Всадник из льда

Часть 5

Мне край этот мил -Нет боли и слёз.Все чувства убилВолшебный мороз.Я Всадник Из Льда,Надо мной мерцает звезда,Но весной лёд тает всегда,Только я - никогда.Только я - никогда... (♪)

Портал возник так неожиданно, что никто из нас не успел среагировать. Мы отошли от Цитадели Страха довольно далеко, когда серебристое свечение, подобное воронке, появилось перед нами и затянуло в свой водоворот. Только на долю секунды мне показалось, что я увидела стоящих неподалеку семь призрачных фигур. Неужели боги решили все же сжалиться и помочь? Или наоборот?

Бьющий в лицо ветер, заволакивающая взгляд темнота и томительные секунды ожидания неизвестности. Когда нас выбросило из портала, то оказалось, что мы находимся неподалеку от столицы Страны Забвения. Просто появилась уверенность в том, что мы на правильном пути - еще немного усилий и достигнем цели.

Я с трудом вылезла из сугроба, в который упала с небольшой, но все же высоты и осторожно поднялась на ноги.

- Что это было? – спросила нимфа и недовольно зафыркала, выбираясь из снега.

- Кажется, боги решили, что с нас хватит испытаний и перенесли прямиком к месту развития основных событий.

- Значит, нельзя терять ни минуты, - произнес из своего сугроба Лэйд.

Приведя себя в порядок, мы снова двинулись в путь. Усталость давала о себе знать, да и есть уже хотелось так, что желудок сводило, но я старалась отодвинуть неприятные ощущения на второй план и двигаться дальше.

***

Чем дольше мы шли, тем больше Лэйд страдал от сильных головных болей, вызванных даром, который постоянно сообщал ему о все новых и новых восстаниях в деревнях, жистирах и городах в самых различных уголках Страны Забвения. Сила Льдов бесновалась внутри Карателя, и мы все отчетливо видели это. В таком всегда сильном и уверенном в себе колдуне появилась агрессия, а еще слабость.

Я старалась всеми силами поддерживать воина. Но, к сожалению, его недуг не зависел от состояния телесной оболочки, которую я еще могла бы попытаться вылечить. Самочувствие бывшего кузнеца напрямую было связано с опасностью, которая все больше и больше распространялась территориально и угрожала миру Льдов.

Мы направлялись в столицу Страны Забвения – большой и развитый город Рофион. Там планировали встретиться с самим владыкой Меороном, чтобы предупредить его о возможном нападении со стороны разбойников под предводительством сильного колдуна-артефактора Даана, о котором нам поведал Каратель, пока мы шли в сторону столицы.

Передвигаться по воздуху с помощью крыльев не могли, так как не хотели рисковать Лэйдом. Потеряв в последнем бою своего скакуна, он теперь не мог подняться в небо. Лететь же на спине Дирэша не позволила ему я. Он и так очень много перенес за последнее время и пребывал далеко не в самой лучшей своей форме, так что полеты на драконе для него точно исключены. По крайней мере до того времени, пока он полностью не восстановится. Да и остальные, включая меня, были тоже довольно сильно измотаны.

Нам приходилось идти в обход восстаний, чтобы без очередных потерь добраться до конечной цели. А там… придется просить поддержки владыки Меорона. Поддержки…скорее одобрения на собственные действия. Дирэш в случае массового нападения на Рофион собирался призвать армию ледяных духов, которые за собственное освобождение обещали оказать нам помощь в борьбе с Дааном и его марионетками.

Хорошо, что боги создали портал, который перенес нас не так далеко от нужного нам города, не то пришлось бы потратить очень много времени и сил на дорогу. А так мы оказались всего в сутках пути от Рофиона. По словам Карателя, там пока все было спокойно. Воин не чувствовал опасности в той стороне.

Фолиус молчал, хотя я и пыталась вызвать его на разговор. Лэйду было не до фолианта, а вот Изаэль и Дирэш в один голос говорили, что с этой книженцией не все так просто. По их словам, Фолиус ведет двойную игру и делает только то, что выгодно именно ему (или его настоящему хозяину, как однажды выразился оборотень). Правда, снежная нимфа больше склонялась к тому, что я еще не полностью вступила во владение этим артефактом, а потому он и ведет себя со мной, как ему вздумается. Кстати, фолиант ни разу не прокомментировал предположения моих друзей относительно себя и своего поведения. А нимфа с оборотнем чуть не разругались из-за него между делом… Ситуацию вовремя спас Лэйд, который взял и просто одним взмахом руки отправил обоих в ближайший сугроб. Дир и Иза приземлились довольно мягко, хоть и увязли по пояс в снегу. А пока выбирались оттуда, чешуйчатый умудрился каким-то образом исследовать тело Изаэль своими загребущими ручищами (опять же, по ее словам). На этой почве они снова принялись ругаться. И в очередной раз Лэйд не стал терпеть подобное, просто-напросто повторив их полет в следующий сугроб. Но ребята летели уже не по отдельности, а вместе. Сугроб оказался выше, и они ушли под снег с головой. Не говоря ни слова, мы с Карателем на удивление слаженно хмыкнули, и первые двинулись дальше. За нами поспешили и снежные.

Я все никак не могла перестать думать о дневнике, болтающемся теперь на цепочке на моей шее. Честно сказать, подозрения Дирэша для меня были более обоснованными и правильными. Но в то же время я боялась и предположить, что артефакт может по каким-либо соображениям играть против меня, и поэтому я старалась оправдать позицию Изаэль. Не убедительную, надо сказать. Ведь на дневнике нет никаких волшебных рун, потайных отсеков, арканов… стоп! А что, если в обложке или корешке Фолиуса действительно имеется потайной отсек?

- Стойте! – уверенно проговорила я. – Мне надо кое-что проверить…

- Что? – недовольно буркнула Иза.

- Что-то случилось? – Дир тоже остановился.

Лэйд молча сложил руки на груди и выжидательно посмотрел на меня. По глазам поняла: он догадывается о причине нашей вынужденной остановки. Но как? Неодобрительно покачал головой, словно осуждал за мою оплошность. Действительно, что если знакомство с Фолиусом было ошибкой? Надо срочно проверить…

Под пристальными взглядами товарищей выудила из-за пазухи кулон и сняла его с себя…

- «Что ты собираешься делать, Кэри?» - мысленно обратился ко мне фолиант. – «Учти, если ты порвешь хоть одну страницу, отклеишь корешок или еще каким-либо образом повредишь меня, я не смогу более тебепомогать».

- «Не беспокойся, я лишь проверю кое-что…» - постаралась успокоить Фолиуса.

- «Ты мне не доверяешь?» - как-то с грустью осведомился артефакт.

- «Лишь проверю, и все…» - упорно повторила.

- «Не доверяешь…» - похоже кто-то стал давить на жалость. Значит, ему есть, что скрывать. – «Чем заслужил я подобное отношение? Боги, за что?»

Никак не отреагировала на его занудство. Он явно не хочет, чтобы я обыскивала его. Но не проверить догадку было бы глупо.

Вспомнила момент, когда я преобразовывала книгу в кулон. Повторила все в точности до наоборот. В итоге меньше, чем через минуту в моих руках уже была полноценная книга. Лэйд тут же подошел ко мне и провел рукой над артефактом. В тот же миг вся иллюзорная красота фолианта спала, оставив после себя лишь почерневшую деревяшку с плоским красным камнем посередине.

- Как же так… - только и смогла вымолвить я, глядя расширившимися от ужаса глазами на то, что некогда носила так близко к сердцу.

- Хорошая имитация, должен признать, - впечатлено фыркнул Дир. – Искусно сделанный и преобразованный артефакт слежения. Дело рук очень сильного, почти всемогущего артефактора.

- Что? – я как будто очнулась ото сна.

- Кэри, тебе специально подкинули это тогда, в лагере, - тяжело вздохнула Изаэль.

- Но зачем? – я не узнала свой голос: он стал каким-то чужим, хриплым. – Почему тогда он не раз спасал нас?

- Очень просто, - хмуро вклинился в разговор Лэйд. – Следящий артефакт, замаскированный под всезнающую книгу. Колдун-артефактор, создавший этот шедевр. Мы четверо, являющиеся далеко не слабыми колдунами.

- Ты хочешь сказать, что это все подстроил Даан? – неуверенно начала я. – Неужели он хотел пополнить нами свою коллекцию марионеток?

- А потому вложил в него подвластного ледяного духа, который время от времени мысленно давал тебе дельные советы, - подытожил Дир. – Чтобы не погибли раньше времени. И пришли прямо в нужное место. В столицу…

- Поверить не могу… - одними губами произнесла я.

- Сотня проклятых душ! – громко рыкнул Каратель. – Так глупо попасться! Дай сюда!

Мужчина вырвал из моих рук деревяшку и тут же высоко подкинул ее. Пока артефакт падал, Каратель выхватил меч из ножен и расколол следилку с камнем пополам. Разрубленный кристалл тут же почернел, а сам артефакт незамедлительно превратился в пепел.

- Однако… - пробормотал Дирэш. – Уничтожил одним махом.

- Теперь все… - коротко бросил Лэйд и направился прочь, возвращая меч на место.

- И куда мы направляемся? – оборотень, как ни в чем не бывало догнал его и зашагал с Карателем плечом к плечу.

- В Рофион, - последовал короткий ответ. – Но без чужой магии.

- Отлично, - откликнулся Дир, при этом даже не оглянувшись на нас с Изой.

Было неприятно. Ладно Лэйд, он и так-то был не в духе, а теперь наверняка пребывает в откровенном, еле сдерживаемом бешенстве. Но почему Дирэш ему потакает? Что вдруг случилось?

- Мужчины… - девушка даже не тронулась с места. – Хоть знаете, в какую сторону нужно идти?

Наши спутники даже не остановились. Бывший кузнец зло сжал кулаки и бросил через плечо:

- Дар направляет… - казалось, еще чуть-чуть, и он сорвется.

Я резонно решила промолчать. Все-таки из-за меня у всех нас возникли лишние проблемы, связанные с тотальным контролем, который наш заклятый враг установил над нами. Я чувствовала свою вину, чувствовала, что Лэйд напряжен, натянут как струна, а потому старалась лишний раз не напоминать ему о своем существовании. Однако Изаэль думала по-другому:

- А я считаю, что так даже лучше! – нагло заявила нимфа и все же сдвинулась с места. – Если бы не этот дневник, не дошли бы мы так далеко.

- Что? – Каратель резко обернулся и, не мигая, уставился на девушку.

- Я говорю, Кэри не виновата в том, что эта книженция оказалась на самом деле весьма вредным для нас артефактом, - да, кажется, она решила-таки окончательно взбесить мужчину. – И нечего изображать из себя разъяренного ледяного змея. Я свою подругу в обиду не дам, и не мечтай.

Вот это она сильно загнула… По глазам всадника из льда вижу, что внутри он борется с непрошенными, незнакомыми эмоциями. Злость, досада, неприязнь… и что-то еще.

- Кэри? А при чем тут она? – казалось, Лэйд был крайне удивлен опасениями Изы. – Сто тысяч проклятых душ, почему ты решила, что я способен ей навредить?

- Э-э-э… - думаю, подруга испытывала сейчас те же чувства, что и я. – Ну…

Дир все это время напряженно следил за девушкой. Но после слов Лэйда он позволил себе немного расслабиться. Воцарилось неловкое молчание, виновницей которому, опять же, послужила я. По крайней мере, я приняла весь конфликт на свой счет. Дабы немного прояснить ситуацию, решительно подошла к бывшему кузнецу и сказала:

- Понимаешь, это ведь я нашла тот злополучный артефакт… - заговорила и старалась при этом смотреть мужчине в глаза. – Следовательно, мне и отвечать за то, что случилось. Это ведь моя ошибка, именно я доверилась Фолиусу, не выкинула его сразу, не почувствовала подвоха. И теперь ты вправе сердиться на меня…

- Я не сержусь, - мягко прервал поток моей бессвязной речи Лэйд. – Девушки, вы зря волнуетесь. Я зол лишь на себя и ни на кого более. Но я не хочу обсуждать эту тему. Пойдемте, у нас очень много дел в столице. Мой дар подсказывает, что именно там готовится самое масштабное нападение. И оно в худшем случае поспособствует свержению Меорона с трона. Если мы не поспешим, то опоздаем, - он обвел взглядом нашу троицу и вновь остановился на мне, - мой дар вновь указывает нужный путь.

Я не смогла сдержать свои эмоции, глядя в его глаза. Что-то в них было родное, что-то, что вызвало неконтролируемую улыбку на моих губах. Еще немного, и я бы бросилась ему на шею. Но нельзя. Возможно, он не поймет и оттолкнет меня. Кроме того, время…

- Тогда чего стоим? – не выдержала Изаэль.

Блондинка обошла нас и пошла в том направлении, куда только что собирался идти Лэйд. Дирэш проводил ее пылким взглядом и двинулся следом. На лице Карателя отчетливо читалось недоумение. Правильно, он-то еще ни разу за свою новую жизнь не испытывал подобных эмоций. А я только пожала плечами и последовала их примеру, снова двинувшись в путь.

Но не прошла и нескольких шагов, как оступилась, и если бы не вовремя отреагировавший посланник богов, быть мне по уши в сугробе как минимум с вывихом правой лодыжки. Мою талию обвила сильная мужская рука, не давая упасть на землю.

- Спасибо, - тихо поблагодарила мужчину.

- Осторожней, - вместо ответа упрекнул меня Лэйд.

Мы прошли не меньше версты, когда нам преградили путь несколько придворных колдунов из столицы. Шестеро мужчин в синих мантиях неожиданно материализовались перед нами прямо из воздуха. В руках у каждого был отличительный посох, больше похожий на сухую крючковатую палку высотой с человеческий рост.

Изаэль, которая все еще была не в духе, попыталась обойти нежданных гостей, но ее тут же схватил один из колдунов. Лицо у него было отталкивающим, с короткой редкой рыжей бороденкой. Карие глаза зло блеснули, и в следующее мгновение нимфа повисла на его руках словно тряпичная кукла.

- Отпусти ее! – дернулся было Дирэш, но в него незамедлительно запустили атакующим заклинанием сразу несколько колдунов.

Я всем телом почувствовала, как Каратель напрягся. А оборотень тем временем успешно отбил атаку и принялся плести собственное боевое заклинание. Однако он не успел закончить - противник оказался намного сильнее. В следующее мгновение в него вновь полетело сразу несколько снежно-воздушных сфер.

И тут надо поблагодарить Лэйда, который молниеносно поставил перед товарищем надежную защиту, при этом ухитрившись загородить меня от неприятеля.

- Надоело… - зло рыкнул рыжий колдун, продолжая держать Изу на своих руках. – Еще одно движение, и ваша подружка умрет.

- Нет! – выкрикнул Дир.

- Да, - издевательским тоном откликнулся тот. – Ее жизнь теперь находится в ваших руках.

Он хорошенько встряхнул Изаэль, но девушка даже не вскрикнула.

- Она пока в забытьи, но в моих силах прервать ее жизнь, - явно наслаждаясь положением, продолжил мужчина.

- Чего вы хотите? – вклинился Лэйд.

Дир же потрясенно стоял, не в силах вымолвить и слова.

- Чтобы вы сдались, - ответил за товарища другой колдун, который не мог похвастаться наличием на своей голове шевелюры.

- Зачем и с какой стати? – выгнул одну бровь посланник богов.

- Не твоего ума дело, Каратель, - нагло ответил лысый. – За тобой выбор: либо сдаться и получить обратно свою девчонку… либо она умрет.

Для наглядности рыжий снова блеснул своими глазами, и нимфа стала задыхаться. Но, кажется, нашей подруге не понравилось подобное обращение со своей утонченной персоной. В одно мгновение она вцепилась острыми коготками мерзавцу в шею. Колдун рыкнул от неожиданности, но нимфу не выпустил. И очень скоро об этом пожалел.

Изаэль ухитрилась создать вокруг себя защитный купол, который почему-то не засек никто из присутствующих. Теперь он проявился и сработал против рыжего колдуна. В одно мгновение мужчина отлетел на несколько шагов назад и хорошенько приложился о ближайшее дерево. Надо отдать должное остальным нападающим, никто из присутствующих не потерял самообладание, не впал в ступор, не открыл рот от изумления.

Оставшиеся пятеро приняли боевую стойку, а Иза тем временем отбежала на пару метров назад. Ее неудачливый пленитель уже поднялся на ноги и тоже присоединился к своим коллегам.

Первым ударил дракон. Резкими размашистыми движениями Дирэш создал перед собой снежный вихрь и направил его в противников. Изаэль поддержала друга и принялась наколдовывать снежные потоки, несмотря ни на что, крепкие и воинственно настроенные.

- Ну, что, создашь им на обед пару сотен ядовитых ледяных мух? – обернувшись ко мне, проговорил Каратель.

Уголки его губ подрагивали в плохо скрываемой улыбке. Боги, не это ли счастье для меня: видеть своего любимого, который все чаще угадывался сквозь толщу волшебной ледяной оболочки.

- Конечно, - я широко улыбнулась в ответ и призвала Силу.

Лэйд отвернулся и тут же создал очередную защиту, которой ему пришлось прикрыть Изаэль от магического удара. Бил все тот же рыжий. Остальные колдуны уже во всю наступали на Дира. Оборотень при всем своем желании не мог перевоплотиться в дракона, а потому располагал значительно меньшим магическим резервом. Но и в таком незавидном положении он умудрялся справляться против пятерых нападающих.

Вскоре у него осталось лишь четверо соперников, потому что самый молодой из них вдруг решил помочь рыжему, который никак не мог одолеть нашу прекрасную нимфу и попал под боевое заклинание Дирэша. И вот тут-то очередной удар чуть было не поразил Изу. Не успей Лэйд вовремя оказать поддержку, она бы уже по-настоящему впала в забытье.

Насчет ядовитых мух Каратель немного просчитался. Они были смертоносными и очень маленькими. А еще летели прямо к своей цели – шестерым злым колдунам, которые никак не хотели идти на переговоры. Что ж, это их выбор. Они могли бы по крайней мере объяснить, в чем, собственно, дело, а не пытаться шантажировать нас Изой. Боги, я начинаю думать, как Лэйд…

- Пригнись! – крикнул бывший кузнец, вырывая меня из печальных дум.

Я инстинктивно послушалась его, и в следующий момент над моей головой пролетела снежная стрела. Дирэш и Изаэль уже сплотились в единую команду и бились теперь спина к спине. Лэйд, по-видимому, не желал объединяться со мной вновь, а потому работал обособленно, четко, без промедлений.

Пока я разглядывала поле боя, количество колдунов увеличилось вдвое. Двенадцать новых противников с недюжими способностями против нас четверых, магически одаренных богами смертных. На каждого по трое. Мои мушки нашли упокоение уже на середине пути, и мне пришлось срочно придумывать что-то более действенное. Но что я могла сделать сама? Кроме того, чему меня научил Фолиус, я ничего и не знала.

- «Дурында!» - тут же выругался в моей голове подозрительно знакомый голос. – «Что стоишь, кого ждешь? Хочешь так просто сдаться и подставить своих друзей?»

- «Фолиус!» - мысленно закричала я. – «Но как!?»

- «Твой Каратель убил лишь мою оболочку и артефакт слежения», - торопливо и недовольно принялся пояснять бывший фолиант. – «Как вы правильно догадались, я ледяной дух. Но не подконтрольный Даану. Да, это именно его рук дело. Теперь я свободен и могу безнаказанно помогать тебе. Но об этом потом. Сейчас нам с тобой надо уберечься от излишних повреждений со стороны придворных колдунов. Что к чему, расскажу тоже потом. И тебе, и всем остальным. Слушай внимательно. Мыслим объективно: вам с ними не справиться. В таком количестве они сильнее. Думаешь, это все колдуны Меорона? Глубоко ошибаешься, девочка…».

- «Что ты предлагаешь?» - все еще не до конца доверяя Фолиусу, осторожно уточнила я.

Передо мной появился ледяной щит, который отбил стремительно летящую в меня воздушную сферу.

- Сосредоточься, Кэри! – рядом со мной оказался разъяренный Лэйд. – Не стой, как столб!

И сразу же ринулся в бой.

- «Короче так. Нужно сдаться. И лучше это сделать, коллективно потеряв сознание», - снова заговорил Фолиус. – «Усыпляешь вашу четверку часов на пять. Вас тащат в темницу, во дворец Владыки. Во сне я вам все рассказываю. Потом решаем, как выбраться. Это должно быть сравнительно просто, учитывая способности Изаэль. Вас не убьют, не покалечат, перенесут сразу же в Рофион».

- «Почему я должна тебе верить?» - я все еще сомневалась и никак не хотела подвергать своих друзей новой опасности.

- «А тебе больше ничего не остается», - грустно усмехнулся дух. – «Раньше я принадлежал артефакту под чарами Даана. Но всадник из льда уничтожил деревяшку и камень, тем самым освободив меня. Тогда я не мог помогать… лишь действовать в угоду хозяину. Помнишь тот Источник ментальной магии? Я серьезно рисковал, давая тебе подсказку…»

- «Ладно, уговорил!» - поспешно согласилась, видя, как Лэйд чуть было не пропустил атаку. – «Давай диктуй, что мне делать!»

В голове тут же возник аркан сна. Далее нужно было всего лишь направить его действие на определенный круг лиц и задать временной период, по истечении которого мы все должны будем непременно проснуться.

- Что за… - выругался Дирэш, первым почувствовав слабость во всем теле.

- Какого?.. – поддержала его нимфа.

И только Каратель еще пока ничего не чувствовал. Я связала нас всех охранной нитью, чтобы в случае чего никто не пострадал. Что бы не произошло, что бы не случилось, она защитит. Лэйд, прости, я опять, кажется, втягиваю нас в крупные неприятности…

Мужчина отвлекся и пропустил силовой удар, вследствие чего медленно стал оседать на землю. Дир и Иза уже лежали, даже не пытаясь сопротивляться моим чарам. А я все держалась совета Фолиуса. Надеюсь, он не соврал… Ребята действительно уже изрядно потрепаны. Им не следует выкладываться по полной. Кто знает, что нас ожидает впереди?

- Кэри… - я отчетливо различила тихий голос Лэйда. – Зачем…

Больше он ничего не смог сказать, окончательно утратив силы и не успев среагировать на дополнительную порцию боевых заклинаний в свой адрес. Я еле успела выставить ледяную стену, которая приняла весь удар на себя. Меня хватило ровно на то, чтобы добрести до любимого и опуститься рядом с ним на колени. Краем глаза заметила, как Изу и Дира оттаскивают в сторону. Слава богам, в нас больше не собираются стрелять… а то я бы не смогла… защитить…

***

Хранительница, Каратель, нимфа и дракон почти одновременно провалились в глубокий продолжительный сон. Колдуны перестали атаковать и, недовольно переругиваясь между собой, принялись переносить пленных с помощью портала непосредственно в Рофион. Им был дан приказ во что бы то ни стало схватить Карателя вместе с сопровождением и доставить на поклон к Владыке Меорону. Не убивать. Не усыплять. Кто же мог подумать, что Хранительница окажется настолько отчаянной, что отважится усыпить себя и остальных прямо на поле боя?

Ведь они не знали про Фолиуса – ледяного духа, преобразованную в незримый неосязаемый лед душу, некогда принадлежавшую очень мудрому и сильному колдуну стихии Воды. Его звали Дейнор, и являлся он родным дядей властвующего ныне Владыки. Но однажды мужчина стал неугоден одному из пятерых членов Совета Старейшин, без которых не обходилось ни одно решение Меорона. Последний не знал об этом, а потому все это время считал, что Дейнор пал от лап дикого черного дракона, который по легенде обитал где-то далеко в глубоком ущелье, к востоку от столицы.

Колдун Воды якобы уехал осматривать те земли и неожиданно для себя встретился с огромной чешуйчатой крылатой рептилией, извергающей огонь. Один из Совета, Старейшина Александр, предоставил Меорону неоспоримые доказательства ложной истины. И Дейнора перестали искать.

На самом же деле мужчину вероломно убили разбойники. Навалились на него целой толпой, обезвредили простым ударом по голове, связали, распяли, провели кровавый ритуал по извлечению еще не успевшей покинуть умирающее тело души. Запечатали ее в обсидиановую капсулу, которую Александр впоследствии преподнес Даану. А тот уже вынашивал в своей голове план по поимке и порабощению Карателя. Всадник из льда, посланник богов, как его окрестили в народе… он заинтересовал артефактора.

И решил Даан поймать и подчинить себе столь сильный и неуловимый экземпляр. А тут как раз появилась надоедливая Хранительница Пещеры Видений вместе с нимфой и древнейшим драконом. Какая удача! Неуверенная, слабая и не ведающая ранее волшебства Кэри идеально подходила для хранения артефакта слежения, облаченного в красивую иллюзию древней и очень ценной книги. Не доставало только ледяного духа, который не дал бы погибнуть в определенный момент всей компании… раньше времени.

Так Дейнор стал Фолиусом – одушевленным дневником, который иногда наставлял юные несмышленые дарования на «путь истинный». И попутно вел бы их прямиком к могущественному колдуну. Но в одном просчитался артефактор: он забыл привязать духа к себе, а потому не мог контролировать направленность советов Фолиуса. Несколько раз дух умудрился помочь Кэри, а Даан даже не заметил этого. Когда Лэйд уничтожил артефакт, Фолиус стал свободен. И больше его не мучила совесть за то предательство, которое он учинил по отношению к Хранительнице. Пусть и не осознанно, пусть по вине Даана. Но теперь он хотел искупить свою вину, помочь в борьбе с артефактором, не дать ему свергнуть племянника с престола.

И теперь дух поведал свою историю посланникам богов во сне. Они молчали, но слушали и запоминали. Поэтому Фолиус сообщил им также и свой план, согласно которому Кэри решилась усыпить всех и себя в том числе. Будучи без сознания да еще и под защитой Хранительницы, они не подвергнутся повторной атаке. По замыслу духа, их просто не должны были допустить в таком состоянии к Меорону. Более того, дабы не причинить пленным еще больший урон, придворные колдуны обязаны были транспортировать свою ношу аккуратно и бережно, ведь в состоянии подобного сна все четверо никак не могли оказать даже малейшее сопротивление внешним раздражающим факторам, которые так и норовили лавиной обрушиться на расслабленных незащищенных людей.

А колдуны действительно выполняли свой долг перед страной. Они поймали (по их мнению) опасных преступников, угрожающих всему миру, творящих погромы и смуты во всех поселениях на своем пути. И теперь они явно что-то задумали. Не могли такие сильные, колдуны просто так сдаться властям столицы. Именно поэтому Меорон решил подстраховаться и выслал на помощь первой шестерке своих подданных подмогу.

Двух девушек и двух мужчин осторожно переправили через портал и заключили в темницу во дворце самого Владыки. Их поместили в отдельные камеры на тот случай, чтобы пленники не посмели соединить собственные силы с силами других, чтобы сорвать с себя оковы, сдерживающие любую магию. Внешне они ничего не могли сделать, но нетрудно было заметить, что Хранительница наложила на всех них защитные объединяющие нити. С помощью которых на довольно близком расстоянии друг от друга эта четверка вполне могла бы выбраться на волю.

Убить своих пленников пока не позволял сам Меорон. По полученной им информации от Старейшины Александра, эти четверо были далеко не единственными мятежниками в Стране Забвения. Чтобы узнать больше, необходимо допросить их, любыми путями подавить силу воли, сломать, но добиться правды.

Об этом не знал даже Фолиус, который также поведал Изаэль о ее скрытой способности самой превращаться в снег. Девушка даже и не догадывалась о том, что может рассыпаться на миллиарды снежинок и пролететь, например, сквозь замочную скважину. И антимагические оковы не могли ей помешать, ведь сила Снегов никуда не денется. Она лишь не сможет выходить наружу, но внутри телесной оболочки все так же продолжит существовать, развиваться и бороться за свою свободу.

***

Я резко проснулась. От усталости не осталось и следа. Будто кто-то посторонний пожелал пробудить меня помимо моей воли. Это был сон… Фолиус, наконец, все рассказал и объяснил. И его стало искренне жаль. Где он сейчас? Найдет ли свой покой?

- «Не так далеко, как ты думаешь», - фыркнули голосом ледяного духа в моей голове. – «Открывай глаза и покажи своим друзьям, что жива. А то они уже решили, что ты погибла, отдав свою жизнь во имя их спасения».

И правда, я все еще лежу в непонятной позе с закрытыми глазами, не шевелюсь, не подаю никаких признаков жизни. А ведь по моей задумке остальные тоже должны были очнуться…

Распахнула глаза и медленно села на импровизированной лежанке из соломы. Откуда-то сбоку послышался тихий вздох облегчения. Лэйд, да, это он. Обернулась к нему. На меня смотрели в упор с нескрываемым упреком. Его камера, которая больше напоминала клетку, располагалась напротив моей. Решетчатая дверь из прочной стали и грубые каменные стены – вот все, что нас отделяло друг от друга. Как и предупреждал Фолиус, на наших руках были антимагические оковы…

- Ты была бы не ты, если бы не учинила чего-то подобного… - в его голосе проскальзывало волнение. – С возвращением, Кэри.

- Спасибо, - я быстро подошла к решетке. – А ты как? Переломов и ожогов нет?

- Я в порядке, - откликнулся Каратель. – Ты не проверяла остальных? Где они? Почему не откликаются? Ты можешь это проверить по связи?

- Сейчас… - я задумалась.

Связь возникла словно из ниоткуда, но казалось, что она была всегда.

Прикрыла глаза и сосредоточилась на Изаэль. Ее нить уверенно вела меня куда-то на нижний уровень. Теперь Дирэш… он примерно в той же стороне.

- Они этажом ниже, - проговорила, наконец. – Оба. Рядом. Также в соседних камерах. Странно… Они в порядке.

Я открыла глаза и тут же утонула в кристально голубом взоре мужчины. Он все так же смотрел на меня, как и всегда молчал, хмурился. Отстраненно, но уже не так холодно. Что-то теплое мелькало теперь глубоко внутри него. Словно прежний Лэйд рвался наружу…

Послышались тяжелые шаги. К нам приближалось не меньше трех человек.

- Ваше величество, наши колдуны выяснили, что сон пленников уже закончился, - зазвучал в тишине брюзжащий голос. – Если хотите, мы можем допросить их немедленно. По одному. С применением пыток…

От его слов сразу сделалось тошно. Что он там говорил про пытки? Это же прошлый век! Да и что мы такого сделали, в конце концов? Мы же не совершили ни одного преступления…

Лэйд кивнул мне, давая понять, что лучше нам обоим отойти вглубь камеры. Мужчина тут же рванулся в самый дальний угол клетки. Последовала его примеру. Для пущей убедительности прикрыла глаза, изобразив во всей своей позе безмятежность, легла и притворилась спящей. Шаги стихли, и зазвучал красивый мелодичный мужской голос:

- Нет, Александр, никаких пыток. Ты же знаешь, что я не приемлю подобные варварские методы ведения дел, - надо признать, Владыка немного успокоил меня. А я и не надеялась на его милость… - Сейчас уже поздно. Назначь допрос на завтра, на девять утра. Я сам поговорю с ними.

- Но, милорд, - в интонациях Старейшины зазвучало недовольство. – А как же сотни невинно убиенных людей и шаманов? Как же десятки сожженных и разрушенных поселений? Смею предупредить и заверить, что ваши подданные будут сильно разочарованы в вас. Нельзя проявлять слабину к тем, кто вознамерился бросить вызов вам, нашему повелителю…

- Довольно, - отрезал Меорон. – Я знаю, что делаю. Поверь, никому нет дела, казню я эту четверку сегодня или через неделю. Главное, что казню…

Ох, что-то мне от его слов сделалось нехорошо. Наверняка этот Александр про нас много чего наговорил. По рассказам Фолиуса, он весьма скользкий и лживый человек. Следовательно, этот мерзавец, скорее всего, подставил нас, чтобы убрать с пути своего хозяина.

- Как скажете, ваше величество, - прогнусавил Александр.

- Так-то лучше, - снисходительно откликнулся Владыка. – Утверждаешь, что они уже проснулись? Связь между ними, говоришь, есть? Что-то незаметно… Посмотри на них - те на нижнем уровне уже очнулись, а эти еще спят.

- Может, они связаны парами? – предположил Старейшина. – Или притворяются…

- Хорошо притворяются, - хмыкнул Меорон и неожиданно обратился ко мне. – Девушка, не соизволите ли открыть глазки и подойти к двери?

Почувствовала напряжение, исходящее от Лэйда.

- Если наш Владыка сказал встать и подойти, значит надо встать и подойти, тупая девка, - зло рыкнул Александр.

- Она далеко не тупая, правда, Хранительница? – голос Меорона казался обманчиво дружелюбным. – Ну же, чего тебе стоит? Не бойся, я не съем тебя.

По связи отправила Карателю просьбу, чтобы он оставался в прежнем положении. Затем медленно открыла глаза и поднялась на ноги. Спорить с ними было бесполезно. Они и так прекрасно поняли, что я бодрствую.

- Вот и отлично, - повелительно проговорил монарх. – Ну, надо же, как обидно, такая красивая, но так агрессивно настроена против меня.

- Это не правда, - с тяжелым вздохом возразила я. – Вас ввели в заблуждение, ваше величество…

- Хочешь сказать, что все доказательства, предоставленные мне, подделка? – Меорон выгнул одну бровь, показывая свое изумление. – Совет Старейшин предал меня? Ты это хочешь сказать?

- Да, я именно это и хочу вам сказать, - уже спокойнее подтвердила. – И говорю прямо: Александр…

- Что-о?! – тут же взвился тот, про которого я заикнулась. – Да как ты смеешь обвинять меня в предательстве, женщина?! Это оскорбительно! Это верх бескультурья и дерзости! Да как ты посмела оклеветать меня ради своего спасения? Это не сойдет тебе с рук…

- Успокойся, Александр, - не глядя на своего собеседника, проговорил Владыка. – Девушка просто сильно нервничает. Из-за тебя, кстати сказать. Наверняка она прекрасно слышала все твои угрозы и просто-напросто испугалась.

Я стояла, не вмешиваясь в их разговор, и рассматривала своих новых знакомых через частые, прочные прутья решетки. Александр ничего из себя не представлял. Высокий, худой брюнет с карими раскосыми глазами. Изначально по голосу я решила, что ему не меньше пятидесяти лет. Ошиблась. У этого мужчины было гладко выбритое, без единой морщинки лицо, густые длинные волосы, собраны в тугой хвост на затылке. Владыка Меорон, напротив, являл собой образец красоты и мужественности. Тоже длинные, только уже светлые волосы, отливали в рыжину. Глаза его имели красивый, редкий насыщенный темно-зеленый цвет с вертикальными зрачками. На лице так же не было растительности, что делало его моложе своих лет. По слухам, Меорон правил Страной Забвения уже очень давно. Два, а может быть и три века. Оно и не удивительно, ведь передо мной стоял отнюдь не человек, но оборотень. Также, как и Дирэш, Меорон имел вторую драконью ипостась. Но, в отличие от моего товарища, Владыка перевоплощался в ледяного дракона.

- … Подумать только, такая талантливая колдунья и вдруг спуталась с такими ужасными озлобленными мужчинами, - пробормотал себе под нос правитель и уже значительно громче и строже добавил: – Назови мне свое имя.

- Кэри, - тихо ответила я, не в силах противостоять повелительному тону Меорона.

- Ну, что ж, Кэри, - невозмутимо продолжил мужчина. – Посидишь пока здесь, подумаешь о насущном. Через час за вами придут мои подданные и проводят в комнату для допросов. Если ты будешь хорошей девочкой и все мне расскажешь, я так уж и быть пощажу тебя и твою подругу, которая находится этажом ниже. У вас заберут только магию, но зато оставят жизнь.

- И? – что-то мне с трудом верилось в положительный исход дела. – Неужели вы нас после всего этого отпустите?

- Нет, конечно, – последовал безразличный ответ. – Какое «отпустите»? Вы же побежите к своим, чтобы рассказать все про свое заточение!

- Тогда вы оставите нам жизнь исключительно ради того, чтобы томить в темнице вечно… без магии, без будущего… - обреченно выдала я, уже не глядя в глаза своему собеседнику.

- Разве я похож на тирана? – спокойно спросил Меорон. – Друзей ваших я, разумеется, уничтожу. Без колебания, боли и права на помилование. А вас, милые дамы, я заберу к себе в наложницы. Поверьте, Кэри, в моем гареме тепло, светло и приятно. Кроме того, вы ни в чем не будете нуждаться и…

Договорить ему не дали. Лэйд не выдержал подобных разговоров и, забыв про собственную конспирацию, вскочил на ноги. Подобно разъяренному зверю он в один миг оказался у самой решетки своей камеры и принялся с силой дергать ее, пытаясь сорвать дверь с петель. Не успела я еще полностью осознать смысл сказанного Владыкой, как мое внимание переключилось на бывшего кузнеца.

- Что и требовалось доказать, - гаденько ухмыльнулся Александр. – Ваше величество, Каратель ведь тоже очнулся!

- Вижу, - коротко откликнулся правитель и приступил к приказам: - Всех четверых допросить при мне завтра в девять. Чтобы не померли, через час покормить. Перед допросом тоже. Расчетливые твари. Боги, чем я провинился перед вами, что вы послали мне столь изощренное наказание? Дюжина захваченных городов… дюжина!

Последнее слово он выплюнул мне в лицо, а затем резко повернулся на каблуках и направился к выходу. Старейшина поплелся следом за ним.

- Лэйд… - позвала я любимого, когда мы остались одни. – Как ты?

Мужчина более не желал разнести на кусочки свою камеру. Он безмолвно стоял у решетчатой двери и, склонив голову, смотрел себе под ноги. Посланник богов задыхался.

- Лэйд… - еще раз обратилась к нему. – Ты меня слышишь?

Воин медленно перевел взгляд на меня. И тут я поняла – он все вспомнил. Он вспомнил меня и свою прежнюю жизнь! В его по-прежнему голубых глазах плескалось столько боли... Я чувствовала это благодаря связи между нами, которая каким-то непостижимом образом все усиливалась. Его душа сумела вырваться наружу, и теперь воспоминания о прошлом мощной волной нахлынули на его разум. А я ведь не могу помочь… я в оковах, сдерживающих магию! Сотня проклятых душ, за что?!

- Никому не паниковать, всем сохранять спокойствие! – раздался певучий голос Изаэль где-то в начале коридора.

Она смогла выбраться! И она идет сюда! Боги, спасибо вам!

Я напряженно следила за состоянием Карателя и в то же время старательно вслушивалась в приближающиеся тяжелые шаги. Это мог быть только Дирэш. Но где нимфа?!

- Я тут! – будто прочитав мои мысли, у самой моей двери раздался голос девушки.

Как только она это произнесла, Лэйд начал медленно оседать на землю.

- Дело плохо… - сразу же оценил обстановку оборотень. – Что с ним происходит?

У меня было пограничное состояние между сном и явью. Еще чуть-чуть, и точно последую примеру Лэйда…

- Наверняка он все вспомнил, - беззаботно откликнулась Иза.

Перед моей дверью вместо нимфы сейчас кружилось снежное торнадо. Оно что-то говорило и в то же время пыталось открыть дверь камеры одним из многочисленных в связке ключей, украденных у охранника. Связка висела в воздухе, подхваченная мелкими снежинками. Невероятно…

- Похоже на то, - откликнулся Дир. – Интересно, а они тоже, как и мы решили притвориться спящими?

- По связи поняла, что да, - хмыкнула Изаэль. – А эти, как их там, нас с Кэри в гарем сослать пообещали. Кэри?

- Все так, - пребывая в прострации, машинально ответила. – А Лэйд не выдержал…

- Вот и я не выдержал, - возмутился Дирэш. – Он как посмотрел своим похотливым взглядом на мою нимфу, так я прямо…

- Твою нимфу? – обиженно переспросила Иза. – А меня ты спросить не хотел для начала, чья я нимфа?!

Моя дверь открылась, и передо мной предстал обескураженный оборотень, недоуменно разглядывающий зависшую перед ним круговерть снежинок. Связка ключей при этом уже плыла по воздуху от моей камеры к камере Лэйда.

- Что, не можешь разглядеть теперь, где у меня в этом состоянии грудь? – для пущего эффекта добила его блондинка. – Вот мужики… все одинаковые!

- Не все! – тут же возразил Дир, за что получил снежком в глаз. – Эй!

- Ой, - передразнила его нимфа. – Ай. Юй. Нечего мне тут возражать…

- Иза! – я не выдержала их болтовни. – Открой камеру Лэйда! Ему плохо! И меня от оков освободи, пожалуйста.

- Ой, - спохватилась подруга. – Простите, совсем я заболталась.

И тут же приступила к освобождению Карателя. В этот момент Дирэш сверлил в девушке взглядом огромную дыру. Видимо, сильно она его задела. Потом он тихо фыркнул и подошел ко мне. Раскрыл ладонь и стал призывать силу. Я инстинктивно подняла руки на уровне солнечного сплетения для того, чтобы ему было легче направлять магический поток на оковы. А в это время Иза уже открыла камеру бывшего кузнеца и принялась тормошить его, пытаясь привести в чувство. Было немного странно наблюдать за тем, как неосязаемая нимфа снежинками пытается привести Карателя в чувство. Мужчина с закрытыми глазами лежал на полу и никак на это не реагировал.

Оковы слетели с моих запястий как раз вовремя. Я опрометью метнулась к любимому на помощь. Опустилась возле него на колени, нащупала пульс, затем обхватила его голову руками. Дирэш сел рядом и взял в свои ладони его руки, готовясь снять оковы.

Чтобы было легче сконцентрироваться только лишь на состоянии Лэйда, я решительно оборвала связь между мной, нимфой и оборотнем. Осталась только нить, соединяющая нас двоих. Натянутая, готовая вот-вот оборваться, нестабильная. Его сердце не выдерживает такого давления… такой активности головного мозга.

Надо постараться силой Льдов немного замедлить сердцебиение, охладить его рассудок. Так, оковы уже на земле – это хорошо. Мне будет легче лечить. Дир и вернувшаяся в нормальное состояние Изаэль стояли в сторонке и не вмешивались. Оборотень отошел к двери, чтобы подать сигнал, если вдруг кто-то появится на этаже.

Я ничего не делала. Просто инстинктивно успокаивала те участки в теле Карателя, которые были излишне перенапряжены. Сердце и мозг оказались наиболее беспокойны. Но стоило мне чуть-чуть коснуться их, как все существо воина словно тянулось ко мне после долгой разлуки. Он вернулся. От меня требовалась только поддержка, и все.

Сцепила широкие руки в замок и положила на живот мужчине. Нежно коснулась ладонями его пальцев. Теплые. Напряжение на его лице постепенно исчезало. Волосы оставались по-прежнему светлыми. Что ж, на то воля богов. Я сама наверняка так и буду седой.

- Кэри, - он медленно открыл глаза. – Это ты…

- Это я, - с трудом сдерживая слезы ответила. – Я.

- Как я скучал… - он попробовал привстать, и ему это удалось. – Ты все это время была рядом.

На меня смотрели с тоской и безграничной любовью. О, боги, как же долго я ждала этого!

- Конечно, - мой голос дрогнул. – Я не могла иначе. Но ты ведь многого не знаешь.

- Знаю, - как-то отстраненно и хмуро откликнулся Каратель. – Все знаю.

- Нет, не знаешь, - в момент вспыхнув, с нажимом возразила я. – И я докажу это тебе. Как только мы освободим Страну Забвения от чужаков и вернемся в Пещеру Видений. Там ты сам увидишь всю правду. Ведь мне ты все равно не поверишь.

- Я не знаю, - мужчина колебался. – Ты прошла со мной так много. Отыскала, пожертвовала всем ради того, чтобы быть рядом. Но я видел…

Лэйд отвел взгляд и нахмурился. Понятно, он мне не верит. Но этого же не было… Неужели откажется от меня ради собственной обиды?

- Не то ты видел, друг, - бесцеремонно встрял в наш разговор Дирэш. – Тебя обманули.

- Да тише ты! – тут же взвилась нимфа. - Не видишь, люди отношения выясняют! Кстати, а ты-то откуда знаешь, что произошло на самом деле?

- А я много чего знаю, - загадочно произнес Дир. – Я древний дракон-перевертыш, мне много чего положено знать. Кстати, про тебя, милая моя, я тоже в курсе.

Мы с Изой смотрели на него округлившимися от удивления глазами. А тот лишь окинул нас хитрым взором и скрылся в коридоре. Первой не выдержала естественно Изаэль:

- Ди-и-ир! – пропела она елейным голоском. – А что ты там про меня знаешь, если не секрет?

- Секрет, - донеслось из коридора.

- Ну, Ди-и-ир! – девушка развернулась и широким шагом направилась за ним. Буквально через пару секунд после того, как она скрылась из поля нашего зрения, прозвучало гневное: - Ай! Обманщик! Ничего ты не знаешь обо мне! Отпусти!

- Моя снежная нимфа… - донесся ответ. – Только моя…

И тишина. Судя по всему, Изаэль с ним все-таки согласилась.

Я первой поднялась с пола. Наше с Лэйдом взаимное молчание тяготило, и я надеялась хоть как-то отвлечься. Кроме того, в любую минуту могли нагрянуть охранники с проверкой, и было бы нехорошо встретиться с ними лицом к лицу.

- Не знаю, правильно ли поступаю… - послышался у самого моего уха родной голос. Горячее дыхание жаром опаляло кожу. В голове сразу возникло неуместное воспоминание о наших совместно проведенных ночах. Сейчас его губы оказались совсем близко: – Но я скучал. Очень скучал, - широкие ладони легли мне на талию и сильно прижали к твердой груди. – Я был неправ, когда сообщил тебе о расставании письмом. Надо было разобраться сразу на месте…

- Я бы вряд ли тогда проснулась… - сокрушенно ответила ему. – Ты не знаешь, Линда опоила меня снотворным. Но это уже не важно.

- Не важно… - эхом повторил Каратель, и резко развернул меня к себе.

Он осторожно прильнул к моим губам, наполнив тем самым все мое существо всепоглощающим ощущением счастья. Это пьянящее проявление любви и теплоты мягкими шелковистыми волнами растекалось по телу. Пожалуй, все мои беды стоили этого волшебного, поистине прекрасного момента встречи двух любящих сердец. Я ответила на поцелуй и почувствовала всю боль и грусть, которые наполняли душу Лэйда. Руками обвила его за шею. Потом прикоснулась к щеке…

Странно, но все это время (разумеется, после того как боги превратили его в орудие для восстановления гармонии в мире Льдов) у бывшего кузнеца не было и намека на щетину. Я видела его почти двадцать четыре часа в сутки, но ни разу не замечала, чтобы он брился. А сейчас… Невероятно… значит, мне удалось полностью растопить его лед. Следовательно, все биологические процессы в нем вновь возобновили свой привычный жизненный ритм.

- Довольно… - мужчина резко отстранился от моих губ, но обнимать не перестал. – Чем раньше мы остановим это безумие, тем лучше.

Воин смотрел на меня, а я в этот момент гадала над тем, что он имел ввиду. Говорил ли про нас и наши отношения? Или подразумевал под этими словами гораздо белее важную на данный момент проблему – угрозу для мира Льдов.

Расспросить Карателя об этом прямо сейчас мне было не суждено. Стены тюрьмы затряслись от мощнейшего силового удара. Затем раздался оглушительный грохот.

Я сильнее прижалась к Лейду.

- В замке что-то случилось! – в дверном проеме показалась взволнованная голова Дира.

- Предположительно с Владыкой, - добавила невидимая для нас нимфа из-за стены.

- А чего им медлить? - спокойно отозвался Каратель. – Нас обезвредили. Помех для захвата дворца больше нет. Следовательно, можно переходить в наступление.

- Что-то они подозрительно быстро собрались, - пробурчала я в области мужской груди, куда меня буквально впечатал один холодный недоверчивый тип.

Неожиданно меня выпустили из таких теплых и надежных объятий и произнесли неприятно жестким голосом:

- Надо помочь Меорону, - и вид у Лэйда такой, как будто мы сейчас не целовались, а планировали дальнейшую стратегию ведения боя. – Наверх! - скомандовал и первым направился вон из камеры.

Я же, запихнув поглубже свою обиду и злость, поспешила следом. Некогда сейчас распускать слюни и сопли из-за некоторых отмороженных личностей.

Изы и Дира в коридоре не оказалось, из чего я сделала вывод: они уже поднимаются по лестнице. Когда и мы ступили на первые ступени, четко расслышала удаляющиеся голоса друзей. Моей руки коснулась холодная мужская ладонь. В следующее мгновение наши пальцы переплелись, и мне пришлось буквально устремиться вслед за Лэйдом, который тащил меня за собой наверх.

Лестница оказалась винтовой, так что пришлось приложить много усилий, дабы не упасть по дороге. Боги, да наша тюрьма - самое настоящее подземелье! Уже преодолели пять уровней, а выхода все не видно.

Впереди послышалась ругань:

- Тут магический заслон! – это Изаэль.

- Черти озабоченные! – выругался Дир. – За каким… им понадобилось так обезопасить вход в подземелье?!

- Ф-фу… - прокомментировала нимфа замечание ящера. – Ты не мог придумать ругательство поприятнее?

- Фантазия разыгралась? – понятливо уточнил он. – Ну, уж извини, милая, ничего другого мне просто в голову не приходит…

Мы, наконец, догнали их и тоже остановились перед преградой, которая, кстати, оказалась фиолетовой и полупрозрачной.

- Они не надеялись удержать своих пленников надолго, - произнес Лэйд, не обращая внимания на препирательства товарищей. – Скорее всего, для нас приготовлены еще ловушки.

- «Естественно», - неожиданно влез в наши головы Фолиус. Все это время он тактично не вмешивался в разборки. - «В тронном зале разворачивается самое интересное действие. А вас тут заперли намерено. Вы единственные, кто по силе сможет тягаться с Дааном. Кстати, он уже здесь. Связывает моего племянника, чтобы уничтожить тело, забрать душу и сделать ледяного духа, который бы никому не мешал».

Голос духа звучал не только в моей голове. Этот хитрец каким-то образом смог настроить мысленную беседу между нами всеми. Как только я это предположила, то услышала голос Лэйда:

- «Сколько препятствий нас ожидает на пути к тронному залу?» - а вот это хороший вопрос. - «Кстати, не знаешь, что это за защита такая перед нами?»

- «Все знаю», - подтвердил дух. – «Я бесплотный, поэтому имею возможность проходить через стены. И через такие вот барьеры. В общем… ловушек пять. Сразу у выхода в залы замка вас ожидает огромный хищный краштек. Он очень голоден и разозлен, так что аккуратнее. Потом вам надо пересечь весь коридор, чтобы пройти в центральный корпус, где, собственно, и находится тронный зал. В этом коридоре вас ждут копья, которые полетят из стен, а так же воспламеняющийся пол в случае, если упасть или припасть к нему всеми конечностями. Просто увернуться не получится. Других путей к центральному корпусу нет. Если же вам удастся пробраться через это препятствие, то не расслабляйтесь – тронный зал тремя этажами выше по лестнице. На ней Даан организовал полчище ядовитых змей. Кажется, там черные ехидны, аспиды и кобры. Да, у нас они не водятся, но противника не стоит недооценивать. И, наконец, пятая преграда – тройной временной портал, установленный в проеме, отделяющем тронный зал от приемной».

- «Слушай, умник, а окна у нас на пути будут?» - возмущенно осведомился Дирэш. – «Мы могли бы просто вылететь где-то здесь, а влететь вблизи тронного зала».

- «Есть», - терпеливо откликнулся Фолиус. – «Но вам через них не выбраться наружу. На них на всех наложено смертельное заклятие высшего уровня. Прикоснешься, и все…»

- «Отлично!» - довольно воскликнул оборотень в моей голове. - «Опасность – это хорошо! Лэйд, мы ведь справимся с окнами?»

- «Какими еще окнами?!» - одновременно возмутились мы с Изой.

- «Думаю, пробираться через ловушки бессмысленная трата времени», - спокойно заметил бывший кузнец, чуть сильнее сжав мою руку. – «Пойдем через окно. Иза и Кэри помогут нам с Диром левитировать без смены ипостаси. Мы пробьем смертельное заклятие и спокойно «выйдем» через окно, потом уже проберемся в тронный зал».

- «Вы знаете контрзаклинание?» - с легкой иронией спросил дух.

- «Придумаем что-нибудь», - беззаботно откликнулся Дирэш.

- «Ладно», - неожиданно сдался Фолиус. – «Тогда приступим к устранению барьера. Барьера?!»

Пока мы отвлеченно «болтали» и обсуждали дальнейшую стратегию наступления на тронный зал, Изаэль времени даром не теряла. Когда посмотрели в ту сторону, где только что находилась фиолетовая стена, то оказалось, что ее уже и нет.

- Ну, где вы там? – донесся откуда-то спереди развеселый голос нимфы. – Проще простого все! Сетчатый механизм, биобактерии, невосприимчивые к магии, но чувствительные к… ай!

Мне показалось, что девушку что-то напугало. А точнее краштек - огромный белый меховой безухий зверь с вытянутой мордой и маленькими черными злыми глазками. Дирэш, который уже хотел восхититься своей ненаглядной, вмиг посерьезнел и поспешил на выручку.

И вновь мелко затряслись стены, однако, грохота в этот раз не последовало. Мы с Лэйдом, все также держась за руки, шли к друзьям. Вместе со стенами стали сотрясаться пол и потолок. Тогда мы ускорились. А тем временем Изаэль и Дирэш противостояли голодному монстру…

Оказавшись на месте, поняли, что было уже поздно… Для монстра, разумеется. Большой хищный зверь медленно отступал в жилой корпус замка, прямо в коридор с ловушками. А чем его так напугали наши товарищи? Ничем особенным…Так, обеспечили ему помутнение рассудка: скорее всего, заставили считать себя маленькой мышкой или каким-нибудь тараканом (это я поняла по подозрительному утробному рычанию животного).

- Милая, да ты опасна! – кровожадно усмехнулся Дирэш, косясь на Изаэль.

- Я не милая, но ты прав, - благодушно отозвалась девушка.

- Рокировка… - пробормотал Лэйд себе под нос и уже громче обратился ко мне, одновременно с этим выпуская мою руку: - Окно видишь?

Я огляделась. Под потолком имелось небольшое прямоугольное окно. Каратель смотрел туда же.

- Если даже мы и снимем это чертово заклятие, то не пролезем в него, - скептически заметила, покачав головой.

- Не пролезем, так расширим, - предположил воин.

- А не жалко казенное имущество портить? – для вида удивилась я, прекрасно понимая, что в любом случае подобная выходка нам легко сойдет с рук. – Чего окно расширять, заклинание снимать?.. Ведь можно сразу дыру в стене проделать.

Ой, язык мой – враг мой! Зачем я только это сказала?..

- Можно, - улыбнулся Лэйд. – И нужно.

- «А может, не надо?» - вмешался Фолиус. – «Дюже замок жалко…»

- Надо, - вслух ответил мужчина. – Время дороже.

С этими словами он запустил в стену пять толстых ледяных стрел. Они тут же пробили ее, образовав в ней овальное отверстие в половину человеческого роста.

- Иногда ты меня пугаешь… - опасливо призналась Карателю. – До превращения ты таким не был. Неужели это так сила Льдов воздействует на твой разум, сердце и душу?

Мне не ответили. Вместо этого Каратель нахмурился и создал новую порцию стрел, которые впоследствии довершили свое разрушительное дело.

- «Фолиус, покажешь расположение тронного зала?» - мысленно спросила я, проверяя образовавшуюся дыру в стене на наличие ловушек.

- «Покажу…» - как-то вяло откликнулся дух.

- Иза, Дир, вы готовы? – не оборачиваясь, позвала я друзей.

- Готовы! – откликнулась нимфа.

Держа за руку оборотня, она пролетела мимо меня. Девушка опять отрастила себе крылья, а мужчину поддерживала магия Снегов Изы. Они уже находились снаружи, а потому я решила поторопиться и последовать их примеру. Как только мои собственные крылья соизволили проявиться, передо мной встал вопрос: как же теперь заставить летать Лэйда? Но стоило ему подойти ко мне и взять за руку, как вопрос отпал сам собой.

Согнула свободную руку в локте и мысленно позвала Силу. Магия тут же откликнулась приятным покалыванием. В то же мгновение посланник богов медленно стал подниматься в воздух. Не теряя больше времени, я направилась на выход.

Фолиус руководил нашим передвижением. Замок был огромен, поэтому без его поддержки мы бы вряд ли так быстро отыскали нужный нам корпус. Сначала пришлось огибать длинную стену из белого камня, потом повернуть налево и вновь устремиться по периметру вдоль стены. Поднялись вверх, а там… тронный зал… пустой.

Легко можно было догадаться, что за помещение предстало перед нами. Балкон, распахнутые двухстворчатые стеклянные двери. Не нужно было влетать внутрь, чтобы понять – мы опоздали.

- «На центральной площади!» - неожиданно воскликнул в наших головах дух. – «Его собираются казнить…»

- «А раньше не мог сказать, умник?» – зло спросил Лэйд.

- «Не мог…» - со скорбью откликнулся Фолиус. – «Я почти не чувствовал Владыку до этой минуты».

- Иза, отпусти меня, – проговорил Дир. – Я в дракона превращусь.

Изаэль ничего не ответила, только стала быстро опускаться вместе с мужчиной на пол.

- Они нас догонят, - обратился ко мне Каратель. – Нам же необходимо как можно быстрее добраться до места казни.

- Поняла…

И устремилась на центральную площадь столицы Рофион.

Мы решили не раскрывать своего присутствия сразу. Максимально приблизившись к площади, затаились на крыше одного из трехэтажных жилых домов. Внизу творился какой-то необъяснимый бардак: жители города высыпали на площадь для того, чтобы посмотреть, как казнят их любимого Владыку. Уже не любимого.

В глазах каждого светилась неприкрытая вражда, пренебрежение, неприязнь. У некоторых на лице читалась откровенная ненависть. Объяснение этому было только одно – Даан уже успел воздействовать на толпу своими адовыми артефактами. И это мне не нравилось.

Сам монарх был связан по рукам и ногам и лежал прямо на холодном снегу. Во рту мужчины я смогла разглядеть кляп. Несколько добровольцев поспешно сооружали импровизированный деревянный крест для распятия. Сомнений не было – его ожидает та же участь, что и Фолиуса-Дейнора. Но с той лишь разницей, что, скорее всего, в этот раз Даан не допустит ошибки, и Меорон окажется полностью подконтрольным ему ледяным духом.

Из общей массы народа я выделила нескольких придворных колдунов из той группы, которая схватила нас и телепортировала в темницу. Даана я узнала сразу же. Рядом с ним постоянно маячил Александр, уточняя те или иные детали дела. Артефактор был высок и широкоплеч. Его темные, слегка вьющиеся волосы с проседью на висках были распущены и доставали ему почти до лопаток. Орлиный нос и смуглая кожа говорили о том, что он родился в приграничье. Рассмотреть его получше мне не удалось, так как в опасный ход событий вмешались Изаэль и Дирэш. Они не заметили нас, а потому пролетели мимо, прямиком к месту казни.

- Пойдем, - тихо скомандовал Лэйд. – Сейчас или никогда. Мы должны освободить Страну Забвения от незваных гостей.

- Конечно, - с легкой грустью откликнулась я, пряча глаза от его взора. – Только… будь осторожен. Я не хочу еще раз потерять тебя.

В то же мгновение мужчина оказался совсем близко. Огрубевшие пальцы нежно заскользили по моей щеке, очертили контур губ и остановились на подбородке.

- Что бы не случилось… - его горячее дыхание обжигало. – Я всегда буду рядом. Потому что люблю тебя. Сильно, до безумия. И мне плевать на прошлое. Я люблю тебя сейчас, знай это. И я сделаю все, чтобы защитить тебя. Даже ценой собственной жизни.

- Не надо… - я не узнала свой голос: он дрожал и выдавал мое волнение. – Если ты умрешь, я тоже умру. Я… я не смогу жить без тебя.

- Защищу… - прошептал Каратель и поцеловал меня с любовью и нежностью.

Обвила руками его за шею и тихо млела в крепких объятиях. Я так долго ждала этих слов… Подумать только, у меня получилось победить магию богов!

Раздался громкий хлопок, и потому мы были вынуждены отстраниться друг от друга. Оказалось, что нимфа и оборотень времени даром не теряли. Дир призвал армию ледяных духов, которую мы освободили из Цитадели Страха. Они тут же принялись обезвреживать взбунтовавшийся народ.

- Я думала, что они будут драться… - растерянно пробормотала, глядя, как духи вселяются в людей, и те непроизвольно застывают на месте.

- Как? – задал резонный вопрос Лэйд. – Они же бесплотные, следовательно, никак не могут повлиять на битву. Ментально они не имеют права воздействовать на человеческий мозг.

- А вселяться в людей, значит, можно? – скептически фыркнула, раздумывая над тем, каким же тогда непонятным мне образом Фолиус мог мысленно общаться с нами. Этот вопрос я тут же и озвучила.

- Наш союзник создан искусственно, ты не путай, - неохотно откликнулся Каратель, все более и более напряженно наблюдая за тем, как нимфа и оборотень в одиночку пытаются отбить у Даана Владыку. – Это большая разница. Я тебе потом как-нибудь об этом расскажу. А сейчас давай присоединимся к Изе и Диру, а то, я смотрю, к ним со спины подбираются придворные колдуны.

Ребята сразу решили атаковать артефактора, не беря в расчет колдунов, которые, по их мнению, должны были стоять столбом также, как и остальные. Но не тут-то было. Мужчины оказались профессионалами в своем деле и сразу сообразили, что к чему. Они поставили тотальный блок на свои телесные оболочки, тем самым запрещая проникновение внутрь себя любому эфемерному существу. Так что, помимо Даана у наших друзей назревала очень большая проблема. С высоты было видно, как рядовые колдуны и шаманы, будто тени стекаются с окраин города к центральной площади. Что будет, если армии духов не хватит?

- Пошли, - Каратель взял меня за руку и требовательно посмотрел в глаза. – Действуем, как и всегда: ты исцеляешь, я – прикрываю тебя, по возможности, нападаю.

- Хорошо, - как можно более решительно откликнулась и подняла нас в воздух.

Лэйд, будучи еще над землей, принялся атаковать придворных колдунов ледяным градом. Пока те отбивались от его магии, я поставила нас обоих на снег и, выпустив руку посланника богов, принялась за свое дело: создала аркан исцеления, вплела в него усилитель…

С неба крупными хлопьями повалил снег – это Изаэль перестала справляться со своей силой. Ее место в борьбе с Дааном поспешно занял Лэйд. Александра нигде не было видно. Член Совета Старейшин Меорона как сквозь землю провалился. Кстати о Владыке…где он? Приостановила собственную магию и внимательно огляделась по сторонам. Жив-здоров, но, по-прежнему лежит на земле.

Отменила аркан полностью и осторожно пробралась к монарху. Прямо над головой пролетела водная сфера. Колдуны уже оправились от ледяного града и принялись спешно брать ситуацию в свои руки. Ну уж нет! Я так просто не дамся.

Создала над ними защитный купол и принялась развязывать веревки на теле Меорона. Мужчина был заметно ослаблен и измотан. Ничего, он очень скоро восстановится. Особенно, если примет ипостась дракона.

- М-м! – недовольно промычал он.

- Простите… - пробормотала я и быстро вынула кляп у него изо рта. – Так лучше?

- Лучше, - шумно выдохнул Владыка. – Какого черта здесь происходит?

- Ваше величество, вас только что предали, - спокойно откликнулась, продолжая развязывать ему руки. – А теперь осуществляют попытку захвата власти.

- Это я уже понял, - с досадой поморщился тот. – А… ладно, потом. Сейчас, предполагаю, вам нужна моя помощь.

- Было бы неплохо, - с улыбкой отозвалась, отбрасывая веревки в сторону. – Вы как? Сами встать сможете?

- Отчего ж не смогу? – весело удивился Владыка. – Еще как смогу…

В мой защитный купол ударилось сразу пять молний с разных сторон. Тонкая магическая пленка завибрировала, но не пропала.

- Дело дрянь, - сразу оценил обстановку Меорон.

- Это еще разбойников с амулетами нет, - как-то вяло пробормотала я.

- Сплюнь через левое плечо и постучи об меня, - выдал монарх и тут же скомандовал: - Опускай!

Я послушно рассеяла защиту, и в следующее мгновение Меорон начал трансформироваться. Вместо того, чтобы, наконец, заняться исцелением, я сконцентрировалась на окружающей обстановке. Лэйд уже в одиночку сражался с Дааном. Эти два поистине великих боевых колдуна ни в чем не уступали друг другу. Изаэль и Дирэш бойко отражали атаки остальных, не охваченных влиянием ледяных духов колдунов. Случалось так, что тот или иной противник терял контроль над собственной магией, а потому незамедлительно был схвачен нашими многочисленными бестелесными союзниками. Александра по-прежнему не было видно.

Боги, сколько же их? Неужели все шаманы и колдуны Рофиона оказались под влиянием артефактов Даана? Постойте, что это там вдали?

- Разбойники! – рыкнул уже перевоплотившийся Меорон.

Я подняла голову и поняла, что Владыка несколько превосходит Дирэша в драконьем обличье. Казалось, он весь состоял из прозрачных, кристально-голубых чешуек, острых и очень прочных. Да, вот так выглядит настоящий ледяной дракон.

А тот не терял времени даром и в мгновение ока накрыл всех нас защитным ледяным куполом.

- Чтобы не пробрались, - объяснил оборотень.

Я поднялась в воздух и увидела, что разбойники действительно задержались на некоторое время. Они бранились, ругались между собой, споря, как же все-таки одолеть нерушимую преграду. У самой границы барьера заметила того самого рыжего колдуна, который при нашем пленении первым делом схватил Изаэль. Мужчина торопливо пробирался сквозь метель, которая стараниями Изы и Дира теперь была еще более беспощадной к нашим противникам.

Не думая о последствиях, запустила в него пару смертельных молний. Колдун смог пробежать примерно пять шагов, а моя магия уже настигла его со спины. Как только рыжий повалился в снег, я наконец-то осознала всю чудовищность собственных действий. Но вопреки моим опасениям мужчина не умер, а всего лишь потерял над собой контроль, давая возможность духам временно завладеть его телом. Что делать дальше, я не представляла, потому что понимала – прежние мои эксперименты с целительством всего лишь детские шалости по сравнению с тем, что предстояло сделать. Я одна. Фолиус бесследно пропал в толчее событий. Иза, Дир и Меорон заняты обезвреживанием бесчисленного множества колдунов и шаманов, которым все же удалось проникнуть под купол. На них на всех были надеты кулоны из янтаря. Те, кто попал под влияние духов, сопротивлялись. Все. Остальные жаждали мести, крови, войны…

Ну, что же, сначала излечу, как умею тех, что находятся прямо здесь. Ментального источника не наблюдается, следовательно, моя задача значительно облегчается. Пока так. Музыкальный инструмент… и мой новый голос. Снова аркан исцеления, аркан арфы, усиление магии…

- Небо… - запела я, одновременно перебирая струны музыкального инструмента.

- В нём бесконечности тайна,Манит к себе неслучайноТех, кто уже научился мечтать... (♪)

Строчки рождались и сами складывались в моей голове, выливаясь из уст красивой песней.- ПолзатьСреди законов и правилТы в своём прошлом оставилИ захотел себе крылья создать! (♪) Невольно взглянула на Лэйда, который в этот самый момент ожесточенно рассекал воздух зачарованным мечом, посылая противнику хлесткие магические удары. Но я не должна ни на что отвлекаться, и потому продолжила:- Выше непокорных птиц,Яростнее ветра,В поднебесье нет границ,Равнодушных лиц. (♪)

Снежинки закружились в такт моей музыке. Нашла взглядом Изаэль. Ведь это она мне помогла рассеять магию на более обширный участок земли. Девушка парила рядом со снежным драконом, который так и норовил сцапать одного из нападавших на него бесстрашных по причине помутнения рассудка шаманов. Дир просто играл с ними, не более. Глядя на него родились следующие строки:

- Белые, лёгкие крыльяДарят полёт,Прочь от невзгод –Ты набираешь высоту.Солнечной пыльюПлавится воск,Жизнь под откос,Но не остановить мечту…(♪)

Противники переставали сопротивляться, и друзьям становилось все легче и легче справляться с ними. Для верности ледяные духи не отпускали своих подопечных, удерживали над ними контроль, чтобы, не дайте боги, не допустить повторного влияния Даана. Даже Александр, и тот вроде бы стал нормальным. Он обнаружился совсем рядом от места сражения Лэйда и Даана, стоящим рядом с закрытой мясной лавкой. Площадь превратилась в настоящее поле боя. Две статуи в центре нее теперь напоминали руины, а ближайшие дома, которым не посчастливилось оказаться на пути разнообразных боевых заклинаний высшего уровня, постепенно превращались в подобия подбитых военных казарм…

Но это только в центре Рофиона люди освобождались от скверной напасти. На окраинах столицы и по всей Стране Забвения оставались еще сотни, если не тысячи, пострадавших от рук этого сумасшедшего артефактора. Как охватить всех в мире Льдов своей исцеляющей магией? Я всего лишь бывшая Хранительница Пещеры Видений, наделенная по воле богов немалой магической силой и знаниями. Что я могу сделать для целой страны? Разве я одна смогу восстановить гармонию в мире Льдов?

Планете нужен мир, а не смута. Вечная зима тоже имеет право на любовь и тепло, которое исходит от каждого человека на земле. Ледяные боги создали настоящий живой организм, очень сложный по своей структуре, но лишенный внутреннего порядка. Восстания, междоусобицы, война… до недавнего времени это было всего лишь небольшой угрозой, которая заключалась в редких нападениях разбойников в свободных землях. Но Даан решил все по-своему. Не уверена, что после завоевания Страны Забвения он не захочет покорить Равию. А там и до Властелина мира недалеко, который будет постоянно тягаться с самими богами. От этого полоумного страдают невинные люди, колдуны, шаманы. Они хотели бы жить друг с другом в мире и согласии, но появился могущественный колдун-артефактор и решил все за них.

Нет, так продолжаться определенно не может. Я взываю к высшему разуму! Не к богам, но к самому миру Льдов. Помоги! Помоги, дай мне силы охватить своим теплом всю планету. Я хочу освободить тебя от лжи и скверны. Это сравнимо с паразитами, разъедающими кору дерева изнутри. Поначалу, снаружи ствол выглядит здоровым растущим организмом, но в итоге вся гниль выходит наружу, и тогда дерево падает. Я не дам вот так пасть этому миру.

Убедившись, что никому из товарищей не нужна моя помощь, стала подниматься выше, чтобы покинуть пределы защитного купола.

***

Пока Кэри готовилась к решающим действиям, остальным приходилось несладко. Сверху возможно и было видно, что им не нужна помощь, но на деле каждый сражался, полностью отдаваясь бою.

Те колдуны и шаманы, что успели достигнуть центральной городской площади, будучи под воздействием духов, смирно стояли на месте, чуть в стороне. Магия Хранительницы подействовала на них. И Александр был не исключением. Мужчина по воле Фолиуса вернулся в общий строй всех исцелившихся.

Но вот придворные колдуны по-прежнему сражались не на жизнь, а на смерть. Сорок человек магически одаренных людей пытались задавить своей численностью Изаэль, Дирэша и Меорона. И дело было не в том, что на них не подействовала исцеляющая магия. Нет. Они были совершенно свободны от какого-либо воздействия, но одержимы идеей Даана. И именно Александр приложил к этому руку. Поэтому на них не оказало влияние чудесное пение Кэри, сопровождаемое мелодичными переливами Арфы. Эти мужчины были полностью уверенны в собственной правоте.

Немного в отдалении схватились в неистовом смертельном танце Лэйд и Даан. Сильные, могущественные колдуны били друг по другу самыми высшими смертельными проклятиями, сферами, стрелами, молниями. Они мастерски уворачивались от прямых ударов, перенаправляли их в соперника, гасили или уничтожали. Оба мужчины не чувствовали усталости из-за взаимной ненависти. Даан был вне себя из-за того, что ему помешали осуществить грандиозные планы по покорению мира Льдов, уничтожили все его труды, на которые он потратил столько сил и времени. Каратель же просто ненавидел артефактора. Его дар обострился и кричал о высшей степени опасности, исходящей от данного человека. Колдуны были ранены. Несильно.Неопасно для жизни и недостаточно для того, чтобы затормозить действия кого-либо из них. Длинная рана у Лэйда на внешней стороне правого бедра и короткая, но глубокая - на спине у Даана. Лица их были обезображены гримасой сильной ярости и безумства.

Даан оказался коварен. С помощью одного из своих артефактов он создал иллюзию себя. Лейд по-прежнему дрался, но уже с копией Даана. У артефактора появилась возможность передохнуть и нанести смертельный удар в спину сопернику, ведь тот даже ничего и не заметил.

Но Кэри со своей высоты не могла разглядеть этого. Девушка уже была за пределами защитного купола.

***

Я поднималась все выше и выше. Вот уже и верхушки деревьев остались далеко внизу, а я продолжала двигаться навстречу небу. Мне нужно охватить весь мир, достучаться до сердца замерзшей планеты, пробудить ее внутренний ритм и запустить самоисцеление. Только сам мир Льдов может обрести гармонию. Ни мне, ни Карателю не под силу сделать это. Мы можем лишь поспособствовать, направить в нужное русло существующий ход событий.

Остановилась под самыми облаками и зависла в воздухе, холодном и разряженном. Развела руки в стороны ладонями вверх. Сосредоточилась на ветре, на флоре и фауне, на земле… на всем, что было естественной составляющей планеты, и воззвала к высшему разуму:

- О, великий мир Льдов, откликнись на этот призыв! – мой голос звучал громко, но ровно и уверенно. – Проснись, сердце планеты! Я зову тебя не по своей воле и прихоти, но ради тебя самого. Помоги, освободи священную силу Льдов из ядра своего. Да свершится гуманный и справедливый суд над зачинщиками зла на твоих землях. Да будет наведен порядок в каждом уголке мира. Обрети гармонию вопреки всему! Я помогу. Я направлю твою энергию на благо, клянусь. Только проснись!

Это была моя последняя надежда. В голове сами собой всплывали строки призыва.Прижала ладони к груди, расслабилась и полностью открылась высшему разуму. Я чувствовала – он есть, но просыпаться не спешит. Будто проверяет меня на смелость, отважность, честность, самоотверженность. Во мне не уверены. На моем месте должен был быть Каратель. Так задумали боги. Но случился бой, и всадник из льда занят сейчас совсем иными, не менее важными для мира вещами.

Тучи над моей головой стали рассеиваться. Руки обожгло наплывом сильной чужеродной магии. Мир Льдов решил помогать мне! Теперь мне нельзя ударить в грязь лицом. Я должна оправдать его доверие во что бы то ни стало.

Подняла руки над головой, согнула запястья, направляя ладони в небеса. И тут меня охватило холодное золотистое пламя. Вот ты какая… Магия мира Льдов.

***

В последний момент Каратель понял, что сражается против иллюзии. Она была превосходно выполнена: атаковала так же, как оригинал и была похожа на него один в один. Но, как известно, совершенства в мире не бывает. Вот и копия Даана не обладала техникой светового меча, которую сам колдун превосходно демонстрировал в начале боя. В итоге Лэйд раскусил обман и уничтожил клона своего соперника.

Но было уже поздно. Даану вполне хватило небольшой передышки, чтобы оправиться от боя и создать целую цепь атакующих смертельных заклинаний. Каратель еле успел увернуться от первого заклятия, как в него уже ударило второе и третье. Мужчина кулем повалился на снег. Умирая, он успел создать отражающий купол над собой, и четвертое смертельное заклинание уже, срикошетив, поразило своего создателя.

- Не-е-ет! – взревел артефактор, оседая рядом с недвижимым телом поверженного противника.

Это были его последние слова. Никто из великих колдунов не одержал победу. Они оба погибли на поле боя.

Борьба между сторонами тут же остановилась. Придворные колдуны не знали, как им теперь быть. Нимфа же вместе с драконами не спешили возобновлять бой.Радоваться победе над Дааном они не могли, ведь их друг при этом отдал свою жизнь…

***

Меня пронизывала магия всего мира. Я чувствовала каждое существо, каждый организм, находящийся там, внизу. Но я старалась не отвлекаться, а упорно направлять, распространять магию по всей поверхности планеты. Туч не было и в помине. На небосводе ярко светило солнце. Теперь не только руки, но и все мое существо наполнились жаром, исходящим от самого ядра. Между мной и сердцем мироздания протянулась крепкая связующая нить, по которой я и получала необходимую мне магию.

Сжала кулаки. Энергия полилась более ровно. Мой дар подсказывал – до конца еще нескоро.

Неожиданно сердце кольнуло. Но я не имею права сейчас думать о причинах.

***

От Кэри в разные стороны расходилось золотистое свечение. Мир Льдов доверился ей и отдал в ее руки свою судьбу. Девушка с честью приняла этот подарок. Она стойко выдерживала все испытания для своего сознания, которые приходили к ней вместе с большим потоком энергии. И ей бы задуматься, отчего вдруг стало болеть сердце, но Хранительница даже не обратила на это никакого внимания. А все потому, что на колдунье лежала огромная ответственность – исцелить целый мир. И если бы она только задумалась о собственных ощущениях, то потеряла бы спокойствие и контроль над Силой.

И мир Льдов стал сопротивляться скверне. Все, что с таким трудом и упорством строил Даан, бесследно растворялось в материи бытия. Люди, шаманы и колдуны возвращались к нормальной жизни. Разбойники, осознав все последствия содеянного, кинулись вон из Страны Забвения. Их главарь, широкоплечий низкорослый мужчина по имени Груверт, ранее старавшийся всеми возможными способами угодить могущественному артефактору, и тот бежал под страхом скорой расправы. Придворных колдунов Меорона посетило прозрение, и они перестали преследовать друзей Хранительницы. Порывистый ветер прокатился по миру Льдов. Даже Равию, и ту магия ядра планеты не оставила в стороне. В сей год, равно как и в последующие, жители этой стороны станут собирать хороший урожай. Они больше не будут бояться разбойников, потому что свободные земли отныне перестанут являться их оплотом. На карте мира Льдов в будущем появится третья страна – Ларитания. И править ею будет сын Груверта, храбрый и благородный король Ассиан.

Но для этого Кэри должна полностью, равномерно распределить вверенную ей магию, вкладывая в нее собственную любовь и веру в счастливое будущее. Чтобы обрести душевное равновесие девушка воскресила в своих воспоминаниях образ Карателя. Этого мужчину она любила больше всего на свете. Надеялась на его взаимность и избавление от последних признаков сомнения по отношению к себе. И вот лед растаял, и мужчина решился начать все заново.

Хранительница исполнила волю богов так, как и было предписано. Она восстановила гармонию в мире и сделала это не одна, а с друзьями и любимым. Сердце планеты оставило на девушке свой отпечаток: отныне Кэри обрела возможность чувствовать шепот ветра, который помогал ей в нелегком действе. Как только молодая колдунья поняла, что ей удалось совершить невозможное, то сразу оборвала нити, связывающие ее с ядром планеты. Магия перестала поступать в ее тело, и девушка смогла, наконец, вздохнуть свободно.

- Спасибо… - машинально пробормотала Кэри. – За все…

***

Я ощущала во всем теле приятную слабость. Нужно было спускаться и в случае необходимости помочь друзьям. Но неожиданно до моих ушей донесся шум ветра, он словно невидимый собеседник шепотом говорил со мной:

- Больше не могу страдать -Не осталось слёз… - этот голос казался мне до боли знакомым.

Лэйд… Но как?! Он ведь далеко внизу…- Свет, что открывал глаза,Жжёт меня насквозь(♪), - опять зашептал ветер голосом воина.

Не смогла, не вытерпела больше этой пытки – полетела вниз. И ведь сердце кололо не просто так… Нутром чувствовала – что-то случилось с Карателем.

Земля быстро приближалась. Защитный купол был опущен, что свидетельствовало о нашей победе. Или поражении? Нет, тогда бы душа мира Льдов не успокоилась так быстро.

Уже отчетливо были видны все действующие лица. Освобожденный народ медленно расходится по домам. На площади остались лишь Меорон, Дирэш и Изаэль. Еще придворные колдуны, которые, чувствуя свою вину, оставались рядом со своим повелителем. И… Даан и Лэйд лежат на снегу без движения. Нет…

- Не-е-ет! – закричала я что было сил, отказываясь поверить в действительность.

- Кэри! – воскликнула от неожиданности нимфа и сразу поникла: – А мы тут… А его больше нет.

Девушка шмыгнула носом и отвернулась к оборотню. Тот невесело вздохнул и обнял любимую, позволяя ей разреветься на собственной груди.

Едва коснувшись ногами земли, я подбежала к Карателю и опустилась рядом с ним на колени. Мужчина лежал без движения и никак не реагировал на мое появление. Потрогала пульс – его нет. Боги…за что?! Я же только обрела свою любовь, начала верить в то, что все будет хорошо…

Слезы сами потекли по щекам. Карателя больше нет. Но я не хочу терять его! Я отказываюсь верить в это…

- Кэри… - прервал затянувшееся молчание Владыка. – Могу ли я чем-то облегчить твои страдания? После всего того, что вы сделали для моей страны, я навечно у вас в долгу.

Его слова доносились до меня словно через вату. Будто он находился где-то очень далеко. А я тут, наедине со своим горем. Перевернула любимого на спину. Еще теплый…

- Кэри, послушай, - вновь заговорил Меорон. – Его уже не вернуть…

- Нет, - одними губами прошептала. – Нет…

- Но ты не можешь сидеть так вечно… - слова мужчины не доходили до моего сознания.

Я молчала, а в ушах вместо голоса Владыки вновь зазвучал шепот ветра:

- А вокруг густой туман С привкусом беды, Эта маска, как обман На лице судьбы. (♪)

Да, именно так. Они не могут забрать его у меня сейчас. Я люблю его. Боги, слышите? Люблю!

Запрокинула голову и тихо, но требовательно и самоотверженно заговорила стихами:

- В ночи погаснут огни,И я у бога спрошу, - мое тело охватило голубоватое сияние.- За что считаю я дни,За что свой крест я ношу! (♪)

Магия коконом окутала меня и Лэйда. Мой голос становился все громче:

- Готова я душу продать,Остаться тенью немой,Всё, что имею, отдать,Но лишь быть снова с тобой! (♪)

В бессилии уткнулась в грудь посланника богов, сминая дрожащими пальцами черные одежды. Да, вот вам и игры судьбы… Сама только что вдохнула в этот мир надежду и веру в счастье. И какой ценой? Потеряла все. Второй раз в жизни. А боги не услышат меня, я в этом уверена. Ведь тот призыв звучал совсем иначе. Вот только за всей этой суматохой я позабыла слова. Это несправедливо…

- Я так и знал, что с тобой будут одни проблемы, - неожиданно я расслышала смутно знакомый голос.

Тут же испуганно подняла голову и увидела семь призрачных божественных сущностей. О нет… О, да, они все-таки откликнулись на мой зов!

- Да уж, - проговорил один из них. – Девочка, ты заставила нас всех поволноваться…

- Какое поволноваться?! Она выпустила его душу из волшебных ледяных оков! – возмутился крайний справа.

И только тут я заметила, что время для всех, кроме меня, остановилось. Друзья, Владыка и колдуны замерли на месте, пропуская великое сошествие Ледяных богов на землю.

- А она нормальная? – подал голос третий.

- Извините, - поспешила оправдаться я. – Просто… Время действительно остановлено?

- Да. И по твоей вине, - сердито откликнулся четвертый. – Ответь мне на один вопрос…

- Я люблю его… – и так догадываясь о содержании оного, проговорила я. – Сильно люблю. Я жить без него не смогу!

- Это мы и так поняли по прошлой нашей встрече, - благодушно отозвался пятый. – И, поверь, его смерть у нас в планах не значилась.

- Каратель нам еще пригодится, - хитро перебил третий. – Вместе с тобой.

Казалось, я пребываю в каком-то нереальном сне.

- Но вот, в чем загвоздка, - продолжил он же. – У Пещеры Видений не может не быть Хранителя. А твоя сестра всего лишь временно тебя подменяет. Так решили мы. Следовательно, у тебя только два пути: возвратиться туда и отпустить Линду или оставить ее там навсегда.

- Но заслуживает ли она такого наказания, решать тебе, - важно произнес первый бог. – На это решение мы даем тебе право.

Значит, они вернут Лэйда к жизни… Но надо непременно выбрать между собственным счастьем и счастьем сестры… Линда, она наверняка уже осознала свою ошибку…

- А можно мне для начала повидаться с сестрой? – неуверенно спросила я.

- Зачем? Она же так подло тебя подставила! – возмутился второй бог.

- Понимаете, я хочу взглянуть ей в глаза, - торопливо пояснила им. – Кроме того, когда Лэйд очнется, я все равно хотела бы привести его в то место. Он должен узнать правду.

- Он не поверил тебе? - удивился второй.

- Нет. И чтобы никогда больше не сомневался во мне…

- Ладно-ладно, - перебил третий. – Будет вам Пещера Видений. А пока отойди от посланника богов.

Я послушно выполнила приказ: встала, отступила на пару-тройку шагов и напряженно стала наблюдать за происходящим.

Все семь богов приблизились к Карателю почти вплотную. Встали вокруг него, и в то же мгновение тело любимого стало медленно подниматься в воздух. Зависнув примерно в метре от земли, Карателя окутал плотный туман, возникший буквально из ниоткуда. Внутри происходило исцеление и воскрешение. Как – не знаю. Мой мозг отказывался впитывать столько противоречивых и невероятных событий одновременно.

Через некоторое время туман стал понемногу рассеиваться, опуская на землю и открывая моему взору бывшего кузнеца, находящегося по-прежнему без сознания. Но он дышал… Вдруг во мне зародился страх, основанный на прошлых реалиях. Что если воин опять меня забудет?

Не смогла сдержать эмоции и все же всхлипнула.

- Кэри? – мужчина распахнул глаза и сел на снегу. – Ты плачешь?

Он помнит меня! От счастья закружилась голова, и я, не справившись с собой, через пару мгновений уже стояла на коленях подле Карателя, обнимала его за плечи и плакала, уткнувшись в шею.

- Что-то случилось? – встревожено произнес.

- Все в порядке, - прошептала в ответ. – Ты жив, и это самое главное.

- Ничего не понимаю… - озадаченно пробормотал Лэйд.

- Так, началось… - с легкой досадой проговорил один из богов. Кто именно, по голосу я не разобрала.

- Встаньте оба! – приказал кто-то второй.

Я с трудом отстранилась от Карателя, и мы вместе поднялись с земли. Предстали перед суровыми и всезнающими очами богов-создателей мира Льдов.

- Я все расскажу тебе потом, - тихо произнесла, отметив, что бывший кузнец хочет о чем-то спросить. – Сейчас мы переместимся в Пещеру Видений, и ты своими глазами увидишь, что же случилось тогда на самом деле.

- Ты про тот случай, когда…

- Этого не было, - я перебила его. – Меня подставили, и ты сейчас увидишь виновника.

***

Лэйд стоял и никак не мог поверить в происходящее. Кто эти сущности? Боги? Но что в таком случае они делают на земле? Молчат… Может, это все сон? Оглянулся вокруг и заметил, что весь мир застыл. Они что, умерли? Но успели ли спасти планету? Последнее, что он помнил – это Даан, пораженный собственным заклинанием. Но если Кэри хочет пролить свет на их прошлое, значит, все еще жив.

Как понимать ее поведение? Как она собирается доказать обратное тому, что он видел собственными глазами? Зачем? Они ведь хотели начать все с чистого листа. Он хотел. По ее словам, всему произошедшему есть какое-то объяснение. Существует кто-то виноватый. Не того ли мужчину она имеет ввиду?

***

Нас перенесли в Пещеру Видений очень быстро. Каратель все еще находился в каком-то подобии ступора. До сих пор не мог поверить мне. Конечно, ведь Лэйд своими глазами видел меня в постели с другим. Но мужчина и представить себе не мог, что родная сестра из-за ревности может быть способна на многое. Она ведь не хотела, чтобы я уходила из семьи, создала свою… И ей было плевать, что в этом случае я буду несчастна.

Мы стояли посреди зала с ледяной зеркальной стеной, той самой, которая должна была сейчас пролить свет на прошлое. Богов видно не было. Наверное, они решили не вмешиваться в семейные разборки и вернулись в свое обиталище.

- Какие люди! – недобро воскликнула Линда, направляясь к нам навстречу. – Что, сестричка, соскучилась? А этого зачем привела?

Она с ненавистью уставилась на Лэйда.

- Дорогой, представляю тебе виновницу всех наших бед в прошлом, - невозмутимо проговорила я, обращаясь к Карателю. – Знакомься, Линда, моя сестра. Она так не хотела нашего с тобой совместного счастья, что предала меня. Подставила.

- Ну и что? – сжав кулаки, со злостью спросила девушка. – Я до сих пор считаю, что поступила правильно. Но ты же у нас старшая и самая умная, так что решила запереть меня здесь на долгое время. Все кончено, сестра, срок моего заточения истек. А ты по своей же глупости теперь вечно будешь Хранительницей. Довольна? Чего ты добилась? Ты наказала меня и окончательно доломала собственную жизнь!

Пока она говорила, за ее спиной вспыхнула стена и стала показывать соответствующие моим словам картинки. Лэйд не обращал на Линду никакого внимания, словно ее с нами и не было. Он во все глаза смотрел на свое прошлое, и по его лицу можно было прочесть, какое воздействие оказывает горькая правда на сердце и душу бывшего кузнеца. Сказать, что мой спутник был удивлен – ничего не сказать. Внутри этого человека возникли самые разнообразные эмоции: от горечи до безграничного счастья. А Линда тем временем уже не контролировала себя. Моя сестра помешалась на моей свадьбе, на моей сильной любви к Лэйду Моусу, и на этой почве стала резкой, раздражительной, злой. Мне это не нравилось. Нет, пожалуй, я не готова отдавать свою свободу ради ее счастья. Она просто-напросто не оценит этого…

Видение на стене пропало, и Линда даже не узнала, что Каратель все видел. Делать в Пещере Видений нам больше было нечего. Тогда я собралась с духом и громко крикнула:

- Боги, вы слышите меня? – мой мелодичный голос разнесся по залу, создавая красивое долгое эхо.

Линда умолкла и непонимающе выгнула одну бровь. На сей раз мудрить насчет призыва не пришлось – мне и так ответили. Стена напротив нас вновь замерцала и явила нашему взору семь божественных сущностей.

- Сделала ли ты свой выбор, Хранительница? – переходя сразу к делу, вопросил один из богов.

- Я покидаю это место навсегда, - слова давались на удивление легко.

- К-как? – шепотом промолвила моя сестра. – Кэри, что ты задумала?

- Да будет воля твоя, Кэри Ринн, - напоминая о моем происхождении, произнес все тот же бог. – Отныне ты больше не Хранительница Пещеры Видений. С этого момента вы оба, Кэри и Лэйд, являетесь непосредственными слугами Ледяных богов. Да будет ваше призвание: охранять равновесие во всем мире.

После этих слов стена потухла, а мы вновь перенеслись в столицу, на главную площадь. Краем глаза заметила, как Линда заметалась по залу, пытаясь вернуть нас обратно. Но было уже поздно. Я поняла, что она никогда не примет мои желания и мечты. Сестра ничуть не раскаивалась, и это решило все. Надеюсь только, что родители не узнают правду. Потому что никогда не простят меня.

Мы оказались на том же месте, друг напротив друга. Он смотрел на меня с такой нежностью, что я не вытерпела и первая приблизилась к нему. Меня тут же заключили в крепкие и такие родные объятия. По моему телу разлилась волна жара. Я обвила одной рукой его шею, а другой провела по небритой щеке.

Поцелуй был таким долгожданным и сладким, что мои ноги непроизвольно стали подкашиваться. Но я не боялась упасть в его объятиях, ведь меня крепко обнимали и прижимали к себе так тесно, что было трудно дышать.

- Я так и знал, что боги вмешаются, - послышался в стороне веселый голос Дирэша.

- Ой, ничего ты не знал, - это уже Изаэль привычно фыркнула на его замечание. – А если знал, то почему ничего не сказал?

Мы не обращали на них никакого внимания и продолжали самозабвенно целоваться. Остановились только, когда в дело вмешался уже сам Владыка Меорон:

- Ну, теперь вы точно не откажетесь погостить у меня во дворце, - ухмыляясь, проговорил мужчина, оглядывая нашу разношерстную компанию. – Отдохнете как следует…

- А как же куча ловушек, которые понаставили ваши придворные колдуны? – хотел было возмутиться Дир.

- А вот пускай мои колдуны теперь сами их и устраняют, - хохотнул Владыка, покосившись на вмиг поникших подданных.

- «Поможешь рассказать племяннику всю правду обо мне?» - возник в моей голове заискивающий голос Фолиуса. – «Я хочу остаться и дальше жить во дворце…»

- «Помогу…»

На том и порешили. В какой-то момент вспомнили про Александра, но Лэйд уверенно заявил, что чувствует его и уверен, что Старейшина сгинул в бою, так как тело этого человека на данный момент поражено смертью. Колдуны тут же засуетись и быстро отыскали местоположение предателя. Как и говорил Каратель, Александр был мертв. Думаю, тут не обошлось без магии Мира.