Время Перемен

Глава 5. Родина

Телега подпрыгнула, и боль отдалась в ногу, но уже терпимо. Три дня покоя принесли пользу. Жарко — Тром откинул покрывало и сел, обводя взглядом отряд. Бойко идут. У всех щиты, на поясах слева меч, справа топор. Одинаково, как положено. Глаз радуется. Некоторые с луками, а вон, в задней телеге, копья свалены на случай чего. Ко всему готовые свирепые горные задиры. Аж гордость берёт за такой отряд!

Только баба всё портит: идёт, вон, с кислыми щами, да молчит, рыба вяленая. А как скажет чего, так всё его уколоть норовит. Неловко перед своими людьми, нужно бы проучить маленькую дрянь. Ведёт себя, словно и не вождь перед ней, а охотник какой. Он решил, что уж на следующей перевязке задаст ей как следует. Что он, зря четвёртый, что-ль?

— Эй ты, перевяжи меня!

Баба боли зло посмотрела:

— Меня Изергиль зовут! И вообще, рано ещё.

— Дальше тропка под горку, не до твоей перевязки будет. И не перечь вождю, — грозно зыркнул Тром и крикнул отряду, — Стоять! Привал. Кто хочет ссать, срать, или ещё там чего, самое время сейчас.

Горцы расселись на земле, некоторые разбрелись по кустам, а девчонка склонилась над его ногой, развязывая на ней тряпки. Лучше бы он старуху взял, честное слово. Нужно сломить дуру, и сейчас момент не хуже других:

— Эй ты, смотри, без ноги меня оставишь, так я тебя прибью, поняла? Целительствуй как следует.

— Без ноги не прибьёте. А насчёт целительства — я ведь не только вылечить, но и извести могу. Паршивого вождя, например…

— Заткнулась! — Тром сильно толкнул её рукой. Невесомая, баба боли отлетела назад и сильно ударилась о борт телеги. Голова откинулась, вырвался стон. Тром поднялся и навис над ней:

— Держи свой язык на привязи и не порть мне порядок в отряде, а не то казню!

— Чем же я его порчу? Я вообще не воин, не из отряда!

Горцы повскакивали, во все глаза глядя на перепалку, и ждали, что будет дальше. Тром говорил громко, чтоб все слышали:

— Смотри-ка, глупая девка, вот близнецы, — он указал на двоих низеньких крепких воинов с широкими плечами, — Оба десятники, командуют людьми. Воины верные и смышлёные. Приказы выполняют, не перечат чуть что, вождя уважают. Да только если я тебе дерзость спущу, они запомнят: вождь такое проглотил. Значит, не так он твёрд, раз бабу приструнить не может. И остальные запомнят. Спущу ещё раз — судачить начнут у костров. Ну а на третий раз как бы кто из воинов проверять не начал, где пределы моей мягкости. А когда в отряде борьба за власть — погибель такому отряду!

Он вытащил меч. Во взгляде девки остался только страх. Тром уже ставил таких на место и знал: до определённого момента наглецы и не думают, что вот сейчас их могут зарубить.

— Я всё тебе разжевал и жду верного ответа, но поторопись, — слова разнеслись далеко. Отошедшие воины повыскакивали из кустов, проверяя, что стряслось.

— Простите меня, вождь, этого не повторится, — грубиянка запихнула гордость подальше. Пришлось: лучший тут Тром.

Он убрал меч в ножны и сел:

— Продолжай.

Люди расслабились, некоторые даже шумно выдохнули. Молодая баба боли тут же подскочила и занялась раной.

— Ты стал бы спорить с вождём? — спросил один близнец другого.

— То тебе сподручней — и так недолго осталось, вона, песок сыплется. А я ещё пожить хочу.

Раздались робкие смешки.

Старший близнец пихнул младшего:

— Я ещё в самом соку, а у тебя молоко на губах не обсохло.

Опять смех.

Тром и сам улыбнулся. Отличные десятники, да ещё и на шутки горазды. Всегда спокойнее с ними.

Изергиль затянула повязку и спрыгнула с телеги.

Марк на лошади поравнялся с повозкой. Склонился, и со смешинкой в голосе прошептал ему на ухо:

— Дитя запугал, не стыдно тебе?

— Пусть не дерзит.

— Не смотри, что ей семнадцать. Как ты начинаешь, так она продолжает. Весна. Её разозлить сейчас — что пальцами щёлкнуть…

— Видел, как меч ей быстро ум вернул? Значит, и по весне соображать может, коли припечёт.

Изергиль молча шла поодаль, хмурая и напряжённая.

— Друг, попробуй добром в следующий раз. Интересно, что будет?

— Посмотрим, Марк, посмотрим…

Они уже одолели половину спуска, когда увидели своего разведчика на дороге. С ним шёл долговязый воин при копье. Кольчуга сидела на нём свободно из-за худобы. Соломенные волосы торчали в разные стороны. Что-то знакомое было в нём.

Тром негодовал, что придётся предстать раненым перед посторонним. Он и так досадовал, что перед своими выглядит убогим калекой с больной ногой, а тут чужак.

Двое подошли к отряду, и разведчик представил соломенного:

— Вождь, это Ежи, главный десятник местной деревни. И у него есть просьба, — потом воин повернулся к чужаку, — Перед тобой Тром, великий поединщик, четвёртый из великой сотни!

— Я помню, как вас с Марком сделали десятниками, — ответил худой, — Много вонючих низинников вы тогда порубали. Так и думал, высоко летать будете, но чтоб вождём… Поздравляю!

— Под Северной Рудней, да? Ты тоже своим копьём проткнул кое-кого в тот раз, припоминаю. С чем пожаловал? — Тром не вставал, так и катился в телеге, а соломенный шёл рядом.

— Целый вождь, надо же… — ещё раз удивился он, — Окажи честь моей деревне: сегодня испытываем детей, кто к чему гож. Рассудишь? Очень охота мне показать людям из лучших, что в деревне нашей делом заняты. Время скоро к вечеру, так у нас на ночлег станьте. Для нас честь.

— Отчего не рассудить? Дело доброе. Марк, что думаешь?

Здоровяк покачивался в седле чуть позади:

— Далеко ли деревня?

— Двести шагов на подъём, направо, и ещё пятьсот, — худой переводил взгляд то на Трома, то на Марка, ожидая ответа. Со стороны не казалось, что Ежи их боялся. Лишь уважал, как старших братьев по оружию.

— Крюк маленький, много времени не потеряем, да и твоей царапине на пользу пойдёт.

— Веди, десятник Ежи, — согласился Тром. Ему приятно было уважение и почитание брата по оружию, и внимание целой деревни тоже. Да и Марк был прав: надоело валяться с проклятой ногой, побыстрее бы уже вылечиться, — И приготовь мне удобный стул. Самый лучший в деревне. А то, видишь, царапина так чешется, что аж в телеге еду.

Толпа получилась порядочная: его воины и деревенский народ встали огромным полукругом на полянке. Все разглядывали шестерых мальчишек, смущённо мявшихся в середине. Дети в одинаковых кожаных доспехах, с одинаковыми деревянными мечами. Самый низкий из них всё никак не мог затянуть шлем: тот был слишком велик и болтался на голове. Наконец, Ежи подошёл к нему и помог. Мальчик стал похож на гриб, глаза едва виднелись из-под шлема.

Деревенский десятник обернулся и кивнул Трому, мол, можно начинать. Тром поманил его к себе, вытянул больную ногу, хрустнул шеей. Самый удобный стул в деревне, похоже, ничем не отличался от всех остальных. И шкура, сложенная вдвое на сиденье, ничуть не делала его удобнее.

Марк стоял по левую руку, а Ежи встал справа. Пора было начинать.

— Ты, — указал вождь на худощавого парнишку выше остальных, — И ты, — на плотного карапуза со свинячьими глазками.

Мальчики встали шагах в пяти друг напротив друга.

— Эй, Ежи, а им всем точно по десять?

— Да, вождь. Всем шестерым уже минуло. Вот этот, самый младший, — он указал на плотного карапуза, — Неделю как десятилетка.

— И тот тоже? — Тром кивнул на самого мелкого, похожего на гриб.

— А как же? Этот едва не старше всех. Родители у него тоже мелкие. Все знают, отец его из холуёв. А он вот в воины прётся. От горшка два вершка, а туда же. Ну, выйти-то на поединок я ему не запрещаю, пусть получает тумаков на здоровье.

— Начинайте! — грянул Тром.

Малыши стали сходиться. Пухлый напрягся и выставил меч вперёд, держа двумя руками. Высокий приблизился и с опаской ударил пухлого по мечу, потом ещё раз. «Тук, тук» — звенело дерево.

— У нас три десятка воинов в деревне, — рассказывал Ежи, — И тридцать пять учеников младше шестнадцати годов. Каждую весну пять-десять человек отправляются в город или на заставы. Сорок бойцов из нашей деревни защищают горную страну в разных уголках.

— Молодец, Ежи. У вас уже и не деревня вовсе, город почти. А сила превыше всего. Пока сёла пополняют войско, рабами нам не бывать!

— Стараюсь, как могу. Нарочно сюда вернулся из Северной Рудни, родную деревню поднимать, да есть сложности у нас.

В это время худой попытался ударить карапуза в бок, а не по мечу, но слишком трусил и не дотянулся. И чуть не получил в ответ по лицу. Оба разошлись, запыхавшись больше от волнения, нежели от боя.

— Говори, — серьёзно ответил Тром.

— Нам не хватает оружия и доспехов. Тех, кто уходит отсюда в поисках ратной славы, мы отпускаем со сталью, готовыми к бою, как положено. Да в деревне всё меньше запасов. Последний обоз давненько приезжал.

Маленькие воины сошлись снова. Длинный попытался уколоть плотного в лицо, но плотный отбил меч в сторону и с криком обрушил несколько сильных ударов сверху. Первые два высокий мальчик принял на свой меч, на третьем рука дрогнула, он получил по лбу своим же оружием, а на четвёртом вообще выпустил деревяшку из рук. Плотный продолжал лупцевать безоружного, и ещё два удара пришлись по шлему, прежде чем Ежи остановил их. Избитый рыдал и держался за лоб, а победитель, раскрасневшись, сжимал меч двумя руками и тяжело дышал.

— Уберите эту плаксу, — Тром махнул рукой.

Из толпы выбежала женщина и обняла мальчика. Они быстро ушли.

— Теперь ты и ты, — выбрал вождь следующую пару.

А победитель гордо отошёл в сторонку.

Новая пара ждала команды.

— Писарь, сюда бегом! — рядом тут же появился мелкий слуга с сумкой через плечо, доской в руках и угольным карандашом, — Запиши про эту деревню. Будет тебе оружие, Ежи. Приступайте там!

Один из пары замахнулся на другого с двух рук, завёл деревянный меч аж за спину. Второй стоял. Первый ударил, сильно, аж со свистом рассекая воздух, но второй отскочил. Первый замахнулся опять, второй попятился назад.

— Ещё одно, вождь… — осторожно начал Ежи.

— Говори, чего мнёшься? — Трома всегда раздражало хождение вокруг да около.

— Нам бы бабу боли, а лучше двух. Наша месяц, как помёрла. Деревня почти вдвое выросла, пока она целительствовала. Под конец еле справлялась, так что двух лучше.

— Эй, бедолага! — Тром окликнул писаря, — Это тоже запиши, — затем повернулся к Ежи, — Будет. А как с простыми бабами на селе? Есть, что пощупать?

— С простыми завсегда у нас хорошо было, — Ежи улыбнулся, не отрывая глаз от поединка, где отчаянный уже вовсю гонял трусливого, — У нас и банька есть славная. Может, растопить?

— Недосуг мне с этой царапиной.

— Понял, вождь.

Отчаянный догнал, таки, труса и вдарил ему по колену. Мальчик схватился за ногу, упал и зашипел, катаясь из стороны в сторону. Тром подумал, что там больше притворства, чем боли. Очередной холуй. Ежи всё не объявлял конец. Тогда второй мальчик размахнулся мечом на лежачего, и только тут Ежи крикнул:

— Довольно!

Двое мужиков в охотничьих накидках оттащили корчащегося. Гомон поутих.

Тром услышал громкий шёпот позади:

— Десятник, про животину не забудь.

«Трусливые собаки, сами боитесь спросить, доброго воина просите, где хоть капля смелости надобна. Поделом таким — пусть всю жизнь бойцам служат».

— Кто там шипит, как змея под гнилым бревном? Сюда его, быстро! — приказал он Ежи.

Воин поманил человека из толпы, и к ним подошёл сгорбленный старик.

— Ну? — грозно спросил вождь.

Тем временем, последняя пара вышла на полянку. Мальчишка-«грибок» высоко задирал голову, чтобы видеть соперника из-под шлема. Они ждали команды, но Тром не спешил её давать. Хотелось воздать шипящему по заслугам.

— Я просто слежу за скотом, вождь, — робко ответил старик.

— Что тебе надо?

— Лишь просьба. Два года тому, из-за мора среди коров, овец и свиней, осталась их лишь пятая часть. Приплод народиться не успевает — деревенские съедают. Нам бы пополнить стада…

— Так ты, значит, плохо следил, раз столько их помёрло, теперь шепчешь тут за спиной, денег из казны клянчишь! Лучше следить надобно! Убрать с глаз долой! — проревел Тром.

Народ притих.

Молчание нарушил Ежи:

— Вождь Тром, старик-то трус, конечно, но правду сказал. Убывают стада, голода боюсь в деревне.

Проговорил он это открыто, не лебезя, не раболепствуя. Нравился Трому такой разговор, и десятник нравился. Да только что он решение принял, и отступать — значит признать неправоту свою и предстать слабым пред всей деревней. Показать, что ты сразу не разумел их нужды, а в ярости сглупил. Отступать — значит имя своё марать. Поэтому Тром смотрел на десятника тяжёлым взглядом. Повёл им по народу. Тишина. Ёжатся деревенские, как видят, что вождь на них смотрит.

— Вините дурака своего, и остальных, кто за скотиной следит!

Молчат, как языки поотрезали.

— Вождь, — громко, на всю деревню говорит Марк, — Позволь помочь дуракам! Свои деньги потрачу, казны не трону.

— Твоё право, воин! Смотри, без монет не останься. А вы вокруг чего притихли? Хватит уши греть, пусть эти двое начинают, а после стол накройте!

Ежи сделал знак рукой, пацанята стали сходиться. Парень повыше сделал шаг вперёд, а «грибок» так и подскочил к нему.

Старик хотел было улизнуть, но Марк поймал его длинной ручищей:

— Стой, идиот. Сколько тебе голов-то надобно? Монет сколько отсыпать?

— Овец со свиньями голов по тридцать, да пятнадцати коров хватит. Прикинул я, сотник…

Высокий мальчик ударил «грибка» справа — быстро, умело и резко. «Грибок» отбил и тут же вернул меч на место. Не спуская глаз с противника, поправил съехавший шлем.

«А эти, похоже, знают, с какого конца меч брать».

— Хоть меня не заставил высчитывать, и на том спасибо, — с издёвкой ответил Марк, — Сколько стоят твои свиньи с коровами? Иль ты думаешь, я каждый день с пастухами торгую?

— Ой, дырявая башка моя! И то верно — где вы, а где пастухи… Енто… Два медяка — овца. Свинка тож вроде два. Корова пять, вроде бы, стоила, годка два тому…

— Вроде бы, вроде бы. И правда башка у тя дырявая. Медяков двести выходит. Как добрая лошадь, иль доспех, — он полез в кошель и выволок оттуда большие жёлтые монеты, — Ежи, держи два золотых, да трать с умом. Обратно пойду — проверю.

— Спасибо, сотник, — поклонился воин с соломенными волосами, отчего копна на голове слегка дёрнулась.

«И как он так быстро считает?» — в который раз удивился Тром. Зависть слегка заскребла внутри, но вождь успокоил себя: «Зато я лучше дерусь, и по рангу выше, а вы считайте дальше, счетоводы».

Дети продолжали биться. Высокий сделал выпад, мелкий отбил, а высокий крутанул меч и ударил сбоку. Довольно быстро для подростка, грибок едва успел отскочить.

«Разученный приём. Видать, каждый день повторяет» — кивнул сам себе Тром.

— Прям как мы в детстве, да? — Марк тоже следил за пацанятами и улыбался.

Мелкий низко подсел, блокируя очередной удар, и пнул второго по колену, но всё-таки они были детьми, и удар вышел слабым: длинный даже не покачнулся. Меч в меч он толкнул грибка прочь от себя.

— Верно, — Тром вспомнил ветер на их площадке высоко в горах, — Вместо кожаных шлемов у нас были ужасные шапки и дрянные доспехи из шкур.

Тем временем на мелкого насели. Он отбивался, едва успевал блокировать и уклоняться. Однако, парень побольше увлёкся, и «грибок» чуть не съездил ему по затылку в ответной атаке: деревяшка разминулась с головой на пару пальцев.

Ребята «задышали», но сражались лишь немного медленнее, чем раньше. «Тах! Тах!» — два раза атаковал маленький, и оба его удара отбили. «Жиииих!» — просвистел мимо ответный удар. Чересчур сильный: мелкий поймал момент и ударил сверху, но большой успел подставить меч. Треск, они застыли на миг, а потом высокий ткнул мелкого локтем в нос.

— Недурно, а? — довольно сказал Марк.

Битва поглотила всех вокруг. Тром кивнул, но взгляда не отвёл.

Мелкий утёр нос и зло сжал меч покрепче. Вождь так и узнал в нём себя лет восьми. В десять-то был не в пример крупнее.

Они продолжали кружить и бить друг друга, как два злобных хорька. Удары их стали вялыми и медленными, а паузы между атаками — всё больше. Бой близился к концу. В маленьких ручках «грибка» меч явно гулял сильнее. Несбалансированный, неподходящий. Очередное столкновение, и малец выронил оружие, но всё ещё не проиграл — удара он не пропустил и до последнего цеплялся, пытался обойти второго и поднять меч, но тот был не дурак, и в один момент попал грибку деревяшкой по скуле.

Оба остановились. Мелкий поднял учебный меч. К размазанной крови из носа на его лице прибавилась ещё и ссадина под глазом. Он злобно смотрел на толпу, потом заглянул в глаза Трому. Взгляд сердитый, исподлобья. Ни жалости к себе, ни боли — только ярость.

— Иди сюда, — позвал его Тром.

Малец подошёл нелепо широкими шагами, и встал против вождя.

— Значит, хочешь быть воином?

— Да!

— Дай сюда меч.

Мальчишка повиновался. Тром вытащил топор из-за пояса, положил мечик на стул и одним ударом укоротил на четверть.

— Я здесь лучший, и даю тебе ещё один шанс. Будешь драться снова, но с другим соперником. Иди, приготовься к бою. Ты! — он указал на паренька, что остервенело махал деревяшкой во втором бою. Тот растерялся, — Давай, выходи, и побыстрее!

Парень выбежал и встал напротив «грибка», уже замахнувшись мечом по своему обыкновению.

— Начали!

Всё закончилось быстро: от первого удара мелкий отскочил, от второго тоже. Парень замахнулся для третьего. Слишком широко — грибок успел быстро ткнуть его в глаз. Парень всё равно махнул, но не попал. А потом бросил меч и схватился за лицо. Тром успел заметить, что ему рассекли веко и сразу забыл про парня — судьбы слабаков вождя не интересуют. Он поманил к себе «грибка»:

— Я не хочу пожалеть об этом решении, парень. Будь хорошим воином, и не вздумай сдохнуть прежде, чем войдёшь в Великую сотню.

— Спасибо, вождь, мой меч будет биться за вас и Горную страну.

— Сначала получи его. Эй, Ежи, что там с едой?

— Пиво с салом уже на столе, можно рассаживаться. А мясо бабы подадут, как будет готово.

— Хорошо. Куда идти?

— Вон туда, — десятник указал на длинный деревянный сарай, каких Тром повидал сотни. Почитай, в каждой деревне такой был.

Вождь ковылял туда сам, хоть и с трудом. Деревенские обгоняли его, кланялись и шли дальше. Двое бегом пронесли стул, на котором он сидел, вокруг суетились бабы, откуда-то пахло жареным мясом. Люди старались.

Внутри было темновато, слуга ещё не успел зажечь все факелы. Трому приготовили место во главе длиннющего стола. Он тяжело уселся и подозвал писаря:

— Ты мне больше не нужен сегодня. Найди Изергиль, пусть притащит сюда свой худой зад. Потом можешь отдыхать.

Вождь хлебнул пивка, откусил сала. Недурно. Рядом уселись Марк и Ежи.

Напоминало давешнюю попойку в корчме после поединка. Тоже полно народу, такой же полумрак. Но в одном отличалось — на сей раз он здесь единственный вождь, и никого главнее нет в округе, и это нравилось ещё больше, чем вкусное сало и хорошее пиво.

Стали вносить мясо, вошла Изергиль, лавируя меж подносами, как речная форель меж камнями.

— Вождь? — она стояла и ждала ответа. Видно, боялась после того разговора.

— Скажи, сколько лучше пить сегодня?

— Две кружки, больше опасно.

— Две кружки, говоришь? Только вот как это сделать?

— У меня есть идея, — вмешался Марк, — Для начала попробуй не выпивать половину за раз.

— Что, сразу целую?

Воины стали хохотать. Одна Изергиль выделялась немым безразличным столбом на фоне смеющихся людей.

— Ты можешь идти, — отослал её Тром.

Прошло несколько тостов. В основном за его здоровье. Потом и Марк предложил выпить за их деревню. Воины рассказывали истории, обсуждали способы защищаться и нападать поодиночке, или во множестве.

Кто сидел ближе, внимательно ловили каждое слово Трома, почтительно кивали головами, когда кто-то задавал ему вопрос, остальные рядом молчали. Все дожидались ответа.

«Пожалуй, это не лизоблюдство. Я заслужил такое отношение, недаром ведь стал вождём».

Пиво пьянило, но гораздо сильнее опьяняло осознание — вот эти люди выполнят любую его волю, будут рады услужить, его решение — главное, и это справедливо, честно. Он добился всего: не жалел себя в битвах, оттачивал мастерство, рисковал. Эта сплочённость всех вокруг одного центра — его, Трома — самое лучшее чувство на свете. Вот бы и люди вокруг его узнали, хоть ненадолго. Вождю на миг захотелось устроить праздник — чтобы все гуляли от души, веселились и радовались неделю. Но трясти купчишек в Северной Рудне надлежит вождю, а пора торговли вот-вот наступит. Завтра бы выступить вовремя…

Старший из близнецов что-то увлечённо рассказывал, взмахнул рукой и сбил кружку. Пиво разлилось по столу.

«Ещё час, и они выпьют слишком много».

— Марк, собирай людей, пусть ложатся. Мы с Ежи тоже скоро отвалим.

— Здраво мыслишь. Лучше выйти вовремя, — сотник встал из-за стола и кликнул десятников.

Вскоре люди засобирались, а Ежи и Тром молча попивали из кружек.

— Вождь, ты узнать что-то хотел?

— А, да. Ежи, растолкуй, мне непонятно: ты вроде неплохой воин, там, под Рудней, бился наравне с нами… Я вспомнил тот бой, как следует вспомнил. Почему не ушёл из деревни? Зачем остался? Ты мог быть сотником, иметь уважение, деньги. А тут — клянчишь медяки на баранов. Почему?

— Люди. Они меня слушают, вождь. Когда я вернулся сюда после Рудни — народ разбегался. Толковые воины уходили, молодёжь некому учить. А когда воинов в селе нет — кому нужно такое село? Вот скажи, вождь, тебе нужно?

— Ни мне, ни другим вождям, клянусь мечом.

— Вот я и остался порядок тут наводить. Кто-то же должен. И лучше с мозгами, да крепкими кулаками.

— Это правда, но ответь, почему другие тогда бросают свои деревни? Я вот бросил. Что мне, всю жизнь там прозябать?

— Нет, вождь, каждому своё. Как говорится, топор вешай справа, а меч слева. Ты ведь Горную Страну не бросишь, так?

— Нипочём не брошу.

— А я деревню свою. Получается, одинаковые мы, вождь. Только величина разная. Я на деревню, ты на страну…

— Твоя правда, десятник, но, знаешь, я всё время хочу выше. Едва заколол Комада и стал вождём, сразу подумал о битве с Узваром. Хочу быть первым. Как ты решил остановиться? Как унял жажду?

— Сам не знаю, вождь. Родная деревня мне важнее ратных подвигов, а почему так — не скажу.

— Не понять мне тебя в этом. Но ты воин. Никто тебя не неволит. Деревня-так деревня. Бойцы у тебя справные, отбор ведёшь, делом занимаешься, за это спасибо.

Тром обвёл взглядом пустой зал.

— Покажи, где мои разбили стоянку.

— Иди за мной, вождь.

…

Вышли рано. От ночлега в деревне минуло семь дней. Охотники сразу убежали в поисках свежей дичи, и с ними Марк. Тром смеялся над ним — боец первой сотни лазает по лесу за дичью. Давно ушли времена, когда горные воины сами готовили — сейчас для этого есть охотники, холуи, да прочий сброд. Единственное, для чего дружине может пригодиться лес — незаметно подкрасться к врагу. А Марк смеялся в ответ: «Попробуй сам, это весело, к тому же, помогает в тихих убийствах. Иной раз к зверю сложнее подобраться, чем к воину».

Тром скучал — ни тебе размяться как следует с этой ногой, ни мечом деревянным помахать. Одно радовало — заживает.

Вот и сейчас, меняя повязку, малявка промолвила:

— Затягивается хорошо. Лучше, чем мы ожидали.

— Когда я буду ходить, как раньше?

— Начинайте сегодня, но понемногу. Вечером ещё глянем.

— Хорошо, ступай. Эй, два бойца одинаковых с лица, хочу сегодня ваших новых поглядеть. Вечером устроим поединки с деревянными мечами.

— Вождь, тебе стариков — то не жалко? — ответил младший.

— Каких, нахрен, ещё стариков, Ялло?

— Так мой-то старшой воинов себе под стать набирает. Не десятка у него, а изба со старухами, кривыми да косыми.

Народ заржал, но второй близнец недолго мялся с ответом:

— Молока не забыл своим надоить в деревне? А то у них, неровён час, животики заболят от еды слишком твёрдой. От горшка два вершка, а туда же.

— Чё? Что он там прошамкал? — Ялло приставил ладонь к уху, — Слышал кто-нибудь? Опять вчера с сегодня перепутал? Ну, оно так, старость не радость…

Люди по-доброму смеялись вокруг.

— Бойцов своих готовьте. Остальные десятки завтра посмотрю, — Тром осторожно слез с телеги, ступил шаг, другой. Хромал, но терпимо. Повозка пошла медленнее, а за ней и пешие сбавили шаг. Он как будто приноровился, но метров через сто ляжка заныла как-то иначе, изнутри. Тром немного потерпел и забрался обратно.

Подошла Изергиль:

— Что чувствуете? — ровный, сухой голос без тени эмоций.

«Видно, всё ещё дуется. Ой, какие мы нежные».

— Внутри заболело, будто лопнет сейчас.

— Не страшно. Чередуйте ходьбу с отдыхом, вождь, и всё будет в порядке. Дней через двадцать сможете ходить почти весь день, а к середине лета и вовсе пройдёт всё. Но пока берегите это место.

За день он пробовал идти ещё несколько раз, и каждая следующая попытка давалась легче. Всегда так было: сначала валяешься в бреду, или плачешь, как ребёнок, а потом всё легче и легче с каждым днём, с каждым часом. Не первая рана, но прошлые разы у него не было собственной бабы боли…

Охотники вернулись. Они добыли барсука и мелкого горного козла. Марк взгромоздился на лошадь, довольный собой.

— Ты сияешь, будто юнец, первый раз познавший женщину, — скорчил гримасу Тром.

— Недалеко от правды. Я барсука подстрелил, мой первый трофей на этой дороге.

— В пропасть охоту вашу. Сегодня новичков в поединках будем смотреть. Вот это действительно интересно.

— Отлично, вождь, я тоже разомнусь, раз такое дело.

— О, молодёжь увидит настоящего мастера. Давай-давай.

Остаток дня все провели в предвкушении. Новички нервничали — их в первую очередь будет оценивать вождь. Остальные-то в битвах уже давно проверены. А старожилам в радость: есть на что посмотреть, да и самому позабавиться можно.

Только Изергиль молчала и дулась, как хворая кобыла. Раздражала Трома — такие всегда настроение в отряде сбивают. И когда воины расселись большим кругом, чтобы смотреть на поединщиков, девка села в стороне, за телегами. И чего корёжится? Бабы — глупое племя, только для одного и годны. Да и то не все.

А ребята бились неплохо. Тром подмечал ошибки, недостатки. Смотрел, что можно улучшить. Всего их четверо, все старались, как-никак, вождь смотр устроил. Пока он говорил про ошибки с новичками, вышли братья. Уж эти мастаки с мечом, каких поискать.

Тром сам не заметил, как заулыбался, глядя на их бой. Бойцы тоже не отрывали глаз от дерущихся. Вот она, его жизнь — среди воинов, костров, да ратного дела. Нравилась ему такая жизнь: всё просто, ясно и понятно. Позади славные битвы, впереди — поединок с первым из Великой сотни, в настоящем — почёт, уважение и обычные дела вождя. Без них не обойдёшься. Летом всегда окромя купцов всякий сброд с равнин начинает лезть. Как говно водой поднимает. Границы на замке держать надобно.

Близнецы запыхались и взяли отдых, а Марк бился с одним из десятки Ялло. Впрочем, скорее играл, хоть тот и был закалённым воином. Сотник раза три поразил противника, и боец уже боялся сделать движение, открыться, поэтому ушёл в глухую защиту. Они бились со щитами и мечами из дерева, в доспехах. Но попадание по броне тоже считалось: в бою лучше не пропускать лишнего, а в руках у врага не всегда меч — молот, или топор могут и с бронёй справиться.

К чести защищавшегося, Марк никак не мог пробить его: финты, множество ударов, уловки — ничего не работало. Марк уже вспотел, а воин начал ухмыляться из-за щита. Два удара мечом и сильный пинок в щит стёрли ухмылку — воин упал на спину, а Марк несильно рубанул его по поднятой ступне, потом подал руку:

— Отличная защита. Попробуй провалить в следующий раз. Подойдёшь потом, я покажу, как именно. Эй, Ялло! Отдышался? Не хочешь за своего бойца поквитаться?

— Прошлый раз получил по зубам своим же щитом… Как-то не горю желанием.

— Эй, молодой, сопли утри и давай сражайся. Как ещё ты хочешь стать лучше? Всё время околачивая поленья, которые сдачи дать не могут? — тут же вмешался Реко, который был на две минуты старше своего брата.

— Тебя забыл спросить, пень трухлявый… — ответил Ялло и встал напротив Марка, показывая, что готов.

Они бились здорово. Уловки, скорость, точность — у Трома аж зачесались руки выйти самому. Кабы не проклятая нога… Марк поразил Ялло всего-то дважды, прежде чем тот взял передышку. Сотник недоумённо смотрел на десятника.

— Это я все силы на него потратил просто, — указал близнец на старшего брата.

— Выходите уж тогда оба, — пожал плечами Марк.

Реко с сомнением мотал головой:

— Не, сотник, двоих ты нас не потянешь…

— Вот и посмотрим, потяну или нет. Давайте, давайте. Мы ж тренируемся, а не убиваем друг друга. Ничего с моим самолюбием не случится, если даже вы меня и поколотите.

Очевидно, другу не хватало достойного соперника.

Трому стало интересно:

— Давайте посмотрим, что из этого выйдет.

Марк старался держаться так, чтобы один брат стоял за спиной у другого, и не пришлось биться с обоими сразу. Но близнецы тоже были не дураки, и обходили с двух сторон. Ударов не пропускали, а сами били осторожно, и здоровяк никак не мог достать ответной атакой ни того, ни другого. Марк тоже не пропускал, только вертелся будь здоров, и становилось понятно — у него силы иссякнут раньше. Тром подумал, что, будь на месте близнецов кто попроще, всё могло сложиться иначе. Но не судьба было Марку получить сегодня деревяхой: воины вдруг почему-то уставились на колесо телеги, в которой сидел сам Тром. Он не обратил на это внимания, пока один из близнецов, а вслед за ним — и Марк, не уставились туда же.

Вождь повернулся и посмотрел сам, что там такое. Около телеги стояла Изергиль в такой же кожаной броне, какая недавно была на мальчишках из деревни. Маловата для неё. Выглядело довольно нелепо.

— Ялло, тут, кажись, один из твоей десятки потерялся, — усмехнулся Тром.

Остальные засмеялись, но быстро притихли и ждали, что же будет дальше.

— И по какому случаю маскарад? — с издёвкой спросил он.

— Я тоже хочу попробовать, — кивнула Изергиль на дерущихся.

— Кто-ж тебя лечить будет? Баба боли у нас тут одна.

— Сама вылечусь. Щит с мечом дадите?

— Я бы тебя предостерёг, но, вижу, это бесполезно. Валяй. Реко, дай ей щит и затянуть помоги правильно.

Десятник молча подошёл к девке и передал щит. Показал, как надеть, а потом она взяла меч и вышла на середину поля.

— Вождь, тебе показалось мало двух братьев, ты решил на меня ещё и бабу натравить? — недоумение и деланая обида сквозили в голосе Марка, а смотрел он так растерянно, что Тром начал ржать.

— Не, не ты. Из охотников, или холуёв никто не желает? — все молчали и отводили глаза, — У, трусы, с бабой-то боитесь в шутку сразиться. Реко, пусть твой самый молодой выйдет.

Реко кивнул мелкому конопатому парню, боец кивнул в ответ, вскочил и выбежал драться. Ялло лишь передал ему деревянный меч и велел отстегнуть от пояса настоящее оружие.

А потом Изергиль набросилась на парня. Хотела что-то изобразить, но слишком медленно и неуклюже, отчего получила деревяхой по шлему. Разозлилась ещё больше, но парень сбил очередную атаку, просто отступив в сторону. Ударил сбоку, и девка отбила щитом, неловко, слишком раскрывшись. Парень опять ударил сбоку, заставив её повторить блок, но добавил ногой в живот.

«Не удивительно, такую дыру в защите любой увидит».

Изергиль согнуло пополам. Она перетерпела, отдышалась, и кинулась вновь. Раз за разом её то били, то кидали оземь. И не мудрено: случайных людей среди воинов гор не бывает, пусть парню и всего шестнадцать.

— Стоять, — крикнул Тром, — Девка, подь сюды.

Изергиль нехотя подошла. Он наклонился и тихо сказал:

— Сними щит. И издалека коли, ты повыше. Только не сразу: увернись, пусть промажет, и тогда коли.

Она фыркнула в ответ, сняла щит и ушла обратно. Конопатый, видя это, тоже снял щит.

Она была неуклюжий, зелёный боец, но Трому понравился настрой девки. Он встречал пару воительниц за свою жизнь. Одна из них была десятником, и неплохим, нужно признать. Вождь с интересом смотрел, как девка воспользуется его советом.

Ещё дважды её поразили, но на третий раз ей удалось-таки увернуться от взмаха конопатого и ткнуть в подходящий момент. Только Тром на её месте метил бы пониже: так парень не сумел бы увернуться, когда казалось, что тычка уже не избежать. Он чуть присел и убрал голову. Меч прошёл в паре пальцев от щеки, а конопатый резким, хорошим ударом хлестнул бабу боли по ляжке. Он вообще не сильно-то её жалел. Небось, воспринял эту потеху, как личный вызов, хотя Тром просто искал того, кто меньше покалечит соплячку.

— Ай! — она взвизгнула и выронила меч.

— Довольно! — пробасил Тром.

— Нет, я сейчас буду готова, — ответила девка.

— Ты просто слишком разошлась, успокойся. На тебе живого места завтра не будет.

Конопатый уходил с поля.

— Куда ты? — остановила Изергиль.

— Вождь сказал хватит, значит, хватит.

— Ты просто струсил. В последний раз я тебя чуть не достала!

— Вот же неуёмная! — Тром расхохотался, — Всё ей мало. Да, девка, ты чуть его не достала. Вполне неплохо для того, кто не упражнялся с детства. Но в настоящей драке тебя бы давно убили. Помни об этом. А теперь иди, умойся. Там, в лесу, есть ручей.

Мелкая селёдка вроде поостыла, зло зыркнула напоследок и убралась в заросли.

Народ гомонил, обсуждая увиденное.

Воины готовились на ночлег — разгружали повозки, да распрягали десяток коней, что взяли с собой. Молодые тянули жребий, кому первому заступать в дозор. Марк снял бурдюк с лошади и жадно пил.

— Что у тебя там? — окликнул Тром.

— Закваска молочная, в деревне взял, хочешь?

— Давай. Кто пьёт закваску, тот в бою лёгок и быстр, как пума. Предлагаю соревнование.

— С твоей больной ногой? В чём? Кто дальше поссыт?

Тром пропустил это мимо ушей:

— Ты вроде говорил, что охота учит лучше красться по лесу, вот и проверим.

— На ком?

— На девке, — кивнул Тром в сторону ручья, — Кто ближе подкрадётся.

— А что за победу?

Тром ничего не мог придумать: у них было всё, чего может желать воин Горной Страны:

— Не знаю. Давай в Рудне решим. Ну, спорим? Я сдохну скоро от скуки в этой телеге!

— Как скажешь, вождь. Откуда начинать?

— Отсюда, — он слез с телеги и прошёл в чащу. Пригнулся.

Марк тоже крался где-то сбоку.

«Вся штука в том, чтобы не идти слишком быстро и быть поближе к земле, или ползти». Потихоньку, выбирая, куда ступить и вглядываясь в заросли, Тром приближался к ручью. Ветка больно уколола шрам на руке, про который он уже и думать забыл. Так больно, что он едва сдержал крик. Марк подевался куда-то. Ещё десятка три шагов. Медленно. Ручей совсем близко. Он осторожно выглянул из-за кустов на холмике: вон она, девка, моется. А рядом, за поваленным стволом, лежит Марк, смотрит на него, палец к губам приложил. Тром обошёл холмик и подполз к Марку.

«Пропасть, он первый. Ближе не подобраться».

— Эй, вождь, давай шуганём её, а? — шепнул Марк на ухо.

— Просто выскочим с криком, или ты придумал что-то поинтереснее?

Раздался плеск, будто ударили рукой по воде, и голос Изергиль:

— Вот доска! Ни сисек, ни задницы! Ну кому я такая нужна? И от крапивы твоей, бабуля, толку никакого — телегу уже съела, а ни чуточки не выросли!

Тром не выдержал и согнулся пополам от хохота. Марк рядом тоже давился смехом:

— Крапива не помогает, так, может, тебе борщевик попробовать? Тоже щипет.

Девка ничего не ответила, только молча смотрела, а из глаз катились слёзы. Странно, но Трому быстро надоело над ней хохотать:

— Пойдём, Марк, ты выиграл.

Они уже развернулись в сторону дороги, но Изергиль подала голос:

— Вождь, пожалуйста, не говорите никому.

— Не буду, — согласился Тром. Он никогда не любил мучить побеждённых.

А в лагере пахло едой: холуи варили добытого барсука на огне, охотники свежевали козлёнка.

Один неловко развернулся и задел плечом воина, отчего тут же получил довольно сильную оплеуху:

— Смотри куда прёшь, сброд!

В общем, всё было как обычно. Живот заурчал от запахов, и Тром ещё раз порадовался, что не родился охотником.

На следующий день отряд опять вышел вовремя. Тронулись повозки, люди, лошади, а Изергиль тяжело хромала рядом с его телегой.

«Говорил же ей, живого места не будет».

Через пять минут она стала отставать. Люди оборачивались и ждали.

— Э! — крикнул Тром, — Полезай-ка в телегу!

— Ничего, вождь, я дойду.

— Полезай, говорю, дружина еле плетётся из-за тебя.

Она схватилась за борт, кряхтя перевалилась, уселась и с облегчением выдохнула.

— То-то, — Тром бросил ей шкуру, — Постели. На голых досках долго не пролежишь.

Телега мерно покачивалась на кочках, Марк ехал рядом:

— Дружище, скоро начнутся приграничные посты, нужно бы их проверить.

— Я тоже об этом думал, но как быть с проклятой раной? Они почти все в глуши, или на крутых горных тропах…

— Твоя правда, придётся мне. А тот, что на торговом тракте, проверим вместе. Уговорились?

— Угу, так и сделаем. Бери с собой одного десятника и пятерых бойцов.

— Вообще парочки хватило бы.

— Бери, бери. Для веса. Ты воин не из последних, к тому же от моего имени идёшь.

Марк кивнул.

— С дороги! — воин впереди грубо толкнул охотника в кусты. Тот же воин и тот же охотник. Тром насторожился.

— Уже не первый раз сегодня, — заметил Марк.

— Эй, Гвихренн! — заорал вождь, — Заканчивай с этим!

Воин повернулся к ним:

— С чем, вождь?

— Ты сам отлично знаешь, медведь тя дери! Что, решил забить бедолагу до смерти? Один раз вчера треснул и хватит! Мы не низинники, чтобы сечь своих ни за что ни про что. Если он охотиться не сможет, ты вместо него пойдёшь. Уяснил?

— Да, да, вождь. Понял, понял, — боец примирительно выставил руки вперёд. Тром кивнул, заметил удивлённый взгляд Изергиль. И мельком, краем глаза — как воин злобно смотрит на охотника.

«Пока этот бедолага с моей дружиной, его никто не тронет, но Гвихренн затаил злобу. Мелочный человечишка, хоть и воин. Поэтому никогда не быть ему вождём».

Марк убежал в лес проверять первый пост, а Тром вылез из телеги. В этот раз получилось пройти вдвое больше, пока нога совсем не заболела.

Ещё пара перевалов, и дорога сливалась с торговым трактом. Направо — Западная Рудня в трёх днях пути, налево, близко — главная застава на тракте. Долг вождя — убедиться, что застава неприступна. Тром перебирал в уме, что именно нужно проверить.

Пока они шли до развилки, Марк пару раз показывался на дороге и снова исчезал в лесу.

Отряд не спеша повернул к заставе. Первый, кто увидел их обоз, отсалютовал, три раза ударив мечом по щиту:

— Это новый вождь, Тром Быстрый!

Все, кто был на заставе, принялись бить по щитам. «Вождь, вождь, новый вождь, смотрите!» — раздавался гомон вокруг. Гордость не позволила ему ехать, как мешок репы в телеге — он входил в заставу на ногах.

Навстречу вышел небольшого роста человек со знаком первой сотни на плече. Гораздо старше Трома, подтянутый и крепкий. И почти весь седой.

— Цвейг Цикада, — протянул он руку.

— Наслышан, сотник… Мне, как я смотрю, уже поздно называть себя.

— Блоха меня разруби, это там не один ли из близнецов? — улыбнулся седой сотник.

— Да, он самый. Прохвост Ялло.

Цикада подошёл к Ялло и радостно пожал ему руку:

— Где-ж брат?

— Старый хрыч отправился с Марком проверять окрестные посты, — Ялло тоже не скрывал радости.

— О, и здоровяк здесь? Отлично. Вечером посидим у костра.

Тром знал Цвейга по рассказам Марка. Им с братьями однажды вышло охранять один перевал в горах. Он сам тогда валялся с раной после поединка — уже и забыл, за какой ранг — сорок седьмой, или двадцать пятый…

— А ты, Цвейг, вроде бы, пятьдесят седьмой?

— Получается, уже пятьдесят пятый, вождь. Ты двоих передо мной и убрал — двадцать пятого и четвёртого.

— Коли предки позволят, к зиме станешь пятьдесят четвёртым.

Цикада сразу смекнул, в чём дело:

— Не торопись, вождь. Узвар стареет с годами, а ты становишься лучше. Пусть ещё помаринуется.

— И то верно. Пойдем, покажешь заставу.

Двухэтажная каменная крепость перекрывала дорогу, идущую меж двух отвесных гор. На дороге еле разъезжались две телеги, после крепости она довольно резко уходила вниз и слегка поворачивала — так, что можно было не бояться осадных машин. С обоих сторон от крепости, на высоте метров в пятнадцать, прямо в скале выдолбили тропы для лучников. На специальных площадках стояли две пристрелянные катапульты, а телега могла заехать внутрь только по подъёмному мостику. Эту крепость никто никогда не брал.

— С чего начнёшь осмотр, вождь?

— С катапульт. Когда они стреляли в последний раз? Надо бы грохнуть для верности…

— Не получится грохнуть. Купцы уже попёрли, дорога всё время занята, даже ночью. Клянусь мечом, богатое будет лето.

Они поднялись на второй этаж крепости и подошли к одной из машин: с виду в порядке. Тром рассмотрел верёвки, деревянные сочленения, каменные снаряды рядом. Не очень-то он в них разбирался — всего раз видел, как стреляет такая штуковина. Но уж каменную кладку и арсенал он осмотрел как следует. Оружия вдоволь, стрел завались, стены слегка подправили недавно — вождь остался доволен.

Заскрипели воротины: кто-то опускал мостик.

Тром двинулся в ту сторону:

— Хочу посмотреть, как вы принимаете гостей.

— Как пожелаешь, вождь, — Цвейг шёл следом.

Уже подняли решетки, и в узкий заезд двигалась телега с возницей и ещё двумя людьми, сидящими сзади. Товары накрыты — что везут не разобрать. Как-то странно они себя держали: вроде и не бойцы, а Тром почему-то живо представил их в кольчугах и с алебардами, какие любят использовать низинники.

— Ялло, пятерых ко мне! — заорал он наружу, хоть и стояло уже вокруг повозки пятеро горцев, не считая его самого. Да неизвестно, что накрыто в телеге.

Тром забрал факел у одного из своих и осветил лицо возницы: старый шрам на лбу, изуродованная губа.

— Ты не торговец, низинник… — подозрительно уставился он на гостя.

— Ваша правда, о благородный горный господин. Ветеран битвы при Печальном гарнизоне. И они тоже, — человек кивнул на своих спутников, — Со службы списан, но союз ветеранов устроил в гильдию. Вот, торгую помаленьку…

— Торгуешь, говоришь? — и вроде складно всё, но чувствовал вождь какой-то подвох. Что-то неуловимое тревожило и заставляло сомневаться.

— Проверьте, что они везут. В каждую бочку загляните, в каждый мешок! И дно телеги тоже, — слова гулко отдавались от каменных стен, — Решетки опустить, живо!

Воины бросились выполнять, а низинник поднял рубаху и показал висящий на поясе нож:

— Из оружия у меня только это, господин. Да и у остальных ребят. Нужно быть юродивым, чтобы являться в Горную Страну с оружием. Но вы на этой заставе главный, хотите — проверяйте, пожал плечами возница.

Ялло выступил вперёд:

— Ты говоришь с вождём! Четвёртым из Великой сотни, а не просто с командиром заставы!

Гордость вспыхнула внутри от этих слов, и грела его, словно костёр. Но внешне Тром заставил себя быть холодным, как сталь: «Мне лишь выказывают должное уважение».

— Смотри, Реко, да у нас тут сам Цвейг Цикада! — голос Марка загулял по залу.

— Что на постах? — вождь продолжал смотреть, как потрошат купеческую телегу.

— Муха не проскочит. Нашли чего? — огромный сотник кивнул на копошащихся бойцов и встал рядом, уперев руки в боки.

— Ищем…

Воины ещё немного повозились и начали спускаться с телеги. Один вылез снизу.

— Кто-нибудь оружие нашёл?

Все отрицательно мотали головами.

— Зато брага у них отменная, — кряхтел Цвейг, вытаскивая небольшой бочонок.

— Это эль, — с грустью сказал возница, — И мы планировали выручить за него неплохие деньги…

— Пограничный сбор, — деловито, не допуская возражений, ответил Цикада.

— Сегодня у костра будет весело, а? — Марк хлопнул Реко и Трома по плечам.

Возница молча изучал свои ботинки.