Всадник из льда

Часть 3

Кто любовь потерял -Превращается в лёд.Кто её отыскал –Никогда не умрёт!

Всё что любил, но не ценилПотерял я вмигИ навсегда Всадник Из ЛьдаПозабыл твой лик. (♪)

Он лежал на снегу и спал. Во сне ему опять пришло странное видение. Его целенаправленно ищет молодая девушка. Но теперь она не одна. С ней плечом к плечу идут снежная нимфа и дракон-оборотень. Надо признать, последний факт сильно удивил Карателя…

Открыв глаза, он сел и принялся размышлять о том, что же ему делать дальше в сложившейся ситуации. Наплевать на все и продолжить выполнять свою миссию, так и не узнав, зачем его преследуют? Ведь эта девчонка наверняка не найдет его. Но нимфа и оборотень… они точно не дадут ей сгинуть среди снегов и вечных льдов. Нет, их определенно надо найти и допросить. Особенно дракона. Ведь насколько Карателю было известно, в Стране Забвения существует лишь один подобный перевертыш - Владыка Меорон. Тогда откуда взялся второй ему подобный?

Посланник богов резко поднялся на ноги. Да, в эту ночь отдыхать более ему не придется. Если сейчас же не отправиться к девчонке, то дальнейшая их встреча может и не состояться. Эту невеселую истину нашептывала сама магия Льдов. Судя по всему, мужчине со своими преследователями придется не только разговаривать, но и спасать.

Хотя, если они умрут, то больше некому будет следовать за ним попятам. Тогда незачем отклоняться с намеченного ранее пути. Но что-то глубоко внутри воина кричало и звало его прийти на выручку этой непутевой троице. Не магия. И не чутье. Но что тогда?..

***

Уже полчаса мы шли в абсолютном молчании. Дракон и нимфа подозрительно притихли, явно учуяв что-то неладное, при этом не посчитав нужным рассказать мне о своих тревогах. Наконец, я не выдержала и подала голос:

- Я, конечно, все понимаю, но не просветите ли меня…

- Тш-ш-ш! – шикнули на меня сразу оба.

- Тише, нас могут услышать! – немного прояснила ситуацию Иза. – Здесь кто-то есть, но если мы будем помалкивать возможно…

- Вас это не спасет! – раздался позади премерзкий скрипучий голос.

- Ну и ладно, - пожал плечами Дир. – Не больно-таки и хотелось…

- Поговори тут еще, - огрызнулся невидимка.

Обернулась на голос и увидела примерно пятнадцать разбойников. Пока я отходила от потрясения, мои спутники приступили к действиям. Дирэш принял боевую стойку и приготовился обороняться. В его руке материализовался белый меч, сотканный из снежной магии. Изаэль уже вовсю поигрывала миниатюрной снежной пургой, которая кружилась в ее ладонях. По идее от меня тоже требовалось проявление хоть какой-то инициативы, но, увы, я и понятия не имела, что нужно делать с новоприобретенной силой. Или знала?..

Еще раз мазнув взглядом по уродливым лицам нападающих, поняла, что без боя им не дамся. В свою очередь, мужчины медленно, но верно наступали на нашу троицу. Не делая резких движений, они незаметно окружали нас. И меня это сильно нервировало. Было стойкое предчувствие, что они хотят не только ограбить неудачливых путников, но пленить, а возможно и убить. Ситуация начинала бесить…

- Да ты успокойся, девонька, - выдал один из мужиков. – Мы не собираемся вас убивать.

- Так, просто сдерем с вас шкуры и отпустим, - неудачно пошутил другой разбойник.

Терпению пришел конец. Не знаю, что там изменилось в моем облике, мне было уже абсолютно все равно. Пальцы стало приятно покалывать от рвущейся наружу магии Льдов. Но, видимо, удача сегодня была не на моей стороне. Не успела я поднять руку, чтобы высвободить энергию, как на меня сверху упала прочная сеть.

Попыталась высвободиться. Но не тут-то было. Сеть, в которую я угодила, оказалась зачарованной. Едва коснувшись плеч и спины, она сама принялась скручивать меня по рукам и ногам.

- Отпустите! – заверещала я не своим голосом.

Но меня никто не услышал. Начался бой, в котором двое моих товарищей противостояли пятнадцати обезумевшим головорезам. Все вокруг смешалось в единый ураган чувств и эмоций.

Но Дир и Иза физически не смогли бы победить в этом поединке. Магия, которую я только что ощущала на кончиках пальцев, хлынула волной по всему телу. Меня буквально разрывало от переполняемой энергии. Послышался тихий треск веревок, которые, несмотря на чары, все же не выдержали под натиском охватившей меня ледяной стихии.

Когда сеть разлетелась на мелкие кусочки, уже было начала радоваться. Но, как я говорила ранее, удача была сегодня не на моей стороне. Все дело в том, что неконтролируемый выброс энергии отнял у меня слишком много сил, а потому все тело тут же охватила дикая слабость. Что толку теперь от свободы, когда я даже своим союзникам помочь не в состоянии?

- Куда-то собралась, колдунья? – передо мной возник один из разбойников. – Не проводить ли тебя, а?

- К-куда? – запинаясь от страха, промолвила.

- На тот свет! – заржал кто-то за моей спиной, а в следующее мгновение меня ударили по голове, и я тут же потеряла сознание.

***

Приходила в себя медленно и болезненно. Моя голова просто раскалывалась на части, а сил не было даже на то, чтобы открыть глаза. Хотя… это даже хорошо. Благодаря собственной немощности я прекрасно справлялась с ролью жертвы разбойников, находящейся в отключке. Последние, кстати, в этот момент отчитывались перед своим главарем о пленении трех одаренных колдунов, которые, по их словам, рыскали по всему лесу в поисках какого-то там тайного убежища. Не понимаю, с каких это пор лагеря разбойников стали таковыми? И вообще, идя по лесу, я не видела никакого лагеря…

- Что нам теперь с ними делать? – послышался смутно знакомый голос. Кажется, его я слышала в аккурат перед тем как нас пленили.

- Хороший вопрос… - хрипло протянули в ответ. – Среди них дракон-перевертыш… что ж, эта животинка нам еще пригодится, - мужчина издал злорадный смешок. – А девки обладают магией, говорите?

- Да, - согласились с ним.

- Тогда они в скором времени заменят нашего шамана, - выдал разбойник. – Он все равно дольше двух дней не протянет. Загнется и подохнет ко всем чертям. Бракованный товар нам Гишшериус прислал…

О боги, что же со мной будет дальше? И где Изаэль с Дирэшем? Что они с ними сделали? Несомненно, мои товарищи по несчастью еще живы…

- У второй девчонки рука сломана, - продолжил отчитываться уже знакомый мне разбойник, и я превратилась в слух. – Что нам с ней делать? Прикажете задействовать шамана?

- Да, пожалуй, - задумчиво откликнулся главарь. – Но тогда он умрет быстрее… Что ж, так тому и быть! Пущай сдохнет раньше времени, мне без разницы. Тем более, что у нас имеются такие прекрасные марионетки.

В подтверждение своих слов меня пнули сапогом, чем вызвали острый приступ боли в левом боку. От неожиданности я не смогла справиться с собой и глухо застонала, выдавая себя с головой.

- Оу, да ты уже в сознании! – выдал главарь разбойников и, схватив меня за шкирку, резко поставил на ноги. – Прекрасно, теперь давай-ка, милая, поговорим…

Открывая глаза, я поморщилась от отвращения, смешанного со слабостью и болью теперь уже во всем теле. Инстинктивно отшатнулась назад, но варвар продолжал крепко меня держать, и маневр не удался. Передо мной стоял широкоплечий, низкого роста мужчина с недельной черной щетиной и маленькими колкими карими глазами. Он мерзко ухмылялся и, казалось, обдумывал какую-то пакость в отношении меня. Второй же был не в пример ему: тощий и высокий, с длинными русыми волосами, свалявшимися в один колтун. Рассмотреть его как следует у меня не получилось, так как главарь, наконец, продолжил говорить, тем самым перетянув все мое внимание на себя:

- Красивая, но строптивая… - проговорил он, довольно скалясь. – Пожалуй, ты у меня сначала наложницей поработаешь, а уж потом по делу.

- Отпусти, мужлан неотесанный! – с вызовом сказала я и отчаянно дернулась из его лап.

- Не так быстро, крошка, - гаденькая улыбка разбойника стала еще шире. – Сначала мы с тобой повеселимся… обещаю, тебе не будет больно.

Потеряв надежду договориться мирным путем, я попыталась пнуть этого паршивца ногой со всей силы. Но второй разбойник отреагировал молниеносно. Миг - и мне заломили руки назад, полностью лишая тем самым свободы для выполнения маневра.

- Какая беспокойная птичка попала ко мне в клетку, - издевательски проговорил мерзавец, подходя вплотную.

Он поднес правую руку к моему лицу и провел подушечками пальцев по скуле, спускаясь вниз к замотанной в шерстяной платок шее.

Я боялась. Было страшно и жутко осознавать, что меня могут использовать, как вещь, не спрашивая на то моего согласия. Еще страшнее стало, когда представила, как становлюсь послушной куклой в руках этого гада, если буду опоена специальным зельем. Ясно же, что добровольно я не стану на них работать.

Его прикосновения приносили мне физическую боль. Моя кожа еще помнила ласки Лэйда, а потому полностью отторгала навязчивые откровенные поглаживания грубых рук, на которых было множество застарелых мозолей. Однако, не успел мужчина перейти к более откровенным действиям, как снаружи стало что-то происходить. Насторожившись, главарь разбойников отдернул ладонь от моей шеи и отошел ко входу в шатер, коим являлось его нехитрое жилище.

- Сотня проклятых душ! – выругался он. – У нас не лагерь, а проходной двор какой-то!

В следующее мгновение он отдал приказ своему подчиненному держать меня и не выпускать из шатра ни при каких обстоятельствах, после чего скрылся за пологом.

***

Каратель несся по заснеженному лесу, по-прежнему ведомый отнюдь не даром или чутьем, но чем-то скрытым глубоко внутри него и пока еще непонятным. Она точно находится где-то поблизости. Но что-то подсказывало: его «цель» в опасности. Волнения и страха за девушку не было. Просто на ум сама собой пришла мысль: «Так надо».

Внезапно воин почувствовал впереди невидимую преграду. Остановив своего коня, он спешился и широким шагом направился вперед. Не пройдя и ста метров, Каратель натолкнулся на магический щит.

- Дьявол! - машинально выругался он. – Они усилили защиту…

Не раздумывая над последствиями, колдун уперся ладонями в незримую стену, которая тут же стала покрываться тонкой корочкой льда. Как только она приобрела форму купола и целиком проявилась для воина, последний отнял руки от защитного барьера и сжал ладони в кулаки. Былая преграда разлетелась на миллионы осколков, которые тут же осыпались на землю.

Перед Карателем предстали пара десятков вооруженных до зубов разбойников, которые сию же секунду бросились на незваного гостя. А тот, в свою очередь, не остался в долгу и сотворил с помощью магии Льдов множество собственных фантомных клонов.

Налетев на первого из них, двое мужчин повалились замертво. Следующие же, видя падение товарищей, остановились как вкопанные и принялись настороженно разглядывать размножившегося соперника. Посланник богов воспользовался всеобщим замешательством и, пользуясь чарами отвода глаз, стал быстро пробираться в самое сердце вражеского стана. Когда варвары были уже позади, до мужчины донеслись решительные голоса разбойников, которые приняли решение атаковать.

Поразмыслив немного, колдун создал своих клонов в тылу у нападавших. По задумке воина, окружив разбойников, они должны были начать энергетически давить на этих людей. А пока все заняты поисками настоящего Карателя, нужно найти девчонку и ее сообщников.

***

Минут через пять в шатер зашел какой-то человек, но был он явно не из числа разбойничьей шайки. Об этом говорили щуплое тело и бледная кожа. Его взгляд казался стеклянным, и тогда я поняла – это и есть тот самый шаман-марионетка. Мужчина, не замечая нас, повернулся лицом к входу и принялся гипнотизировать пространство.

- Да-а, ты действительно хорошенькая, - неожиданно произнес удерживающий меня разбойник, прерывая ход моих мыслей. – Думаю, вожак не узнает, что я успел до него…

- Не смей! – крикнула я, наступив каблуком сапога ему на ногу.

- Ах ты, стерва! – рыкнул разбойник и потянул меня в сторону импровизированного ложа: на деле - жесткого матраса, набитого каким-то пухом вперемежку с соломой. – Сейчас ты у меня станешь, как шелковая.

И свободной рукой принялся расстегивать мой полушубок. Я начала вырываться и визжать, взывая о помощи к Ледяным богам и Карателю. Каково же было мое изумление, когда в тот же миг на пороге показался последний. Его глаза засветились голубым светом, и шаман поломанной куклой рухнул наземь. Пока мой насильник не опомнился, воин преодолел разделяющее нас расстояние и буквально вырвал мою уже изрядно помятую тушку из лап разбойника.

Задвинув меня к себе за спину, колдун выхватил меч из ножен и одним резким движением отрубил голову своему противнику. Она покатилась по полу, смотря на мир уже мертвыми остекленевшими глазами, в которых застыл ужас. Каратель обернулся и немигающим взглядом уставился на меня. Если бы Пещера Видений не показала мне правду, я ни за что не поверила бы в то, что передо мной действительно стоит Лэйд. В этот раз капюшон слетел с его головы, открывая абсолютно белые волосы до плеч. А еще взгляд голубых глаз… колкий, холодный и настороженный… недружелюбный.

- Что тебе от меня надо? – безэмоционально спросил он.

- Вернуть память, - сильно обескураженная столь неожиданным возвращением в мою жизнь любимого, честно призналась я.

- Память? – переспросил мужчина. – Зачем?

- Так правильно, - стараясь скрыть свое волнение, а также унять учащенно бьющееся сердце, пожала плечами. – Я не могу допустить, что бы твоя душа окончательно заледенела.

- Почему? - равнодушие так и сквозило в его голосе.

- Потому, - я замялась. К горлу подкатил ком, во рту пересохло. Оказалось, что говорить с полностью изменившимся человеком, который совершенно тебя не помнит – это очень больно. – Потому что знаю, как ты переродился. И… и я знаю, какой была твоя прошлая жизнь.

- Неужели? Откуда ты можешь знать, какой была моя жизнь когда-то?

- Я раньше знала тебя. Но сейчас ты переродился, да и я перестала быть прежней, - горько произнесла, борясь с желанием отвернуться и разреветься в голос. – Мы хотели пожениться. Но тебя отняли у меня… Ты был кузнецом!

Мысли в голове путались, но мне так хотелось рассказать ему… Кем он являлся раньше и кем он являлся… для меня. Было даже плевать на лежащие неподалеку трупы. Хотя, прежняя Кэри давно бы уже упала в обморок.

- Ты говоришь убедительно, - ровно откликнулся Каратель. – Но могу ли я тебе доверять? Из всего того, что ты рассказала, я ничего не припоминаю. Соответственно, этого не было.

- Нет было, и я докажу тебе это! – с жаром возразила я. – И ты поймешь, что раньше не был таким бесчувственным. Но для этого нам надо вернуться в Пещеру Видений…

- Нет, - последовал жесткий ответ. – У меня своя миссия, и я не вправе отказываться от нее ради каких-то там воспоминаний из прошлой жизни.

- А когда завершишь свою миссию, то согласишься пойти со мной в магическую пещеру? – с надеждой в голосе спросила Лэйда.

- Наверное…

- Тогда я и мои друзья пойдем с тобой и поможем в борьбе с этими… - с готовностью провозгласила я, покосившись на обезглавленного разбойника, наконец, вернувшись к жестоким реалиям своего настоящего. С одной стороны страшно, а с другой – мерзко…

- Ты ведь все равно от меня не отстанешь? – как-то обреченно спросил мужчина.

- Нет, - чуть улыбнувшись, заверила я. Моим вниманием снова завладел кузнец. Мой кузнец. И я сделаю все возможное для того, чтобы вернуть его.

Не говоря ни слова, воин развернулся и вышел вон из шатра. Я проследовала за ним. И зря… По всей территории павшего под натиском Карателя разбойничьего лагеря валялись мелкие ледяные осколки. Чуть в отдалении, у самой границы несколько десятков клонов Лэйда-Карателя окружали кучу разбойников, которые подозрительно корчились и плевались кровью.

- Пора с ними заканчивать, - проговорил посланник богов.

- Что ты собираешься сделать? – насторожилась я, пока еще плохо осознавая, что на моих глазах происходит массовое убийство, пусть заслуживающих этого, но все же людей.

Меня не удостоили ответом. Колдун вытянул перед собой руки и направил магический сгусток энергии прямо в пекло событий. Его клоны стали парить на небольшом расстоянии от земли, начиная плавное движение по кругу. Магия способствовала их перемещению, которое, как ни странно, оказывало замораживающий эффект на людей.

Потихоньку стихали крики и стоны страдающих, а я невольно залюбовалась своим, наверное, теперь уже бывшим женихом и его колдовством. Мне не было жаль погибающих разбойников, нет. Ведь они пытались сделать своими марионетками меня и моих товарищей. Ни капли сострадания или сочувствия в моей душе к ворам, насильникам и убийцам не было. Интересно, какая у меня была бы реакция на действия Лэйда во время спокойной и размеренной жизни в Инеевом Логе?

- Дир… Иза… - прошептала я, неожиданно вспомнив о тех, с кем попала в эту передрягу.

Их необходимо как можно быстрее найти. Что с ними сделали разбойники? В каком состоянии они сейчас находятся? И где их искать?

Каратель хлопнул в ладоши, и сумасшедший вихрь пропал, оставив после себя громадную ледяную статую пары десятков корчащихся от боли людей. Еще хлопок, и она разлетается на мелкие осколки. И все это колдун проделывал молча, с завидным хладнокровием и… жестокостью? Или нет?

- Пошли, - мужчина махнул рукой и направился к деревянному сараю. – Надо освободить пленных.

Мне ничего больше не оставалось, кроме как последовать за ним. Да, я понимала, что миссия не будет легкой, но даже предположить себе не могла, что моя реакция на его холодное отношение ко мне станет настолько сильной. Внутри клокотала буря из отчаяния и страха за него и за наше совместное будущее. Что будет, если он так и не вспомнит свое прошлое? Смерть ему точно не грозит… а вот вечный холод в заледенелой душе – да. Он не поверил моим словам, потому что у него не осталось никаких воспоминаний обо мне… о нас. Но боги сказали, что процесс трансформации еще обратим. Правда, его душа надежно скрыта за семью печатями, и освободить ее несоизмеримо трудно. Но я попытаюсь сделать это. Попытаюсь снова пробудить в Лэйде те теплые чувства, которые присущи настоящему человеку.

- Ты идешь? – окликнул меня мужчина в черном. – Если боишься, то нам не по пути. Тогда тебе лучше сразу уйти прочь…

Безэмоционально, даже не черство… холодно. О, боги, кого вы сотворили?

- Я иду! – найдя в себе силы, твердо ответила. – Поверь, тебе не придется со мной нянчиться.

Мне не ответили. Ну и пусть. Я никуда от него не денусь, пока не сделаю все возможное, чтобы спасти его душу.

Нерешительно подошла к бывшему кузнецу и стала за ним наблюдать. А тем временем воин уже вовсю взламывал двери наскоро сколоченного строения. Всего каких-то два-три взмаха мечом, и древесина с треском разлетелась в щепки. Через образовавшийся проход первыми выбрались мои друзья, а за ними все те, кого так вероломно пленили разбойники. Люди тут же побежали вон из лагеря, перепуганные и изможденные.

- Кэри! – Изаэль кинулась ко мне. – Ты жива! А-а-ай!

Девушка, забыв о своем переломе, полезла ко мне обниматься, а рука, естественно, напомнила о себе резкой болью.

- Конечно, - улыбнулась я, сжав в своих ладонях ее здоровую руку и заглядывая в глаза. – Ты сама как? Рука сильно болит?

- Она живее всех живых, – ответил за нее подошедший к нам Дирэш. –Только руку сломала, но это так, мелочи…

- А ты вообще молчи! – вскинулась Иза, отпрянув от меня. – Это по твоей милости нас сумели взять в плен!

- Что?! – похоже, мужчина был с ней в корне не согласен. – По моей милости, говоришь? А не ты ли убрала снежный щит в самый ответственный момент?...

Эти двое начали очередную словесную перепалку, явно не желая уступать друг другу.

- Занятные у тебя друзья, - послышался за моей спиной голос Карателя. – Какое интересное сочетание – снежная нимфа и снежный дракон-оборотень… Как вы познакомились?

Дир и Иза умолкли и непонимающе уставившись на нас. А Лэйд как ни в чем не бывало добавил:

- Расскажете позже, - он развернулся и направился к сараю. – А сейчас не высовывайтесь. И это не просьба.

- Почему не высовываться? – наконец, отмер Дирэш.

- Монстры, - не оборачиваясь, обронил воин и скрылся внутри постройки.

А мы остались стоять на том же месте. Правда, вышло это отнюдь не из-за приказа, отданного бывшим кузнецом, а из-за того, что мои друзья хотели получить ответы на свои вопросы, которые, кажется, в большом количестве сформировались в их светлых головах при появлении Карателя. Изаэль и Дирэш настороженно смотрели на меня, ожидая хоть каких-нибудь объяснений, а я в свою очередь не знала что сказать. Наконец, собравшись с духом, начала свой скомканный рассказ:

- Это Каратель, но в прошлой жизни он был моим возлюбленным, - детали нашего совместного прошлого я благополучно опустила, перейдя сразу же к настоящему: - Нас с Изой хотели использовать в качестве марионеток и поставить на замену шаману, которому удалось скрыть от наших глаз такой большой разбойничий лагерь. – Я запнулась, раздумывая над тем, рассказывать ли им про попытку изнасилования со стороны главаря разбойников или нет. Решила в итоге пропустить и эту деталь. – Неожиданно на улице начался шум, и их главарь выбежал наружу. А потом появился Каратель. Ну, а дальше можно догадаться, что произошло…

- Вижу, он особо не заморачивался, - протянул оборотень, оглядываясь по сторонам.

- Просто перебил всех и отправил к адовым демонам, - добавила нелицеприятное определение Иза.

Но учить ее хорошим манерам оказалось некогда, потому как из сарая выбежал человекоподобный монстр. Он несся прямо на нас и злобно скалился. К своему удивлению, осознала, что мое внимание целиком и полностью переключилось на него, и в голове сам собой возник аркан исцеления. Рука взметнулась вверх и принялась вычерчивать характерный рисунок, приправляя его небольшим потоком магии Льдов. Вместо заклинания с губ сорвалась причудливая песнь, состоящая всего из одного слова: «Исцелись». И вот что удивительно, мой голос оказался звонким и мелодичным, чего я раньше никогда не замечала.

Монстр остановился и пустым взглядом уставился на меня. А я как раз завершала образ аркана. Не знаю, как так получилось, что во мне вдруг проснулись эти знания, откуда они взялись и почему именно в этот момент. Но факт оставался фактом: я могу исцелять! И, судя по реакции мутанта, делаю это хорошо. Законченный аркан на мгновение вспыхнул синим пламенем и стремительно полетел в находящееся в ступоре чудовище. Светящийся уже мягким голубым светом магический символ исцеления впечатался ему прямо в лоб. Несчастный упал на колени и истошно заорал от боли.

И тут меня обуял страх. А что, если я его своими руками сейчас убила? Я ведь не знаю наверняка всех тонкостей волшебной энергии. Возможно, немного переборщила с мощностью магического потока…

А тем временем жертва моего эксперимента замерцала красивым лиловым светом. Его осанка стала выпрямляться, руки немного укоротились до нормальной длины человеческих конечностей, а на лицо вернулась привычная глазу мимика, заменив собой уродливый звериный оскал. Но я уже не обращала на это внимания, так как мой дар стал мне подсказывать, что в сарае на пути Карателя еще не один и не два таких монстра. Недолго думая, я кинулась на выручку.

- О боги! – прокричал за моей спиной спасенный. – Спасибо вам!

А я уже пересекала порог самодельной деревянной постройки. Посередине помещения в самой земле увидела открытый люк, из которого доносился рев разгневанных мутантов. На ходу продолжила петь свою исцеляющую песнь и плести очередной аркан. Когда спускалась в подземелье, то каким-то чудом сумела параллельно поставить щит Льдов. Внизу оказалось довольно светло благодаря магии зачарованного меча Карателя. Все вокруг кишело мутантами, которые пытались добраться до Лэйда. Меня они заметили сразу же.

- Уйди! – крикнул мужчина, проследив взглядом за обернувшимися в мою сторону монстрами.

Не ответила. Продолжила петь. И… впала в состояние наподобие транса. Совершенно отключившись от всего мирского, вытянула перед собой руки. Левая держала щит, а правая управляла арканом исцеления. Немного повысила голос, и магический символ размножился. На каждого по аркану. Но Каратель, как мне не прискорбно это осознавать, не попал под действие моего волшебства. Словно через какую-то мутную пелену я наблюдала, как мутанты остановились, рухнули на колени… Услышала их крики и стоны. Но вскоре все стихло, и, как ни странно, моя магия тоже… заснула.

Я вернулась в реальность и тут же наткнулась на холодный взгляд Лэйда. Карателя. Мне стало обидно и страшно – он явно не оценил мой поступок и теперь был вправе прогнать вон. А еще я только что неосознанно колдовала, и от этого было не по себе. Кажется, еще немного, и меня начнет трясти, как в лихорадке.

- Спасибо, вам! – ко мне подошла миловидная женщина лет сорока. – От всей души благодарим вас за спасение.

- Не за что, - от такой похвалы я начала смущаться и медленно краснеть. – Теперь вы свободны. Разбойников в округе больше нет, так что можете возвращаться в свою деревню.

Тепло поблагодарив меня в последний раз, люди стали выбираться наружу. Вскоре мы с бывшим кузнецом остались наедине. Он продолжал сверлить меня безжизненным взглядом.

- Как ты это сделала? – наконец, спросил он.

При этих словах, появилось ощущение, что меня допрашивают. Этот мужчина не любопытствовал, не просил поделиться опытом и знаниями, а приказывал четко и ясно доложить о своих новых возможностях. Как будто мои прежние слова и рассказ о его прошлой жизни оказались для мужчины пустым звуком. Да что я говорю… В сущности, так оно и было. Но я обязательно достучусь до его души и воспоминаний. Клянусь, я сделаю все, чтобы вернуть любимого.

- Само как-то вышло, - пробормотала, стараясь подобрать правильные слова. Мне было особенно тяжело, потому что сама не знала, как и откуда в моей голове взялись эти знания. – Ну…понимание неожиданно пришло, магия проснулась…

- Тебе повезло, - все так же тихо сказал он. – Мне же в прошлый раз пришлось их всех убить… Я… не знаю, как это – возвращать былой облик.

У меня будто камень с души свалился. Значит, я на правильном пути, и он не так уж безнадежен.

- Зато я теперь, кажется, знаю, - мягко улыбнулась ему. – И с удовольствием помогу тебе в твоем деле.

- Как хочешь…

Сказал и направился на выход. Что ж, я не ждала, что он скажет мне спасибо.

А на улице нас уже с нетерпением ждали Изаэль и Дирэш. Нимфа огромным усилием воли сдерживалась, чтобы не стонать от боли в сломанной руке, которую она заботливо прижимала к себе.

- Хранительница! – воскликнул Дир. – Теперь вылечи и ее!

И указал на недовольно пыхтевшую Изу. Я невольно покосилась на Карателя, подсознательно ожидая от него помощи. И помощь пришла…

- Я обезболю холодом, а ты срасти кости, - не поворачивая головы, бросил он.

- Хорошо… - не стала спорить я.

Воин в черном подошел к девушке и аккуратно обхватил ладонями ее запястье. Я же прикоснулась рукой к поврежденной кисти и стала потихоньку напевать уже ставшую привычной песнь. Никакого аркана в этот раз не потребовалось. Исцеляющая магия сама вливалась в ткани хрупкой девичьей руки. Краем глаза заметила, как напрягся дракон. Надо же… переживает.

- Я не смотрю, - пробормотала нимфа, отворачиваясь от нас. – Терпеть не могу такие операции.

- Да какая же это операция? – совершенно серьезно возразил Дир. – Просто волшебное исцеление с применением обезболивания при помощи льда.

Пока она отвлеклась на оборотня, я вовсю продолжала работать над ее сломанной конечностью. Аккуратно, чтобы ненароком не навредить ей. Мужчина и девушка так увлеклись болтовней, что последняя не заметила, как я закончила лечить. И, подозреваю, что чешуйчатый сознательно таким вот образом забавлял ее.

- Рука вылечена, что дальше? – неожиданно заговорил Лэйд. – Как-то не верится, что конечной целью вашего путешествия было найти меня.

Я выпустила запястье Изы и, виновато посмотрев на Лэйда, пожала плечами.

- Так уж получилось, - промолвила тихо. – Извини, что причинили тебе неудобство. Изаэль еще хотела разыскать двух опасных колдунов, которые заперли меня в Пещере Видений и лишили молодости.

Я оглянулась на девушку, которая, не обращая на нас внимания, исследовала свою подлеченную конечность.

- А я просто с ними, - развел руками Дир. – Они такие... девочки. Наступить на хвост спящему дракону и разбудить его им раз плюнуть. Сам видишь, за этими двумя вечно глаз да глаз нужен.

- Иди ты знаешь, куда? – сразу оживилась нимфа.

- Куда? – не преминул уточнить оборотень.

- К древним плешивым демонам! – выругалась девушка.

- Так, стоп! – не выдержала я. – Потом выясните свои отношения. А пока надо разобраться, кто из нас и куда путь держит. Я с Лэйдом.

- С кем? – переспросил посланник богов.

- С тобой, - пояснила, горько при этом усмехнувшись. – Когда-то у тебя было такое имя.

Воин задумался. Точнее, по выражению его лица выходило, что он ни о чем не думает. Но я все же расценила молчание мужчины, как начало бурного мыслительного процесса.

- Имя… - эхом отозвался Каратель. – Что-то не припомню.

- Я и не сомневалась, - вздохнула разочарованно. – Вот если бы ты вернулся со мной в Пещеру Видений, я доказала бы тебе обратное, показав на магическом артефакте твое прошлое.

- Невозможно, - осадил меня бывший кузнец. – Невозможно увидеть прошлое – это раз. И я иду отдельно от вас в совсем иное место – это два.

- Все возможно, - тихо проговорила я, стараясь не заплакать. – И мы идем вместе с тобой. Тебе ведь нужны союзники. Ну и что, что мы с Изой девушки? Снежная нимфа и бывшая Хранительница Пещеры Видений, обладающая магией Льдов и умеющая исцелять тоже ведь чего-то стоят. А еще снежный дракон-оборотень.

- Убедительно, - бесцветно откликнулся Лэйд. – Но тогда, как такая сильная команда смогла допустить собственное поражение и пленение всего лишь небольшой кучкой разбойников?

- Я не знаю собственных возможностей, - вяло созналась. – А Дирэш не мог перевоплотиться в лесу…

- Достаточно, - оборвал меня Каратель. – Если сможете найти в развалинах этого лагеря что-то полезное, то, так уж и быть, пойдете со мной.

Я не поверила своим ушам. Он берет нас с собой? Серьезно?! Нет, мы, конечно, еще не нашли ничего такого, но…

- Проще простого, – на удивление слаженно откликнулись Дир и Иза. А потом, не сговариваясь, направились осматривать шатры.

- Боги, за что мне это наказание? – пробормотал себе под нос Лэйд, но я услышала.

- А может, не наказание, а помощь? – осторожно поправила. – Кто знает, чем обернется их поиск?

- Их? – переспросил мужчина. – А разве ты не присоединишься к ним?

- Может да, а может и нет, - ответила уклончиво, попутно мысленно собирая себя воедино. – А вдруг в мое отсутствие ты сбежишь от нас?

Да, я специально сказала это, чтобы хорошенько позлить великого и ужасного всадника из льда. Не может же он вечно реагировать на все с каменным выражением лица?

- Ты не права, - в этот раз я потерпела поражение. Лэйд продолжал напоминать гигантский айсберг в Северном море. – Если я уже дал слово, то я сдержу его.

- Правда? – переспросила.

Мне не ответили. И это поспособствовало тому, что я, наконец, отвлеклась и вспомнила о собственных первостепенных нуждах. В подтверждение этих мыслей мой живот жалобно заурчал, а к горлу подкатила слабая тошнота. И зачем боги вернули мне все прежние потребности? Ходила бы сейчас и не ломала голову, чем бы перекусить. В мешке, скорее всего, из съедобного только сухари и остались…

- Вас еще и кормить надо? – все так же невозмутимо выдал мужчина. – Причем срочно…

Если бы не ситуация, я охотно посмеялась бы над этой шуткой. Хотя… какие могут быть шутки из уст этого человека? Так, сухая констатация факта, пусть и в немного странной форме. Так что мне стоило огромных усилий, собраться и не дать настоящим эмоциям вылиться наружу.

- Жди здесь, - приказал Каратель и скрылся в неизвестном мне направлении.

***

Воин в черном стремительно удалился в глубь леса. По правде говоря, он был рад этому удачно подвернувшемуся поводу покинуть хотя бы ненадолго бывшую Хранительницу Пещеры Видений, которую ее товарищи упрямо называли Кэри. С какой стати она помогает ему? Говорит, что в прошлой жизни они были знакомы. Невозможно. Тогда, что ею движет? Не хочет ли просто втереться в доверие, чтобы потом жестоко предать в самый ответственный момент? Возможно… В любом случае с этой девушкой надо держать ухо востро.

Зачем тогда вообще оставил ее при себе? Слабая, незнакомая молодая женщина, вздумавшая его преследовать. Почему? Ответ на этот вопрос он так и не выяснил. А история про прошлое до того нелепа, что хочется бросить все и уйти. Но Каратель собирался все-таки сдержать слово. И да, в данный момент он сам ищет для нее и ее друзей еду. Зачем? Рассудок на пару с даром упрямо отмалчивались. Что произошло? В этом незамедлительно нужно разобраться. И желательно до прибытия обратно в лагерь.

***

Надеюсь, этот несносный мужчина все же вернется и не оставит нас на голодную смерть. По-хорошему, мне надо бы проверить, как идут дела у Изы и Дира, но ведь Лэйд приказал дожидаться его на этом месте. Вот именно, что приказал, а не попросил. Так бы я, может, еще и послушала бывшего кузнеца, но мне было до того тошно от его слов, что все мое существо воспротивилось приказу. Ноги сами понесли меня к первому попавшемуся шатру. Что там, я понятия не имела, но из вредности хотела хотя бы попробовать разозлить Карателя. Он нам точно не доверяет. Как тогда вообще отважился оставить нас без присмотра?

Вообще, подобное поведение было мне не свойственно. Однако, то ли стресс сказался, то ли еще какой фактор, не знаю. Но я ослушалась Лэйда.

Наверное, я бы и дальше мысленно перемывала косточки своему несостоявшемуся мужу, но мое внимание привлекла толстая старинная книга, лежащая поверх большого наплечного мешка. Огляделась и поняла, что попала в жилище того самого шамана, которого себе в угоду пленили разбойники. По импровизированным холщовым стенкам были развешены различные лекарственные травы. На грязном полу, на котором, по-видимому, и спал этот человек, располагалось несколько ящиков с зельями неизвестного мне назначения. Хм… пожалуй, потом позову сюда остальных, а пока… книга. Мне просто до жути стало интересно, о чем она.

Что же, посмотрим. Толстая, в кожаном переплете, с пожелтевшими страницами. Нагнулась, чтобы взять ее в руки, но тут же отпрянула, так как фолиант неожиданно сам по себе завибрировал. В следующее мгновение в моей голове раздался приятный тоненький голосок:

- «Здравствуйте! Я дневник почтенного Дерека, которого твой друг так хладнокровно убил», - мне показалось, или интонация этой книженции стала враждебной? – «Иди туда, откуда пришла. Я не покажу тебе ни одной мысли своего покойного господина».

После этих слов дневник угрожающе сверкнул алым светом.

- Извините, - пробормотала вслух, облизнув вмиг пересохшие губы. – Мне очень жаль. Но вашего господина на самом деле погубили разбойники. Они лишили его воли и…

- «Ты ошибаешьс-с-ся!» - прошипела книга. – «Моего господина погубил Каратель! Добил, уничтожил!!!».

И тут у меня возник закономерный вопрос: откуда этот дневник узнал о гибели своего хозяина, который был убит в другом шатре? Собственно, я не преминула тут же осведомиться об этом у талмуда.

- «Его мысли – записи на моих страницах» - раздался печальный ответ в моей голове. – «Почтенный Дерек умер, поэтому меня ждет та же участь».

- Но у тебя ведь был хозяин до него? – вслух уточнила я. – Уж прости, но на тридцатилетнюю брошюрку ты не тянешь.

- «Нахалка!» - фыркнула книженция, продолжая разговаривать со мной мысленно. – «Конечно же у меня был другой хозяин. Но могла бы спросить об этом тактичнее».

- В таком случае тебя можно привязать к кому-то еще, - проигнорировав замечание, выдала я предположение.

- «Можно, но уже невозможно» - отозвался дневник. – «Понимаешь ли, для обретения нового хозяина, мне необходимо одобрение старого. Чтобы завладеть мною без воли старогогосподина, новый господин может сразиться с ним и одержать победу».

- Но тогда сейчас твоим полноправным хозяином может считаться Каратель! – воскликнула взволнованно.

- «Может, но я этого не хочу!» - вновь зашипела книга. – «Он жестокий! Убийца! Хладнокровный, не щадящий никого. Я видел последние мысли своего хозяина, я знаю, о чем говорю!».

- Он борется с разбойниками, вот и все, - мягко возразила. – А твой шаман был под их воздействием. Он бы все равно умер!

- «Так ли, Хранительница?» – с сарказмом отозвался фолиант. – «Если не ошибаюсь, ты ведь можешь исцелять?».

- Теперь могу, - тихо созналась я, но тут же с подозрением воскликнула: - А про это тебе откуда известно?!

- «А ты думаешь, я совсем глухой?» - решил обидеться мой необычный собеседник.

- Я уже ничего не думаю, - устало вздохнула я. Помолчав немного, скромно уточнила: - А если Лэйд тебя мне отдаст, ты не будешь против?

Воцарилось долгое молчание. Я подошла к ящикам со склянками и принялась с интересом разглядывать надписи на них. Конечно, жалко, что не смогла подружиться с таким полезным фолиантом, мало ли чего там может быть интересного записано. Но ничего не поделаешь, придется оставить его тут. И он умрет…

- В тебе заключена душа, ведь так? – тихо спросила, даже не надеясь на ответ.

- «Да, то есть нет», - вопреки моим сомнениям, в голове снова зазвучал голос. – «Не душа. Скорее дух. Ледяной дух, который нуждается в постоянной магической подпитке».

- Ты ведь погибнешь, - тихо повторила слова самой книги. – Жаль…

- «Я согласен».

- Что, прости? – не веря в услышанное, я уставилась на дневник.

- «Я согласен настроить связь с тобой», - повторил он.

- Я не подведу, – уверенно прошептала и кинулась забирать дневник, некогда принадлежащий сейчас уже покойному шаману Дереку.

Когда я вышла из шатра, то увидела Лэйда, уже вернувшегося с охоты и теперь разжигающего костер, чтобы поджарить специально для нас убитого зверя. Невозмутимый, холодный и безразличный к моему отсутствию… И его даже не смущало то, что совсем неподалеку нашли свое последнее пристанище разбойники. И пускай от них почти ничего не осталось… но все же. Мне, к примеру, было, мягко говоря, неприятно начинать трапезу в их «компании».

- Я приказал тебе ждать меня на этом месте, - не оборачиваясь, констатировал факт мужчина. – Но ты ушла. Если думаешь, что я буду долго терпеть подобное поведение, то глубоко ошибаешься.

- Извини, - остановившись на месте и буравя его спину, ответила: – Я подумала, что могу потратить время ожидания с пользой.

- Неужели? – нахмурился мужчина и все же повернулся ко мне. – Что это у тебя?

Пожав плечами, вкратце обрисовала историю дневника. Последний, к слову, больше не подавал признаков «жизни». Лэйд-Каратель слушал меня внимательно, однако не забывал подбрасывать сухие ветки в костер.

- Дневник, говоришь, - выдал он, когда я умолкла. – Записывает мысли своего хозяина и хранит их. Скорее всего только важное. Мне они ни к чему. Я знаю достаточно. Забирай.

«И все?» хотелось спросить у дневника, но тот меня опередил:

- «Теперь я твой, Кэри»,- в который раз раздался знакомый голос в моей голове. – «И да, ты можешь задавать вопросы мысленно».

- «Сразу не мог сказать?!» - уже про себя возмутилась я.

- «Мог, но забыл. Не сердись, пожалуйста» - покаянно попросила книга.

- Сразу принялись общаться? – внимательно изучая застывшую с книгой меня, спросил Каратель.

- Да, - кивнула. – Чудно… слышать в своей голове чей-то голос.

Мне снова не ответили. Причем не только Лэйд, который невозмутимо отвернулся и принялся разделывать пойманное животное, но и дневник. Ну и пусть. Вот поем, а потом уже можно и к допросу приступить.

- «К допросу?» - тут же откликнулась на мои мысли книга. – «А, может, не надо?».

- «Надо-надо», - с ехидцей «произнесла» я. – «Имею же я право узнать, для чего тебя использовал прежний хозяин. Сомневаюсь, что только для хранения важных мыслей».

- «Правильно сомневаешься», - как-то подозрительно довольно ответил фолиант. – «Для начала, у меня есть имя: Фолиус. Прошу любить и жаловать».

- «Очень приятно, Фолиус, а я Кэри», - мысленно представилась в ответ. – «Я…».

- «Не стоит», - одернул меня Фолиус. – «Я и так уже прекрасно о тебе осведомлен. Давай пока этот айсберг занят готовкой, я тебе немного поведаю о себе. Так вот, я являюсь очень древним артефактом и принадлежал не одному и не двум колдунам до того, как попал к тебе в руки. Считай, что тебе повезло, девочка. Ты стала счастливой обладательницей не только старинной книженции, как ты меня называла ранее, но и очень редких знаний довольно сильных колдунов и шаманов, которые владели мной. Не старайся раскрыть меня – это невозможно. Знания сами будут в нужный момент всплывать в твоей светлой головке. Но насчет Карателя, предупреждаю, я ничего не ведаю. Он такой единственный в своем роде, и знаний никаких о нем нет. Собственно, поэтому я и боюсь его».

Я задумчиво посмотрела на бывшего кузнеца и отметила про себя, что он уже успел неплохо разделать тушу животного и теперь собирался как-то водрузить ее над костром для дальнейшей готовки. Пожалуй, ему пригодилась бы моя помощь. Но сначала надо выяснить один вопрос:

- «А как мне в ответственный момент достать нужные знания?», - мысленно спросила у Фолиуса.

- «Оно само, девочка, всплывет, я же тебе говорил только что», - недовольно откликнулся тот. – «Совсем уже голову от голода потеряла…».

Это точно. Потеряла. Причем не только от голода, но, кажется, и от любви, тоски и усталости.

- Позволь, я помогу тебе, - на негнущихся ногах робко подошла к Карателю, не забывая прижимать к себе волшебный дневник.

- Не позволю, - ровно отозвался тот. – Ты сама еле на ногах стоишь. Каким образом ты хочешь мне помочь?

Крыть было нечем. Да, я действительно сильно измотана и буквально валилась от усталости. Но вся эта история с Фолиусом меня так захватила, что я на время забыла про все на свете. А теперь вот опять вернулась в суровую реальность, в которой я не представляла из себя ничего особенного, кроме как вялую человеческую тушку, навязавшуюся в хвост одному сильному выносливому воину и активно паразитирующую на его горбе. Вон, даже дневник оказался более полезным для меня самой, нежели для него. А кстати…

- Там в шатре еще остались ящики с какими-то зельями, - тихо пробормотала я, садясь на так удачно подвернувшееся массивное полено, которое лежало неподалеку от костра. Задаваться вопросом, как оно тут оказалось, не стала. Не до этого было. Да и какая, собственно, разница? – А еще много-много сухих веников.

- Пока будете есть, я со всем разберусь, - не поворачиваясь, ответил Лэйд.

Солнце садилось за горизонт, а у меня во рту по-прежнему не было ни крошки. Интересно, а нимфа с оборотнем тоже сейчас испытывают сильный голод или им вообще не требуется пища? Одно радует – при таких низких температурах я теперь могу спокойно ночевать на свежем воздухе прямо посреди леса.

- И, судя по всему, ночевать придется тут, - словно услышав мои мысли, бросил воин. – Вам отдых нужен, а я как следует все здесь осмотрю. Подозреваю, что в этот раз найду много интересного.

- После Изы и Дира? – скептически уточнила я. – Думаешь?

- Я знаю, - уверенно ответил бывший кузнец.

Теперь я не ответила. Меня накрыло потоком воспоминаний о нашей прошлой жизни. Вот он сейчас стоит у костра такой знакомый и родной и в то же время чертовски чужой. Но должны же остаться в нем хоть какие-то чувства и эмоции! Вот бы сейчас Иза и Дирэш чего стоящего нашли, тогда, готова биться об заклад, на его лице наконец проступило бы удивление. Он же не собирался нас оставлять при себе, мы ему в тягость – это видно. Но его что-то останавливает и связывает с нами. Душа, которая заперта глубоко внутри, но умудряющаяся каким-то образом воздействовать на сковывающий мужчину лед? Пожалуйста, я хочу, чтобы это было правдой!

Когда мясо дошло до полной готовности, а костер почти погас, Каратель сделал приглашающий жест и спросил:

- А твои друзья случаем не сбежали? – видя мой непонимающий взгляд, он пояснил: - Что-то уж больно долго их нет.

Ответить я не успела. От шатра, в котором располагались покои главаря разбойников, в нашу сторону уверенно направлялись довольные до нельзя Дирэш и Изаэль. Завидев нас с Лэйдом у костра да еще и с уже поджаренным на самодельном вертеле ужином, они буквально сорвались с шага на бег.

- Неужели мы сегодня поедим? – облегченно выдохнул Дир.

- Ура-ура-ура! – вторила ему Иза. – Я так сильно проголодалась, что, кажется, готова съесть целого дракона…

- Но-но, полегче! – возмутился оборотень. – Не надо меня есть.

Пока Изаэль не нашла, что ему ответить, я, переложив дневник на пень, который незнамо зачем приволок сюда Лэйд, быстро перевела разговор на другую тему:

- Что-то нашли? – спросила, подходя к Лэйду, чтобы забрать у него отрезанный кусок мяса.

- Нашли, - кивнул Дирэш и принялся рассказывать: - Почти во всех шатрах обнаружились маскирующие и поисковые артефакты. Также в шатре главаря мы обнаружили карту ближайших разбойничьих лагерей.

- Прекрасно, - прокомментировал Каратель. – Пока будете спать, я изучу ее и выберу дальнейший маршрут.

- А ты разве отдыхать не будешь? – спросила я, забирая из его рук толстый кусок прожаренного сочного мяса.

- Позже, - глядя куда-то поверх меня, ответил посланник богов, - наверное.

Я не стала вдаваться в подробности его быта, так как посчитала, что все равно мне ничего не расскажут. Тем более, хотелось все-таки узнать причины столь хорошего настроения Изы и Дира.

- А еще? – садясь обратно, обратилась я к ним. – Никогда не поверю, что вы не нашли ничего такого… кроме карты и артефактов.

- У того же главаря обнаружился целый ворох каких-то писем, - пожал плечами Дир. – А еще мы отыскали очень занятное колечко в самом дальнем шатре. Видимо, там проходили какие-то ритуалы. По центру всего помещения вырыта весьма приличная яма, в которой от сожжения чего-то или кого-то осталась лишь кучка пепла. Именно там мы и нашли кольцо.

- Кстати, по периметру шатра вкопаны в землю деревянные тотемы Смерти, - вклинилась Иза. – Я слышала о таких от Ледяных богов.

- Они сами рассказали тебе о них? – удивился Дирэш.

- Нет, конечно же! – фыркнула девушка. – Я как всегда подслушивала их разговор. Но дело не в этом. С помощью тотемов смерти вызывают так называемую армию Смерти, которая разрушает все на своем пути к цели.

- А цель – это кто или что? – ради приличия уточнила я.

- Кто, - эхом откликнулась Иза, забирая из рук Лэйда свой кусок мяса. – И, судя по всему, это наш Владыка…

- Хм, им больше и некого преследовать в таких масштабах, - хмыкнул Дир. – Конечно же, Меорон.

Повисла неловкая тишина. Наша троица переваривала полученную информацию и судорожно пыталась осознать масштабы затеянного предприятия. А Каратель… только боги знают, что у него на уме. Мужчина подал, наконец, Дирэшу порцию его ужина и в итоге сам не преминул присоединиться к общей трапезе.

Такая желанная для меня пища потеряла весь вкус и прелесть. На ум лезли не самые приятные мысли. Например, наша борьба против неизвестного врага, возжелавшего занять место Владыки Меорона. Он в одиночку переманил на свою сторону всех разбойников из свободных земель и с помощью них отловил не один десяток шаманов, которых сделал собственными марионетками, способными долго и качественно скрывать все следы его деятельности от придворных магов. Но почему Ледяные боги в таком случае ограничились созданием лишь одного Карателя? Не думаю, чтобы они не предвидели подобного исхода дела.

А еще я с ужасом осознала, во что превратилась моя жизнь с того момента, как я ушла из дома. Долгие скитания, затворничество и плен, которые помогли найти мне того, кто с самого начала казался мне жертвой быстрой и жестокой горной реки. И что в итоге? После всего того, что пережила, мне уже нет пути назад. Теперь только в бой, бороться не только за собственную жизнь, но и за жизни всего народа нашей огромной страны и Владыки Меорона. Новые знакомые и старая любовь, которые все еще не дают сдаться, заставляют верить в то, что делаю, в себя. Спокойный размеренный быт закончился. Теперь мне остается лишь принять свою новую суть и двигаться дальше. До самого конца.

- В том шатре заночуем, - проговорил воин, вставая со своего места и указывая кивком головы в сторону жилища, где я нашла Фолиуса. – Только не трогайте зелья, они могут быть опасны, я сам их позже проверю. Идите и ложитесь спать. Мне же еще надо здесь все осмотреть.

С этими словами он пошел по направлению к шатру главаря, оставив нас доедать такой сытный, но уже потерявший вкус ужин.

- А что за книга? – прожевав мясо, проговорил оборотень.

- Дневник шамана, который отвечал здесь за защиту, - тут же начала пояснять.

Я рассказала им все по порядку, начиная с того момента, как обнаружила книгу. Нимфа и дракон слушали меня молча. Когда замолчала и я, Дирэш задумчиво прокомментировал:

- Хорошая, полезная штука и, скорее всего, с множеством редких знаний, - мужчина неожиданно покосился на нимфу и весело добавил: - Прямо как наша снежная подруга.

- А я действительно полезная и обладаю кучей редких знаний, - хитро проговорила девушка, но тут же с возмущением фыркнула: - Но я не какая-то там штука. Поосторожней выражайся!

- Согласен, не штука, - вполне серьезно откликнулся Дир. – Штучка. Горячая штучка. Просто огонь!

За это мужчину постарались испепелить взглядом. Последний же опять принялся подтрунивать над обидчивой нимфой, которая, к слову сказать, никак не хотела ему уступать. Глядя на них, я немного расслабилась и снова почувствовала наслаждение от ужина, который к моему большому сожалению подходил к концу. Изаэль и Дирэш отхватили себе довольно приличные куски мяса. Я же от них не отставала. Но у нас оставался еще и Лэйд, который почти ничего и не съел. Наверное, это из-за нас. Уж слишком часто и непрозрачно он намекал на то, что мы для него обуза.

Покончив с трапезой, отправились в шатер, обозначенный Карателем, как место ночлега. Но не успела я переступить порог нашего пристанища, как в голове зазвучал ворчливый голос Фолиуса, который так и остался лежать на пне у костра:

- «А про меня забыла… хозяйка называется», - недовольно пробубнил дневник. – «Ну ладно, про меня она и не вспомнила… Так еще и своего ненаглядного решила бросить одного наедине с тотемами Смерти…».

Я быстро развернулась назад и побежала за книгой.

- «Он уже и туда добрался?» - на ходу уточнила я. – «А разве Лэйд не сможет в одиночку уничтожить эти деревяшки?».

Добравшись до места, подхватила Фолиуса и услышала от него следующее:

- «Это не простые деревяшки, Кэри. Они уже заряжены отрицательной энергией и настроены, как своеобразные переходные врата из мира мертвых в наш мир. Если он приложит хотя бы немного своих сил, то начнется активация. И закрыть эту воронку между мирами потом будет невозможно». – Фолиус на мгновение умолк, а затем продолжил: - «Уничтожить тотемы Смерти очень трудно, Кэри. И если мы с тобой не хотим допустить непоправимой ошибки, значит, надо поспешить к этому колдуну-самоучке».

- Ребята! – крикнула я, преодолевая широкими шагами расстояние до шатра. – Надо помочь Карателю! Он без нас не сможет уничтожить идолов Смерти…

- Это уж точно, - откликнулась Иза, высовывая из-за плотной бордовой шторы свое личико, но не спеша показываться целиком.

- Ты что-то знаешь об этом? – тут же насторожилась я. – Например, как нам их уничтожить?

- Этого не знаю, - покачала головой нимфа и тут же перевела все стрелки на меня: - Эй, а тебе откуда известно, где находится этот ненормальный?

Я не ответила, только демонстративно потрясла дневником. Девушка понимающе хмыкнула и неожиданно выбежала из своего укрытия с диким визгом. В следующий момент из шатра уже выходил довольный донельзя Дирэш, непринужденно комментируя действия нашей общей подруги:

- А вот не надо в дверях стоять. Тем более, что кто-то нуждается в нашей помощи, - мужчина, даже не взглянув на блондинку, круто свернул влево и направился, как я поняла, к шатру, где сейчас находился Лэйд. – Дамы, вы идете? – бросил он, не оглядываясь.

Недовольно пыхтящая Изаэль все же направилась следом за ним.

- «Тебе особое приглашение нужно?» - возник в голове голос Фолиуса.

- «Нет…» - мысленно откликнулась я и поспешила за друзьями.

Весь путь у нас занял не более пяти минут - все-таки лагерь оказался немаленьким. Снаружи шатра ничего подозрительного не оказалось, хотя…Может, это из-за сгустившихся сумерек я ничего не увидела? А вот внутри горел свет от магических шаров, которые, по-видимому, зажег Лэйд. Я сорвалась на бег и, обогнав друзей, буквально влетела в ритуальное помещение.

В прямом смысле ритуальное. Все было, как описывали Изаэль и Дирэш: идолы Смерти, яма и кольцо. Только оно не лежалосреди пепла, как я представляла себе по их рассказу, а находилось на невысоком деревянном возвышении, с вырезанными на нем причудливыми символами. Каратель стоял напротив него, разведя руки в стороны, и собирался ударить магией Льдов, готовой вот-вот сорваться с напряженных пальцев.

- Нет! – выкрикнула я что было сил. – Не делай этого! Сто-о-ой!

Мужчина медленно опустил руки с, однако, все еще искрящей на них магией. Не оборачиваясь, он бесцветно произнес:

- Опять ты ослушалась… - медленный разворот, и я с ужасом увидела, как полыхают синим огнем его глаза. – Ты отвлекла меня, помешала. Убирайся вон! Сейчас же…

- Ты не понимаешь… не знаешь… - я начала лихорадочно подбирать слова, чтобы переубедить этого жуткого колдуна не прогонять нас и дать возможность исправить все всем вместе. – Это нельзя просто так уничтожить. Если бы ты сейчас ударил по тумбе, по идолам, то тем самым открыл бы проход из мира мертвых.

- И что ты предлагаешь? – безэмоционально осведомился Каратель. – Ты ведь все равно ничего не знаешь. Или ты собираешься просить помощи у своего дневника?

- Именно так… - уверенно произнесла я и подошла ближе.

- Глупо…

- Вовсе нет, Фолиус знает намного больше, чем мы с тобой, - возразила я.

Про своих спутников я на время забыла. И вот теперь даже Лэйд отошел для меня на второй план.

- Глупо… - во второй раз повторил колдун, но уже где-то совсем далеко.

А я сосредоточилась на собственных ощущениях. Нет, дневник в этот раз не сказал мне ни слова, но он передал знания…

Во-первых, кольцо украдено у самого Владыки Меорона, и именно на него у недоброжелателей было в планах натравить армию Смерти. Идолы- подобие алтаря -идолы – замкнутая цепь, которую, для начала, нужно разорвать. Собственно, за это отвечают те самые символы, вырезанные на деревянной поверхности небольшого возвышения, на котором лежало украшение.

Пришло понимание, что это язык мертвых. Который легко уложился в голове, и теперь я могла свободно прочитать все, что нужно: «Мертвые придите! Да откроется священный проход в мир живых для вас. Уничтожьте того, чья вещь возложена нами вам в дар. Взамен вас не прогонят и не уничтожат. Даем вам полную свободу. Действуйте». Меня внутренне передернуло от содержимого написанного. Большим усилием воли я справилась с волнением и принялась думать, как разрушить зловещую цепь.

- «Просто напиши под этой надписью на том же языке: «Волею богов отменяю сие вероломство. Именем семи Ледяных верховных сущностей мира я запечатываю проход. Да будут всегда разделены мир мертвых и мир живых», - незамедлительно поступила подсказка от Фолиуса.

С помощью собственной магии, которая ледяными искрами вырывалась из меня, обжигая кончики пальцев, исполнила все в точности, как сказал фолиант, затем перечеркнула крест-накрест то, что было написано выше моего.

- «Кольцо забери! Быстро!» - выкрикнул в моей голове дневник.

Только я успела схватить кольцо Владыки, как деревянное возвышение засветилось алым светом. Который затем схватил в свой плен и идолов. Это было, наверняка, незабываемое зрелище, но я его пропустила. Не дожидаясь дальнейших указаний от фолианта, поставила защиту на своих спутников.

Положив украшение в карман полушубка, принялась колдовать. Как оказалось, все волшебство было заключено именно в подобии алтаря, и теперь оно вырывалось наружу. Мне было необходимо подавить его своей силой. Но как это сделать, не имела ни малейшего представления. Магии на меня одну оказалось очень много. Неожиданно ко мне подошли Иза и Дир. Взяв меня за руки, они стали помогать. Энергия была разная по силе и стихии, ну что ж, в этом случае, видимо, подобное роли не играло.

На мои плечи сзади легли сильные руки… Лэйд! Он все-таки со мной! Несмотря на то, что так некрасиво отодвинула его в сторону. Вот теперь я точно знаю, что справлюсь.

Огонь полыхал вокруг, но нас не трогал. Мощный всплеск магической энергии принял именно такую форму. Лед и пламя… Обычно второе побеждает первое. Но не в этот раз. Жарко. Просто невыносимо жарко. Лучше бы я так мучилась, сгорая в объятиях любимого… который рядом, но совершенно холоден со мной. Эмоции накатили разом, и я перестала контролировать магию. Всего за каких-то минуту-две я заморозила, поглотила весь огонь своей силой.

Но за все в этой жизни приходится платить. Вот и я заплатила за проявление излишних эмоций во время магического ритуала головной болью, а также смертельной слабостью во всем теле. Изаэль и Дирэш еле успели подхватить меня под руки.

- Говорил же, глупо… - послышался сзади ровный голос Карателя.

Захотелось треснуть его чем-нибудь тяжелым. Но не было ни сил, ни чего-нибудь весомого под рукой, так что пришлось просто проигнорировать высказывание мужчины. Однако все желания и помыслы ушли на второй план, потому как я банально стала терять сознание от усталости. Последнее, что я помню – это родные руки, которые подхватили меня и прижали к широкой груди. И все… темнота.

***

Посланник богов в последний момент успел поймать ее и поднять на руки. Сумасбродная, непослушная, лишенная всякого чувства самосохранения, она в одиночку пыталась разобраться с делом, которое ей было явно не под силу. Уже не в первый раз Каратель убедился в том, что совершил огромную ошибку, не прогнав сразу эту странную компанию. Какую помощь эта несдержанная девчонка может ему оказать? Да от ее вечно ругающихся друзей пользы оказалось больше, чем от нее самой. Кстати о них…

В то время, пока мужчины подготавливали место ночлега, нимфа раздобыла в одном из шатров плотную бумагу и сноровисто разделала оставшуюся тушу дикого артатра и завернула ее в небольшие кульки, которые потом аккуратно разложила по наплечным мешкам, позаимствованным опять же у бывших хозяев лагеря. Изаэль оказалась на удивление хозяйственной. И, судя по всему, это ее качество по достоинству оценил дракон-оборотень, который то и дело поглядывал в сторону девушки.

А вот сердце бывшего кузнеца теперь не знало ни одного светлого чувства. Где-то глубоко внутри него запертая ледяными богов душа рвалась изо всех сил к Кэри, но сам мужчина, как и его рассудок оставались холодными, словно айсберг, плывущий по океану навстречу кораблю. Но бывшая Хранительница Пещеры Видений никак не хотела уходить с пути всадника. Скорее всего на рассвете ему придется идти вместе с ней и ее друзьями пешком, ведя под уздцы своего верного скакуна, на котором он преодолевал расстояния много большие. Теперь придется замедлить свой темп передвижения между разбойничьими лагерями. Но стоит ли?..

- Я прошу прощения… - влез в размышления колдуна Дирэш. – Я тут подумал, а может тебе стоит пересмотреть план своих действий?

- Что ты имеешь ввиду? – насторожился посланник богов.

- Только то, что ты постоянно ищешь разбойников, уничтожаешь их. Но в итоге они прячутся все более искусно и обводят тебя вокруг пальца, - принялся объяснять оборотень. – И ты на несколько пунктов отстаешь от их предводителя, цель которого захватить власть в Стране Забвения. По одному истребляешь его слуг в то время, как он сам уверенными шагами идет к своей цели. Я так понимаю, что твоя миссия заключается в том, чтобы не допустить гибели Владыки Меорона?

- Правильно понимаешь, - бесцветно отозвался воин. – Чтобы сдвинуться с мертвой точки, я планировал этой ночью изучить те письма, которые вы нашли вечером. Наверняка в них имеется какая-либо информация об артефакторе, который стоит за всем этим.

- Нет, - отрицательно покачал головой Дирэш. – Про него в письмах ничего не сказано. Мы с Изой хорошо проверили. Главарь этой шайки получал послания от некоего господина Рэнтуша, который прописывал в своих строках все новые и новые цели, необходимые для становления, по его словам, правильного режима правления в Стране Забвения.

- Значит, все-таки дворцовый переворот… - задумчиво произнес Каратель. – Что ж, война так война.

- Еще я так понял, что этот лагерь не единственный, где установлены врата в мир мертвых. Есть еще несколько, они отмечены на карте черной точкой.

- Разве на их карте обозначены все лагеря? – решил уточнить информацию воин.

- О да, вся Страна Забвения… – подтвердил Дирэш. – Но логова господина Рэнтуша, к сожалению, там нет.

- Оно и понятно, - отозвался бывший кузнец. – Главному вовсе без надобности информировать подчиненных о своем местонахождении.

- Это точно, - отозвался оборотень. – Кстати, там еще где-то была указана точная дата открытия врат Смерти.

- Я потом просмотрю все еще раз, - кивнул посланник богов и подошел к все еще находящейся без сознания Кэри. – Надо бы ее книгу уменьшить в размерах, чтобы ни у кого не было соблазнов прикончить владелицу столь полезного артефакта.

- Думаю, это лучше сделать утром, - сказала входящая в шатер нимфа. Она была сильно нагружена наплечными мешками, в которых уже лежали кульки с мясом. Недолго думая, оборотень подскочил к Изе и отобрал у нее все мешки, которые впоследствии сгрузил на землю возле расстеленной соломы. Вздохнув свободно, девушка пояснила: - Кэри сама должна спросить у дневника, можно ли его вообще уменьшать или преобразовывать. Помните, именно Фолиус предупредил нас о том, что тотемы Смерти нельзя просто так уничтожить. И именно он подсказал ей, как правильно запечатать уже настроенные врата Смерти.

- Что ж, да будет так, - согласился Каратель. – Вы ложитесь спать, а я пойду еще раз осмотрю главный шатер, сам перечитаю письма и изучу карту.

- А как же артефакты? – встрепенулся Дирэш.

- Уничтожу… - ровно отозвался колдун.

- Я с тобой, - проговорил оборотень.

- Хорошо, - глубоко вздохнув, выдал мужчина, но тут же строго посмотрел на нимфу: - Но ты отсюда ни ногой. Сторожи свою подругу, мало ли очнется и решит опять начать геройствовать.

- Вот все вы мужики такие, - притворно обиделась Изаэль. – К вам относишься со всей душой, сердце перед вами открываешь, а вы… «ни ногой», «сиди». Знаешь что? Моя подруга тебя так сильно любит, что ушла в такую даль от дома, стала неизвестно кем, и, сейчас не найдя в тебе прежнего человека, продолжает бороться, чтобы вернуть твоей душе свободу! А ты…

- Иза-а… - позвал Дир, видя как всадник быстро выходит из шатра. – Он ушел. Поверь, оно не стоит того.

- Да знаю! – в сердцах воскликнула девушка. – Мне просто жаль Кэри. А еще я терпеть не могу, когда мужчина ведет себя по-свински.

- Ясно, - губы оборотня растянулись в хитрой улыбке. – Учту.

- А? – начиная понимать, куда клонит чешуйчатый, Изаэль немного смутилась. – Ты о чем?

- Да так… сама ведь знаешь, - бросил Дирэш на прощание и скрылся в ночной мгле.

***

Когда очнулась, было еще темно. Несмотря на то, что лежала я на соломе, холода не чувствовала. Рядом тихо посапывала Изаэль. Приподнялась на локтях и обнаружила мужчин, лежавших прямо на сырой земле. Взгляд тут же уперся в спину Лэйда. Сердце предательски сжалось от воспоминаний прошедшего вечера. Он гнал меня. Он увидел мою слабость…что же теперь будет?! Судя по всему, ничего. Иначе не спали бы мы сейчас в одном шатре. Неожиданно сквозь плотную ткань импровизированных стен я увидела яркую вспышку, на миг озарившую все вокруг.

Не думая больше ни о чем, вскочила на ноги и, стараясь не разбудить друзей, на цыпочках подбежала к выходу, чтобы выяснить причину возникновения кратковременной вспышки света среди ночи. Стоило мне прикоснуться к плотной шторе, как ощутила на своем плече широкую мужскую ладонь.

- Куда-то собралась? – холодно спросил Лэйд мне прямо в ухо.

- Н-нет, - отрицательно мотнула головой и повернулась к нему боком. – Просто я увидела яркую вспышку света на улице.

В подтверждение своих слов дотронулась до ткани, отгораживающей нас от внешнего мира, и немного отодвинула ее. Каково же было мое изумление, когда прямо перед нашим шатром я увидела тонкую, полупрозрачную белую рамку, внутри которой зияла пустота.

- Портал, - угрюмо пояснил колдун. – Стой здесь.

И вышел наружу, оставив меня трястись от страха за него же. Послышались грохот, лязг металла, ругань... а затем все стихло. Некоторое время ничего не происходило, отчего я буквально стала изнывать от неизвестности. Лэйд появился так же неожиданно, как и пропал.

- Там кто-то был? – севшим голосом начала расспрашивать воина.

- Двое разбойников. Одного я убил сразу, а из второго перед смертью еще вытянул информацию о портале, - бывший кузнец хищно улыбнулся и кинул быстрый взгляд на спящих Изу и Дира. – Буди своих друзей, мы немедленно отправляемся в Граин.

- Город у самой границы со свободными землями? – задумчиво уточнила я. – А что там?

- Главные врата Смерти, - пояснил Лэйд. – Запечатаем их - запечатаем все остальные.

- Как? Мы еле с этими справились… - чуть не плача от нахлынувших воспоминаний проговорила я.

- Посмотрим, - сухо сказал войн. – Напомни, что я тебе сказал только что?

- Разбудить друзей, - буркнула я и повернулась к спящим товарищам.

К слову сказать, они уже не спали. Оборотень перебрался к нимфе на солому и вместе с ней напряженно за нами наблюдал. Каратель наверняка знал, что они уже проснулись, но все равно отдал приказ. Боги, ну, когда он перестанет так обращаться со мной? Где прежний Лэйд, который был нежен и внимателен ко мне? За какие грехи вы мне послали этот айсберг?

Раздражение во мне стало нарастать с новой силой. Захотелось просто взять и первой прыгнуть в этот чертов портал, не думая о последствиях. Но остатки разума и чувства самосохранения не давали мне этого сделать. В итоге я лишь указала посланнику богов взглядом на бодрствующую парочку и поплелась к своему наплечному мешку, который, видимо, нашли, пока я была без сознания. Взяв его, обнаружила, что тот полностью забит провизией. Что ж, неплохо. Первое время не умрем с голоду. Если нашу компанию раньше не схватят и не сделают из нас своих марионеток.

Как же мне хотелось сейчас принять ванну. Смыть с себя липкое ощущение чужой смерти, грязь и пот, которые раздражали кожу. Да я была готова прыгнуть в ледяное озеро. Но, к сожалению, с этим желанием придется повременить.

- Кэри, - робко позвала меня Изаэль. – Может, ты немного уменьшишь в размерах свою книгу?

Фолиус! Я опять о нем забыла! Слава богам, что он по-прежнему находился на сене, где я еще недавно спала. Молча подошла и забрала свою ношу. Как только сделала это услышала следующее:

- «Опять - двадцать пять… Ну, сколько можно меня забывать?» - недовольно заворчал дневник. – «А насчет размера идея хорошая. Преврати-ка ты меня лучше в кулон и носи на шее».

Не успела спросить, каким же образом мне осуществить данную затею, как в голове сама собой вспыхнула схема заклинания преображения. Мне оставалось всего лишь произнести его и представить конечную вещь, форму которой я хотела придать Фолиусу. В итоге у меня получился миниатюрный ониксовый кулон в форме закрытой книги на серебряной толстой цепочке. Не долго думая, надела его себе на шею под изумленными взглядами товарищей и Карателя.

- Ты начинаешь меня пугать, - бесцветно проговорил последний, от чего я удостоила его полным гнева взглядом. На это мужчина только покачал головой и все также ровно выдал: - Боги, кого вы мне подкинули в помощники…

Мое терпение лопнуло. Демонстративно задрала подбородок и широким шагом вышла из шатра. А там… полный двор разбойников!

- «Не паниковать, не звать на помощь. Мы сами разберемся», - осадил первую волну страха Фолиус.

Уверенно скинула мешок с плеча и крутанулась вокруг собственной оси, вызывая бурный поток магии Льдов и проговаривая заклинание Смерти, нацеленное на врага. В воздухе материализовались маленькие, невидимые простому взгляду нападающего снежные мушки, которые тут же ринулись в бой. Каждый, в кого попадала такая вот кроха,начинал сгорать заживо.

Крики смешались, вызывая в ушах противный звон. Голова начинала болеть. Но я отмахнулась от этой напасти и стала хладнокровно наблюдать за тем, как люди, целью которых было убить нас, корчатся от боли, впиваются пальцами в землю и подобно бешеным псам, распарывают ее.

Нападавших было не менее тридцати человек. И каждый нашел свою мучительную смерть от магии Льдов. Кажется, мое сердце тоже начинает леденеть… я почти не чувствовала сострадания к ним. Стояла спокойно, совсем как Каратель, и наблюдала за продолжительными муками на лицах несчастных. Нужно с собой что-то делать, не то я рискую превратиться в такую же ледышку, как и посланник богов.

- Ты совсем спятила?! – раздался позади испуганный крик нимфы. – Что ты творишь?

- Ничего такого, что не привело бы нас к конечной цели, - ровно откликнулась я и, подобрав свой мешок, шагнула по направлению к порталу.

- Попалась! – на меня с разбегу налетел Дирэш, но я в последний момент увернулась. – Стой!

Активировала сферическую защиту вокруг себя и прибавила шаг. За спиной раздалось угрюмое сопение, и в следующую минуту меня схватили за свободную руку. Еще секунда, и я вместе с Лэйдом провалилась в портал.

Вопреки моим ожиданиям, мы не вышли сразу же, с другой стороны. Мы летели. В пустоте и неизвестности. Он молчал, я тоже. Иза и Дир нелицеприятно ругались сзади. Они в последний момент успели уцепиться за одежды Карателя, и теперь мы летели все вместе.

- Чего ты добилась?! – орала нимфа. – Героиню из себя перед ним решила строить? Смотри, себя не потеряй таким образом…

- Не ори мне на ухо, - тут же взвыл оборотень. – Я так оглохну.

Я в который раз не ответила. Просто не захотела. А еще, и сама не знала, что именно могла сказать в свое оправдание. После того, как встретила посланника богов, я стала очень дерганной, несдержанной, холодной, вспыльчивой, безрассудной. Раньше со мной такого не было. Думаю, что это отнюдь не магия Льдов на меня так влияет, а близкое общество некогда такого близкого, родного, любимого человека, который совершенно ничего не помнит и не чувствует, а потому обращается со мной, как… как с обузой.

Стало тяжело дышать. Воздух был сильно разряжен, кислорода не хватало. Неожиданно сзади что-то придало мне ускорения, обдавая лицо сильным порывом ветра. Яркая вспышка на мгновение ослепила, а затем за моей спиной раздался громкий рев огромного гибкого белоснежного ящера:

- Достало все! – взревел Дирэш в ипостаси дракона. – Поберегись!

В темноте я почувствовала, как на мою талию легла сильная рука Карателя и притянула к холодному, бессердечному телу. Доверившись, плотнее прижалась к мужчине и крепче вцепилась в свой наплечный мешок. Через минуту я, Лэйд и Иза уже сидели на мощной чешуйчатой спине снежного дракона, который придавал нам дополнительное ускорение в уже немного ослабевшем магическом потоке.

- Действие портала заканчивается, - отвечая на мои мысли, громко проговорил бывший кузнец. – Можешь быстрее?

- Могу, - откликнулся Дир и прибавил скорости.

Вскоре мы все же вылетели из портала. Виски сдавило, и я поморщилась от охватившей голову боли. Но она почти сразу же пропала, так что я смогла внимательно осмотреть место, куда нас забросило благодаря моему глупому порыву.

Это был довольно большой город. Чем-то он напоминал Инеевый Лог. Так что я не стала особо вглядываться в архитектуру местных построек.

Оказавшись на главной площади, первым делом взмыли вверх, чтобы не попасть под горячую руку людей, которые рассчитывали на скорое возвращение своих товарищей. А вместо них появились мы.

Собственно, толпа внизу действительно выглядела огромной и не особо доброжелательной. Лица каменные, глаза безжизненные, движения рваные… С ними явно было что-то не так. Когда в нас полетела первая зажженная стрела, я была готова. Выставила щит, который закрывал от огня не только нас троих, но и всего дракона. Кстати о ящере… почему он не валится под весом трех тел? Допускаю, что Лэйд или Иза могли облегчить наш вес магически, но…

- Полог невидимости! – скомандовал Каратель.

Я машинально произнесла слова заклинания, которое, как и многие до этого, просто всплыло в моей голове. С рук слетели золотистые искры и подобно паучьей паутине стали быстро окутывать нашу четверку. В следующее мгновение нас перестали видеть все, находящиеся на земле. Там внизу поднялся жуткий гвалт голосов, затеявших спор по поводу нашего исчезновения.

Хотела спросить Лэйда, почему он сам не использовал заклинание, но решила, что это на данный момент не столь важно. Этого ледяного вообще невозможно было понять.

- Летим искать ритуальный зал, - уже тише проговорил воин.

Интересно, где его расположение? Не в доме местного правителя же? Нет. Скорее всего, это место неприметное. Замаскированное.

- «Правильно мыслишь, девочка», - вклинился в мои мысли Фолиус. – «Думаю, это что-то большое, но сразу не бросающееся в глаза…».

- «Скотный двор?» - я мысленно указала на больших размеров хлев, располагающийся ближе к окраине города.

- «Вполне возможно», - одобрил дневник.

- «Тогда как мне узнать, верно ли это предположение или нет?» - задала следующий вопрос.

- «Слезь с дракона и посмотри!» - не выдержав такого напора с моей стороны, съехидничала книга.

Понятно, что ничего не понятно. Ладно, будем импровизировать.

- Лэйд, давай осмотрим вон тот скотный двор, - повернувшись к нему лицом, предложила я и ткнула пальцем в указанном направлении.

- Давай, раз других вариантов нет, - бесцветно откликнулся мужчина.

- Снижаемся! – приглушенно рыкнул Дирэш и стал плавно опускаться вниз.

Приземляться на землю наш дракон не посчитал нужным. Он просто ударил снежным потоком из пасти по крыше добротного здания, которая тут же затрещала и проломилась, открывая нам уже знакомую картину, состоящую из идолов, ямы и небольшого деревянного алтаря.

- Молодец, Кэри! – весело воскликнула Изаэль, молчавшая все это время. – Сейчас мы зададим им жару!

- Знаешь что, Хранительница, - обратился ко мне Дир. – А можешь на расстоянии запечатать магические свойства и этого алтаря?

- Не уверена, но попробую, - робко откликнулась я.

- Если что, я помогу, - неожиданно поддержал чешуйчатого Лэйд. – Мы не сможем сесть на землю, да и Дирэш будет нам намного полезнее в ипостаси дракона.

- Ну, хорошо, - решилась и принялась проделывать все те же манипуляции, что и в прошлый раз.

Отличие было лишь в размерах врат Смерти. Кроме того, по собственным ощущениям я поняла, что на деревянном алтаре еще указана информация о связи главных врат с остальными. По идее, как только это место активируется, то сработает своеобразная цепная реакция, и в нескольких особо крупных лагерях, в самых разных точках Страны Забвения откроются точно такие же проходы между миром мертвых и живых. Так что мне пришлось еще перенастраивать и эту функцию. По моей задумке теперь все врата по цепочке уничтожатся. Разумеется, после того, как я заберу вещь, принадлежащую нашему Владыке... Черт! А в остальных лагерях наверное таковые тоже имеются. Как же тогда быть? И как мне спуститься, чтобы забрать некий предмет из этого места?!

- «Не волнуйся, сейчас все решим!» - тут же скомандовал Фолиус. – «Здесь вызови ледяного духа. Кстати, давно пора было. А то все сама борешься с этими неотесанными мужланами. Так, далее… А далее вплети координаты местонахождения своего духа и его дальнейшие действия в текст, который сейчас составляла. Магия позволит тебе все исправить, без помарок».

Последовала совету дневника. Поправив наплечный мешок, чтобы не свалился с плеча, я принялась колдовать. На этот раз без слов, с применением одних лишь рук. Нарисовала в воздухе аркан вызова и заложила в его структуру конкретное требование: ледяной дух. Он появился тут же, завис в воздухе и уставился на меня немигающим взглядом. С ним все ясно. Теперь приступим к привязке. Опять же, используя язык мертвых, я вставила в печать недостающую строку. Все, теперь этот дух возникнет рядом с каждым из алтарей и заберет вещи, украденные у Владыки Меорона. Боги, за этим наверняка стоит кто-то из его приближенных! Это же настоящая измена…

Поставила, наконец, точку в печати и активировала ее. Уже сознательно, готовясь принять на себя удар чужеродной магии. Запоздало пришла мысль: «А кто же будет сдерживать магию в остальных точках?» Но она тут же испарилась, потому как пришлось незамедлительно накрывать защитным куполом весь бывший скотный двор, а ныне главный ритуальный зал.

Чтобы не свалиться с дракона, ухватилась одной рукой за талию Лэйда. Вторую же вытянула и направила вниз, откуда медленно, но верно поднималась разрушительная энергия. Ко мне тут же присоединилась Иза, смешивая нашу магию в единый мощный поток снежно-ледяной энергии. Лэйд, как и обещал, не остался в стороне и тоже принял участие в построении мощного защитного купола, так же вытянув перед собой руку. Последней завершающей, но главной нотой стало морозное дыхание снежного дракона Дирэша тар Каратениэша. Оно во много раз усилило нашу общую магию. Из-за этого в течение всего времени, потраченного на запечатывание самых главных врат Смерти, мы потеряли не так много сил.

Когда все закончилось, я смогла, наконец, спокойно вздохнуть. Слабости как таковой не было, но вот незадача – проснулось чувство голода. Зверского голода. Мой желудок предательски забурчал и…

- Боги, за что мне это… - в который раз пробормотал сзади Лэйд. – Ты что, опять проголодалась?

- И не она одна, - тихо рыкнул Дир.

- Мы все, кажется… - неуверенно подала голосок Иза.

- Вы после каждой такой вылазки будете просить есть? – немного раздраженно спросил Лэйд.

- Э-э-э… - только и смогла выдавить я.

- Можно приземлиться на лесной опушке за городом, - предложил Дирэш.

- Какой еще опушке? – справившись с собой, уже безразлично поинтересовался бывший кузнец.

- Да там есть одна, недалеко, - туманно пояснил дракон. – Поедим, а заодно обсудим дальнейший план действий.

- Что там обсуждать? Нам необходимо избавить людей от разбойников, прочесать каждую улицу на предмет зачарованных колдунов и шаманов, - как-то слишком устало произнес посланник богов.

Решила взять дело в свои руки и сменить гнев на милость. А то из-за всего этого колдовства, пыл что-то поугас. И вообще, мне вдруг пришло в голову, что можно попробовать общаться с ним, как раньше. Пусть бурчит, ворчит и тяжело вздыхает по поводу и без повода. Моя задача будет заключаться в том, чтобы максимально контролировать свои эмоции и как ни в чем не бывало продолжать наше с ним общение. Это будет очень сложно. Показывая свое «фи» я только уменьшу свои шансы на победу. А так… Надеюсь, что сработает.

Проникновенно посмотрела в глаза воину, положила одну руку ему на грудь и сказала:

- Вот за едой подробно и обсудим, как это лучше осуществить, - постаралась придать своему голосу побольше мягкости. – А на голодный желудок от нас всех будет мало толку, быстрее в плен попадем.

- Ладно, - как-то уж чересчур резко прервал меня мужчина. – Ваша взяла, снижаемся.

Запихнув подальше обиду, я улыбнулась ему.

Хотя, душе было больно.

***

Удивительно, но меньше, чем за сутки общения с этой взбалмошной девчонкой, Каратель начал испытывать отголоски гнева. Ранее с ним подобного не случалось. Он всегда был хладнокровным воином, который упрямо шел к своей цели. Но оказалось, что его действия были неправильными, недостаточными для восстановления гармонии в мире Льдов. И указала ему на это именно она, та, которая сейчас спокойно сидела впереди него и делала вид, будто ничего не произошло.

А произошло очень многое. Она мало того, что чуть не погибла, запечатывая первые врата Смерти, но и умудрилась убить целую свору разбойников, которые прибыли в лагерь к своим товарищам. А потом, ни о чем не думая, прыгнула в портал. И если бы не они с оборотнем, то Кэри наверняка погибла бы в пространственном коридоре.

Безответственная и безрассудная. Эта девчонка пробудила в нем неприятные чувства. Заставила потакать ее мыслям, оставить при себе и бороться с ней бок о бок против несовершенства мира. Кто она такая, что смогла спокойно исцелять? Всего лишь бывшая Хранительница Пещеры Видений. Но почему именно ей боги даровали такую способность? Целительница? Нет. Потому как рядом с ней он больше не ощущает в себе былого спокойствия и уверенности в дальнейшем жизненном пути.

Но надо признать, с появлением этой девушки миссия сдвинулась с мертвой точки. Колдун узнал за эти сутки много больше, чем за все то время, что преследовал разбойников, в основном настигая их уже при исполнении своего грязного дела в деревнях и жистирах.

А еще она стала владелицей редкого артефакта – дневника, который содержит в себе очень много древних знаний. Сколько ему лет? Почему он так просто открылся для нее? Столько вопросов, на которые, увы, пока не находилось ни одного ответа.

***

Как и обещал Дирэш, неподалеку от города, среди леса оказалась довольно просторная поляна, на которую мы и приземлились. Не теряя времени, принялись развязывать свои наплечные мешки и доставать из них провизию. Нас опять оказалось четверо, так как дракон снова превратился в человека.

- Ума не приложу, как Кэри будет излечивать от гипноза целый город! – всплеснула руками Изаэль, как только села на поваленное дерево с кулем в руках. – Я ясно почувствовала, что все люди без исключения находятся под действием этих мерзких артефактов.

- Каких еще артефактов? Когда ты это поняла и почему только сейчас решила сообщить нам об этом? – бесцветно поинтересовался Каратель, едва успев дожевать первый откушенный им кусок холодного, но еще сочного мяса.

- Я это поняла, как только мы вылетели из портала. Не говорила, потому что не было времени, - стала отчитываться нимфа. – Ты разве сам не понял, что большинство артефактов, находящихся у разбойников, в основном носят характер ментального воздействия. Они подавляют волю, усыпляют бдительность и отводят глаза, пробуждают доверие к носителю и так далее.

- Это и я понял, - понятливо закивал Дир. – Еще в прошлом лагере. Да ты и сам небось догадался. Просто виду не показал…

По выражению лица колдуна было понятно, что он не намерен обсуждать данную тему с нами. Сколько же в нем гордыни прибавилось после превращения. Тоже мне, всадник из льда. Сидит и строит из себя покрытую инеем каменную глыбу, неприступную и не участвующую в чужих разговорах. Как будто не с ним вообще говорят…

- У меня предложение, - оборотень, видимо, наплевал на Лэйда и решил, не мешкая, выдвинуть собственную идею. – Раз уж Кэри может исцелять – она исцелит. Только на этот раз мы все ей поможем. Мы с Карателем создадим мощный купол над всем Граином. Я – масштаб и усиление, колдун – мощь. Девушки подключаются к нам, как только будем готовы. Иза – метель, Кэри – исцеление. Частички лечебной песни будут накладываться на снежинки и покрывать город изнутри купола.

- И как долго мы должны держать этот купол? – все-таки отмер бывший кузнец.

- Часа два-три, - пожал плечами Дирэш. – Не больше.

- А поменьше? – возмутилась Иза.

- Да, надо бы уменьшить время нашей волшбы, - неожиданно поддержал Лэйд, но тут же добил: - Они столько не выдержат. А среди нас ведь нет некромантов, чтобы доставать их с того света.

- Что?! – промолчать в этот раз было выше моих сил. – А вот возьму и справлюсь!

- Ты-то как раз нет, - невозмутимо откликнулся колдун. – Изаэль еще может – она снежная нимфа, обученная и сильная. А вот ты только вчера открыла в себе скрытый талант исцеления. Так что с задачей точно не справишься.

- Нет. И я докажу это, - упрямо проговорила, глядя прямо в холодные голубые и такие чужие глаза.

Иза и Дир тактично не стали вмешиваться в нашу перепалку. В итоге мы с Карателем остались каждый при своем мнении. К слову сказать, Фолиус тоже не поддержал моего рвения утереть нос этой ледяной глыбе:

- «О чем ты вообще думаешь?!» - разорялся в моей голове дневник. – «Какого драного черта ты вообще полезла со своим героизмом? Помнишь, что случилось вчера, в лагере? Забыла, как потеряла сознание прямо в самый ключевой момент? Да если бы не твои товарищи, не видела бы ты сегодняшнего рассвета…»

А я и вправду его сегодня не видела. Сначала разбойников гоняла, потом перемещалась по пространственному коридору в сторону города, затем уничтожила основные врата Смерти и вот сейчас… На небе только начинают сереть сплошные облака, а я снова сорвалась и показала всем ту Кэри, которая появилась накануне. Я же не такая. Вроде бы.

- Пошли, - завязывая свой мешок, скомандовала я. – У нас еще много работы. Чем быстрее начнем, тем лучше. Иначе они сообразят, в чем дело, и пришлют подкрепление.

- Еще надо найти искажение в пространстве, с помощью которого здесь создают порталы, - холодно добавил Каратель.

Остальные не возражали. Дирэш за пару секунд снова перевоплотился в дракона, а нимфа, ко всеобщему удивлению, отрастила себе снежные крылья и преспокойно взлетела в небо. Мы с Лэйдом, не сговариваясь, уставились на нее. А Изаэль тихо хихикнула и окутала наши скромные и не умеющие летать персоны в ответ облаком мелких снежинок, которые подняли в воздух и нас.

- Никогда не задумывался об этом, - тихо сознался бывший кузнец, пристально рассматривая крылья нимфы.

А я что? Я вообще раньше считала, что подобное невозможно. Оказалось, возможно. Но только для снежных магов.

- «Не только, глупая», - бесцеремонно влез в мои мысли Фолиус. – «Все просто. Аркан крылья, магический поток через большой и указательные пальцы обеих рук и заклинание левитации. Попробуй!»

Попробовала. И ощутила превосходство над Лэйдом. Как же хорошо, что он отказался от Фолиуса. Зато я теперь умею летать! Никогда раньше не думала, что это так невероятно, так упоительно, так… волшебно.

- Молодец, Кэри! – радостно наблюдая за моими полетами, воскликнула Иза. – А теперь научи своего друга. А то мне немного сложно будет удерживать метель и одновременно его в подвешенном состоянии.

- Меня не надо удерживать и поддерживать, - подал свой ледяной голос посланник богов. – Я не нуждаюсь ни в чьей помощи.

В следующее мгновение рядом с мужчиной материализовался его конь, который, по идее, должен был сейчас находиться за много-много верст отсюда. Но только теперь у животного проглядывали через шерсть светящиеся голубым тонкие прожилки, тянущиеся вдоль всего туловища, подобно венам.

- «Они связаны друг с другом, как мы с тобой», - подсказал Фолиус.

Я не ответила просто потому, что наблюдала за необыкновенными метаморфозами, которые неожиданно стали происходить с конем. Он подрос. Черты звериной морды заострились. На лбу отрос голубой рог. И, о боги… у него тоже стали проявляться крылья!

- Мама… - только и смогла выдавить я, глядя на все происходящее.

- Кр-р-расиво… – тихо рыкнул дракон.

А нимфа ничего не сказала. Она невозмутимо взирала на моего бывшего жениха и никак не желала комментировать его действия. Вообще, воцарилось напряженное молчание на все то время, в течение которого конь приобретал образ крылатого единорога. Хищного единорога, надо признать. А колдун демонстративно не замечал нашей реакции и продолжал доделывать начатое им превращение скакуна в устрашающее боевое чудовище, способное на многое.

- Готово, - удовлетворенно проговорил бывший кузнец, осматривая свое творение. – Теперь можно выдвигаться.

Мужчина вскочил на коня, разорвав вокруг себя магию снежной нимфы, и первым полетел по направлению к городу. Мы с Изой переглянулись и последовали за ним. Завершал нашу небольшую компанию дракон, который поднялся с земли последним.

Я не стала расспрашивать Изаэль, почему она не рассказала мне о способности летать, потому что не видела в этом смысла. Мы знакомы всего два дня, следовательно просто физически не могли рассказать друг другу обо всем на свете. Может, просто не всегда эта магическая способность ей доступна, откуда я знаю? Да и мне тоже… Ведь даже и предположить не могла, что имею возможность парить над землей, управляя собственными крыльями.

Ветер приятно холодил кожу лица. Я словно плыла по воздуху, свободно управляя собственным полетом. Но как не прискорбно было осознавать, это наслаждение не могло продлиться дольше. Еще издалека я увидала суету и мельтешение в городе, и это окончательно испортило мне настроение. Значит, нас ищут. Чтобы уничтожить или, по меньшей мере, пленить и подчинить.

- Девушки и я под куполом, дракон – над, - проговорил Каратель тоном, не требующим возражений.

- Постой, мы же вроде договорились… - попытался возразить Дир.

- Хранительнице потребуется помощь. Я, в случае чего, обеспечу ей необходимую магическую подпитку.

- Хорошо, - на сей раз согласился оборотень. – Да будет так.

Я не стала возражать, потому что почувствовала – так правильно. С его поддержкой мне будет спокойнее… Теперь это уже не походило на издевку с его стороны. Скорее, на такую вот своеобразную заботу.

- «Неужели он не настолько бесчувственный?» - подал голос дневник.

Я проигнорировала замечание фолианта.

Мы подлетели ближе, и Лэйд уже сам активировал полог невидимости. Нашего возвращения не заметил никто. Единственное, что меня беспокоило – безвольные колдуны, которые могли при желании учуять наш магический след.

- Я остаюсь тут, - кинул нам вслед Дирэш и завис в воздухе. – Начинаю.

Он находился на достаточной высоте, чтобы четко очертить область волшебного купола. Через некоторое время остановилась и Изаэль.

- Если что, мы с Диром поможем друг другу, - объяснила девушка. – Снег никуда не денется. Каждая снежинка в любом случае будет подхватывать соответственно каждую нотку вашей исцеляющей песни.

- Хорошо, - обернувшись, кивнул Лэйд и полетел дальше.

А я в шоке рассматривала город. Такой большой для одной меня. Сама не заметила, как остановилась на месте.

- Кэри, вперед! – крикнула мне Иза сзади. – Не сомневайся! Лети за ним! У вас все получится!

И я полетела. Потому что не могла бросить Лэйда одного. Потому что верила Изе и Дирэшу, которые за короткий промежуток времени стали мне ближе.

Краем глаза заметила, как снежный купол начал подниматься.

А сможет ли Дир один его удержать? Да, он дракон. С большой силой, которая накапливалась в течение ста лет. Но это же целый город…

- Ты летишь? – окликнул меня Лэйд. – Или струсила?

- Вовсе нет! – возмущенно воскликнула и, ускорившись, догнала его.

- Тогда следи за драконом. Как только он замкнет защиту, начинай.

- Хорошо… - бросила в ответ.

Как странно. Ветер – самостоятельная стихия, но здесь он поднялся по воле Снежной стихии. Дыхание белого дракона увеличивало полупрозрачный полог, невольно создавая сильные порывы ветра, которые оказались очень кстати для поддержания магической метели. Думаю, нимфа сама бы справилась с этой задачей. Но ее силы еще понадобятся для распространения моей исцеляющей песни в душу каждого плененного человека.

- Лэйд, - встревожено позвала я. – А ты случаем не замечал здесь монстров, похожих на тех, что мы видели в лагере?

- Нет. Сомневаюсь, что они угодны разбойникам именно в этом месте, - отозвался бывший кузнец. – По крайней мере пока.

- Им нужна разумная рабочая сила? – снова спросила я.

- Да, - кивнул колдун и скомандовал: - Пора!

Посмотрела наверх и увидела над головой сомкнувшийся купол. Под ним Иза уже приступила к выполнению своих обязанностей. Теперь дело за мной. Как там я раньше делала? Аркан исцеления и песнь…

- Исцелись… - запела я красивым звенящим голосом.

- Думаю, этого мало… - услышала задумчивое замечание находящегося рядом воина.

И я осознала, что он прав. Не прерывая песни, в отчаянии посмотрела на него. Мужчина протянул мне руку, за которую я ухватилась, испытав облегчение.

- «Усиль звучание!» - вклинился в мою голову Фолиус. – «Громче, Кэри. Громче!»

Послушалась его, возведя аркан исцеления в квадрат.

- Недостаточно… - одними губами прокомментировал Каратель, сжимая крепче мою ладонь.

Неожиданно он протянул мне вторую руку, которую я тоже приняла.

- Давай попробуем вместе, - проговорил он.

Кивнула в ответ, продолжая тянуть ноту…

- Океан пустоты, - начал он петь красивым бархатистым баритоном.- Берег я, берег ты, - подхватила, тотчас испытав небывалый прилив сил.- Подставляю ладонь, - и вот, наши голоса слились воедино. Они звучали ровно, уверенно, красиво, гармонично… - Под небесный огонь…

- Но не греет он…(♪)

Мы пели, глядя друг другу в глаза. Готова биться об заклад, в эти минуты я увидела в его взгляде прежнего Лэйда. Того, которого знала когда-то, любила и так боялась потерять...- Я во льдах, а ты окутана огнём, - пропел мужчина, снова начиная куплет и еще крепче сжимая мои ладони в своих.- Жизнь плетёт причудливую нить, - вновь поддержала я.- Но пока мы не уснули вечным сном,- и вновь наши голоса зазвучали единым волшебным дуэтом: - Нас никто не сможет разлучить.- Не сможет разлучить, - эхом повторила такие дорогие для себя слова. (♪)

Воодушевленная его поддержкой, я решила начать последний куплет:

- Пелена тишины, - я переплела пальцы наших рук на свой страх и риск, ожидая в любой момент, что он разорвет магию.- Голоса не слышны, - к счастью, не оправдывая моих ожиданий и волнений, продолжил бывший кузнец.- Но один тихий звук, - снова вместе, но вопреки смыслу слов, песнь стала наоборот громче. - Твоего сердца стукЯ услышал вдруг…(♪)

- «Ну, вы даете!» - присвистнул Фолиус. – «Не отвлекайся, девочка. Разбойники за горло хватаются, люд невинный просветляется и добивает тех же разбойников. Вот с колдунами сложнее. Они пытаются сопротивляться. Но ничего, еще один куплетик в вашем исполнении, и они тоже сдадутся».

***

Ее ладони своим теплом обжигали ледяную кожу Карателя. Но без этого было нельзя. Без его поддержки, она просто опустит руки и сдастся. И он чувствовал ее благодарность, которую девушка выказывала ему через рукопожатие. Она пела душой, а он… каким образом у него получилось подстроиться под нее? И ведь действительно получилось, хотя поначалу мужчина не верил в свои же слова. Да, он предложил Хранительнице вместе провести исцеление людей. Но при этом и предположить не мог, что получится.

- Ты во льдах, а я окутана огнем, - стала повторять она второй куплет.

Кэри заглядывала ему в глаза, будто старалась отыскать в них душу, запертую под толстым слоем льда.

- Жизнь плетет причудливую нить, - эхом отозвался колдун, силясь не потерять из виду ту едва заметную ниточку понимания магии Хранительницы, которая продолжала оставаться все такой же хрупкой и тонкой, готовой оборваться в любую секунду.

- Но пока мы не уснули вечным сном,

Нас никто не сможет разлучить… - два голоса потонули в завываниях ветра. (♪)

- Замечательно, - закончив петь, тихо сказал Лэйд. – Теперь сама.

***

Мои руки выпустили, а я поняла, что ни капельки не устала. Максимально сосредоточившись на ускользающей магии, я продолжила петь:

- Исцелись…

Бывший кузнец не посчитал нужным находиться рядом со мной. И потому направился к оборотню и нимфе. Краем глаза заметила, что у них назревают большие проблемы. Кажется, Дирэш все-таки переоценил свои силы…

- «Давай закончим это красиво?» - предложил Фолиус. – «Не отвечай мне, девочка. Сконцентрируйся на песне. Только начерти один аркан – «Арфа».

Уже привычно в голове сложился образ требуемого аркана, образ которого я тут же и воссоздала. Прямо передо мной материализовалась самая настоящая арфа. Она зависла в воздухе, как бы приглашая меня прикоснуться к своим струнам.

- «Я тебя удивлю, но ты еще и играть умеешь», - выдал дневник. – «То же самое, что и с пением. Кстати, можешь не проговаривать так часто слово «Исцелись». Твоего голоса вполне достаточно. А если еще к нему и арфа прибавится, то эффект получится почти таким же, что и от вашего с Карателем дуэта».

Осторожно прикоснулась к тонким струнам и также осторожно провела по ним рукой. Звук, извлеченный мною из музыкального инструмента, оказался чистым и мелодичным. Следующее мое прикосновение было уже увереннее, решительнее. Впервые в жизни я столкнулась с такой красивой и завораживающей музыкой, которую, ко всему прочему, могла воспроизводить сама. Интересно, а есть ли возможность помочь своим друзьям в этот момент? Судя по их ругани, что-то наверху все-таки не заладилось. Несмотря на скорую помощь, пришедшую в лице Карателя.

- «Даже не думай об этом!» - тут же среагировал на мои мысли Фолиус. – «Делай то, что должна делать. И вообще, поменьше думай. Сконцентрируйся на исцелении».

И я продолжила петь, попутно перебирая струны волшебной арфы. Внизу сновали люди. Некоторые из них еще мучились от внутренней борьбы души с ментальными чарами, другие же полностью освободились от всякого стороннего влиянияи помогали первым, чем могли. Паника, суета и неизвестность поселились в их душах – я чувствовала это. Неожиданно все они задрали головы вверх и впились в меня взглядами. Мне даже первое время казалось, что полог невидимости спал.

Вскоре я была полностью убеждена в этом.

***

Снежному дракону не хватало морозного дыхания. Дирэш тар Каратаниэш был вынужден убавить поток магии, расходуемый на поддержание защитного купола. Еще чуть-чуть, и он прорвется… а подруга по стихии, снежная нимфа, была в эти минуты слишком занята, чтобы обратить внимание на товарища.

- Только не сейчас! – воскликнул подлетающий к нему всадник из льда. – О чем ты думал?! Достаточно же было просто концентрировать силу девушек!

Достаточно, но Дирэш счел иначе. Дракон решил облегчить нимфе работу и увеличить ее силу дополнительно. Просто захотел доказать ей и себе, что он может быть настоящей опорой в бою, в жизни.

- Прекрати это немедленно! – продолжил рычать бывший кузнец. – Идиот! Боги, за что мне это!

И Дирэш действительно прервал слияние снежных стихий. Почему Лэйду удалось проделать подобное с Хранительницей, не потеряв при этом уйму энергии? Дракон не знал ответа на этот вопрос.

- Откройся мне, я помогу! – выкрикнул Каратель.

Как это сделать? Как совместить воедино потоки Ледяной и Снежной магии, когда последняя вот-вот грозит выйти из под контроля?

- Забудь… - холодно бросил колдун. – Просто расслабься и доверься мне.

Легко сказать, тяжело исполнить. Но стоило ящеру лишь мельком взглянуть на нимфу, как в груди разлилось приятное тепло.

- Зафиксируй это состояние! – скомандовал Лэйд.

Теперь дракон уже не отрываясь смотрел на девушку, облик которой помогал ему держать силу под контролем. Она зависла в воздухе метрах в ста от него и активно размахивала руками, создавая вокруг себя все новые и новые снежные вихри. А тем временем Каратель мастерски воплощал задуманное в жизнь.

Воин в черном, пользуясь расслабленным состоянием товарища по бою, смог соединить собственную стихию со Снежной. Было нелегко наладить контакт с такой неустойчивой энергией Дирэша, который допустил огромную ошибку, добавив часть собственной силы к магии Изаэль. Но Каратель и тут справился. Он и сейчас вытянул союзника, помог ему не пасть духом, поддержал и уберег от внутреннего выгорания.

***

Люди смотрели на меня, но пока ничего не предпринимали. Мне пришлось немного прищуриться, чтобы понять – большинство все еще находится под ментальным воздействием разбойников. Как на зло дневник молчал. А на крышах домов уже стали появляться лучники. Лучники! Боги, как мне теперь быть?!

- Хватит петь! – раздался в пустоте незнакомый голос. – Многие тебя совсем не слышат.

- Что? – вот теперь я точно сбилась и отвлеклась на пока еще невидимого гостя. – Что значит «не слышат»?

- А то и значит, - проворчал невидимка. – Тут многие не восприимчивы к твоим заунывным песнопениям. От себя же могу сердечно поблагодарить за исцеление. Но теперь тебе нужно немного другое оружие, нежели арфа, голос и Каратель, который сейчас занят поддержанием защитного купола вместе со Снежным драконом.

- Откуда вы все это знаете? Кто вы?! – испуганно пролепетала я. – Покажитесь!

Передо мной возник старик в белом одеянии, преспокойно сидевший в позе лотоса, зависая при этом прямо в воздухе.

- Рубиуст, колдун стихии Ветра, - представился он.

- Очень приятно, - кивнула в ответ. – Кэри, колдунья стихии Льда.

- Вижу, - на меня посмотрели снисходительно. – Еще очень молода, но так храбра и отважна. И я хочу помочь тебе, поверь. Следуй за мной… И не забудь поставить на себя защиту от ментального воздействия.

С этими словами старик сорвался с места и полетел куда-то вниз. А я неожиданно для себя поверила ему и пустилась следом.

- «Вот, безрассудная», - проворчал Фолиус. – «Ну, кто так доверяется первому встречному-поперечному? А если он все еще находится в подчинении у наших врагов? Ты не думала об этом? А если тебя сейчас убьют?»

Не ответила. Просто не захотела, посчитав эти доводы не столь существенными. Хотя… нет, так-то дневник полностью прав. Но разве можно медлить, когда на кону стоит так много человеческих жизней? И потом… Я чувствовала, что Рубиуст говорил правду. Поэтому заключила себя в тонкую защитную оболочку, заклинание которой непроизвольно сорвалось с уст, и продолжила полет.

Я парила над самыми крышами домов, откуда уже вовсю в меня летели зачарованные стрелы. Откуда я это знала? Простыми бы в меня не стали стрелять. А так появлялась большая вероятность, что они достигнут своей цели. Но я успешно выставляла щит, отбивая атаки одну за одной.

- Сюда! – крикнул Рубиуст, пикируя вниз.

Я последовала за ним. Через некоторое время мы уже приближались к старинному замку, хорошо охраняемому и… посещаемому всеми, кому вздумается.

- Каждого обязывают проходить определенный ритуал, после которого человек и становится практически не уязвим для таких вот целителей, как ты, - посетовал на лету колдун. – Я еще не успел пройти инициацию, поэтому оказался в числе немногих, с кого ты все-таки смогла снять эту гадость.

- А как мы попадем внутрь? – задала резонный вопрос, догадавшись, что нам придется прервать эту самую инициацию. Ну, или сломать ее.

- Как-как… через окно, конечно же! – фыркнул мой провожатый.

- И там нет никакой защиты? – безмерно удивилась я.

- Есть, точнее уже нет, - Рубиуст подмигнул мне и запустил белую боевую сферу в одно из окон первого этажа. – Сейчас повеселимся!

Это он называет «повеселимся»?! Кажется, Фолиус был прав насчет этого человека… Как мы справимся, если окажемся вдвоем наедине с полчищем загипнотизированных людей? И это еще полбеды… что будет, если среди них окажутся колдуны? Да они же поджарят нас на месте!

- Готова? – осведомился старик, кивая в сторону окна. Не дожидаясь моего ответа, он скомандовал: - Летим!

Деваться было уже некуда, и я устремилась следом. Прямо над головами еще не полностью зазомбированных людей. Они все остановились как вкопанные и потянули свои руки к нам. Старалась не реагировать на них и внимательно отслеживать возможное появление колдунов.

А внутри нас уже ждали. Целая армия разбойников в точно такой же, как и у меня защитной оболочке сразу ощерилась и, размахивая оружием, кинулась к нам. Мы оказались на достаточном расстоянии, чтобы не подставляться под удар. И вот тут в бой вступили колдуны. Человек десять, не меньше.

- Подождите! – раздался позади голос Изаэль.

Конечно, без меня ей уже не было смысла поддерживать метель, поэтому девушка здраво рассудила, что будет полезнее тут, рядом со мной и колдуном. Но как она заметила, куда мы полетели? Хотя… снег ведь ее стихия. Это мелкие кристаллики льда, способные хранить небольшое количество информации. Вот откуда она могла узнать о моем местонахождении.

- Ты как? Не ранена? – спросила я обеспокоенно.

- Все в порядке, - последовал ответ, а затем окрик: - Пригнись!

Инстинктивно послушалась ее, и в то же мгновение над моей головой пролетела ледяная сфера.

- Черти замороженные, - выругался Рубиуст. – Да когда же вы успокоитесь?

И метнул в первого попавшегося разбойника каким-то незнакомым мне явно боевым заклинанием. Мужчина повалился на пол как подкошенный, что послужило остальным сигналом к нападению.

- Людей и колдунов не трогаем, - строго скомандовала я. – Разбойников…

И тут же наколдовала тех самых мушек, от укуса которых жертва начинала сгорать заживо.

- А ты коварная, - одобрительно хмыкнул воздушник, отбивая вторую магическую атаку колдунов.

Изаэль в срочном порядке принялась выгонять людей из замка. Получалось это у нее с большим трудом, потому как народ под действием гипноза был трудноуправляем.

Гипноза! Ну, конечно же!

- Иза, скорее ставь на себя защиту от ментального воздействия! – крикнула я, чем привлекла внимание сразу нескольких колдунов и еще с десяток разбойников, которые только появились в зале, и еще не попали под действие моего заклинания.

- Девочки, - проговорил один из них, скользя по нам сальным взглядом. – С крылышками. Мужики, хватай их!

И вновь все ринулись в нашу сторону. Одновременно с ними активизировались и колдуны. Они наколдовали две сети, которые полетели в нас. Мы с Изой и пискнуть от страха не успели, а Рубиуст уже плел контрзаклинание, которое молниеносно сорвалось с его пальцев и в одно мгновение разорвало магию противника.

- Аккуратнее, девушки, - стал сокрушаться колдун. – Так и погибнуть недолго.

Мы вняли его словам и максимально собрались. Вернее, Иза собралась, а я разозлилась. Сильно разозлилась. И что самое противное, мне их опять было не жалко…

С первой волной справилась Иза, второй пока не наблюдалось, но отчетливо слышалось ее приближение. Колдунов Рубиуст взял на себя, чем я и воспользовалась. С подсказкой Фолиуса, разумеется, который открыл для меня очень занятный аркан – измененный символ исцеления с примесью обездвиживающих чар. Пока одаренные мужчины боролись с моим нежданным союзником, я создала в пространстве энергетическую клетку с замком-печатью, на которой был изображен этот самый измененный аркан. Один из колдунов в последний момент заметил меня и мои действия, но было уже поздно. Клетка замерцала, пропала и тут же проявилась вокруг нападавших магов. Они сразу же замерли, и атаки прекратились.

На время позабыв о живой преграде в лице нескольких колдунов, кинулись обыскивать замок. По пути нам попадались все новые и новые разбойники, но мы, словно ураган, неслись по длинным коридорам, буквально сметая все на своем пути соединенными стихиями Снега и Льда. Магически одаренные нам больше не попадались... И это было странно.

- «Ничего странного», - фыркнул в моей голове Фолиус. – «Самых слабых на передовой вы, можно сказать, одолели. Все остальные, то бишь ягодки, ожидают вас впереди».

- «Насколько впереди?» - мысленно уточнила я.

- «Почем мне знать?» - отозвался дневник. – «Я не имею возможности смотреть через стены или заглядывать в будущее, скажем».

- Я чувствую большое скопление людей на самом верхнем уровне, - поведала Иза, летящая подле меня. – Летим туда!

- Но нам нужна лестница, - справедливо заметила я. – Мы же довольно сильно отдалились от входа…

- Скоро… - пообещал Рубиуст. – Совсем скоро мы к ней прилетим.

- Откуда ты знаешь? – поинтересовалась Изаэль. – Ты бывал тут раньше?

- Конечно, я же придворный колдун самого князя пограничного города Граин, великого и могущественного Карла Сурового.

- Надо же… – синхронно выдали мы.

К лестнице подлетели минут через пять. Рубиуст сказал, что на первый этаж замка слабые колдуны-таки успели наложить иллюзию, при которой идущий по коридорам не ощущает, что эти самые коридоры когда-либо могут закончиться. Иными словами, этаж для него становится своеобразным каменным лабиринтом, из которого он при всем желании не сможет выбраться.

- Но, как я уже говорил, - продолжал колдун, - я работаю на нашего князя очень давно и, поэтому, меня не запугать этими слабыми иллюзорными фокусами.

И вот, мы уже поднимаемся по узкой винтовой лестнице на самый верхний уровень замка Карла Сурового.

- Кстати, а где же теперь находится ваш князь? - полюбопытствовала я у Рубиуста.

- В плену, где же еще? - хмыкнул тот.

Понятно, значит, он рвется нам помогать не просто так, а ради собственных корыстных целей. Почему корыстных? Потому что я глубоко сомневаюсь в том, что он стал бы пускаться в подобные авантюры, имея где-либо еще дополнительный заработок.

Зал, в котором мы оказались, несомненно, когда-то был прекрасным и роскошным. Но теперь все было иначе. Мебель разбросана в разные стороны, будто по ней прошелся ураган. Огромная, массивная магическая люстра ныне покоилась на полу, вся разбитая и не подлежащая починке. Окна выбиты, шторы и роскошный тюль порваны в клочья. Из соседнего помещения к нам навстречу выбежалинесколько колдунов. Они были вооружены массивными посохами, свидетельствующими о том, что их хозяева владеют мощной разрушительной силой, не в пример тем, кто остался стоять без движения на нижнем этаже.

- Идите, я прикрою! – крикнула Изаэль. – Я их отвлеку, а вы пробирайтесь дальше.

- Нет! – возразила. – Мы с тобой…

- Она права, Кэри, - вмешался Рубиуст. – Снежная нимфа сможет за себя постоять.

- Но…

- Никаких «но», - с жаром воскликнула Иза. – Или ты хочешь, чтобы их влияние распространилось на всех?

- Нет…

- Вот и отлично, ступай.

И блондинка привела свой план в действие. Девушка вызвала несколько снежных вихрей и направила их в сторону противников. В их рядах произошло замешательство. Воспользовавшись этим, мы с колдуном пробрались в тыл и быстро проскочили в соседний зал.

С разных сторон в нас полетели зачарованные стрелы и боевые заклинания. Но это мне уже не казалось важным, потому как я увидела огромных размеров кристалл, который возвышался до самого потолка. Камень отливал приятным розовым светом и буквально манил, притягивал к себе…

- Очнись! – услышала резкий окрик Рубиуста.

Стряхнула с себя липкую обволакивающую пелену, и наваждение пропало. Всмотревшись в объект своих прежних грез, поняла, что передо мной вовсе не кристалл. Оно больше напоминало газообразную субстанцию, пронизанную тонкими, более темными нитями, готовыми запросто опутать свою жертву.

- Рубиуст! – послышался незнакомый мужской голос из самого дальнего угла зала. – Это ты?

- Мой князь! – отозвался тот. – Я привел подкрепление…

Его слова потонули в очередном заклинании, направленном в нас. Одновременно с этим послышался исполненный боли стон Изаэль.

- Иза! – крикнула испуганно и обернулась.

Колдуны, против которых осталась сражаться нимфа, победили. Мужчины тащили по воздуху снежную волшебницу, опутанную ледяными веревками. Ее крылья рассеялись, голова запрокинулась назад, а в глазах застыли обреченность и тоска.

В этот момент меня чуть было не настигла первая стрела. Она ударилась о ледяную стену и отлетела в сторону в каких-то паре сантиметров от меня. Лэйд! Это он! Этот невероятный холодный мужчина пришел на помощь!

Каратель стоял в проеме разбитого окна и внимательно оглядывал присутствующих. Под его взором все летящие в нас боевые заклинания развеялись, а уже запущенные стрелы осыпались пылью на пол.

- Помоги своему правителю, - обратился он к Рубиусту. Потом ко мне: - Ты – нимфе. Ступайте, я вас прикрою.

Не сговариваясь, мы с колдуном Воздуха принялись исполнять его указания. Не знаю, как воздушник собирался претворять планы в жизнь, мне было некогда об этом думать. Передо мной находились шестеро колдунов с длинными жезлами, готовые в любой момент напасть.

Быстро создала аркан холода, опустилась на одно колено и зашептала:

- Священный лед, окутай холодом, морозом, инеем. Да проснется во мне сила Льдов, да будет так. Пусть враг встанет передо мной на колено, как сейчас стою я перед тобой.

Приложила руку к полу пальцами по направлению к врагам. Сила Льдов тут же полилась с ладони, образуя тонкий, но крепкий наст, который принялся подбираться к колдунам. За моей спиной что-то взорвалось, но я даже не шелохнулась. Отрешенно наблюдала, как противники предпринимают тщетные попытки прекратить мое маленькое ледяное безумие, которое начало твориться у их ног. Кто-то из мужчин старался разбить своей магией лед, который был абсолютно невосприимчив к используемым заклинаниям. Некоторые старались уничтожить меня, как источник магии. Тоже впустую. Каратель заблаговременно поставил передо мной защитную стену, которая отражала любую магию. Сам же он, по-видимому, старался проредить ряды остальных нападающих. Точнее, погрузить их в некое состояние стазиса. Кстати…

Свободной рукой начертила все тот же аркан исцеления опять же со смесью обездвиживающих чар, и прикрепила его к аркану холод. Лед, уже достигший ступней колдунов, замерцал серебряными искорками, а те, в свою очередь, принялись подниматься вверх по ногам, образовывая тонкую полупрозрачную лечебную и обездвиживающую оболочку. И, что самое интересное, против моей магии они ничего не могли сделать. Интересно, это из-за того, что я прямая подданная Ледяных богов?

Изу выпустили не сразу. Девушка пребывала в состоянии, близком к безумию, и не могла сама освободиться из заметно ослабевших пут. Тут мне опять же помог Лэйд:

- Заканчивай уже, - бесцеремонно вклинился он в процесс волшбы. – Только осторожно.

Разговаривает, как с глупой девчонкой, честное слово. Но он в чем-то прав, я сильно увлеклась погружением колдунов в стазис. Но я же не до конца их околдовала…

Бывший кузнец щелкнул пальцами, и тонкая ледяная нить, опутывающая Изу, разлетелась на мелкие осколки. Он же не дал девушке упасть, в один миг оказавшись возле нее и подхватив на руки. Отошел с ней к ближайшей стене и аккуратно сгрузил на пол. И вот теперь я, наконец, завершила заклинание. Полупрозрачный кокон полностью окутал противников, и я оборвала магический поток.

- Иди лечи ее, - в приказном тоне обратился ко мне Лэйд. – Мы позаботимся об остальном.

- Мы? – сам собой вырвался вопрос. Я встала с колен и выжидательно посмотрела на Лэйда.

Вместо ответа мужчина оглянулся назад. Проследив за его взглядом, увидала активно отбивающихся от последних нападающих Рубиуста и… по-видимому, самого князя Граина Карла Сурового. Этот мужчина казался действительно суровым на фоне остальных увиденных в этом приграничном городе людей. Его черные, как смоль, волосы спускались на плечи крупными волнами. Глаза темные, как безлунная ночь, были устремлены на противника. Красив, ничего не скажешь.

- Нравится? – непонятно к чему осведомился посланник богов. – А о подруге забыла, значит.

- Не забыла, - хмуро отозвалась и прошествовала мимо всадника из льда к снежной нимфе. Не знала бы, что его сердце покрыто льдом, подумала бы, что ревнует.

Но стоило мне взглянуть на Изаэль, как все посторонние мысли вылетели из моей головы, а собственное сердце стало разрываться на части от тоски, жалости, сочувствия и горечи. Как ей помочь? Что я могу сделать для нее?

Вновь опустилась на колени и взяла ее руки в свои. Холодные. Из моих глаз потекли непрошеные слезы. Фолиус, как на зло, помалкивал. Обиделся. А я?.. Что я без него из себя представляю? Что-то представляю, потому что кто, если не я только что остановил стольких противников? Нужно поверить в себя, и тогда все получится.

Вот бы просканировать ее тело. В каком она сейчас состоянии? Аккуратно положила руки Изы вдоль туловища и приложила свои ладони к солнечному сплетению нимфы. Глаза уже закрыты, но дышит. Сильное физическое истощение. Странно… магия в полном порядке. Только потоки смешаны. Сердце бьется очень медленно, пульс почти неощутим.

Мужчины бились не на жизнь, а на смерть. Звуки ударяющихся о стены заклинаний резали слух, отвлекая меня от цели. Крики… разные. Кто-то кричал от боли, кто-то произнося заклинания, кто-то просто рычал от злости. А я все старалась помочь той, которая за эти несколько дней стала для меня настоящей подругой. Изаэль. Она должна жить. Я хочу спасти ее во что бы то ни стало. Громкий хлопок за спиной, и рядом повалился Лэйд.

- Ты как? – тут же среагировала я.

- В порядке, - зло откликнулся тот. – Поднапрягись уже… - Бросил и резко вскочил на ноги.

Он прав. Пока остальные бьются, я сижу сложа руки и еще ничего не сделала для спасения Изаэль.

- Сила Льдов, я взываю к тебе… - пробормотала я, и кончики моих пальцев тут же приятно закололо от прилива волшебной энергии. – Я желаю отдать часть собственной магии для исцеления.

Исцеляющие потоки стали перетекать в тело снежной нимфы. Пусть чужеродные (поэтому ее нужно совсем немного), но такие нужные, чтобы Изаэль пришла в себя и смогла сама выстроить их правильным образом.

Краем сознания уловила воцарившуюся тишину. Но это явление длилось всего минуту времени, которое потребовалось трем могущественным колдунам, чтобы перенастроиться и начать сражение с непонятным источником ментальной магии, зомбирующей весь город и обращающей его жителей в безвольных марионеток неизвестного злодея, заручившегося поддержкой разбойников и мечтающего о мировом господстве.

Нимфа дернулась и открыла глаза. В одно мгновения я оказалась в крепких объятиях подруги. Контроль над ее исцелением не потеряла – это хорошо. Просто быстро переместила ладони на девичьи плечи и продолжила начатое. Изаэль в то же время непроизвольно развернула меня боком к происходящему действию. Теперь мы обе сидели на полу и испуганно глядели на мужчин. Мне было сложнее, так как при всем при этом у меня не имелось возможности прервать волшебное лечение пострадавшей.

- Именем семи Ледяных богов я приказываю тебе, о могущественная сила, - монотонно начал Каратель, - уступить свои владения настоящему повелителю пограничного города Граин, князю Карлу Суровому.

Брюнет выступил на шаг вперед. Невольно принялась сравнивать его с Лэйдом до превращения. Вроде бы князь выглядел величественнее, могущественнее, увереннее. Был намного красивее моего несостоявшегося жениха. Но что-то глубоко внутри говорило – этот человек не смог бы завоевать меня, украсть чувства, заставить думать только о нем. А Лэйд смог. Вот и сейчас, когда бывший кузнец в образе ледяного воина, одетого во все черное, стоял позади правителя Граина, я совершенно осознанно любовалась своим, сделанным когда-то выбором. Пусть он меня не помнит. Пускай не знает того прекрасного чувства, что некогда связывало нас. Но я верю, что мы созданы друг для друга. И если я не смогу восстановить воспоминания о себе у этого холодного айсберга, то я постараюсь хотя бы вернуть ему эмоции, чувства. И мы начнем все заново. Это будет тяжело и мучительно долго, но я готова к этому. Ради того, чтобы он был счастлив, я готова на все.

- Я, Карл Суровый, князь пограничного города Граин, приказываю освободить свои владения от темной силы! – словно пропел, произнес мужчина.

- От лица всего народа я смело подтверждаю – нам не нужно ничье влияние! – подключился и Рубиуст.

- Что они делают? – шепотом спросила у меня Иза.

- Не знаю… Наверное, решили, что перед ними живой организм, который внемлет их требованиям и уберется из города подобру-поздорову, - да, я сказала то, что первое пришло на ум. Я действительно понятия не имела, почему колдуны решили воззвать к странной субстанции – источнику пагубной энергии.

- Нет, они начинают бой, - нимфа немного отстранилась от меня, и из-за этого пришлось переместить ладони на ее локти. – Они готовятся вступить в противостояние с мощной ментальной энергией, сгусток которой кто-то каким-то пока еще непонятным мне образом доставил сюда.

- Мы можем помочь? – вырвалось само собой при виде посланника богов, принявшего боевую стойку.

- Они сами справятся, - тихо откликнулась Иза и неожиданно всхлипнула: - А вот что с Дирэшем – это вопрос. В последний раз, когда я его видела, у него был жуткий магический сбой. И все из-за меня. Это мою магию он усиливал перед тем, как потерять контроль над собственной…

- Тихо… - я погладила девушку по волосам. – Все будет в порядке. Каратель ни за что не бросил бы его в плохом состоянии.

- Надеюсь… - еще раз всхлипнула нимфа.

Я опустила руки себе на колени и медленно поставила точку в исцелении подруги. Девушка уже достаточно окрепла, чтобы начать самой восстанавливаться после сильной энергопотери.

- Но если что, я сидеть не буду, - буркнула себе под нос, однако Иза услышала меня.

- Само собой, - согласилась она, продолжая, также как и я, наблюдать за творившими в центре зала странностями. – Но я тебе не помощник, уж прости.

Глядя на то, как мужчины проводят первую атаку, мне стало не по себе. Они ведь и понятия не имеют, как с этой штукой бороться! Просто ударили в нее сильными магическими заклинаниями, которые тут же срикошетили обратно.

- Щит Тритона! – крикнул князь и перед ним тут же появилась плотная водная завеса.

- Полог Энлиль! – вторил ему Рубиуст.

И только Лэйд молча воздвиг перед собой ледяную стену. Он же и провел следующую атаку. Раскинул руки и начал тихо шептать заклинание на мертвом языке, чем заметно удивил своих товарищей по бою. Но колдуну стихии Льда оказалось плевать на это. Он был сосредоточен на магии, которая лилась из его ладоней единым потоком, создавая плотный голубоватый полупрозрачный заслон от чужеродного влияния, источаемого неизвестным объектом. Я инстинктивно потянулась к нему. Внутренне. Как сестра по стихии. Просто захотелось помочь. Почувствовала, что он один не справится.

Между нами начала налаживаться и укрепляться незримая нить, по которой тонкой струйкой побежала магия. От меня к нему. После исцеления Изаэль я, к своему удивлению, усталости ни капли не чувствовала. Поэтому и решилась на столь рискованный шаг, как помочь колдуну в его нелегком деле.

Визуально ничего не произошло, и потому остальные мужчины не заметили никаких изменений во все же переменившейся обстановке. Посланник богов не выдал себя и продолжал начатое с завидным спокойствием на лице. Все больше увеличивал заслон, преобразовывая его в высокий щит, вырастающий прямо из пола и полностью опоясывающий неопознанный магический столб.

К Лэйду присоединился воздушник, который перехватил эстафету по возведению волшебного барьера. Он неумело начал вплетать собственную магию в магию Льдов, приправленную мертвой энергией. Рубиуст не знал в полной мере этого языка. Вследствие неправильного произношения он отгородил себя не от чужеродной магии, а от внешнего мира. Колдун расплатился за свою ошибку жизнью.

***

Каратель был сильно удивлен, когда неожиданно почувствовал прилив магии Льдов. Это могла быть только Кэри. Эта девушка все никак не могла оставить его в покое. Но она спасла его в эту минуту. Чтобы начать такое древнее и сложное заклинание на мертвом языке, требовалось очень много сил и выдержки, веры в себя. Хранительница дала ему частичку собственной энергии и помогла поверить в положительный исход дела. Благодаря ей, он не свалился без сил, едва успев начать повторную атаку. Колдун почувствовал благодарность – первую приятную эмоцию за всю свою новую жизнь.

Но длилось это состояние недолго. Ни с того ни с сего старый колдун стихии Воздуха решил проявить себя и заодно показать свои скудные познания в магии мертвых. Этот старик все перепутал, совершил непростительную ошибку всего в одной лишь фразе, за что источник ментальной магии незамедлительно покарал его смертью. Лежа по ту сторону магического заслона, Рубиуст корчился в предсмертных судорогах. Слуга Карла Сурового потерял слишком много собственной магии, чтобы сопротивляться. И у него не было той, которая смогла бы отдать частичку себя… просто так… не требуя ничего. Просто потому, что она любит.

***

Будучи не в силах смотреть на умирающего Рубиуста, я отвернулась. Изаэль же продолжала с завидным равнодушием наблюдать за всем происходящим. Неожиданно в моей голове зазвучал такой нужный в этот момент голос Фолиуса:

- «Только лишь извне эту штуку не уничтожить», - скептически заметил дневник. – «Кому-то необходимо быть внутри. Желательно колдуну той же стихии».

- «А раньше сказать не мог?» - мысленно возмутилась я, но вредный фолиант замолк и не пожелал отвечать на мой вопрос.

Интересно, это потому что я не амбициозная начинающая молодая колдунья? Конечно, у Фолиуса же раньше наверняка были более целеустремленные хозяева… А мне все равно! Сейчас важно то, что Лэйд не догадывается о том маленьком условии, о котором мне поведал дневник.

- Я не могу более сидеть… - все же повернулась и увидела своего несостоявшегося мужа, упорно продолжающего возводить полупрозрачный барьер смерти, князя этого города, который чего-то выжидал и никак не решался приступить к решающим действиям, а также уже мертвого Рубиуста, недвижимо лежащего на полу, отгороженного от мира все тем же барьером.

- Понимаю, - тихо откликнулась Иза. – Если уверена в себе, иди.

Молча поднялась на ноги и направилась к мужчинам. Связь между мной и Лэйдом к этому времени стала максимально прочной, и я надеялась с помощью нее попасть внутрь волшебного контура, а затем связаться с магией смерти, которую воин на время пробудил и теперь всеми силами пытался удержать в своих руках.

Подошла к нему и положила руку на плечо. Колдун продолжал шептать древнее заклинание, по-прежнему делая вид, что ничего не замечает. Однако я почувствовала, как напряглись его мышцы под моей ладонью.

- Так надо, - тихо прокомментировала я. – Ты снаружи, а я внутри.

Желваки заиграли на его лице, но воин сдержался. Я быстро подошла к барьеру Смерти и прикоснулась к нему. Полупрозрачная субстанция приняла меня, и я отважилась войти внутрь. Как только внешний мир остался за спиной, ощутила сильное головокружение. Но я упорно шла по направлению к центру источника. Сперва меня приятно окутало теплом. Но затем пришло понимание - оно ненастоящее. Фальшивое, чтобы ввести меня в заблуждение. Потом почувствовала мощную волну негатива. Хотелось рвать и метать. Появилась неконтролируемая обида на весь мир. Меня спасала ледяная нить, натянутая между мной и Лэйдом. Я чувствовала холод от этой хрупкой магической связи, и это отрезвляло, напоминало, что все творящееся в душе не что иное, как ложь. Впервые в жизни ощутила на себе чужое воздействие на разум и душу. Это ужасно, противно, мерзко, неприятно. Это надо остановить!

И я, кажется, знаю, какое заклинание неустанно повторяет Лэйд. Но оно не действует из-за того, что колдун находится во внешнем мире. Но если я окажусь в центре неправильной реальности, что породил источник ментальной магии... Точнее, мне надо быть в центре самого источника, чтобы и моя, и его магия заработали слаженно, чтобы мы с посланником богов смогли подавить всю чернь, которая зародилась здесь по вине наших врагов.

На меня навалились боль, тоска и воспоминания о прошлом и о потерянном, казалось, навсегда счастье. Каждый шаг давался мне с неимоверным трудом. Но нить холодной реальности пока соединяла меня с Карателем, и я чувствовала, что счастье еще будет. Я надеялась на это. Верила в то, что смогу все вернуть. А вот источнику это не нравилось. Неожиданно ощутила сильную физическую боль в области сердца. Именно там зародилась спасительная нить…

- Нет! – вскрикнула я, автоматически запуская второй, внутренний, магический поток, который тут же встал на защиту моей последней надежды на жизнь.

До центра источника оставалось каких-то три шага, но для меня они казались тремя тысячами. Я рисковала выгореть, но все равно продолжала ожесточенно бороться. Продолжала идти вперед. Шаг. Передышка. Сильная слабость. Я ведь совсем забыла, что вне Пещеры Видений мои силы небезграничны. Возомнила себя великой героиней, спасающей мир во имя любви. Возомнила и начала воплощать свою выдумку в жизнь. Спутала сон и явь, фальшь и реалии. Но спутала ли?

Еще шаг. Нет, надо верить в себя. Ведь моя любовь не может оказаться ложью. Я действительно продолжала его любить. Сильно, больше всего на свете… Любовь к Линде притупилась, и от нее остались лишь жалкие остатки, воспоминания. Но Лэйд… воспоминания о нем всегда были яркими, бередящими душу.

***

Находясь в собственном теле, бывший кузнец отдаленно чувствовал Кэри. Ее чувства и эмоции были для него притуплены. Бедная девушка, через что ей пришлось пройти, чтобы получить для них хотя бы призрачный шанс на спасение. Ложь – самое страшное, на что она никак не могла согласиться. И тогда ей пришлось страдать от физической боли. И тогда же ее уверенность в собственных силах пошатнулась.

От неожиданно возникшего потока теплоты Каратель вздрогнул. Неужели поддалась на обман? Не могла же бывшая Хранительница после подобного испытывать что-то приятное в душе? А если могла, то как ей это удалось? Даже издалека мужчина чувствовал ее решимость, сменившую отчаяние. А еще что-то упорно пыталось разорвать их связь. Но девушка хваталась за нее, защищала всеми силами.

Лэйд потянулся навстречу таким приятным и от того манящим чувствам. Неосознанно, без задней мысли, не имея ни малейшего понятия о том, что сейчас делает. Магия Смерти продолжала быть ему подвластной. Сил оставалось не так много. Если не произойдет чудо, то энергия мертвых поглотит его и вырвется наружу.Но, черт побери, как же приятно тепло, исходящее от этой девчонки!

***

И тут произошло чудо! Я почувствовала небывалый прилив сил, как магических, так и физических. Он открылся мне!

Шаг, и я стою в центре источника ментальной магии. Да, вместе мы победим. Я уже не сомневалась в этом. И, для начала, мне надо правильно прочесть заклинание вызова магии Смерти, а потом найти в себе силы для ее удержания.

- «Ничего вызывать не нужно», - вклинился в поток моих мыслей Фолиус. – «У вас же связь. Так используй ее в качестве проводника уже разбуженной Карателем магии».

- «Пускай так», - согласилась и крепко задумалась над тем, как же мне все это воплотить в жизнь.

Потянулась к нему и приятно удивилась тому, что Каратель не противится мне. Наоборот, доверился и передал в управление частицу магии Смерти. При этом он ничего не чувствовал сам, но явственно ощущал мои эмоции... Так, ладно, подумаем об этом позже, а пока…

Лэйд построил барьер Смерти, а мне наверняка нужно создать ось и направляющую, которая против часовой стрелки поведет разрушительную силу по кругу и замкнет ее в нулевой точке. Ох, ну и познания же мне достались вместе с силой Льдов… Но перед этим необходимо облачиться в ледяную броню.

***

Лэйд настороженно наблюдал за Кэри. Про Карла Сурового он не вспоминал вовсе. Все его внимание было приковано к ней - той, которая так самоотверженно пошла навстречу своей гибели. Теперь либо все, либо ничего. Или они вдвоем всех спасут, или уничтожат.

Бывшая Хранительница Пещеры Видений облачилась в ледяную броню, чтобы меньше пострадать во время процесса уничтожения Источника. Несмотря на то, что она являлась одной из создателей столба Смерти, управляющей частицей магии Смерти, присутствовала небольшая вероятность, что ее саму может поглотить тьма. И уже тогда Лэйду придется не сладко. В этом случае он бы сильно опустошился. А возможно и вообще умер.

Кэри подняла руки над головой и зашептала заклинание, подобное тому, что проговаривал Каратель. Из ее ладоней вырвался белесый столб энергии – ось Смерти. Тогда девушка отвела правую руку в сторону, задавая тем самым направляющую. Потом стала медленно поворачиваться против часовой стрелки. На этот раз она была предельно спокойна и собранна.

Каратель инстинктивно подхватил исходящую от нее по связи волну энергии, подстроился под ее ритм, направленность, мощность. Их сердца забились в унисон. Кэри была взволнована этим новым для нее ощущением, а Лэйд… он воспринял это как само собой разумеющееся. Мало ли, с кем и каким образом придется спасать мир. Магия, она многогранна. Это одно из ее проявлений, не более.

Так думал Каратель, ни капли не осознавая, как сильно не прав. Ведь его спокойствие, сила и внезапное доверие, оказанное этой взбалмошной девчонке, имели отнюдь не магическое происхождение. Он напряженно следил за ней, она же упивалась своей маленькой победой, одержанной над одним из слоев льда, который треснул под натиском прекрасного светлого чувства, исходящего от души. Но все это было глубоко внутри. Почти все место в умах и сердцах Кэри и Лэйда занимала волшба, которую они творили вместе.

Белая отрицательная энергия медленно, но верно поглощала источник ментальной магии. Бывшая Хранительница из последних сил стойко держала контроль над магией Смерти. Всадник из льда был не в лучшем положении. Они выглядели спокойными и полными сил, но внутри были совершенно измотанными. Казалось, вот-вот, и оба упадут наземь, умрут вслед за Рубиустом. Но нет, посланники богов были не совсем людьми. Более выносливые и сильные, наделенные отменным умом, но не лишенные человеческой глупости. Еще половина источника цела, необходимо продержаться дольше. Но невозможно…

А за их спинами Изаэль и Карл Суровый обговаривали последние детали предстоящего совместного небольшого подвига. Вода и Снег не оказали бы должной поддержки Хранительнице и Карателю. Порознь. Но вот из соединенных вместе что-то могло бы получиться. Снег - холод, который легко заморозит воду, превратит ее в лед. Через него-то они и надеялись передать частичку собственной магии этим двоим.

Князь и нимфа опустились на одно колено лицом друг к другу. Затем переплели пальцы рук. Девушка ничуть не смутилась, расценив данный жест, как необходимость. Она никогда не смешивала свою энергию Снегов с чужеродной. И тем более, она понятия не имела, как следует вести себя с такой редкой стихией, как Вода. Но брюнет, напротив, казался уверенным в том, что говорит, и Иза поверила ему. Девушка выполняла все так, как он описывал.

Не прошло и минуты, когда к Карателю по полу протянулась тонкая ледяная дорожка, по которой свободно текла такая спасительная для него магия. Едва коснувшись ног колдуна, она впитывалась в плоть и наполняла мужчину новыми силами для окончания неизвестного нимфе и князю ритуала.

***

В какой-то момент я почувствовала, что Лэйд будто обрел второе дыхание. Что-то прибавило ему сил, и он воспрянул духом. Его состояние передалось и мне. Теперь наше положение уже не казалось таким критическим, я снова поверила в нас и обрела невидимые крылья надежды на светлое будущее.

Магия Смерти заметно ускорилась… осталась еще треть! Мы справимся. Я чувствую это! Разделял ли Лэйд мою точку зрения? Может ли он усилить магический поток вместе со мной? Я хочу побыстрее покончить с этим! А еще я хочу провести напоследок аркан отмены. Как только Источник будет уничтожен, вся фальшь из сознания горожан исчезнет. Сразу же.

Боги, кажется, он меня слышит! Я чувствую его одобрение. Это невероятно… Это нельзя объяснить, но можно только испытать на себе. Наша эмоциональная связь непохожа на тот мысленный диалог, что каждый раз происходит между мной и Фолиусом. Это ведь не разум, не ментальная связь. Чувства и эмоции. Просто восхитительно…

В один прекрасный миг я получила решительный четкий импульс – посыл к незамедлительным действиям.

***

Лэйд и Кэри слаженно создали аркан отмены. В данный момент ни являлись одним целым и уже не имели права отступать. Посланники богов были полностью уверены в положительном исходе дела, а потому, не жалея себя и своих друзей, усилили мощь магии Льдов, несущую в себе частицу магии Смерти. Они не знали, что Карл и Изаэль отдают им свои силы. Особенно снежная нимфа, которая ради их спасения была готова пожертвовать собственной жизнью. Едва накопив в себе чуть меньше половины магического резерва, девушка сама подошла к правителю Граина и предложила оказать посильную помощь Хранительнице и Карателю. И тот согласился.

Но Лэйд и Кэри не знали обо всем об этом и были полностью уверены в том, что жертвуют лишь собой, не более. А нимфа держалась из последних сил, медленно, но верно приближаясь к выгоранию. Ее лоб покрылся испариной, но Изаэль не сдавалась. До последнего.

Уничтожение Источника ментальной магии подошло к своему логическому завершению. Оба аркана ярко вспыхнули и поглотились белым светом. Лэйд принялся понемногу развеивать частицы Смерти из своей маги и магии Кэри. В белом свете девушку почти не было видно. Но молодая колдунья не стояла без дела. Она перевела на себя все управление отрицательной энергией и теперь потихоньку передавала ее на суд Карателю. По крупицам, медленно, чтобы Смерть не осталась творить хаос в мире живых.

Когда все закончилось, Изаэль потеряла сознание, упав в заботливо распахнутые объятия Карла Сурового. Князь устал меньше всех, а потому счел своим долгом оказать первую помощь именно ей. У колдуна Воды при себе всегда имелся маленький пузырек с живой водой на особый случай. И этот случай представился ему именно сейчас. На его руках умирала ослепительно красивая, отважная, смелая и отчаянная девушка. Князь просто не мог остаться в стороне, когда это милое создание провалилось в глубокий обморок от энергетического истощения. Не обморок, но на грани. Хотя… кто знает. Дабы подстраховаться мужчина решил дать ей живительную жидкость.

Едва успев завершить усмирение сил из мира мертвых, Лэйд и Кэри обессилено опустились на колени. Первое время они никак не могли понять, что происходит и почему уровень их магии резко упал почти до нуля. Но стоило им обернуться, как все встало на свои места.

***

Я и подумать не могла, что тот внезапный прилив энергии был следствием вмешательства Изаэль и Карла Сурового. У нимфы же почти не оставалось сил! Зачем она, рискуя своей жизнью, отдала мне последние крохи собственной магии?

- Она жива, но сильно измотана, - заметив мой испуганный взгляд, проговорил князь. – Ей нужен отдых. Как и вам двоим.

- Мы сами решаем, что для нас лучше… - начал было Каратель, но я перебила его:

- Лэйд! – воскликнула возмущенно. – Как ты можешь так говорить? Тебе следует немедленно извиниться. Тем более, что он прав.

- Может и прав, - чеканя каждое слово, откликнулся воин и пристально взглянул на меня. – А с тобой мы потом поговорим.

Ну, вот! И как это понимать? Отчего он сделался таким грубым и бестактным? Что ему сделал князь? И что ему сделала я?

- Ладно, - вклинился в наш небольшой междусобойчик Карл Суровый. – Не время сейчас это обсуждать.

С этими словами он поднялся и взял на руки Изаэль. Мы с Лэйдом последовали его примеру.

- Пойдемте, я провожу вас в гостевые покои, - мужчина повернулся и, не дожидаясь ответа, пошел прочь из зала.

Я недоуменно огляделась и вопросительно посмотрела на бывшего кузнеца.

- А как быть с колдунами, которых мы погрузили в стазис? – задала я самый важный вопрос. – Их надо расколдовать. Вдруг они все же не избавились от ментального воздействия, что тогда будет?

А колдун стихии Воды не обращал на нас никакого внимания. Он шел вперед, гордо неся свою ношу в виде прекрасной нимфы. Судя по всему, нас никто не собирался ждать. Чтобы не отстать окончательно, мы поспешили следом за ним.

- Стазис скоро спадет, - с безразличием ответил Каратель. – А вот подействовал на них аркан отмены или нет, я затрудняюсь сказать. Но князь Суровый же у нас взрослый мужчина, он должен знать и предугадывать некоторые аспекты будущего. По крайней мере, я на это надеюсь.

- А если нет? – не отставала я. – Что, если он не позаботился о безопасности? Вдруг стазис спадет, и вся эта агрессивно настроенная толпа колдунов и простого люда хлынет сюда?

- Придумаем что-нибудь, - махнул рукой Лэйд и тут же перевел тему: - Я ведь тебе говорил, чтобы ты никуда не лезла? А ты что…

- А я посоветовалась с Фолиусом и поняла, что тебе одному не справиться, - опустив взгляд, тихо призналась ему.

- Спасибо…

Это прозвучало довольно тихо и неожиданно. Неужели он действительно поблагодарил меня вместо того, чтобы отругать? Да, я была неосмотрительна и поспешно приняла это решение, но в конце концов… А он оценил.

- Не за что, - шепотом откликнулась. – Я не могла иначе…

Он молчал. Конечно, понимаю, что простое проявление благодарности для него уже подвиг. Но я девушка, и как и все остальные мечтаю о большем.

В молчании мы спустились по лестнице на второй этаж и прошли, ведомые князем, к предоставленным нам комнатам. Без задней мысли я открыла дверь в одну из спален, но тут же за моей спиной раздался голос Карателя:

- С нами еще был дракон Дирэш тар Каратаниэш, - посланник богов обращался к Карлу Суровому. – Хорошо бы и его разместить на отдых…

Я обернулась и стала с интересом прислушиваться к разговору.

- Хорошо, я отдам приказ, чтобы для него подготовили ангар, - невозмутимо ответил князь Граина.

- Вы не поняли, - возразил Каратель. – Дракон – оборотень. И ему вполне сойдет обычная спальня.

- Да-а?.. – Суровый быстро справился с удивлением. – Хорошо, я позабочусь о нем.

- Было бы неплохо, - проговорил Лэйд. – Сейчас он наверняка высоко над городом. Поддерживает защитный купол.

- Зачем? – изумление князя возросло вдвойне.

- Затем, чтобы никто не смог покинуть это место, а также для концентрации нашей магии, - вяло пояснил бывший кузнец. – Я сейчас через окно подам ему знак, а вы, будьте так добры, встретьте его внизу.

- Ладно, - недовольно поджав губы, кивнул Карл.

Сделав вид, будто никого вокруг нет и не было, Каратель скрылся за дверью своей комнаты. Я последовала его примеру, лишь только с тем отличием, что все-таки удосужилась попрощаться и поблагодарить Карла Сурового за оказанное гостеприимство. По поводу Изы я не волновалась, так как доверяла князю и надеялась, что он поможет ей даже лучше чем я, бледная, уставшая, отдавшая все свои силы на уничтожение этой адовой силы.

Кстати о собственных силах. Как только Лэйд исчез в спальне, я почувствовала себя раза в три хуже, чем до этого. Наверняка он постарался…

Не помню, как добралась до кровати. О том, чтобы хоть как-то привести себя в порядок и принять ванну, речи не шло. Я была слишком измотана для подобных подвигов. Легла на просторную кровать с балдахином, свернулась калачиком и тот час же провалилась в глубокий продолжительный сон.