Часть 2
Я сам погубил –Уже не вернуть.Тебя не хранил,И проклят мой путь.
А сердце, как лёд –Холодит, мой прерван полёт,Позади всё то, чем я жилИ кого я любил.Я любил... (♪)
Прошло десять дней. Но я упорно шла к цели, внутренне ощущая, что повернуть назад просто не имею права. Усталая, с замерзающей душой, я напоминала сейчас бестелесного духа, вызванного из-за грани. Было ужасно тяжело, но о возвращении домой, не узнав правды, страшно было подумать. Лэйда больше нет, и его не вернуть. Но есть предатель, какой-то человек из родных и близких, который смог оклеветать меня перед любимым. Честно признаться, я всегда думала, что умершие прекрасно видят все с небес, в том числе и истину. Поэтому меня, мягко сказать, удивило поведение кузнеца в моем сне, когда я ночевала еще в первом жистире. Почему Лэйд говорил столь обидные слова? Неужели на небе все-таки не открывается правда?
Больше он мне не снился. К слову сказать, в остальных поселениях спалось намного комфортнее, чем в первых двух. Нас с совушкой тепло встречали, денег за проживание не просили, сытно кормили и давали провизию с собой в дорогу. По пути мне больше не встречалось хищников и чудищ, похожих на того страшного ледяного змея. Да и по ночам я больше не ходила, так как следующие поселения шаманов находились гораздо ближе друг от друга, чем предыдущие.
Начиная с того дня, когда я чуть не погибла в лесу, погода в Стране Забвения окончательно испортилась. Солнце более не играло своими лучами в белоснежных сугробах. Туча, которой, казалось, не было конца и края, затянула голубое небо, как бы намекая, что скоро пойдет снег. Слава Ледяным богам, осадки выпадали лишь ночью, когда я мирно спала в гостях у отзывчивых и сопереживающих мне жителей магических деревень. Но именно сегодня погода решила изменить своим привычкам и послала метель днем. А вскоре стало понятно, что это далеко не самый неприятный сюрприз, преподнесенный Судьбой.
Я достигла конца зачарованной тропы. Далеепредполагалось, что я должна выбрать свой путь сама. Но моя пернатая спутница даже не обратила на сию проблему никакого внимания. Она преспокойно летела вперед, а я старалась не отставать от нее, увязая по колено в холодном снегу. Оглянулась, чтобы определить, много ли таких как я безумцев пробирались сегодня в этом месте по сугробам и не поверила своим глазам. Снег вокруг меня, в том числе и там, где я только что прошла, был девственным и нетронутым. Что-то мне это не нравится…
- Ки! – напомнила о своем существовании сова, попутно выводя меня из задумчивости. – Ки-ки!
Нет, мне нельзя сейчас сомневаться в себе и в своей проводнице. Метель обещала затянуться, и какой-то частью своего воспаленного мозга я понимала, что иду на собственную погибель. Сквозь нарастающий холодный ветер со снегом я шла, стараясь не отставать от птицы. Мой разум четко понимал, что так правильно, что я отыщу правду раньше, чем умру. И вот что странно: в былое время я послала бы все в ледяной бездонный омут и вернулась бы домой. Но все же, что-то не давало мне сделать это.
Мороз крепчал и пробирался под ставший вдруг, по ощущениям, тонким полушубок. Шерстяной платок не грел вовсе, а снег противно проник в сапоги. Кажется сами Ледяные боги против моего вторжения в святая святых - Пещеру Видений. Но почему? Что плохого в том, что я хочу знать правду? «Умру, но дойду до конца пути» - упрямо твердила про себя.
И я шла, максимально отрешившись от внешних мешающих факторов. Метель усиливалась, но я старалась не замечать ее. Странно, за всю жизнь мне не довелось повстречать подобного буйства ледяной стихии. Но все когда-то бывает в первый раз. Даже полет… полет?!
- П-помогите! – от неожиданности закричала я.
Естественно, мне никто не ответил. А мои ноги тем временем окончательно оторвались от земли. Я действительно летела вверх, подгоняемая холодными воздушно-снежными потоками. Куда?!
- Ки-ки! – где-то совсем рядом послышался крик совы.
В то же мгновение пернатая на полной скорости прорвалась сквозь пургу, которая явно была вызвана каким-то очень сильным колдуном. Птица врезалась мне в живот, и я автоматически прижала ее к себе. От мысли, что метель вызвана магически, стало жутко. Неужели кто-то проследил за мной и теперь пытается помешать добраться до пещеры?
- Ки-и-и… - недовольно заворочалась совушка, пытаясь отстраниться.
Что ж, если она моя проводница, то ей и виднее, как лучше продолжать полет, чего от него ждать, к чему готовиться. Я выпустила животное из рук, которые, оказалось, тряслись мелкой дрожью. И тряслись не от холода, нет… от страха! Я боялась упасть, боялась неведомого противника, уже заранее зная, чего он хочет от меня. Я боялась своего будущего, точнее того, что это самое будущее может просто не наступить.
Но тут все мое внимание привлекла полярная сова, которая теперь кружилась по инерции, широко расправив свои крылья, но при этом, не совершая никаких движений ими. Руки сами развелись в стороны, также, как у тотемной птицы.
Куда мы летим, выяснить не представлялось возможным. Если раньше я с трудом различала размытое очертание горы, то теперь и вовсе кругом беспорядочно летали мириады снежинок, полностью скрывающих реальность от глаз.
- Ки-и-и! – издала протяжный крик сова.
И все ускорилось. Я была готова потерять сознание от постоянного мельтешения перед глазами. Опустила ресницы, чтобы хоть как-то оградить себя от несвоевременного обморока.
- Ки-и-и! – повторила моя пернатая спутница.
Неожиданно я почувствовала под ногами что-то твердое и ровное. Медленно открыла глаза и обнаружила себя стоящей на каменном утесе на расстоянии полуверсты от земли. Метель прекратилась, но небо по-прежнему было застлано серыми тучами.
- И зачем меня только сюда занесло? – оглядываясь по сторонам, задала пустоте вертящийся на языке вопрос.
- Ки-ки-ки, - нетерпеливо произнесла сова.
Птица зависла перед небольшим углублением в скале. Интересно, что она хочет мне сказать? Подошла и задумчиво посмотрела на горизонтальную прорезь в каменной породе. Я начала понемногу догадываться, что от меня требуется. Как завороженная, медленно сняла с рук варежки, положила их в карман полушубка и просунула ладонь в нишу. В следующее мгновение там, внутри я обо что-то наколола палец. От неожиданности вскрикнула и рывком выдернула многострадальную конечность из прорези. На безымянном пальце оказалась небольшая ранка, из которой текла кровь.
- Что это значит? – обратилась я к своей проводнице. – Зачем мне надо было совать туда руку?
Я кивком указала на злосчастное отверстие в скале. Раздражение все нарастало. Дожила…я уже разговаривать с совой начала. Да что такое со мной происходит?! Сначала доверилась какой-то старухе и добровольно ушла из дома якобы искать правду. Шла, шла… целых две недели шла в полной уверенности, что так надо! И теперь безропотно выполняю безмолвные требования какой-то совы. А та, кстати, никак не отреагировала на мой вопрос. Видимо, я и вправду схожу с ума.
- И зачем я за тобой шла все это время?! – не выдержала от переизбытка эмоций. – И что ужасно, я только сейчас это поняла! Но теперь мне уже отсюда не выбраться, потому как обратную дорогу ты вряд ли покажешь.
И тут произошло то, что на время выбило меня из колеи. Птица вместо своего привычного «Ки!» выдала:
- У-ух! Ух! – совушка зависла совсем близко от моего лица. – У-у-ух! У-у-ух!
На меня смотрели в упор, требовательно и даже властно. Взгляд ярких, аметистовых глаз завораживал… и успокаивал.
- У-у-ух! – в который раз выдала она, и все сомнения стали медленно рассеиваться.
Внутри поселилось четкое ощущение покоя и уверенности в своих действиях. Мне ведь действительно нужна правда. Как я могу сомневаться в правильности сделанного выбора? И совушка…она ведь вела меня, помогалаи как могла оберегала, а я…
- Ки-ки… - уже привычно напомнила о себе птица.
- Прости меня, пожалуйста, - пробормотала я, ощущая неловкость за свое поведение.- Я не хотела тебя обидеть.
- Ки-и-и… - пропела подруга по путешествию и неожиданно ткнулась своей макушкой мне в щеку.
- Милая… - вырвалось у меня само по себе.
А я, оказывается, уже успела сильно привязаться к ней. Интересно, а Линда позволит привести ее домой? Хотя…она же младшая из нас, почему я должна спрашивать ее разрешения? Но считаться с ней надо…
- Ки-ки-ки! – прервала ход моих мыслей пернатая.
Она отлетела к самому краю утеса, немного пометалась, разведывая обстановку, а потом снова вернулась ко мне. Смешная. Неужели теперь не знает, как вернуться на правильный путь? Или это он и есть? Тогда нас зашвырнуло сюда отнюдь не колдовством снежного колдуна.
Сова тем временем села мне на плечо и уставилась на прорезь, в которой еще недавно находилась моя ладонь. Я проследила за ее взглядом и неожиданно для самой себя обнаружила по периметру отверстия какие-то странные символы. Волшебные руны, не иначе. Рука опять сама по себе взметнулась навстречу неизвестному. Но в этот раз я просто стала аккуратно водить пальцами по надписям, попутно пытаясь понять, что же там написано.
Неожиданно руны поочередно стали вспыхивать голубым светом. Я тут же отпрянула, во все глаза уставившись на странное проявление магии Льдов. То, что я видела именно эту стихию, не вызывало никаких сомнений. Остальным энергетическим источникам присущи иные цвета, а тут…
- Ки! – сова слетела с моего плеча, отчего я машинально обернулась.
Каково же было мое изумление, когда вместо пропасти я увидела полупрозрачный мост, ведущий к такой же полупрозрачной горе. Не оборачиваясь, моя пернатая подруга уверенно полетела вперед. И я медленно двинулась за ней. Было очень страшно. А вдруг я сорвусь вниз и разобьюсь? Однако что-то внутри настойчиво подталкивало меня навстречу опасности.
Край пропасти. Зажмурилась и, шумно выдохнув, решилась сделать еще шаг, потом еще и еще. По ощущениям я все так же твердо стояла на земле.
- Так, ладно, Кэри, ты ведь не трусишка? – вслух произнесла, подбадривая саму себя. – Ну же, открой глаза!
Открыла. Стараясь не смотреть вниз, направилась вперед. Мост заканчивался точно таким же утесом, который я только что покинула. И теперь, пожалуй, могу смело сказать, что на призрачной скале имеется дверь. Невероятно… И как же мне теперь войти? Навряд ли вход внутрь открыт для всех желающих.
- Ки-ки-ки! – прокричала сова с того конца моста, как бы подгоняя меня.
Снова неуверенный шаг. Расстояние между мной и призрачной горой все меньше. Неожиданно я заметила, что рядом с дверью имеется точно такое же отверстие… Уж не придется ли опять рисковать своей конечностью ради магической пещеры? И что меня ждет, когда я окажусь по ту сторону серого холодного камня? Если, конечно, окажусь там, так как не думаю, что войти в святая святых Пещеры Видений дело из легких.
Через какую-то пару секунд я уже стояла у массивной ледяной двери и в нерешительности косилась на углубление. Провела пальцами по тому месту, где красовались руны, и с опаской отдернула руку. Лед… эта гора полностью ледяная, поэтому и, отчасти, прозрачная.
- Ки… - недовольно заворчала пернатая.
- Я не могу… - пробормотала. – Мне страшно.
На меня опять уставились круглыми волшебными аметистовыми глазами.
- У-у-ух! – в который раз непривычно произнесла пернатая.
Поддерживает. Что ж, надеюсь, она не желает мне зла. Итак, повторим действия: подойти и просунуть ладонь в щель. На первый взгляд все просто, но так ли будет на самом деле? И что последует после того, как рука окажется в ледяной ловушке? Как же страшно…
- У-у-ух! – вновь поторопила сова.
- Хорошо! – наконец, решилась. – Я сделаю это…
И опять почувствовала, как мою конечность, но уже внутри ледяного отверстия, протыкает что-то острое. Уже спокойнее отреагировала на подобное надругательство и просто молча вытащила ладонь из отверстия. Кровь тонкой струйкой потекла по пальцам. Честно сказать, я рассчитывала на что-то подобное. Скорее всего, это какой-то неизвестный мне волшебный механизм открывания дверей. И опять руны вспыхнули голубым, оповещая о том, что жертва принята.
И тут сова отлетела от меня и зависла ровно в центре ледяного выступа на высоте двух примерно метров над землей. Ничего лучше не придумав, я проследовала за ней, внутренне сжимаясь от сковавшего меня холода и страха. В следующее мгновение в мое тело будто кто-то вселился. Со знанием дела я стала проговаривать причудливые слова на неизвестном мне языке. Руки непроизвольно взметнулись вверх, а пальцы принялись выводить магические арканы. Почему именно арканы? Не имею ни малейшего понятия, но я точно знала, что эти распальцовки называются именно так. Мы с совой словно слились воедино. Я всем телом ощущала большой прилив магической энергии. Откуда она взялась, мне было все равно. Я самозабвенно продолжала начатое дело. Энергия проходила через меня и вырывалась наружу из пальцев рук, которые неприятно покалывало от сконцентрированной на ней ледяной магии.
Меня не заботило то, что сейчас мое тело было простым проводником. Наконец-то я пришла к этой таинственной Пещере Видений, и поэтому не имею права на ошибку. Не имею права оборвать контакт с чужеродной магией и позорно сбежать, не закончив начатое. Я должна узнать правду. Мне необходимо увидеть, что тогда случилось с Лэйдом…
В какой-то момент массивная ледяная дверь стала открываться. Но я осталась стоять на месте и продолжала читать совершенно случайно появившееся в памяти заклинание. Когда пещера полностью открылась, я позволила себе сделать передышку. Тяжело выдохнула и заозиралась по сторонам, ища взглядом совушку. Нашла… ох, лучше бы не искала.
За моей спиной полным ходом шло превращение. Моя пернатая провожатая на глазах обретала человеческий облик. И этот облик мне жутко не нравился. Как же я могла забыть… эти аметистовые глаза… у той старухи они были такого же редкого цвета, когда та колдовала. Но как карга с клюкой смогла принять облик совы?!
На негнущихся ногах я отступила назад, а в это время колдунья уже завершала магический оборот из птицы в человека. Судя по снежинкам, которые кружились вокруг нее, я имела дело со снежным магом. Тогда становится понятно, как я оказалась заброшенной так высоко, на гору.
- Еще немного… - проговорила скрипучим голосом женщина и глянула на меня исподлобья. – Куда же ты собралась?
А я неосознанно пятилась в пещеру. В тот момент мне хотелось как можно быстрее оказаться подальше от этого места. На пути к мосту стояла уже закончившая перевоплощение старая колдунья, и у меня совсем не оставалось выбора.
- Неужели боишься? – продолжала скрипеть старуха. – Странно, в образе милой совы я тебе нравилась…
Сказав это, она, опираясь на свою клюку, медленно направилась в мою сторону.
- Я вас боюсь, - честно призналась. – З-зачем вы послали меня в такую даль? Почему пошли со мной? Что вы скрываете?
Один глаз моей собеседницы стал вращаться, что не способствовало дальнейшему расположению к этому человеку. Вообще, я почувствовала, что с меня будто наваждение спало. Наверняка она как-то воздействовала до этого момента на мой разум. Но сейчас, во время превращения колдунья затратила много энергии, отчего и потеряла контроль над чужим сознанием. Удивительно, как долго она смогла манипулировать мной в облике полярной совы…
- Узнаешь, но потом. У тебя на это будет предостаточно времени, - оскалилась моя собеседница. – А пока ты мне нужна в полном здравии, м-м-м… молодости. И повиновении.
- Что?! – удивилась, отступая. – Как это в полном повиновении? И причем здесь молодость?
- У меня не так много времени, голубушка, - хмыкнула безумная, поднимая руки. – Стой, где стоишь и, обещаю, тебе не будет больно.
- Не будет больно? – пробормотала перепуганная я.
Ответа не последовало. В следующее мгновение с пальцев старухи слетели белые извивающиеся магические потоки, которые женщина направила в мою сторону. Инстинктивно развернулась в тщетной попытке убежать. Не успела преодолеть и трех метров, как почувствовала, что конечности начинают плохо меня слушаться. А потом и вовсе, помимо собственной воли, остановилась и встала столбом, с ужасом понимая, что мое тело мне больше не подчиняется.
- А теперь иди вперед! – властным голосом скомандовала карга.
И самое страшное, что вопреки моему желанию ноги сами понесли свою хозяйку в указанном направлении! Нет, я изначально планировала скрыться от злой ведьмы именно в Пещере Видений, но идти туда ведомой старухой, желания не было.
- Я не хочу… - пробормотала, из последних сил пытаясь сопротивляться магии Снегов, которая тянула меня по ледяному коридору в неизвестную сторону.
- Какая жалость, - крякнула старуха. – Подумать только, впервые за шесть десятков лет мне выдалась возможность вернуть утраченную молодость, и я должна от этого отказаться? Нет, милочка, я не намерена отпускать тебя только потому, что ты не хочешь временно побыть в моей власти.
- Молодость… - повторила ключевое слово. – Мою… Я состарюсь?
- Не без этого, - откликнулась колдунья. – Но сама посуди, что ждет тебя снаружи? Холодный и неприветливый мир, без любви и счастья? Будешь продолжать жить бок о бок с человеком, предавшим тебя? Не волнуйся, подробности ты непременно узнаешь, но чуть позже, когда мы с хранителем Таороном покинем это местечко. Ведь я не обманула тебя. Ты действительно находишься в Пещере Видений.
Одинокая слеза медленно покатилась по моей щеке. Подумать только, я в одночасье постарею, фактически подарив свою молодость этой безумной. И, так как нынешний хранитель покинет пещеру, мне будет необходимо остаться на его месте навечно. И почему она решила, что здесь мне будет лучше?
- А когда я умру, меня некому будет хоронить… - вслух продолжила я свою мысль.
- Брось, это все предрассудки, - проскрипела ведьма. – В этом месте для хранителя время останавливается. Вот, например, Таорон, он наверняка сейчас выглядит так же, как и в тот день, когда Ледяные боги разлучили нас.
Великолепно, а я тут причем? Жила бы со своим возлюбленным и не старела бы вовсе. Или хранитель должен быть только один, и ее эти самые боги тактично попросили покинуть «помещение»?
- Мне тут никак нельзя оставаться, сама понимаешь, - словно откликнулась на мои мысли колдунья. – И одинокому мужчине без женской ласки здесь столько лет приходилось несладко. И скучно – это, пожалуй, самое главное. Тут территорию не завоюешь, мир не покоришь, признание всех жителей Страны Забвения не получишь. Тоска, одним словом.
Что-то подозрительно разговорилась бабка, не к добру это. Вот зачем мне знать ее личные странности и стремления? А что, если этот Таорон увидит ее такую старую и уродливую и разлюбит? Если уже не разлюбил… Кажется, последнее я произнесла вслух.
- Заткнись! – рявкнула ведьма и огрела меня клюкой по спине. Я скривилась от боли, но и звука не произнесла. Хотя очень хотелось взвыть. Даже не от боли, нет… От безысходности в сложившейся ситуации. Меня же здесь буквально замуруют! – В отличие от твоего кузнеца, мой любимый очень серьезен в своих намерениях.
За этими ее словами последовал еще один удар клюкой по спине.
Желание поговорить и разведать таким образом обстановку и свои шансы на спасение отпало сразу же. Несмотря на возраст, эта обезумевшая ударила меня с такой силой, что от внезапно возникшей по всему позвоночнику боли, в глазах потемнело. Нет, будь мне подвластны собственные конечности, я, несомненно, дала бы отпор. Но сейчас, когда ведьма имела надо мной власть, противостоять ей было очень сложно. Спасибо, что хоть оставила возможность разговаривать и по-прежнему мыслить, не превратив в безвольную куклу.
По щекам текли слезы боли, обиды и отчаяния. Ноги вели меня вглубь прямого коридора с ледяными стенами, полом и потолком. Молча. Потому как еще одно слово, которое не понравится моей пленительнице, и я повалюсь кулем на пол (если только идущая сзади женщина не возжелает подстраховать мое тело от преждевременной травмы).
- Кто здесь? – неожиданно в воздухе пронесся голос. – Кто вы и что здесь забыли?
- Это я, Карнелия, - мигом отозвалась колдунья. – Таорон, ты помнишь меня?
Вот, как бы мне сейчас хотелось, чтобы он забыл ее! Но удача явно отвернулась от меня, потому что в следующее мгновение прозвучало взволнованное:
- Неужели?! – передо мной материализовался беловолосый мужчина, одетый также во все белое: длинный бесформенный балахон с капюшоном. Вот, пожалуй, все, что мне удалось разглядеть. – Карнелия?
Кажется, колдун принял меня за свою возлюбленную. Смешно, по крайней мере мне. Конечно, он-то ведь в отличие от своей благоверной прекрасно сохранился. Ни одной морщинки на идеально гладком лице с аристократичными чертами. А глаза… Голубые, холодные подобно льду. Такие же были у Карателя. Они ведь оба являются слугами Ледяных богов. Скорее всего, это их отличительная черта.
Пока я раздумывала над совпадением внешнего облика Хранителя Пещеры Видений и Карателя, старуха по-хозяйски оттеснила меня и выдвинулась вперед.
- Знаешь, Таорон, время за пределами твоей цитадели все так же беспощадно, - мне показалось или в голосе Карнелии проскользнула легкая грусть? – Ты все так же молод и красив, а я… ты даже не узнал меня.
- Карнелия, л-любимая, - колдун явно пребывал в глубоком шоке, а потому не сразу нашел слова поддержки для своей постаревшей возлюбленной. – Как ты могла подумать обо мне так плохо? Но, кажется, я догадываюсь, зачем ты пришла сюда вместе с этой девушкой.
Холодные глаза устремились в мою сторону и оценивающе стали рассматривать с ног до головы.
- Она есть моя молодость и ключ к твоему освобождению, - коварно ухмыльнулась женщина.
Слезы, только переставшие душить меня изнутри, вновь прорвались наружу. Какая же это гадость – строить свое счастье на чужом горе! Она думает, что мне нечего терять. Но при этом жестоко ошибается. У меня есть родные, есть любимая работа, за которую я получаю неплохие деньги. Так же, как и у любого человека, есть прошлое… прошлое с Лэйдом. И пусть я отныне не смогу построить новые отношения, пусть. Но это моя жизнь, моя судьба. И какая-то ведьма не в праве ломать ее только по собственной прихоти! Я врала себе, когда говорила, что возможно найду по пути свое счастье. Нет. Его больше не будет. Но я не готова отдать свои жизнь и молодость какой-то ненормальной!
- Как видишь, девушка совершенно ничего не потеряет, отдав мне свою молодость и навсегда приняв от тебя титул Хранителя Пещеры Видений, - продолжала старуха, вопреки моим мыслям.
- Вижу, - к моему ужасу гаденько усмехнулся колдун. – Ты прекрасно придумала, Карнелия. Одного только не понимаю, почему ты так долго не давала о себе знать? Ты ведь поначалу очень часто ко мне приходила.
Мужчина взял под руку колдунью, и они вместе направились дальше. Я шла за ними, словно бестелесная тень. В эти минуты жалела только об одном, что родилась без магических способностей. И ведь эти двое даже не стесняются моего присутствия, что вдвойне неприятно. Подумать только, она к нему еще и приходила! А почему уходила? Питаться не чем? Разве Хранители подобных волшебных мест ничего не едят и не справляют физиологические потребности? Если так, то это многое объясняет.
- …Понимаешь ли, - тем временем Карнелия продолжала рассказывать возлюбленному о своей несчастной доле, - все дело в том же времени, будь оно неладно. Я начала стареть и удовлетворять некоторые твои желания уже не могла. Кроме того, морщины, седина…я просто боялась, что ты разлюбишь меня.
- Ты говоришь глупости, - ровным голосом проговорил колдун, поглаживая старуху по костлявой руке. Хозяйка клюки, словно клещами вцепилась в его локоть своими пальцами, которые напоминали лапки паука. – Я всегда любил тебя не только за красоту, но и…
Все, я больше не могу слушать их разговор. Меня буквально тошнит от неискренности этого ушлого мужчины. Как можно клясться в вечной и пылкой любви старухе, которая собирается разрушить жизнь молодой девушки ради собственного блага? Неужели он ее любит за старость и подлость? За злобу, зависть и неуважение к Времени? Да, Хранитель неподвластен возрастным изменениям, в отличие от нее. Но время, несмотря ни на что, идет. Чем он подпитывает свои силы?
- Но ты все так же силен, дорогой, - ехидно поддела своего молодого возлюбленного Карнелия. – Если бы ты сейчас был по-настоящему голоден (все-таки меня не было очень долго), то выглядел бы истощенным, как минимум.
Так вот почему боги допускали частые визиты этой женщины в сие место. Он с ее помощью поддерживал свои силы… Но сказанное Тароном далее заставило меня сильно смутиться от того, что по идее я оказалась свидетельницей достаточно интимного разговора.
- Ты права, любимая, - недовольно выдавил он. – Как ты знаешь, Ледяные боги одарили меня очень неудобным качеством – зависимостью собственной жизни от женского внимания.
- Вот поэтому я и интересуюсь, - елейным голосом пропела старуха. – Кто? Как часто? И… Почему?!
- Ледяные боги послали ко мне снежную нимфу, - сквозь зубы процедил колдун. – Как часто? Не считал. Но с завидной регулярностью.
Сотня проклятых духов! Я даже представить себе боюсь эту самую нимфу…
- Понятно… - тихо промолвила Карнелия. – Так где, говоришь, находится ритуальный зал? – Видимо, ей был не очень приятен этот разговор, раз она решила сменить тему.
- Скоро поворот, - как ни в чем не бывало откликнулся мужчина. – А там до него рукой подать.
Мне срочно надо каким-то образом освободиться от влияния этой карги. Нельзя допустить, чтобы меня заточили здесь в облике старухи навечно. Как-то же я на соседней скале временно вышла из-под ее контроля. Припоминаю, что тогда я сильно укололась, просунув руку в каменное углубление. Мое временное вменяемое состояние можно было списать на болевой шок… но ведь во второй раз, на ледяном уступе это не подействовало. Тем более, сейчас я сама и пальцем не смогу пошевелить, не то, что причинить себе боль. Подсознательно попытаться избавиться от наваждения? Как?! Во мне нет ни капли магии, следовательно, меня не обучали колдовскому ремеслу, и я уж точно понятия не имею, каким образом можно избавиться от чужого воздействия на тело и разум.
Пока я размышляла над собственным незавидным положением, мы уже пришли в ритуальный зал. В самом его центре в вертикальном положении стояла массивная ледяная прямоугольная глыба, которая, судя по всему, служила своеобразным алтарем этого места. Боги, что же делать? Я не хочу в одночасье состариться, не хочу провести в пещере вечность, я хочу нормальной размеренной жизни, какую проживает обычный человек в Инеевом Логе!
Но Ледяным богам, видимо, было все равно. По желанию Карнелии я остановилась, мысленно ожидая худшего.
- Сначала вернем тебе молодость, дорогая, - деловито принялся рассуждать Таорон, обходя вокруг меня и в открытую скользя взглядом по моему телу. – Потом возложим на нее участь Хранительницы Пещеры Видений.
- Что, уже голод просыпается? – зло проскрипела колдунья, заметив его взгляд, блуждающий по мне. – Разучился держать себя в руках за все время, что мы не виделись?
- Это не я, - пожал плечами блондин, но, увидев яростное выражение лица своей ненаглядной, добавил: - Понимаешь ли, подобный голод – это прерогатива любого Хранителя этого места. Следовательно, как только я потеряю связь с пещерой, то избавлюсь от этого маленького недостатка. А вот эта глупышка, о да, она очень будет нуждаться в мужчине.
И снова мазнул по мне сальным взглядом. А я думала, что хуже быть уже не может. Оказывается, может. Очень даже может. Как же мне освободиться от влияния Карнелии? Как не потерять себя?
- Ты так говоришь, будто сам в будущем собираешься навещать ее, - как бы невзначай проговорила та, что хотела обречь меня на вечное заточение.
- Не-е-ет… - протянул колдун. – У меня на будущее немного другие планы.
- Приятно слышать, - старой женщине эти слова явно пришлись по душе. – Тогда не будем больше тянуть время, дорогой. Давай уже вернем нам то, чего мы так несправедливо лишились.
Они достойны друг друга. Уж ей-то грех жаловаться на Время. А он… почем мне знать, возможно его здесь заточили в наказание за какое-то совершенное преступление. А это значит, и Хранитель пещеры далеко не безгрешен. Разрушат на пару десяток деревень и даже не поморщатся. Особенно он. А его напарница будет во всем потакать этому колдуну, как сейчас. Какая еще, не уважающая себя, но глубоко влюбленная женщина, смогла бы в таком, простите, дряхлом состоянии надеяться на сохранившуюся взаимность возлюбленного, который не только не стареет, но и регулярно принимает у себя нимф?
- Иди к алтарю, девочка, - скомандовала колдунья, прерывая ход моих мыслей.
И я пошла. Безропотно, подчиняясь приказу. Все равно не смогу остановить не слушающиеся меня ноги.
- Кстати, а как она в образе старухи будет испытывать страсть по отношению к сильному полу? – вовремя спохватилась ведьма, внимательно следя за мной взглядом.
- Значит, не будет, - пожал плечами Таорон. – Или духи что-нибудь придумают. Не знаю.
- Но тогда не вернется ли к ней ее молодость после ритуала передачи обязанностей Хранителя? – стала сомневаться в задуманном Карнелия, останавливая меня у самого алтаря.
- Точно нет, - твердо ответил колдун. – Как только она станет Хранительницей, то будет неуязвима для любой магии. А возвращение облика, красоты, молодости – это не что иное как магия. Так что, снег мой, думай сама. Эта куколка так и останется старой. А как боги решат вопрос с подпиткой своей новой жрицы – это уже не наша забота.
- А они не смогут опять поменять вас местами? – с волнением в голосе уточнила женщина.
- Незачем, - откликнулся Тарон. – Баланс не будет нарушен.
- Хорошо, - решилась, наконец, карга и все-таки заставила меня преодолеть оставшееся расстояние до алтаря.
Вот так все и решилось. Неужели Ледяные боги не заступятся? Возможно, это моя судьба, поэтому меня так легко поймали и привели сюда. И скоро отнимут у моего тела добрых пятьдесят-шестьдесят лет. Лэйда больше нет, а без него я все равно не смогу обрести свое счастье. Тогда зачем я сопротивляюсь?
Видимо, старуха решила поработить не только мое тело, но и разум, потому как в следующее мгновение все мысли в моей голове принялись путаться и формироваться в нечто совсем противоположное и противное для настоящей меня. Душу будто окутывала липкая черная Тьма, не оставляя при этом ни малейшего кусочка добра и тепла, что помогли бы мне не потерять себя в том хаосе, что обещал настать в скором времени. С этого момента не существует больше прежней Кэри, которая когда-то была преисполнена любовью и состраданием. Теперь есть Хранительница, холодная как лед и жестокая ко всем, кто посмеет прийти в это место.
***
Светловолосая девушка поднялась на возвышение, на котором находился ледяной алтарь, больше напоминающий глыбу льда. Будущая Хранительница Пещеры Видений повернулась к ней спиной и развела руки в стороны, давая свое согласие на любое магическое воздействие со стороны обоих колдунов, что находились поодаль от основного места действий. И тогда лед принял свою жертву.
Медленно, не спеша вокруг хрупкого девичьего стана стали обвиваться ледяные путы кокона, порождаемого алтарем. Они оплетали буквально каждый участок тела девушки, которая не по собственной воле отдавала свои молодость и свободу тем, кого Ледяные боги изначально заточили в плен боли и страхов.
Сильная и злая колдунья по имени Карнелия подошла ближе к алтарю и встала точно напротив своей жертвы. С кривых морщинистых пальцев полился белый полупрозрачный магический поток, который направился к Кэри. Старуха бормотала себе под нос длинное сложное заклинание. Оно накладывалось на магию Снегов уже почти достигшую своей цели. В тот же момент все тело жертвы напряглось, будто от спазма, и принялось отдавать свою силу и молодость той, которая была недостойна этого.
Лицо Кэри старело на глазах, а руки колдуньи разглаживались, приобретая здоровый цвет и свежесть. Таорон стоял сзади и с нескрываемым восторгом наблюдал за преображением любимой. А та буквально расцветала с каждой секундой. Их пленница же угасала. Ее щеки покинул румянец, а кожа приобрела тусклый серый оттенок. На лбу пролегла глубокая складка. Под ледяными путами было еле заметно, как тело девушки сморщилось и приняло угловатые очертания. Но это было только частью магического действия.
Мужчина подошел к уже ставшей молодой Каррнелии и обнял одной рукой ее за талию. Лохмотья, что были на ней, преобразились в теплый, но откровенный наряд. В следующее мгновение взметнулась его вторая рука и одновременно с этим Хранитель принялся четко проговаривать слова клятвы Ледяным богам, которые тут же, вместе с магией, перекладывались на Кэри. Под влиянием колдуньи она повторяла клятву, тем самым соглашаясь принять статус и обязанности Хранителя Пещеры Видений. Соглашаясь по своей воле и в то же время не имея ее.
Волосы стали седыми, а глаза, на миг распахнувшиеся, были холодного голубого цвета. У Таорона, напротив, волосы приобрели сочный каштановый оттенок, а зрачки стали серыми. Его спутница же преобразилась в красивую стройную брюнетку с аметистовым ясным взором. Они вместе завершили колдовства и теперь были довольны результатом. Тарон с Карнелией являлись в свое время самыми сильными и опасными колдунами Страны Забвения. И именно поэтому Ледяные боги разлучили их и уготовили каждому свою судьбу. Но неожиданное появление Кэри испортило все планы богов и также дало надежду Карнелии на возвращение любви и счастья. А бывший Хранитель… кто знает, какие мысли были у него при встрече с возлюбленной. Но факт оставался фактом, мужчина отныне свободен и больше никогда не позволит богам вершить его судьбу. Не имея возможности вырваться из плена льда он много думал о том, как и кому должен отомстить за свое пленение. Всем. И в первую очередь Владыке Меорону. Ведь именно он помог заточить его. В таком унизительном положении. Испытывая постоянный «голод».
Карнелия желала мести не меньше. Ее магию на несколько десятков лет почти полностью иссушили. И лишь найдя аномальную зону в Инеевом Логе, женщина смогла восстановить свои силы. На месте ее дома много-много лет назад находился самый настоящий крематорий. Но какой-то умелец выстроил там себе дом. Естественно, все хозяева почти сразу поумирали. И только Карнелия смогла использовать энергию Смерти в угоду себе, поработив все души сожженных там людей.
Когда колдуны закончили свое дело, ледяные путы стали медленно отпускать Кэри. В одночасье постаревшая женщина безвольно спустилась с постамента и за неимением сил осела на пол. Несмотря на то, что колдовское влияние понемногу отпускало ее сознание, Хранительница ни на что не реагировала. Не открывая глаз, она бессильно свернулась калачиком прямо на холодном полу, лед которого был отныне для нее привычной, родной стихией.
Довольные совершенным злом Таорон и Карнелия, взявшись за руки, направились к выходу. Пока в пещере находятся чужаки, ее врата будут оставаться открытыми, но стоит им покинуть это место, проход вновь закроется. И Хранительница останется среди льдов и видений совсем одна.
***
Я провалилась в беспамятство сразу, едва тело коснулось ледяного пола. Сколько я так пролежала? Не помня себя, без какой-либо возможности пошевелить, казалось, окаменевшим телом, не знаю. Но стоило мне снова открыть глаза и перевести взгляд на старческие руки с сеточкой морщин и тонких вен, как по щекам тут же потекли слезы. Отныне я Хранительница Пещеры Видений. Дряхлая старуха, единственная задача которой – охранять это место от чужаков, которые попытаются сюда пройти.
Осторожно поднявшись на ноги, я медленными шажками направилась на выход из ритуального зала. Сил находиться рядом с местом, в котором меня лишили свободы, сил и молодости не хотелось. Ноги сами повели меня в нужную сторону. Пройдя несколько коридоров, оказалась в небольшом помещении, сотканном, как и все в пещере, из льда. Напротив меня оказалась абсолютно гладкая поверхность. Она переливалась всеми оттенками голубого и синего цветов и слегка мерцала. Я сразу поняла, куда попала.
Стало страшно приближаться к ледяной стене. Но мне необходимо было узнать правду. Именно для этого я сюда и пришла. Тогда спрашивается, чего трушу?
Подойдя вплотную к мерцающему льду, я прикоснулась ладонью к холодной поверхности, которая тут же пошла рябью. Знала, на уровне подсознания, что можно не задавать вопросов. Мне покажут все, что я захочу узнать. А узнать я хотела много. Кто меня предал? Как погиб Лэйд? Что произошло накануне, перед тем как я получила письмо от жениха? Какую цель преследует Карнелия? Смогу ли выбраться из ледяной ловушки, в которую заманила меня старуха с вращающимся глазом? Хотя, после того, как она забрала мою молодость, глаз у нее подобным образом вращаться перестал…
Пока я стояла и невидяще смотрела на еле уловимое отражение беловолосой старой женщины, на мутной глади ледяной стены, пещера стала показывать свое первое видение…
Линда. Моя младшая сестренка, которая по моей глупости осталась в Инеевом Логе абсолютно одна. Как я могла бросить родного человека и помчаться в неизвестность? Только ведомая магией. Ведь именно ей воздействовала на меня колдунья. Видение было настолько реалистичным, что, казалось, протяни руку и она пройдет сквозь холодную преграду, и ты окажешься по ту сторону. В родном городе. Дома. Но, как не прискорбно было это осознавать, рука проходить сквозь лед стены не хотела.
Я положила на гладкую поверхность уже две ладони и провела старческими пальцами по лицу сестры, которую пещера сейчас показывала крупным планом. Она шла по главной площади, поворачивая голову то в одну, то в другую сторону, как будто кого-то выискивая. Было сложно понять, что это был за день, ведь Линда обычно любила прогуливаться по городу и заходить в различные лавки и магазинчики, покупая ненужные безделушки, которые якобы грели ей душу. Я не ругала ее за расточительство, но и не поощряла подобные затраты. Так что ничего удивительного в том, что сестра прогуливалась по главной площади города, не было.
Но она промчалась мимо лавок и магазинов, даже ни разу не остановившись напротив красочных витрин. Миновала главную площадь и завернула за угол небольшого дома. И что ей там понадобилось? Ответ на этот вопрос я узнала почти сразу же. Сестра прошла еще пару неприметных серых домов и постучала в дверь одного из «близнецов». Ей открыл мужчина, одетый небогато, но вполне опрятно. Пригласил ее в дом и Линда уверенно вошла. Я была уверена в том, что молодой человек был моей младшенькой незнаком. Или она успела с ним познакомиться незадолго до моего исчезновения из Инеевого Лога…
Сестра вошла в тускло освещенное помещение, обстановка которого ограничивалась парой стульев у дальней стены и потертым ковром под ногами. По правую руку от нее находилась дверь, которая, скорее всего, вела в жилые помещения. Но сейчас не об этом. Линда заговорила…
- Ты готов? – холодно спросила она, не переходя на светский разговор.
- Разумеется, - хищно оскалился мужчина. – Ты принесла деньги?
- Как договаривались.
Линда сунула руку в карман своего полушубка и достала оттуда небольшой кошель с монетами. Я узнала этот мешочек. Деньги, которые лежали в нем, я откладывала родителям, чтобы в конце месяца отправить им посылкой. Получается, сестра забрала деньги, которые предназначались нашим родным, и отдала их какому-то незнакомцу? Но зачем…
- Завтра в обговоренное время я жду тебя на пороге своего дома. Надеюсь, ты меня не подведешь.
Сестра протянула своему собеседнику мои накопления, и тот резким движением выхватил монеты из ее руки. Довольно посмотрел на Линду и лишь еле заметно кивнул.
Видение, показанное мне пещерой, расплылось, как будто на только что дописанную картину пейзажа пролили воду. Пара мгновений, и я вижу только свое отражение. Но мне недолго пришлось смотреть на морщинистое лицо, которое все более и более становилось мне противно. Ледяная поверхность замерцала и снова стала показывать…
Мужчина, которому моя сестра отдала деньги, постучал в дверь нашего дома, и ему почти сразу же открыли. Он быстро вошел внутрь и стал озираться по сторонам, изучая обстановку.
- Она уже спит, - сразу же перешла к сути Линда. – Я провожу тебя до комнаты, а дальше ты знаешь, что надо делать.
- Конечно, знаю, - довольно хмыкнул ее гость, имени которого я так и не узнала. Да, если так подумать, не настолько это и важно.
- Тогда не стой, словно ледяное изваяние, и двигай в сторону лестницы, - нетерпеливо и как-то нервно сказала моя младшая сестра.
То, что показала мне холодная магическая стена потом, заставило сердце забиться быстрее, а ладони неприятно вспотеть. Я отдернула руки от холодного льда и приложила дрожащие пальцы к щекам, по которым в очередной раз побежали горькие слезы.
Предательство. Первое, что показала мне Пещера Видений. Первый удар, который был направлен прямо в сердце. Душа, измученная за последнее время, так же как и тело, разрывалась на части, а все внутри меня кричало от боли. Сестра… младшая и любимая пошла на предательство. Она подставила меня, подложив ко мне в кровать какого-то незнакомца с улицы!
Я не выдержала и со всей силы ударила кулаком по поверхности льда, заранее зная, что видение не пропадет и магическая стена покажет мне все до самого конца.
Я помню тот день. Помню абсолютно все. И как устала после трудного дня и как сестра налила мне травяного чая, чтобы я хоть немного восстановила силы. Но лучше от ее питья не стало. Сон буквально сбивал меня с ног, и я еле дошла до своей кровати. Хорошо, хоть успела написать письмо Лэйду, что мы не сможем встретиться…
Только я об этом подумала, как увидела своего погибшего жениха. Он шел быстрым шагом в сторону нашего с Линдой дома. Движения были резкими и какими-то рваными, и это натолкнуло меня на мысль, что кузнец нервничает. Войдя в наш дом, стал расспрашивать сестру обо мне, но та невинно хлопала глазками и всем своим видом старалась скрыть раздражение, которое прямо читалось на ее лице. Как я раньше этого не замечала? Только сейчас мне стало понятно, что Линде Лэйд не просто был неприятен, она его ненавидела. Я буквально чувствовала все ее эмоции внутри себя. Они подобно ядовитой змее забрались в мою истерзанную душу и стали отравлять меня изнутри. Ее ненависть не давала мне свободно вздохнуть, и я стала задыхаться.
Вдохи давались тяжело, но я смогла сосредоточиться на видении и заприметить момент, когда жених заходит в мою комнату, как вкопанный останавливается на пороге и смотрит на меня… лежащую в постели с другим мужчиной.
Не выдержала. Крик вырвался из груди, и я из последних сил заколотила по ледяной поверхности, стараясь уничтожить, разбить видение.
- Вот, значит, как…
Услышала голос любимого. Руки замерли в каких-то миллиметрах от лица Лэйда. Я подняла затуманенный от слез взгляд и посмотрела в такие родные карие глаза. Его голос, безжизненный, глухой, отрезвил меня. Что же я творю? Впадаю в истерику, пытаюсь разбить древний артефакт и просто медленно схожу с ума от событий, которые происходили за моей спиной.
Теперь мне была понятна причина, по которой кузнец расторг помолвку и бросил меня за несколько дней до нашей свадьбы. И я не могла его за это осуждать. Не уверена, что смогла бы простить, оказавшись на его месте. Да и что он мог услышать от девушки, невесты, которую собственными глазами увидел в объятиях другого мужчины? Как бы я смогла оправдать себя? Никак. Это не слухи, которые пускают завистники, чтобы отравить жизнь молодым. Слухам можно не верить, а глазам не верить нельзя.
Я провела рукой по льду, стараясь почувствовать тепло кожи, легкое дыхание, уловить знакомый, сводящий с ума, запах… Но под моей рукой был только лед, показывающий прошлое, лишившее меня всего.
Боль, которая заполнила меня до краев, вырвалась наружу потоком слез. Они обжигали кожу, но сейчас меня это мало волновало. Магический артефакт размыл очертания любимого лица, и я снова увидела себя. Мелко подрагивающие плечи, покрасневшие глаза и жуткая усталость - вот что можно было увидеть в нечетком отражении.
Я пришла сюда за правдой, но правда была настолько горькой и жестокой, что во мне поселились сомнения, желаю ли я знать все. Но пещера не спрашивала, хочу ли я прекратить эту пытку, она продолжала показывать…
Лэйд шел по тропе, направляясь в сторону опасной горной реки. Что ему понадобилось в горах? Просто захотел развеяться? Наверное, ответ на это я не узнаю. Ведь магическая пещера показывает только то, что посчитает нужным. Кузнец дошел до реки и замер. Мальчишки, которые принесли в Инеевый Лог печальную весть, баловались у самого края берега. Один из проказников упал в воду и река быстро понесла его к обрыву. Я с замиранием сердца смотрела, как мой жених быстро преодолевает расстояние до опасного края и прыгает... Он в последний момент успел вытащить парнишку из воды, но сам, уносимый мощным потоком, сорвался вниз.
Я и представить себе не могла, насколько это может быть больно - видеть смерть того, кем дышишь. Видеть его самопожертвование и понимать, что поступила бы точно так же.
Я думала, на этом видение закончится, но нет.
Мерцающая стена продолжала показывать мне Лэйда, которого взяла в свой плен ледяная вода. Она тянула на дно, а он смотрел вверх и прощался с жизнью. Поначалу, правда, пытался выбраться и вдохнуть живительный воздух, но все было тщетно. Жестокая река не собиралась отдавать то, что уже считала своим.
Глаза Лэйда остекленели, и он замер, безжизненной куклой отдавшись на растерзание жестокой стихии.
Яркая вспышка заставила на миг закрыть глаза. Когда я осмелилась вновь посмотреть на идеально ровную поверхность, все еще открывавшую передо мной правду, очередной крик застрял в горле. Тело кузнеца насквозь прошивали ледяные иглы. Неровные, они появились словно из ниоткуда. По крайней мере, я пропустила момент, когда они образовались. Кровь постепенно окрашивала воду в алый цвет. Мне стало настолько плохо, что я осела на пол. Ноги не держали меня, и я не была уверена, что смогу сейчас отступить хотя бы на шаг от магической стены. Но глаза продолжали смотреть на израненное тело кузнеца.
Неожиданно не пойми откуда взявшиеся шипы буквально втянулись в его тело, и Лэйд стал покрываться льдом. Сейчас мой жених больше напоминал искусно сотворенную мастером ледяную статую. Слегка приоткрытый рот, широко распахнутые глаза, в которых еще недавно было столько жизни и тепла, что хотелось постоянно видеть рядом с собой этого человека, чтобы впитать хоть немного его светлой энергии.
Уйдя мыслями в прошлое, я в очередной раз чуть было не пропустила момент, когда неведомая сила стала поднимать тело мужчины на поверхность воды. Светлый сгусток, больше похожий на приличных размеров кляксу, выталкивал его из водного плена. Примерно через пару минут увидела, как по сковавшему Лэйда льду побежали голубоватые искорки. Они появились в тот момент, когда тела жениха коснулся лунный свет. Сколько же кузнец пробыл под водой? На этот вопрос мне никто ответить не мог, даже Пещера Видений.
Статуя пошла трещинами. Сначала я заметила, как пальцы на правой руке Лэйда нервно сжались, и тонкие осколки льда посыпались в воду. Затем он согнул руку в локте, освобождая и тело от полупрозрачных волшебных оков. Поворот головы, резкий, рваный, неестественный, и вот я уже смотрю в ледяные, голубого цвета глаза. Но не только это меня удивило и заставило зажать рот руками, чтобы в очередной раз не закричать в голос. Волосы. Они были белоснежными и немного отросли, касаясь плеч. Невероятно…
Полностью освободившись ото льда, мужчина широкими гребками быстро преодолел расстояние до берега и выбрался из воды. Встал на колени, опустив голову, запустил пальцы в рыхлый снег и сжал ладони в кулаки. Субстанция, которая вытолкнула его тело из пучины вечного холода, застыла за его спиной, явно что-то выжидая. Кузнец медленно поднялся на ноги, продолжая сжимать руки, и невидяще посмотрел перед собой. Неведомая магия сделала рывок и буквально влетела в тело Лэйда. Его стала окутывать призрачная дымка, в которой проявлялись уже знакомые мне голубоватые искорки. Они бежали по мощной фигуре любимого, почти полностью скрывая его от моего взгляда. Туман уплотнился, и я все-таки потеряла жениха из виду.
Еще одна внезапная вспышка, и белесый дым серебристым пеплом осыпается к ногам Лэйда. Я никогда бы не признала в этом человеке своего жениха. Только если по отдельным чертам лица, которые пока не были скрыты от меня черной маской. С той стороны прямо на меня смотрели голубые глаза Карателя. Одетый во все черное, он, казалось, был соткан из самой тьмы. Только волосы и глаза резко контрастировали с магически соткаными одеждами. Наконец, он разжал ладони, и в одной его руке сразу же материализовался широкий меч. Но как… и откуда?
Громкое ржание вывело меня из задумчивости. Из-за ближайших к Лэйду деревьев вышел могучий черный конь. Его глаза светились алым. И в ночной темноте это было особенно жуткое зрелище. Каратель нахмурил оставшиеся темными брови и безразлично посмотрел на своего нечаянного союзника. Протянул руку и провел пальцами по мощной шее животного. Конь недоверчиво фыркнул, но отстраняться не стал.
- Ничего не помню… - произнес Лэйд, а у меня в этот момент болезненно сжалось сердце.
Ведь действительно… ничего не помнит. А иначе чем объяснить тот факт, что при нашей последней встрече он меня не узнал? Хотя… и я его тоже. Но как я могла признать в этом голубоглазом незнакомце своего погибшего жениха? И вообще… действительно ли он погиб? Ведь ходит со мной по одной земле…дышит тем же воздухом. Тогда что произошло? Неужели в его судьбу вмешались боги, и теперь Лэйд как и я является Хранителем? Но тогда чего? Ведь все называют его Карателем или посланником богов… Правда, некоторые окрестили мужчину всадником из льда… Кем же он стал? И осталось ли в нем хоть что-то от человека?
Я в который раз протянула руку к ледяной поверхности и провела дрожащими пальцами по щеке жениха… Вновь пыталась почувствовать тепло, но в мои пальцы словно иголки всадили. Зашипев, я отдернула конечность и посмотрела на подушечки пальцев. Они были как будто обожжены.
Каратель дернул рукой, в которой был зажат меч, и тот словно растворился в воздухе. Только мелкие снежинки, на мгновение закружившиеся возле его запястье, говорили о том, что кузнец использовал магию. С легкостью вскочив на коня, шепнул тому что-то на ухо, и животное, нервно всхрапнув, понесло всадника вглубь леса. Видение пропало.
Больше мне пещера ничего показывать не стала. Видимо, на сегодня с меня и, правда, хватит. Слишком много мыслей сейчас крутилось в моей голове, и я никак не могла разложить их по полочкам. В висках противно застучало, и я, наплевав на то, что повсюду лед, легла на пол, возле магического артефакта. Прикрыла глаза. Что мне холод? Это теперь моя стихия. Навредить мне она не может, да и неудобства по этому поводу более почти не ощущались. Вообще ничего не ощущаю. Боль? Да, она во мне осталась, но я постаралась задвинуть ее в самый дальний уголок своей души, чтобы больше никогда не чувствовать подобного. Отчаяние? С этим сложнее. Но и это чувство я обязательно в себе подавлю. Я должна сосредоточиться на том, как выбраться из этого плена, а не на бесполезных страданиях по загубленной жизни. Карнелия же нашла способ освободить своего возлюбленного? Неужели я ничего не придумаю? Должен быть какой-то выход…
На этой мысли я провалилась в беспокойный сон. Хоть что-то от человека у меня осталось… Я по-прежнему нуждаюсь в отдыхе.
***
- Эй, бабуля, а ты что тут делаешь? – раздался незнакомый женский голос в моей голове.
- Сплю, - ответила, не открывая глаз.
Вообще, мне казалось, что я разговариваю во сне, так что не стала удивляться подобному вторжению.
- Спишь? А Хранитель где?
- Сбежал со своей возлюбленной покорять мир, - безразлично произнесла.
- Карнелия была здесь?!
Противный визг заставил меня резко сесть и распахнуть глаза. Нельзя же так пугать…
- Ты кто такая и как сюда попала? – зло спросила ее и стала медленно подниматься на ноги.
- Я нимфа, не видно что ли? - гордо произнесла незнакомка и вздернула подбородок. – А попала я сюда с разрешения Хранителя Таорона. А вот как тебе удалось проникнуть в это место, и куда ты дела моего оголодавшего мужчину, вопрос!
Девушка в довольно откровенном наряде стала осторожно продвигаться ближе ко мне. А я застыла на месте и принялась внимательно рассматривать нимфу. Платье на ней было воздушное, белого цвета и, если честно, больше напоминало ночную сорочку. Неприлично длинные разрезы по бокам открывали моему взору стройные босые ножки. Волосы же были золотистого оттенка, хотя я всегда считала, что у снежных нимф они исключительно белые. Голубые глаза, пухлые губы, прямой аккуратный носик… Ясно, каких женщин предпочитал видеть рядом с собой Таорон. Бедняжка Карнелия, она была полной противоположностью. Может, бывший Хранитель, спутав сначала меня с колдуньей, только успел искренне порадоваться, что его возлюбленная перекрасилась в блондинку… Какое, наверное, это было разочарование.
- Ты глухая что ли? – нервно спросила нимфа, стоя в каких-то сантиметрах от меня. – Хотя, ты же уже старая… Что, проблемы со слухом? Могу посоветовать замечательный отвар от глухоты.
- На себе опробовала? – съязвила я.
- Ах, ты, карга! – заверещала девица.
Поморщилась и отвесила ей звонкую пощечину. Нет, я, конечно, все понимаю, но старость надо уважать. И пускай душой я еще не успела состариться, да и вообще, мою молодость забрала себе Карнелия, но ведь эта пигалица об этом не знает.
- Пускай карга, пускай старуха, но кто дал тебе право так верещать?! – грозно произнесла и неожиданно почувствовала, как по рукам будто огонь пробежал. Опустила взгляд на ладони и нервно сглотнула. На пальцах плясали синие языки ледяного пламени.
- Так ты теперь Хранительница Пещеры Видений? – удивленно спросила нимфа, потирая правую щеку. Да уж, сильно я ей влепила… Надо бы извиниться за свою несдержанность, но… Сама виновата. Нечего язык распускать.
- Хранительница, - кивнула. – Тебе-то до этого какое дело?
- Как это, какое? – округлила красивые глазки незнакомка. – Самое прямое! Таорону требовалась особенная подпитка, а иначе он бы тут загнулся… А какая подпитка нужна тебе? Только не говори мне, что ты тоже…
- Нет! – поспешно ответила я. Не хватало еще, чтобы она себе всяких глупостей напридумывала. – Я не знаю, какая мне нужна подпитка. Еще не поняла… Я здесь недолго в роли Хранительницы сижу.
- Уф, слава главной нимфе… С этим разобрались. А как получилось, что этот проныра смог улизнуть? Ясное дело, Карнелия помогала. Только каким образом им это удалось? Почему боги не вернули беглеца обратно? И зачем этой старой интриганке понадобилась старуха?
- Вообще-то, - я внимательно стала изучать одну из ледяных стен, - когда я сюда попала, старухой не была…
- Вот ведь… дракон их раздери! – выругалась нимфа.
Она осмотрела небольшое помещение, видимо, искала место, чтобы присесть. Не обнаружив ничего, на чем можно бы было устроиться, она взмахнула рукой, и прямо из пола появился ледяной трон. Еще один взмах, и напротив стоит точная копия.
- Присаживайся, - милостиво произнесла незнакомка и забралась с ногами на одно из полупрозрачных изваяний.
Я подошла к второму свободному и провела руками по спинке. Острые грани царапали кожу, но, как ни странно, крови на льду я не увидела, да и порезы тут же затягивались. Тогда я опустилась на созданное нимфой произведение искусства и внимательно посмотрела на незваную гостью.
- Ну, так ты мне расскажешь, - нетерпеливо произнесла нимфа, - как этот неотесанный мужлан сбежать умудрился? И где тебя Карнелия отрыла?
- Никто меня не отрывал, - поморщилась я. – А история проста. Эта старуха с крутящимся в разные стороны глазом околдовала меня, вот я и пришла сюда, ведомая ее магией….
Дальше я вкратце рассказала девушке свою историю, начиная с того момента, как получила письмо от Лэйда, где он мне сообщил, что расторгает помолвку.
- Ну, твой хотя бы тебя любил, - тяжело вздохнула блондинка и подперла кулачком подбородок. – А Таорон….
- Что, бесчувственная ледышка? – поддела я нимфу.
- Ага, черствый как прошлогодний сухарь, - фыркнула девушка. – Да и его «утоление голода» далеко не на высшем уровне проходило… Знаешь, как он…
- Нет, и можешь мне даже об этом не рассказывать! – перебила я словоохотливую собеседницу.
Не хватало еще мне подробности ее личной жизни выслушивать. Да и про колдуна подобное я знать тоже не желала.
- Ты бы полушубочек-то сняла, - перевела тему разговора нимфа. – Холод тебе более не страшен.
- Никак не могу к этому привыкнуть, - я передернула плечами.
Сложно было свыкнуться с мыслью, что я теперь Хранительница Пещеры Видений. И что единственная потребность, которая осталась у меня от прошлой жизни – это отдых. Видимо, с помощью сна я и утоляла свой «голод».
- А ты выбраться отсюда хочешь? Хотя бы на время?
Неожиданные вопросы незнакомки заставили меня встрепенуться и податься чуть вперед. Я вцепилась пальцами в резные подлокотники своего трона и внимательно посмотрела на девушку. Неужели ей известен способ хоть на время вырваться из этой ледяной клетки?
- Хочу, - не стала скрывать истину.
- Тогда слушай внимательно и не перебивай, - блондинка подняла вверх указательный палец и продолжила: - Тебе надо поговорить с Ледяными богами. Только они могут освободить тебя из этой ловушки. Одна не справишься. Но пещера не может остаться без Хранителя даже на короткий срок. Богам понадобится замена. А так как у тебя на примете нет подходящей кандидатуры…
- А если есть? – прищурилась я. – Но будет ли возможность перенести этого человека сюда?
- Проще простого. Ты ведь будешь иметь дело с богами.
- Хорошо…
- А если не секрет, - полюбопытствовала нимфа, - кто это? Кого ты хочешь на время посадить в эту ледяную глыбу?
- Сестру.
- Оу, бабуль, да ты коварная женщина!
- Это еще малая плата за то, что она сделала.
Возможно, было и жестоко поступать так с родной сестрой… Но она лишила меня всего, что было мне дорого. Может, это Пещера Видений так сильно меня изменила, и я ожесточилась, может, что-то другое повлияло на мое решение… Все может быть. Да, она навсегда останется моей младшенькой. Но любить ее я больше не могу. Она не думала ни о ком, кроме себя, когда вела ко мне в кровать незнакомого мужчину. Линде и в голову не могло прийти, что ее помощник может и не сдержать данное ей слово и воспользоваться ситуацией. Ей, по сути, было плевать на мои чувства. На меня. Понимаю, родители не простят такого. И мне больно осознавать, что своим поступком я причиняю им не меньшую боль. Однако, другого выхода не видела.
- Слушай, а ты меня с собой возьмешь, когда выберешься отсюда?
- Зачем тебе это? – удивилась я.
- Да понимаешь, - замялась девушка, - чувствую я, пересекутся еще ваши дороги с Таороном и Карнелией… А этот ледяной паразит мне задолжал…
Глаза нимфы засветились синим, а кожа стала бледнеть. Да уж, видимо, сильно ее колдун достал за столько времени. К тому же, и у меня с ним свои счеты имелись.
- Хорошо. Но ты так и не сказала мне, как вызвать богов.
- Тут нет ничего сложного. По крайней мере, для тебя. Достаточно только встать вот у этого артефакта, - она указала пальцем на ледяную стену, которая показывала видения, - и спеть.
- А поподробнее?
- Запоминай, - произнесла моя неожиданная союзница и начала петь:
Станет прозрачным зеркало льда,Выпавший снег не оставит следа,Ведьму-Метель не сожжешь на костре,И не грозит это Вьюге-Сестре.К небу потянется Песня Снегов,Чтоб отогреть там замерзших Богов.Слава тебе, Королева Зима!Но ты не вечна, знаешь сама! (♪)
Я внимательно вслушивалась в слова незнакомой песни и старалась запомнить заветные строчки, которые должны были помочь мне обрести свободу. Голос у девушки был красивым, тягучим, обволакивающим. Неужели кто-то может так петь, пробирая до мурашек, заставляя сердце биться чаще?
- Изаэль.
- Что? - непонимающе спросила я.
- Зовут меня так – Изаэль. Можно Иза, я не возражаю.
- А меня Кэри, - спохватилась, вдруг осознав, что и сама не представилась ей. – Приятно познакомиться.
- Ладненько, - наморщила красивый носик Иза и соскочила со своего трона. Он тут же втянулся обратно в ледяной пол пещеры. – Пора мне. А ты с призывом не затягивай. Как только договоришься с этими небожителями и выберешься на свободу, я тут же появлюсь. А то забудешь еще меня с собой взять.
- Захотела бы забыть, не смогла бы, - я тоже встала и подошла к девушке. – Ну что ж, до встречи.
- Не скучай, - подмигнула нимфа и растворилась в воздухе, оставив после себя только небольшой вихрь снежинок.
Я снова прошла к своему трону, который не стал следовать примеру собрата. Присев на краешек ледяного изваяния, задумалась.
В бескорыстную помощь снежной нимфы, конечно же не верилось. У меня вообще не было желания кому-либо доверять. Так ли она хочет отомстить Таорону? Где гарантии, что как только я потеряю бдительность, она не всадит мне нож в спину? Нет, определенно, доверять Изаэль не стоит. Но не попробовать воззвать к богам я тоже не могла. Вдруг и правда получится выбраться отсюда?
Я снова поднялась с трона и прошла к артефакту. За спиной что-то заскрипело и, развернувшись, я успела заметить, как ледяная глыба втягивается в пол. Ну что же, ладно.
Только хотела запеть, как вдруг стена замерцала и стала формировать очередное видение. Поначалу я не поняла, что именно хочет показать мне пещера, но потом увидела уже знакомые лица и тут же напряглась.
Бэлла и Джейк. Они сидели за небольшим столом и что-то в полголоса обсуждали. Но артефакт позволил мне услышать их разговор четко.
- И что ты намерен делать? – нетерпеливо спросила у супруга Бэлла.
- Да прикреплю на нее маячок, чтобы снежный страж смог выследить ее и все. Представляешь, сколько силы мы обретем, став Хранителями? Немногие об этом знают, но мне еще отец рассказывал, что магическая энергия увеличивается в сотни раз! А какая судьба нас ждет в забытом богами жистире? – Мужчина нервно постукивал костяшками пальцев по столешнице. Видно было, что он нервничает. – Да мы здесь загнемся. Магии ни у тебя, ни у меня особо нет. Так, только мелкую живность приручать умеем… А если мы сможем пройти с помощью этой девицы в Пещеру Видений, нам откроются такие возможности!.. Мы же сможем повелевать Страной Забвения!
- Тише ты, - шикнула на мужа женщина. – Разбудишь чужачку. Да и что ты планируешь с ней сделать, когда мы доберемся до цели?
Джейк ничего не ответил. Только большим пальцев правой руки провел поперек своей шеи, без слов объясняя своей сообщнице, что меня ждет, если у них все получится.
- Тогда не теряй времени и иди ставь маячок.
Дальше видение немного расплылось, но через пару мгновений я снова могла четко видеть. Джейк подошел вплотную к кровати, на которой я спала, и стал медленно водить руками над моей головой. Его ладони засветились синим, и это говорило о том, что колдовство началось. Но разве так ставят маячки?
- Что же тебе должно присниться… - прошептал сам себе Джейк и на мгновение задумался. – Ладно, пускай это будет сердечная рана… предательство любимого… Именно так.
Он наколдовывает мне сон! Мерзавец! И как точно угадал. Как будто в моей голове покопался.
- А теперь приступим… - пробормотал мужчина и стал водить руками уже вдоль моего тела.
Но не успел он и пару раз проделать подобный трюк, как вдруг распахнулось окно, и в комнату влетела сова. Она громко заухала, всем своим грозным видом показывая, чтобы ночной гость проваливал прочь. Джейк выругался и попытался отпугнуть необычную птицу, но та набросилась на моего обидчика и ударила его клювом в самую макушку. Жертва птичьего произвола взвыла и поспешно ретировалась из комнаты. Как только за ним захлопнулась дверь, я проснулась…
Видение пропало.
Еще одно подтверждение того, что людям верить нельзя. Вот казалось бы, помогли, отогрели, накормили… И все ведь не за просто так! Не стоило мне болтать лишнего. Но, видимо, я так устала тогда, что плохо держала язык за зубами. А, может, и еще что поспособствовало. Если они собирались лишить меня жизни, то вполне можно предположить, что и в еду могли подсыпать какую-нибудь гадость, дабы сделать более словоохотливой, разговорчивой.
Мотнула головой, прогоняя ненужные сейчас мысли и внимательно посмотрела на ледяную стену. Пора призывать богов. Дотронулась ладонями до холодной поверхности артефакта и, прикрыв глаза, стала петь. Надеюсь, я не перепутаю слова…
***
Всадник медленно передвигался по заснеженному лесу в сторону границы Страны Забвения со свободными землями, которые населяли разбойники. В последнее время они были очень активны. Но что удивительно, волшебный дар Карателя никак не мог определить местонахождение ни одного разбойничьего лагеря. Стоило кому-нибудь из них покинуть убежище, и все, в голове тут же появлялось знание о готовящемся мятеже. Но никогда еще колдуну не доводилось прийти в стан врага до того, как очередной разбойник сорвется в путь на выполнение своей ужасной миссии.
И, судя по всему, разбойничьих лагерей уже достаточно много. В последнее время Каратель изъездил страну снегов и вечных льдов вдоль и поперек. Не могли же все эти люди жить в одном месте? Определенно, нет. У них были разные пристанища, разные пути, разные цели одной миссии.
Неожиданно тишину разрезал истошный крик:
- Помогите! – раздался впереди мужской хрипловатый голос. – А-а-а!
Всадник прислушался, но в лесу вновь воцарилась тишина. Тогда колдун пришпорил своего коня и направил его туда, откуда ранее доносился звук. Здесь, неподалеку находилась деревня, и мужчине показалось очень страннымналичие опасности как таковой. Кроме того, он вообще не чувствовал присутствие врагов. Это наталкивало Карателя на не очень хорошие мысли о том, что его дар можно обхитрить или обмануть.
Меньше, чем через минуту посланник богов уже настиг небольшую группу людей, состоящую из трех разбойников и обычного человека – их жертвы. Мужчина по прибытии колдуна как раз бессильно оседал на снег. Он стонал от резкой боли во всем теле и пытался не провалиться в беспамятство. Видимо, бедолаге сильно досталось от разбойников. Его лицо было обезображено большим кровоподтеком в половину скулы, сломанным носом, из которого текла кровь, а также огромным шрамом на лбу, который, видимо, был нанесен пострадавшему много ранее.
Недолго думая, Каратель соскочил на снег и зачарованным мечом сделал всего несколько резких и точных движений. Секунда и на землю падают три трупа. Лезвие прошло сквозь тела несчастных легко, будто состояли они вовсе не из плоти и крови, а из воды или воздуха. Колдун с досадой для себя отметил, что на этот раз его дар действительно молчал в то время, как у него перед носом пытались пленить человека. Что это было? Возможно, дар отзывается только в случае целенаправленного выпада врага с целью учинить восстание. Но тогда, что эти трое делали на территории Страны Забвения? В любом случае, они пытались схватить человека…
Каратель присел на корточки рядом с пострадавшим и принялся сканировать внутреннее состояние его тела. Результат был неутешительный. Если сейчас же что-нибудь не предпринять, то он умрет. И тогда незнакомец не сможет поведать колдуну подробности происшествия. А ему ведь действительно необходимо знать, с какой целью трое разбойников находились в этих землях. И зачем они гнались за простым человеком, пытаясь пленить?
Колдун лечил впервые. Исцелять, сращивать поврежденные ткани и кости, восстанавливать внутренности. К тому времени, как посланник богов принялся за столь непривычное для него колдовство, мужчина уже находился без сознания. Но стоило всаднику вернуть обмякшему телу незнакомца половину потерянных сил, как тот глухо застонал и стал предпринимать попытки пошевелиться.
- Тихо! – негромко рыкнул воин и одним взмахом руки наложил на страдающего сонные чары.
Теперь можно было не бояться, что он дернется или вовсе попытается сбежать, тем самым полностью перечеркнув свое исцеление. Для того, чтобы магия Льдов подействовала, необходимо было завершить магический ритуал, который проводил Каратель. Он ничего не помнил из прошлой жизни, но отлично знал задачи и цели своего настоящего. А еще обладал информацией о магии и волшебстве, которую, тем не менее, ему никто не преподавал. Знание будто возникало по щелчку пальцев и на автомате использовалось колдуном в соответствующей ситуации.
И вот, он смог, наконец, встать и спокойно вздохнуть. Жизнь пострадавшего от рук разбойников была спасена, а это значило, что сонные чары можно снимать. Как только Каратель это сделал, мужчина, все еще лежавший на снегу, зашевелился и открыл глаза. Не дожидаясь, пока тот окончательно очнется, посланник богов бесцветно поинтересовался:
- Почему за тобой гнались? – его голос ледяной водой окатил спасенного им же от смерти.
- А? – спасенный инстинктивно поднялся на локтях и, увидев возвышающуюся над ним грозную фигуру в черном, начал пытаться отползти назад, попутно приговаривая севшим от испуга голосом: - Оставьте меня в покое… Я ничего не сделал… Прошу, пощадите меня и мою дочь!
- Что? – все с той же интонацией проговорил Каратель. – О чем ты говоришь, несчастный? Никто не собирается тебя трогать.
В подтверждение своих слов, колдун указал рукой на окровавленные тела поверженных им разбойников. Мужчина перевел взгляд на уже мертвые тела. От неожиданности из его груди вырвался непроизвольный стон. Потом он вновь посмотрел на Карателя, но уже с недоумением и легкой опаской.
- Повторяю еще раз, - терпеливо, но значительно холоднее произнес воин в черном. - Почему за тобой гнались разбойники? Что они забыли в землях Страны Забвения? Отвечай!
Последнее слово прозвучало, как приказ. Его собеседник медленно сел, а затем и вовсе поднялся на ноги. И только потом заговорил:
- Разбойники, - начал он. – Они пришли к нам из Приграничья. Обосновались тут недалеко, в лесу. Разбили лагерь. Собственно, я оттуда и сбежал. Никогда себе этого не прощу… Сам смог вырваться из их лап, а дочурку свою оставил. Но я просто не смог бы уйти вместе с ней!
- Ты и так не смог, - бесцеремонно оборвал спасенного Каратель. – Зачем они тебя похитили? Сколько у них еще в плену человек? Как туда добраться?
- Чтобы сделать из меня орудие убийства, - затараторил бедняга, испуганно уставившись на хмурого незнакомца. – У них в плену двадцать человек, почитай вся деревенька наша. Они нас по одному отлавливали и к себе в лагерь утаскивали. Половину народа уже подверглось мутации. Сам не видел, так что не могу сказать, что у них за жуть получилась. Как добраться? Да вон, идите все время прямо, сразу на них и выйдете. Минут через пятнадцать. Только аккуратнее, у них полог невидимости наложен, чтобы со стороны лагерь казался пустым местом.
Мужчина замолчал, а Каратель задумался. Получается, что он не просто так не видел еще ни одной разбойничьей стоянки. Они скрыты пологом невидимости! И, скорее всего, в этом пологе присутствует еще и защита от шаманов и колдунов, которая не позволяет им улавливать магическое и физическое присутствие большого скопления народа и артефактов в одном месте.
- Возвращайся в деревню, - коротко приказал колдун и оседлал своего вороного скакуна. – И жди там остальных…
Посланник богов пришпорил коня и пустился в указанном направлении. Присутствия разбойников его дар не улавливал, а значит, спасенному нечего больше бояться за свою никчемную жизнь.
Так думал всадник из льда, на полном ходу приближаясь к логову врага. Его не волновало численное превосходство противника. Главное – это физическая сила и магия Льдов, которая вместо крови наполняла вены и артерии во всем теле.
Палатки и шалаши появились неожиданно. Откуда ни возьмись на пути возникли двое часовых. Но они тут же пали от наложенного Карателем смертельного заклятья. Их противник даже не прикладывал особого усилия… Просто взмахнул рукой, и приготовившиеся на него напасть люди осели на холодный, уже полностью притоптанный и кое-где испачканный кровью снег. Без стона или крика. Тихо и без сопротивления незваному гостю.
К своему облегчению воин больше не обнаружил здесь ни одного разбойника. Видимо, последние ушли из лагеря. Но они обязательно вернутся, в этом не стоило даже сомневаться. Тогда и поплатятся за свою ошибку. За то, что встали на сторону зла.
Соскочив с коня, мужчина склонился над одним из поверженных. На нем имелся маячок, который в случае опасности срабатывал у всех остальных владельцев подобных вещиц, настроенных на определенную группу людей. Тогда в скором времени стоит ждать большого наплыва «гостей».
- Хм… - хмыкнул себе под нос Каратель, оглядываясь по сторонам. – Защита, говорите…
Колдун прикрыл глаза и сосредоточился на магии, которая теперь не была от него скрыта. В каждой палатке присутствовало как минимум по десять различных магических артефактов самой разнообразной направленности. Но среди них не имелось ни единого, отвечающего за защиту лагеря от какого бы то ни было внешнего воздействия.
Должно же быть что-то, что скрывало стоянку от чужаков. Она даже напоминала небольшое поселение или деревню, следовательно, и народу в ней помещалось немало. И как у них получилось так незаметно разбрестись по лесу?
- Тысяча мертвых душ! – сквозь зубы выругался колдун.
Неожиданно ему на глаза попался еле заметный контур, который очерчивал границу лагеря по периметру. Но как?! Это же шаманская техника, которая никак не может быть известна разбойникам! Подавив грозный рык, рвавшийся наружу, воин присел на корточки у самой черты и принялся вносить в защитную магию собственные коррективы. По его задумке, каждый разбойник, переступивший границу собственного лагеря, должен сгореть заживо в ледяном пламени.
Вдали послышались первые крики возвращающихся на поднятую тревогу хозяев палаточного городка. Каратель уже завершал свое дело, а потому совершенно не волновался и был предельно сосредоточен на собственной магии, которая вливалась в защитный барьер, тем самым изменяя его оборонительные возможности. К нему мчались пятеро всадников, размахивающих украденными в последнем караване мечами. Мужчина поднялся с корточек и, отойдя на несколько шагов назад, ледяным взором посмотрел на вновь прибывших.
В следующую секунду первый наездник угодил в его ловушку. Разбойник загорелся холодным пламенем вместе с конем. Животное истошно заржало, а его хазяин взвыл от адской боли, прошивающей все его тело. Но Каратель только с безразличием наблюдал за страданиями своего врага. Вскоре до рубежа смерти добрались и остальные разбойники. Их поджидала та же участь, что и первого несчастного.
Удостоверившись в том, что его магия работает, посланник богов развернулся и направился к первому шатру-палатке, в которой, по его мнению, могли иметься важные сведения о планах чужаков, нагло пересекших границу Страны Забвения.
Но в том наскоро сооруженном жилище Карателя поджидала не просто удача. Когда воин в черном отвернул тряпичный полог палатки, то увидел самого настоящего шамана, сидящего в клетке на подушках и опоенного, по-видимому, чем-то наркотическим. Молодой парень, лет двадцати, но с изможденным лицом и нервным взглядом карих глаз. Он смотрел перед собой, не замечая вошедшего в шатер человека.
Колдун нахмурился, сопоставляя факты между собой. Однако, этот юноша тут не просто так. Именно он и поставил защиту на разбойничий лагерь. И время от времени подпитывал ее собственной магией. Но внутреннее состояние шамана оставляет желать лучшего, а потому смело можно было предположить, что его сильно ограничивают в еде, питье и лекарствах.
Тихо выругавшись, посланник богов вынул из ножен свой меч, который в последнее время предпочитал носить на виду, а не вызывать магически из пространства, и перерубил прутья клетки, в которой сидел плененный. Последний никак не отреагировал на собственное освобождение. Подождав пару секунд, Каратель за шиворот вытащил незадачливого шамана наружу и поставил его перед собой. Едва оказавшись на воле, тот стал медленно оседать на землю. Рыкнув, колдун склонился над ним, понимая, что уже ничем помочь ему не сможет. Зелье, которым опаивали юношу, по-видимому, не одну неделю, очень сильно повлияло на разум. Шаман был невменяем, и это уже никак нельзя было поправить. Человеческий мозг - настолько сложен, что даже очень сильные колдуны в большинстве своем не решались работать с ним.
Вот и Каратель решил, что ему не стоит даже пытаться вылечить этого человека. Но информацию тем не менее из него достать было можно. Голубые глаза ярко засветились, приковывая внимание находящегося в прострации парня. А в голове колдуна тут же стали проявляться картинки, которые оказались далеко не из приятных.
Жистир в Приграничье. Весьма сильный колдун, лицо и фигуру которого скрывает плотный фиолетовый туман. Он подчинил разумы всех шаманов и повел их за собой. Далее картинка изменилась. Главный лагерь. Свободные земли за пределами Страны Забвения. Все тот же колдун, но он вовсе не кажется слабым. Напротив, он смог создать телепортационную арку. Это под силу только артефактору, мощному и опытному, знающему свое дело. Полчища разбойников. Их отправляют в разные концы Страны Забвения. Они явно преследуют свои интересы, потому что просто так не стали бы помогать колдуну. Шантаж? Господство? Скорее второе…
- Свергнем Меорона! – провозгласил колдун. – За нас и наше будущее!
- Ура-а-а! – раздалось отовсюду.
Больше информации Каратель уже не смог выудить из шамана. Юношу начало трясти мелкой дрожью, что свидетельствовало о начале лихорадки.
- Ясно, - глухо пробормотал воин и отрубил парню голову, чтобы тот не мучился.
Хладнокровно… без капли сожаления или сочувствия.
Мужчина развернулся и быстро вышел из шатра. Зрелище, которое предстало его взору, было поистине ужасающим. Но колдуна это никак не задело. По всему периметру корчилось, умирая, множество разбойников. Новые люди уже не прибывали, это были все, кто совсем недавно покинул свой лагерь с целью захватить в свои сети новых людей и шаманов, а также разжиться за счет их домов. Глупцы… даже не подумали остановиться, чтобы спасти свои никчемные жизни.
Тут до посланника богов донеслись какие-то шорохи и всхлипы. Он, не мешкая ни секунды, направился в сторону, откуда шел звук. У противоположной границы лагеря находился деревянный, сколоченныйна скорую руку сарай. Судя по всему, там находились плененные люди. Но им лучше не видеть того ужаса, что творился в данный момент за пределами их убежища. Еще десять минут, и от разбойников останется только пепел. Вот тогда Каратель и выпустит пленных. А пока…
Широким быстрым шагом воин принялся обходить все шалаши, палатки и шатры, обыскивая их на предмет улик, которые могли бы привести его к главарю, тому самому колдуну-артефактору, который взялся управлять этими отбросами общества. Заходя в каждую халупу, он прежде всего искал артефакты… которые успешно изымал и уничтожал. В одном из шатров Карателю посчастливилось найти карту ближайших лагерей, коих оказалось ни много ни мало, пятнадцать штук. В отличие от магических камней, карту воин припрятал в сапог, намереваясь посетить в скором временем одно из соседних разбойничьих пристанищ. Подумать только, это же сколько должно быть задействовано плененных колдунов и шаманов, чтобы изготовить столько артефактов! Целая армия. И их надо во что бы то ни стало найти и освободить. Но как один человек сможет одолеть такую мощную силу в одиночку? Пока неизвестно.
В самом скверном настроении, всадник из льда покинул последний шатер и направился к сараю, в котором по-прежнему находились люди. А ведь тот мужчина, которого он спас, говорил что-то про мутантов…
Каратель прикрыл глаза и стал сканировать местность на присутствие подобных тварей. Невероятно… Под сараем оказалось небольшое подземелье, в котором и содержались те, кому не посчастливилось подвергнуться отрицательному воздействию темных кристаллов, которых колдун уже уничтожил в порядке пятидесяти камней!
- Интересно, что же у них в итоге вышло… - пробормотал мужчина, озираясь по сторонам и проверяя попутно, успели ли догореть в защитном контуре последние разбойники.
Успели. Теперь можно смело выпускать людей на свободу. Остановившись у массивной деревянной двери, он схватился за ручку засова. Контур не мог навредить тем, кто выходил из лагеря, так что пленники разбойников могли не опасаться за свою жизнь. Колдун резонно рассудил, что освобожденные им люди наверняка сразу испугаются его, и потому заранее предупредил еще из-за закрытой двери:
- Вам ничто не угрожает, - голос Карателя был как всегда ровным и бесцветным. – Разбойников больше нет. Быстро возвращайтесь в свою деревню.
Произнося последние слова, он потянул дверь на себя, открывая спасенным путь на свободу. Те сначала не поверили своему счастью, но потом дружной гурьбой кинулись прочь из проклятого места. Людей довели до такого состояния, что они почти превратились в животных. Даже не испытали радости от той удачи, которая обрушилась на них. Кроме того, никто не стал просить воина освободить тех, кого уже превратили в… по-видимому, людей-оборотней или еще в кого-нибудь пострашнее. Это было бы логично, учитывая состояние тех, кто только что покинул этот сарай.
Колдун уверенно вошел внутрь строения и поставил на выход щит, чтобы никто из освобожденных чудищ не смог выбраться наружу. Затем всадник из льда подошел к тяжелой каменной плите. Она играла здесь роль люка. Разбив оную, сразу же столкнулся нос к носу с первым мутантом, который не преминул выпрыгнуть из укрытия и напасть на своего освободителя. Это был уже не человек, но самый настоящий зверь, неразборчиво и остервенело нападающий на любого, кто повстречается на его пути. Марионетка в умелых руках кукловода. Но сейчас у нее не было хозяина, не было задачи, которую бы перед ней поставили. Это оказалось просто искусственно созданное животное. Безрассудное, кровожадное, но живое орудие убийства. И к своему сожалению, Каратель пока не знал способа, который бы помог ему обернуть этого зверя обратно в человека. Пока только убить, чтобы оно само никого не убило. С этой мыслью посланник богов крепче сжал рукоять меча и кинулся на противника.
***
- Станет прозрачным зеркало льда,Выпавший снег не оставит следа,Ведьму-Метель не сожжешь на костре,И не грозит это Вьюге-Сестре.К небу потянется Песня Снегов,Чтоб отогреть там замерзших Богов. Слава тебе, Королева Зима!Но ты не вечна, знаешь сама! (♪)
Слова вырывались из моих уст так уверенно, как будто я всегда их знала. Хотя, услышала совсем недавно. Голос, конечно, у меня был не такой красивый, как у Изаэль, но и на воронье карканье мое пение отнюдь не походило. Однако как бы я ни старалась петь ровно и четко, голос все равно немного дрожал. Когда была произнесена последняя строчка, я замерла и внимательно стала вглядываться в ледяную стену, к которой прикасалась обеими руками.
Минуты стали тянуться одна за другой, а боги так и не ответили мне.
Понимая, что больше вариантов выбраться отсюда, у меня нет, я снова запела…
- Станет прозрачным зеркало льда,
Выпавший снег не оставит следа…
Второй раз получалось уже не так уверенно. В голосе прорезались отчаяние и страх. Мне было страшно находиться в этой пещере. Я не хотела провести здесь всю оставшуюся жизнь, зная, что мой любимый жив и что у меня есть шанс все вернуть.
- Ведьму-Метель не сожжешь на костре,
И не грозит это Вьюге-Сестре…
Раздался за моей спиной мелодичный, красивый голос нимфы. Неужели она вернулась, чтобы мне помочь?
- К небу потянется Песня Снегов…
Она медленно приблизилась ко мне и так же, как и я, дотронулась ладонями до холодной поверхности артефакта.
- Чтоб отогреть там замерзших Богов!
Эту строчку мы пропели уже вместе. Ко мне вернулась уверенность в своих силах, и я запела более усердно, стараясь не отставать от Изы.
- Слава тебе, Королева Зима!
Но ты не вечна, знаешь сама-а-а…(♪)
Последнее слово мы растянули. Не сговариваясь, легко подстроились друг под друга и закончили песнь вместе.
Артефакт пошел рябью, и в его глубине показались семь нечетких очертаний людей. Но так мне казалось только первые пару секунд. Потом до меня дошло, что это всего лишь фантомы, подобные тем, что показывала мне когда-то Карнелия. Видимо, эту форму выбрали Ледяные боги, чтобы снизойти до своей Хранительницы. Полупрозрачные фигуры стали приближаться. Когда мне уже показалось, что таинственные сущности сейчас пройдут сквозь лед, они остановились.
- Зачем ты звала нас? – раздался голос.
Сначала мне показалось, что боги решили говорить со мной ментально, но заметив, как Изаэль замотала головой, поняла, что и она тоже слышит их.
- Ну же, - поторопил призрачный фантом.
Ни тени эмоции. Только сковывающий холод. Казалось, этот безжизненный голос витает вокруг нас с нимфой и пытается запугать.
- Я прошу вас освободить меня, - я, как могла, старалась сдержать нервные нотки в своей интонации.
- Зачем?
- Меня заманила сюда Карнелия…
- Мы знаем твою историю, - перебили меня боги. – Мы не спрашиваем тебя, как ты сюда попала. Вопрос заключался в другом. Какую ты преследуешь цель, смертная, что посмела потревожить богов… Ты!
Кажется, они только сейчас заметили, что рядом со мной стоит нимфа.
- Ну, я, - пожала плечами моя неожиданная помощница.
И только сейчас, переведя на нее внимательный взгляд, я заметила, что она перекинула через плечо мой мешок… Как я могла про него забыть? Там же все мои деньги… Про еду старалась не думать. Я более не чувствовала в ней потребность. Но вот за то, что Иза нашла мешок, стоило сказать ей спасибо.
- Как ты посмела рассказать ей о призыве богов?!
Зал немного затрясся от грозного рыка.
- У нее благие намерения, и она может предоставить вам достойную замену. Все же старушка попала сюда случайно. Это все проклятая колдунья подстроила. Захотела освободить своего возлюбленного, - произнеся это, Изаэль поморщилась, словно съела что-то кислое.
- А какую цель преследуешь ты, наглая девчонка? – более спокойно спросил голос.
Фантомы слегка покачивались из стороны в сторону, и их призрачные фигуры переливались всеми оттенками голубого и синего.
- Вы выбрали меня для утоления голода этого…
- И это все?
- А этого мало?
- Ты всегда была дерзка и непослушна воле богов.
- Такой вы меня создали, - прошипела сквозь зубы Иза.
- Хватит!
Из-за очередного громогласного выкрика небольшой зал снова мелко затрясся.
- Так каков будет ваш ответ, боги? – я не выдержала и решила вклиниться в их перепалку.
- Зачем нам тебя освобождать? Если ты попала сюда, значит, так было предначертано. С какой стати нам менять ход событий?
- Вы уже поменяли ход событий, когда оставили в живых моего жениха!
Может, я веду себя непочтительно по отношению к богам, но… Я должна отсюда выбраться! Любой ценой. И я пойду ради этого на многое.
- А-а-а… Так вот какую цель ты преследуешь? Думаешь, в нем осталось хоть что-то от человека? Увы, - печальный вздох. Настолько фальшивый, что я сжала от злости кулаки, впиваясь ногтями в кожу. –Но его тело сковал лед. Душа же заперта глубоко внутри, подобно птице находящейся в клетке. Только она еще что-то помнит и, возможно, может кого-то любить. Только вот, души в нем с каждым днем все меньше. И скоро настанет день, когда посланник богов полностью перестанет что-либо чувствовать. Даже ненависть ему чужда.
- Вы не можете так поступить с ним!
Из глаз снова потекли слезы. У меня мало времени. Сотня проклятых душ!
- Мы уже ТАК поступили, - выделив предпоследнее слово, спокойно произнес голос. – И не тебе указывать нам, что делать.
- Да вы просто боитесь, что он узнает ее, и мифическая птица, которая кукует сейчас в клетке, вырвется на свободу, - буркнула себе под нос Иза.
Но ее услышали.
- Ты бросаешь нам вызов? – эти слова буквально врезались в уши.
- Я бросаю! – снова вклинилась в их разговор я. – Дайте мне шанс! Есть же в вас хоть капля справедливости!?
- Ты уверена, что готова к этому? – голос стал удивленным.
- Какие слова, и по-прежнему я не вижу действий! – нервно произнесла нимфа.
- Ты, дочь снега, всегда была упряма…
- На этом и держусь!
- Хорошо! Да будет так! Мы даруем тебе свободу Хранительница, но взамен ты должна произнести имя другого Хранителя. Пещера не может пустовать. А иначе толпы жаждущих истины и знаний просто уничтожат это место.
- У меня есть замена, - без капли сожаления стала говорить я. – Моя сестра, Линда.
- Ты отдаешь нам свою сестру?
- Да. Но у нее тоже должен быть шанс на спасение.
- Шанс есть увсех, только не все им пользуются. Мы даруем тебе его. У тебя будет этот шанс. Возможность все вернуть. Но нашей помощи больше не жди. Мы не столь милосердны. Так же ты должна понимать, что к привычной жизни обычных смертных вы вернуться не сможете. Вы оба наши слуги. Ими и останетесь.
- Нам пора, - Изаэль дернула меня за рукав полушубка. – Чем быстрее двинемся в путь, тем больше у тебя шансов пробудить душу Карателя. А я быстрее достигну своей цели.
- Хочешь ли ты увидеться с сестрой в последний раз? – немного устало произнес голос, а фантомы стали медленно бледнеть.
Я думала всего секунду. Увидеть Линду? Ту, которая меня предала? Нет. Да и не хотелось застать момент, когда Ледяные боги заточат в этой клетке сестру. Все же не все чувства во мне погибли. Возможно, увидев слезы когда-то родного человека, я бы не смогла пойти на этот шаг. Но стоило вспомнить, как она хладнокровно подкладывала ко мне в кровать незнакомца, мной снова овладел гнев.
- Нет, - раздался в Пещере Видений мой уверенный ответ.
- Хорошо. Как только вы покинете место божественной силы, тут появится новый Хранитель.
- А как она здесь окажется так быстро? – я нахмурилась.
- Мы боги. Нам подвластно многое.
- А если мне понадобится войти сюда снова?
Задав этот вопрос, я затаила дыхание в ожидании ответа. Лэйд ведь не поверит моим словам. Вернуть ему память это полпроблемы, еще ведь надо убедить его в том, что я была ему верна. Но как мне это сделать, если у меня нет доказательств своей невиновности? Только при условии, что я приведу его в Пещеру Видений, и магический артефакт покажет Карателю события того дня.
- Один раз мы готовы пойти на уступку. Но только раз! Все! Разговор окончен. Мы и так потратили на вас слишком много времени!
Я хотела задать еще один, последний вопрос по поводу Линды, но вокруг меня и нимфы закружился мощный вихрь, полностью скрывая от взора ледяные стены Пещеры Видений. Пара секунд, и я почувствовала, как ноги отрываются от земли и нас на огромной скорости выносит из магической пещеры. Я пыталась разглядеть хоть что-то, но в лицо ударял только холодный, пронизывающий ветер. Он беспощадно трепал волосы, создавая на моей голове один сплошной колтун. Как хорошо, что платок, под которым я обычно прятала от холода голову, находился на шее, под полушубком, и его не сорвало с меня очередным сильным порывом ветра.
Неожиданно вихрь растворился, и мы с Изаэль подобно двум тяжелым мешкам упали в снег. Он почти полностью поглотил нас в себя, накрывая с головой. Я буквально вынырнула из огромного сугроба и с шумом втянула в себя морозный воздух такой желанной свободы.
- Да чтоб их ледяной дракон сожрал! – выругалась поблизости нимфа и тоже вынырнула из снега. – Знали ведь, в какой именно сугроб нас окунуть!
Я только хмыкнула. Может, мы и можем чувствовать холод, но намного слабее, чем обычный человек. К примеру, при прикосновении ладони ко льду лично я почти ничего не ощущала. Так, легкий холодок, да и то не всегда. Мороз нам больше ничем не грозил. Да и нимфа успела за время своего отсутствия переодеться в более теплую и удобную одежду, которая почти в точности копировала мою собственную.
- Ой, - Иза округлила красивые глазки и посмотрела на меня. – А ты… симпатичная. Только седая.
- Что? – спросила я и, не дожидаясь пояснений, посмотрела на свои руки. Сеточка вен стала еле заметна, да и морщинок больше не было. Дотронулась ладонями до лица и не смогла сдержать нервный смех.
- Эй! Успокойся! – забеспокоилась Изаэль.
А у меня начиналась самая банальная истерика. Я все так же продолжала сидеть в сугробе и прижимать ладони к лицу. Из глаз потекли слезы, но причиной их возникновения была не боль или усталость, а радость. Боги вернули мне молодость! Все-таки они оказались милосердны... Но не только за это я была им благодарна. Они освободили меня из заточения и, кажется, вернули способность чувствовать и… Сотня проклятых душ! Я вдруг поняла, что жутко голодна! Или это особенность Пещеры Видений – лишать своего Хранителя не только свободы, но и жизненно важных потребностей? И еще… Карнелия осталась все так же молода или снова превратилась в древнюю старуху?
- Ты, это, - вырвал меня из задумчивости голос нимфы, - если удумала в панику впадать, хоть из сугроба вылези, а то мало ли… В этих местах можно и на снежного дракона нарваться…
- Дракона? – я тут же взяла себя в руки и посмотрела на свою нечаянную помощницу.
- Дракона, дракона, - подтвердила свои же слова Иза. – Так что давай выбираться и двигаться в путь.
Она первая вылезла из снега и стала ждать меня. Скоро и я присоединилась к ней, внимательно оглядываясь по сторонам. Да уж… боги выбросили нас на приличном отдалении от магической пещеры.
Изаэль протянула мне мешок, и я, приняв из ее рук свою поклажу, набросила его на плечо и перекинула к себе за спину. Есть хотелось сильно, но с проверкой содержимого мешка я решила повременить. Сначала надо отойти как можно дальше от той самой горы. Если по словам нимфы здесь могут водиться драконы, задерживаться и тем более устраивать привал нам не стоит.
Не сговариваясь, двинулись в противоположную от Пещеры Видений сторону. Тропа шаманов и колдунов все никак не появлялась. Я честно пыталась разглядеть ее под своими ногами, но, видимо, нимфа решила не вести меня по уже известной мне дороге.
- И куда мы направляемся? – мучаясь от неизвестности, спросила я Изаэль.
- Если мне не изменяет память, - стала говорить девушка, - то в той стороне расположен город. Название его, правда, не упомню… но он точно там был.
- И что же нам надо в городе?
- Думаю, Таорон и его… возлюбленная, - на последнем слове Иза нервно передернула плечами, - первым делом направились именно туда.
- Логично, ушли-то они налегке…
- Ага, две ошибки мироздания, - фыркнула Иза.
- Кстати, а где ты нашла мой мешок? И как поняла, что он мой?
- А чего тут понимать? – хмыкнула моя нечаянная союзница. – Это была единственная вещь, которая у подножия горы лежала. Сразу ясно стало, что ты выронила, когда эта карга старая тебя к пещере поднимала.
- Спасибо, - поблагодарила нимфу, – за все.
- Ой, брось, - отмахнулась от меня Иза. – Я тебе помогла, и ты когда-нибудь мне поможешь. Все может случиться.
- Значит, сейчас мы идем отлавливать твоего изголодавшегося мужчину?
- Ну, думаю, пока он не голодный. Да и нет гарантий, что вернув тебе молодость, боги не забрали ее у Карнелии. Ведь она, по сути, украла большую часть твоей жизненной энергии. Если бы Ледяные боги не решились на подобное, то ты бы затрачивала только магический резерв. Но и он не безграничен, так как ты покинула свой источник. Но я не думаю, что семерка сильнейших оставила бы свою Хранительницу совсем без подпитки.
- Это все, конечно, очень поучительно. Но мне необходимо как можно быстрее разыскать Карателя… Лэйда.
- И что ты ему скажешь? И откуда знаешь, что он не снесет тебе голову, заподозрив в нечистых помыслах? Наслышана я про него. Им уже детей пугают! Да и взрослые мужики лишний раз боятся нос из дому высунуть. Кто знает этого отмороженного?
- Не смей так про него говорить! – рыкнула я и грозно посмотрела на нимфу. – Ты его не знаешь! Он не может…
- Что? Убить? Да он только этим и занимается, - перебила меня Иза.
- Но ведь он не убивает безвинных. Всеми его жертвами были разбойники.
- Пока да, только разбойники, но кто знает…
- Да хватит уже! – не на шутку разозлилась я. – Лэйд не настолько жесток.
- Милая моя подруга, - покачала белокурой головой девушка, - он уже не тот, кого ты знала раньше. Боги забрали не только его тело, но и душу, разум. Ты можешь сколько угодно утверждать, что он не способен на убийство ни в чем неповинных людей, только посуди сама… Вот скрывается разбойник в своей семье. И детишки у него есть, и жена красавица… Врывается в их дом Каратель и хочет убить разбойника, а его жена встает на защиту возлюбленного. И как ты думаешь, каким образом поступит посланник богов? Думаешь, станет объяснять отчаявшейся женщине, что ему нужно убить ее мужа по таким-то причинам? Нет. Он так же как разбойнику, просто снесет ей голову и все. И что станет с детьми?
- Ты говоришь такие ужасные вещи, - я поежилась. – Фантазия у тебя богатая. Только ты можешь продолжать меня убеждать в том, что Лэйд хладнокровный убийца… Я все равно тебе не поверю.
- Ну и правильно, - неожиданно тепло улыбнулась мне Изаэль. – Сразу становится понятно, что ты по-прежнему очень сильно его любишь. Эх… мне бы такую любовь… Ай!
Неожиданно Иза обо что-то споткнулась и полетела носом вперед в довольно внушительный сугроб.
- Изаэль! – я подбежала к недовольно сопящей в снегу нимфе и стала помогать ей подняться на ноги. – Ты в порядке?
Ответить мне не успели. Снег неподалеку от нас забугрился, земля задрожала, и вскоре нам в глаза ударил ослепительно яркий свет от белоснежной чешуи снежного дракона. Он выгнул гибкую спину, расправил широкие серебристые крылья и только в конце поднял из снега могучую голову, украшенную костяными наростами, которые напоминали величественную корону.
- Лучше бы спросила, не оттоптала ли она мне хвост, - недовольно произнес глубокий голос, и на меня уставились бледно-голубые глаза здоровенной рептилии.
Он чем-то напомнил ледяного змея, который пытался на меня напасть. Только у того не было мощных лап и крыльев.
- А что… оттоптала? – не подумав, пробормотала я.
- Да еще чуть-чуть и я бы вообще без него остался! – притворно возмутился снежный дракон.
- Тьфу, - раздалось за моей спиной. – Они еще и говорящие бывают…
- Иза, тише, - шикнула я на девушку. – Это все-таки дракон.
- И что? – моя нечаянная подруга встала рядом со мной и вопросительно посмотрела мне в глаза. Откинула со лба золотистую прядь и надула красивые губки.
- Фр-р-р-р… - послышался тяжелый вздох дракона.
- Может, он предпочитает в качестве завтрака, обеда и ужина свежее мясо? Человечинку, например.
- Кэри, ну ты скажешь, - махнула на меня рукой нимфа. – Снежные драконы, если и питаются мясом, то только…
- Непорочных девственниц в возрасте восемнадцати лет, - прервал наш диалог дракон.
- А чего ты влезаешь в наш разговор? – Иза подперла бока руками и грозно посмотрела на чешуйчатого. – Тебе вообще слово не давали!
- Да ты еще и хамка! - снежный подался вперед, и его морда оказалась в опасной близости от лица девушки. – Порочная, невоспитанная хамка.
- А ты ошибка создателей, - не осталась в долгу девушка.
А я лишь прикрыла ладонями глаза и сквозь пальцы наблюдала за происходящим.
- Это я-то ошибка создателей?! – взревел чешуйчатый, и его глаза засветились синим.
Быстро отняла руки от лица и, ухватив Изу за руку, потянула ее подальше от дракона. Тот, будто не обращая на нас внимания, поднял голову вверх и грозно зарычал. Из его пасти вырвалось голубого цвета пламя и прошлось по веткам ближайших деревьев. Но оно не причинило им никакого вреда, что стало для меня открытием. Ведь подобный огонь в разы мощнее обычного…
Снежный дракон взмахнул крыльями, поднимая мириады снежинок, и снова окатил деревья своим ледяным дыханием. Затем он закрылся от нас, используя свои крылья подобно щитам, полностью скрываясь за ними от нашего взгляда. Его огромная гибкая фигура пошла рябью, расплываясь… И вот перед нами уже стоит высокий беловолосый мужчина, держа руки перед собой крест-накрест, из-за чего мы не могли разглядеть его лицо.
- Перевертыш… - дрожащим голосом произнесла стоящая рядом со мной Изаэль. – Настоящий… первородный.
- Влипли, - обреченно произнесла я и на всякий случай закрыла собой девушку.
Она хоть и нимфа, но еще довольно молодая и неопытная. И пускай на самом деле она может быть намного старше меня, но все ее поведение, манера общения говорят о том, что предполагаемый возраст на ней мало сказался.
- И чего встали истуканами? – дракон опустил руки и посмотрел на нас все такими же бледно-голубыми глазами с вертикальными, так и неизменившимися после трансформации зрачками. – Никогда драконов-оборотней не видели?
- Не приходилось как-то, - более смело произнесла Иза и высунула свой любопытный нос из-за моего плеча.
- Ну, так всегда бывает первый раз, правда? – подмигнул ей мужчина и стал подходить к нам. Я же, наоборот, начала пятиться назад, попутно оттесняя Изу.
- Слушай, не подходи, а? – попросила я. – Что тебе от нас вообще надо? Спал бы в своем сугробе и никого бы не трогал.
- Так она, - он посмотрел куда-то чуть правее от меня, - разбудила. И вот что мне теперь делать? Прерывать сон снежного дракона чревато… Для того, кто его разбудил.
- Да я случайно тебе на хвост наступила! – Изаэль снова пошла в атаку.
- Так наступила же, и тем самым потревожила мой столетний сон, - невозмутимо произнес снежный.
- Столетний?! – удивленно воскликнула я. – Так ты, получается, в этом сугробе сто лет проспал? И никто тебя не обнаружил? И снег ни разу не таял?
- А чего ему таять, если я постоянно поддерживал оптимальную для себя температуру? – хмыкнул тот. – А то, что никто не обнаружил… Так здесь вообще никто и не ходит. Ведь в паре километров от этого места находится магическая пещера, которую оберегает Хранитель. Зачем здесь появляться простым смертным? А вот вы… - он внимательно осмотрел нас цепким взглядом. - Что тут забыли?
- А тебе какое дело? – спросила нимфа и таким же оценивающим взглядом прошлась по фигуре незнакомца.
- Может быть, прямое, - хитро посмотрел на блондинку дракон. – Кстати, забыл представиться, Дирэш тар Каратениэш, снежный дракон, и как правильно заметила эта прекрасная, но ужасно невоспитанная девушка, простите, женщина, я перевертыш.
- Ты на что это сейчас так толсто и прозрачно намекнул? – Иза стала медленно надвигаться на своего обидчика.
- Малышка, - тот не сдвинулся с места, только руки на груди сложил, - я не намекал. Я сказал в открытую.
Не стала вмешиваться в их перепалку. Почему-то точно знала – этот чешуйчатый нимфу не обидит. Было в нем что-то, что вселяло доверие. Да и внешность у него оказалась довольно приятной. Длинные белоснежные волосы, собранные в высокий хвост, бледно-голубого цвета слегка раскосые глаза. Правда кожа, как ни странно, не бледная, а довольно смуглая. Из одежды на нем были надеты просторные брюки, черного цвета и такая же просторная рубаха, только темно-синяя. Опустив взгляд ниже, заметила на мужчине высокие сапоги. Значит, при превращении, одежда у него никуда не делась. И то хорошо, а то не хотелось бы видеть перед собой обнаженного представителя сильного пола.
- Ах ты, зараза чешуйчатая!
С этими словами Изаэль буквально набросилась с кулаками на Дирэша. Видимо, в порыве ярости, она забыла о том, что может использовать магию. Хотя, может статься и так, что магия этого толстокожего не возьмет.
- Изаэль! –попыталась достучаться до разума нимфы. – Одумайся! Он же тебя…
В два счета скрутит, хотела договорить я, но дракон и так сделал то, о чем я не успела сказать. Он поймал хрупкие запястья, когда девушка замахнулась на него с кулаками и, заведя их за спину Изы, выкрутил так, что моя вспыльчивая союзница зашипела от боли.
- Пусти, мужлан! – выкрикнула нимфа.
- Хм-м-м… - дракон сделал вид, что задумался. – А что мне за это будет?
- Ничего, - Иза старалась держать себя в руках и выглядеть невозмутимо, но у нее получалось все хуже и хуже.
- Тогда постой еще немного в таком положении, я не против, - выдохнул он ей прямо в лицо.
- Слушай, отпусти ее, тебе же лучше будет, - произнесла я.
- Твою ж… - зарычал Дирэш и стал складываться пополам.
Он выпустил нимфу из захвата и, схватившись за область между ног, стал оседать на землю.
- Магия магией, - самоуверенно сказала подруга по несчастью, имя которому «снежный дракон-перевертыш», - а приемы самообороны никто не отменял.
- Ты за это заплатишь…
- Ой, брось, - она махнула рукой на нашего нового знакомого, который стоял на коленях и продолжал держаться за причинное место. – Ты обычный пустозвон.
- Посмотрим, - как-то уж слишком самоуверенно произнес Дирэш и стал подниматься с земли.
- Может, хватит препираться? – спросила у нимфы и дракона, видя, что те снова готовы ринуться в атаку. – Мы теряем время, а тебе, Иза, надо еще своего изголодавшегося мужчину найти. Про себя вообще молчу - мне как можно быстрее необходимо отыскать Карателя.
- Ты права, прости, - Изаэль виновато опустила взгляд и стала изучать снег под своими ногами.
- А что это за изголодавшийся мужчина? – настороженно спросил Каратениэш.
- Вот что-что, а это вообще тебя никак не касается, - в который раз зашипела на перевертыша блондинка.
- Мне просто интересно…
- Так, ладно, - прервала я снова зарождавшийся скандал. – Все равно нам не по пути. Мы направляемся в город…
- Откуда ты знаешь, куда мне надо? Может, я тоже в город собрался, а ты меня уже послала, скажем, в самую северную точку планеты.
- Вот превращайся опять в дракона и лети, куда хочешь, - снова не смогла сдержать ехидства Иза.
- Я бы с радостью, - развел руками Дир, - но для этого мне нужно больше простора для маневра. Превратиться в человека было для меня раз плюнуть, а вот в дракона… Боюсь деревья посшибать при превращении.
- Бережешь природу?
- Опасаюсь, как бы одно из них на тебя не упало, языкастая.
Они снова стали надвигаться друг на друга, а я взвыла. Ну что им неймется? Иза ведь специально его из себя выводит, только вот зачем? Да и этому чешуйчатому явно вся эта перепалка по душе.
- В общем так, - я поправила свой мешок, который уже неприятно тянул плечо, и продолжила: - Вы тут можете сколько угодно препираться, выяснять отношения и мериться силами, но у меня слишком мало времени, чтобы на это все смотреть. Я пошла!
Сказав это, развернулась спиной к скандалистам и бодрым шагом направилась туда, где по моим расчетам должен был располагаться город. Надеюсь, не заблужусь…
- Эй! Меня подожди! – послышался недовольный голос нимфы за спиной.
- Я с вами! – вторил ей дракон.
Больше Иза препираться не стала. Правда, ее недовольное сопение было отчетливо слышно. Ну и пускай. Побесится и перестанет. И чем ее этот дракон так разозлил? Ведь на пустом месте сцепились. Да и перевертыш этот… Зачем ему идти с нами? Какую цель преследует этот чешуйчатый? И как он с такими глазами в городе покажется? Хотя, может он умеет скрывать этот нюанс магией… Что ж, проверим. Пока мужчина в нашей компании не помешает. Мало ли что… Своей силой я еще плохо владею, а про способности нимфы почти ничего не знаю. Вдруг очередной барс или ледяной змей решит нами полакомиться?
С такими вот не очень радужными мыслями я и шла навстречу неизвестности. Как мне разыскать Лэйда, если даже не знаю, в какой стороне он находится? Да и Таорона с Карнелией не мешало бы найти… Ладно. Бесполезно забивать сейчас себе этим голову. Кто знает, что ждет нас завтра? Или даже сегодня…
ТЕЛЕГРАМКанал с обзорами, анонсами новинок и книжными подборками
Книжный Вестник
Бот для удобного поиска книг (если не нашлось на сайте)
Поиск книг
Свежие любовные романы в удобных форматах
Любовные романы
О психологии, саморазвитии и личностном росте
Саморазвитие
Детективы и триллеры, все новинки
Детективы
Фантастика и фэнтези, все новинки
Фантастика
Отборные классические книги
Классика
ВКОНТАКТЕБиблиотека с любовными романами, которая наверняка придётся по вкусу женской части аудитории
Любовные романы
Библиотека с фантастикой и фэнтези, а также смежных жанров
Фантастика
Самые популярные книги в формате фб2
Топ фб2
книги