Возможны варианты

Глава 11 Кристина

Ник меня удивил. Я почему-то была уверена, что он опять купит какой-нибудь помпезный и дорогой букет. Кто бы мог подумать, что он обратил внимание, на то, что мне нравятся флоксы. И его подарок меня очень тронул. Я ведь только спросила его, как можно защититься от вампира, он вроде бы и посмеялся, а всё-таки какую-то защиту постарался обеспечить. И с моей компанией он нормально общался. Расточал вполне приличные улыбки. Зубы, как у нормального человека, ну может, клыки чуть тоньше и острей, но в глаза это совсем не бросается. Я и не подозревала, что Ник клыки может полностью убирать. Чувствовалось, конечно, что он не в своей тарелке - весь такой тихий-тихий. А панику, с которой он на меня уставился, когда в первый раз стол увидел, вообще словами не передать! Но вроде бы самое страшное позади. Даже Света с Лёшкой, хотя по-прежнему были настроены в целом против Ника, ругали его уже совсем вяло, вроде как для проформы. Я успокоилась и перестала ждать неприятностей. Поэтому, когда Ник вдруг с каким-то кошачьим шипением отпрыгнул в сторону от Наташки, я даже не поняла сначала, что произошло. Может быть, музыка и заглушила бы странный звук, который он издал, но грохот отлетевшего стула уж точно привлёк всеобщее внимание. На руке Ника был выразительный ожог в форме контура сердечка с расходящимися в стороны от него полосками. Трудно было не узнать отпечаток Наташкиного браслета. Рядом алели более короткие и широкие чёрточки - ожоги от колец. Ник стоял, прижав к груди руку, совершенно человеческим жестом, как будто специально давая рассмотреть ожоги всем желающим. К сожалению, больше ничего человеческого сейчас в нём не было. Радужка глаз посветлела почти до белизны, нос наморщился, верхняя губа приподнялась и подрагивала, открывая выпущенные клыки. Его ноги были полусогнуты, корпус откинут назад, другая рука немного отведена в сторону. В принципе, конечно, человек может принять такую позу, но люди так не стоят. Настя, вскочившая с кресла, запнулась за шнур плеера. Он упал и замолк. В наступившей тишине я с грохотом швырнула ложки на стол и в сердцах сказала:

- Чёрт возьми, Ник, и надо же было тебе так облажаться!

Вампир сжал губы, выпрямился и перевёл взгляд на меня. Его лицо снова приняло человеческий вид, и он неуверенно шагнул в мою сторону. Света, оказавшаяся у него на пути, взвизгнула и шарахнулась к стене, ударившись об угол серванта. Лёшка, моментально среагировав, подскочил к вампиру и оттолкнул его от сестры. Я ощутила мгновенный тихий ужас. Ник от толчка отлетел в сторону и упал. Подняться он не пытался: сидел и растерянно глядел на нас. В первый миг я была просто поражена, затем с внезапным сильным облегчением поняла, что Ник воспринял моё "без вампирских штучек" буквально и честно выполняет обещание. Я, отпихнув Лёшку, подошла к нему, встав полубоком, чтобы видеть всех, и обвела их глазами. Сказать я ничего не успела.

- Кто это такое? - напряжённо спросил Лёшка и вдруг заорал на меня, - Ты кого притащила?

Я опешила. По-моему, я раньше вообще не слышала, чтобы Лёшка голос повышал.

- Я же предупреждала, что Ник не такой, как мы, - объяснила я, стараясь говорить спокойно, - Не наезжайте на него. Он не опасен и никому не причинит вреда.

- Не опасен? А что это тогда было? - саркастически переспросил Лёшка, и шагнул к Нику.

Ник бросил взгляд на меня и встал стремительным текучим движением. Выглядел он холодным и собранным, меня это испугало, и я шагнула между ними, повернувшись к Лёшке лицом.

Света от дверей сказала дрожащим голосом:

- Тина, ты бы отошла от него...

Леша снова сорвался на крик:

- Совсем с ума сошла? Что ты творишь? Ты зачем его привела? А если... Ты дура!

Моя растерянность уже прошла, а тут ещё Лёшкины вопли ...

Я сама начала заводиться.

- Что значит "зачем"? - возмущённо спросила я, - Он мой друг, и я считаю естественным пригласить его на свой праздник!

В этот момент Ник судорожно вдохнул со свистящим звуком и сказал очень мягко:

- Кристи, не надо...

- А ты вообще помолчи! Сейчас не с тобой разговаривают, - отрезал Лёшка, и вдруг осёкся и замер, растерянно глядя на вампира.

- Отойди от него! - крикнул он мне.

Исчерпав все аргументы, он схватил меня за руку. Я почувствовала обжигающую боль, когда его пальцы соскользнули с моего предплечья. Ник вырос передо мной. Из-за его плеча я увидела Лёшку, распластавшегося на кресле с ошеломлённым видом.

- Не смей больше её трогать, - холодно произнёс вампир.

- Да что вы здесь балаган устраиваете? - раздражённо сказала Наташка, подскакивая к жениху и бегло осматривая его.

Лёшка дёрнулся, но Наташа его остановила. Шагнув к Нику, она потребовала:

- Покажи руку! Как вы ожоги имитировали?

Вампир повернул кисть, но когда Наташа потянулась взять его за руку, отдёрнул её, и резко сказал:

- Не трогай!

Наташка опустила руку. Ник медленно поднял свою, и дал ей рассмотреть.

- Но ведь это настоящие ожоги! - сердито сказала Наташка и бросила растерянный взгляд на меня, - Вы что, совсем с головой не дружите? Это надо же придумать - для тупого розыгрыша членовредительством заниматься!

- У Ника аллергия на серебро, - пояснила я.

-У людей такого не бывает, - уверенно возразила Наташа.

- У людей не бывает, - сказал Ник без выражения.

Наташа уставилась на него во все глаза:

- А ты тогда кто такой?

Ник замялся. Я неуверенно сказала:

- Ну, Ник немного... вроде как... вампир...

- Чё курила с утра? - язвительно поинтересовалась Настя.

Лёша шагнул к Наташе, обнял её и притянул к себе.

Наташа с упрёком сказала мне:

- Может хватит дурацких розыгрышей? Объясните по-человечески!

Я шагнула вперёд и встала рядом с Ником. Как объясняться с друзьями, я совершенно не представляла.

- По-человечески не получится, потому что это не розыгрыш, - иронично сказал Ник и мило улыбнулся, выпустив и сразу же втянув клыки.

Воцарилась полная тишина.

Лёша аккуратно задвинул невесту за спину и обратился ко мне очень тихо и спокойно:

- Тина, подойди сюда.

- Я тебя предупреждал... - резко начал вампир.

- Ну, хватит! - оборвала я, - Вы оба меня уже достали. Разойдитесь и остыньте.

Я отошла в сторону от этих петухов и села на подоконник.

- Тин, он на самом деле?.. - робко начала говорить Настя и нерешительно замолкла.

- Вампир, - кивнула я.

Ник сказал:

- Мы живём долго и скучно. Мне было любопытно увидеть друзей Кристины. Я никого не хотел напугать.

Я язвительно добавила:

- И вообще непонятно, что вы все на уши встали? Ведь только Ник и пострадал.

Наташа возмущённо парировала:

- Предупреждать ведь надо!

- И как ты это себе представляешь? - поинтересовалась я, - Вы мои слова всерьёз бы приняли, да?

- Возможно, - бросила она, и, повернувшись к жениху, сказала:

- И ты хорош! Лёш, как ты можешь? Он тебе еле до плеча достаёт!

- Ты что, не туда смотрела? - обиделся Лёшка, - Этот задохлик меня на полкомнаты отшвырнул! - и он саркастически поинтересовался у Ника:

- Значит, говоришь, бабушкины сказки? А ты не так прост.

Ник посмотрел на него и промолчал.

- Ник, прости, я же не знала. Очень больно? - голос Наташи звучал намного спокойнее.

Его губы беззвучно дёрнулись, потом он тихо ответил:

- Пройдёт.

Вампир не отводил напряжённого взгляда от рук Наташи, она снимала свои кольца. Лёшка помог расстегнуть браслет, и сгрёб все её побрякушки в карман джинсов. Ник тихо сказал:

- Спасибо, я тронут.

Настя саркастически хмыкнула, скривила рот, убрала в вырез крестик на цепочке, но молнию застёгивать не стала, а Света, прикоснувшись к своему перстню, поджала губы и отошла в другую сторону, так что теперь её от всех отделял стол.

Чтобы как то разрядить напряжение я прозаически напомнила:

- Народ, чайник остынет, давайте всё-таки чаю попьём.

Совершенно не представляла, что ещё можно сказать.

За стол Ник сел вместе со всеми, но от чая отказался, с саркастической улыбкой заметив:

- С меня на сегодня уже хватит.

Чай я разливала по чашкам в непривычной тишине. Все сидели, уставившись на вампира. Он изучал скатерть с задумчивым видом и неопределённой улыбкой на губах, изредка бросая короткие взгляды на моих друзей. Похоже, сейчас, когда отпала необходимость изображать человека, Ник почувствовал себя непринуждённо. Про мою компанию этого сказать было нельзя. Держались ребята настороженно. Света глядела на него с явным страхом, Настя - со сдержанной неприязнью. Только Наташа вела себя, как ни в чём не бывало, рассматривая Ника со жгучим интересом.

Лёша сухо поинтересовался:

- Ну и? Может, наконец, расскажете что-нибудь?

Ник улыбнулся, уже не скрывая клыков:

- Вы знаете, что мы существуем. Это уже намного больше, чем надо. Сейчас, когда люди не верят в наше существование, нам стало намного безопасней. Вампиров очень мало, и всегда мы являлись объектом охоты.

- Вы реально питаетесь на людях? - спросил Лёша.

Наташа сразу же брякнула:

- Ник, а сколько крови тебе нужно?

Вампир насмешливо осведомился:

- Это предложение?

- Размечтался! - вскинулся Лёшка.

- Я в ваши тарелки не заглядываю! - огрызнулся Ник.

- Это всего лишь здоровое любопытство. Я как медик спрашиваю, - пояснила Наташа.

- А что ты заводишься? - удивился Лёша, - Мы ведь практически ничего о тебе не знаем. Вон, когда Наташа тебя серебром приложила, тебе и самому несладко пришлось, и нас перепугал. Должны мы, по крайней мере, представлять, что от тебя можно ждать. Вдруг ты оголодаешь и начнёшь на всех кидаться!

- Нет, - нехотя возразил Ник, - Я сказал Кристи, что буду вести себя прилично. Мы не нарушаем обещаний.

Некоторое время он пребывал в полной неподвижности, затем покосился на меня, вздохнул и начал говорить:

- Я бы предпочёл кормиться ежедневно. Крови нужно совсем немного, буквально пару глотков. На практике, чтобы уменьшить риск обнаружения, мы кормимся примерно раз в пять-десять дней, выпивая до семисот грамм. Конечно, возможны варианты. След от укуса проходит в течение нескольких часов практически полностью.

- Мне кажется, ты что-то крупно не договариваешь, - недоверчиво сказал Лёшка после долгой паузы, - Не вяжется это с вашей репутацией. По твоим словам получается, что вы безобиднее комариков. От их-то укусов, ещё пару дней чесаться приходится. Так в чём фишка?

Девчонки молчали, но слушали разговор с напряжённым вниманием, по-моему, к чаю даже и не притронулись. Ник беспомощно посмотрел на меня. Рассказывать что-то ещё ему явно не хотелось.

Я решила попробовать объяснить сама:

- Я полагаю, дело в том, что для насыщения, кроме крови нужны ещё и эмоции, поэтому доноров частенько убивают, просто потому, что это вкуснее.

Ещё не закончив фразу, я сообразила, что не надо было этого говорить, мои друзья и так от вампира не в восторге.

-У нас так не делают, - возразил Ник, - Лорд нашего клана, то, что у людей называется прогрессивный политик.

- И в чём же выражается прогрессивная политика для нежити? - неприязненно поинтересовалась Настя.

- Я не буду касаться внутривидовых отношений, а в отношениях с людьми это инициация только на добровольной основе, социальная адаптация всех членов клана, практически никаких убийств,- скучным тоном перечислил Ник, - За последний год нашим кланом был убит только один человек, его взяли при попытке изнасилования.

- Вампиры - санитары наших городов, - прокомментировала Света с ехидством.

- Не надо утрировать, - сухо заметил Ник.

- А если ты не поешь вовремя? - поинтересовался Лёшка, налегая на торт.

И что он так к Нику прицепился? Мне тоже интересно, но я-то допросов не устраивала!

- Неадекватность поведения начинает проявляться примерно через три недели голодовки, ещё дней через десять наступает полная утрата самоконтроля, - неохотно ответил вампир, - травмы существенно укорачивают этот срок.

Лёша прекратил жевать и уточнил:

- То есть, если ты ранен, тебя надо или срочно кормить, или удирать со всех ног?

- Примерно так, - усмехнулся Ник и добавил, - Естественно при ранениях для регенерации необходимо намного больше, в особо тяжёлых случаях до восьми литров, но такое случается очень редко. Про серебро вы знаете. Что-то ещё?

Вид у него был вызывающий.

- А как вы находите доноров? - спросила Наташка, - Ну, если люди не должны о вас знать?

Ник улыбнулся. Мне эта улыбка не понравилась, что-то было в ней такое...

- Они не знают, - пояснил он снисходительно, - При кормёжке либо берётся контроль над сознанием, и человек не чувствует, что происходит, либо память донора стирается сразу после окончания.

- Это вроде гипноза? - заинтересовалась Настя, - А ты можешь продемонстрировать что-нибудь?

Нет, - жёстко сказал вампир, - и давайте больше не будем об этом, мы всё-таки собрались совсем по другому поводу. Кристи торт испекла, а, кроме Лёши его, похоже, никто не оценил.

Девчонки вяло начали ковырять свои кусочки тортика. Разговор не завязывался. Я лихорадочно пыталось сообразить, как можно поправить положение. Ничего в голову не приходило. Хоть бы допили скорей, тогда на танцах расслабятся.

- Ник, а почему у тебя ожоги не проходят, - поинтересовалась Наташа, - или слухи о мгновенной регенерации у вампиров - это сказки?

Ожоги Ника вздулись пузырями и выглядели ещё хуже, чем раньше.

- Раны от серебра заживают медленно, почти как у человека, придётся срезать, - пояснил Ник с мрачным видом.

- В смысле? - не поняла я.

- Если срезать все повреждения, то нормально регенерирует, - объяснил Ник, и жалобно добавил, - не могу же я ходить с сердечком, надо мной ещё лет сто смеяться будут.

- А то, что пишут о других возможностях вампиров, это правда? - уточнила Настя, - Скорость, сила невероятная, превращение в туман и летучую мышь?

- Гнусная клевета! - заявил Ник, его глаза насмешливо блестели, - Никаких превращений!

Я отметила для себя, как легко он обошёл вопрос о скорости и силе. А ведь мои друзья наверняка решили, что в этом плане он не слишком отличается от человека, особенно после того спектакля, который тут только что разыгрался. Я помучилась сомнениями, но решила, что пусть пока так и думают, они и так изрядно перепугались. Вероятно, надо будет просветить их, но позже. Мне хотелось, чтобы Ника приняли в мою компанию. С ним действительно интересно, а разрываться между вампиром и друзьями мне не хотелось.

Наташа подвинулась ближе к Нику и что-то негромко ему сказала. Я заметила, как сразу обеспокоился Лёша, включила музыку и потащила его танцевать. Ник улыбался, наклоняясь к Наташе, у них завязался оживлённый разговор. Потом вдруг они сорвались уносить грязные чашки. Лёша явно нервничал и порывался идти следом, но я вцепилась в него и стала уверять, что Ник ничего его драгоценной невесте не сделает. Боюсь, что звучало это не слишком убедительно. Я была совершенно уверенна, что вампир будет выполнять своё обещание, раз уж сдержался вначале и не свернул Лёшке шею, но самому Лёшке я этого сказать не могла! Хорошо, что Наташа почти сразу вернулась и разбила нашу пару.

Оставив их танцевать вдвоём, я пошла искать Ника. Оказывается, он в моём фартуке мыл посуду. Я немного постояла в дверях, с удивлением наблюдая за процессом. Вот уж чего не ожидала!

- Классно получается, - оценила я, наконец, - а мытьём посуды ты не подрабатываешь?

Ник улыбнулся:

- Не очень часто. Но это занимает руки и помогает систематизировать мысли. Я непозволительно расслабился в твоём обществе и неудачно засветился перед твоими друзьями. Они там немного успокоились?

- Пожалуй, наоборот. Как это у тебя ума хватило Наташку увести?

- Это она меня увела, - возразил вампир, продемонстрировав мне чистую кожу на месте бывшего ожога, - Мне резать не с руки было, Наташа вызвалась помочь.

- Врачом ей надо быть, а не сестричкой, - с сожалением сказала я, - Спасибо, ты мне и так почти всё переделал. Оставь, что там осталось, я сама домою. Ник, то единственное убийство, о котором ты говорил - это тогда в лесу?

- Да, конечно.

- А куда делся второй человек?

- Он ещё жив и здоров, но это ненадолго. Скоро Дэн собирает вечеринку для своих. Он там пойдёт на десерт, - Ник внимательно смотрел на меня.

- Ты вроде бы говорил, что вы не убиваете для еды?

- А это не для еды, - охотно пояснил Ник, - это устранение ненужного свидетеля. Только не пропадать же добру.

- Какие у вас принципы растяжимые, что-то я в них никак не могу разобраться, - сказала я неуверенно, - И знаешь, мне его вроде бы и не жалко, а все равно слушать, как ты говоришь, жутко до ледяных мурашек.

- Возможно, тебе не надо было спрашивать? - с усмешкой предположил вампир, вешая фартук на место.

- Ну, уж нет, если я куда-то вляпываюсь, предпочитаю хотя бы видеть, куда именно, - возразила я, - Ладно, как тебе мои друзья?

Ник замялся, а потом выпалил:

- Это унизительно! Я отчитываюсь только перед своим Лордом. С какой стати я должен отчитываться перед человеческим сборищем?

Я с удивлением и любопытством смотрела на его возмущенное лицо. Я не ожидала, что он ставит себя настолько выше людей, а кроме того, мне и в голову не приходило, что Лёшины вопросы он сочтёт оскорбительными.

- В таком случае, я очень рада, что ты спокойно ответил и не показал, что тебя это задело. Но, видишь ли, в чём дело, мы собираемся, чтобы общаться. Это включает в себя вступление в контакт, разговор, обмен информацией, какую-то оценку собеседника. И мне понравилось, что ребята стали задавать вопросы. Это показывает, что они могут принять тебя таким, какой ты на самом деле. Ты ведь декларируешь, что тебе именно это и нужно, а то никто не хочет общаться с одиноким вампиром, таким белым и пушистым. Или ты бы предпочёл остаться сторонним наблюдателем?

- Не знаю. Я всё это, - Ник сделал неопределённое движение рукой, - представлял несколько по-другому, и ещё не определился. И вообще, не имея возможности защититься, я чувствовал себя ужасно.

- Ой, да ладно! - саркастически отозвалась я, - Полминуты на полу посидел - вот беда какая! А дорвись ты до самозащиты, что бы здесь было?

Ник ухмыльнулся:

- Полный разгром, вероятно. Возможно, ты права.

- Ну, тогда замнём на этой оптимистической ноте. Пойдём, потанцуем.

Танцевали мы не очень долго, ребята засобирались по домам. Лёша предложил вызвать такси. Света, покосившись на Ника, заявила, что теперь она в такси в жизни ездить не будет, Ник самым невинным тоном поддержал, дескать, правильно, зачем на такси тратиться, он на колёсах, и может всех развезти без проблем. Глаза его смеялись. Все почему-то уставились на меня.

- Езжайте, конечно, - пробормотала я, - Всё будет в порядке.

Я выполнила целовальный обряд, почмокав щёчки, при этом Ник всё-таки извернулся и поцеловал меня в губы, помахала всем с балкона и отправилась домывать посуду. Её оставалось немного. Закончив дела на кухне, я села у телефона и стала нервничать.

Первая позвонила Настя:

- Тебе, что живых парней не хватает, что на нежить соблазнилась? - набросилась она на меня.

- Я с ним под венец не собираюсь, - возразила я, - а общаться с Ником прикольно.

Настя обозвала меня дурой и бросила трубку. Сразу раздался звонок:

- Кристинка, это Наташа, я уже дома. Ты держись, если девчонки будут наезжать. Мне твой вампир понравился. Своеобразная личность. Целую, спокойной ночи.

Я даже ответить не успела. Следующий звонок раздался минут через пять. Света кипела от возмущения:

-Тина! Ты реально больная на всю голову! Ты вообще соображаешь, что делаешь?

- По-моему, да, - осторожно ответила я.

- И не боишься, что твой приятель в один не очень прекрасный вечер решит схарчить тебя на ужин? Или внушит тебе какую-нибудь мерзость?

- Нет, - решительно ответила я, - Этого я как раз совсем не боюсь. Когда мы с Ником познакомились, он был ранен и очень голоден, а вёл себя вполне достойно. И внушать он мне ничего не будет, он пообещал, а свои обещания Ник выполняет.

- А чего же ты, в таком случае боишься? - после некоторого раздумья спросила Света.

- Что голову от него совсем потеряю, а он наиграется и бросит, - соврала я.

- Ну, ты и нашла неотразимого красавца, - с иронией заметила Света, - такого во сне увидишь - не проснёшься. Ладно, смотри, будь осторожнее со своим людоедом. Тут у меня Лёша трубку отбирает. Пока!

Сразу же раздался голос Лёшки:

- Тина, послушай, я тут весь в сомнениях. Фольклор-то не на пустом месте возник. А по нему вроде бы у вампиров и сила, и скорость должны зашкаливать. Ты уверена, что он не держит какой-то козырь в рукаве? Знаешь, мне не понравилось, что твой зубастик вначале всё изображал из себя сирого и убогого, а потом как-то сразу обнаглел.

Лёшке я врать не хотела, тем более, что уж он-то истерик устраивать не будет. Поэтому я сразу созналась:

- Козырей полно, но никаких рукавов. Врать он не может по определению, пообещал мне, что не будет пользоваться вампирскими сверх способностями, вот и не пользовался.

Лёша посопел в трубку и очень тихо спросил:

- Ты хоть понимаешь, что подставила нас? Если он настолько силён и быстр, то элементарно мог всех перебить.

- Ты тоже, - возразила я.

- Что - тоже? - опешил Лёшка.

- Ты тоже в состоянии нас всех перебить. У тебя чёрный пояс, а мы девочки простые, самообороне не обучены.

Лёшка возмутился:

- Сравниваешь тоже! Это же хищник. С чего ты вообще решила, что он не опасен?

- Когда мы встретились, он был ранен, - спокойно сказала я, - Ник не убивает.

Лёшка очень долго молчал. Я уже подумала, что связь барахлит, и нас разъединили, когда он спросил изменившимся голосом:

- И как оно?

- Терпимо, - кратко ответила я, - но повторять я не собираюсь: Ник относится ко мне по-дружески, не хочу ассоциироваться с кормом.

Лёшка молчал. Я немного подождала и предупредила:

- Только Светке не говори, что Ник такой крутой, она и так его боится.

- Я подумаю, - мрачно сказал Лёша и отключился.

Я с облегчением положила трубку. Мне казалось, что всё будет намного хуже. Снова раздался звонок:

- Кристи, я развёз всех твоих друзей по домам, не хамил и не кусался, - весело доложил Ник.

- Умница,- похвалила я, - можешь быть таким хорошим мальчиком, когда захочешь.

- Быть плохим мальчиком куда веселее, - возразил он мне со смехом, - Добрых снов, Кристи!

Заснула я нескоро. Я не решилась признаться Свете, но меня очень встревожил разговор с Ником на кухне. Сейчас ему кажется интересным наше общество, но в любой момент ему надоест общение с нами. Тогда и мои друзья станут ненужными свидетелями? Ох, что же я натворила! За себя я совсем не боялась, даже не знаю, почему, но с Ником я чувствовала себя в безопасности.

Звонок в дверь оторвал меня от книги. И кого там принесло? Я нехотя потащилась открывать. На пороге стоял неизвестный мне мужчина с крепкой спортивной фигурой, синеглазый, с приятным открытым лицом и льняными кудрями - ну прямо добрый молодец из фильма Роу. На добром молодце был белый костюм классического покроя и кремовая рубашка с галстуком, что несколько искажало образ. В руках ничего не было - ну хоть не торговля вразнос, и на том спасибо.

- Меня зовут Даниил Иванович, - представился он, глядя куда-то в район моего плеча, - Могу я с вами поговорить?

Этот чудесный бархатный голос показался мне до ужаса знакомым. Я опустила взгляд и посмотрела на перстень с квадратным рубином, чувствуя, как под ложечкой собирается холодный комок. Безумно хотелось захлопнуть дверь и больше никогда не видеть этого обаятельного красавца. Наверное, не меньше минуты я рассматривала эту возможность, а он терпеливо ждал. В конце концов, тяжко вздохнув, я отступила в сторону и мрачно сказала:

- Добрый вечер, Дэн. Проходите.

Пригласив неприятного гостя в комнату, я предложила ему кресло, уселась в другое, и, чувствуя, как он меня разглядывает, начала тихо беситься. Сама я боялась поднять глаза и смотрела на белые ухоженные руки с длинными пальцами и аккуратными ногтями. Молчание затягивалось.

- Вы хотели поговорить, - напомнила я.

- Некрасиво не смотреть на собеседника, - заметил Дэн.

- Ник говорил, что не стоит встречаться взглядом с вампиром, - объяснила я, - Я просто стараюсь быть осторожной.

- Пригласив меня в дом? - удивился он.

- Я не собираюсь сидеть в этом доме до конца жизни, - буркнула я мрачно, - Так чего тянуть кота за хвост?

- Я не буду использовать ментальное воздействие, - пообещал вампир.

- Очень любезно с вашей стороны.

Я бросила быстрый взгляд на его лицо, но оно было совершенно пустым - никаких эмоций. Дэн даже мне в глаза не смотрел, вот зараза, кажется, на шею уставился.

- Не думал, что ты меня вообще узнаешь. Каким образом?

- По голосу, - объяснила я с милой улыбкой, - он мне каждую ночь в кошмарах снится.

- Ты боишься меня, - констатировал он факт.

- Ну и что? - холодно поинтересовалась я.

- А Ника?

- А чего его бояться? - переспросила я тупо.

Дэн уточнил с проблесками интереса в голосе:

- А какая разница?

После некоторого раздумья я сказала:

- А он не смотрит на меня, как на бутерброд.

Вампир отвёл взгляд от моей шеи. Я попробовала включить мозги. Что-то было неправильное в этом визите, что-то совсем нелогичное. Мозги включаться не хотели, меня начал бить озноб. После неловкой паузы я поинтересовалась:

- Вы пришли сюда ради этой милой светской беседы?

- Как правило, мы не обнаруживаем себя перед людьми, а инцидент, произошедший здесь вчера...

- Ничего не изменил, - быстро перебила я, - Ник время от времени будет сталкиваться с моими друзьями, он любит посмеяться и, безусловно, куда удобнее, что ему не приходится постоянно прятать клыки от окружающих. Болтунов в моей компании нет, я за каждого жизнью могу поручиться.

- Ты это сейчас и делаешь, - очень мягко сказал Дэн.

Вампир встал, я почувствовала мимолётное прикосновение прохладных пальцев к своей руке, и он вышел из комнаты, еле заметно кивнув мне на прощанье. Хлопнула входная дверь. Некоторое время я просто сидела, глядя на стенку и сосредоточив всё внимание на глубоком ровном дыхании. Кажется, помогло. Надо немедленно сообщить об этом милом визите моим ребятам. Чувствовала я себя ужасно виноватой. Ну ладно, сама я вляпалась в историю, такое уж моё счастье, если что-то со мной может случиться, оно непременно случается, а как показали последние события, со мной случается и то, что, как считалось, случиться не может вовсе. Но я, конечно же, не должна была впутывать во всё это Лёшу и девчонок. Не надо было Ника с ними знакомить. И он хорош: сам же виноват, что так подставился, и молчал бы себе в тряпочку, так нет, побежал, доложился начальству. Я села на телефон, сообщила всем, что есть нетелефонный разговор и предложила собраться. Оказалось, что Лёша вообще сорвался на пару дней на шабашку в область, а девочек можно собрать вместе только после девяти. Решив совместить полезный разговор с приятным времяпровождением, я пригласила их в кафе "Мечта". Понравилось мне там: и музыку хорошую крутят, и потанцевать место есть. Я объяснила, как туда проехать, и села думать невесёлую думу, как мне всё рассказывать моим подругам, и что по этому поводу сказать Нику. Наконец до меня дошло, что всё не так плохо, как показалось вначале. Я ведь только накануне беспокоилась, что вампиры могут посчитать, что моя компания слишком много знает, а сейчас выясняется, что, пока мы молчим, нас убивать не будут. Уже легче. А ещё я решила, что с Ником сама эту тему поднимать не буду - подумаешь, Лорд клана заглянул на огонёк, нам не страшен серый волк!

Когда я приехала к "Мечте", Света с Наташей уже ждали, а Настя подошла почти одновременно со мной. В кафе было многолюдно, как и в прошлый раз, но столик у дальней стены, за которым я сидела с Ником, был свободен, и мы устроились там. Девочки разочарованно осматривались. Пришлось оправдываться, что я их вытащила потанцевать, а не любоваться красотами интерьера. Бармен продолжал изображать вампира, а официантка уже была призраком в белых развевающихся одеждах.

- А что, вампирша уже не катит? - поинтересовалась я.

- Не могу я с этими клыками ходить, - пожаловалась девушка, - говорить неудобно, слюни текут, кошмар! Не понимаю, как Борька с ними управляется.

- Ну и ладно, вам этот прикид больше, чем вампирский идёт, - заметила я.

Когда нас обслужили, я, стараясь не фонтанировать эмоциями, рассказала подругам про сегодняшнего гостя. К моему облегчению, они восприняли это достаточно спокойно, никто меня ни в чём не обвинял, отчего я почувствовала себя ещё более виноватой.

- Вообще-то мы и так не собирались кричать о знакомстве с вампом на каждом углу, - заметила Настя и поджала губы.

- Уже не говоря о том, что такое заявление само по себе - рекомендация в психушку, - добавила Света.

Наташа пожала плечами и спросила:

- Если деловая часть на этом закончена, может, потанцуем?

Как легко она всё принимает, просто удивительно!

Танцевали мы какую-то пару часов, всё-таки завтра рабочий день. Когда вышли из кафе, ещё и двенадцати не было. Мы дружно протолкались через группу курильщиков у входа и очутились на пустынном проезде.

- Может, вызвать такси? - предложила Наташа, но Настя возразила:

- Вечер хороший, лучше пройтись.

- О, Боже! - выдохнула Светланка.

- Ну что вы, это всего лишь я, - раздался ленивый насмешливый голос.

Я обернулась. Подпирая ближайшее дерево, почти сливаясь с ним, весь в чёрном, стоял Ник.

- Это не очень хороший район,- заметил он, - я вас провожу.

- Как ты здесь оказался? - поинтересовалась я.

- Я часто здесь охочусь, - неопределённо ответил он.

Мы направились к центру в неловком молчании, Ник хозяйским жестом положил руку мне на талию и сказал:

- Я вынужден принести извинения за визит Дэна. Он не должен был к тебе приходить. Я с ним ещё поговорю.

Я встревожилась:

- Ты что, собираешься к нему с претензиями?

Ник упрямо сжал губы и кивнул. Я забеспокоилась:

- Стоит ли? Он всего лишь заботится о сохранении секретности.

- Я достаточно компетентен, чтобы сам разбираться со своими проблемами, - холодно отрезал Ник.

"Чтобы в случае необходимости перебить всех самостоятельно" - перевела я для себя, но говорить ничего не стала.

Несколько минут мы шли в полном молчании, а потом к нам привязались трое подвыпивших парней. Они перегородили нам дорогу, и один из них, этакий шкаф, поинтересовался у Ника:

- Эй, парень, а тебе не много будет, четыре тёлки сразу?

- Одну девочку мы тебе оставим, так и быть, и будь доволен. Ты их и развлечь то не можешь, вон какие скучные идут, - подхватил другой, почти такой же крупный, поймав за руку Свету.

Она попыталась освободиться, но безуспешно. Амбал, начавший разговор, попробовал обнять Настю, но она ловко увернулась.

- Убери руку, или я её сломаю, - негромко проговорил Ник.

- Ты что, мелочь, мне угрожаешь? - удивился парень, рванув Свету к себе.

- Нет, я никогда не угрожаю. Я и предупреждаю-то редко, - сказал Ник бесцветным голосом.

Что было потом, я не рассмотрела, так молниеносно всё произошло. Меня отшвырнуло к стене дома на Настю, она меня подхватила, и почти одновременно раздались дикий женский визг, мерзкий хруст и крик боли.

- Нож! - заорала Настя у меня над ухом.

Я, наконец, обрела равновесие и окинула взглядом поле боя. Всё уже закончилось. Наташа помогала подняться Свете. Один из нападавших распластался у стены, не подавая признаков жизни, другой, лежал у ног Ника на спине, и, судорожно всхлипывая, пытался отползти, третий пробовал встать, опираясь на урну. Не обращая на них внимания Ник с хмурым видом, закинул руку за спину, и тихо позвал:

- Кристи, помоги, мне не достать.

Когда я подошла, он повернулся спиной, показывая мне рукоятку ножа. Я с внутренней дрожью, вцепилась в неё обеими руками и дёрнула. Она едва шевельнулась, а Ник шумно выдохнул через стиснутые зубы. Вторая попытка оказалась удачнее. Нож остался у меня в руках, а вампир, подхватив одной рукой за ворот громилу, приставшего к нам первым, поднял, прислонил к стене и припал к его шее. Тот вскрикнул и забился, но почти сразу обмяк, и когда Ник отпустил его, тихо сполз по стенке и остался сидеть, изредка вздрагивая и прижимая руки к горлу. Ник подошёл ко мне, на ходу вытирая рот платком.

- Зачем было устраивать показательное кормление? - тихо зашипела я на него.

- Я и так проголодался, а ранение было достаточно неприятным, - он развёл руками, - боюсь, что это было необходимо.

Забрав нож из моих рук, он вытер его этим же платком, засунул за пояс джинсов, и повернулся к моим подругам, которые сбились одной кучкой:

- Наташа, сожалею, что добавил тебе работы, но, похоже, что сегодня на вашем отделении прибавится пациентов, причём не очень симпатичных.

- Как насчёт "абсолютной правдивости"? - поинтересовалась я, глядя на его довольное лицо, - По-моему, если ты о чём и жалеешь, так это, что мало поразмялся. Ник радостно ухмыльнулся в ответ:

- Одно другому не мешает. Пойдёмте отсюда. Скоро эта троица начнёт приходить в себя. Я подчистил их воспоминания. Не надо, чтобы они нас видели.

Он снова обнял меня, и повёл, а мои подруги потащились за нами.

- Ник, спасибо, - выдавила из себя Света, некоторое время спустя. Неожиданно для меня, он ответил раздражённо:

- Вы взрослые девушки. Какого чёрта вы собрались ночью в таком районе гулять без сопровождения. Надо же хоть что-то соображать. И не вороти свой очаровательный носик, Стаси, это была именно твоя идея, - он подумал и выругался, - Блондинка!

Настя зло посмотрела на него, но предпочла рот не раскрывать. В полном молчании мы проводили девочек по домам. Наташа решила заночевать у Светы. Когда мы остались вдвоём, Ник подхватил меня на руки:

- Не возражаешь?

- Кажется, я уже начала привыкать к такому способу передвижения,- пробормотала я, удобнее устраиваясь и обхватывая его руками за шею, - Ты зачем опять девчонок напугал?

- Я их не пугал, - мрачно возразил Ник, - Они сами испугались. Я этого не хотел. Просто у меня не хватает опыта общения с людьми.

- Редко встречаются? - попыталась сыронизировать я.

- Мне люди неинтересны. Они предсказуемы и скучны. А с вами интересно. Вы необычные, не такие как все. Мне понравились твои друзья. Ну, может, кроме Стаси.

Я, конечно, их очень люблю - и девчонок, и Лёшку, но ничего такого уж особенного за ними не замечала, так же, как и за собой, кстати. Люди, как люди.

- Похоже, Ник, тебе действительно, просто не хватает опыта общения. Никогда не приходило в голову, что не таких, как все - большинство? Мы ведь все разные. И что ты Настю Стасей называешь? Звучит, как собачья кличка.

- Ну, тогда так и буду, - упрямо сказал он, - А почему тебя все называют Тиной? Как ты это терпишь?

- Нормально, - удивилась я, - В школе, в начальных классах особенно, дразнились, а потом вроде бы ничего. Я привыкла. Меня и бабушка так зовёт иногда. Только на работе я для всех Кристи.

Я решила не зацикливаться на именах. Может, Настю устраивает, как Ник её называет, а если нет, пусть скажет об этом сама, тогда и можно будет её поддержать.

- Ладно. Так ты скажешь, как оказался у "Мечты"?

- Кстати, а почему там оказались вы? - задал Ник встречный вопрос.

- Как "почему", - удивилась я, - мне понравилось, и я девочек пригласила потанцевать. Музыка хорошая, площадка для танцев просторная и персонал прикольный. Интерьер только подкачал, на месте владельцев я бы сделала что-то готическое, у них бы вообще отбоя от клиентов не было, очередь стояла бы. Но может и к лучшему, что всё так, а то там не протолкнуться будет.

- Если сделать готическое, - хмуро сказал Ник, - там начнут тусоваться готы. А они меня раздражают.

- Ты, что ли, владелец? - не поняла я.

- Не совсем, - туманно ответил он.

- Слушай, Ник, - раздражённо сказала я, - что ты ломаешься, как сдобный пряник? Можешь ты хоть на один вопрос нормально ответить?

На его губах появилась слабая улыбка. Я начала тихо беситься:

- Да у тебя реальные проблемы с общением! Что ты мне Джоконду изображаешь?

Ник расхохотался. Пользуясь моментом, я сползла с его рук и пошла рядом.

- Ты такая забавная, когда злишься, - наконец соизволил объяснить он.

- И поэтому ты специально меня доводишь?

- Ага! - согласился он с очаровательной улыбкой, - У меня чёрная полоса пошла: эмоции все бледные и невкусные попадаются, и даже нельзя никому шею свернуть, меня разоблачила жалкая кучка людишек, начальство давит, где-то рядом болтаются охотники, так имею я право немного развлечься?

- Да, - согласилась я очень серьёзно, - тяжела жизнь российского вампира. Конечно, право ты имеешь. Но почему развлекаться решил именно за мой счёт?

Ник остановился, напряжённо вглядываясь в моё лицо, затем резко привлёк меня к себе и впился в губы безжалостным поцелуем. Не сразу я смогла освободиться, отвернула лицо и неуклюже отстранилась. Губы саднило.

- Кристи?

- У твоих поцелуев привкус крови, - неловко объяснила я.

Он неопределённо передёрнул плечами и ничего не ответил. Мы молча дошли до моего дома и остановились у подъезда. Почему-то я чувствовала себя виноватой.

- Ник, я обидела тебя?

Он улыбнулся мягкой улыбкой и отрицательно покачал головой. Я собралась с духом и решительно сказала:

- Знаешь, Ник, я не могу предложить тебе ничего, кроме дружбы, - он вопросительно вскинул бровь, и я продолжила, - Да ты и сам прекрасно понимаешь, что мы не подходим друг другу.

- Ты мне прекрасно подходишь, - невозмутимо отозвался Ник.

- Ну а ты мне - нет, - выпалила я, - Мне нужен искренний верный человек, которого я смогу полюбить, и который будет любить меня. Я хочу иметь нормальную семью и детей и жить обычной человеческой жизнью. И меня совершенно не привлекает идея стать игрушкой скучающего вампира, не интригуют глубины твоего кармана, и не волнует твой прекрасный взгляд.

Сначала Ник слушал меня совершенно бесстрастно, потом его губы искривила обычная ироническая ухмылка.

- И меня должно это беспокоить? - насмешливо спросил он, мягко притянул меня к себе и выдохнул в ухо жарким шёпотом, - Врушка! Волнуют тебя мои взгляды, ещё как волнуют.

Я чувствовала, как колотится моё сердце и растерянно пыталась сообразить, действительно ли Ник в состоянии чувствовать ложь, или мои чувства настолько очевидны. И с какой это радости я с ним обнимаюсь?

Как только я пошевелилась, Ник разжал руки. На прощанье он поцеловал меня в щёку.