вот-вот ее магические силы должны иссякнуть. Оказавшись в самом центре шторма, Елена вскоре поняла, что бесполезно надеяться на это. Она чувствовала, что ее источник магии почти необъятен. Без сомнения корабль развалиться задолго до того, как колдовская сила огненного шторма пойдет на убыль.

Чувствуя собственную неудачу Елена искала способ управления, способ сковать цепью собственную магию. И словно получив ответ, на свой безмолвный вопрос, она почувствовала рядом чье-то присутствие. Она бросила взгляд через плечо. Там никого не было. Но она поймала легкий запах. А потом она различила шорох кожи. И откуда-то издалека, кто-то позвал ее: «Елена». Это был голос Эррила, и слова были произнесены таким тоном, каким он порой бранил ее. Ее сердце сжалось. Елена знала, что ни один призрак не придет ей на помощь в такой безнадежный момент. Значит это всего лишь воспоминания. Но что-то шевельнулось в дальнем уголке ее сердца. Раньше она думала о себе всего лишь как о женщине и ведьме, но сейчас она поняла, что выросла в нечто большее. В какой-то миг во время этого путешествия Эррил стал частью ее. Железная воля, которую он пытался воспитать в Елене, не ослабла. А сам он… он до сих пор оставался в ее сердце.

Елена вновь поднялась на ноги. Она не должна умереть. Она не даст этой последней крошечной искорке Эррила угаснуть навсегда, только потому, что она так слаба. Только живая она сможет сохранить воспоминания о нем. Распрямившись, она стала сражаться с разбушевавшейся магией, делая яростные жесты.

Медленно она начала придерживать поток энергии, сжимая пальцы вместе. От напряжения она закричала.

Поток энергии у нее над головой превратился в тонкое копье. Наконец последний раз качнувшись она сцепила руки, переплела пальцы, останавливая поток. Огненный шторм утих.

Ослабев от неожиданного истощения, Елена повалилась на палубу. Один из зоолов успел поймать ее. Только теперь Елена заметила разрушения вокруг.

Неподалеку от нее среди трупов скалтумов стоял Джоах. Он выпучив глаза уставился на сестру. Флинт хромая подошел к нему. Разодранная нога брата все еще кровоточила. Толчук помог ему, но и на теле огра кровоточили раны — глубокие порезы наискось пересекали его грудь. Мерик выглядел изможденным, использование магических сил опустошило его.

Неожиданно из-за борта судна раздался тихий голос:

— Помогите нам подняться на борт!

Джоах перегнулся через перила на носу.

— Это Сайвин и Рагнарк. С ними раненая женщина, — жестом он позвал на помощь матросов.

Флинт казалось игнорировал общую суету у перил и вновь посмотрел в небо. Там ярко сверкали звезды.

— Все закончилось.

— Нет, — прошептал зоол, стоявший рядом с Еленой. И в этот раз его взгляд был обращен не в небо, а на темный лес, со всех сторон окружающий озеро. — Все только начинается.

20

С наблюдательного пункта на вершине дерева Рокингем совершенно равнодушно наблюдал за резней, устроенной над озером. Сидевший на соседней ветке офицер скалтумов не был так уж спокоен. Шипя, он драл когтями кору дерева, разрывая твердое дерево с нескрываемым разочарованием. Зверь дрожал от ярости, но помнил приказ: «Оставайся рядом с големом. Делай, как велят».

Иногда Рокингем бросал косые взгляды на зверя, на его съежившуюся спину. Сам Рокингем обнажился по пояс и черных туман струился из раны у него на груди. Темный Лорд был тут, и никто не посмел бы ослушаться его…

Уверившись, что крылатая тварь на месте, Рокингем вернулся к созерцанию гибнущей армии. Не выказывая никаких эмоций следил он за уничтожением орды скалтумов. Его это ничуть не волновало. По правда, он даже желал их смерти. И устроенная ими бесчеловечная резня, и озеро крови, и холодные трупы должны были вызывать у него тошноту. Но присутствие его повелителя притупило чувства.

В его сердце открылись каменные врата, и человек Рокингем уменьшился до крошечной искорки, потерялся в облаке черного духа, который извиваясь и крутясь вылез из куска эбонита. Голему не хотелось, чтобы подобное вновь случилось, но это произошло. И теперь приказы его телу исходили от темного облака у него в груди, от существа, которое находилось покоилось далеко в вулканической колыбели Черного зала. Голос звучал маслянисто, ядовито, сводя с ума:

— Пусть они наступают.

Рокингем высоко поднял руку. Невозможно было не повиноваться Темному Лорду. Подлесок захрустел по всему краю озера. Треть армии скалтумов находилась в засаде и не участвовала в предыдущем нападении. Повелитель послал основную часть орды в бой, чтобы вырвать когти у врага. И они преуспели. Ведьма и ее спутники не были готовы к настоящей атаке.

— Пора, — приказал голос, вырвавшийся из грудной клетки Рокингема.

Голем сжал в кулак пальцы поднятой руки. По всему берегу озера из кустов вылезали и взлетали в воздух бедные фигуры. Офицер скалтумов подполз поближе и ухватил Рокингема за плечи. Мерно стуча кожистыми крыльями тварь взмыла в воздух, крепко сжимая в когтях посланца Темного Лорда.

Крылатая орда сопровождала скользящего над водой Рокингема. Бледные тошнотворные твари со всех сторон устремились к одинокому судну. Ведя за собой волну нападающих Рокингем должен был бы переполнился ощущением то ли свершившейся мести, то ли победы. Но глядя на людей моря и их драконов, которые с недоверием взирали на новую орду чудовищ, он ничего не ощущал.

Атака оказалась столь внезапной и неожиданной, что противники почти не сопротивлялись. Увидев, что скалтумы вновь заполнили небо, драконы и их всадники скрылись под водой. Когда Рокингем устремился вниз на палубу, он увидел людей с трудом пробирающихся чрез груды трупов, отступая на нижние палубы, словно это могло их защитить.

Рокингем по-прежнему не испытывал никаких эмоций.

Его «конь» скользнул к кораблю, расставив крылья, чтобы замедлить полет, и довольно грубо сбросил Рокингема на палубу. Все вокруг — порванные паруса и свободно весящая оснастка — оказались сметены, когда твари орды стали приземляться на мачты и палубу корабля. Только один единственный крошечный участок палубы оказался свободным.

Рокингем узнал большинство сгрудившихся у люка, ведущего на нижнюю палубу: брат ведьмы размахивал черным посохом, огр орудовал окровавленным молотом, эльф казался разъяренным, но смертельно уставшим. Однако там оказались и другие, кого Рокингем не знал: зеленовласая девушка, человек, рядом с ней, огромный, весь покрытый татуировками, бритый с длинной черной косой и дленным мечом. Еще с ними был темнокожий, размахивающий всего лишь обломком весла. Его Рокингем тоже не знал.

Однако это не имело значения. Его единственная цель находилась позади всей этой компании, хотя на самом деле Рокингем с трудом узнал эту девушку. Что за странная магия превратила ее в такую милашку с густыми кудрявыми локонами и суровым лицом? В глубине души Рокингема зародилось любопытство, однако это случилось лишь потому, что подобное чувство испытал Темный Лорд. Странно, но повелитель голема замешкался.

— Выйди вперед, — обратилась тьма к ведьме. — Тебе не победить. Отдайся нам добровольно, и тогда твои спутники останутся на свободе.

— Мы собираемся умереть! — ответил Джоах.

Рокингем непроизвольно пожал плечами.

— Если моим звери будут вынуждены силой забрать ведьму с этого судна, ваше желание будет выполнено. Но я могу придумать для вас кару во много раз худшую.

Скалтумы довольно зашипели, а Рокингем еще раз внимательно осмотрел спутников ведьмы. Он сам по себя являл пример того, что могло сделать с человеком Черное Сердце. Рана в груди Рокингема стала чуть больше. Он почувствовал, как побелели лица людей, когда они повнимательнее разглядели его.

Елена протиснулась мимо остальных и остановилась едва сдерживаясь.

— Ты прятался позади этих крылатых гадов, забравшись в тело мертвеца, — выплюнула она ему в лицо. — Выходи, встреться со мной лицом к лицу! Давай сразимся прямо здесь!

Звук, который лишь с большой натяжкой можно было бы назвать смехом, стал ответом на ее вызов. Поток черной энергии выплеснулся из разодранной грудной клетки Рокингема и заклубился у его ног. Из этой тьмы эхом доносились крики. А потом раздался голос:

— Пусть так и будет!

Елена шагнула вперед, одновременно выбросив вперед руки и сплетя пальцы. Буря всепрожигающего пламени и льда ударила в то место, где стоял Рокингем. Казалось голом должен сжаться и упасть, но даже инстинктивный страх был ему чужд. Вместо того, чтобы хоть как-то отреагировать на ударивший его поток энергии, голем остался стоять, как ни в чем не бывало, а лужа черного дыма, так быстро, что и уследить было невозможно, метнулась вверх, превратившись в черный щит. Этот щит отразил потом магической энергии ведьмы, который должен был бы испепелить Рокингема. Оказавшись в центре разрушительного пожара, Рокингем наблюдал, как колдовское пламя борется с его щитом. Огненные и ледяные потоки струились словно змеи вокруг его защитного барьера, пытаясь отыскать хоть малейшую лазейку. Но, казалось, все напрасно. Черный щит был несокрушим.

Крик разочарования вырвался из груди ведьмы, и поток энергии засиял еще ярче. В ответ на ее новые усилия Темный Лорд опять рассмеялся.

А потом из-за щита раздался грубый голос, требовательный и пугающий:

— Елена! Прекрати использовать свою магию! Разве ты не понимаешь, что все, чего он хочет, так это лишить тебя сил!

После этих слов, языки пламени начали гаснуть. А потом исчез и черный щит. Рокингем увидел седого старика, опирающегося на костыль — его нога была забинтована от лодыжки до бедра. Серебряная серьга сверкала в его ухе. Его лицо прочертили морщины оставленные, как подозревал Рокингем, не только физическими муками от боли в Раненной ноге.

Елена стояла впереди всех. Ее все еще поднятые руки казались бледными, почти белыми.

— Слишком поздно, — прошептала она.

Холод пронзил тело Рокингема, словно он прикоснулся к древнему льду. Повинуясь своему повелителю, Рокингем вздрогнул всем телом. Черный поток энергии у его ног стал еще темнее. Рокингем понял, что почти один из темных духов почти целиком проскользнул через врата его черного сердца. И это привело в отчаяние сторонников ведьмы.

Елена подняла взор к круглой луне, повисшей Высоков небе.

— Хочешь вновь попробовать ведьма. Но помни, лунная магия тебя до добра не доведет, — злобно пробормотало Черное Сердце.

Оказывается, Елене нужен был лишь маленький толчок. Сейчас ведьма подняла свою левую руку к ночному небу. Окунувшись в лунный свет, рука ее исчезла. Когда она потянула руку назад, кулак ее оказался сжат. Он светился, словно рубин. А потом Елена вновь взглянула в лицо Рокингему.

— Бесполезна моя попытка или нет, но я собираюсь сражаться, пока в моей крови останется хоть капля магических сил.

— Покорись ведьма, — зашипела тьма. — И тогда я оставлю в живых твоих товарищей.

Рокингем увидел, как заколебалась девушка, ее решимость дала трещину.

— Ничто не спасет тебя, — вновь прошипел ужасный голос, попробовать пробиться через ментальный щит Елены.

Неожиданно из люка появилась еще одна фигура — обнаженная женщина с диким взглядом и всклокоченными волосами. Зеленоволосая девушка потянулась к безумице, в то время как та устремилась вперед:

— Мама! Нет!

Женщина оттолкнула девушку и бросилась вперед. Ее руки взметнулись.

— Ты… Ты убил Конча. Ты — чудовище.

Рокингем замер, словно замороженный. Вид этой женщины: дикое лицо со следами слез, затмил все остальное. Задохнувшись, он стиснул свою грудь.

Что-то внутри него сломалось.

В ответ из груди голема вырвался крик, полный неземной ярости. Но Рокингем не заметил этого. Старые воспоминания затопили его, он тонул в них. Эмоции забурлили в нем, разрывая на куски черные цепи, сковывающее его душу. Черный камень размером с кулак взрослого мужчины выпал из отверстия в его груди и покатился по палубе.

Внезапно оказавшись свободным, Рокингем пошатнулся. Подняв голову он со стоном выдавил имя, которое так долго было заключено в дальнем уголке его мозга, имя женщины — ключ к его воспоминаниям:

— Линора !

Произнеся ее имя, Рокингем почувствовал, как ноги его подогнулись. Он упал на колени.

Его крик так же глубоко поразил безумную женщину. Она остановилась и безвольно опустилась на палубу. Ее взгляд скользнул от раны на груди Рокингема к его лицу. На мгновение безумие отступило, она узнала голема. По-прежнему стоя на коленях она закрыла руками лицо:

— Нет! Не может быть!

Девушка с зелеными волосами подошла к ней:

— Мама? Ты знаешь эту тварь?

Линора закашлялась, а потом ответила севшим голосом:

— Это — твой отец.

Сайвин отступила переполненная недоверием, ее рука поднялась, словно девушка желала закрыться от этого ужаса.

— Нет! — Каст заключил ошеломленную девушку в свои объятия. Она с благодарностью посмотрела на него. — Как такое может быть? — заплакала она. С давних пор она мысленно пыталась представить себе, каким был ее отец. Он должен был быть высоким, как Каст, даже шире его в плечах, но не иметь ни одного из этих ужасных шрамов Каста. В ее фантазиях он всегда улыбался и у него был добрый взгляд. Но… Но это существо порожденное кошмарами самой зловещей из мерзких подземелий Темного Лорда.

Голом, словно умоляя, вытянул руку:

— Линора?

Но прежде чем кто-то смог заговорить ужасный вой вырвался из камня, лежащего у ног этого человека. Шум резанул по ушам Сайвин и обрывки парусом всколыхнулись, словно от сильного порыва ветра. Скалтумы разум взмыли в темное небо. Бледные крылья забили по воздуху, и твари полетели прочь от одинокого двухмачтового корабля.

Среди всего этого хаоса, Елена шагнула вперед, с вызовом взглянув на тех тварей, что еще оставались на палубе. Но Флинт остановил ее, он показал куда-то вниз:

— Посмотри!

Взгляд Сайвин скользнул туда, куда указывал Брат. Он ткнул в остатки лужи темной энергии вокруг камня. Сам кусок эбонита потрескался, прорезанный полосками серебряных жил. Казалось, что последний всплеск черной магии истощил камень, растопил его. Пока они наблюдали черная жидкость всосалась в камень, и вскоре на палубе остался лишь кусок эбонита. Никто не смел подойди ближе, чтобы получше рассмотреть его.

— Камень освободился от своего хозяина. Темный Лорд ушел, — объявил Флинт.

Бросив косой взгляд на голема, Сайвин заметила, что ни его, ни ее мать не интересуют превращения камня. Вместо этого он разглядывали друг друга.

— Мне очень жаль, — простонал Рокингем.

Елена повернулась к ним, шагнула вперед, словно собираясь вмешаться, но Флинт вновь остановил ее.

— Оставь их. Хотя я не умею, как твой брат, предсказывать будущее, мне кажется лучше их не беспокоить.

По-прежнему, крепко сжимая кулак, Елена отвернулась. Сайвин казалось, что она ощущает ненависть, исходящую от ведьмы. Сайвин знала историю Елены. Этот человек, отец Сайвин, сыграл не последнюю роль в убийстве семьи ведьмы.

Не замечая ничего происходящего вокруг, Линора и Рокингем встали на колени друг перед другом.

— Что с тобой случилось? — со стоном спросила мать Сайвин. Она потянулась было, чтобы коснуться лица голема, но пальцы ее на полпути остановились.

От отвернулся.

— Ты захочешь убить меня, как и остальные. Я… Я не заслуживаю твоего ми… милосердия.

Линора милосердно коснулась его щеки.

— Я не могу жить с этим. Я едва смогла пережить твое изгнание. Если бы не Конч и не ребенок… твой ребенок…

Неожиданно Сайвин поняла, что они говорят о ней. Именно она была этим ребенком. Эмоции переполняли сердце девушки. Потрясение и злость, почти недоверие, смущение от того, что не смогла скрыть своих чувств от открывшейся ей правды.

— Он не может быть моим отцом… — ведь это был человек по вине которого погиб Конч. Как ее мать могла с любовью относиться к этому существу?

Словно прочитав ее мысли, Каст наклонился и прошептал ей на ухо:\

— Родителей не выбирают. Ульстер был моим кровным братом, но в глубине сердца мы разные. Помни это. Даже если это существо и в самом деле твой отец, ты можешь его не любить.

Слова Каста придали сил Сайвин. Она высвободилась из его объятий и шагнула к матери. В конце концов она заслуживала узнать истину.

— Я не понимаю. Мама, что случилось? — напряженным голосом поинтересовалась она.

Но ее мать так и не сводила взгляда с Рокингема.

— Мы поженились в канун середины лета. Мы обещали жить вместе до конца жизни. Но однажды зимой. Вскоре после твоего рождения, он попытался нарушить договор с стендайцами. Он разрушил код тишины мирая.

Неожиданно острая боль исказила лицо матери Сайвин.

— Я ничего не мог поделать с собой, — тихим голосом объяснил Рокингем. — Я так устал от нашей изоляции. Мир по ту сторону морской поверхности был таким огромным и необычным. Я хотел принести его дары мирая… моей только что родившейся дочери.

Сайвин слушала его и сердце ее начало таять. То, что рассказывал Рокингем так сильно напоминало ее желание открыть новые горизонты, испытать новые ощущения. Она вспомнила как когда притягательна была для нее береговая линия. Тогда она и Конч незаметно убегали из дома и исследовали Архипелаг. Может она унаследовала это сильное желание от отца?

— Что-то пошло не так? — спросила она.

Рокингем потупившись молчал.

За него ответила ее мать:

— Кровь дракона слишком ценный приз для обитающих на земле. Из-за него погибли драконы и приговор был правильным. Твоего отца осудили и должны были убить, — неожиданно голос матери Сайвин надломился, и она заплакала. — Но я не могла позволить, чтобы такое случилось. Как старейшая я попросила изменить наказание — изгнать его из Глубин.

Рокингем взял мать Сайвин за руку.

— Но такой дар не принес добра, — голом внимательно посмотрел на Линору. — Сначала я пытался жить, смиряясь со своей карой. Я блуждало по побережью и островам, пока у меня не исчезли перепонки между пальцами. Вскоре я уже ничем не отличался от обитателей суши. Более того, я научился жить вдали от мирая, — ее отец вновь повернулся к матери Сайвин, поднес ее пальцы к своим губам. — Но я не мог жить без тебя. Ты была болью в моем сердце. Каждую ночь океанские волны шептали мне твое имя. Капли дождя, стучащие по воде, напоминали твой смех, Я мог уйти вглубь земли, но сердце мое не пускало меня.

Сделав паузу он положил руку Линоры на свое колено, а потом продолжал, хотя голос его стал хриплым.

— Однажды, когда я глядел на море с высокой отвесной скалы, боль в моем сердце стала и вовсе невыносимой. Я не мог больше выносить этого и захотел разом все закончить, — слезы потекли по его лицу. Он по-прежнему не сводил взгляд с Линоры. — И тогда я шагнул с утеса.

— Ты сам искал смерти? — с удивлением спросила Сайвин.

Молча ее мать потянула Рокингема в свои объятия, в то время как он всем телом сотрясался от рыданий. Линора стала баюкать его. Она продолжала качать его, пока он не успокоился.

Наконец Рокингем продолжил, хотя теперь его рассказ стал перемежаться тяжелыми вздохами:

— Но… Но Зло таилось на побережье. Почувствовав мою слабость, оно прибрало меня к рукам. Отказавшись от собственной жизни, я не смог защитить себя. Зло сделало со мной… сделало ужасные вещи. Только к лучшему, что оно поместило мои воспоминания о вас в камень. Боль ушла и вместе с ней исчез человек, которого ты любила. Я остался человеком только наполовину. Что я делал после этого… — он вырвался из объятий Линоры и посмотрел ей в глаза. — Конч… И все остальные… Разве сможете вы простить меня?

Линора пододвинулась к нему.

— Я могу лишь любить тебя. Это Зло сотворило все, а не ты, — она поцеловала его в губы, а потом отодвинулась. — Теперь, после того как я нашла тебя вновь, я никогда не оставлю тебя.

Слова матери Сайвин только сильнее ранили его.

— Это невозможно, любовь моя, — возразил он. — Я — мертв. Я знаю это. Я чувствую это всем своим телом, — а потом он кивнул в сторону камня, лежащего на палубе. — Только с магия эбонита помогала мне оставаться среди живых.

— Тогда мы будем держать в безопасном месте эту отвратительную вещь.

Рокингем медленно покачал головой.

— Нет. Кроме всего прочего этот камень связывает меня со Злом. Отголоски старых воспоминаний разрушили цепи, но пока существует этот камень, цепи зла могут вновь сковать, поработить меня. Камень должен быть уничтожен. Только так я смогу обрести свободу.

— Нет! Я этого не позволю!

Рокингем печально улыбнулся. А потом он коснулся щеки Линоры.

— Надеюсь, ты не захочешь сохранить мне жизнь любой ценой, как это сделала уже однажды?

Сайвин увидела как поникла ее мать. Она наклонилась и обняла Линору. Та, оказавшись в объятиях дочери, задрожала.

— Ш-ш, мамочка, ты знаешь, он прав.

Для Сайвин такое решение не было сталь уж суровым. Она до сих пор не могла принять то, что перед ней ее отец. Каст был прав. Для нее Рокингем всегда будет чужим. Сайвин повернулась к нему.

— Как нам уничтожить камень?

— Не знаю, — ответил он, и в голосе его прозвучали нотки безнадежности.

— Я сделаю это! — резкий голос Елены заставил всех обернуться в ее сторону. Сайвин заметила ненависть в глазах ведьмы. Неожиданно открывшаяся правда не смогла поколебать решительность Елены, точно так же как решительность Сайвин. Елена видела в големе всего лишь убийцу своей семьи. Но ведьма не могла разорвать узы, связывающие человека с этим миром. Поэтому Елена кивнула Толчуку, намекая на его оружие, украшенное рунами.

Рокингем пополз в ней. С надеждой во взоре он уставился на ведьму.

— Я знаю, что ты никогда не окажешь мне милосердия. Но, пожалуйста, если это в твоих силах, освободи меня.

Сайвин увидела, как заколебалась Елена. За что ведьма так глубоко может ненавидеть этого человека, что не внемлет его просьбе о смети?

— Нужно поспешить, — неожиданно у нее за спиной заговорил Флинт. — Скалтумов напугало, что среди них не оказалось Темного Лорда. Но там, в небесах, они собираются вновь. Думаю, они вновь собираются напасть.

Рокингем до сих пор с надеждой смотрел на Елену. Его взгляд был переполнен мольбой.

— Сделай это… И если я смогу, я найду способ помочь тебе.

— Чем помочь? Предать нас? — холодно поинтересовалась Елена.

Уязвленный Рокингем замолчал, опустил взгляд.

— Дай моему отцу уйти, Елена. Пожалуйста, — попросила Сайвин, по-прежнему стоя на коленях рядом с матерью. Когда она отвернулась, то обнаружила. Что Рокингем с благодарностью смотрит на нее. — В отличии от тебя, я почти не знаю этого человека, ноя знаю свою мать. Дай человеку, за которого моя мать вышла замуж в середине лета, умереть в мире.

Елена заколебалась, внимательно глядя на нее. Потом, постепенно плечи ведьмы расслабились. Ничего не говоря, она жестом подозвала Толчука.

— Разбей камень.

Рокингем аж вздрогнул от облегчения. Линора рывком высвободилась из объятий дочери и встала. Рыдая, обняла она своего любовника.

— Дай я обниму тебя. Я хочу чтобы до последнего твоего вздоха ты оставался со мной.

Он крепче обнял ее.

Через плечо матери Сайвин заглянула в глаза отца. Он печально улыбнулся дочери. Отец и дочь. Совершенно чужие люди.

Слезы навернулись на глаза Сайвин, и ее ноги неожиданно подкосились.

— Отец, — она произнесла это так тихо и с такой нежностью, что только сама смогла расслышать его. Потом она с облегчением скользнула на палубу, но Каст во время поймал ее.

Но еще до того, как она погрузилась в объятия Кровавого Всадника, рядом раздался чудовищный грохот. Сайвин аж подскочила, глядя на то место, куда огр обрушил свой молот. Когда же он поднял свое оружие, оказалось, что черный эбонит превратился в пыль от удара магического молота.

Сайвин вновь посмотрела на мать. Линора по-прежнему обнимала Рокингема, но судя по тому, как безвольно свисала его голова, душа покинула тело.

— Мамочка..?

Тело Линоры неожиданно содрогнулось. Искрящийся туман окутал Рокингема и мать Сайвин. А потом Линора выпустила из рук мертвое тело мужа и отвернулась. Туман закрутился, приняв форму, отдаленно напоминающую фигуру голема. Потом призрак протянул руку к Линоре, но его пальцы прошли сквозь ее щеку.

— До свиданья, любовь моя, — прошептала она, обращаясь к призраку.

Его мгновение призрак смотрел на нее, а потом повернулся к ведьме…

Нахмурившись Елена уставилась на призрака, покачивающегося в воздухе перед ней. Даже при виде призрака убийцы кровь в ее венах закипала. Холодное пламя танцевало вокруг ее сжатого кулака. Знак Розы сейчас совершенно исчез, скрытый языками синего пламени. Плечи девушки дрожали, в то время как призрак по-прежнему внимательно смотрел на нее.

Потом он заговорил, и слова его звучали столь же иллюзорно, как и его внешний вид, словно шепот, доносящийся из иного мира:

— Спасибо, — сказал он. — Нет слов, чтобы выразить мою благодарность за то, что ты простила меня, забыть мои зверства, и я обещаю, я найду тебе союзников, которые помогут тебе в грядущей битве.

— Мне не нужно твоих благодеяний, — в ее голосе прозвучали ледяные нотки. — Я хочу, чтобы ты оставил этот мир и никогда не возвращался.

Призрак кивнул.

— Да будет так. Но когда я уйду, я стану одной из теней этого водяного леса и попытаюсь пробудить его от вечной дремы.

Елена ничего не поняла. Она махнула горящим кулаком в сторону призрачной фигуры, но ее рука прошла сквозь призрака, не причинив ему никакого вреда.

— Уходи. Не марай эту палубу своим присутствием.

Призрак поклонился. Его тело стало бледнеть, закручиваясь по краям в вихри тьмы, превращаясь в усики мерцающего тумана. И вдруг, совершенно неожиданно, призрак вновь стал как прежде.

— Одно последнее слово, Елена.

Девушка пожала плечами. Стоило ее имени сорваться с его языка, как по всему телу ведьмы прокатилась волна отвращения:

— Изыди, демон!

Но призрак упорствовал. Его голос доносился с шипением откуда-то издалека:

— Ты должна знать… стендаец Эррил… жив.

Елена задохнулась. Синие огни вспыхнули ярче, а потом угасли. Ведьма сдалась. Смерть Эррила едва не сгубила ее. Ей пришлось собрать в кулак все свои силы, чтобы смириться с потерей… А вот теперь она узнала, что жив. Она не сможет пережить его потерю дважды. Потянувшись, Елена коснулась красной полоски кожи, вплетенной в ее волосы.

— Он… он жив?

Призрак, покачивающийся перед ней в воздухе, вновь начал таять.

— Он пленник темных магов на Алоа Глен. Через две ночи, в полнолунье, они собираются использовать его кровь, чтобы уничтожить книгу. Ты должна поспешить.

Призрак вновь начал превращаться в туман, постепенно рассеиваясь в воздухе. Елена обеими руками потянулась слом за исчезающим духом, пытаясь собрать мерцающие обломки в подобие человека. Нет, он не должен был сейчас исчезнуть.

Когда ее руки проскользнули сквозь призрачную субстанцию, ее бледная правая рука исчезла, словно попала в маленькое облако сверкающей тьмы. Елена отдернула руку, словно ее пронзила острая боль от укуса. Но вот ее рука оказалась свободной, пылая розовой лазурью.

Она поднесла руку к лицу, разглядывая ее. Ее рука стала столь же иллюзорна как тень Рокингема. Сквозь пальцы она могла видеть своих спутников. Елена моментально забыла один из первых уроков тетушки Филы. Призрачный свет! Последний раз общаясь с Филой Елене удалось разжечь эту же самую магию, подойдя слишком близко к миру призраков.

— Призрачный огонь! — пробормотала Елена, правильно назвав колдовство, поселившееся в ее правой руке. Она подняла левую руку бурлящую рубиновым светом холодного огня и сплела пальцы. — Дух и камень вместе, объявила она, сложив вместе руки: одну призрачную, другую — материальную. Если призрак Рокингема сказал правду и если Эррил до сих пор жив, то она сотрет в порошок все башни Алоа Глена.

Неожиданно странный голос позвал ее:

— Елена?

Опустив руки, она увидела, что Джоах стоит и смотрит на нее с широко раскрытым ртом. Позади него замерли Толчук и Мерик. Елена огляделась. Взгляды всех, собравшихся на палубе, были прикованы к ней.

— Что такое?

Джоах осторожно шагнул в ее сторону.

— Ты… ты исчезла. Я вижу одежду, но твое тело исчезло.

Елена посмотрела на себя. Ничего. Она вспомнила когда последний раз касалась призрачного света. Тогда ее плоть тоже стала невидима для других. Видимыми остались только ее одежды.

Флинт медленно приблизился, обходя ее по кругу, изучая ее. До этого он внимательно следил за небом. Стая скалтумов уже давно собралась на дальнем конце озера. Теперь же облако бледных тварей медленно двигалось назад у кораблю, постепенно по спирали спускаясь к судну.

— Может, Елена, лучше будет, если ты разденешься. Оказавшись невидимой, ты сумеешь выжить в этой атаке, — голос его звучал совершенно беспомощно. — Позже ты сможешь присоединиться к флоту дрирендая, который находится к югу от этих мест.

— Нет! Я не стану сидеть в стороне, когда остальные сражаются и умирают, — настаивала она.

Подняв руку Елена стала тщательно изучать свое иллюзорное правое запястье. Во время своего первого соприкосновение с магией призраков, Елена научилась прятать кинжал, который держала в руке, горящей от ее собственной магии. А что если можно сделать наоборот. Она потянула магию призрачного пламени внутрь к маленькому яркому огоньку в центре ее ладоней, выжимая его из своей крови и своего тела. Когда она закончила, ее пальцы стали более материальными. Ведьма не могла больше смотреть сквозь них.

— Ель, я снова могу видеть тебя! — задохнувшись от удивления проговорил Джоах.

Но Елена не обратила никакого внимания на своего брата. Она не должна была нарушать своей концентрации — ни в коем случае. Сжав зубы она стала собирать призрачный огонь в одно место, пытаясь удержать силу до тех пор, пока не настанет момент выпустить ее. Снова Елена повернулась лицом к остальным. Она знала, что все они видят ее. Она в ответ обвела из взглядом, и взгляд этот был полон ненависти. Если призрак сказал правду — то, что Эррил жив до сиз пор — ничто не сможет воспрепятствовать ей воссоединиться с стендайцем.

Равномерный грохот «барабанов» неожиданно превратился в громовую какофонию.

— Скалтумы нападают! — закричал Флинт с носовой палубы. — Приготовьтесь!

Яростная активность началась на палубе. Толчук закинул молот гномов на плечо и присоединился к Флинту. Джоах и Мерик отправились к противоположному борту. Даже Матушка Фреда оставила кипящие эликсиры на попечение мальчика Тока. Она вооружилась странным оружием: длинной, тонкой трубкой, стреляющей оперенными иглами.

— Яд из джунглей Ирендля, — объяснила она. — Он убивает даже если просто поцарапать шкуру.

Елена не спорила и не стала отговаривать старуху. В эту ночь им нужен был каждый кто может держать в руках оружие. Они должны продержаться до зари, когда утренний свет ослабить темные силы, защищающие демонов.

Где-то рядом раздался гортанный звук, который привлек внимание Елены. Она обнаружила, что Каст и Сайвин тоже готовы.

— Мы призовем драконов? — спросил Каст.

— По моему сигналу, — Елена высоко подняла руки и повернулась лицом к потоку скалтумов. Но твари теперь стали хитрее. Они кружили над судном постепенно сжимая круги. Они держались низко над водой, но не так низко, чтобы морские драконы могли достать их.

На корабле воцарилась тишина. Никто не сказал больше ни слова. Только монотонные удары крыльев звучали в точной тишине. Успокоившись, Елена ждала. Она надеялась, что неожиданное появление Рагнарка заставить первые ряды легиона смешаться. Возможно, этот беспорядок подарит людям несколько секунд.

Она даже задержала дыхание. Рука ее была по-прежнему поднята. На мгновение сердце ее дрогнула. Повсюду она высматривала демонов, которые направлялись прямо к их одинокому кораблю. Даже если она останется жить скольким на борту суждено умереть.

Неожиданно вибрирующий крик ярости вырвался из бессчетных чудовищных глоток.

Больше Елена ждать не могла. Пусть начнется резня! Она начала было опускать руки, но ее остановил один из зоолов.

— Подожди! — фыркнул он и кивнул в сторону моря. — Там есть что-то еще.

Елена вырвалась из его захвата. Что еще плохого может случиться в эту ночь? Она внимательно посмотрела на приближающихся скалтумов. Они находились всего на расстоянии броска камня от корабля.

Потом мир вокруг них неожиданно изменился.

По всему озеру из воды стали вылетать клубки водорослей. Взлетая высоко в воздух, они подскакивали до высоты возвышающихся деревьев. Искривленные лианы и свернутые кольцам ветви, хватали за крылья, конечности и тянули зверей вниз под воду. Возле корабля на пути приближающихся тварей в воздух взвились корни и разом развернули вершины, превратившись в непреодолимую преграду. Несколько тварей постаралось подобраться как можно ближе, но даже им пришлось быстро улепетывать от переплетения лиан.

Елена наблюдала за уничтожением вражеской армии. Казалось «Бледный скакун» попало в вихрь бледных крыльев и извивающихся водорослей.

— Это саргассы! — закричал Флинт перекрывая вопли скалтумов.

Вокруг корабля кипела битва. Один скалтум, обезумев от страха, бросился на полу спущенный парус и запутался в парусине и оборванных снастях. А потом зверь, едва освободившись, опрокинулся в море в сети, которую создал сам. Та же самая участь постигла и других скалтумов, находившихся рядом с кораблем.

Все закончилось так же быстро, как и началось.

В лунном свете было отлично видно как красные водоросли медленно опускались, тонули в море, утаскивая демонов на дно. Ни одному скалтуму не удалось спастись. Вскоре озеро успокоилось. Мертвые драконы тоже исчезли.

Люди на судне молчали. Никто не осмеливался нарушить воцарившуюся тишину.

По всему озеру осторожно из глубин, куда они первоначально отступили, всплывали люди и оставшиеся в живых морские драконы. Луна и звезды стол ярко освещали поверхность озера, что Елена могла хорошо разглядеть выражение удивления на лицах наездников.

Вокруг корабля вообще ни осталось никаких следов ночной резни. Вода была чистой и спокойной.

— Вот и все, — вздохнула Елена. Флинт, хромая, подошел к ней.

— Но почему саргассы помогли нам?

В глубине сердца Елена знала ответ. Но вначале она молча взглянула на своих спутников. Все остались в живых и увидят рассвет. Отвернувшись, Елена уставилась в даль, опершись руками на перила борта. Слезы облегчения хлынули из ее глаз. Тем не менее она прошептала слова, которые, как ей раньше казалось, она никогда не скажет убийце своих родителей:

— Я прощаю тебя.

При этих словах что-то блеснуло глубоко под водой, словно светлячок в летнюю ночь.

Елена почувствовала, что кто-то подошел и встал рядом с ней.

— Это была Линора.

Женщина взяла Елену за руку.

— Спасибо тебе, — прошептала ей Линора.

Но вот блеск в глубине вод потух и теперь только луна и звезды отражались в ровной глади озера.