Время Перемен

Глава 9. Цитадель древних

— Сколько раз бывал в этом лесу, всегда оторопь берёт, — проворчал Байл, вглядываясь в тёмные кривые деревья по сторонам.

Древний указал вперёд по дороге:

— Осталось немного. Видишь, где кончается лес?

— Ты считай уже дома, а нам ещё ночевать тут, ждать тебя, и обратно потом топать… И почему твои предки решили поселиться именно здесь?

«Вряд ли у них был выбор».

— И зверьё тут какое-то… дремучее, — с испугом поддакивал Сибальт, указывая на лисицу среди деревьев.

Та пригнула морду к земле, как волк, и молча смотрела на отряд. Шерсть грязная, вся в колючках, да репьях, хвост изодран, плешь на боку.

— Не скули, молодой. Главное нам на ворглинга не нарваться, — завёл старую песню Байл, — Но они обычно близко к дороге не подходят, ты не боись.

— Что ещё за ворглинги? — судя по лицу, парень как раз боялся.

Ему никто не ответил, лишь один солдат, отвернувшись, спрятал улыбку. Остальные пока держались серьёзно.

— Ты видел плешь на лисице? — добавил жару древний, — Свежая. Может статься, он как раз рядом. Держите арбалеты наготове, ребята.

— Да что за чудище такое этот ворглинг, скажет мне кто-нибудь? — слегка побелел молодой солдат.

— Про них я могу сказать тебе только одно, парень, — серьёзно вещал взводный, — Увидишь его и останешься в живых — гордись, не увидишь — радуйся, — Байл чуть пригнулся и стал вглядываться в чащу ещё внимательнее, взяв протазан двумя руками.

Новичок тоже вцепился в древко и, стараясь совладать с паникой, пошёл на полусогнутых, вертя головой по сторонам.

Один из солдат не выдержал и стал давиться хохотом. Это продолжалось несколько секунд, потом и весь взвод разразился громогласным смехом.

— Чума на вас с вашими шутками! — Сибальт в раздражении выпрямился, но не заметил кочку под ногами, споткнулся и чуть не завалился, в последний момент упершись пятой протазана в землю.

Новый приступ смеха сотряс отряд — некоторые бойцы схватились за животы и не могли сделать ни шагу. Пришлось ненадолго остановиться. Но шутка оказалась кстати, прогнав уныние последних часов.

Наконец, Александр выехал на опушку леса и окинул взглядом чёрную землю, простиравшуюся между деревьями и стеной цитадели. Зловещее место. Выжгли тут давно всё, и спрятаться от огнемётов, угрюмо зияющих чёрными стволами со стен цитадели, совершенно негде.

Древний остановил караван, а сам прошёл чуть вперёд и подал условный знак тем, кто был на стене. Повторил несколько раз. Далеко, толком и не видать, заметили его или нет. Сигнальный фонарь зажегся, значит, заметили.

Он сел за первую телегу и сам поехал в сторону ворот. Часовой на стене направил огнемёт на отряд и терпеливо ждал. Древний знал: Байлу и его людям эти двести шагов никак не преодолеть. Да и они, наверное, знали. Но время от времени находились другие дураки, чьи обгоревшие кости чернели тут и там.

Монолитная стена в семь этажей, как и всё вокруг, навевала уныние. Открылись металлические ворота и его впустили. Он остановился возле одного из привратников:

— Перегони остальные шесть, я в казначейство.

Дорога шла прямо через ядовито-зелёную рощу скрюченных деревьев без названия. Около деревьев лежали люди, спящие с виду. Но Александр знал — эти «в потоке».

«Интересно, сколькие из них ищут что-то полезное, а сколькие блуждают, чтобы насытить собственное любопытство?»

По пути к озеру амброзии древний обогнал наблюдателя, который вёз на тачке троих, только что вырванных из «потока». Нельзя находиться там вечно, иначе тело умрёт. Но эти трое всё равно просились обратно. Зависимость слишком сильна. Неуклюжими, сонными движениями они пытались освободиться от ремней. Тщетно. Замки не дадут этого сделать, они и сами прекрасно знают, но ничего не могут с собой поделать: жажда бестелесных странствий сильнее их воли.

А вот и озеро — вторая зависимость древних. Легат не спеша огибал его справа и смотрел, как смертники внутри безуспешно пытаются выбраться по отвесной стене. Осталось всего четверо, но скоро и они утонут.

Он подошёл к Захарии, безучастно глядящей на мучения приговорённых:

— Вы не нашли другого способа освежать амброзию? Может, если погружать их хотя бы спящими, эффект сохранится?

— Нет, — отрезала она, — Ты каждый раз спрашиваешь одно и то же. Сам прекрасно знаешь — чем дольше мучаются, тем свежее пойло. Это висельники, Александр. К чему их жалеть? — Захария посмотрела на него пустыми глазами.

«Себя бы пожалела» — хотел ответить древний, но смолчал. Эта красивая женщина давно сошла с ума от своей работы.

— Приготовь мне концентрат на четыре месяца, — попросил он.

— Не хочешь здесь задерживаться, да? Приготовь предписание от совета.

— Захария, тебе нужно чаще отвлекаться от своей работы.

— С кем? Все вокруг вечно блуждают в потоке. Мягкотелые, рыхлые. Крепкие мужики всегда заняты или в разъездах, как ты…

Он махнул рукой: поди объясни ей, что, кроме «внешних сношений» существует много интересных вещей. Может справиться с зависимостями, но на большее её не хватает. Сидит, смотрит за болотом. Пустая жизнь…

Дорожка от озера вела к зданию Совета, ответвляясь по пути к спальному дому, району рассудка и району знаний. Он не хотел сразу идти к Совету, сперва проведать хоть кого-то из знакомых. Первый поворот древний пропустил: в спальном доме делать нечего, там отсыпались те, кто никак не мог себя контролировать. Поспят, поедят, и опять бредут в рощу блуждать. Амброзии больше положенного у Захарии не выкляньчаешь, поэтому забывались так. Потерянные люди, и таких большинство. Единственная надежда — что кому-то из них посчастливится родить относительно здорового ребёнка. Изредка такое случалось.

Поворот в район рассудка он тоже пропустил — там жили те, кто мог контролировать тягу к амброзии и потоку. Такие же, как сам Александр. Относительно счастливое меньшинство. У древнего тоже был дом в том районе, но чего он там не видел? Да и соседей никого сейчас.

Он свернул в район знаний — место учёбы, исследований и производства. Прошёл мимо школы, во дворе которой веселились ученики. Немного меньше, чем в прошлый раз. Видно, кого-то уже прибрал «поток». И смысл было выстраивать аж три этажа? Занято меньше половины. Наверное, когда строили, думали, будет лучше…

«А вот и химическая лаборатория», — древний распахнул дверь в длинный двухэтажный дом, больше похожий на монастырь.

— Михаил! — позвал он старшего лаборанта, но никто не отозвался.

Тогда он крикнул снова, и дверь одного из дальних кабинетов открылась. Из него показалась голова Фриды, второй лаборантки:

— Посмотри наверху, он был там.

Александр поднялся выше и отыскал друга в третьем кабинете:

— Привет. Как продвигается спасение нашего народа?

— Дружище, заходи! Мне таки есть, что тебе рассказать! Ты надолго? Или я могу рассчитывать только на короткую версию?

— Получу список заданий, запас амброзии и опять в негостеприимный внешний мир.

— Тогда слушай! Как ты знаешь, наш народ рождается с сильной зависимостью от амброзии, тяга к которой перебивается только тягой к «потоку». Обладающие достаточной силой воли — такие, как мы с тобой, могут снизить эту зависимость до двухсот миллилитров в каждые три дня. А я в последнее время мечтаю полностью избавиться от неё.

— Сколько ты уже работаешь над этим? Пятьдесят лет? Семьдесят? Неужто наконец получилось?

— Нет. Но я нашёл способ потреблять меньше! Когда ты уже перешёл на потребление раз в три дня и закрепил его, нужно начинать пить по тридцать грамм в день! Посчитай, получается девяносто вместо двухсот. В два раза сокращение!

— Не грамм, а миллилитров. И что, нет ломки?

— … Есть… Но не такая уж сильная. Я справился, уверен, и ты сумеешь. Ты всегда был сильнее меня.

— Сколько уже удачных случаев?

— Пока я один, друг. Никто не хочет пробовать. Добровольно проходить через ломку, когда у тебя хватает дел, никто не желает. Да и амброзии полно под рукой. Но тебе это может пригодиться, да?

— Про то, что таким способом мы сможем топить меньше этих бедолаг, никто уже не думает?

— Наверное, в последнюю очередь. Топит же Захария, а ей… ты сам знаешь. К тому же, они висельники, смертники и негодяи. Чего я тебе объясняю? Ты и сам в курсе, гуманизм — это не про нас. Кстати, как у вас с Фридой?

Старший лаборант хотел задать последний вопрос как бы невзначай, но Александр сразу понял, что к чему:

— Кстати, паршивый из тебя сводник! «У нас с Фридой» было двести лет назад, и закончилось не очень-то. Зачем опять поднимать эту тему?

— Вспомни, у вас был самый стабильный ребёнок на моей памяти. Переносить зависимость лучше родителей — большая редкость, но ваша была особенно стойкой…

— Стоп… В прошлый раз ты говорил мне то же самое, да? Спрашивал, но я спешил и отмахнулся. Часто ты капаешь на мозги Фриде?

— Ну…

Александр закипел от злости:

— Не смей, слышишь?! Не смей ей напоминать! Я всё время меняю картинки перед глазами, и то не забыл до конца! А ей тут всё напоминает нашу дочь. Хватит издеваться над ней.

— Вы должны сделать это ради нашего народа. Ты что, не видишь, мы вырождаемся!

— Мы бессмертны, и некоторые из нас в здравом рассудке. Этого достаточно.

— Но мы гибнем, хоть и нечасто. Ты должен, слышишь? По статистике…

Александр сделал шаг и ударил Михаила в живот:

— Не лезь в это! У тебя не было своих детей, ты не знаешь, не поймёшь. Прекрати расковыривать её воспоминания, иначе вместо лаборанта получишь ещё одного самоубийцу.

— … Ты… одичал… во внешнем… мире, — с трудом ответил старший лаборант, всё ещё держась за живот.

— Это ты здесь совсем съехал с катушек. Я тебе не лабораторная крыса, чтобы скрещивать меня, как тебе заблагорассудится!

Александр выскочил из кабинета и хлопнул дверью.

«Статистика, мать её! Ещё это сюда приплёл, дурень. Вроде и нормальный человек, а, кроме опытов своих, да наблюдений, ничего не видит. Ну куда ты лезешь? Похоже, я потерял ещё одного друга».

Он спустился на первый этаж и распахнул дверь кабинета, где работала Фрида:

— Если твой начальник ещё будет говорить с тобой об этом, скажешь мне, поняла? Я живо его заткну.

Её лицо стало ещё строже, чем обычно. Похоже, она сразу поняла суть вопроса:

— Хорошо.

Древний стрелой рванул оттуда, ему срочно нужно было успокоиться. Он терпеть не мог, когда кто-то упоминал о дочери.

За старой лабораторией темнел механический корпус с краном, площадками для испытаний, рельсовой дорогой до корпуса металлургов и кучей всяких железных штуковин вокруг. Странник вошёл внутрь и увидел главного механика, который сидел за столом и старательно что-то записывал.

— Здравствуй, Одер.

— Александр! Вернулся! — ответил механик, улыбаясь, отчего густые усы его встопорщились, а широкий лоб покрылся складками. Он выскочил из-за стола и протянул руку, как всегда, в рабочем комбинезоне, — Чего нового во внешнем мире? Как справляется новый король Кантании? С кем воюет Мешмулла?

— Король Кантании давно уже не новый, по меркам людей. И почему ты спрашиваешь меня, когда сам занимаешься инновациями? Где новые технологии?

— Удалось улучшить помпу для стрельбы, на этом пока всё. Технологий куча, но как их воплотить с горсткой людей? Почти для всего нужно сырьё, которое требует переработки на заводах — все эти детали, формы… Что толку знать теорию, если для воплощения нужны тысячи и тысячи человек?

— Порох?

— По-прежнему только большие капсюли для гаубиц. На патроны нет ни времени, ни людей.

— И ты ничего не смог подглядеть в потоке?

— Думаешь, это так просто? Ты сам когда искал там что-то полезное в последний раз?

— Лет сто назад, а что?

— Ты прекрасно знаешь, в тех двух обитаемых мирах, которые мы сумели найти через поток, прогресс шагнул далеко вперёд за последний век. Чтобы найти хоть что-то полезное, найти способ, который можно воплотить у нас, нужно блуждать бестелесным духом неизвестно сколько, пока не наткнёшься на подходящую лекцию в институте, или книгу, открытую на нужной странице. Они ведь не ходят там по улице и не объясняют друг другу законы механики, так что ищущим сейчас сложнее, чем раньше.

— И в медицине так же?

— Попроще, но ненамного. Почему бы тебе самому не узнать у Зебена? Вы с ним старые приятели, он будет рад. И с профессиональной точки зрения — у нас мало практиков, подобных тебе…

— Я зайду к нему попозже, Одер. Сначала покажи новую помпу. Во внешнем мире иногда приходится не только лечить.

— Пойдём со мной, она в подвале.

Они спустились по лестнице, которая была тут же, и Одер открыл замок железной двери массивным ключом из своей связки.

Три дорожки для стрельбы, столы у которых были завалены оружием, по большей части помповым, уходили в полумрак, к мишеням, освещённым большими масляными фонарями из толстого стекла, мутными от сколов и рикошетов. Один явно пора менять.

Одер подошёл к среднему столу и взял пневматический пистолет с баллоном и рычагом подкачки под стволом:

— Теперь работает с трёх подкачиваний. Первые четыре выстрела без потери мощности, ещё четыре — слабее, лучше целиться в лицо или открытые места. После нужно перезаряжать.

Он проверил пули, трижды качнул рычагом и выстрелил в мишень, потом протянул оружие Александру.

«Несколько тяжелее моего, но явно мощнее».

Древний сделал пару выстрелов и остался доволен:

— Такой уже можно получить?

— Да. Бери разрешение у совета, и я заменю твой старый.

— Какая теперь дальность, кстати?

— У пистолета — сорок, у ружья — до двухсот двадцати.

— Ты и к ружью прикрутил? Здорово. Попозже зайду с разрешениями.

— Надолго к нам?

— Не думаю, а что?

— Хотел собрать вас с Михаилом и Зебеном, как раньше. У Зебена новый рецепт настойки.

«Вряд ли получится, как раньше, после такого «разговора» с химиком».

— Дела, Одер. Как-нибудь в другой раз. Сегодня совет и снова в путь.

— Когда ты отдыхаешь? В чём смысл вечной жизни, если ты всё время слуга совета, и ничего больше? Даже не можешь остаться в родном доме на пару дней.

«Вся штука в том, что отдыхать мне нужно не от внешнего мира, а от этого места».

— Извини, друг, в следующий раз обязательно. Я ещё заскочу за новыми помпами.

— Зайди к Зебену, он ждал тебя. Какой-то новый прорыв в медицине.

— Непременно.

Дорога к медицинскому корпусу лежала через кладбище, на котором Александр заметил одну новую могилу: рождались и умирали здесь редко. Смерти просто боялись. У него порой возникало ощущение, что, чем дольше живёт человек, тем он трусливее. А новых рожали нечасто из-за страха родить очередного зависимого зомби, который будет лежать под деревьями, отвлекаясь только на поглощение амброзии.

Единственный гробовщик успевал лишь подметать дорожки, а сами могилы оставались засыпанными ветками и листьями. Тёмное и мрачное место, как и всё вокруг. Вечная осень давно пришла в эти края и никак не желала уходить. Он вдруг понял, что не хочет оставаться здесь после смерти, не хочет вечно лежать в этом полумраке.

Медицинский корпус снаружи не сильно отличался от остальных: обычный каменный мешок, вроде замка какого-нибудь барона, разве что территорию вокруг лучше убирали. Внутри, напротив, было уютно.

Зебен любил таскать предметы из внешнего мира и оформлять палаты по-разному. То попросит ковёр из Страны Оазисов, то льняное одеяло из Кантании, или ещё что-нибудь издалека. Большинство древних, кто был в рассудке, просто брали вещи из ближайшего города, Порт-Верна. Но не таков был Зебен — этот человек тянулся к внешнему миру. Когда-то давно он был послом, как и Александр, но совет запретил ему выходить из города древних, с тех пор Зебен решил принести как можно больше внешнего мира себе домой. Совет вреда в этом не видел, и коллекция доктора исправно пополнялась. Вот и сейчас он примерял новую картину на стену в прихожей.

— Сдвинь левее, а рядом повесишь ту, что привёз я, — отвлёк его легат.

— Неужто прошло четыре месяца? — этот маленький лысый человечек в белом халате обернулся, и круглое лицо его озарилось искренней улыбкой.

— Три с половиной, но ты сияешь так, будто я воскрес из мёртвых.

— У меня есть на то причины, друг, и ещё какие! Мы просто обязаны их обмыть, сегодня же соберу ребят.

— Не нужно. Мы немного повздорили с Михаилом, собраться не получится.

— Что за ересь? Как это, немного повздорили? — он серьёзно и внимательно глядел на Александра, — Из-за Фриды.

Зебен утверждал, а не спрашивал.

— Откуда ты знаешь? — смутился легат.

— Был у нас разговор с месяц назад. Я ему говорил, это не решит проблемы. Для того, чтобы поменять тенденцию, Фриде нужно рожать каждый год, и всё от тебя. Серьёзно поссорились?

— Я дал волю рукам.

— Это плохо, но ничего, приходи сегодня после совета.

— Но…

— Что ты как ребёнок? Разногласия по одному вопросу не должны рушить вековую дружбу. Или у тебя полно друзей, что ты готов разбрасываться ими налево и направо? Иди на свой совет, не волнуйся. Я найду слова.

— Хорошо, — согласился Александр. Он и сам понимал, что произошедшее глупо. Но иногда даже древние дают волю чувствам, а ему почему-то сподручнее было проявлять их именно к соплеменникам. Он решил перевести тему:

— Что ты открыл?

— Цоликлоны. Синтезировал с неделю назад.

— Это здорово, теперь мы сможем переливать кровь. Тяжело их получить?

— Вовсе нет. Выдам тебе достаточно до следующей поездки. На сколько ты уезжаешь?

— Как скажет совет, — пожал он плечами.

— Тогда иди к ним, а вечером жду тебя в гости. И отказа я не приму, слышишь? У меня осталось не так много друзей, чтобы вы ещё и переругивались.

Древний вышел из медицинского корпуса и снова посмотрел на кладбище. Мир вокруг уже не казался ему таким мрачным. Такие люди, как Зебен, всегда возвращали ему остатки веры в родину. Возможно, со временем они смогут побороть зависимости. Дети будут рождаться здоровыми, и их народ сможет, наконец, выйти из-под колпака. Но пока этого не произошло — слушай Совет Семерых и служи Родине.

С такими мыслями древний дошёл до Дворца Совета — перестроенный не так давно, он выделялся красивыми арочными окнами, замысловатой крышей с семью статуями Изначальных наверху и створчатыми дверьми резного дерева.

Камергер вёл его через коридор с золочёными подсвечниками на стенах до самой приёмной, где своей очереди ожидали несколько человек. Он подвёл Александра к самому входу в зал и обратился к толпе:

— Господа, прошу пропустить посла следующим, согласно нашим правилам.

Кто-то кивнул, кто-то пожал плечами, и камергер удалился.

Ждать пришлось недолго — через несколько минут дверь в зал Совета отворилась, и оттуда вышел Изенгрим:

— Привет коллеге. Отправляют на Обезьяньи острова, шпионить. Что скажешь? Бывал там?

— Давно уже, по местным расклада не дам. Одно скажу, комаров бойся. Если заразный комар тебя укусит, неделю в два раза больше амброзии нужно пить, чтобы не болеть, так что аккуратнее, — Александр отдал оружие охране.

— Спасибо, тоже полезно. Удачи с Советом.

Они пожали руки, и древний распахнул дверь в зал.

— Проходите, легат Александр, — властным голосом позвал Советник Зинтер, оправляя окладистую бороду, лежащую на груди поверх чёрной мантии.

Древний встал напротив полукруглого стола, все семеро советников смотрели на него.

— Начните с доклада, — промолвил Первый Советник Коэн, старейший из всех древних.

Александр пересказывал ему события последних дней. Лицо советника — жёсткое, худое, с торчащими скулами и крючковатым носом, почти без волос, если не считать ресниц и бровей, следило за Александром неотступно, почти не моргая. Уж сколько древний повидал за три с половиной века, со сколькими людьми говорил, но этот взгляд всегда вгонял его в ступор. Он так и не мог понять — это такой человек, или его детские страхи, всё ещё живущие в подсознании?

— Этот варвар, Тром, возможно ли через него наладить постоянные поставки руды? Без вмешательства посла? — перебил Коэн, — Что думаешь?

— Перевозка возможна только в сезон. А во время сезона спрос такой, что любой купец просто продаст руду в первом же городе и получит ту же прибыль. Бессмысленная затея.

— А твой любимый Пурпурный отряд? Могли бы они сами сопровождать?

— Для этого нужен договор с горцами, а горцы договоров не заключают, нужно быть к ним лично, чтобы купить. К тому же, с их вождём налаживается контакт. Пурпурный отряд его не разовьёт. И они не торговцы.

— Хорошо, оставим пока горцев в покое. Что там дальше?

Александр продолжил доклад, рассказал, как избавился от де Прияра, его не перебивали, лишь в конце спросили:

— Никто не заподозрит тебя?

— Не думаю. Но, даже если начнут догадываться, прямых улик не найдут. У вдовы и так был мотив, я просто чуть подтолкнул…

— Даже если и найдут, что с того? — вмешался Советник Зинтер, — Войну нам объявят? Спалим всех, и костей не оставим.

— Они могут запретить нам въезд, — сказал один из советников.

— Забудут, и через пятьдесят лет откроют снова. У них слишком часто меняются люди. К тому же, послам не обязательно представляться древними, — ответил другой.

— Наложат запреты, испортят торговлю.

— То же самое.

— Лишат собственности.

— Не лишат. Мы контролируем активы через иностранные торговые дома. С поверхности не видно, а глубоко копать они не станут.

— Откуда вы знаете?

— Стойте, — прервал перепалку Александр, — Они даже копать в нашу сторону не будут. Органы дознания ещё не развиты как следует, гвардейцы-солдафоны преступников ищут, я сам видел.

— Очевидно, никто из нас не пойдёт туда выяснять это, — подытожил Коэн, — Предлагаю оставить этот вопрос и перейти к постановке задач.

Пошла обычная рутина. Ему надавали кучу обычных задач: сырьё, контроль активов, расширение подконтрольного банковского сектора и некоторых производств, установление дипломатических связей и прочие обыденные для посла древних вещи. В этот раз не нужно было никого убивать, чему древний обрадовался почти как молодой. Он хорошо знал тот регион, знал там множество людей, которые с радостью делились с ним информацией, и все задачи казались ему не трудными. Удалось даже выторговать себе амброзии с двукратным запасом. Можно будет отдохнуть после всех дел.

Разрешения и предписания были получены, и Александр покинул зал. Он засовывал малую помпу в кобуру, когда его окликнул знакомый голос, шипящий и будто усмехающийся над всем, о чём он говорит:

— Легат Александр, рад вас видеть. Наслышан о последней вашей работе в Кантании. Использовать убитую горем вдову. Изящно, весьма изящно, хоть я и предпочитаю действовать лично: хочешь сделать работу хорошо, сделай её сам. Но, тем не менее, отдаю должное.

«Остальная моя работа, надо полагать, недостойна твоего драгоценного внимания? Только грязная».

— Легат Георг? Приветствую, как вы узнали?

«Или, вернее будет убийца Георг? А может, просто мясник Совета Семерых?»

— Это я собирал сведения о Прияре для Совета. Отправил им письмо, а на обратном пути работа уже сделана. Из наших только вы да я колесим по Кантании. Осталось сложить два и два.

— Послушайте, Георг, я не хотел отнимать у вас работу, решение не моё, — поспешил оправдаться Александр.

— Ерунда. Совет решил всё правильно, нечего было тянуть, — он сдал охране помпу, длинный тонкий меч с чашеобразным эфесом и пару кинжалов.

Телохранитель не очень тщательно охлопал Георга по чёрному, плотно сидящему костюму и выпрямился, пропуская. Александр был уверен, что этот человек смог бы втихую прикончить весь совет со всеми четырьмя охранниками, если бы захотел. Видно, телохранитель тоже это понимал. Георг сделал шаг к Александру и протянул руку — плавные, ловкие движения, высокий и мускулистый, но не грузный. Ни дать, ни взять, чёрный паук.

— До свидания, ещё поболтаем как-нибудь.

— До свидания, Георг.

«Надеюсь, мы вообще больше никогда не встретимся».

Древний смотрел в окно, как очередная телега с проснувшимися завернула в сторону дома сна.

— Да не гляди ты на них. Что толку? Настроение себе только портить, больше ничего, — сказал ему Одер, расставляя рюмки.

В комнату вошёл Зебен и водрузил тяжёлую бутылку красноватой жидкости на стол:

— Креветки в соусе, или рёбрышки? Что будем первым? — белый халат он сменил на кухонный фартук.

— Давай начнём с креветок, — ответил Александр, в очередной раз удивившись домовитости Зебена.

— Одер, ты что скажешь? — медик посмотрел на механика.

— Легат у нас не частый гость, уважим его желания, — ответил усатый инженер, в рубашке из синего бархата он походил на престарелого барона какого-нибудь дальнего поместья Кантании.

В комнату вошёл Михаил.

Александр тут же отвернулся от окна. Нервное напряжение повисло в комнате. Михаил пожал руку Зебену, потом Одеру и подошёл к нему:

— Извини, я был не прав. Слишком мало общаюсь с людьми, мне не хватает такта.

— Я тоже зря распустил руки. Я мог просто уйти.

— За Фриду не волнуйся, с ней об этом больше ни слова.

Оба будто выдавливали из себя слова. Это был неудачный, формальный диалог. И, конечно, он не рассеял напряжения между ними. Но для начала примирения годился. Они пожали руки и сели за стол. Александр почувствовал, что ему стало легче даже после такой формальщины.

— Какого лешего тут происходит? — выпученными глазами посмотрел на них Одер. Потом он глянул на доктора, внимательно наблюдающего за примирением и догадался, — Так вот почему ты отказывался от встречи? Зебен ещё может тебя кое-чему научить по части дипломатии, а, Александр?

— Не вижу смысла отрицать очевидное.

— Моя дипломатия хороша с друзьями, — подошёл к столу Зебен, — Совету она не очень понравилась.

— Естественно, лечил бесплатно всех подряд, вот и закрыли без права выезда. Нам нужны деньги, а не куча здоровых нищих в чужих странах, — Михаил поднял рюмку, — За что выпьем?

— За дипломатию, — предложил Одер, — Если б не эти двое, мы бы вообще никогда не собирались.

Новое творение Зебена глоталось легко, но после расползалось жаром по телу и жгло горло. Александр поспешил закусить креветкой.

— Так только первая идёт, — пояснил Зебен, — Дальше как по маслу.

— Ты ни разу не рассказывал, как принялся лечить всех подряд, — Александр наполнил рюмки и взял ещё креветку.

— Ты и не спрашивал, — усмехнулся Зебен.

— И всё же…

— Решил помочь одной девочке и её брату. Пожалел, ничего не взял. Потом ещё двоим. Так про меня узнали. Остальным было трудно отказать. И чем дальше, тем труднее. Вскоре весь город знал про меня. Часто я был их последней надеждой, понимаешь? Если бы не закончилась амброзия, нипочём бы не остановился.

— Как думаешь, кто сообщил совету? Георг?

— Это неважно. Обо мне уже начинали говорить в других городах. Не Георг, так ты, или кто другой, но Совет узнал бы всё рано или поздно. Хорошо ещё, что всё закончилось именно так.

— Думаешь, они могли тебя казнить? Ты же не делился ни с кем технологиями, просто лечил.

— Кто сказал, что этого недостаточно?

— Продлевать такие короткие жизни, — Михаил покачал головой, — Они ведь умерли давным-давно, а ты из-за них теперь в вечном заточении.

— Иногда, дружище, мне кажется, что в этих коротких жизнях больше смысла, чем в жизни любого из нас, — серьёзно ответил Зебен.

«Иногда мне тоже так кажется» — подумал Александр: «Но Совету вряд ли придут по вкусу такие мысли, поэтому лучше помалкивать». Он решил перевести тему:

— Хватит о грустном. Мы работаем над этим, и времени полно. Нужно просто слушать Совет и продолжать искать антидот. Рано или поздно амброзия и поток останутся в прошлом. Тогда нам не нужно будет больше прятаться.

— Надеюсь, ты прав, — ответил Зебен, — Расскажи мне про Оазисы. Я ещё помню три лачуги на месте Бен-Изиря. А сейчас там стена в три метра толщиной, да?

— Стена и всё, что внутри — это центр. Город вырос в четыре раза. И продолжает увеличиваться.

— Ох… Вот как? И ты воспользовался этим ростом?

— Разумеется. Множество городских предприятий принадлежит нам. Настолько успешных, что жена одного купца, с которым я в доле, открыла бесплатную лечебницу.

Зебен с прищуром посмотрел на Александра:

— Хитро… Ты через инвестиции хочешь сделать то, что твоя дочь делала открыто — помочь людям?

— Я даже не думаю в эту сторону. И тебе не советую, Зебен. Совету Семерых такие теории встанут поперёк горла. И для остальных, чтобы было понятно: я не давал им никаких технологий. Они открыли это заведение на свои деньги и исключительно по собственному желанию.

— Ха, — Одер раздражённо отвернулся от Александра, — Ты так оправдываешься, будто перед тобой не друзья, а совет. Думаешь, кто-то из нас побежит им докладывать?

— Не совсем, Одер, подумай получше.

Повисла пауза, которую прервал Зебен:

— Одер, он думает, что совет может следить за нами из потока.

— Чушь какая. У них что, других дел нет? Совсем они нас запугали, даже в разговоре промеж собой боимся их.

— Он может быть прав, хотя вероятность этого довольно низкая, — Зебен в очередной раз разлил крепкий напиток по рюмкам.

— Хватит разводить тут дурные разговоры, — оборвал Александр, — Мы не бунтари! Совет на верном пути. Когда-нибудь мы научимся справляться с нашими проблемами. А делиться технологиями нельзя — нас просто сожрут.

— Ты всё ещё веришь в Совет… — разочарованно воскликнул Одер, — Я понимаю, в тридцать лет, в пятьдесят, да даже в сто двадцать — хорошо, пусть. Но за несколько веков не понять, что они окончательно застыли и не хотят ничего менять…

— Они хотят и меняют. Наши банки действуют по всему миру, множество предприятий принадлежит нам.

— Что от них толку, если не внедрять новые технологии?

— Люди скопируют эти технологии и применят против нас.

— Свежий довод, нечего сказать… Сколько ему? Пять веков? Или уже шесть?

— Посмотри, меня не было всего несколько месяцев, а ты изобрёл новую помпу.

— Спёр из другого мира, а не изобрёл.

— Михаил усовершенствовал график потребления амброзии…

— Ерунда.

— Зебен научился добывать цоликлоны. Теперь мы можем определять группы крови.

— Капля в море.

— Что-ж ты предлагаешь?

— Масштабировать технологии по всему миру. Договариваться с обычными людьми об их использовании во благо. Заключать об этом договоры, пакты. Для этого и нужна дипломатия, в конце концов, — всплеснул руками Одер.

— А ты не боишься, что люди могут нарушить любой пакт, лишь только поймут, как плачевно у нас обстоит ситуация с численностью? Просто придут и возьмут всё себе. С новыми-то технологиями, которые мы сами им дадим. Нет, ничего им давать нельзя. Ты как знаешь, а мне ещё дорога моя жизнь…

— Признайся, ты боишься не людей — ты боишься Совета! И этого мясника, Георга, так ведь?

— У них не только Георг. К тому же, они единственные, кто видит всю картину целиком — контролирует активы через послов и технологии здесь. Ты просто не знаешь всех обстоятельств и поэтому не имеешь права осуждать их действия. Поверь, они всё взвешивают.

— К чёрту! — Одер стукнул кулаком по столу, — В других мирах за последние два века случился технологический рывок, а мы так и возимся в собственном дерьме! Иногда мне хочется послать Совет, драпануть отсюда и дать смертным столько знаний, сколько смогу. Твоя дочь была права, когда сделала это. Мы главные паразиты этого мира, или собака на сене, или… не знаю — всё это вместе! К чёрту.

Александр поднялся, склонился над столом и ткнул Одера пальцем в грудь:

— Я этого не слышал, понятно? И остальные здесь — тоже. Советники сильно разозлятся, если узнают.

— Что с того? Я и так в тюрьме. Это вы, странники, видели мир вживую, а мне выходить не положено. Только и знай, что гляди картинки из потока…

— У тебя, по крайней мере, есть эта тюрьма. Но случайного рикошета или возгорания никто не отменял. Георг ещё и не то умеет, понятно?

— Георг… Тебе не надоело жить в страхе, а?

«Надоело, дружище, ещё как надоело» — думал Александр, смотря Одеру в глаза: «Да только не бывает ничего идеального. Ни в каком из миров, ни в какой стране. Мне вот приходится мириться с этой зависимостью от воли Совета. Сейчас у меня есть хотя бы глоток свободы в путешествиях. Если же я рискну и пойду против Совета, вполне возможно, что и этого лишусь. Мертвецам, знаешь ли, свобода уже ни к чему. Так что вслух я тебе всего этого не скажу. А ты читай по глазам, если сможешь…»

— У нас есть шансы и есть время, давайте верить в лучшее, — Михаил вклинился в паузу и поднял рюмку. Его тут же поддержал Зебен.

Этот спор явно нужно было заканчивать — от простых сотрясений воздуха толку никакого, а вот беду накликать вполне возможно.

В голову шибанула очередная выпитая рюмка, и Александр решил рассказать друзьям, как он гостил у горцев…

Древний стоял у главных ворот и в очередной раз проверял, взял ли с собой всё необходимое. Оружие, одежда, аптечка, запасы амброзии — всё было аккуратно сложено в трёхпудовый сундук. Из головы совсем вылетело, положил ли он пули для ружья. Проверил — нет, всё хорошо, здесь они, под бронёй. Дай бог, чтоб не пригодились.

— Я знаю, что ты забыл! — услышал он крик Зебена.

Александр оторвал взгляд от сундука и увидел компанию друзей, с которыми вчера делил трапезу — они направлялись к воротам с каким-то скарбом в руках.

— И что же?

— Хорошее настроение.

Все трое подошли к нему.

— Вы давно уже бросили меня провожать. С чего вдруг сегодня?

— Решили возродить традицию, — ответил Зебен, сверкая одновременно и лысиной, и улыбкой, — Вот, возьми, угостишь кого-нибудь при случае, странник.

Он протянул Александру три больших кожаных меха, каждый литра на четыре.

— Спасибо.

— Не уезжай в следующий раз, едва успев приехать.

Странник глянул на Михаила:

— Ты тоже что-то принёс?

— Да. Возьми, это приспособа для переливания крови. Береги иголки, тебе такие вряд ли сделают там. И ещё, новое обезболивающее, — он передал два небольших свёртка, которые Александр аккуратно уложил в сундук.

— Мои помпы ты уже получил, — Одер хлопнул его по плечу, — Счастливого пути и возвращайся скорее.

— Почему пришли, всё-таки?

— Ну… — Зебен с грустью вздохнул, — Видно, ты не очень-то рад сюда возвращаться. Хотим это изменить. Помни, другой Родины у тебя нет.

— Тебе это зачем?

— Сегодня ты расхочешь тут жить, завтра кто-нибудь ещё. И так со временем останутся только зависимые и слабые, с кем ничего не построишь. Все послы будут приходить лишь за амброзией, и мы медленно вымрем. К тому же, тебе самому неужели совсем не интересно общаться с равными по интеллекту?

— Не путай интеллект с культурой. Обычные люди вовсе не дураки, просто знают меньше.

— Это верно, — согласился Зебен, хватая ручку сундука с одной стороны, когда Александр взял с другой, — Но развитие культуры и интеллекта идут рука об руку, кто бы что ни говорил.

Они водрузили сундук на телегу, Александр с сомнением покачал головой:

— Это спорное утверждение, Зебен.

— Будет, что обсудить в следующий раз, а? Иди в свой поход и подумай над этим. Я тоже подберу аргументы.

Странник кивнул часовому, что перегонял телеги между городом и караванами, ожидающими на опушке леса.

«Доберусь с ними до Татмера, а там решу, сколько человек брать с собой. В этот раз нет нужды таскать за собой целый взвод, но несколько крепких ребят не помешают».

— Зебен, что тебе привезти?

— Это зависит от того, куда ты едешь…

— В северные королевства, потом на восток.

— Если заскочишь в Штетенбург, купи у них панно и плед в бежевых тонах с рисунками на городскую тематику.

— Хорошо. А вам? — он повернулся к Михаилу и Одеру.

Одер устремил взгляд в небо, соображая:

— Совет ещё не передумал насчёт наложниц? Мне бы сгодилась парочка…

— Тебе пятый век, а туда же. Совет по-прежнему непреклонен в этом вопросе.

— Брезгуешь нашими женщинами? — с деланым возмущением спросил Михаил, — Сегодня же расскажу Захарии, она тебе устроит!

— Только не Захария! У меня мурашки по спине от этой бабы, — Одер съёжился, как от сквозняка.

— Это только добавит вам огоньку, — не сдавался Михаил.

— Скорее могильного холода, — Одер всё ещё кривился.

Зебен и Александр наблюдали за перепалкой с лёгкими ухмылками на лицах. Тем временем, ворота открылись, и телега тронулась с места.

— Заканчивай, сводник-недоучка, — прервал их медик, — Страннику пора в путь. И пусть пошевелится, у нас полно важных дел.

— Как скажете, доктор, — Александр взобрался в седло и тронул к воротам.

За стеной его опять встретила выгоревшая пустошь между лесом и цитаделью. Он оглянулся. Ворота пока ещё не успели закрыть. Друзья пока ещё не ушли. Зебен медленно поднял руку в прощальном жесте. Михаил с Одером просто смотрели вслед.

Александр помахал в ответ, развернулся и погнал коня к опушке.