Воздушный пират

XI. «Дьяволо»

На горизонте, приблизительно на расстоянии десяти-пятнадцати километров, виднелся воздушный корабль сигаровидной формы, державший курс на север, и капитан, который в первую минуту словно остолбенел, впившись глазами в своего близнеца, теперь сразу овладел собой, и тотчас же раздалась его резкая команда:

— Женщины, дети — в каюты! Все — к своим постам!

А еще через минуту аппарат, который был всегда при капитане, был приведен в действие, и колоссальные панцирные стены выдвинулись из боковой палубы и, поднявшись вверх, сомкнулись над ней, образовав круглую крышу. Затем, прибавив ход, «Диктатор» помчался вслед за своим близнецом, удалявшимся на север.

— Необходимо объясниться с ним. Прежде чем объявить войну, я должен точно установить, что это за воздушный корабль, и он ли на самом деле бросил эту бомбу… Но смотрите, — он хочет сигнализировать флагами…

Капитан внимательно смотрел в подзорную трубу и потом тихо проговорил:

— Поразительно! Разноцветные доски, заменяющие флаги и выдвигающиеся из корабля устроены совершенно по той же системе, что и у меня!..

Затем, подозвав офицера, он приказал ему по морскому коду прочитать сигналы, подаваемые воздушным кораблем.

— «Не трудитесь догонять. Это бесполезно», — прочитал офицер и спросил у капитана:

— Прикажете подать сигнал: «понято»?

— Конечно, конечно.

На корабле-близнеце исчезли прежние флаги и появился ряд других; офицер прочитал их:

— «Что это за корабль»?

— Ответьте и задайте тот же вопрос, — сказал капитан. Через несколько минут получили ответ:

— «Дьяволо».

— Вот как, дьявол, черт… Узнайте имя капитана.

— Капитан Гарри Дункан, — пришел ответ.

— Слышите? То же имя, которое мы случайно подслушали! — прошептал Арнольд.

— Да, да, необходимо узнать, что это значит… — ответил взволнованный капитан и приказал узнать, на чем основано действие корабля.

— «На невесомости», — получили ответ.

— «Откуда у вас это изобретение?» — спросил «Диктатор».

— «От вас», — сигнализировал «Дьяволо».

— «Каким образом?» — сигнализировал опять «Диктатор».

— «Посредством чтения мыслей на расстоянии», — отвечал «Дьяволо».

— «Вздор!» — сердился «Диктатор».

На «Дьяволо» появились два каких-то флага, перемежающихся друг с другом, и офицер, читавший по коду значение флагов, вначале не мог понять, так как один флаг обозначал букву «X», а другой — букву «А».

— Ах, вот что! «Дьяволо» смеется: ха, ха, ха…

Капитан Смит от ярости проскрежетал зубами, но не проронил ни слова; через минуту он тихо сказал:

— Спросите, где построен корабль?

— «Это мое дело», — ответил тот.

— «Остановитесь!»

— «Не считаю нужным».

— «Стоп! Я, капитан Смит с „Диктатора“, приказываю вам!»

— «Ха, ха, ха!..» — сигнализировал «Дьяволо» и потом появился целый ряд флагов, быстро менявшихся и составлявших длинную фразу:

«Вы не можете мне ничего предписывать, так как вы хотите быть добрым ангелом Земли, а я ведь дьявол — злой дух, который владеет всем на Земле».

— Что прикажете ответить на эту нелепость? — спросил офицер.

— О, я им отвечу, я им отвечу!.. — бормотал капитан и уже протянул было руку к своему аппарату, но нечеловеческим усилием воли овладев собой, он приказал спросить, этот ли корабль уничтожил воздушные лодки и отряд, остававшийся на крыше заколдованного замка.

— «Да», — коротко сигнализировал «Дьяволо».

— «Вы бросили бомбу».

— «Да».

— «Зачем?»

— «Потому что у меня много таких лодок, и они мне не нужны».

— «Вы хотели получить золото?»

— «И получил. Я очень доволен своей экскурсией».

— «Мои люди уничтожены вами?»

— «Да, пришлось уничтожить».

— «А индусы?»

— «Я их вначале взял к себе на борт, а потом сбросил их обратно, на их родную индусскую землю».

— Проклятая собака! — проскрежетал капитан… — Этого не надо сигнализировать… Теперь я ему пошлю другие сигналы… — сказал капитан, и рука его начала лихорадочно поворачивать рукоятку аппарата.

— Вот так!.. — Теперь «Диктатор» летит, полным ходом, с огромной скоростью, какую он только может развить… И на самом деле, все огромное тело корабля дрожало и как будто подскакивало в воздухе… Но через несколько минут вдруг раздался сильный треск, как будто от выстрела, и прибежавший офицер известил, что главный пропеллер сломался.

— Этот проклятый «Дьяволо» уйдет от нас! — задыхаясь от ярости, говорил капитан и отдал приказ, навести пневматические пушки на удаляющийся воздушный корабль.

— Я его достану, я его достану! — бормотал вне себя от ярости капитан, но Арнольд остановил его, напомнив, что, быть может, там есть невинные люди и что, кроме того, полная гибель «Дьяволо» не разъяснит того предательства, благодаря которому он только, конечно, и мог появиться.

А на палубе удалявшегося корабля в это время показалось несколько десятков человек, которые насмешливо снимали шляпы, раскланиваясь с «Диктатором», и в то же время как будто из самого тела «Дьяволо» сверкнул огонек и раздался резкий звук выстрела…

Огромная граната летела в «Диктатора», но, не попав в цель, пролетела на расстоянии одного метра от него и, упав где-то на землю, разорвалась со страшной силой.

— Это формальное объявление войны… Он, этот «дьявол», стреляет в нас! — в ярости кричал капитан.

Но больше выстрела не последовало, и через несколько минут можно было только с трудом различить в подзорную трубу черную точку удалявшегося врага.

Капитан и Арнольд долго смотрели ему вслед, а потом молча разошлись по своим каютам, слишком удрученные, чтобы в данный момент разговаривать.

Только к вечеру того же дня капитан пригласил Арнольда к себе в каюту, чтобы посоветоваться с ним о дальнейшем плане действий.

Предстояло выяснить, как открыть местопребывание «Дьяволо», как найти его? Ведь чрезвычайно трудно найти корабль на безбрежном морском просторе, если нет точных указаний его пути; тем труднее найти воздушный корабль, так как в данном случае приходится иметь дело со всеми тремя измерениями — и такого рода розыски по всему безграничному пространству были бы, конечно, настоящим безумием.

— Да, относиться так пренебрежительно к Земле и ко всему, происходящему на ней, было большой ошибкой, — говорил капитан. — Я даже не считал нужным читать газеты, но теперь нам остается один только выход: мы должны устроить на Земле наблюдательные станции в различных пунктах и оставить доверенных людей, которые будут извещать нас обо всем происходящем. И едва где-либо покажется этот проклятый корабль, мы сразу же получим об этом известие.

После долгого обсуждения было выбрано для начала четыре наблюдательных пункта: Лондон, Сан-Франциско, Вальпараисо и Сингапур. Вначале пришлось ограничиться четырьмя пунктами, так как в распоряжении капитана имелось только четыре прибора для беспроволочного телеграфирования; да и эти тоже были только подготовлены, но не собраны. И теперь капитан вместе с Арнольдом лихорадочно работали, чтобы закончить сборку аппаратов, раньше чем «Диктатор» достигнет первого места, назначенного для наблюдательного пункта.

Ближайший из пунктов был в Сингапуре, куда теперь и шел корабль. Через два дня небольшая воздушная лодка уносила инженера Шарля Дугласа, чтобы высадить его вблизи Сингапура; через час лодка вернулась обратно с известием, что мистер Дуглас высадился в открытом поле, недалеко от города, а не более как через полчаса раздался звонок беспроволочного телеграфа, и Дуглас известил:

— Благополучно прибыл в город. Остановился в английском отеле.

— Никаких известий? — спросил капитан.

— Читал газеты, изредка встречаются известия о воздушном корабле, но, по-видимому, речь идет о нашем «Диктаторе».

Продолжая сообщаться время от времени с оставленным в Сингапуре Дугласом, корабль шел к юго-востоку, направляясь к австралийскому берегу через Малайский архипелаг.

Прошел вечер, весь следующий день, а из Сингапура не приходило никаких новых известий; только к вечеру третьего дня раздался звонок, и капитан Смит с Арнольдом прочитали известие, страшно поразившее их:

— «Дьяволо» бомбардировал Бомбей и взял в плен вице-короля Индии…