Все леди делают это

Эдуард Леонидович решил взять паузу, чтобы поразмыслить, жестом подозвал официанта и попросил:

— Еще два кофе, пожалуйста. Не желаете ли бокал вина? Или иной напиток? — любезно обратился он к своей визави, но та презрительно обронила:

— Хотите, чтобы я стала сговорчивее? Не выйдет! „Ну и стерва! — уже в который раз мысленно произнес издатель. — Будто нарочно демонстрирует свой дурной нрав. Но ничего, справлюсь, — обнадежил он себя. — И не таких обламывал“.

Встреча происходила в ресторане. Вообще-то это не в его правилах, обычно Нечаев принимал всех в офисе, но сейчас особый случай, и немолодому, тучному хозяину издательства пришлось покинуть свой уютный кабинет с удобным креслом, сделанным на заказ, и ютиться на неудобном стуле, слишком маленьком для его массивной фигуры. Но ведь не попросишь два стула!

— Так сколько я получу? — требовательно спросила собеседница.

— Если подпишете договор и станете выполнять все требования, то можно обговорить некую сумму, которую вы получите сразу, вдобавок вам ежемесячно будет выплачиваться определенное вознаграждение. Внакладе не останетесь, уверяю вас.

„Вольво“ вырулил на Ленинградское шоссе, и лишь тогда Толик разродился глубокомысленным замечанием:

— Слышь, Алка, врет этот чморик-то…

— Ты о ком?

— Дак этот, который щас подвалил.

— Филипп, что ли?

— Ну. — Верный оруженосец, как всегда, был немногословен.

— С чего ты взял?

— Дак он за нами катил.

— Толян, не тяни кота за рога! — не выдержала Алла. — Объясни толком.

— Я его в зеркале увидал, еще когда мы в аэропорт ехали. Наврал чморик, будто друга провожал Он за нами тащился от твоего дома. После к нам Виталька подсел, на аэропортовой стоянке вы с ним вылезли и пошли Ларку встречать, а этот вроде дернулся, дверцу уже открыл и высунулся, но че-то передумал и обратно в тачку залез. Сидит и сидит, а я думаю, че он тут делает-то? Я уж пушку из-под сиденья достал и с предохранителя снял, а тут вы подвалили. Может, он псих какой?

— Ну, мой верный оруженосец… — покачала головой Алла. — Нет слов, одни чувства. Ты стал заправским сыщиком — заметил наружное наблюдение. Никогда не верь первому встречному и самому себе, — поделилась она броской фразой, но, видя, что Толик не очень-то понял, пояснила:

— В данном случае твоя подозрительность излишня — Филипп не опасен.

— А че врет тада?

— Да мало ли какие у него соображения? Может, ехал в аэропорт по какому-то делу, и мы совершенно случайно шли цугом. А увидев меня с Виталькой, подумал, будто это мой любовник, и колебался, не осмеливаясь подойти. Так что зря ты за пушку хватался. Ты уж впредь держи себя в узде, а то ухлопаешь ненароком ни в чем не повинного человека. Впадая в гнев, вымещаешь на себе ошибки другого.

— А кто таков этот Филипп? — подал голос Виталий.

— Я же сказала — художник.

— А я и не заметил, что он за нами едет. Позор моим сединам.

— Это я тебя уболтала, напарник, вот ты и утратил бдительность. Да и нег оснований бояться слежки.

— Что-то мне это не нравится…

— Пресловутое чутье профессионального сыщика? — подначила верная боевая подруга.

— Если все было так, как говорит Толик, поведение Филиппа нелогично.

— Так он же творческая натура! У них все не как у людей.

— Подруга, это с ним ты была на тусовке в „Орниксе“? — спросил Казанова. — Помнишь, восьмого марта прошлого года?

— Ага. Тогда мы с Филом сотворили одну забавную штуку.[8]

— Я в курсе, — рассмеялся он. — Весь деловой мир славно повеселился.

— Еще бы! Смех и зевота заразительны.

— Красивый парень. А почему ты его бросила, подруга?

— Последовала совету Дизраэли: разлука должна быть внезапной, отшутилась Алла.

— Ну как, устраивают вас такие условия? — поинтересовался Эдуард Леонидович.

— Пока я не услышала ничего конкретного, всего лишь общие слова. Определенной суммой, о которой вы упомянули, могут быть и сто рублей. Назовите точную цифру.

— Ну, допустим, пять тысяч долларов сразу и по пятьсот долларов ежемесячно.

— Фи! — презрительно скривилась собеседница. „Ох и стерва… — уже в десятый раз обругал Нечаев свою визави. — Нарочно выкаблучивается, зная, что я в ней заинтересован“.

— Это для начала, — мягко произнес он. — Если все пойдет по намеченному плану, со временем увеличим сумму.

— Все равно это копейки! — отмахнулась собеседница.

„Ничего себе копейки! — мысленно ахнул издатель. — Сама-то зарабатывала гроши, а сейчас так и вовсе на мели, и еще смеет пренебрежительно отзываться о немалой сумме! Да мои высококлассные редакторы о таком окладе только мечтают, а эта… Что она о себе мнит?“

Его визави тут же подтвердила, что мнит о себе в мегамасштабе:

— Сто тысяч долларов сразу и по десять тысяч ежемесячно.

— Да вы что! — всплеснул пухленькими ручками издатель. — Таких денег не зарабатывают все издатели, вместе взятые!

— Ой, да не прибедняйтесь! — пренебрежительно отмахнулась собеседница. — Миллионами ворочаете, а строите из себя церковную мышь.

— Поверьте, у вас превратные представления о доходах издателей, собрав всю волю в кулак, чтобы сдержаться, произнес Нечаев.

Эта женщина его безмерно раздражала и выражением лица, и недоверчивым, злым взглядом, под которым ему порой хотелось съежиться, — ведь он знал, на что способна эта мерзавка. Правда, мадам еще не в курсе, что ему кое-что о ней известно. Этот аргумент можно использовать лишь как последнее средство убеждения, если все остальные способы ее уломать окажутся безрезультатными.

— А на какие шиши вы издаете свою макулатуру? Даже дурак может подсчитать, сколько все это стоит.

Она опять закурила, и Нечаев с трудом сдержался — собеседница дымит как паровоз и нарочно выдыхает ему в лицо, а у него астма.

Эдуард Леонидович порадовался, что встретился с ней не в своем офисе, а здесь. Ресторанный зал большой, а его любимый кабинет эта стерва прокурила бы так, что потом не проветришь. Даже его дорогой костюм весь провонял табаком, придется отдать в чистку, чтобы избавиться от мерзкого запаха — собеседница курит какую-то вонючую дрянь. Хотя сигареты дорогие и одежда не из дешевых.

„Интересно, на какие шиши она так шикует? — задумался он. — При ее заработках это ей явно не по карману“.

— Все наши средства вложены в дело, — увещевающим тоном продолжал издатель. — Если мы станем выдергивать из оборота значительные суммы, то разоримся. Процесс должен идти непрерывно, а для этого приходится постоянно вкладывать деньги.

— На мне вы заработаете гораздо больше.

— Вы ошибаетесь, — покачал он головой.

— Не верю я вам. Или вы дадите мне столько, сколько сказала, или я устраняюсь.

„Ах ты, дрянь… — мысленно выругался он, но тут же одернул себя. Нет, ее нельзя отпускать“.

— Названная вами сумма совершенно неприемлема. Максимум, что я могу, десять тысяч долларов одномоментно и по тысяче в месяц.

— Нет. — Собеседница твердо сжала рот, выражение ее лица оставалось непреклонным.

— В таком случае мне придется использовать другой аргумент. Напомню, что вы — убийца. И есть свидетель, который все видел.

С Филиппом Суворовым Алла познакомилась на каком-то светском рауте. Как уж он затесался на деловую тусовку, бог знает. Может, искал спонсора? Но как получил приглашение? Состав участников подобных мероприятий заранее известен, все наперечет, а в целом — одни и те же люди, считающие себя „элитой“. Журналистская братия там тоже присутствует — организаторам тусовки нужна реклама, а журналисты не прочь попить-поесть на халяву. Потом могут тиснуть заметку, а то и статейку об этом мероприятии. Все деловые люди знают, что любое упоминание в прессе — это реклама. Даже если журналисты напишут с ехидцей или с осуждением — мол, денежные тузы с жиру бесятся и, говоря булгаковским языком, „от лососины распухли“, на общественное порицание нуворишам плевать с высокой колокольни своего преуспеяния, зато потенциальные деловые партнеры отметят, что у организатора застолья-фуршета денег, видать, немерено. Иными словами, с некоторых позиций благонадежен, и с ним можно иметь дело. Всем приходится соответствовать неписаным законам своего круга, в том числе и богатым.

Однако Алла Дмитриевна Королева придерживалась другого принципа: деловая репутация — лучшая реклама. Пусть наивно, пусть у других бизнесменов иные установки, но она привыкла всегда поступать сообразно своим убеждениям и не желала никому уподобляться. Может быть, потому, что всегда имела собственное мнение, а возможно, из присущей ей врожденной строптивости и неистребимого стремления поступать наперекор установленным правилам.

В феврале прошлого года ее подруга Лариса Ивлева попала в крутую переделку, стала подозреваемой в убийстве и чуть не угодила за решетку.[9] В то время Алле было не до собственной личной жизни, нужно было выручать подругу. В первых числах марта Аллин любовник Слава Миронов придумал трюк, позволяющий снять с Ларисы обвинение.

— Сегодня имею полное моральное право на радостях упиться в стельку! сказала верная боевая подруга и порадовала себя двусмысленной фразой:

— Доброе дело не должно остаться безнаказанным!

На той тусовке Алла и в самом деле активно налегала на спиртное, а под алкогольными парами все окружающие мужчины кажутся на редкость привлекательными. Фил подвернулся как раз в тот момент, когда она уже дошла до соответствующей кондиции, многократно повышающей сексапильность представителя противоположного пола.

Кончилось тем, что наутро Алла обнаружила в своей постели смазливого молодого человека и некоторое время с недоумением взирала на спящего: „А этот откуда тут взялся?“

Сев в кровати, она попыталась восстановить в памяти вчерашний вечер. Вспомнила, что отчаянно развеселилась, напропалую флиртовала с каждым, кто попадал в ее поле зрения, пила на брудершафт с любым желающим, а что потом?.. Видно, кто-то познакомил ее с этим красивым парнем, который сейчас сладко спит, разметав длинные волосы по подушке.

Обычно Алла не заводила интрижек с людьми своего круга. А этот кто таков? Для преуспевающего бизнесмена слишком молод, а на вчерашней тусовке „вторых“ людей не было, лишь руководители крупных фирм. Откуда там взялся этот симпатяга? И почему именно его она выбрала спутником жизни на одну ночь?

Решив не напрягать понапрасну измученные алкоголем мозги, Алла бесцеремонно потрясла постельного партнера за плечо и, когда тот открыл глаза, напористо спросила:

— Эй, ты кто?

Молодой человек еще не окончательно проснулся и посмотрел на нее весьма удивленно. Судя по его виду, вчера он принял на грудь значительно меньше ее. Наконец его взгляд приобрел осмысленность, он откашлялся и отрекомендовался:

— Филипп.

— Очень приятно, — хмыкнула хозяйка спальни. — Тогда позволь представиться: Алла Дмитриевна Королева.

Она попыталась сидя изобразить нечто вроде реверанса, правда, получилось не очень — демонстрация светских манер в голом виде ей самой показалась нелепой.

— Я знаю, — ответил гость.

„А я тебя нет“, — мысленно произнесла Алла, но решила разобраться с этим вопросом попозже.

— Стало-ть, мы теперь любовники? — уточнила она.

— Да, — подтвердил новоиспеченный любовник.

— Ну и как ты себя проявил?

— Не понял?..

— Я имею в виду — в сексе.

— Да вроде ничего…

— „Ничему“ в постели делать нечего.

— А ты не помнишь?

— Нет, — честно призналась Алла. — Упилась вдрист.

— Жаль.

— Чего тебе жаль?

— Что ты ничего не помнишь.

— Из твоих слов следует, что ты меня не разочаровал? И даже, быть может, проявил качества любовника экстра-класса?

— Надеюсь.

— Тогда годишься, — со смешком констатировала она.

Видно, Филиппу подобная манера была в новинку, и он посмотрел на нее чуть удивленно и в то же время с едва заметным высокомерием. Алле его взгляд понравился — парень знает себе цену. Закомплексованные мужчины в качестве постельных партнеров ее категорически не устраивали — с ними одни проблемы.

— А ты и в самом деле ничего не помнишь? — В его голосе слышалось недоверие.

— В общих чертах сценарий вчерашнего вечера в моем сознании отпечатался, а в отношении частностей есть пробелы. Но полагаю, это не смертельно. Главное я выяснила — тебя зовут Филиппом. — Она не стала маскировать сарказм. Все же парнишка мог бы и прояснить ситуацию.

— Можно просто Фил, — заметил тот, а она хмыкнула. — А вообще-то вчера было не похоже, что ты сильно пьяна.

— Результат многолетнего тренинга. — Алла смотрела на него с усмешкой — купится или нет? Купился.

— Можешь много выпить — и этого незаметно?

— Угу.

По правде говоря, напиваться — не в ее правилах. Верная боевая подруга могла употребить немало и даже хвасталась, что ей по силам перепить любого мужика. В студенческие годы она, случалось, хлестала любые горячительные напитки на равных с парнями, потом ночь напролет дулась в преферанс в прокуренной до степени зависания топора комнате, на пару с Ларисой обувая партнеров, а утром как ни в чем не бывало являлась на занятия. Лара всегда пила мало, но, как и верная боевая подруга, очень любит преф, потому тоже предпочитала игру отдыху. Правда, бессонные ночи переносила тяжело и на следующий день отсыпалась. А Алла наутро — как огурец. Пожалуй, пьяной ее никто никогда не видел.

Но, как говорится, и на старуху бывает проруха.

Рефлексировать и самобичеваться, даже если вчера спьяну что-то натворила, — не в ее характере, а потому Алла выкинула разную ерунду из головы: и деловито оповестила:

— Фил, я женщина трудовая, а потому мне пора к станку.

Не дав ему возможности ответить, она встала с постели и направилась в ванную.

Через полчаса они вышли из подъезда, Алла села в свой „фольксваген“, даже не удосужившись спросить, на чем поедет новоиспеченный любовник, это его проблемы, — и отбыла, бросив на прощание:

— Звони!

Филипп позвонил уже на Следующий день. Они встретились, на этот раз в его квартире. Обычно Алла не приглашала к себе любовников, а единожды нарушив собственный принцип, не собиралась превращать это в систему.

— Хоть нашу первую ночь я напрочь не помню, но, судя по всему, ты и в самом деле меня не разочаровал, — отметила она перед уходом. — Имеешь полное право именоваться любовником экстра-класса.

На свидании она всегда предпочитала секс разговорам, также было и с Филиппом. Да в общем-то ей было без разницы, кто он таков и как оказался на той тусовке. Парень обмолвился, что закончил Суриковский институт, стать известным художником пока не получилось, хотя он не теряет надежды. А поскольку надеждой сыт не будешь, подвизается то там, то сям. На данный момент — карикатуристом, некоторые газеты берут его карикатуры, платят кое-какие гонорары.

„Видимо, его пригласили в качестве представителя журналистской братии“, — решила верная боевая подруга.

— Твоей задачей было изобразить в карикатурном виде кое-кого из присутствующих на той тусовке? — съязвила она.

— Нет, конкретного задания у меня не было, — возразил Филипп;

— Значит, ты любитель халявы?

Любовника ее развязно-грубоватая манера уже не удивляла. Он не счел нужным отвечать на хамский выпад и лишь пожал плечами. А Алла решила не вникать.

Третье свидание выпало на 8 Марта. В тот день Аллу поздравляли многие. Она не любила принимать дорогие подарки от мужчин, но тем не менее урожай оказался богатым.

Филипп приехал к ней в пять часов с огромным букетом темно-вишневых роз и вручил свою картину. Судя по вечернему платью модели, он изобразил любовницу такой, какой запомнил в первую встречу.

Алла никогда не получала в подарок собственных портретов и, неожиданно для самой себя, растрогалась, расцеловала и сердечно поблагодарила любовника.

На картине она и в самом деле была чудо как хороша: в платье любимого ею красного цвета, с обнаженной спиной, стоит вполоборота и смотрит через плечо, взгляд одновременно высокомерно-самоуверенный и насмешливый, ярко-алые губы чуть тронуты ироничной улыбкой, а весь облик — умной и сознающей свою привлекательность женщины. И хотя, казалось бы, ни в позе, ни в выражении лица нет нарочитой эротики, художнику удалось передать ее природную чувственность. В итоге Филипп Суворов отобразил сущность прекрасного оригинала.

— Слушай, парень, да ты талантлив! — Алла не скрывала своего восхищения.

— Модель очень хороша, — польстил Филипп.

— Да не скромничай! Получилось здорово! А ведь я тебе не позировала.

— Я тебя такой вижу.

Верная боевая подруга всегда питала слабость к талантливым людям. Будучи весьма самоуверенной особой на словах, она весьма реалистично оценивала свои способности. Единственный талант, которым она обладала, талант общения. Ей не составляло никакого труда обаять кого угодно, если было таковое желание. Она могла договориться с человеком любого социального и интеллектуального уровня и заставить делать то, что нужно ей. Помимо этого, у нее есть деловая хватка, напор, отвага и бесстрашие. Ну и в сексе она ас. Что касается всего остального… Другими дарованиями ее Боженька не наделил. Правда, Алла ничуть по этому поводу не комплексовала, заявляя: „Я и так красива до безобразия!“ — но, встретившись с человеком, кому дано то, чем не обладает она, образно говоря, слегка приседала. Пусть и не пиетет, но все же…

По жизни настроенная к людям лояльно, она частенько повторяла: „У всякого свои недостатки, я и сама не ангел сизокрылый“ — и готова была простить многое. А уж если человек талантлив — то все или почти все.

Потому она так расчувствовалась, глядя на собственный портрет, и причислила любовника к числу людей, чьи недостатки не имеют для нее значения. Нравится ей этот парень, и все тут!

Не так уж много Алла встречала мужчин, о которых можно сказать: „Он гениален!“ Художников в ее окружении раньше не было, и она эту среду совсем не знала. И именно с таких позиций оценивала Филиппа: „Творческому человеку, а тем более такому таланту, все позволено“.

Алла повесила портрет в комнате, именуемой кабинетом, а по сути, своеобразной норке, где она пряталась и отдыхала, отгородившись от окружающего мира не столько стенами, сколько ощущением полной безопасности.

Портрет очень хорош — и сама натура великолепна, и исполнение на уровне. Его можно было бы выставить в гостиной — чтобы все любовались. А хозяйка спрятала картину от посторонних глаз в кабинете, по своему официальному предназначению не подходящему для хранения подобной красоты.

Лариса, увидев портрет, растерянно замерла, а потом спросила:

— Зачем ты его здесь повесила?

— Я эгоистка, сама хочу им любоваться, — отшутилась Алла.

Подруга внимательно посмотрела на нее. Похоже, многое поняла, но не стала лезть в душу и задала индифферентный вопрос:

— А кто его написал?

Почему-то Алле не хотелось говорить правду. Для нее самой это было неожиданно — зачем скрывать имя автора от лучшей подруги? И все же она уклонилась от прямого ответа:

— Да один бродячий художник. Забрел ненадолго в мою жизнь и побрел дальше.

Тактичная Лариса не стала настаивать. Раз Алла не расположена к откровенности, зачем тянуть жилы?..

— Ну как, Эдик, удалось ее уломать? — спросил назавтра давний приятель и соратник издателя Яша Корн.

— Разумеется, — кивнул Эдуард Леонидович. — Но попотеть пришлось. Не хотелось использовать последний аргумент, да делать нечего, иначе она никак не шла на компромисс.

Приятели сидели в кабинете генерального директора издательства „Кондор“, обсуждая очень важный на данный момент вопрос.

— С ней придется быть начеку, — предупредил Яков. — Опасная особа.

— Опасная, — согласился Нечаев. — Не стал бы я с ней возиться, но уж очень подходящая кандидатура. Хватка у нее бульдожья, да ведь и я не лыком шит! — похвалил себя издатель. — Она думала, что держит меня за горло, но вышло наоборот.

— Много запросила?

— Порядочно, — вздохнул Эдуард Леонидович.

— Ничего, отработает, — заверил собеседник.

— Надеюсь.

— Договор она подписала?

— Подписала, хотя и кочевряжилась.

— Теперь ей уже никуда не деться. Жребий брошен.

— И все равно на душе у меня неспокойно, Яша. Она убийца и на меня смотрела взглядом убийцы, глаза — как дуло пистолета, я все время ощущал себя будто под прицелом.

— Впечатлительный ты, Эдик, — рассмеялся Яков.

— Тебе хорошо говорить. А я вчера успокоительные и сердечные пил.

— Думаешь, она и тебя убьет не моргнув глазом?

— Эта кого угодно убьет не моргнув глазом.

— Здравствуй, Алла. Это Филипп.

— Привет, Фил! Не прошло и года…

— Ты предложила звонить. Вот, звоню…

— А если б не напомнила, то не имела бы счастья слышать твой голос?

— За этот год я не раз хотел с тобой встретиться…

— И в частности, вчера, когда вел за мной наружное наблюдение?

— Ты о чем?

— О том, что ты ехал за нами от моего дома до Шереметьева.

— Я? — Изумление в его голосе казалось настолько искренним, что если бы Алла не была уверена в здравомыслии Толика, — а тот не склонен по пустякам драматизировать ситуацию, — то поверила бы экс-любовнику.

— Нет, я, — передразнила она.

— Ты ошибаешься.

— Тебя засек мой верный оруженосец.

— Кто-кто?

— Толик. Он был за рулем.

— Твой телохранитель?

— Вроде того. А ты, видно, в частные детективы переквалифицировался?

— Я?

— Слушай, у нас какой-то непродуктивный диалог. — Алла уже начала сердиться. Какого черта он придуривается! Ведь ясно как белый день — ему что-то от нее нужно. — Хочешь темнить — дело твое. Но, честно говоря, у меня нет никакого желания стирать язык об зубы, раз ты отвечаешь на вопросы: „Я?“ Давай лучше развлечемся светской беседой. Как жил-поживал?

— По-разному.

— А в данный момент?

— В данный момент хреново.

— Что так?

— Это не телефонный разговор.

— Тогда приезжай.

— Ну, выкладывай свою проблему, — велела верная боевая подруга, усаживаясь напротив гостя.

— Меня подставили, — пригорюнился Филипп, немного переигрывая и утрируя свои душевные страдания.

— Значит, ты обратился точно по адресу. — Алла не купилась на его несчастный вид и говорила деловым тоном. — Я ведь теперь почти миссис Холмс.

„А может быть, ему об этом известно… — подумала она, разглядывая своего визави. — Темнит парнишка. Мог бы просто позвонить и обратиться с просьбой, но он зачем-то изобразил случайную встречу в аэропорту“.

— Да ну? А я и не знал. Просто хотел поделиться, посоветоваться, что делать.

Алла не отметила фальши ни в его голосе, ни в выражении лица. Или же, помимо таланта художника, Филипп обладает и врожденным актерским даром?..

— Делись, — подбодрила она. — И совет не заржавеет. А если нужно действовать, то и это не вопрос.

— Знаешь такую писательницу — Изабеллу Астралову?

— Это та чокнутая, которая будто бы общается с потусторонними мирами, шесть раз умирала и зачем-то опять возрождалась?

— Да.

— А какие у тебя с ней дела?

— У меня с ней давно ничего нет.

— Из этого следует, что раньше что-то было.

— Лет десять назад у нас была мимолетная интрижка, и ее личный имиджмейкер Даниил Фаргин об этом знал. Накануне того дня, когда Астралову убили, он разыскал меня, попросил ей позвонить и договориться о встрече. Она выгнала всю обслугу, заявила, что хочет весь день быть одна и никому дверь не откроет. А мне бы открыла.

— То есть ты поработал отмычкой?

— Нет, я у нее не был. Моей задачей было лишь позвонить и договориться, что я приду в десять утра, за два часа до начала презентации, мы немного поболтаем, а потом вместе поедем на встречу с журналистами.

— Следовательно, вместо тебя в десять часов пришел киллер и шлепнул мадам Астралову.

— Получается, что так.

— А чего ты боишься, раз не был у нее?

— Наш телефонный разговор слышал Данила Фаргин.

— Но ведь ты можешь сказать, что это он подговорил тебя ей позвонить.

— Свидетелей нет.

— Ну, тогда его показания для тебя не опасны. Его слово — против твоего. Тверди, что не звонил ей, и все.

— На ее автоответчике зафиксирован мой звонок.

— Следов лучше не оставлять, — назидательно произнесла Алла. Особенно если предстоит убийство.

— Я же тогда не знал, что ее убьют!

— Да пошутила я, успокойся. А почему ты согласился ей позвонить, если не собирался приходить?

— Данила очень просил. Мы с ним учились в Суриковском в одной группе и до сих пор дружим.

— Неужели тебя не удивила его просьба?

— Странности Астраловой всем известны. Данька сказал, что она заперлась дома и никого не впускает. Звучало вполне правдоподобно, и я ничего не заподозрил.

— Думаешь, Даниил наведет следствие на тебя?

— Их всех трясут.

— Ну и?

— Со страху он может сделать меня крайним.

Алла внимательно посмотрела на парня, отметив, что Филипп непривычно бледен, отводит взгляд, тонкие пальцы чуть подрагивают.

„Видно, Филя не все мне выложил. Похоже, есть еще что-то, он явно не в своей тарелке“.

Но верная боевая подруга — не любительница лезть в душу, если человек не расположен откровенничать. Раз бывший любовник что-то скрывает — это его личное дело. Сочтет нужным — расскажет. Не сочтет — значит, так тому и быть.

— Слушай, Фил, а может, Даниил нанял киллера?

— А ему-то зачем? Теперь Данька потерял высокооплачиваемую работу.

— Ну, без места он не останется.

— Данила был заинтересован в работодательнице. Не было ему резона ее убивать.

— Как знать… Может, госпожа Астралова его уже так достала, что он решил избавить от нее мир.

— Не станет Данька мараться грязным делом.

— Да брось ты! Я не очень высокого мнения о прислужниках стервозных знаменитостей. Нравственностью такие типы не обременены, можешь мне поверить.

— А откуда ты знаешь, что Астралова стерва?

— А разве нет?

— Да я об этом, честно говоря, не задумывался, — пожал плечами Филипп. — На мой взгляд — типичная „тетка“, но с претензиями непонятно на что. Она и десять лет назад была весьма потрепанной, выглядела значительно старше своих двадцати восьми, но пыталась играть под молоденькую. А со стороны это выглядело нелепо — тетенька явно прошла огни, воды и медные трубы, но зачем-то крутится среди восемнадцати-двадцатилетних и без особого успеха старается им уподобляться.

— Понятно зачем — молодость уходит, хочется ее удержать.

— Сейчас мне самому двадцать восемь, и я знаю многих женщин и своего возраста, и постарше, но они ведут себя иначе. Вот ты, к примеру.

— Ну, я-то штучный экземпляр, — рассмеялась Алла.

— Кто бы спорил? — подыграл Филипп — Мне тридцать шесть, и я своего возраста не скрываю. Как раз наоборот, в теперешнем статусе мне гораздо интереснее, чем, скажем, в двадцатилетнем, — вижу многое, о чем тогда не имела понятия. Уверена, что дальше мне дет еще интереснее жить.

— Все же ты в душе идеалистка, хоть и рядишься под циничную оторву Ни фига себе — присвистнула она.

— А что — ты с этим не согласна?

— Говоря» «В принципе я согласна», — я обычно подразумеваю, что отнюдь не намерена этого допустить, — отшутилась Алла.

Ей не хотелось заострять эту тему. Фил — темная лошадка. Их роман был столь скоротечным, что она не успела разобраться в любовнике. Да и не хотела, честно говоря. В то время мужчины в личностном плане ее совсем не интересовали. Встретились, провели энное количество часов в постели, и до свидания. Быть может, увидятся еще, если у нее будет подходящее настроение, а возможно, и нет, если так сложатся обстоятельства. Если очередной партнер устраивал ее по постельным качествам, Алла даже не задавалась вопросом что он за человек.

Верная боевая подруга уже решила, что обязательно поможет художнику а почему бы и нет? Кем бы Филипп ни был, но они некоторое время были близки. Раз она пустила его в свою постель, это что-то значит И хотя Алла раньше частенько бравировала, что в мужчинах ее интересует лишь то, что ниже пояса, все же это было не так. Спать с подонком она бы не стала, будь тот хоть гигантом секса.

Филипп Суворов, на ее взгляд, ни то ни се. Вроде бы не проявлял задатков мерзавца, но и не ангел во плоти, это точно.

Быть может, скоротечность их романа объясняется именно тем, что у нее было внутреннее неприятие?..

— Привет, дорогая! — заулыбалась Алла, когда подруга открыла дверь. Таких тут ждут?

— Еще как! — в тон ей ответила Лариса. — Таких тут ждут всегда!

Скинув туфли, гостья в одних колготках пошлепала по длинному коридору. Тапочки она терпеть не могла, а сабо подруги ей не налезут и на полступни.

По старой привычке они предпочитали общаться на кухне. Опять же холодильник, кофейник, тостер, микроволновка и прочие нужные агрегаты под рукой. Удобство это? — как говорил герой Аркадия Райкина. Конечно, удобство!

— Могла бы прикупить приличную обувку на случай моего нежданного появления, — попеняла Алла. — Сама щеголяешь в модных сабошках на шпильке, а я по твоей милости должна утюжить грязный пол дорогими колготками. Вот дождешься — зацеплюсь за что-то, поедет стрелка, тогда тебе придется меня переодевать, а это непростая задача, моя дорогая.

Лариса оставила без внимания несправедливый упрек — о чистоте в квартире неустанно заботится экономка Таня — и поинтересовалась:

— А кто помогает тебе одеваться?

— Зося Павловна. Моя экономка обладает ангельским терпением — натянуть колготки на эту толстую жопу, — верная боевая подруга похлопала себя здоровой рукой по бедру, — даже мне проблемно, а уж другому человеку и подавно.

— А если ее нет?

— Хожу голая! — Алла приостановилась и обернулась, изобразив сердитый вид. — Ты давай мне зубы не заговаривай. Быстро отвечай — когда купишь приличные домашние сабо сорок первого размера?

— Сегодня! — с готовностью подыграла хозяйка.

— То-то же, — погрозила пальцем гостья и двинулась дальше, ворча:

— Ежкина мать, да когда же мы дойдем до места назначения! И зачем только мы, две дурынды, прикупили такие идиотские квартиры с длинными коридорами, а самое важное помещение — кухня — находится в самой жопе этого гребаного сарая! Уф, наконец-то добрались, — перевела она дух, приземлившись на удобный кухонный диван. — Мать, угости-ка любимую подругу кофейком. Столько сил потеряла, пока доползла, нужно немедленно подкрепить организм.

— А есть будешь? — спросила Дара, включив кофеварку.

— Не-а.

— Что это с тобой? — удивилась хозяйка. — Неужели ты села на диету?

— Вот еще! — фыркнула гостья, любительница поесть много и вкусно. Дурость уморить себя голодом в напрасной надежде прожить чуть-чуть дольше! Есть отличный способ сбросить лишний вес — массаж; моя массажистка после каждого сеанса теряет не менее двух килограммов.

Лариса расхохоталась, села поближе и обняла Аллу:

— Мать, как же я по тебе соскучилась! Не представляешь, как мне не хватало и тебя, и твоих хохмочек!

— А чего больше? — сварливым тоном поинтересовалась верная боевая подруга.

— Да одно от другого не отделить.

— Ну, тогда наслаждайся моим приятным обществом. Настоящая подруга та, что знает о тебе все и тем не менее тебя любит, — блеснула эрудицией любительница афоризмов и перефраз. — Кстати, дорогая, я прикупила загородный домишко для мамы, а ей милее наша старая дача. Я решила продать новый особняк за ненадобностью, а недавно прокатилась туда и раздумала. Пусть пока будет. Как говорится, каши не просит. Не хочешь как-нибудь заглянуть?

— С удовольствием!

— Вообще-то положено справить новоселье, чтоб я там прижилась. Кот, согласно примете, у меня уже имеется, так что самый важный компонент для будущего действа в наличии. Осталась самая малость — собрать там всю нашу команду.

— Отличная идея! — воодушевилась Лариса, — Честно говоря, мне эта Италия осточертела, соскучилась я и по друзьям, и по родной природе.

— У богатых свои причуды, а у нищих — свои привычки, — хмыкнула Алла.

Лариса подперла щеку ладонью и смотрела на нее в раздумье, колеблясь, сказать или нет?..

— А чего ты вдруг пригорюнилась? — насторожилась верная боевая подруга.

— Да как-то мне тревожно…

— Кончай темнить, подружка! Выкладывай.

— Филипп тебе звонил?

— Звонил.

Подруга помолчала, а Алла посмотрела на нее испытующе:

— Твои тревоги связаны с ним?

— Да…

— Я уже почти догадалась, в чем дело… У тебя когда-то была интрижка с парнем, и ты о нем не очень симпатичного мнения, так?

— Так, — призналась Лара.

— Тоже считаешь его темной лошадкой?

— Гораздо хуже — он корыстный, расчетливый.

— Альфонс?

— Похоже…

— Как давно у тебя с ним было?

— Года три назад.

— И что — тогда он счел тебя недостаточно богатой для роли дойной коровы? — иронично поинтересовалась Алла.

— Да в том-то и дело, что я вела себя по-дурацки…

— То есть стали дойной коровой? — уточнила верная боевая подруга.

— До сих пор противно вспоминать… — вздохнула Лариса. — Неужели все молодые парни — непременно альфонсы?

— Ну, обобщать не буду — всяко бывает. Три года назад тебе было тридцать три, Филу — двадцать пять, разница в возрасте невелика. С точки зрения классического альфонса, ты слишком молода, обычно они выбирают в качестве жертвы баб на пятом десятке. Хотя… Тут вряд ли есть система. Главное — чтобы материал был податливый. А ты, с удя по твоему самобичеванию, проявила слабину?

— Глупостей натворила, — покаялась Лариса.

— Давай-ка излагай свои грешки в подробностях. И не темни, старушка, погрозила Алла пальцем, — а то, не дай боже, опять влипнешь в хреновую ситуевину с отягчающим антуражем. По закону всемирной подлости неприятности случаются в самое неподходящее время, причем в очереди не стоят, а вваливаются все сразу.;, ^ — Познакомились мы на какой-то деловой тусовке. Филипп сказал, что знакомый журналист отдал ему свое приглашение.

— А разве Фил журналист? — перебила ее Алла.

— Вначале он представился свободным художником, потом обмолвился, что иногда сотрудничает с редакциями газет и издательствами, но специализируется по портретам.

— Помнишь, ты спрашивала, чей портрет висит в моем кабинете?

— Я знаю — это его работа. У меня ведь есть точно такой же.

— Как — совсем такой же? — изумилась верная боевая подруга — все же они с Ларисой внешне очень разные.

— Пойдем, покажу.

Лара встала с дивана и направилась в комнату, которую называла «этюд в багровых тонах» — и стены, и вся обстановка там были красно-коричневого оттенка, а потому непроизвольно возникали мрачные мысли.

Этой комнатой не пользовались, и она превратилась в склад ненужных вещей. Подойдя к письменному столу, хозяйка наклонилась и извлекла стоявшую возле стены изрядно запыленную картину.

С первого взгляда Алла поняла, что имела в виду подруга: та же поза, тот же уверенный взгляд через плечо, весь облик очень привлекательной и сексапильной женщины, — в общем, комплимент на холсте… Только туалеты моделей разные: Лариса в изумрудно-зеленом вечернем: платье — видимо, в нем она была в день знакомства с художником. Но различие внешности и одежды не имело значения; самое главное — взгляд женщины, безмолвно говорящий: «Я чертовски хороша и прекрасно это знаю!»

— Видать, наш общий экс-любовник Филя штампует женские лики и каждую бабу изображает столь привлекательно, что ее сердце тут же тает, ироничным тоном прокомментировала Алла.

— Это произошло и со мной, — грустно призналась Лара.

— Со мной тоже, — расщедрилась на ответное признание верная боевая подруга, не любительница лирических излияний. — Увидев свой портрет, я расчувствовалась аж до соплей. Отъявленные циники всегда очень сентиментальны, — порадовала она собеседницу свежепридуманным афоризмом.

— Филипп сказал, что зарабатывает этим, и попросил меня познакомить с дамами, способными хорошо заплатить.

— А он специализируется только на женских портретах?

— Скорее — на богатых женщинах.

— Видимо, у него узкая специализация — предпочитает бизнесвумен, скривилась Алла и обогатила интеллект подруги еще одним афоризмом:

— В богатых женщинах ему больше всего нравятся их деньги. Кстати, я тоже подцепила его на светском рауте.

— Когда мы расстались, я несколько раз видела его на тусовках, но он, завидев меня издали, спешил скрыться.

— Видно, угрызения совести замучили, — съехидничала Алла и снова блеснула интеллектом:

— Совесть тревожит, лишь когда человеку плохо, и спокойно спит, когда ему хорошо.

— Вряд ли Филипп способен переживать из-за своих поступков…

— И сколько ты ему отстегнула?

— Картину он мне подарил.

— Для затравки, — съязвила верная боевая подруга. — И ты заглотила крючок.

— Заглотила, — покаянно вздохнула Лариса. — Влюбилась так, что голову потеряла.

— О, как он красив, проклятый, — процитировала Алла всеми любимую поэтессу.

— Красив… К тому же изображал такие чувства… Ты же знаешь, какая я падкая на красивые слова.

— Как я понимаю, его ухаживания дорого тебе обошлись — и в прямом, и в переносном смысле.

— Да, — грустно кивнула Лариса. — Три недели у нас был бурный роман, а потом Филипп упомянул, что мечтает сделать собственную выставку…

— Но у него, бедненького, нет на это денег, — ехидным тоном продолжила верная боевая подруга. — И ты выложила кругленькую сумму на организацию мнимой выставки. А он взял денежки и смылся.

— Нет, он не скрывался, потом мы еще несколько раз встречались. Филипп сказал, что ему нужны заказчицы, и я познакомила его с Олей Дубровиной. Он поддерживал близкие отношения с нами обеими, но ни я, ни она об этом не подозревали. Ей Филипп говорил, что со мной у него чисто деловые отношения, а мне — что ему всего лишь нужно заработать.

— Ага, а Ольга познакомила его еще с кем-то и так далее. В итоге круг ублажаемых Филей богатых дамочек ширился и множился.

— Скорее всего, так. Как-то раз я случайно встретила его в ресторане с дамой за сорок. По их поведению сразу чувствовалось, что они любовники. Меня это не сильно задело — наши отношения шли на спад, Филипп стал неискренним, все время отговаривался занятостью, да и я поостыла. Увидев его с этой женщиной, я испытала облегчение — не придется объясняться. Он потом звонил, пытался оправдываться, но я не стала его слушать. Фил попросил сохранить наш роман в тайне — тогда я не задумалась, почему, и согласилась. Мне и в голову не пришло, что он предпочитает состоятельных дам.

— Н-да… — Верная боевая подруга помолчала, по привычке почесывая нос, а потом пояснила причину своей задумчивости:

— Надо же — даже я попалась на его удочку… Не могу сыскать своему разнузданному поведению иного объяснения, кроме алкогольного опьянения.

Ее привычная дурашливость немного успокоила Ларису. Раз уж перед чарами Филиппа не устояла Алка, большой знаток мужского пола, что уж говорить о ней… Верная боевая подруга всегда пеняла ей за излишнюю доверчивость, наивность и чувствительность, да и их общий психиатр Лидия Петровна Карелина не раз повторяла: «Лариса, пора бы и повзрослеть, нельзя культивировать собственный инфантилизм». Лишь Казанова просил: «Оставайся самой собой, малышка, я тебя такой люблю». Но три года назад Игоря в ее жизни еще не было…

— Ларка, а ведь я вас с Филей познакомила год назад на презентации в «Орниксе», и вы оба держались как ни в чем не бывало, — напомнила Алла.

— Я его не сразу узнала. За эти годы Фил очень изменился. Раньше имел богемный вид, а на той тусовке выглядел солидным мэном. У меня мелькнула мысль, что он из деловых, но в тот момент мне было не до него. Честно говоря, почти не смотрела на твоего спутника.

— Немудрено. Ты была вся в любви, и никого вокруг не замечала, кроме своего Казановы.

— Лишь несколько месяцев спустя что-то всплыло в памяти, и я поняла, что в «Орниксе» с тобой был Фил. Примчалась к тебе, а ты сказала, что вы давно расстались, и я решила промолчать. Стыдно было… — Лара опустила голову и тяжело вздохнула. — Боялась, ты на меня напустишься… Я и в самом деле вела себя как идиотка…

— Да ладно, мать, не кручинься по ерунде. — Верная боевая подруга не видела поводов для печали, ведь все грехи в прошлом. — Ну дали мы с тобой маху, то бишь художнику по имени Филипп, да и хрен с ним — и в буквальном, и в переносном смысле! От нас не убыло, правда, у него слегка прибыло: на сумму, на которую он тебя облегчил. Но ты у нас дамочка небедная, а хорошая наука дорогого стоит.

— Я потом долго не могла прийти в себя, терзалась и плакала. Не из-за того, что Филипп променял меня на другую, вернее, на многих женщин, а из-за подоплеки его интереса. Неужели я сама по себе ничего не стою?

— Стоишь, стоишь, — заверила исповедница. И тут же сменила тон на дурашливый:

— Ровно столько, сколько на твоем банковском счете.

Лариса и не подумала обижаться на ее ерничанье — уж такова Алка.

— Когда мужчина красиво ухаживает, признается в любви, а потом вдруг остывает, брошенной женщине тоже больно, но, по крайней мере, это не так унизительно, — грустно продолжала она. — Но если единственная цель мужчины — что-то от тебя получить…

Но верная боевая подруга не позволила ей драматизировать прошлое:

— Мать, кончай открывать велосипед и впадать в меланхолию на основе собственных наивных выводов! Чрезмерное самолюбие свойственно тем, кто себя не любит, — поделилась она житейской мудростью, которой обогатилась в беседах со своим психиатром. — И нечего рефлексировать на пустом месте, со скорбным видом изрекая банальности. Печалишься и жалишься, как малолетка, которая отправилась поглядеть на звезды, а ее трахнули в кустах. Но недоумие пацанки еще более-менее простительно, — может быть, мама ее не предупредила, что нельзя шляться с плохими дядями где попало, — а в твоем возрасте — непозволительно. Судя по тому, что ты уклонилась от ответа на вопрос, сколько отвалила альфонсу Фильке, сумма немалая. В моем понимании, мужик, который просит бабки у женщины, — полное дерьмо, чем бы он ни мотивировал свою просьбу. Гусары у дам денег не берут! — напомнила Алла фразу из известного анекдота. — Именно об этом ты должна была задуматься в первую очередь. Сама позволила вытирать об себя ноги, — ведь, по сути, заплатила за Филькины секс-услуги и красивые слова, — а теперь вся исстрадалась. Так не надо было позволять! С чего это ты вдруг стала меценатствовать, а, Савва Морозова доморощенная! Ты хоть другие картины Фила видела? Тянет он на персональную выставку? — По понурому виду подруги она и так все поняла. — Ясен перец, и на выставку малец тебя не пригласил… — И опять ей стало все понятно по выражению лица Ларисы. — Ты догадывалась, что Филя не собирался организовывать выставку, а просто выцыганил у тебя денежек, но тем не менее продолжала с ним встречаться. На помойке, что ль, себя нашла, старуха? С какой стати ты стала платить любовнику? Неужели до тебя не доперло, что он ведет себя как типичный жиголо?

— Филипп не похож на альфонса, — прошептала Лариса.

— Слушай, мать, завязывай с мелодрамой, — одернула ее верная боевая подруга. Видя, что Лара вот-вот расплачется от ее гневных речей, Алла решила немного снизить накал беседы и сменила тон на иронический:

— Надо признать, Филя играет свою роль весьма правдоподобно — любая купилась бы на его сладкие речи. Споет дифирамбы так, что трудно не поверить, ведь очень хочется этому верить. И ведь умен, подлец! Не шаблонно обольщает, заезженных штампов не практикует, у него свой, оригинальный способ. Вначале, эксплуатируя божий дар, делает классный комплимент на холсте, и у бабы от счастья в зобу дыхание спирает, а потом проникновенно смотрит ей в глаза и с придыханием, очень убедительно произносит положенные фразы. «Я тебя такой вижу», — передразнила она художника. — И малюет всех баб одинаково, и говорит одни и те же слова, зная, что все это в совокупности растопит женское сердце. И ведь прав, стервец! — рассмеялась неунывающая Алла. — Честно признаюсь — эта фраза меня подкупила. Я и так высокого мнения о собственной персоне, и это мнение заслуженно, поделилась она с подругой еще одним свежесочиненным ироничным афоризмом и на ходу придумала еще парочку:

— Люблю правду, как бы она мне ни льстила. Комплиментов, как и денег, не бывает чересчур. И все же приятно греет женское тщеславие, когда твои прелести оценят не только вербально, но и увековечат на холсте. Да и на Филькин талант я купилась — всегда благоговела перед теми, кого Боженька наградил сверх положенного.

— До чего же противно…

— Не бери в голову, мать, — беспечно отмахнулась верная подруга. — У тебя с ним было аж три года назад. Прошлое — оно и есть прошлое. Не нужно омрачать настоящее грехами прошлого.

Лариса молчала, опустив голову.

— Что тебя так тревожит, старушка? — Алла приподняла ее подбородок и посмотрела подруге в глаза. — А ну-ка, быстро колись — что еще было, помимо безрадостного романа трехлетней давности?

— Вдруг Филипп начнет меня шантажировать…

— А ты дала повод для шантажа?

— Я тогда совсем голову потеряла…

— Ну и?..

— У него есть мои фотографии — он сказал, что хочет написать меня обнаженной.

— На фига художнику писать с фоток, когда есть живая натура? изумилась верная боевая подруга.

— Филипп предупредил, что позировать очень утомительно…

— Ах, какой же наш малец заботливый! — кривляясь, прокомментировала Алла. — И ты решила, что его беспокоит, как бы ты не перетрудилась, лежа перед ним голышом?

— Но ведь многие художники пишут своих возлюбленных, — вяло оправдывалась Лариса.

— Вот именно — пишут. А с фоток копируют только покойников. Зачем ты позволила ему себя снимать, балда?

До этого момента Алла многое говорила подруге преимущественно с воспитательной целью, на будущее. Но сейчас встревожилась. Это ж надо так подставиться! Была 6 Лара наивной дурочкой лет восемнадцати — тогда какой спрос! — опыта никакого, в голове бродят романтические бредни. Но в ее возрасте некоторые уже умудряются стать бабушкой, а Ларка все еще никак не вырастет из гимназического платьица, которое напяливала на нее бабушка, гордившаяся дворянским происхождением. В итоге подружка с завидным постоянством совершает одну глупость за другой.

При их теперешнем статусе нужно быть вдвойне осмотрительными — они все время на виду. Желающих урвать с них куш немало. Хватает и завистников, мечтающих напакостить, — обе бизнес-леди, по мнению недоброжелателей, слишком быстро достигли успеха. Пять лет пахали не разгибаясь, заработали не только капиталы, но и хорошую репутацию, и вот на тебе! Ее подруга, Лариса Николаевна Ивлева, считавшаяся порядочной женщиной и даже заслужившая своей неприступностью прозвище Снежная Королева, — с людьми своего круга ни-ни, никаких вольностей, только вежливая любезность, проявила вопиющую беспечность! Позволить такую глупость только потому, что влюблена? Да мало ли в кого Лара была влюблена! Но ведь сохраняла голову на плечах, а с этим позорным альфонсом расслабилась и утратила бдительность.

Даже идиоту понятно, что фотосъемка — всего лишь предлог, чтобы обеспечиться компроматом. И что самое обидное — повод для шантажа банален до безобразия. Значит, этот чертов мазилка был невысокого мнения о ее уме и не сомневался — она согласится И не ошибся — Лариса не возражала. Возомнила себя музой художника!

В кабинете было душно — май в этом году выдался на редкость жаркий. Приятели сидели в одних рубашках, но спины у обоих взмокли.

— Уф, — тяжело вздохнул Эдуард Леонидович, вытирая лоб платком. Ненавижу жару. Тебе хорошо, ты худой, а нам, толстякам и сердечникам, зной хуже смерти.

— Что ж не поставишь кондиционер?

— Мне нельзя, у меня астма. И так все время на лекарствах. — Хозяин кабинета продемонстрировал карманный ингалятор. — Когда все утрясется, вернусь в санаторий, в сосновом бору мне дышится легко.

— Эдик, а когда начнем претворять наш план в жизнь?

— Надо немного повременить, Яш, рисковать нельзя.

— Не выкинет ли финт наша подопечная?

— Ее интересуют только деньги. Если исправно переводить оговоренную сумму на счет, тетка никуда не денется.

— А наличными почему не хочет?

— Договорились фифти-фифти — половина налом, половина безналом.

— Алчная дама, — покачал головой Яков.

— Не то слово. Пиранья. И что самое удивительное — знает, что на крючке, но наглая!

— Я виделся с ней лишь единожды, но мнение такое же, как и у тебя.

— А парень не объявился?

— Пока нет. Но за него я не беспокоюсь — никуда он не денется. Все мы в одной упряжке, включая и его.

— Кстати, наша подопечная оказалась тщеславной. Ужас! Тщеславная убийца — это же надо!

— Ну ладно, пока она не будет рыпаться — за ней приглядывают.

— А потом с ней придется распрощаться.

— Да зачем, Эдик? У нас есть чем ее приструнить.

— Ну, если у тебя хватит выдержки, то я не против. Передаю бразды тебе, сам попробуй с ней поладить, если сможешь. А я пас. И так мне по ночам будут сниться ее глаза, взгляд убийцы. Бр-р! — передернул плечами Эдуард Леонидович.

Глядя на поникшую Ларису, верная боевая подруга и жалела ее, и злилась. Злилась, конечно, больше на Филиппа. Ведь уже урвал свой кусок, наверняка щедрая любовница отвалила ему прилично, — но нет, решил еще ее подоить.

«Ну, погоди, подонок, получишь ты у меня, я из тебя повыбью блох», мысленно пообещала Алла.

А подругу ей было жалко — видно, что переживает, вон круги темные под глазами, значит, опять мучилась бессонницей. А если этот худо-художник кому-то показал ее снимки, тогда вовек не отмоется.

Алла решила еще раз хорошенько вправить ей мозги — ну сколько можно наступать на одни и те же грабли!

— Сама посуди, мать, разве ж можно так подставляться?! Многие мужики снимают своих любовниц а-ля натурель, но тем нечего терять, кроме своей стыдливости. А ты рискуешь потерять репутацию. Люди нашего с тобой круга позволяют себе штучки и почище, но они умеют обставлять свои сексуальные пристрастия так, что об этом никто не догадывается. Все хотят быть лучше своей репутации. — Алла не удержалась от иронии, но тут же, в соответствии с моментом, стала серьезной, хоть и не отказалась от привычной лексики и вульгаризмов. — Вот ты бы подала руку для поцелуя мужику, зная, что он пассивный педераст, да к тому же удовлетворяет своего партнера орально? Полагаю, прежде всего ты подумаешь, что он сосал незадолго до попытки приложиться к твоей ручке, и постараешься держаться от него подальше. В принципе я ко многим нетрадиционным сексуальным склонностям отношусь лояльно, но однажды в гостях, узнав, что некая баба приспособила своего дога удовлетворять ее с помощью языка, пересела в другой конец стола. Допускаю, что у каждого своя фенька, но лично мне не хочется тесно контачить с такими людьми. И не потому, что они предпочитают нетрадиционные способы, а потому, что у них мозги криво устроены. Слегка видоизменив идею великого Фрейда, можно сказать, что нетрадиционный секс нетрадиционным образом влияет на умы.

— Но я ведь ничего такого… — попыталась вставить слово Лариса.

— Да неужто до тебя никак не доходит, а? — не дала ей оправдаться верная подруга. — Баба нашего полета может творить в постели все, что угодно, но не должна соглашаться, чтобы это было заснято. Если кого-то тайком щелкнут во время сексуальных игрищ — тоже приятного мало, но хотя бы можно оправдаться тем, что мы не монашки, как говорится, все леди делают это. Тут подоплека ясна — нужен компромат, потому снято на пленку без ведома участников действа. Сам по себе сей факт не украшает биографию и обеспечивает неприятностями, но деваться некуда, ведь даже высшие госчиновники невольно оказались в роли порнозвезд, и это радует простых смертных. А в твоем случае совсем другое дело — фотосъемка произведена с твоего согласия, и ты принимала соответствующие эротические позы. Женщина твоего уровня не имеет права творить подобное, если ей не начхать на собственную репутацию. Чем ты думала-то? Ведь ты всегда дорожила своим реноме.

— Но я и в самом деле не имела возможности позировать для картины часами, — не желала признавать прошлые ошибки Лариса.

— Да на хрен тебе облокотилась эта картина! — взъярилась Алла. — Ты что — в эксгибиционистки[10] подалась? Желала, чтобы все любовались и восхищались твоими обнаженными прелестями? И куда бы ты это полотно повесила? В гостиной, что ли?

— Я не собиралась выставлять его на всеобщее обозрение…

— А что ты собиралась? Любоваться своим голым изображением в одиночестве? Так это, моя дорогая, сексуальное извращение, и называется оно нарциссизмом.[11]

Лара опять была готова расплакаться — от чувства вины, жалости к себе и страха за будущее.

— Ладно, высрали эту ситуацию, — смягчилась Алла, решив, что воспитательная работа проведена в должном объеме, и хоть что-то в голове подруги останется, может быть, впредь Лара будет осмотрительнее. Шантажировать эротическими фотками — слишком банально. Уважающий себя вымогатель придумал бы нечто пооригинальнее.

Но Ларису ее привычные хохмочки не утешили, она по-прежнему была подавлена и испугана.

— Ну чего ты скуксилась-то! — тормошила ее верная боевая подруга. Эка невидаль! Даже если эти фотки откровенно порнографические — насрать и растереть! Между прочим, один мужик, видать вуайерист-импотент,[12] в бессильной злобе оснастил мою спальню фото- и видеоаппаратурой и собрал толстенную папку снимков,[13] где я славно развлекаюсь с многочисленными любовниками, и видеокассету отснял — куда там порнофильмам! Чиччолина и прочие порно-звезды обзавидуются! И ничего — как видишь, твоя подруга весела и беззаботна, а обозленный Шантажист-неудачник, дабы добро даром не пропало, с помощью этих снимков поднимает свое поникшее мужское достоинство, занимаясь ручным самоудовлетворением.

— А вдруг мои фотографии попадут к Игорю?

— Ну и что? Это ж было до него.

— На них нет даты.

— То есть ты встревожилась потому, что Фил увидел тебя в аэропорту с Казановой, и теперь опасаешься шантажа? — уточнила Алла.

— Да, — прошептала Лариса.

— И это все? Или есть еще что-то, чего ты опасаешься со стороны Фили?

— Нет… — Лара отвела глаза, и верной подруге это очень не понравилось.

— Не врешь? — подозрительно спросила она.

— Я тебе никогда не врала… Лариса смотрела в сторону, и Алла видела, что та явно что-то недоговаривает.

— Сколько раз я тебе говорила: «Не темни, старуха!» — напомнила она. Сокрыть что-то, когда тебя спрашивают, — в моем понимании, равносильно лжи. Тем более в пиковой ситуации. Из-за твоего утаивания информации я строю неверные предположения, в итоге попусту трачу силы и отнимаю время у хороших людей. Сейчас ты опять рискуешь оказаться в жопе, моя дорогая. Стоит тебе заплатить Филе, и ты попалась. Мало того, что он будет тебя без устали доить-доить-доить, ты сама загонишь себя в угол. Одно дело небрежно отмахнуться от предложения грязного вымогателя, и совсем другое показать, что тебя это взволновало и ты боишься. И вот тогда шантажист с тебя не слезет. В итоге не останется ничего иного, кроме как пристрелить его. Хочешь повторить сюжет, уже набивший оскомину в детективной литературе и кинематографе?

Лариса промолчала. Да и что можно ответить на риторический вопрос?

— Ты давай в молчанку-то не играй. Выкладывай все, — суровым тоном потребовала Алла.

— Филипп мне тоже звонил, — наконец призналась Лара.

— Когда?

— Вчера.

«Вот сучонок, — озлилась верная боевая подруга. — Вначале ко мне подкатился, прикинулся бедненьким-несчастненьким, ах, ах, его подставили, а потом решил сорвать куш с Парки, гаденыш…»

— Денег хотел?

— Да. Сказал, что в долг.

— Слыхали мы про такие долги без отдачи, — хмыкнула Алла. — А ты что?

— Я пока ничего не ответила. Обещала подумать.

— Ну и дура ж ты Ларка, хоть и умная баба! — в сердцах вскричала подруга. — Ведь сама лезешь в капкан, неужели ты этого не понимаешь?!

— Откуда я знаю — что нужно говорить в таких случаях?!

— Да ничего не надо говорить! Послать шантажиста трехэтажным, и всех делов! И пусть он засунет свой компромат себе в жопу!

— Я очень растерялась…

Любимая подруга выглядела такой несчастной, что Алла сжалилась:

— Брось, мать, это не проблема. Теперь ты переложила ее на мои плечи, а я найду решение.

Ларя сразу успокоилась — раз Алка взялась за дело, все будет в порядке.

— А тебе Филипп не предлагал сниматься? — поинтересовалась она.

— Может, и собирался, да не успел. Мы ведь всего три раза встречались. Второй раз мы покувыркались в койке у него дома, а в третий он пришел ко мне восьмого марта и принес портрет. В тот день у меня были другие планы, но тут звонишь ты, веселая и счастливая, и предлагаешь людей посмотреть, себя показать. Я решила — почему бы и нет? Парнишка не из нашего круга, так что вполне может составить мне компанию. А он рад-радешенек. Видать, не подозревал о сюрпризе — мы с тобой подруги. Филя ведь ни единым мускулом не выдал, что близко знаком с тобой. Правда, ваше общение заняло от силы минуту, но если бы он напрягся, я бы почувствовала. Артист!

— Изменилась не только его внешность, но и манера поведения. Филипп держался, будто впервые меня видит, а я не глядя подала ему руку, он к ней приложился, и ты меня сразу увела.

— Видать, ему не впервой встречать бывших любовниц на деловых тусовках, определенные навыки у него есть, умеет держаться как ни в чем не бывало. К тому же светский раут — не место для выяснения отношений, вот Фил и не боялся, что экс-дойная корова вцепится ему в морду с диким визгом. Наверняка у него отработан и сценарий последующего диалога на случай, если дамочка потом позвонит и попытается устроить сцену. За десять лет своего альфонства поднаторел в этом искусстве.

— Видимо, ты подсознательно ощущала двуличность Филиппа, потому и перестала с ним встречаться?

— Было какое-то неясное ощущение, может, я что-то в нем заметила, но это не зафиксировалось в памяти, не до того мне тогда было. Разбежались мы потому, что Фил был слишком назойлив, да и его сопли-слюни про любовь казались мне фальшивыми.

Филя звонил-звонил, а мне все некогда да некогда. Вот он и решил, что из меня каши не сваришь, — слишком деловая, на его сладкие речи не покупаюсь, следовательно, не подхожу в качестве дойного объекта. Парнишка видел, как мужики ко мне клеятся, а значит, я не из тех баб, кто лишен мужской ласки. Ты-то держишься в нашем кругу как неприступная скала, и Фил небось решил, будто у тебя, как говорит наш общий психиатр, барьер общения и проблемы с противоположным полом. А Филя подкатился к тебе с лаской, с чувствами. Ведь до койки небось не сразу дошло?

— Конечно нет.

— По тебе сразу видно, что ты с первого раза не ляжешь. А мужики в такой ситуации думают: раз баба не оценила, какой я весь из себя фактурный, значит, проблемная или фригидка, — с больной головы на здоровую всегда легче перекинуть. Видимо, Филя решил — если сексуально холодную дамочку окружить вниманием и теплом, она растает, как снежная баба.

— А откуда ты знаешь, что он уже десять лет альфонс? — Фил упомянул, что десять лет назад у него была интрижка с бабой, которая стала писательницей Астраловой. Видать, именно она приохотила его к этому делу изображала из себя меценатку, а Филя почуял, что с нее можно поиметь навар. В итоге мадам пришлось платить за то, что парень ублажал ее потасканные прелести. О долгах он помнит, но забывает их отдать, — с ходу выдала она иронический афоризм, чтобы поднять подруге настроение. — А потом Филя сделал это своим заработком, эксплуатируя собственную профессию, — мол, я нищий художник, помогите таланту материально.

— Зачем Филипп к тебе приезжал?

— Хотел, чтобы я его отмазала. Астралову одиннадцатого мая застрелили. Видно, смазливенькое рыльце мальца в пушку, вот он и замандражил. Аукнулись ему прошлые грехи.

— А почему следил за тобой?

— Полагаю, альфонс всего лишь хотел создать впечатление, будто наша встреча случайна. Есть у меня подозрение, что ему стало известно о моих успехах в роли частной сыщицы и умении отмазать своих знакомых от тюряги. На данный момент он просил сделать ему алиби, и это наводит меня на очень нехорошие предположения.

Секретарша принесла холодной минералки, но приятели все равно обливались потом.

— Кстати, Эдик, тут звонили литагенты из Саратова, у них есть на примете способный парень.

— Да ну их! — отмахнулся издатель. — Они столько туфты нагнали! Насобирали авторов, готовых работать за копейки, и везут разную муру в Москву мешками. А дешевое хорошим не бывает.

— Согласен, эти ребята предлагают в основном халтуру. Но посмотреть стоит. А вдруг?

— Сколько ему лет?

— Двадцать пять.

— Молодых я, честно говоря, не люблю — жизненного опыта ни на грош, откуда им черпать фактуру для произведений?

— Но ведь и среди молодых встречаются таланты.

— Бывает, — кивнул Нечаев. — Но и фанаберии немало.

— Ну, это не проблема.

— Это так, но, на мой взгляд, писатель должен хорошо знать то, о чем пишет Как бы талантлив он ни был, но если не способен создать яркие типажи — его книги не пойдут. Когда автор вплетает в судьбы героев элементы собственной биографии или имеет реальные прототипы, то получается достовернее, жизненнее, читатели ему верят. А если людям не нравятся книги писателя, то его никогда не сделаешь звездой, как ни раскручивай. Нужно, чтобы наличествовали оба компонента: и произведения были хороши, и в автора надо вложиться. Мои редакторы профессионалы высокого класса, стиль они отшлифуют, но в романе должна быть душа. Не будет же редактор вкладывать собственную душу в произведение каждого автора — они разные люди, мыслят и чувствуют каждый по-своему.

— Идеалист ты, Эдик, — усмехнулся Яков.

— Может быть. Но я тебе честно скажу — люблю своих авторов почти как детей, — тех, кого сам выпестовал. Мне есть чем гордиться, и я этого не скрываю.

— Так что насчет саратовского парня?

— Ладно, пусть привезут рукописи. Рецензенты посмотрят, стоит ли с ним связываться.

— Литагенты его очень хвалят.

— Литагенты всегда хвалят. У них есть товар, и они его продают, получая немалый процент. Не продадут — останутся на бобах.

— Ты и меня к ним причисляешь? — рассмеялся собеседник.

— При чем здесь ты? У тебя иные задачи — чтобы твои подопечные соблюдали условия договора.

— Ну ладно, Эдик, я поехал.

— Да и мне пора. Устал сегодня. Эта пиранья все соки из меня высосала. Кстати, где ты ее устроил?

— Пока живет у меня на даче.

— Одна?

— Я же говорил — за ней приглядывают.

— Опасаешься, что эта акула нас подставит?

— Может. Страшная женщина.

— Написала бы она мемуары «Как я стала убийцей» — был бы бестселлер, невесело пошутил Эдуард Леонидович.

Алла решила не посвящать Ларису в свой планы — та слишком впечатлительная, из-за любой ерунды переживает, казнится и винится. От лишней информации не умнеешь, а хуже спишь. Она сама разберется с Филиппом, а потом оповестит подругу, что тот уже не опасен.

— Домой, Толян, — приказала она верному оруженосцу.

Набрав номер телефона Виталия Рылеева, она сказала после обмена приветствиями:

— Напарник, ты мне нужен. И не только ты, но и Ленька Кудрявцев.

— Опять затеяла расследование?

— Желается мне, чтобы вы с Ленчиком квалификацию не потеряли, а то занимаетесь всякой ерундой, — в гон ему ответила верная боевая подруга.

— Где встретимся?

— У меня. К приходу Олега мы будем мирно пить чай или что покрепче, и мой любимый мужчина поверит, что я весь день блюла режим, развлекаясь ничегонеделанием и легкими разговорами в вашем приятном обществе. Он мужик деликатный и ничуть нам не помешает.

— Через час прибудем, — пообещал ее бессменный напарник. — Готовь что покрепче.

Она приехала первой — от Лариного дома всего четверть часа езды. Олег еще не пришел, и Алла порадовалась — не придется оправдываться.

Счастливый сэр Персиваль запрыгнул хозяйке на руки, обнял лапками за шею, облизал шершавым язычком ее подбородок и заурчал, чрезвычайно довольный.

— Толян, между прочим, домашние звери — замечательные психотерапевты. Думаешь, Персюха просто так урчит? Нет, он проводит сеанс психотерапии мол, ты устала, расстроена, а я тебя успокою. Наукой установлено, что в кошачьем «мр-р-р» есть какие-то очень полезные децибелы, умиротворяющим образом воздействующие на человеческую психику и способствующие излечению многих болезней.

О том, что такое децибелы, необразованный Толик не имел даже приблизительного понятия, равно как никогда не слышал мудреного слова «психотерапия», но и без науки прекрасно знал, что всеобщий любимец может поднять настроение. Из всего сказанного обожаемой начальницей он понял лишь одно и забеспокоился:

— А че ты расстроилась-то?

— Да Ларка опять влипла в хреновую ситуевину.

— А че?

За последние месяцы они провернули уже не одно деликатное дело,[14] а потому Алла не стала ничего скрывать:

— Помнишь, в аэропорту к нам подошел парень по имени Филипп? Оказывается, три года назад он охмурил мою подружку, а потом взял у нее денег будто бы на организацию своей выставки. Бабки, разумеется, не вернул. Но это-то фигня на постном масле. Проблема в том, что Фил сфотографировал Парку в откровенном виде, а теперь решил слупить денежек за эти снимки. Другие ухажеры у нее долго не задерживались, а с Казановой она уже год. Филя смекнул, что у них серьезно, а значит, она не захочет, чтобы эти снимки попали в руки Игоря. Тот ведь ужасно ревнивый, даже Ларкино прошлое приводит его в бешенство. Прошлое-то оно прошлое, но иногда грехи прошлого наплывают угрожающей тенью на настоящее. Вот подружка и перепугалась до дрожи во всех печенках. Филипп вдруг решил шантажировать ее этими фотками из-за того, что сам влип в криминальную историю. Свистит, будто его подставили, но я ему не верю. Замазан он в этом деле, и сильно замазан, руку на отсечение даю. Вчера Филя прикатил ко мне и просил сделать ему алиби, но этого ему показалось мало, и потом он позвонил Ларке. Видно, решил податься в бега, а потому ему срочно понадобились деньги.

Верный оруженосец слушал ее с напряженным вниманием. Аллин слог был слишком сложен для его восприятия, но самое важное он уяснил: Филипп представляет угрозу для самой близкой подруги его повелительницы, а за Ларису он был готов собственноручно свернуть шею любому обидчику. Некоторое время Толик размышлял, а потом выдал:

— Зазря я тада не вмазал ему до кровавой юшки, он бы к вам не полез, урод. Слабак же, сразу видать. Давай адрес, щас сгоняю к нему, — решил он проблему оптимальным, на его взгляд, способом.

— И что ты сделаешь?

— Дак врежу по кумполу, враз Ларкины фотки отдаст.

— Вообще-то это мысль… — задумалась Алла. — Можно обойтись и без физических мер воздействия. Красавчик Филя переорет, едва тебя увидит, побоится, что ты попортишь его смазливенький фейс.

— Врезать надо, — авторитетно заявил ее Санчо Панса. — Таких уродов только кулаком учить. Че этот гад Ларку-то пугает? Да и бабки у ней спер.

— Нет, Толян, ты уж его не мордуй. Хоть он и мерзавец, но все же почти неделю был моим бойфрендом. В память о нашем романе пусть живет.

— Лады тада, — сказал верный оруженосец, вставая. Алла написала адрес Филиппа и протянула Толику листок со словами:

— Возьми у него не только снимки, но и фотопленку. Устрашай его словесно, но не бей.

Проводив Толика, Алла попросила экономку:

— Зося Павловна, помогите мне, пожалуйста, переодеться, а потом накройте в гостиной стол на четверых, — и направилась в спальню.

Когда экономка помогла ей натянуть домашний костюм и ушла на кухню, верная боевая подруга бросила на кровать раскрытую книгу и немного полежала, смяв покрывало, — пусть Олег думает, что любимая женщина целый день валялась дома. Для большей достоверности она принесла с кухни чашку с кофейной гущей и блюдо со своими любимыми пирожками с капустой, на которые Зося Павловна большая мастерица, и поставила на тумбочку, сгруппировав пирожки так, будто съедено больше половины. Полюбовавшись на декорации, Алла удовлетворенно кивнула, села в кресло и призадумалась.

Почему-то она была уверена, что Филиппа дома не окажется. Задания взломать дверь и обыскать квартиру шантажиста Толик не получил, а потому вернется ни с чем.

«Филя наверняка где-то прячется. Было бы верхом глупости оставаться в собственной квартире, если его намеренно подставили. А хотя… Парня сделали крайним, чтобы подсунуть ментам в качестве убийцы, и тогда для истинного виновника он не опасен. Напротив, нужен в полном здравии. Но если Филипп имеет отношение к убийству Астраловой, тогда его могут убрать, чтобы он с перепугу что-то не натворил. Ладно, поживем — увидим».

Вторая проблема, которая ее беспокоила, — Виталий. Правда, сыщик не так ревнив, как Казанова, терпит соперника и даже простил Ларисе интрижку с итальянцем,[15] но как он отреагирует на компрометирующие ее фотографии? Любой мужчина, даже такой выдержанный, как ее напарник, не придет в восторг при виде столь откровенных снимков любимой женщины, явно сделанных другим мужчиной, — не подругой же! Виталик знает, что Лара порой ведет себя легкомысленно, но всему есть предел.

«Ладно, про фотки я ребятам пока не скажу, пусть начнут расследование, а потом сориентируюсь по ходу дела», — решила Алла.

Наконец сыщики прибыли.

— Ну у тебя теперь и кордон, — покачал головой Виталий, первым входя в прихожую. — Шлагбаум, будка охранников да еще и консьерж в подъезде. Круто!

— Черт, я же забыла предупредить охрану, что жду гостей! спохватилась хозяйка. — Все эти новорусские прибамбасы появились всего пару месяцев назад, никак не привыкну. Впредь скажу этим мордоворотам, чтобы ко мне пропускали всех беспрепятственно. А вы-то как прорвались?

— Мы сыщики или кто?

— Или кто, — смеясь, ответила верная боевая подруга. — Ну пошли, повеселим организм. Пусть кое-кто считает, будто обжора роет себе могилу зубами, но, по моему глубокому убеждению, в трудную минуту можно отказывать себе во всем, кроме еды и питья.

Все трое прошли в гостиную, где заботами экономки на столе не было свободного места от разносолов.

— Ух ты! — радостно потер руки Виталий, оглядев угощение и плотоядно облизнувшись.

— Это всего лишь для конспирации, — добавила ложку дегтя хозяйка. Олег придет, увидит нас вкушающими и выпивающими и не заподозрит, что мы обсуждали план будущего расследования.

— Могла бы и соврать, что рада встрече и решила нас побаловать, подыграл сыщик. — А то я живу один, питаюсь преимущественно сухомяткой, такие яства мне только снятся.

— То, что бывает редко, — ценится больше, — назидательно произнесла верная боевая подруга.

Когда все сели за стол и порадовали свои желудки, она отложила приборы и оповестила:

— К бою, то бишь к делу. Восемнадцатого мая, когда мы встречали в Шереметьеве Ларку с Казановой, ко мне подошел Филипп Суворов. Полагаю, парень караулил меня возле дома, а потом ехал за нами, чтобы встреча выглядела случайной. А может, у него была другая цель, но выяснить это мне пока не удалось, Филька темнил и отнекивался. Он позвонил мне уже на следующий день, — видно, ему очень не терпелось свидеться, — пожаловался на жизнь, и я пригласила его к себе. Оказалось, что Филя имеет отношение к убийству писательницы Астраловой. Якобы его приятель Даниил Фаргин, имиджмейкер Астраловой, накануне ее убийства попросил Филиппа позвонить даме и договориться о встрече одиннадцатого мая в десять утра в ее квартире. Мотивировка: в этот день у нее должна была состояться презентация, а своей обслуге писательница заявила, что желает побыть одна и никому дверь не откроет. Расчет был на то, что к Филе она до сих пор неровно дышит — десять лет назад он крутил с ней амуры — и согласится на встречу. Так и вышло. Он позвонил, договорился. Со слов Филиппа, этим его роль ограничилась.

— У тебя по отношению к этому деятелю есть интерес? — уточнил Виталий.

— А почему ты спрашиваешь? — удивилась Алла. Обычно ее бессменный напарник глупых вопросов не задавал. Раз она пригласила обоих сыщиков, значит, для нее это важно.

— На мой взгляд, Филипп не из тех, кто способен стать тебе близким человеком, — пояснил он.

— Ты прав, напарник, Филя — полнейшее дерьмо. Но с моей стороны тут и в самом деле имеется интерес. Оставим детали за скобками, но уверяю — этот подонок может причинить кучу неприятностей хорошим людям, а потому нужно взять его за хобот.

— Понял, напарница. Приношу извинения за излишние расспросы.

— Да какие меж нами могут быть реверансы! — рассмеялась верная боевая подруга. — Шаркать ножкой по паркету вовсе не обязательно, достаточно того, что ты возьмешься за расследование с присущим тебе рвением и продемонстрируешь свой профессионализм.

— Ну, спасибо на добром слове, — заулыбался польщенный сыщик и тут же приступил к делу. — Видимо, ты предполагаешь, что на встречу Филипп пришел вместе с убийцей?

— Есть такое подозрение, — кивнула Алла. — Вряд ли знаменитая Астралова открывает дверь кому попало. В любом приличном доме теперь есть домофон. Не станет же убийца имитировать голос Фили! Актерство — не профессия, а черта характера, — ввернула она фразу, услышанную от любимого психиатра, — киллеры этим качеством не обладают.

— Многие старые дома домофоном еще не оборудованы, — напомнил Виталий.

— Но банальный глазок-то на двери квартиры Астраловой наверняка есть. Всех знаменитостей осаждают оголтелые фанаты, вот и приходится защищаться от назойливых визитеров. Писательница посмотрит в глазок, не увидит бывшего возлюбленного, спросит: «Кто там?» — и, понятное дело, дверь не откроет. Следовательно, присутствие Филиппа желательно.

— Допустим, он всего лишь позвонил ей накануне, но к Астраловой не ходил, — размышлял вслух сыщик. — Если Даниил сообщит дознавателям о телефонном звонке, то Филиппа будут допрашивать. Тот расскажет, как было дело, его, конечно, хорошенько потрясут, но любой следователь поймет, что версия не пляшет, — с какой стати Фил убил бывшую любовницу именно в то время, которое назначил Фаргин? Зачем Филиппу так рисковать? Нелогично.

— Нелогично, — согласилась его напарница. — По уму — Филе вовсе нечего опасаться. Его слово — против слов Даниила. Фил запросто мог бы отпереться — мол, не было никакого разговора с приятелем, соответственно Астраловой я не звонил. Мне он сказал, будто бы его звонок зафиксировал автоответчик, но полагаю, парнишка врет. Зачем писательнице автоответчик? Она же «затворница», не вылезает из дому. К тому же у нее есть обслуга, в обязанности которой входит брать трубку, выяснять, кто звонит, а потом докладывать хозяйке. Думаю, тут Филя решил сгустить краски насчет следов своего звонка, чтобы меня разжалобить. — До этого момента Леонид не участвовал в разговоре, лишь внимательно слушал, отдав инициативу Виталию, — тот видел Филиппа, к тому же близок Аллиному кругу, а потому лучше ориентируется в ситуации, Но тут он решил вступить в дискуссию:

— Убивать знаменитую писательницу в ее квартире — верх нелепости. Многие жильцы в это время дома. Вряд ли Астралова обретается в хрущобе или в дешевой новостройке. Наверняка в их доме проживают люди состоятельные, жены некоторых не работают, могут выйти из квартиры в любой момент. Да и собачников в респектабельном доме немало, сейчас нет ни одной приличной семьи, где не было бы породного пса. Девять утра — вполне подходящее время для прогулок с собакой, хозяйка которой не привыкла рано вставать. За некоторыми деловыми людьми в это время приезжают автомобили с шофером, или они сами отправляются в офис, благо у большинства рабочий день начинается не в девять утра, а попозже, и никто с секундомером не стоит, фиксируя, когда шеф появится на работе. То есть жильцы постоянно входят и выходят из подъезда, во дворе тоже кто-то есть. Появление незнакомца не останется незамеченным. Риск слишком велик. Проще было убить Астралову в другом месте.

— Твоя правда. Ленчик, — кивнула Алла. — Вчера я еще не знала, что Филя подонок, и намеревалась его выручить. А дабы быть в теме, прокатилась в библиотеку и проглядела кучу публикаций об Астраловой. В газетах писали, что она ведет очень уединенный образ жизни, но иногда выезжает для променада в красивые места: Архангельское, Кусково, Кузьминский парк, причем без охраны и прочих сопровождающих лиц. Педалировалось, что писательница — большая чудачка и оригиналка, да и вообще не от мира сего, а потому наслаждалась природой в полном одиночестве, предпочитая бродить по пустынным аллеям и заросшим тропинкам. В интервью она не раз говорила, что никто не способен ее понять, и просила всех оставить ее в покое.

— Устала от славы? — иронично поинтересовался Виталий.

— Звездность и в самом деле нелегкое бремя. Человек, мечтающий о славе, поначалу оголтело добивается известности, а став знаменитым, носит темные очки, чтобы его не узнали. — Любительница блеснуть своей эрудицией не преминула ввернуть афоризм к месту. — Видимо, Астралова вела себя так же. В газетах есть ее снимки — она всегда в темном макси, даже в жару, в диковинной шляпе с густой-густой вуалью, полностью скрывающей лицо, или в черном платке, надвинутом на лоб, в темных очках, голова склонена, лица не разглядеть. В общем, как раз из тех знаменитостей, кого известность уже тяготит. Журналисты фотографировали ее издалека, тайком — писательница терпеть не могла сниматься. Но тот, кто хотел ее убить, узнал бы звезду именно по необычной внешности — полагаю, другие дамы столь экзотического вида в лесопарковой зоне не водятся. Какой именно парк посетит Астралова, никто заранее не знал, но убийца мог подкараулить ее в одном из них, застрелить и скрыться.

— Да кому нужно было ее убивать! В отличие от друга, Леонид — человек эмоциональный, и Алла невольно улыбнулась его экспрессии.

— Вот это самое непонятное. В газетах писали, что у Астраловой нет ни мужа, ни детей, — кому достанется ее состояние? А она наверняка получала большие гонорары. Поговаривали, что ее романы скоро экранизируют, и не только в родном отечестве, но и в Голливуде. Может быть, Астралова уже контракт подписала и денежки получила.

— Мы выясним, есть ли у нее наследники, но не думаю, что это перспективная версия. Откуда они узнали, что именно одиннадцатого мая в десять часов утра Астралова сама откроет дверь? Такое стечение обстоятельств не может быть случайным. Кому попало ее прислуга дверь не откроет, вначале выяснит, кто таков посетитель, назначена ли ему встреча писатели люди занятые, а уж такая знаменитость, как Астралова, — и подавно. Вероятность, что убийца действовал наобум, в надежде встретить писательницу пулей на пороге ее же квартиры, — ничтожна.

— Следовательно, организатором или даже исполнителем был человек, который знал о том, что в тот день и час Астралова будет дома одна и сама откроет дверь, — подвел итог Виталий.

— Значит, человек из ее окружения, — добавил его друг.

Раньше Нечаев находил своеобразное удовольствие в том, чтобы укротить несговорчивого автора, хотя научился этому сравнительно недавно, прислушавшись к советам любимой жены Татьяны, по-житейски умной, компромиссной и при этом деловой.

Еще несколько лет назад наиболее сложным для него был интеллектуальный поединок с женщинами-писательницами. Почему-то почти все авторессы, с которыми ему довелось общаться, — дамы со сложным характером. Побывав во многих издательствах и не найдя взаимопонимания, они обращались в «Кондор» и, узрев симпатичного улыбчивою толстяка, загорались надеждой, что из него удастся вить веревки.

На первый взгляд Эдуард Леонидович и в самом деле выглядел благодушным дядюшкой, вот пишущие дамы и надеялись воспользоваться его внешней мягкостью. Но теперь у него немалый опыт и с наскоку его не возьмешь.

Но надо признать, строптивые авторессы прилично потрепали ему нервы. У многих писательниц, обращающихся в его издательство, проблемы в личной жизни, они по-женски непривлекательны, обладают строптивым нравом и не ладят с людьми Не сумев по-женски реализоваться, обделенные в любви дамы нашли другую нишу — творчество. Ладно бы — и в самом деле творили шедевры, но порой их произведения на редкость наивны и беспомощны, в них четко высвечены собственные проблемы создательницы или воплощены ее несбывшиеся мечты. Чем страшнее сама авторесса, тем привлекательнее ее героини, все как на подбор — роковые красавицы, к ногам которых мужчины падают штабелями. Обладая целым букетом комплексов, такие доморощенные писательницы ведут себя нарочито вызывающе, спорят вместо того, чтобы проявить женскую хитрость и гибкость, — в этом случае сам Нечаев спасовал бы и пошел на уступки, будучи человеком мягким с мягкими людьми и жестким с жесткими. Но в любом замечании обиженные жизнью сочинительницы усматривают оскорбительные намерения, оскорбляются и капризничают, — это издателя злило, и он тоже в ответ проявлял инфантильное упрямство.

Нечаева раздражали такие писательницы, а еще больше — героини их романов. Что авторесса знает о любви, раз ее никто не любил и не любит?! Как она может писать о том, что ей незнакомо?! Да где она видела мужчин, готовых падать к ногам женщины и видеть в ней единственный смысл своей жизни? Нет сейчас таких. Настоящие мужчины заняты делом, а не сюсюканьем. Изнемогают от чувств разве что слабаки. От напыщенных фраз, заимствованных авторессой из переводных любовных романов, у него сворачивало скулы.

Такие закомплексованные, истеричные дамы — полный антипод его жене Татьяне, и поначалу Эдуард Леонидович терялся, не зная, как себя с ними вести.

Как-то раз умница Танюша посоветовала: «С писательницами нужно быть помягче и поделикатнее, Эдик. Они творческие личности, а потому очень обидчивы и ранимы. Да и вообще, с женщиной нужно на словах соглашаться, ни в коем случае не задевать ее самолюбия и делать вид, что она тебе очень нравится, особенно если у нее комплексы по поводу собственное внешности. Скажи ей комплимент — и сразу завоюешь ее симпатии. Посули златые горы, высоко отзовись о ее творчестве, проведи аналогию со знаменитыми писательницами, и она станет мягче воска. А слова — это всего лишь слова. Женщины верят словам, а мужчина, усыпив ее бдительность, имеет возможность сделать все по-своему. Главное — не перечить. Не вздумай пользоваться логическими аргументами — многих женщин раздражает, когда мужчина демонстрирует свое превосходство. Адресуйся только к эмоциям, прояви такт и понимание. Если женщина обделена личным счастьем, напирай на то, что скоро ее начнут боготворить миллионы читателей, и она будет очень стараться завоевать их любовь. Женщин можно гладить только по шерстке, запомни это, Эдик».

Эдуард Леонидович всегда прислушивался к словам любимой жены. Последовал ее совету и на этот раз. Результат превзошел все его ожидания. Дама, имевшая репутацию стервы и сделавшая героинями своих романов таких же стерв, воспылала к нему горячей симпатией, забрала рукописи из других издательств, с которыми собачилась по полгода, выторговывая особые условия договора, и стала постоянным автором «Кондора». Выход каждой ее книги сопровождался хвалебными рецензиями и пышными презентациями, и авторесса с восторгом отзывалась о любимом издательстве и его хозяине, галантном джентльмене Эдуарде Леонидовиче Нечаеве. Он лично поздравлял писательницу со всеми праздниками, семейными датами и выпуском новых книг, по поводу каждого знаменательного события баловал ее оригинальным подарком, приглашал в хорошие рестораны на завтраки-обеды-ужины и заезжал на своей машине с неизменным букетом цветов, не забывал отметить, что она, как всегда, выглядит сногсшибательно и для него большая честь идти под руку с такой стильной дамой, а та млела и таяла.

Стервозная мадам, требовавшая у других издательств регулярного отчета о реальных, а не официальных тиражах своих книг, никогда не заговаривала с ним о столь меркантильных делах. «Я вам верю, Эдуард Леонидович, кокетливо говорила она. — Вы не обманете доверчивую женщину».

Разумеется, он ее обманывал, а как же иначе?! Если он будет выплачивать автору все, что положено, то это, по сути, из его собственного кармана, а ему нужно вкладывать в производство, наращивать тиражи и выводить «Кондор» в лидеры. Нечаев считал, что ради этой благородной цели можно слегка пренебречь интересами писателей. Ничего, они еще свой последний кусок хлеба не доедают, напишут новую книгу и заработают. В определенной мере это стимул для творчества, все таланты жили в бедности и творили ради заработка, пусть и современные авторы потрудятся, легко ничего не дается. У него тоже хватает расходов, о которых писатели не подозревают.

— Насколько я знаю, литагент тесно сотрудничает с издателями. Может быть, с этой стороны ветер дует? — выдвинул новую версию Леонид.

— Издательству Астралова приносила колоссальный доход — ее романы выходят большими тиражами. На мой взгляд, она писала полнейшую бредятину. Алла презрительно скривилась и ввернула еще одну афористичную фразу:

— Если банальности преподнести чуть по-другому, они имеют успех. В рейтинге популярности Астралова на первом месте уже не один год. Высокие тиражи, на мой взгляд, обеспечила грамотная рекламная кампания — перед выходом каждой книги в прессе поднималась шумиха, журналисты вприпрыжку бежали к мадам Астраловой, чтобы поспрашивать, как ей пишется, о чем новый роман, когда он появится на прилавках. Какую газету ни возьми — там непременно статья об Изабелле Астраловой. Любое упоминание в прессе, если только оно не в траурной рамке, — это реклама.

— Ты права, напарница, — со смехом согласился Виталий. — Даже я наслышан об этой писательнице, хотя не трачу времени на бульварное чтиво Астралова превозносится так, что любой купит ее книгу хотя бы из любопытства, — продолжала его напарница. — Даже я не удержалась Правда, потом матерно ругалась — тот самый случай, когда говно за булыжник продают. А сколько таких любопытных в России и смежных странах! Даже если каждый купит по книжке ради интереса, уже можно продать огромный тираж. Так что издательство должно было беречь Астралову как зеницу ока.

— Кстати, а кто оплачивал рекламную кампанию? — поинтересовался сыщик.

— Понятия не имею, — пожала плечами Алла.

— Это нужно выяснить.

— Думаю, в плане нашего расследования такая информация ничего не даст. Тот, кто раскошелился на ее раскрутку, не станет убивать звезду, в которую вложены его денежки.

— Ладно, тогда не будем тратить на это время, — согласился напарник.

— А вот в ее окружении непременно покопайтесь. Выясните о каждом. Мало ли — а вдруг чокнутая писательница завещала все свое состояние домработнице! Или имиджмейкеру Даниле Фаргину! Или у нее был любовник ведь Филипп нашел путь к ее сердцу, видимо, дамочка предпочитала молоденьких. Кстати, судя по его рассказам, экс-любовница особой нравственностью не отличалась.

— Это уже теплее! — обрадовался Леонид. — Раскопаем всех, кто с ней спал. Может быть, найдем зацепку.

— Полагаешь, ревность? — усомнился его друг.

— А почему бы и нет?

— Вообще-то это мысль. — Алла задумчиво покусала губу- По созданному в прессе образу Астралова дама со странностями, олдельница, покидающая свою так называемую «келью» — так она именует свое обиталище — лишь для одиночных прогулок в уединенных местах. От презентаций, выступлений по ящику и прочих пиаровских ухищрений писательница наотрез отказывалась. Но ее имиджу затворницы я ни на копейку не верю. Умение притворяться каждый раз по-другому почти искусство, — одарила она собеседников еще одной броской фразой. — Со слов Филиппа, она на редкость сексуально распущенная мадама, хотя он и сам не без греха. Безнравственными люди считают тех, кто умеет проводить время веселее, чем они, — снова блеснула она эрудицией. Может, потому писательница и настаивала, чтобы никто не сопровождал ее во время выездов на природу9 Охрана — это лишние свидетели. Отправляется мадам Астралова будто бы на променад, углубляется в пустынную аллею, потом быстренько сбрасывает свой длиннополый салоп, темные очки, черный платок или диковинную шляпку, ныряет в авто поджидающего ее любовника и отправляется с ним в уютное гнездышко. Как вам этот вариант?

— Вполне, — одобрил Виталий.

— Проблема в том, что если мадам Астралова обставлялась столь таинственно, то найти ее любовника и свидетелей их встреч будет непросто. Ведь ее никто не знает в лицо. Она может кататься со своим милым где угодно, посещать любые увеселительные заведения, устраивать сексуальные оргии, и никому в голову не придет, что он имеет честь лицезреть знаменитую писательницу. Загадочно обставилась дамочка, закрутила интригу, почти как в детективе, которыми она потчевала своих читателей-почитателей.

Глаза сыщика загорелись былым азартом, а Алла подумала: «Скучает Виталька по настоящему делу. Все же быть телохранителем даже любимой женщины для классного профессионала все равно что забивать гвозди электронным микроскопом. Да ведь и я тоже сразу избавилась от хандры. Умница Лидия Петровна, как всегда, оказалась права. Может быть, мое призвание — вовсе не бизнес, а сыск?..»

— Есть у меня сильное подозрение, что затея с инкогнито принадлежит самой Астраловой, — продолжала она. — Полагаю, дело было так. Поначалу ее затворничество, склонность к одиночным прогулкам были всего лишь частью имиджа — надо же чем-то отличаться от других писателей! Непохожесть — залог успеха. Другие авторы всеми правдами и не правдами пытаются попасть на телеэкран, участвуют в любой передаче, лишь бы их упомянули, а Астраловой создали имидж оригиналки. Это интригует читателя — что ж такого особенного пишет эта чудачка, именующая себя вечной девственницей? И вот благодаря такой рекламе к ее персоне возник интерес. Потом она приобрела известность и сама попала в капкан — ей хочется потешить свою плоть, но нужно соответствовать имиджу.

— Это чисто гипогетически или: у тебя есть факты? — спросил Виталий.

— Женские догадки гораздо точнее железобетонных мужских фактов, отшутилась верная боевая подруга. — Сами посудите, ребята, раньше Астралова не избегала плотских радостей, как раз наоборот, была весьма и весьма до них охоча. Я стопудово уверена, что даже ради славы сексуально озабоченная мадам не стала бы монашкой. Вначале, может, крепилась изо всех сил, сдерживая позывы плоти, а потом природа взяла свое. Тем более вожделенная известность к ней уже пришла и можно погреться в лучах собственной славы. И вот тогда сыграло позитивную роль переодевание в бесформенный балахон, платок-шляпку и темные очки. В итоге Астралова имела возможность бегать на свиданки, оставаясь неузнанной, могла завести даже нескольких утешителей. Соответственно, не исключена ревность как мотив — один из любовников узнал о существовании соперника и явился к ней выяснять отношения. Даже если уже нет сил любить, всегда есть силы, чтобы ревновать, — одарила она друзей еще одним ироничным афоризмом.

— Именно в десять утра одиннадцатого мая? — усомнился ее напарник.

— Иногда и случайности случаются, мой друг, — тоном учительницы произнесла Алла. — Допустим, ее постельный партнер понятия не имел о назначенной встрече, приперся по собственной инициативе, закатил ей сцену, а она не сдержалась, тем более ждала Филиппа, рявкнула на нежданного гостя и стала его выпроваживать. Тот озлился да и всадил в нее пулю. Ревность еще более слепа, чем любовь. Быть может, поначалу бойфренд всего лишь хотел изобразить африканские страсти, попугать ее оружием, вот, мол, какой я весь из себя влюбленный и крутой — убью, неверная! — но потом ситуация приняла иной оборот, и тормоза у него отпустили. Как вам такая версия?

— В общих чертах годится, — одобрил Виталий.

— Я почти уверена, что это убийство имеет сексуальную подоплеку. Поясню, что навело меня на эту мысль. Во-первых, то, что рассказал о ней Филя. Раньше Астралова содержала молоденьких художников ради сексуальных утех. И что — на четвертом десятке лет вдруг стала праведницей? Хоть убейте — не поверю. Шлюха — она и есть шлюха. Моя любимая поговорка в перифразе звучит так: горбатую блядь лишь могилой исправлять. Это правда жизни, друзья мои, уж я-то бабскую психологию знаю досконально.

— Мы тебе верим, — рассмеялся Виталий.

— Еще один штрих к тому, что созданный в средствах массовой информации образ не соответствует действительности, а следовательно, нельзя принимать на веру и все остальное, — престарелая потаскуха, на которой пробы негде ставить, именует себя вечной девственницей! Она что — с головой не дружит?! Благодаря достижениям отечественной гинекологии и шлюха имеет возможность восстановить девственную плеву, но от этого невинной девочкой не станет. Третий штрих к ее лживому портрету: писательница якобы затворница, однако интервью дает весьма охотно. Что же это за «неземное» существо, которое не брезгует мирской славой? Ведь интервью насильно не возьмешь, на это нужно согласие самой знаменитости. А Астралова сотни раз общалась с журналистами, ее недаром называют самой интервьюируемой писательницей. То есть создали ей определенный имидж и постарались донести его до широких читательских масс, а на самом деле мадам — та еще штучка.

— Да, пожалуй, все в ней искусственно, — признал ее правоту напарник.

— Если бы она и в самом деле предпочитала уединение, послала бы всех журналистов подальше и творила свои опусы в тиши кабинета. Ведь на то, чтобы пообщаться с акулами пера, нужно немало сил и времени, а это отрывает писателя от творческого процесса. Однако Астралова отнюдь не чуралась журналистской братии. Как раз наоборот — активно сотрудничала.

Есть авторы, которые терпеть не могут журналистов и гонят их взашей мол, мои книги говорят сами за себя.

— Это вряд ли, — усомнился Леонид. — По-моему, сейчас каждый здравомыслящий человек, в том числе и писатель, понимает, что без рекламы не выплыть.

— Не правда твоя. Ленчик, — покачала головой Алла. — Ты имеешь в виду конъюнктурщиков, считающих свои книги товаром и заинтересованных в том, чтобы его покупали. Я неплохо знаю творческую и издательскую кухню, потому что до занятий бизнесом многие годы крутилась в творческой среде, и у меня куча знакомых и среди писателей, и среди издателей. Сейчас жажда обогащения превалирует над духовными ценностями, но, уверяю вас, не все стали прагматиками и циниками, а уж творческие люди и подавно. Уважающий себя писатель не очень-то напирает на саморекламу, полагая, что его книги не нуждаются в столь дешевых приемах, как навязывание читателям. Вспомните агрессивно-императивную телерекламу: в телезрителя упирается перст, как на знаменитом плакате «Ты записался добровольцем?», но с иной текстовкой: «Покупайте книги такого-то автора!» Порядочный писатель, не конъюнктурщик, от такого тупизма сгорит со стыда, а телезрители сразу вспомнят рекламу совковых времен: «Летайте самолетами „Аэрофлота“» и «Храните деньги в сберегательной кассе» — и не станут покупать эти книги из духа противоречия, все же это не средство для критических дней, чтобы было сухо и комфортно. Немало среди современных авторов людей нравственных, а потому малоизвестных, — не желают они поступаться принципами ради того, чтобы их произведения выходили огромными тиражами. Книги издаются, люди их читают, и творец доволен. Современная проза, в том числе и высокохудожественная, выходит тиражом всего в три — пять тысяч экземпляров, а многие из писателей — лауреаты очень престижных литературных премий. В моем кабинете целый стеллаж отличных книг, я их очень люблю. Однако этих авторов никто не раскручивает, потому что серьезная литература не каждому по зубам. То, что книги писателя хорошо продаются, не показатель его таланта. Астралова, на мой взгляд, типичная конъюнктурщица, взлетевшая на гребень славы лишь благодаря умелой раскрутке. А любая реклама, как минимум, сильное преувеличение, а иногда и наглое вранье. Рекламщики зубной пасты уверенно обещают, что пользователи в скором времени смогут крошить своими зубами металл и забудут, что такое кабинет дантиста, однако поглядите, сколько развелось стоматологических клиник! На вкус дорогие пасты и в самом деле приятнее «Поморина», однако они почему-то укрепляют лишь яйца, но не зубы. Еще один пример: до сир пор не пойму, чем одни женские прокладки отличаются от других, кроме цены, уж пардон за столь интимные подробности, хотя многие обещают избавить слабый пол от ежемесячных проблем. Теперь из присущего мне патриотизма, назло проклятым империалистам я покупаю отечественные, никем не рекламируемые, и мне вполне комфортно.

Оба сыщика рассмеялись ее браваде, но все же признали правоту верной боевой подруги — реклама и в самом деле сильно преувеличивает достоинства товара.

— На мой взгляд, рекламировать книги — безнравственно, — продолжала она, — все же это не женские прокладки, не средство от перхоти и не зубная паста, а интеллектуальный продукт. Точнее, должен быть таковым. В современном же чтиве, издаваемом гигантскими тиражами, порой нет и крупицы интеллекта. Про талант и не говорю. Без раскрутки эти «творения» не продашь. И что самое характерное — писатель активно участвует в оболванивании читательских масс, и это уже само по себе позволяет усомниться в его высокой нравственности. Крутая рекламная акция — это по своей сути спектакль, и если автор в нем участвует, то он актер, а актерство — это лицедейство. Отсюда вывод: писатель согласен дурить своих читателей, и это не внушает мне уважения.

— Да я вообще не верю тому, что пишут о знаменитостях, — продолжил ее мысль напарник.

— Правильно делаешь. Популярность всегда идет рука об руку с мифотворчеством. Ни одна известная личность не скажет о себе: «Я как человек — полное говно», — как раз наоборот, весь негатив тщательно прячется, придумываются несуществующие достоинства и факты биографии, чтобы привлечь внимание и завоевать симпатии поклонников, ведь если бы почитатели узнали, какова звезда на самом деле, то сразу бы разочаровались. В общем, вранье сплошь и рядом, и чем звезднее автор, тем больше о нем мифотворчества. К примеру, одного писателя некоторое время изображали загадочной личностью и не показывали широкой публике, но при этом активно раскручивали: прикупят десяток журналистов из приличных изданий, те тиснут восхваляющие статейки, а потом цитаты из оплаченных панегириков публикуют на обложке книги — мол, вон как высоко оценивают критики произведения данного писателя! А будь он человеком нравственным и самокритичным, сказал бы издателям: «Ребята, вы явно перегнули палку, мои романы отнюдь не высокая литература, а все тот же ширпотреб». Уже сам по себе факт, что цитаты-комплименты опубликованы на обложке каждой книги, а потому приелись, как осточертевшая реклама, говорит о том, что читателям настойчиво внедряют в сознание позитивное мнение об этом писателе как о живом классике, сотворившем шедевры. Публика заинтригована — почему он предпочитает держаться в тени? Видать, скромен, хоть и велик. И вот когда режиссер этого спектакля решил, что интерес публики в достаточной мере подогрет, сидевший несколько лет в подполье автор вдруг выныривает на свет божий, да не где-нибудь, а в рейтинговой телепередаче, и публика в легком шоке — вот это и есть тот самый гигант мысли, которого все превозносят?! Поглядела я на него — типичный истерик, как говорит мой любимый психиатр, самонадеянный, весьма высокого мнения о собственной персоне, считает себя непререкаемым авторитетом и с умным видом разглагольствует на любую тему.

— Я понял, о ком ты говоришь, — вмешался Леонид. — Наташа как-то купила несколько его книг, а потом увидела автора в этом ток-шоу и сразу разочаровалась — он даже вести себя не умеет. Его самоуверенность произвела на нее отталкивающее впечатление. Все же то, что человек написал несколько книг, не означает, что он пророк в своем отечестве.

— Может быть, потому его и не показывали публике, как и Астралову, изобразив загадочной личностью. Все женщины представляли этого писателя молодым красавцем и были готовы заочно в него влюбиться. А оказалось, что он по-мужски непривлекательный, немолодой, толстый, маленького роста, с типичным комплексом Наполеона, тяжелее авторучки за свою жизнь ничего не поднимал, зато его герой высокий, стройный и красивый, владеет восточными единоборствами и классно машет ногами, — видимо, создатель воплотил в нем свои инфантильные юношеские мечты и тем самым лечит собственные комплексы. Мы как-то раз беседовали о нем с психиатром, Лидия Петровна говорила: «Если главный, а тем более сквозной герой писателя внешне кардинально отличается от создателя персонажа, то это свидетельство так называемой дисморфофобии, что означает — человеку категорически не нравится его внешность, и он видит в ней изъяны». По ее мнению, этот ныне популярный писатель — типичная истерическая личность, потому и участвовал в спектакле по раскрутке собственной персоны. Истерики очень любят лицедействовать, а по сути — все в них фальшиво. На мой взгляд, примерно такое же лицедейство было и в случае Астраловой. Наврали про нее с три короба, реклама свое дело сделала, а дальше все катится по инерции. И писательница, и издатели, и пиарщики из одной песочницы. Все они ставили во главу угла презренный металл, а не высокую литературу и весьма умело дурили нашего брата. — Страстный обвинительный монолог немного утомил Аллу, и, уже немного поостыв, она сбавила тон и заключила ироничной перефразировкой:

— В понимании пиарщиков позволительно дурачить слишком многих слишком долгое время.

— Так, может быть, и Астралову держали в тени, как этого писателя, чтобы подогреть интерес к ее персоне? — предположил Леонид.

— А что, это мысль… Аналогия прослеживается довольно четко: умелая рекламная кампания, закрученная интрига, загадочный имидж, отсутствие фотографий на обложках книг.

— А потом Астралова должна была выйти из подполья и появиться на презентации, — продолжил Виталий.

— Но ей этого не позволили, — подхватил его коллега.

— Так может быть, весь цимес именно в этом? — Алла обвела глазами друзей. — Почему-то ее нельзя было показывать журналистам?

— Но ведь раньше она давала интервью, — напомнил Леонид.

— М-да… Тут неувязочка.

— Встречаться с журналистом тет-а-тет проще, ему можно заплатить, и он напишет то, что желательно знаменитости. А когда тружеников пера много, каждый имеет возможность составить собственное мнение.

— А вдруг Астраловой вообще в природе не существует? — предположил Виталий.

— Ну, это уж совсем из области фантастики, — усомнился его друг.

— Ошибаешься, Ленчик, — усмехнулась Алла. — Имеются прецеденты, когда за мнимого автора кропают «литературные негры». Но все же живая Астралова существует. Когда творят «негры», издатели для достоверности публикуют на обложках фотографию какой-нибудь дамы, чтобы у читателей не возникло подозрений. А женщина, вполне возможно, возлюбленная одного из «негров» или просто ей заплатили за использование «личика». А снимков Астраловой нет нигде, что может навести читателей на подозрения: не мифическая ли это фигура. Издателям проще было тиснуть фотку любой бабы, да хотя бы взять снимок какой-нибудь красотки из компьютерной базы данных или договориться с моделью. И тогда было бы еще оригинальнее — такая красавица и вдруг отшельница, путешественница в астральных мирах.

— Да, пожалуй, — признал ее правоту сыщик.

— К тому же Филя говорил о том, что спал с ней, — напомнила верная боевая подруга.

— И все же в отсутствии ее снимков есть какая-то тайна, — задумчиво проговорил Леня.

— Может быть, она страшна как черт? — предположил его друг.

— Да ведь и фотки страшных авторесс печатают. И Фил не упоминал, что Астралова уродина. Десять лет назад ему было восемнадцать лет, вряд ли студент Суриковского тяготеет к страшилам. К тому же в те времена трахали ее многие.

— Значит, ее снимки не публиковали ради придания ей большей загадочности. А в целом госпожа Астралова была человеком, не обремененным нравственностью не только в частной жизни, но и в своем отношении к творчеству, — резюмировал Виталий.

— Еще один аспект, над которым стоит задуматься, — почему Астралова обзавелась личным имиджмейкером? Она кто? Кинозвезда, поп-певица? Нет, всего лишь писательница, то есть внешность не является ее профессиональным инструментом. Многие пишущие дамы и на обложках своих книг, и по телевизору выглядят типичными «тетками с химией» и не имеют даже приличного парикмахера, не говоря уж об имиджмейкере. Я всегда смотрю на фотографию писательницы, а если она страшнее атомной войны, не куплю ее книгу заранее знаю, что эта авторесса с большими комплексами, но ее героиня хороша как майский день. Не может некрасивая женщина понять психологию красивой, вы уж поверьте мне, ребята, я в этом деле большой спец! Наивные бредни такой писательницы меня совсем не прельщают. К тому же, говоря словами моего психиатра, у нее отсутствует критическое отношение к себе авторесса не сознает, что с ее внешностью и взглядом сексуально неудовлетворенной женщины лучше бы не публиковать своих фоток и не лезть в телеящик, а то она лишь отпугивает своим фейсом потенциальных читателей. В продолжение темы возникает интересный вопрос: почему Астралова имеет личного имиджмейкера, но при этом нигде нет ее снимков, она ни разу не выступала по ящику, не устраивала презентаций и вообще нигде не засветилась?

— Так, может быть, Астралова — мужчина? — пошутил Виталий.

— Ее имидж — обман, — добавил его приятель.

— Интуичу, что мы недалеко от истины, — согласилась с сыщиками верная боевая подруга. — Астралова, на мой взгляд, — дутая фигура, вся насквозь фальшивая, все в ней ненастоящее Не могу объяснить, почему у меня такое мнение, но я в этом стохреново убеждена. Женская интуиция — это по своей сути подозрительность — Любительница острого словца не могла отказать себе в удовольствии снова блеснуть эрудицией. — В отношении образа звездной писательницы Астраловой мне хочется вскричать словами Станиславского. «Не верю!» — или, как говорили древние латиняне: «Incredulus odi».[16] У женщин чутье особого рода — мы умеем подмечать то, что неприятно другим.

Оба сыщика, сами будучи профессионалами с большим стажем, высоко ценили Аллу за ум и аналитические способности. К тому же им было известно, что она неплохо разбирается в психологии и очень редко ошибается в людях. И хотя ее построения почти не подкреплены фактами, отмахиваться от них — мол, это всего лишь твои домыслы и бабье злопыхательство, а где фактура? — ни тот ни другой не собирались.

— Судя по тому, что рассказал Фил, раньше никаких талантов у дамочки не наблюдалось, — продолжала она. — Допускаю, что в ней вдруг проснулась писательница, однако пруд пруди талантливых авторов, которых не печатают Никто не берется рекламировать начинающего писателя, даже очень способного. Кто-то пожелал сделать Астралову знаменитой и решился вложить деньги в ее раскрутку, и именно этот человек может оказаться главным кукловодом, дергающим за ниточки. Скорее всего, они заключили деловое соглашение, а став звездой, писательница решила, что ей все позволено, и наплевала на контракт со спонсором.

— А тот с ней расправился, — довел идею напарницы до логического завершения Виталий.

— Возможен и такой вариант: Астралова сочла, что уже достаточно знаменита, дальнейшая популярность будет расти по инерции, а ей можно выйти из навязанного образа затворницы и чудачки. Даже если об этом узнают и «желтая» пресса начнет полоскать грязное белье, уже не страшно — чем больше скандалов, тем звезда популярнее. На Западе именно так и есть — самые эпатажные звезды не сходят со страниц газет-журналов и знамениты не столько своими творческими достижениями, сколько эксцентричными выходками. Суперзвезда Мадонна — тому яркий пример, она ведь певичка со слабеньким голоском, таких до фига и более, однако известна на весь мир. Как только слава ослабевает, Мадонна выкидывает очередной фортель, и ее имя опять на слуху. Соответственно популярности растет и продажа альбомов. То же самое и с писателями Быть может, Астралова решила плюнуть на свой имидж и вести прежний, разгульный образ жизни. Однако тот, кто вложил немалый капитал в рекламу и создание яркого образа, не пришел от этого в восторг. Ведь, по сути, в романах Астраловой нет ничего, за что ее можно было бы назвать «великой русской писательницей». Такое мнение создано искусственно, и теперь его повторяют автоматически. Причем журналистам, по-видимому, до сих пор платят, чтобы они ее превозносили до небес, а не хаяли. Насколько я знаю, ни один журналюга никогда ни о ком не скажет доброго слова, пока его за это не вознаградят. Обругать — запросто и бесплатно, а за похвалу изволь отслюнить. Значит, спонсор отстегивает денежку за поддержание славы Астраловой на должном уровне. Это влияет на читателей, и они покупают ее книги, веря, что раз автора так высоко ценят, это и в самом деле шедевр. Нравится не нравится, это уже явления второго порядка. Однако, если бы книги Астраловой проанализировал беспристрастный профессионал, а не продажный критик, то вскричал бы, как тот мальчик из сказки Андерсена. «А король-то голый!» Ведь фраза знаменитого сказочника просто гениальна. Общественное мнение — это прибежище тех, кто не имеет собственного, порадовала она друзей очередным перлом. — Если все дудят в одну дуду, то индивидуум тоже присоединяется. Так уж в нашей стране издавна заведено Да и в других странах реклама и общественное мнение играют громадную роль любого можно и вознести, и опустить.