Возможны варианты

Глава 16 Кристина

Конечно, я расстроилась. Одно дело, знать, что Ник кормится на посетительницах в кафе, а увидеть это своими глазами - совсем другое. Тем более, что он так явно был недоволен нашим приходом. И вообще Ник меня неприятно удивил своим, мягко говоря, неадекватным поведением. Оно выглядело не столько неосторожным, сколько наглым. Если он всегда себя так держал, то остаётся только удивиться, что он прожил так долго. А эта его улыбочка, когда он рассказывал про взрыв машины, меня просто шокировала.

Когда я вернулась за столик, играла медленная музыка, Настя с кем-то танцевала, и я сделала пару звонков, чтобы узнать, что же там случилось с Лёшкой. Его телефон был отключен, а Наташа сказала, что он дома и спит, а она может всё объяснить, но не по телефону, естественно, надо подъехать к ней в больницу. Я немного успокоилась: раз Наташа оставила Лёшку одного и ушла на работу, значить и впрямь ничего страшного.

Официантка принесла вино, вернулась Настя, и я рассказала ей о взрыве машины и предложила съездить в больницу к Наташе за подробностями.

- Но ведь с Лёшкой всё в порядке? - удивилась Настя.

- А детали тебя не интересуют?

- Знаешь, нет, - категорически ответила она, - Связались вы с этими кровососами! Мне не то что смотреть на твоего Ника тошно, а даже слушать про вампиров не хочется, так что извини, но поезжай одна. Пойду я домой. За вино я тебе сколько должна?

Я непонимающе посмотрела на неё:

- Я думала, это ты заказала. Ладно, иди. Я разберусь здесь и поеду.

Мы простились. Я подождала официантку и узнала, что выпивка за счёт заведения. На мой вопросительный взгляд бармен прижал руку к сердцу и наклонил голову. Я подошла к стойке сбоку, где не толпился народ, и Боря, сияя фирменной клыкастой улыбкой, подскочил ко мне.

- Спасибо, - сказала я удивлённо, - Но с чего вдруг?

- У тебя был очень расстроенный вид, - пояснил он приветливо и серьёзно.

Вот только сочувствия вампира мне и не хватало! Я помолчала, потому что не знала, что ещё можно сказать, но и просто уйти было неудобно. Мне было неловко, возможно потому что я ощущала Борю человеком и знала, что это не так. Он был совсем не страшный. Забавный приятный парень, любящий подурачиться и посмеяться, совсем молоденький. Он выглядел лет на двадцать.

- Девятнадцать, - сказал Боря, отведя глаза в сторону, - Спасибо. И зря ты так думаешь про Ника. Мастер всегда был очень сдержан и осторожен. Он такой только с тобой. Ты заставляешь его испытывать эмоции, а он уже забыл, как с ними справляться.

Я со смущением подумала, что, похоже, Боря свободно читает мои мысли.

- Я стараюсь обычно не лезть без приглашения, - смущённо сказал он.

- Но Ник ведь меня не читает? - обеспокоенно спросила я, - он ничего такого не говорил.

- Взаимодействие с человеческой психикой у всех проявляется по-разному, - пояснил Боря, - зато у меня контроль совсем не идёт, и корректировать воспоминания я только-только научился.

- А это обязательно?

- Ну, кушать-то хочется, а самому стереть воспоминания - никак. Я до последнего времени только под присмотром мастера кормился, - смущённо объяснил он.

Меня это почему-то насмешило несказанно.

- Вот уж, действительно, у всех свои проблемы, - улыбнулась я, и задала вопрос, которым озадачилась с того момента, когда узнала, что Боря - вампир, но вечно забывала спросить у Ника, - А как получилось, что ты тут решил прилюдно клыками сверкать?

- А мне постоянно улыбаться по работе положено, да и характер такой, а всё время клыки втягивать дискомфортно. А тут, раз уж мы в тему попали, решил воспользоваться ситуацией. Мастеру понравилось, когда увидел, хотя он и пообещал, что лично голову оторвёт, если я себя выдам, - сияя, объяснил Боря.

И как может вампир быть таким лапочкой?

- А мы все такие! - ухмыльнулся он, совсем, как Ник.

- Дэн страшный, - возразила я.

- А он начальство, ему положено, - согласился Боря.

Я улыбнулась ещё раз, и сказала:

- Ладно, я побежала, увидимся.

Было ещё не поздно, и часть пути до Наташиной больницы я прошла пешком, размышляя о нашем разговоре. Было странно получать ответы на невысказанные реплики. Вроде и удобно, но как-то неловко знать, что все твои мысли у собеседника, как на ладони. С другой стороны, Боря ни разу не сказал ничего, что поставило бы меня в неловкое положение, хотя, безусловно, мог. И ещё мне понравилось, что он сразу дал мне понять, какая у него эксклюзивная особенность, а не стал скрытничать. На редкость приятный мальчик. Понимать-то я понимала, что он старше меня, но чувства резко возражали. Я решила, что можно будет поговорить с Борей, чтобы узнать ответы на кое-какие вопросы, которые я не хотела задавать Нику. Не то чтобы срочно, но надо иметь этот вариант в виду.

В больницу я прошла через приёмный покой, не хотелось объясняться с охраной на входе для посетителей. Быстро просочилась по длинному коридору, прошмыгнула на отделение травматологии и уверенно пошла к ординаторской. Попала я как раз к чаю, такое уж моё счастье, что я почти всегда прихожу к столу. Иногда это бывает очень неудобно, но здесь, где я знала всех присутствующих, всё было нормально.

- Чехов. Три сестры, - съязвила я.

Врач, молодой ещё мужчина, действительно напоминающий мне Чехова и общей интеллигентностью и внешним видом (очки в металлической оправе, усы, бородка), мирно прихлёбывал свой чай в уголке, а три медсестры сгруппировались вокруг стола, на котором стоял торт, несколько великоватый для такой компании. Мне обрадовались, как родной, налили кофейку и отрезали громадный ломоть сладкого чуда. На мои слабые возражения Наташа авторитетно заявила, что мой долг подруги помочь им разделаться с этим кулинарным шедевром, поскольку они все нуждаются в численном подкреплении. Оказалось, что Наташа увольняется, чтобы нормально учиться, вот и проставляется, потому что последняя смена, а маленьких тортиков в магазине не было.

- А что же вы не помогаете, Алексей Михайлович, - удивилась я.

- Да я как-то не любитель, - развёл он руками.

Обычно я рада поболтать с этим врачом: на редкость приятный дядька. Повод, по которому я с ним познакомилась, был достаточно печальным. У бабушки были проблемы со здоровьем, а официальную медицину она не жалует, вот Наташа и познакомила меня с Алексеем Михайловичем, отрекомендовав его как знатока народных методов. Уж она его так нахваливала. Сказала даже, что у него частенько выживают явные кандидаты на тот свет, не врач, а прямо чародей. Чародей меня внимательно выслушал, задал парочку уточняющих вопросов, продиктовал мне несколько травяных рецептов - и ведь, действительно помогло. Бабушка прямо помолодела.

За столом мы говорили и о Наташиной свадьбе, на которую, как оказалось, приглашены все присутствующие, и о будущей учёбе. Наташа умолчала о своих спонсорах, сказала, что учёбу оплачивает жених.

- Жаль, что приходится увольняться, - сказала Наташка, - Где я потом такой замечательный коллектив найду?

- Да брось, куда ты денешься? Закончишь, и к нам же вернёшься, - сказала одна из медсестёр, - много ли у нас больниц? Только будешь уже супер спецом, вроде Алексея Михайловича.

- И в самом деле, - поддержал её хирург, - мир так тесен. Почему бы нам в будущем и не поработать вместе?

Наконец, я собралась уходить. Наташа пошла проводить меня, и в неуютном проходе приёмного покоя быстро рассказала, что произошло. Я не знала, куда глаза девать.

- Ты уж прости меня, Наташенька, я вас во всё это втравила.

- Брось, - жёстко сказала Наташа, - никуда ты нас не втравливала, мы полезли сами, причём с открытыми глазами и с осознанием перспектив. Ты прекрасно понимаешь, что Лёша мог и отказаться давать уроки, да и мне предложение было сделано в достаточно свободной форме. Но теперь я ни за что не откажусь. Ты не представляешь, какие у Лёши были травмы. Может он и не выжил бы, или провалялся бы на нашем отделении минимум пару месяцев, а так на нём всё зажило за несколько часов, буквально на глазах, единственно, он устал очень, уже в такси начал вырубаться, до квартиры я его вообще тащила, как пьяного, он спал на ходу. Ты понимаешь, лекарства на основе вампирской крови смогут произвести переворот в медицине. Но здесь столько всего неясного. Это же целина для исследователя, как можно от такого отказаться!

Я позволила себе усомниться в готовности вампиров массово жертвовать кровь на благо человечества, но посмотрев в глаза Наташки, горящие огнём чистого фанатизма, поняла, что любые мои слова не будут сейчас услышаны, распрощалась и поехала домой. И так слишком много всего для одного дня.

Оказалось, день ещё не кончился. У моего дома стояла знакомая машина. Ник вышел мне навстречу и очень деловым тоном осведомился, не возражаю ли я, если на моей пустующей даче временно поживёт жилец, пока он не найдёт для него другое, более удобное место. Внезапно я почувствовала себя очень уставшей.

- Жилец с клыками? - осведомилась я.

- Естественно. Да вы с Дэном знакомы.

- Значит, вы решили убрать его из под прицела. А не лучше было бы собрать усиленную охрану и ловить ваших киллеров при повторной попытке?

- Я слишком ценная фигура, чтобы использовать меня, как живца, - раздался бархатный голос у меня за спиной. От неожиданности я шарахнулась и налетела на Ника. Он с готовностью прижал меня к себе. Дэн окинул меня взглядом и сказал вежливо и равнодушно:

- Добрый вечер.

Я сразу взяла себя в руки и отстранилась от Ника. Человек - это звучит гордо, надо держать марку.

- Добрый вечер, Даниил Иванович.

- Ты сегодня выглядишь не лучшим образом, - заметил он вскользь.

Вот паразит! Я посмотрела на него, но придраться было не к чему, Лорд выглядел блестяще. Я представила, как будет смотреться его белый костюмчик после знакомства с нашим картофельным подвалом, это мне немного подняло настроение, потому я ответила так же вежливо:

- Спасибо. А я вам потом скажу какую-нибудь гадость.

Ник дипломатично отвернулся, но его плечи тряслись от смеха. Дэн мою фразу проигнорировал. Я немножко поразмышляла и поставила условие:

- Только на соседей не охотиться.

- Хорошо, - сразу согласился Дэн, - я там и не задержусь так долго, чтобы проголодаться.

Я достала из сумочки связку ключей, сняла с неё ключ от дачного домика и тоскливо осведомилась:

- Мне нужно тащиться на дачу, чтобы пригласить вас в дом?

- Вполне достаточно формального разрешения здесь, - Дэн стремительно шагнул ко мне, и я опять, инстинктивно отшатнувшись в сторону, попала в объятия Ника.

Ох, как это меня разозлило! Я прижалась к Нику и прошептала ему на ухо, заведомо зная, что Дэн прекрасно меня слышит:

- Я всё поняла, ты специально привёз это пугало, чтобы иметь повод лишний раз меня обнять.

Дэн забрал ключ из моей руки и с еле угадываемой улыбкой заметил:

- Хорошая попытка.

Его спокойное ироничное отношение к моей выходке несколько примирило меня с ним.

- Уже легче, что ехать не надо, - буркнула я, - Я приглашаю вас, Даниил Иванович, пожить у нас на даче. Я могу быть ещё чем-нибудь полезной?

- Нет, спасибо, - Дэн кивнул мне на прощанье и сел в машину, а Ник обнял меня ещё крепче и торопливо сказал:

- Я не знаю когда освобожусь, вероятно, мы сможем увидеться только на Лёшкиной свадьбе, но, если выдастся свободная минутка, я позвоню, хорошо?

- Ну, конечно, - согласилась я, - я же вижу, что у тебя реальные дела.

Ник быстро поцеловал меня и бросился к машине. Я, не провожая его взглядом, потащилась домой, чувствуя себя совершенно вымотанной. И почему я вечно с ним соглашаюсь? Сцену, что ли устроить для разнообразия?

Ник появился через день, и, конечно, никаких сцен я ему устраивать не стала. Выглядел он уставшим, я удивилась этому и сразу спросила, действительно ли вампиры могут уставать. Ник непонимающе посмотрел на меня, потом сообразил и мягко улыбнулся:

- Мы устаём не так, как люди. Конечно, если не поспать несколько дней, то на очередном восходе можно просто вырубиться, но, если не очень голоден, физическая усталость не ощущается. А сейчас я просто в растерянности, потому что не представляю, что могу ещё сделать, чтобы найти охотников. Я же чувствую, что они где-то рядом, никуда не уехали, но совершенно никаких следов найти не могу. Не держать же вечно Дэна за городом!

Мы никуда не пошли, посидели у меня дома, взгляд Ника был отсутствующим. Я попробовала развлечь его болтовнёй, но заметила, что он меня почти не слушает, и умолкла. Было очень уютно сидеть в обнимку на диване в полутёмной комнате и молчать. Изредка Ник мягко целовал меня, или просто проводил губами по моей шее или щеке, потом откинул голову на спинку дивана и привлёк меня к себе. Я подтянула ноги и свернулась клубочком на диване, положив голову ему на плечо, а руку - на грудь, чувствуя ритм его дыхания, и невольно подстраиваясь под него. Когда после очередного выдоха вдоха не последовало, я чуть не задохнулась. Судорожно глотнув воздух, я подождала ещё несколько мгновений и, мягко отстранившись, взволнованно заглянула ему в лицо. Глаза Ника были прикрыты, на губах блуждала неопределённая улыбка, и он сразу же снова привлёк меня к себе. Он снова размеренно дышал, я слышала ровный стук его сердца, и только сейчас поняла, что раньше сердцебиения не было. Меня охватило пронзительно острое чувство жалости и нежности. Я стала покрывать поцелуями лицо Ника. Сначала он, казалось, не замечал этого. Он не открыл глаз и не шевелился, только улыбка стала ярче. Потом его губы немного приоткрылись, и он начал слепо двигаться, подставляя под мои поцелуи прекрасный чистый лоб, прикрытые веки с трепещущими ресницами, резко очерченные скулы, бледную шею. Когда я ощутила губами его пульс, он внезапно резко вывернулся, и впился горячим поцелуем мне в губы. Я чувствовала, как напряжено худое сильное тело, прижимающее меня к дивану, и как клыки Ника царапают мою нижнюю губу, и испуганно затихла, но он постепенно обмяк, его руки ослабили свою стальную хватку, а губы вновь стали нежными. Я успокоено обняла его, и мы вновь замерли. Я не заметила, как заснула в его объятьях, а, когда проснулась, Ника уже не было, и приближалось утро.

В день свадьбы погода подкачала, было пасмурно, изредка накрапывал дождь. Зато Ник присутствовал и на выкупе невесты, и на регистрации, и на прогулке. Он заехал за мной с утра и весь день мы провели вместе, то держась за руки, то в обнимку.

Наши молодые отошли от стандартов. Наташка белокожая, и ей белое не идёт, придаёт болезненный вид. Так что в белом костюме был загорелый Лёшка, а лазурно-голубая рубашка делала его глаза совсем синими. Лёшка выглядел очень непривычно в официальном костюме, но смотрелся здорово. А вот платье Наташи было ярко-голубым, точно такого же цвета, как Лёшкина рубашка, и украшено белыми вставками и белой вышивкой с жемчугом. Жёсткий стоячий кружевной воротник и рукава фонариком делали её ещё больше похожей на Белоснежку, чем обычно. Конечно, у Наташи свидетельницей была ослепительная Настя, только Витя, приятель и коллега Лёшки и его свидетель, не был красавцем, но и не портил общей картины. Вместе они очень красиво выглядели, чистый Голливуд, хотя свидетели вносили своим ростом комичную ноту. Но высокая Настя держалась около Лёшки, некрупный Витя - рядом с Наташей и в глаза это не очень бросалось. Как мне ещё раньше объяснил Лёшка:

- Они наши лучшие друзья и плевать мне, как это будет выглядеть на фотографиях.

Только увидев фотографа, я вспомнила о фольклоре и поинтересовалась у Ника, получится ли он на фото.

- Конечно, - удивился он, - это раньше, когда использовалось серебро, мы на фотографиях засвечивались.

- А почему? - сразу спросила я.

Ник улыбнулся вполне человеческой улыбкой и охотно ответил:

- А чёрт его знает!

- Очень информативно, - буркнула я, но Ник расхохотался, и, схватив меня за руку, потащил в толпу гостей.

Чувствовалось, что ему интересно, и развлекается он по полной программе. Когда я сказала ему об этом, он заявил, что раньше никогда не был на человеческих свадьбах, а у нас тут, оказывается, куда веселее, чем это изображают в кино. Я поздоровалась с Алексеем Михайловичем и сестричками из Наташиной смены, которые держались кучкой. Врач, ответив мне, склонил голову перед моим спутником, а Ник сдержано кивнул ему в ответ. Меня это неприятно поразило.

- Вы давно знакомы? - поинтересовалась я осторожно, когда мы отошли.

- Лет сто тридцать, я полагаю, - ответил Ник небрежно, но глаза его смеялись.

- Можно в этом долбаном городе хоть шаг ступить, чтобы не наткнуться на вампира? - с досадой спросила я.

Ник ответил неожиданно печально и серьёзно:

- Нас в этом городе не больше четырёх десятков, а всего в клане Дэна чуть больше сотни членов, хотя по Договору на нашей территории может существовать триста пятьдесят вампиров. Дэн разрешает обращать только добровольцев, а откуда их возьмёшь, если даже о нашем существовании мало кто знает? Вот Алек пару раз за полсотни лет завербовал умирающих, я Борю нашёл - и всё. Хорошо хоть, что у нас за последние годы не было смертей.

- Последние годы - это сколько? - поинтересовалась я.

- Лет двести с лишним, наверное, - пожал плечами он, - при мне точно такого не было.

- А ты хотел стать вампиром? - спросила я. Мне уже давно хотелось задать этот вопрос, но я считала его слишком интимным и не хотела заставлять Ника выворачиваться передо мной наизнанку. Почему-то именно сейчас, когда мы были вдвоём посреди шумной весёлой толпы, он мне показался вполне уместным.

- А кто меня спрашивал? - мрачно огрызнулся Ник.

- А если бы у тебя была возможность снова стать человеком? - не отставала я от него. Очевидно, этот вопрос оказался сложным. Ник долго размышлял, а затем неуверенно сказал:

- Нет. Конечно, бывает что-то вроде ностальгии, но когда я представляю, насколько беззащитны и уязвимы люди, как скоротечна человеческая жизнь, - он замялся, и закончил уже уверенным тоном, - Я думаю, что мне было бы теперь неуютно в человеческом теле. Нет.

Я заметила, с каким недоумением оглядывается на нас Света, прервала разговор, и мы опять влились в веселящуюся толпу. Когда свадьба добралась до кафе, Ник оглядел столы, выбрал стратегически выгодную позицию в дальнем конце от молодожёнов, и занял несколько мест, устроив меня рядом, а милого доктора посадив с другой стороны от себя. Мы встретили молодых, и пошёл пир горой. Рядом с нами устроилась Света и девушки из больницы. На тарелки вампиров никто не обращал внимания, все смотрели в другую сторону, на новобрачных. Тамада оказался замечательный, и говорил он очень хорошо, душевно и весело, и конкурсы проводились смешные, и музыка была хорошей, в общем, веселье не утихало.

Один раз мне показалось, что назревает конфликт. Лёша отозвал Ника в сторону и начал ему что-то горячо говорить с возмущённым видом, тот отвечал достаточно иронично и высокомерно, Наташа мялась рядом в смущении, я уже хотела вмешаться, когда вдруг около них возник Алексей Михайлович и вступил в разговор. Вдруг Наташа залилась румянцем, а хирург взял её за руку и поцеловал пальцы. Вампиры обменялись рукопожатием с Лёшкой, Ник поцеловал Наташу в щёчку и вернулся ко мне. Я с беспокойством и нетерпением поинтересовалась, что случилось. Ник пожал плечами:

- Новобрачных не устроила сумма подарка. Пришлось объяснить, что мы достаточно богаты, и было бы нелепо ожидать от нас такую же мелочь, как от людей.

Разъезжались мы уже за полночь. Ник отвёз домой сначала Свету, а потом меня. У подъезда стояло такси. Ник взял кейс с заднего сиденья, закрыл машину и протянул ключи мне:

- Передай Боре, он отгонит в гараж. Я уже опаздываю в аэропорт, вернусь дней через десять.

Он мягко коснулся поцелуем моих губ, сел в такси и уехал, оставив меня переполненную впечатлениями и в растерянности.

Когда на следующий день я зашла в кафе, там работал ещё дневной бармен. Я посидела за столиком, ничего не заказывая, под его неодобрительным взглядом, и дождалась Борю. Он приветственно махнул рукой сменщику и сел напротив. Я достала ключи Ника и положила их на стол, Боря сгрёб их в карман. Некоторое время мы молчали, пока у меня не возникло странное ощущение, что я выговорилась перед внимательным слушателем. Боря улыбнулся, не показывая клыков, и заметил:

- Приятно общаться с человеком, которому нечего скрывать даже в мыслях.

- Но это не так, - возразила я.

- Так, так, - настойчиво повторил он, - остальное - мелочи. Мне кажется, что Ник относится к тебе серьёзнее, чем ты думаешь. Но он должен сам разбираться, это хорошо, что ты ему ничего не говоришь, - Боря положил на мою руку прохладную ладонь и сказал с понимающей улыбкой, - Мне кажется, всё будет хорошо.

Я почувствовала благодарность за добрые слова, и в то же время какую-то неловкость. Боря мне нравился. Может, у меня с головой не всё в порядке? Ну, не должны человеку нравиться вампиры, не должны!

- Почему? - насмешливо спросил Боря.

Я почувствовала, что краснею и выпалила:

- Добыча не должна симпатизировать хищнику!

Он фыркнул:

- Да что ты из ерунды трагедию делаешь? Ты же в курсе, что мы не убиваем. Ну, используем людей - что такого? Люди тоже всё время друг друга используют! Для нас, по крайней мере, это жизненно необходимо.

- Тебе нимб не жмёт? - с ходу поинтересовалась я.

Как у него всё легко и просто! Ник мне говорил, что контроль и стирание воспоминаний негативно влияют на человеческую психику, хотя так и не объяснил, в чём это выражается. А ведь большинство вампиров, не заморачиваясь всякими психическими воздействиями, попросту убивают людей.

- У нас таких нет, - возразил Боря, - и влиянием на людей у нас тоже не злоупотребляют, хотя и в ангелы мы не рвёмся. Дэн надеется, что с течением времени все кланы придут к такому варианту.

Я представила меланхоличную физиономию Дэна. Вот уж не подумала бы, что он оптимист!

- Борька! Хватит ля-ля! - крикнул бармен из-за стойки, - Твоё время пошло!

Боря осклабился, продемонстрировав клыки, и, вставая, сказал:

- Пойду уже, Витька на свидание опаздывает. Ты посидишь?

Я отрицательно мотнула головой:

- Что мне здесь одной делать?

- Тогда с девчонками заходи, - сказал Боря, - Пока!

Через пару дней у меня возникла проблема, на первый взгляд не представляющая ничего особенного: в доме закончилась картошка. После отпуска с финансами было негусто, тем более, что я постаралась побольше выделить моим старикам, когда отправляла их в санаторий. Да и, в конце концов, смешно покупать картошку, когда на даче её полным полно. Другой вопрос, что у меня там сейчас сидит вампир, встречаться с которым мне абсолютно не хочется. Конечно, запасные ключи от дачи у меня были. Сначала я думала приехать за картошкой днём, желательно в солнечную погоду, в расчёте на то, что Дэн будет спать, но быстро отказалась от этой идеи. Дом у нас солнечный, кроме подвала, естественно. Значит, Дэн будет именно там. Вроде некрасиво лезть в комнату к спящему гостю. И даже если презреть эту норму, всё равно идея неудачная. Хотя, как говорил Ник, разбудить спящего вампира практически невозможно, а вдруг? А ведь Дэн заведомо несколько дней не ел. Может у него спросонья самоконтроль слабее? Кроме того, я у Ника никогда не спрашивала, как выглядит спящий вампир. А если он реально похож на полуразложившегося покойника, как описывают в некоторых произведениях? Не хотелось бы наносить такой удар по своей психике. Или другая возможность: вдруг он там спит голышом. Зачем ставить его и себя в такое неловкое положение. Всё равно он, когда проснется, почувствует мой запах и поймёт, что я заходила.

Наконец, я решила, что ехать надо пораньше вечером, чтобы Дэн уже проснулся, но добираться назад в город можно было хотя бы в сумерках, а не в полной темноте. Время я рассчитала правильно и подъехала к даче как раз на закате. Дэна я увидела сразу, как только обошла кусты у калитки. Он сидел с безразличным видом в самом темном углу веранды, слегка раскачиваясь в бабушкином кресле-качалке, и смотрел на меня. Внезапно я почувствовала облегчение: куда хуже было бы столкнуться с ним неожиданно нос к носу. Радостно взлетев по ступенькам веранды, я выпалила одной фразой:

- Добрый вечер, Даниил Иванович, не хотела вас беспокоить, но у меня картошка кончилась, я только возьму пару ящиков и уйду!

Дэн кивнул, на его лице появилось что-то напоминающее улыбку. Я посмотрела внимательнее: его причёска была идеальной, а вот бывший белый костюм выглядел весьма печально. Набравшись наглости, я заметила:

- Вы сегодня выглядите не лучшим образом.

Он иронично улыбнулся, и ответил:

- Спасибо. А я тебе потом скажу какую-нибудь гадость.

- Давайте, - согласилась я, чувствуя, как медленно отпускает напряжение и расслабляются мышцы. Оказывается, с Лордом вполне можно общаться. У него даже чувство юмора есть. Словно подтверждая мои мысли, Дэн встал и сказал:

- Я принесу. Двух ящиков точно хватит? Люди так прожорливы...

- Уж кто бы говорил, - ответила я в тон.

Вампир скрылся в доме, оставив дверь распахнутой. Его не было довольно долго, но у меня не возникло ни малейшего желания проверить, чем он занимается. Я села на ступеньку и обдумывала, стоило ли так с ним разговаривать. С одной стороны, это он Нику начальство, а не мне, а с другой - я же только человечка, для вампира - существо низшее по определению. Вроде бы Дэн всё воспринял нормально, да и в любом случае изменить уже ничего нельзя.

Когда вампир появился с картошкой, я решила выяснить у него ответ на вопрос, который меня до сих пор беспокоил. Я открыла багажник машины, показала, куда ставить ящики и, поблагодарив за помощь, решительно сказала:

- Знаете, я так и не поняла, зачем вы нанесли мне визит после моего дня рождения. Ник говорил, что все вопросы можно было решить без вашего личного участия.

Дэн взглянул на меня со спокойным любопытством, и напомнил:

- Ты тогда ещё сказала, что Ник любит посмеяться.

- Ну, да, а причём тут это? - не поняла я.

- За пару сотен лет он и улыбался нечасто, - заметил Дэн, - Мне просто захотелось увидеть человека, который сумел его настолько изменить.

Я растерянно посмотрела на него, мне было сложно сформулировать следующий вопрос. Лицо вампира опять ничего не выражало, и вообще какой-то он был блёклый. Я замялась и вдруг сообразила, что его обесцветило. Глаза Дэна из васильковых стали почти белыми. У меня как-то сразу пропало всякое желание задавать вопросы. Не стоит надоедать голодному вампиру.

- Мне пора уезжать домой, - нерешительно сказала я.

Вроде бы неудобно так резко обрывать разговор.

- Безусловно. И чем скорее, тем лучше, - бесстрастно подтвердил Дэн, глядя в сторону.

Быстро пробормотав слова прощания и получив кивок в ответ, я села в машину и тронулась в обратный путь. Всю дорогу я обдумывала то, что услышала от Дэна. Я обратила внимание, что он назвал меня человеком, а не человечкой, но не знала, стоит ли придавать этому какой-то глубокий смысл. И вообще его слова можно было истолковать по-разному. Конечно, приятно было думать, что я привнесла улыбки, смех и радость в тусклую жизнь Ника, осветила беспросветность его существования светом ярких чувств и огнём возвышенной любви. К сожалению, я слишком хорошо помнила слова Ника о том, что люди слышат только то, что хотят услышать. Так что вычёркиваем все мечты и пустую романтику. Останется бесспорный голый факт: в моём лице Ник нашёл себе прекрасного дежурного клоуна. Ну, так он никогда и не скрывал, что я его развлекаю! Что ж, с одной стороны я не узнала ничего нового и полезного, с другой - я, наконец, перестану впадать в панику при одном воспоминании о Дэне, да и непонятность его визита перестанет меня мучить. Хоть что-то.

Прошло ещё несколько дней. От Ника не было никаких известий. Я и не подозревала, что он мне стал настолько необходим. Иногда я с тоской думала, как же буду адаптироваться, когда Ник найдёт себе другую девушку, если даже сейчас, когда он уехал-то неделю назад, так скучаю, но старалась быстрее выбросить эти мысли из головы. Успею настрадаться, когда это произойдёт, а пока надо наслаждаться моментом и не отравлять его чёрными предчувствиями. Бабушка с дедушкой уже должны были приехать из санатория. Я устроила большую уборку перед их возвращением, и решила помыть окна, пока на улице ещё не очень холодно. Я уже заканчивала, когда раздался телефонный звонок, и, сняв трубку, услышала такой знакомый голос:

- Кристи, ты дома?

- Ник? Привет! Ты где?

- Я только что прилетел. К тебе можно зайти, ты одна?

-Да, конечно.

Ник появился сразу. Оказалось, что он просто проезжал по моей улице и увидел распахнутое окно. Я задёрнула шторы и пригласила его в комнату. Мы сели на диван, он обнял меня и уткнулся лицом в мои волосы.

- Кристи, хорошо, что ты дома, я так соскучился.

Его дыхание холодило шею.

- Ник, ты что, голодный?

Он не ответил, но я почувствовала, как он кивнул. Прохладные губы скользнули по краю моего уха, поймали мочку, а когда я, повернув голову, вырвалась, он неохотно объяснил:

- Я был на территориях других кланов, в таких случаях для того, чтобы кормиться, нужно получать разрешение местных Лордов, а мне не хотелось просить об одолжении.

- А зачем ты ездил?

- По делам Дэна. У нас тут назревает внутренний конфликт, и мы решили заручиться поддержкой официальных органов.

- Это каких?

- Нам будет нужен Совет, но сейчас обращаться к нему преждевременно. Я нанёс неофициальные визиты и провёл предварительные беседы, в общем, просто прощупал почву. В целом поездка прошла лучше, чем я ожидал.

- А где ты был?

- Франция, Швейцария, Испания, Англия, Канада, Штаты, - скучным голосом перечислил он.

- Да ты полмира объездил. Как интересно! - с завистью сказала я.

- Нет в этом ничего интересного, - с досадой сказал Ник, - Кроме салонов самолётов и такси, я видел только несколько помещений, где и проходили встречи.

- А почему такая гонка? - обеспокоилась я, - Что за конфликт? Это опасно?

Ник заглянул мне в глаза:

- Сейчас, когда мы в курсе происходящего, ничего не представляет особенной опасности. Мелкая внутренняя грызня. Похоже, под Дэна копают. Просто я хотел скорей вернуться к тебе. Кристи, ты не представляешь, как мне тебя не хватало.

Он привлёк меня к себе. Сначала я самозабвенно отвечала на его поцелуи, но потом почувствовала, тупое давление на кожу клыков, прикрытых губами, и меня это отрезвило и даже испугало. Я и уколов побаиваюсь, а ведь там тоненькая иголочка, а уж клыки Ника тонкими назвать было никак нельзя. За эти недели я не раз имела возможность хорошо их рассмотреть. Длинные, почти три сантиметра, чуть тоньше собачьих, с острыми концами и немного изогнутые, они скорее напоминали зубы змеи. И сейчас чувствовать их было крайне неприятно, особенно, зная, что Ник голоден. Я часто вспоминала, как бездумно предложила ему своё запястье при первой встрече, и как больно это было. Но тогда он всё-таки был ранен. Повторения этого опыта я категорически не хотела.

Ник покрывал мою шею долгими влажными поцелуями. Но я не могла расслабиться, наоборот, нарастало напряжение. Когда клыки царапнули кожу, я не выдержала и предупредила Ника:

- Только без зубов.

- Тебе понравится, - пробормотал он между двумя поцелуями. Это было последней каплей, я с силой оттолкнула его и вскочила, а вампир, не ожидавший этого, упал на пол и недоуменно спросил:

- Кристи, да ты что?

Его недоумение почему-то разозлило меня. В горле стоял комок. На глаза наворачивались слёзы, и, удерживая их из последних сил, я злобно зашипела на него:

- Я же сказала: не хочу, чтобы ты меня кусал!

- Но мне это необходимо! - с отчаянием в голосе воскликнул Ник. Сидя на полу, он ошарашено смотрел на меня.

- Мало ли что тебе необходимо! - огрызнулась я, - Я тебе не еда! Убирайся отсюда!

У меня перед глазами уже всё расплывалось. Чувствуя, что сейчас уже не смогу удержать слёз, я подошла к окну, рванула штору в сторону, и прижалась лбом к холодному стеклу. У меня за спиной раздался грохот. Я, сообразив, что сделала, бросила взгляд в комнату. Ник вскочил на ноги, сбив при этом стул, и стоял в солнечных лучах, выставив перед собой полусогнутую руку, чтобы затенить глаза.

- Кристи, не гони меня.

Но я, уже зная, что буду жалеть об этом, просто заорала на него, как базарная тетка:

- Уходи, я не хочу больше тебя видеть!

Я снова уткнулась в стекло, и, услышав, как за спиной хлопнула дверь, наконец, разрыдалась, давая выход закипающим слезам, просто сидела на полу у окна и рыдала взахлёб, размазывая по лицу слёзы и сопли бумажными полотенцами, которые так кстати оказались под рукой. Некоторые девушки умеют плакать красиво, трогательно-романтично. Я к ним не отношусь. У меня сразу опухает лицо и краснеют глаза. К счастью, у меня практически не бывает таких вспышек. Сейчас, отревевшись, я сама себе удивлялась. Я только час назад думала, как хорошо было бы, чтоб Ник оставался со мной подольше, а когда он приехал, всё испортила. Мужчины вообще не любят сцен, а уж этот вампир с его гипертрофированным самомнением вряд ли простит мне, что его так выгнали, ещё и поджарив на солнышке. Главное, что я сама не могла понять, откуда у меня возникло это чувство нестерпимой обиды, будто меня обманул в чём-то очень важном человек, которому я доверяла. Ведь если бы не эта обида, я уверена, можно было бы просто убедить Ника отложить кормёжку ещё на некоторое время, не включая меня в меню. Ведь мог он подчинить меня, используя ментальный контроль, но не стал этого делать, ушёл, как я и потребовала, то есть моё мнение в учёт принимается. Почему же я так психанула?

Я обхватила руками голову, которая казалась мне сейчас после моего дикого рёва очень большой, пустой и звенящей, и попыталась сосредоточиться, хотя это было и непросто. После выброса эмоций навалилась жуткая апатия. Да даже если бы Ник меня и укусил, что бы это изменило? Безусловно, неприятно чувствовать, что тебя просто используют, но, кажется, я уже убедила себя, что, любовь вампира мне не грозит, и он со мной просто развлекается. Так что, по большому счёту, какая разница? Конечно, меня испугала сама возможность укуса, но, если разобраться, ничего особо страшного в этом тоже не было. Тем более, что Ник пообещал, что мне понравится. Врать он не может по определению, значит, у него есть какая-то вампирская заморочка на сей счёт. Зачем я устроила этот кошмарный скандал? Ведь всё было так хорошо, как у нормальных людей.

Я невольно замерла, пытаясь поймать ускользающую мысль. Ведь у нас действительно всё было, как у людей. Я попыталась представить, а что бы я почувствовала, если бы Ник захотел не подкормиться на мне, а затащить в постель. Да чего там представлять! Сексуального опыта у меня не было - а что вы хотите от бабушкиной внучки и книжного червя - а в книгах секс с вампирами почти всегда описывают достаточно жёстко. Я побаивалась, конечно, ну и не хотела форсировать события. Но сама я давно уже знала, что в таком случае я его не оттолкну. После достопамятного разговора со Светой я долго обдумывала это и решила, что лучше жалеть о том, что сделано, чем о том, что не сделано, так?

Ко мне медленно приходило осознание того, что я сама себя обманывала, не желая видеть в Нике вампира, а он, намеренно или инстинктивно поддерживал во мне иллюзию человеческих отношений. Я всегда осуждала девушек, которые пытаются глобально переделать своих возлюбленных, считая, это бесполезной затеей. Ты или принимаешь человека, или нет. Если тебя что-то не устраивает по-крупному, значит это не тот человек, который тебе нужен. Конечно, это не относится ко всяким мелочам, но и это как посмотреть. Для тебя что-то может казаться мелочью, а для твоего партнёра - чуть ли не смыслом жизни. А сейчас я оказалась хуже этих девушек, потому что ждала от своего вампира совершенно невозможного. Подсознательно я хотела, чтобы Ник был человеком. И когда он так грубо разбил мою иллюзию, напомнив о своей сущности, я сорвалась.

Я ещё раз обдумала, насколько глубоки и серьёзны мои чувства к Нику и смогу ли я принять его как вампира. Затем закрыла окно, внезапно почувствовав, что совсем продрогла, и пошла в ванную комнату приводить себя в порядок. А потом буду звонить Нику и извиняться. Вдруг ещё можно с ним помириться?

Я включила свет в ванной комнате и открыла дверь. Ник сидел в дальнем углу на полу у раковины, обхватив колени руками, и смотрел в одну точку куда-то вниз. Он был похож на несправедливо наказанного ребёнка. На моё появление вампир не отреагировал. Руки у него были нормальные, а вот на лице солнечные ожоги были ещё немного заметны, и я со стыдом подумала, что, наверное, он ещё голоднее, чем мне показалось. Взгляд в зеркало над раковиной на мою красноглазую опухшую физиономию в пятнах не прибавил мне уверенности, и я просто стояла в дверях, глядя на Ника, совершенно оробев и не представляя, как начать разговор. Присмотревшись, я поняла, что его неподвижность абсолютна, нет даже дыхания, от этого открытия ощутила прилив жалости, и уже не думая, что делаю, опустилась на пол рядом с ним и позвала:

- Ник...

Внезапно он стремительным движением обхватил меня за плечи и уткнулся лицом мне в грудь. От неожиданности я замолкла, затем неуверенно обняла худое сильное тело и через пару минут ощутила глубокий вдох.

- Пожалуйста, не гони меня, Кристи. Я постараюсь... - он не закончил и замолк. Где-то на заднем плане у меня проскочила мысль, что, по крайней мере, хорошо, что сейчас Ник не видит моего зарёванного лица, я смутилась, что в такой момент в состоянии думать о подобной ерунде и с раскаянием сказала:

- Ник, я была не права. Прости меня, дуру.

С замиранием сердца я ждала его ответ.

- Знаешь Кристи, - сказал он вдруг, не меняя позы, но своим обычным тоном, - ты настолько непредсказуемо себя ведёшь, что я никак не могу тебя понять. Ты можешь объяснить, что на тебя нашло?

Я почувствовала, как мои щёки охватывает жар. Объяснять Нику свои психологические выверты я категорически не хотела, поэтому просто ответила:

- Могу. Но не буду.

Вампир поднял голову и стал смотреть мне в лицо. Его дыхание приятно охлаждало горящую кожу. Я опять мельком устыдилась своего вида, отметив при этом, что Ник выглядит, как обычно, ожоги уже прошли. Очевидно, он заметил, как я покраснела, и хмыкнул, но ничего не сказал. Я провела пальцем по совершенной бледной коже от виска вниз по скуле и обхватила ладонями его прекрасное лицо. Оно не было ледяным, но холодило ладони, и я внезапно ощутила острое желание поделиться с ним своим теплом. Откинув назад волосы, я повернула голову, подставляя Нику шею. В ушах стоял ровный гул с сильной пульсацией, совпадающей с ударами сердца, которое, казалось, колотится у самого горла. Я закрыла глаза и постаралась ровно дышать через нос. Ник, не торопясь, покрывал поцелуями моё лицо, в промежутках шепча мне какие-то слова. В их смысл я не вникала, впитывая в себя только ласковые успокаивающие интонации его голоса, и почти не заметила, как его губы переместились с лица на шею. Удар клыков я ощутила короткой острой болью, которая сменилась лёгким жжением, и почти сразу меня захлестнула волна наслаждения. Горячий пульс бился теперь между бёдер, грудь напряглась, всё тело требовало чего-то, и я инстинктивно подалась вперёд, стремясь прижаться к Нику. Его рука втиснулась между нами, мешая моему движению, я протестующее хныкнула, но она скользнула под блузку и легла на грудь. Тёплые пальцы обхватывали её, играя с напрягшимся соском, горячий язык ритмично толкал шею, я услышала свой стон наслаждения, задыхаясь, почувствовала яркую вспышку небывалого блаженства и потеряла сознание.

Пришла в себя я в комнате. Я лежала на кровати поверх покрывала в мягком полусумраке: штора вновь была задёрнута. Ник полулежал рядом со мной, опершись на один локоть, и смотрел мне в лицо. Чувствовала я себя замечательно, такой мерзкой слабости и озноба, как в прошлый раз, и в помине не было. Всё тело, казалось, пело. Я взглянула в лицо моему вампиру, и это сразу на порядок ухудшило мне настроение. Я села и мрачно заявила:

- Ненавижу, когда у тебя такая самодовольная рожа.

Ник стремительно опрокинул меня обратно на кровать, прижав сверху своим телом, и торжествующим обвиняющим тоном заявил:

- Ты меня любишь!

- И что? - агрессивно спросила я, безуспешно пытаясь спихнуть его с себя. Он перехватил мои руки своей, завёл их мне за голову и возмущённо сказал:

- Я вообще понять не мог, как ты ко мне относишься, уже несколько недель с ума схожу, надо мной уже мой птенец втихомолку подсмеивается, а ты меня любишь!

Ник рассмеялся мальчишеским смехом и перекатился на спину, так что я оказалась сверху. Пользуясь моментом, я сразу попыталась удрать, но он меня удержал, и, посадив на себя, начал медленно расстёгивать мою блузку со счастливой улыбкой глядя мне в глаза.

Я чувствовала себя невероятно смущённой. Когда я предлагала Нику свою кровь, у меня как-то напрочь вылетело из головы, что этим я открываю свои чувства, и теперь мне было неловко. И то, что Ник сейчас хотел заняться сексом, меня тоже напрягало, хотя у меня и не было принципиальных возражений. Слишком много всего и сразу. Он закончил расстёгивать пуговицы, распахнул полы и перевёл глаза на моё тело. От его пристального взгляда я окончательно стушевалась, снова запахнула блузку и обхватила себя руками.

- Что-то не так? - спросил Ник спокойно.

- Я тебя стесняюсь, - сказала я, чувствуя, что опять краснею.

Он очень удивился:

- Ты обнажила передо мной свою душу, это куда более интимно.

Я понимала, что он прав, но не могла побороть свою нерешительность. Ник смотрел на меня со спокойным ожиданием, я вдруг поняла, что торопить меня он не будет, и это меня успокоило. Кроме того, хотя он ничего не сказал о своих чувствах, мне было очень важно, что он готов считаться с моими. Это уже показывало, что он ко мне хорошо относится. А на большее я и рассчитывать не могла, хотя, конечно, хотелось. После некоторых сомнений, я разжала руки. Ник понял, просиял улыбкой и, опрокинув меня, стал покрывать поцелуями, начав с лица, и медленно опускаясь по шее к груди. Изредка его клыки царапали кожу, но меня это больше не пугало. Запустив пальцы в его волосы, я смогла полностью расслабиться и отдаться новым ощущениям. Неожиданно он оторвался от моей груди и, прошипев что-то неразборчивое сквозь зубы, плюхнулся рядом со мной на спину и с досадой уставился в потолок.

- Что такое? - удивилась я.

- Твои приехали, - объяснил Ник коротко.

Скатившись с кровати, он подхватил с пола свою рубашку и начал её надевать. Надо же, а я и не заметила, когда он успел от неё избавиться.

- Не может быть, - уверенно возразила я, у них билеты на утренний поезд. Ник скептически поднял бровь и молча подал мне блузку. Пока я возилась с ней, он чёткими молниеносными движениями оправил кровать. Мы вышли в коридор. Почти одновременно с этим открылась входная дверь. Это действительно были дедуля и бабушка. Пока я обнималась и целовалась с ними, вампир скромно стоял в сторонке, а потом, когда я представила его, сразу извинился, сказав, что он тоже только что приехал. Перелёт был утомительный, с пересадками, он заскочил только на пару минут поздороваться и уже уходит.

- Я полагаю, мы ещё увидимся? - предположила бабушка.

- Безусловно, - легко согласился Ник, - Я зайду завтра вечером, мы с Кристи собираемся в клуб.

До этой минуты я и не подозревала, что собираюсь в клуб, но возражать, естественно, не стала. Я вышла проводить Ника на лестницу и обеспокоенно спросила:

- Как ты будешь добираться по такому солнцепёку?

- Так же, как и сюда добрался, - объяснил он, - на такси. На мой вызов присылают только машины с тонированными стёклами. А подожду в подъезде.

- И в самом деле, - пробормотала я, недовольная тем, что такой простой вариант не пришёл мне в голову, - Ну, тогда до завтра!

Ник поцеловал меня в губы и начал спускаться с лестницы, размахивая кейсом и на ходу доставая мобильник.

Оказывается, мои старики приехали раньше, потому, что в их заезде был житель нашего города, и он предложил ехать не поездом, а с ним на машине. Уезжать всего на полдня раньше, билеты сдали, всё какая-то экономия, и дядьке не скучно одному в машине трястись. Дедушка чувствовал себя не очень хорошо и прилёг вздремнуть. А я рассказывала бабушке, как жила без них, главным образом о том, как гуляли на свадьбе, и что Наташка поступила в институт, потому что нашлась организация, готовая оплатить её учёбу с последующей отработкой. Бабушка слушала вроде бы внимательно, но вдруг спросила меня, прервав посреди фразы:

- А что у тебя с шеей?

Я бросила взгляд в зеркало. Следы от клыков не казались свежими, но чётко выделялись на коже.

- Уже заживает, - небрежно заметила я.

- Нельзя же так неосторожно, - попеняла мне бабушка, - здесь же рядом артерия, если поранить, можно истечь кровью за несколько минут. Выглядит прямо как...

- Ага, вампир укусил, - иронично подхватила я.

Бабушка рассмеялась и спросила, что там на свадьбе было дальше. Я всё рассказала, а потом взяла машину и поехала по магазинам. Одна я жила простенько, а сейчас, когда мои приехали, надо забивать холодильник.