Воздушный поцелуй

3

По мнению Кейт, Мерил Филби явно преувеличивала собственную значимость. Администратор конкурса стюардесс — это еще не исполнительный директор авиакомпании «Филадельфия эйрлайнз».

Он, кстати, тоже находится здесь, в отеле «Лайонз», прилетел тем же рейсом, что Кейт с несколькими другими стюардессами. Звали его Барри Леброк, и Кейт не обратила бы на него внимания, если бы сидящая рядом Энн не шепнула на ухо:

— Смотри, кто с нами летит!

А когда, проследив за взглядом Энн, Кейт недоуменно заморгала, та тихо ахнула.

— Ты не знаешь Барри Леброка?!

Кейт пожала плечами.

— В лицо — нет. Как-то не приходилось встречаться. — Она улыбнулась. — Ведь исполнительный директор авиакомпании не обслуживает пассажирские рейсы.

— Понятно, но… все равно странно. Ведь без Барри Леброка не обходится ни одна корпоративная вечеринка. И без его женушки.

— Не забывай, что я и года не работаю в «Филадельфии эйрлайнз», — сказала Кейт. Затем немного помолчав, обронила: — Похоже, миссис Леброк не очень тебе нравится?

— А, — отмахнулась Энн, — она никому из наших девчонок не нравится. Воображает о себе невесть что, а сама крыса крысой. Да ты сама на нее взгляни!

— Сначала скажи, где сидит Барри Леброк.

— Да вон, впереди. Третий ряд, среднее место. А у окна — она, крыса.

— Могла бы и по имени назвать! — рассмеялась Кейт.

— Камилла, — проворчала Энн. — Камилла Леброк, ее манерное величество. Такая кривляка, не представляешь. Впрочем, на конкурсе наверняка насмотришься на нее — ужин обычно бывает общий. Барри Леброк помешан на корпоративном духе, как он это называет.

Кейт взглянула в указанном направлении, но толком ничего не увидела. Со спины чета Леброков выглядела таким образом: лысоватый с проседью супруг и крашенная под блондинку супруга.

— Ничего, позже полюбуешься, — усмехнулась Энн, угадав, о чем Кейт думает.

Но то было в самолете, а сейчас Кейт сидела в конференц-зале отеля «Лайонз» и делала вид, что слушает наставления Мерил Филби, которая чересчур серьезно относилась к возложенной на нее миссии.

Прежде всего Мерил разделила прибывших для участия в конкурсе стюардесс на три группы и проводила инструктаж с каждой в отдельности — для большей эффективности, как она пояснила. Причем остальные девушки должны были дожидаться своей очереди, находясь в этом же зале.

— Мерил снова дурит, — так отозвалась о подобном решении Энн, для которой предстоящий конкурс был третьим по счету. — В прошлые разы то же самое было: вместо того чтобы собрать всех и ввести в курс дела, Мерил образовала отдельные группы по пять человек. По-моему, она просто растягивает удовольствие: ей нравится повторять одно и то же. С такими менторскими наклонностями шла бы лучше в школьные учителя.

В зале сидеть Энн не стала, улизнула в холл, где, по ее мнению, было интереснее. В отличие от Кейт она не особенно горела желанием участвовать в конкурсе, тем более что подобный опыт уже имела.

Кейт, напротив, прибыла сюда не из простого любопытства, ей хотелось победить — уж таков был ее характер. Отборочные туры она прошла без особого труда, а здесь, в Майами, проводился финал.

Вообще-то конкурсов в жизни Кейт насчитывалось немало, участвовать в них она начала с шестнадцати лет. Но все они были конкурсами красоты. В результате Кейт добилась того, к чему стремилась: попала на подиум и стала демонстрировать новинки одежды. Карьера модели началась для нее в семнадцать, а завершилась в двадцать. Как многие, в том числе и она сама, считали — по ее же собственной вине.

Правда, в той истории все же было замешано и другое лицо — некий Уолли Спайкс, профессиональный фотограф, с которым у Кейт завязался роман. Сама она полагала, что это любовь. Довольно скоро наивность подобных умонастроений стала очевидна, жаль только, что произошло это самым жестоким и безобразным образом: Кейт застала своего возлюбленного в постели с другой женщиной.

Выяснение отношений получилось бурным, хотя и односторонним: эмоции выплескивала в основном Кейт, Уолли же по большей части отмалчивался, быстро собирая вещи. Лишь сказал напоследок, что, если бы знал, какая она истеричка, вообще с ней не связывался бы. Насколько Кейт поняла, он с самого начала не собирался ограничиваться ею одной и считал это правильным, потому что ни одна женщина не заслуживает того, чтобы к ней относились как к какой-то феноменальной исключительности. Словом, верность Уолли хранил лишь своему кредо «Все они одинаковы», подразумевая при этом конечно же женщин.

Удар Кейт выдержала плохо, вероятно из-за того, что нанесен он был абсолютно неожиданно. Как говорится, ненастья ничто не предвещало. Поступок Уолли, в ее представлении, был настоящим предательством. Потребовалось определенное время, чтобы она осознала простую истину: нельзя требовать от человека того, чего он с самого начала не обещал. И не стоит думать, что мужчина априори разделяет твое мировоззрение.

В конце концов Кейт сделала необходимые выводы, и это было плюсом. Минусом же было то, что, размышляя и горюя, она поедала сладкое: шоколад, пирожные, мороженое и разного рода конфеты. Знала, что нельзя, однако не могла остановиться.

Из-за этого — а также, возможно, в результате перенесенного потрясения — Кейт стремительно набрала вес. У нее вдруг как-то очень быстро увеличилась грудь, округлились бедра, и она стала похожа на свою мать. Та обладала пышными формами, при этом сохраняя тонкую талию. Но если для обычной домохозяйки подобная фигура в каком-то смысле является предметом мечтаний, то для Кейт перемены грозили обернуться крахом карьеры в модельном бизнесе.

К сожалению, так и получилось. В один отнюдь не прекрасный день произошло нечто ужасное, то самое, что составляет суть ночных кошмаров любой манекенщицы — во время одного показа мод, перед самым выходом на подиум, Кейт не влезла в платье, которое шилось специально для нее. Соответственно, вещь так и не была продемонстрирована, а ее автор-дизайнер впал в полуобморочное состояние, после чего помощницам пришлось в срочном порядке искать нашатырь и успокоительное.

Ватку с нашатырем дизайнер вялым жестом отверг, сердечные капли тоже, но от доставленного из соседнего бара стаканчика виски не отказался. Окончательно очнувшись от беспамятства, он взвился с кресла и принялся метать громы и молнии. Причем досталось всем, не только Кейт. Ее же он под занавес обозвал дойной коровой и крикнул, что она уволена.

Так внезапно кончилось то, к чему Кейт последовательно пробивалась с юношеских лет. В тот период ей лишь недавно исполнилось двадцать.

Изрядно ошарашенная случившимся, она бросилась в модельные агентства, однако без особого успеха. В некоторых ей пообещали сообщить, если ее услуги понадобятся, в других прямо сказали, что мода на толстушек кончилась еще в тридцатые годы прошлого века.

Разумеется, толстушкой Кейт выглядела в глазах всех тех, кто в той или иной степени связан с подиумом. Прочие скорее назвали бы ее худой. К несчастью, решение в данном случае принимали не они.

Сообразив, что осталась без профессии, Кейт принялась лихорадочно искать замену. Совершенно случайно на глаза ей попалось в газете объявление о наборе на курсы стюардесс. А что, неплохая идея, подумала она, и с этой мыслью поехала по указанному адресу. Собеседование прошла без проблем — как ни странно, именно благодаря внешности, которая перестала соответствовать жестким требованиям модельеров.

Так Кейт постигла еще одну истину: случается, жизнь закрывает перед тобой какую-то дверь, зато тут же открывает другую.

Словом, жизнь Кейт стала понемногу налаживаться. Учеба на курсах не заняла много времени. Вскоре Кейт устроилась в авиакомпанию «Эйр транзит» и отправилась в первый рабочий полет рейсом Детройт — Финикс. Разумеется, она немного волновалась, но полет завершился благополучно. Со своими обязанностями Кейт вполне справилась, и, главное, ей это понравилось.

Примерно через год она сменила место работы, перешла в авиакомпанию «Филадельфия эйрлайнз», куда ее привлекло более высокое жалованье.

Спустя некоторое время Кейт впервые услышала о конкурсе стюардесс.

Надо сказать, размеренное существование мало-помалу стало ей наскучивать. Да и врожденные амбиции напомнили о себе. Участвуя сначала в конкурсах красоты, а затем в показах мод, она привыкла к постоянному соперничеству. Развившийся в те годы соревновательный дух мешал ей смириться с монотонной жизнью. Она казалась пресной, безвкусной, в ней не хватало изюминки.

Конечно, состязание стюардесс — насколько Кейт успела понять — сильно отличалось от конкурса красоты, хотя оценка внешности здесь тоже присутствовала. Но в основном учитывались рабочие навыки, ведь конкурс был профессиональным и в нем даже предусматривался письменный тест. Победительница получала титул «Стюардесса года», награду в двадцать тысяч долларов, а также существенную прибавку к жалованью.

Что Кейт удивило, так это некоторая пассивность других стюардесс. Объявление о приглашении принять участие в ежегодных профессиональных состязаниях горячего отклика среди девушек не нашло. То есть они оживились, но и только. Позже Энн, напарница Кейт, пояснила, что с помощью конкурса руководство авиакомпании старается подстегнуть профессиональное рвение сотрудников — иными словами, преследует в первую очередь собственные интересы.

Тем не менее в этом конкурсе Кейт увидела личный интерес: возможность встряхнуться, вспомнить былое, а также попытаться взять новую высоту. Да и заработать немного, что уж кривить душой. Лишних денег, как известно, не бывает.

Вот почему ее не пришлось уговаривать принять участие в ежегодном мероприятии и она находилась сейчас в Майами, а точнее, в конференц-зале отеля «Лайонз».

— С ума сойти! — сказала Энн, вернувшись из гостиничного холла. — Знаешь, кого нашему руководству удалось заполучить на конкурс? Тима Праула! Того самого, владельца компании «Праул эйркрафтс», выпускающей самолеты, на которых мы летаем. Я глазам своим не поверила, когда увидела его направляющимся к лифту. Наверное, только что прибыл.

— Почему это тебя удивляет? — несколько отстраненно произнесла Кейт, наблюдая, как технические работники развешивают на стенах разноцветные бумажные гирлянды и флажки с эмблемой авиакомпании «Филадельфия эйрлайнз».

— Потому что, сколько Тима Праула ни приглашали, он никогда не участвовал в конкурсах лично. Как правило, присылал вместо себя сына. А тому только того и надо. Такой бабник, ты не представляешь! Его я тоже заметила, двигался в кильватере папаши.

Энн хотела добавить что-то еще, но в тот момент Мерил Филби наконец закончила инструктировать и отпустила первую пятерку конкурсанток.

— Наш черед, — сказала Энн, И ошиблась. Мерил позвала к себе другую группу. — Тьфу ты, еще полчаса здесь торчать! — проворчала Энн, провожая завистливым взглядом двинувшихся к выходу девушек. — Самое смешное, что всю эту бредятину я уже слышала. Мерил не утруждает себя составлением нового спича, каждый раз говорит одно и то же. Не посрамить, не ударить в грязь лицом, престиж нашей авиакомпании, оправдать доверие руководства и все такое. Наверное, усну, когда она снова затянет свою песню… — Пока же Энн принялась показывать Кейт блузку, которую купила в холле.

— Наверное, кругленькую сумму выложила? — Кейт с интересом разглядывала замысловатый рисунок ткани.

— Наоборот, не поверишь, но в таких отелях иной раз можно приобрести что-то дешевле, чем в каком-нибудь крупном торговом центре.

Так они болтали до тех пор, пока Мерил Филби не отпустила вторую группу.

— Ой, что это она?! — воскликнула Кейт, когда кто-то три раза хлопнул в ладоши. Через минуту выяснилось, что это сделала Мерил.

— Оставшихся созывает, — хмыкнула Энн. — Ну, сейчас заведет свою волынку. Впрочем, давно пора, не сидеть же нам здесь до ночи. Я еще по набережной хочу прогуляться.

Собрав третью группу, Мерил бодро произнесла:

— Прошу всех садиться. Пожалуйста, не отвлекайтесь и будьте внимательны, дважды повторять не стану.

— Ну да, как минимум трижды, — буркнула Энн.

Когда девушки уселись, Мерил, выражаясь языком Энн, завела свою волынку. Ничего особенного не говорила, но общих фраз было столько, что инструктаж превратился в пространную речь.

Мерил злоупотребляла макияжем, питала явное пристрастие к ярким краскам для волос и к тому же откровенно любовалась интонациями собственного голоса. Наблюдая за ней, Кейт пришла к неизбежному выводу: эта странноватая дамочка сильно преувеличивает собственную значимость. Глядя на Мерил, можно было подумать, что она и есть основатель и главная финансирующая сторона настоящего проекта. Сухопарая, затянутая в черную юбку и жакет, из разреза которого выбивалось пышное белоснежное жабо, она с царственной надменностью поглядывала на сидевших перед ней стюардесс. Когда поворачивалась, ее прилизанные, цвета спелой сливы волосы отражали льющийся из окон солнечный свет и, казалось, пускали на стены синеватых зайчиков.

Очень скоро Кейт потеряла нить монолога Мерил и начала воспринимать лишь отдельные фразы. Надо сказать, они полностью соответствовали тому, о чем упоминала Энн.

— Каждой из вас следует демонстрировать гордость за то, что вам доверено такое важное дело, как обслуживание пассажиров, — говорила Мерил. — Здесь, в ходе конкурса, как и во время рейсов, вы не должны посрамить профессию стюардессы. Руководство авиакомпании возлагает на вас большие надежды, дорогие мои. Лично я верю, что, осознавая это, вы не ударите в грязь лицом. Престиж нашей авиакомпании зависит от вас. Ведь именно стюардесс видят пассажиры во время путешествия. Не летчиков, сидящих за штурвалами воздушных лайнеров, а вас, девушек в униформе авиакомпании «Филадельфия эйрлайнз»… Так оправдайте же доверие руководства, дорогие мои! Продемонстрируйте высший класс! Даже высший пилотаж, сказала бы я, памятуя о том, что вы взмываете в небо так же часто, как наши дивные пилоты!

В этом месте Кейт покосилась на Энн, и та ответила взглядом, в котором, читалось: ну, что я говорила, разве не бред?

Кейт едва заметно усмехнулась. «Дивные пилоты» — просто прелесть! Год станешь голову ломать, а такого не придумаешь.

Под конец Мерил изложила и без того известные всем условия конкурса, завершив спич фразой:

— Итак, помните: одна из вас получит приз — двадцать тысяч долларов!

Эти слова она произнесла, недовольно поджимая губы. Будто хотела добавить: надо же, какой-то смазливой девице столько денег!

Присовокупив, что на конкурс все должны явиться в униформе, Мерил отпустила девушек.

— Мы и так с ней не расстаемся, — негромко заметила Энн, поднимаясь и одергивая голубой форменный жакет. — Порой не узнаю себя в зеркале, когда надеваю джинсы или платье. К униформе привыкла.

Кейт невольно вздохнула. Сама она до сих пор не могла привыкнуть к тому, что почти постоянно вынуждена носить одну и ту же одежду. Это после разнообразия, которое существовало в мире моды! Впрочем, разнообразие где было, там и осталось, а вот Кейт пришлось переместиться в другую сферу деятельности.

— Ты в номер? — спросила Энн, когда вместе с тремя остальными стюардессами они покинули конференц-зал.

— Выше, выше вешайте, молодые люди! — раздалось у них за спиной. — Это не что-нибудь, а эмблема нашей авиакомпании!

Кейт и Энн переглянувшись усмехнулись: Мерил переключилась на технический персонал. Затем Кейт сказала:

— Да, пожалуй, поднимусь в номер. Я еще толком не привела себя в порядок с дороги.

— Тогда отнеси мою новую блузку, ладно? А я прогуляюсь. Давно не была в Майами!

— Конечно, занесу, — кивнула Кейт. — Давай ее сюда.

Было совершенно очевидно, что Энн не воспринимает предстоящий конкурс всерьез. Скорее как приключение, возможность развеяться. То есть во многом, как сама Кейт. Но в отличие от Энн Кейт имела твердое намерение посостязаться за главный приз и титул «Стюардесса года». И судя по тому, как внимательно некоторые конкурсантки слушали галиматью, которую несла Мерил Филби, соперничество все же будет нелегким.

После того как, помахав на прощание ручкой, Энн покинула отель, а три другие стюардессы двинулись к лифту, Кейт осталась в холле одна.

В финал конкурса вышли пятнадцать девушек. Для них было забронировано пять номеров, где они и разместились — по трое в каждом. При этом два номера находились на втором этаже, остальные на пятом. Кейт и Энн поселились внизу, вместе с некой Карин Ройстер, летающей рейсом Филадельфия — Триполи.

Но, прежде чем отправиться в номер, Кейт решила пройтись по просторному гостиничному холлу. Если Энн отправилась прогуляться, то почему бы и ей не сделать того же самого здесь — так сказать, не выходя за пределы отеля?