Все леди делают это

— Ну, это было бы слишком просто, — усомнилась Алла. — Мы выстроили агромадную кучу версий, выявили множество людей, желавших ей смерти, а она вдруг банальным образом поскользнулась или выпала из лодки. В общем-то без разницы, по какой причине мерзавка Марго-Рита покинула этот мир, главное, что уже не отравляет людям жизнь.

Хлопнула входная дверь, раздался торопливый цокот каблуков, потом грохот упавшего стула, чертыханье и, наконец, в комнату влетела запыхавшаяся Клара.

— О, лучшие умы в полном составе! — обрадовалась она. — Люлю, и ты здесь! Привет, крошка!

«Карманная женщина» Люся ростом сто сорок пять сантиметров вскочила со своего места и привстала на цыпочки, чтобы расцеловаться с рослой сокурсницей.

— Задержалась, потому что почти три часа беседовала со своей кузиной Зоей, — пояснила Клара, отдышавшись. — Девочки, у меня ошеломляющие новости!

— А уж какие мы тебе поведаем… — многозначительно произнесла Люлю.

— Ну-ка, ну-ка, — оживилась «самаритянка».

Подруги вкратце поведали ей суть.

— Новых версий моя информация не даст, но дополнит портрет Риты. Страшный, надо сказать, портрет. Когда Зоя мне все рассказала, я подумала, что она сильно преувеличивает. Но теперь верю ей безоговорочно — Рита и в самом деле была подлой дрянью.

— Не тяни кота за рога, — велела Алла. — Излагай.

— Поначалу Риту на их курсе или не замечали, или жалели. Она многим поведала жалостливую историю про жестокую тетку, эгоистичных кузин и свою участь несчастной сироты.

— Я же говорила, что Ритка врет! — вскричала Люлю.

— Врала, — поправила ее «самаритянка». — Мать от Риты отказалась сама. С ее отцом они в разводе, потом она вышла замуж, а Рита с детских лет вела двойную игру. Матери наговаривала на отчима, а с ним заигрывала — это в двенадцать-то лет! — чернила мать, а потом соблазнила ее мужа. Разгорелся скандал, отчим все честно рассказал, а Рита билась в истерике, мол, он лжет, изнасиловал ее, но тут вмешалась соседка — они жили в коммунальной квартире, и любопытная старушка обожала подглядывать. Та поведала, как двенадцатилетняя девчонка сама лезла к отчиму, — однажды зашла в ванную, когда тот принимал душ, а потом соседка углядела их в постели, подслушала разговоры и подтвердила, что никакого изнасилования не было, а инициатива принадлежала Рите. Мать заявила: «В таком случае убирайся из моего дома, лживая, распутная дрянь! Езжай к отцу, я тебя терпеть больше не намерена. Ты и так отравила мне жизнь, больше ты мне не дочь!» Рита переехала к отцу и там тоже всех перессорила. К мачехе подлизывалась и с сокрушенным видом наговаривала на отца — мол, он в детстве был с ней жесток, да и вообще злой, а та прониклась к ней сочувствием, давала денег, покупала обновки. При отце девочка была шелковая, изображала послушную дочь, но тайком чернила мачеху. Привлекла в союзницы родных мачехи, они постоянно нападали на Ритиного отца. Дело чуть не дошло до развода. Но тут ее отец встретился с бывшей женой, и та рассказала ему, почему выгнала дочь. Он был в бешенстве и недолго думая отказался от родительских прав, мать тоже, и Риту отправили в детдом. Пробыла она там всего полгода — ее забрала тетка, старшая сестра Ритиного отца. Вначале та пеняла и брату, и бывшей снохе, мол, что же вы за люди такие, как же можно отказываться от родной дочери! А те — ни в какую. Мать говорит: «Я буду помогать ей материально, но видеть Риту не хочу». Отец и в особенности мачеха тоже и слышать о ней не желали, но не отказывались давать деньги. Тетка взяла девочку к себе и удочерила ее. У нее две дочери, и она полагала, что где двое, там и трое, не пропадут. Ритин отец и в самом деле был летчиком, но после его гибели Рита пенсию не получала, ведь он отказался от родительских прав. Отец давал ей понемногу до гибели, Рите тогда было шестнадцать, а мать — до совершеннолетия.

— Так ее мать жива? — изумилась Алла.

— Умерла от рака через полгода после того, как Рите стукнуло восемнадцать.

— Но она познакомилась с Ладо в семнадцать лет и жалилась, будто сирота…

— У этой мерзавки ничего святого — о живой матери говорила как о покойнице. Хуже того — когда та заболела, ни разу не навестила ее в больнице. На похороны, правда, пришла. Но даже сокурсникам не сказала, что мать умерла.

Алла ненадолго задумалась, а потом обвела взглядом «самаритянок»:

— Это что же получается… Ведь в то время Ритка уже была замужем за Серегой… Значит, она ему пела сказки про свое сиротство, а больная мать в это время умирала… Потом Ритка пошла на похороны и умудрилась скрыть этот факт от мужа…

— В ее документах родители не значатся, так что Сергей был в неведении.

— Я всегда удивлялась — как человек может жить двойной жизнью?.. Ведь есть риск, что в один прекрасный момент все всплывет. И как тогда смотреть людям в глаза? А в особенности близкому человеку, которому наплела кучу лжи? Да и вообще — как можно с этим жить?!

«Самаритянки» промолчали. Да и что тут скажешь! Есть люди, которые всю жизнь живут во лжи и при этом замечательно себя чувствуют.

Немного поостыв, верная боевая подруга спросила Клару:

— А откуда твоя кузина знает столько подробностей?

— Дело в том, что в деканат пришел запрос из суда с просьбой дать характеристику на Незнамову Маргариту Петровну. Секретарша декана Наташа Зойкина приятельница. Она показала ей запрос, потом позвонила в суд и спросила: в чем дело, зачем нужна такая характеристика? Ей ответили, что Незнамова подала в суд иск, требуя причитающуюся ей часть жилплощади.

— Какой такой жилплощади? — изумилась Алла.

— Ритка была прописана в теткиной квартире, а та умерла через три месяца после Ритиной матери. И эта дрянь решила отсудить у сестер часть квартиры.

— Вот это да! Ничего себе несчастная сиротка! Настоящая акула, а не серая мышка.

— Это еще что! На суде такое выплыло! Наташа с Зоей выяснили, когда состоится судебное заседание, и пошли послушать, в чем дело. Ритку аж перекосило, когда она их увидела, но прогнать их не в ее власти, дело гражданское, любой желающий мог присутствовать. На суде выявилась вся грязная Риткина подноготная. Ее сестры рассказали, как она всех третировала, соседки с лестничной площадки тоже добавили красок. Пригласили в качестве свидетельниц лечащих врачей покойных Ритиной матери и тетки, и те поведали, что «любящая» дочка ни разу не навестила ни ту, ни другую. Между прочим, тетка умерла от инсульта, а довела ее до удара именно Рита. Участковый врач сообщила, что много раз к больной женщине вызывали неотложку, да и она сама частенько приходила на вызов, когда после скандала с Ритой у приемной матери подскакивало давление или разыгрывался сердечный приступ. Терапевт неоднократно выговаривала девушке — мол, вы же в могилу старого человека вгоните! — а той хоть бы хны, все валит на больную, мол, у нее неуживчивый характер. Врач в ответ: «Но ведь ей шестьдесят восемь лет, она очень плоха, неужели вы не можете попридержать свой язычок!» Но стоило ей уйти, как Рита опять начинала издеваться над несчастной женщиной, и опять к той приезжала неотложка.

— Господи, ну почему нет закона, чтобы сажать таких моральных уродов, как Ритка! — простонала Алла. — Ведь это же садизм!

— Хуже. Это сознательное лишение здоровья. Хищнице Ритке нужна была квартира, а при жизни приемной матери она не могла ею завладеть, надеялась вогнать бедолагу в могилу, а потом разобраться с сестрами. В то время старшей было девятнадцать, а младшей — шестнадцать, обе бессловесные овечки. На суде Ритка врала, будто ее отец давал очень много денег — мол, приемная мать и двое ее дочерей жили на эти средства, а потому она имеет полное право потребовать компенсацию в виде части квартиры.

— По закону-то она, к сожалению, имела право, раз удочерена и прописана. Но зачем ей часть?

— Видимо, Ритка не собиралась ограничиваться частью. Старшая сестра была замужем, и Рита ей велела: «Живи у мужа». А младшую она намеревалась выпихнуть к сестре. Пусть и незаконно, но те боялись ее и не стали бы связываться. В итоге Рита осталась бы одна в двухкомнатной квартире. В то время она жила у Сергея, а эту жилплощадь, видно, планировала сдавать в аренду втайне от мужа.

— А что она получила по суду?

— Разбирательство длилось долго, и Зоя с Наташей услышали немало поразительных вещей. А потом вмешался их дядя — он живет в деревне. Узнав, что его племянниц обижают, приехал в Москву, явился в суд и выложил про Риту все, что знал. Сестра ему многое рассказывала, — она и сама была не рада, что забрала девочку из детдома, — ни единого дня не жила спокойно со дня ее появления, все время плакала и горевала, за что ей на старости лет такое наказание. «Эта подлая девчонка свела мою сестру в могилу ради квартиры, и теперь вы хотите, чтобы она ее отсудила!» — заявил он. Судья оказалась в затруднении, а потом в приватном порядке посоветовала дать Рите отступного. Сестры назанимали в долг, продали все, что можно, дядя тоже помог, и Рите дали денег, чтобы она отказалась от своих притязаний на жилплощадь.

— Значит, эта алчная тихушница заполучила свой куш и скрыла это от родного мужа…

— Кстати, во время разговора с Ладо я дважды задумалась, откуда у Риты деньги на то, чтобы покупать розы для его матери и Сергея, приносить ребятам из ансамбля котлеты, — напомнила Тамара. — Видимо, они из этой суммы.

— Нет, Томик, тут по времени не сходится, — возразила Алла. — Когда она бегала за Ладо, ей было семнадцать, за Серегу она вышла в восемнадцать, а кутерьма с судом произошла позже.

— Значит, у нее был еще какой-то источник средств…

— Видать, эта стервь была горазда на всякие штучки. Может, шантажом не брезговала, раз любила выпытывать чужие сокровенные тайны. Подлость никогда не спит, к тому же часто просыпается.

— Надо же, какая алчность скрывалась под Личиной бедной сиротки, которую все жалели… — вздохнула Олеся.

— Маргарита Медичи по своим деяниям ей и в подметки не годится. Интриганка отечественного разлива ее переплюнула.

Почти три недели, прошедшие со дня убийства Астраловой, Яков Борисович ежедневно названивал Даниилу, но телефон не отвечал. Литагент съездил к нему домой, но дверь никто не открыл.

Корн не на шутку встревожился, хотя раньше был уверен, что имиджмейкер перепугался содеянного и ушел в глухой запой.

Такое с ним бывало, и не раз. После очередной безобразной выходки хозяйки обиженный Даниил обычно искал утешения на дне бутылки. Это могло продолжаться и неделю, и больше. Когда Валентине Вениаминовне надоедал очередной юнец, она вспоминала про имиджмейкера и требовала его к себе, а Якову Борисовичу приходилось выступать парламентером. Он ехал к Даниилу и уговаривал его явиться пред светлые очи работодательницы. «Да пошла она!» привычно огрызался имиджмейкер. Нетрезвый Даниил храбрее пьяного зайца, и Корн наслушался немало угроз в адрес хозяйки.

Через некоторое время обида Фаргина немного стихала, да и работодательница желала сменить партнера для сексуальных игр и отправляла литагента в новый рейд, снабдив конвертом с энной суммой в качестве компенсации морального ущерба. К этому моменту имиджмейкер, как правило, уже сидел на мели, а потому был трезв, и денежное подспорье оказывалось как нельзя кстати. Немного поломавшись и пригрозив, что это в последний раз, он забирал конверт, а через день-другой в обиталище «неземного существа» появлялся очередной смазливый юноша.

После длительного запоя Даниил некоторое время держался. «Все, завязал», — самоуверенно заявлял он, но наученный прошлым опытом Яков Борисович знал, что его благие намерения — до первой рюмки. Стоит Дане встретиться с кем-то из многочисленных приятелей или обидеться на хозяйку, и он опять сорвется.

Первые дни после трагедии в обиталище «звезды отечественной беллетристики» Яков Борисович не очень беспокоился и выжидал, когда Даниил пропьет все имеющиеся деньги. Продолжительность загула зависела от его платежеспособности и количества любителей халявы. Как только Даня входил в очередной штопор, весть об этом мгновенно облетала всех пьющих знакомых, и в его квартире дневала и ночевала развеселая компания, пока ресурсы щедрого хозяина не иссякали. Обычно его загул длился неделю, но бывало и дольше.

Припомнив, что Даниил получил ежемесячное вознаграждение 8 мая, Яков Борисович решил, что на этот раз запой будет продолжаться не менее двух недель, и не очень тревожился, пока положенный срок не истек.

Он уже оповестил следователя о склонности имиджмейкера к периодическим запоям, тот навел справки у знакомых Даниила, они этот факт подтвердили. Так что и Корн, и дознаватель ждали, когда Даня Фаргин пропьет все деньги. Чтобы следователь не терзал его допросами, Яков Борисович покривил душой, сказав, что имиджмейкер время от времени веселится не только в своей квартире, но и у кого-нибудь из многочисленных собутыльников. Такого раньше не случалось, но это не означает, что не может быть. Для самоуспокоения литагент убедил и себя, что Даня пьет у кого-то из приятелей. Если собутыльников всего двое-трое, то денег им хватит на пару недель, если не больше.

Так утешал себя Яков Борисович, хотя на душе было неспокойно. Судя по вопросам следователя, о тематике разговоров литагента с имиджмейкером накануне презентации ему неизвестно, значит, Даня не проболтался. Но кто его знает, как он поведет себя на последующих допросах?! Парень ненадежный, подвержен перепадам настроения, как и все творческие личности, к тому же трусоват. Возьмут его в оборот, он все и выложит. Стоит ему проговориться, и все, пиши пропало.

Но ведь прошло уже три недели… Наверняка все деньги пропиты. Где же этот чертов имиджмейкер?

— Девицы, давайте-ка сделаем небольшую передышку и подкрепимся кофейком с чем-нибудь, — предложила верная боевая подруга. — А то от многочасовых разговоров об исчадии зла, именовавшемся Марго-Ритой, я рискую стать женоненавистницей.

«Самаритянки» споро собрали на стол. Говорить о Рите и в самом деле не хотелось, поэтому за кофепитием они болтали о том о сем и с удовольствием обсудили все злободневные женские и житейские темы. Матвея они уже давно не стеснялись. Сокурсник не обижался, когда Алла обращалась к присутствующим «девицы», и относился к своему положению единственного мужчины в женском коллективе с юмором.

Алла могла бы уже закрыть «совет в Филях», но ей нужно было дождаться звонка Леонида, поделиться новой информацией с подругами и раздать задания, если дело срочное.

Через час сыщик позвонил.

— Узнал много интересного, — сразу оповестил он. — Карина и Марина заканчивают журфак и параллельно подрабатывают в газете. В редакцию прислали два приглашения на встречу журналистов с Астраловой, и девушки упросили шеф-редактора позволить им присутствовать на презентации. В тот день, когда Самсоныч выгнал Риту, то есть семнадцатого мая, Карина поехала на дачу родителей, там же оказалась и Ольга. Она взахлеб рассказывала, что наконец-то вся редакция вздохнет свободно, ненавистную Марго уволили, а кузина сообщила, что на презентации Астраловой видела журналистку, у которой на лацкане пиджака болталась карточка с именем «Марго М.». Карина и ее подруга ехали в лифте вместе с незнакомкой, а потом минут сорок подпирали стену в фойе в ожидании начала мероприятия. По описанию Ольга узнала кляузницу Марго. Кузина отозвалась о ней весьма пренебрежительно мол, ты столько про нее рассказывала, я думала, это чудовище ада, а не женщина, а Марго выглядела жалкой, растерянной, явно не в своей тарелке. Остальные приглашенные фланировали по фойе, здоровались с коллегами, кучковались группами, а Марго сиротливо притулилась в уголке. Карина с Мариной студентки, им простительно, что они пока ни с кем не знакомы, да и то они встретили сокурсника по имени Влад, а Марго уже в солидном, на их взгляд, возрасте, но к ней никто не подошел, ни один человек не обращал на нее внимания. Карина даже усомнилась, не наговорила ли Ольга на Марго, мол, не может такая жалкая личность быть той самой интриганкой, которая будоражит всю редакцию, а кузина заверила, что она такая и есть — умеет прикинуться скромницей, на самом же деле премерзкая тварь.

— Так, а красавчик блондинчик откуда взялся? Тоже журналист?

— Карина и ее подруга его не знают, аккредитационной карточки у него не было.

— Он просто оказался рядом или сам подошел?

— Сам. Целенаправленно устремился к Марго. Карина этому очень удивилась. Обычно ее подруга Марина, или Мара, как ее называют, пользуется у мужчин большим успехом — она девушка с яркой внешностью, бойкая, а незнакомец даже не посмотрел в ее сторону и прямиком направился к Марго.

— Это уже интересно…

— Виделся я и с Владом. Парень невероятно амбициозен, с придурью, ничего интересного я у него не выяснил. Он кинул на Марго единственный взгляд, обозвал про себя «мымрой» и больше не обращал на нее внимания. Постоял с ними всего несколько минут и ускользнул.

— Эх, жаль, что нашей Люлю там не было! Сейчас бы уже знали, что за ас пера подвалил к Марго-Рите. Хотя… Сомнительно, чтобы журналист взялся выполнить просьбу Фалеевых-младших…

— Проясни-ка версию, подруга, — попросил сыщик.

— Мы тут с девицами надумали, что Марго-Рита, возможно, собиралась захомутать старпера Самсоныча, а его сын, или невестка, или оба вместе попросили кого-либо избавить их от проблемы по имени Рита Мартова в обмен на некую сумму. Но трудно поверить, что это оказался журналист…

— Да все может быть, Алла, нравы сейчас очень изменились. Смотря какую сумму ему предложили.

— Твоя правда. Ленчик, — согласилась она. — Может быть, парень охмурил Марго-Риту, а после недели постельного буйства решил — ша, побаловались, и будет. Причем вне зависимости, по просьбе Ильи Фалеева познакомился с ней или нет. К примеру, Рита проявила свой подлый норов, пока они мирно гуляли, он осерчал, да и столкнул ее с парапета. По другому варианту — парень ее просто выгнал, потом Ритку выперли и с работы, она не пережила двойного удара судьбы и бросилась в воду. Сколько лет ее знакомцу?

— Лет двадцать с чем-то.

— А ей тридцать четыре. Карина, часом, не слышала, кем он назвался?

— Парень вначале осведомился, как зовут Риту, та ответила: «Марго», потом он предложил угадать его имя. Та брякнула: «Генрих», — а он сразу: «Как вы догадались? Зовите меня просто Гена».

— Быть может, он Геннадий, а не Генрих? А согласился на «Генриха» для поддержания разговора.

— Поищем в этих кругах и Геннадиев, и Генрихов.

— Так, а что насчет секретарши?

— Лена Федоренко соперничала с Марго за близость к шефу. А в тот день, когда фаворитка получила втык, вначале крепко досталось секретарше, и та решила, будто журналистка накляузничала на нее, и невзлюбила конкурентку еще больше. К тому же потом Самсоныч лишил ее ежемесячной премии, и Лена озлилась вконец, виня во всем Марго. То, что начальник сменил гнев на милость и решил вернуть свою фаворитку на работу, привело секретаршу в негодование — только-только все вздохнули с облегчением, и опять этот кошмар для всей редакции вернется.

— Думаешь, это основание для того, чтобы утопить Марго?

— А что? Поцапались, высказались, что каждая думает друг о друге, а во время потасовки секретарша хорошенько двинула соперницу. Она девушка крепкая, раньше спортом занималась. Хоть и значительно младше Марго, но та невысокая, худая, Лена ее под мышкой унесет.

— И в набежавшую волну… — со смешком продолжила Алла.

— Есть еще одна девушка, Лиза Сайкина, ненавидевшая Марго, но она уже лет пять не работает в еженедельнике. Ее уволили за плагиат, а позже оказалось, что опять навела известная кляузница. Сам автор статьи вряд ли обнаружил бы, что его эксклюзивный материал передрала журналистка мало кому известного еженедельника, а Марго случайно наткнулась на первоисточник и анонимно сообщила ему, что сотрудница некоей газеты Лиза Сайкина, пользующаяся псевдонимом Лола Светская, передрала его статью, присвоив авторство. Тот примчался в редакцию газеты «Все обо всем», и выяснилось, что кто-то стукнул. А поскольку Марго-Рита славилась такими деяниями, то ни у кого не возникло сомнений, что это ее рук дело. Да и последующее поведение Марго подтвердило эти догадки — она активно лезла к автору эксклюзивной статьи, изображала лояльность в надежде, что тот составит ей протекцию и поспособствует трудоустройству в более престижном издании. Но ей не обломилось — тот презрительно отверг ее притязания.

— Вряд ли Лиза Сайкина пять лет вынашивала план мести интриганке Марго-Рите.

— Потому я и назвал Лизу последней, просто на всякий случай, для информации.

Алла вкратце пересказала ему то, что выяснили «самаритянки», и сыщик резюмировал:

— Много версий, подруга. Работы по этому делу невпроворот.

— Ладно, не плачься, — рассмеялась та. — Бери сколько угодно помощников, время не терпит. А для того, чтобы поскорее снять с Сереги подозрение в убийстве, перескажи все супруге, пусть Наташа оповестит следователя. Пока проверят все версии, Сержа оставят в покое.

— Ната уже в курсе.

— Классный у вас тандем, ребята! — восхитилась Алла. — Кстати, в отношении того, что версий много, — все закономерно. Марго-Рита делала пакости очень многим людям, потому у кучи пострадавших есть мотив ее убить.

— А ведь наш Мотя зрил в корень, сказав, что такой типаж, как Ритка Незнамова, не может покончить с собой. — Алла повернулась к сокурснику и одобрительно подняла большой палец:

— Молоток, Мотик.

Пятерка тебе по психологии. Все ты сказал верно: Марго-Рита была озлобленной неудачницей, не сознающей собственного ничтожества и привыкшей устраиваться за счет других людей. Да такая скорее всех удавит, чем себя!

— То, что это убийство, ясно уже давно, — подытожила Тамара.

— По крайней мере, мы сняли с Сереги хотя бы статью за доведение до самоубийства.

— Зато у него есть мотив убить, — возразила Нина.

— За что же?

— Раз посторонние люди ее на дух не выносили, то муж и подавно мог ее люто возненавидеть.

— Если это так, то я клиническая идиотка, а Серега великий актер. У меня мелькала мыслишка, что он темнит, но если он убил и так замечательно притворяется, то у меня просто нет слов.

Алле не хотелось сегодня встречаться с Сергеем. Почему — понятно. Она не терпела двойной игры. И уж подавно не терпела, когда ее использовали втемную.

Скажи он ей честно: «Жена меня во как достала! Однажды не сдержался, да и оттолкнул ее, она упала в воду и утонула. Выручай, Алла. Не хочется сесть на нары из-за этой поганки».

А он… Пришел, напомнил о прошлом, разбередил ей душу, возродил давнее чувство вины, говорил о любви, пел ей песни, да и она раскрылась перед ним…

«Нет, пока Серегина роль в этом деле окончательно не прояснится, я с ним встречаться не буду, — решила верная боевая подруга. — Если он чист, тогда я забуду все свои подлые домыслы. А если эксплуатировал мое трепетное отношение, чтобы я отмазала его от тюряги, — мне с ним не по пути. Один подлец в моей жизни уже был,[37] хватит».

Утром следующего дня верный оруженосец спросил, едва переступив порог:

— Куда щас двинем?

— Через минуточку определимся, Виталькин телефон пока занят.

Наконец Алла дозвонилась до сыщика, вкратце пересказала вчерашние новости и спросила:

— Напарник, что насчет Фила?

— Пропал. Во всех редакциях и издательствах, с которыми сотрудничал Филипп Суворов, парня не видели уже почти две недели.

— Домой ему звонил?

— Постоянно названиваю, никто не берет трубку. Мобильник тоже не отвечает.

— Слушай, а может, его все же шпокнули, а? К примеру, ему не захотелось стать козлом отпущения, он стал ерепениться, а организаторы убийства Астраловой решили убрать Фильку. И концы в воду. Могут и навесить на него этот мокряк.

— Вполне реальная версия, — одобрил Виталий.

— Давай-ка сгоняем на его хату, — предложила боевая подруга и напарница. — Опыт незаконного вторжения в чужую квартиру у нас с тобой уже имеется.[38] Повторим, дабы не отвыкнуть.

— Отмычки взять? — деловито осведомился сыщик.

— У меня сохранились Филины ключи еще со времен нашего романа. Второе наше свидание происходило в его квартире, и он торжественно преподнес мне ключи. А после третьей встречи я завертелась в делах, потом наш роман тихо угас, а мне было недосуг вернуть его дар.

— Это оптимальный вариант. Если там труп, использование отмычек наведет следствие на ненужные умозаключения.

Поднявшись на пятый этаж типовой четырнадцатиэтажки, напарники спустились на два пролета на цыпочках, чтобы ненароком не услышали соседи. Дверь квартиры Филиппа была не опечатана, и они вздохнули с облегчением. Присев на корточки, Алла приблизила нос к замочной скважине и принюхалась специфического запаха, свидетельствующего, что внутри много дней пролежал труп, не ощущалось.

— Слушай, может, он просто отключил телефон и квасит по-черному? шепотом предположила она…

— Дай бог, — тоже шепотом ответил Виталий.

— Ну что? Воспользуемся звонком или сразу открываем?

— Давай все же соблюдем приличия.

Он вдавил кнопку звонка, но из квартиры не донеслось ни звука.

— Может, все же в бега подался? — без особой надежды спросила Алла.

— Или убит в другом месте, — выдвинул свою версию сыщик.

Осторожно, стараясь не производить шума, он открыл замки, напарники шмыгнули внутрь, прикрыли дверь и приостановились в прихожей. В квартире было тихо.

— Похоже, никого нет, — выдала резюме верная боевая подруга.

— За исключением свежего трупа, — неуклюже сострил Виталий.

— Ну, пошли поищем, — не осталась она в долгу. Некогда квартира была трехкомнатной, но Филипп ее переоборудовал. Стену между кухней и одной комнатой снесли и отделали получившееся помещение в американском стиле, со стойкой бара и прочими прибамбасами, а две другие комнаты были преобразованы в огромную спальню. Посередине красовалась кровать необъятных размеров с водным матрацем, просто-таки сексодром, пол устлан ковровым покрытием с высоким ворсом — здесь тоже можно при желании предаться сексуальным забавам, нарциссически наблюдая за этим автопорно в зеркальном потолке, — а для придания соответствующего настроя по стенам развешаны картины эротического содержания. Побывав в этих апартаментах год назад, Алла решила, что квартира типична для не стесненного в средствах холостяка, любящего плотские забавы и часто меняющего даму сердца. Теперь она смотрела на обстановку уже другими глазами и сделала вывод, что убранство жилища подходит именно для жиголо, оказывающего платные сексуальные услуги.

— Видать, неплохо зарабатывал малец самой пикантной частью тела, хмыкнула верная боевая подруга, оглядывая интерьер спальни. «Да и шантажом богатых клиенток пробавлялся», — мысленно добавила она.

Они обошли всю квартиру, но ни мертвого, ни живого Филиппа не обнаружили.

— В общем-то версия о том, что с ним разделались в другом месте, актуальна, — напомнил напарник. — В этом случае его пока никто не хватится. У нас есть фора.

— А если какая-нибудь старая кикимора из соседней квартиры углядела нас в глазок, то это фигово. Фила рано или поздно найдут, и менты озадачатся вопросом, что мы делали в хате убиенного.

— Оборотная сторона медали — у тебя очень яркая внешность, а потому запоминающаяся, — подколол сыщик.

— Ладно, не язви, — осадила его напарница. — Давай проведем обыск, раз уж подставились. Жаль уходить с пустыми руками, мне нужно хоть что-то прихватить на память об экс-любовнике.

На самом деле Алла намеревалась найти фотографии Ларисы и теперь прикидывала, как бы сделать так, чтобы их ненароком не увидел Виталий.

«Ладно, что-нибудь придумаю, когда найду», — решила она.

Напарники были в перчатках и не боялись за «пальчики». Сыщику даже не пришлось предупреждать о том, чтобы, не осталось никаких следов, — верная боевая подруга и сама это прекрасно знала, уже провела два обыска так, что не подкопаешься. Мало того, отметила то, на что Виталий, профессионал, не обратил внимания.

Никаких свидетельств поспешных сборов хозяина они не обнаружили. В шкафу аккуратно висели костюмы, рубашки, брюки, а на полках ровными рядами лежали свитера, джинсы, носки, белье.

— Филя-то, оказывается, аккуратист, — хмыкнула Алла. — А уж шмоток у него! У меня и то поменьше единиц одежды. Тут одних костюмов штук тридцать, не говоря о брюках-рубашках и прочем.

— Любил себя парень.

— Ясен перец, ему нужно было поддерживать собственный экстерьер на уровне, а хорошая одежка для него — униформа.

— Нужно посмотреть альбом с фотографиями. Тебе на глаза не попадался?

«Черт бы тебя побрал!» — мысленно ругнула Алла напарника, но виду не подала.

— Не уверена, что у Фили он есть.

— Ну хоть какие-то фотографии должны быть.

— Давай поищем.

Напарники стали методично просматривать все мебельные ящики и наконец обнаружили плотный черный пакет, в котором обычно хранят снимки. Алла углядела его первой, шустро ухватила и сунула в свою сумочку со словами:

— Потом полюбуемся, а сейчас продолжим наши игрища.

Виталий остался в спальне, а его напарница прошла в гостиную-бар и быстро проглядела фотографии. Никого из запечатленных на них людей, за исключением Филиппа, она не знала, снимков Ларисы не было.

«Где-то запрятал, сучонок… Или уже продал их Ларке? Неужели подружка скрыла это от меня?» — задумалась Алла.

— Виталь, меня вот какая мысль посетила — не нужно забирать все фотки, — оповестила она, возвращаясь в спальню. — Если менты нагрянут с обыском, будет подозрительно, что нет никаких фотографий. Оставим снимки времен детства и пионерской юности Филе — если он жив, или ментам на память — если не жив, а остальные незаконно изымем. Мало ли — вдруг с помощью героев этих фоток найдем зацепку.

Алла передала ему пакет, а сама продолжила обыск в гостиной.

— Напарница! Я нашел еще пачку снимков, тут и твои фотографии есть; донесся из спальни голос сыщика.

— Да ну! — Она появилась в проеме двери, скрывая озабоченность — вдруг там снимки Ларисы? — и произнесла беззаботным тоном:

— Вроде мы с Филей на память не снимались.

Подойдя поближе, Алла взглянула на разложенные на кровати фотографии и сразу успокоилась — снимков подруги среди них не оказалось. А ее собственных фото было много: вот она выходит из дверей офиса «Примы», вот стоит вполоборота возле своего «фольксвагена» и, видимо, что-то говорит кому-то, стоящему за ее спиной, вот выходит из дверей ресторана под руку с мужчиной.

— Получается, что Филя все-таки следил за мной? — изумилась она. — Мой верный оруженосец попал в точку!

— Зачем это Филиппу?

— Да кто ж его знает! Давай-ка заберем мой фотки, незачем наводить ментов на след. Да и остальные снимки изымем, может, нам сгодятся.

Алла сунула в сумочку свои фотографии и снимки незнакомых ей женщин.

— Пора заканчивать, напарница, долго тут оставаться нельзя, предупредил сыщик.

— Осталось обследовать кладовку, и можно сматываться.

— Давай посмотрим вместе.

Они вышли в коридор, Виталий отщелкнул задвижку на двери встроенного шкафа, и оба заглянули внутрь. На первый взгляд там ничего интересного не оказалось — обычное барахло, которое непонятно зачем хранится в подсобных помещениях. С той лишь разницей, что Филипп держал в кладовой складной мольберт, холсты, баночки с красками, а в стеклянной посуде торчали засохшие кисти. Все было изрядно запылено.

— Похоже, Филя лет сто не брался за кисти-краски, — отметила Алла, небрежно перебирая пыльные холсты — несколько весьма посредственных пейзажей и портрет. — А вот этот сюжетец мне знаком, — хмыкнула она.

Достав картину, верная боевая подруга показала ее напарнику. Там была изображена женщина лет тридцати, в наглухо закрытом черном платье, стоявшая в той же позе, что и на портретах, подаренных Филиппом ей и Ларисе, — тот же поворот головы, уверенный взгляд через плечо, одновременно призывный и чуть высокомерный.

Некоторое время Алла рассматривала картину, потом перевела взгляд на сыщика и тихо произнесла:

— Кажется, я все поняла…

— Куда сейчас? — осведомился — Виталий, когда они спустились во двор.

— Не испытываю желания держать у себя этот портрет. Давай отвезем его в офис «Самаритянина». Пусть стоит там.

— Ты знаешь эту женщину?

— Нет.

— Но хоть что-то о ней тебе известно?

— Понятия не имею, кто такая.

— Зачем же ты забрала ее портрет?

— А может, именно она укокошила Филю?..

Виталий внес портрет в офис «Самаритянина», следом шла погрустневшая Алла.

— Что с тобой? — вскинулась Тамара.

— Да ничего особенного, — усмехнулась верная боевая подруга. — Просто неприятно осознавать себя дурой.

Тома посмотрела на сыщика, но тот развел руками — мол, сам ничего не понимаю. Остальные «самаритянки» переводили взгляд с сыщика на Аллу, пытаясь понять, что произошло.

— В обшем-то ничего особенно нового я не узнала, — начала она, когда все сели за стол в кабинете Матвея. — В общих чертах мне все стало ясно несколько дней назад, но хотелось напрочь забыть об этом. А теперь неприятные воспоминания ожили. — Алла немного помолчала, ни на кого не глядя. — Филипп, мой экс-любовник, оказался банальным альфонсом, действовавшим по привычному шаблону. Он заранее высматривал богатую бабу, одинокую или замужнюю, но скучающую, фотографировал ее в разных ракурсах, а потом писал картину, поглядывая на снимки, причем всех в одной позе, с одинаковым выражением лица. Взгляните, — она кивнула на стоящий возле стены портрет, — почти точно такой же не так давно висел в моем кабинете. Наверное, по Москве найдется еще немало квартир, хозяйки которых бережно хранят аналогичные. Филя, возможно, не сам писал, а просил кого-то — в его кладовке краски уже засохли, все пропылилось. Для этого ему и требовались фотографии будущей жертвы. Судя по средненьким пейзажикам, валяющимся в его шкафу, такое мастерство ему не по силам. Все ж картина передает экспрессию, силу характера. А взгляд! Я видела три портрета, включая собственный, и каждая изображенная на нем женщина безмолвно говорит: «Я хороша и прекрасно это знаю!» С самого начала я чувствовала в мальце какую-то фальшь. Чутье никогда меня не подводило, а людей с двойным дном я терпеть ненавижу. Видать, проинтуичила, потому и бортанула его. Вникать, кто он таков и почему ко мне клеился, было некогда — Парка тогда попала в крутую переделку,[39] — и я со спокойной душой расплевалась с Филей, не тая на него зла. Оправдывалась, что даже если парнишка с душком, то за талант можно многое простить. А если Филипп не сам писал портрет, то и таланта-то, выходит, нет…

Она снова помолчала. Все присутствующие напряженно следили за ней, ожидая продолжения. Наконец Олеся не выдержала:

— Ал, чего ты казнишься-то? Ну, ошиблась в нем, подлецом он оказался, с кем не бывает?! Спроси любую из нас — как часто мы обманывались? И услышишь, что с каждой бывало, и не раз.

— Да как-то неприятно получить такой болезненный щелчок по самолюбию…

— Напарница, по-моему, ты рефлексируешь, — внес свою лепту сыщик. — Ты встречалась с этим мерзавцем всего трижды, почувствовала, что он не тот, за кого себя выдает, и рассталась с ним. С тех пор минул год, все давно в прошлом. Чего страдать?

— Ты прав. — Она уже улыбалась. — На фиг грешки прошлого!

— Эй, а меня тут ждут? — послышался из коридора веселый Люсин голос.

— Люлю приехала, — обрадовалась Алла, все остальные тоже. Неунывающая Люся всем поднимала настроение.

В дверях появилась Люда Бармина собственной персоной, сияя белозубой улыбкой:

— Привет, сыщики и сыщицы! Опять совещание в Филях?

Расцеловавшись с сокурсницами, Люлю хотела уже сесть на отодвинутый Виталием стул, и тут ее взгляд упал на портрет.

— А чего это вы любуетесь на эту стерву?

— Ты ее знаешь? — в один голос вскричали «самаритяне».

— Имела несчастье, — кивнула Люлю. — Это Изабелла Астралова.

— Та, которую убили? — уточнила дотошная Тамара.

— Ага. Правда, не могу сказать, что скорблю по этому поводу. Сволочней бабы в жизни не встречала.

— Откуда ты ее знаешь?

— Интервью у нее брала, еще в те времена, когда она никому не была известна. Тогда мне деньги были нужны до зарезу. Впрочем, как и всегда, со смешком добавила Люся. — А тут как раз началась рекламная кампания по раскрутке никому не известной писательницы. Ее литагента Якова Борисовича Корна я хорошо знаю, работали вместе в журнале «Молот ведьм» — мистика и прочая дребедень, стыдно вспомнить. Зато платили нам хорошо, и это приятно вспомнить. — Неунывающая Люлю расхохоталась. — Как-то раз Яша звонит: «Люся, хочешь заработать триста баксов?» Кто ж не хочет?! Дурных нынче нема. Чего, спрашиваю, надо? А Яшка говорит: «Нужно сделать хорошее интервью с писательницей. Она пока из начинающих, но мы ее активно раскручиваем. Тетка богатая, с жиру бесится, потому стала пописывать романчики. Ну пусть побалуется. Тем более ее муж за все платит. Вопросики я подготовил, ответики тоже, а ты не обращай внимания на ее ахинею, она дама нервная и на редкость стервозная. Если что не по ней — пепельницами и другими тяжелыми предметами кидается. Имей в виду, диктофонов мадам не терпит, так что возьми с собой побольше бумаги и задавай вопросы по списку, а потом мы с тобой все подчистим». Я говорю: «А зачем тогда брать у нее интервью? Давай вопросы и ответы, я изложу все своим языком, и порядок». А Яков: «У тебя глаз острый, ты обязательно подметишь красочные детали. Надо добавить изюминки, а то народ на нее не клюнет. Мы придумали ей имидж, да мадам в него пока никак не вписывается — весьма строптива. Да и черт с ней, дело не в том, какая она, главное — донести до читательских масс ее образ. И вот тут ты что-нибудь подметишь, а уж мы с пиарщиками потом сами доведем все до ума. Может быть, и ты какие-то идеи подскажешь. Вспомни, как мы в „Молоте ведьм“ писали про всякую чертовщину, и сделай уклон в мистику, непонятность. Если что-то придет в голову, телефонируй мне, вместе обсудим и внесем коррективы. Ты задашь вопрос в нужном нам ключе, и мадам тут же ухватится — к этому делу она весьма восприимчива, горазда на красивое вранье и импровизации. Когда я ей что-то советую, эта стерва артачится, но стой г журналисту что-то спросить, ее несет. Вот из этой ахинеи мы потом и выберем то, что подходит к ее имиджу. Потом она и сама в это поверит, и нам с рекламщиками будет легче внушить ей, как соответствовать придуманному образу».

— Люлюха! Ну какой же ты бесценный кадр! — порадовалась Алла. — Как же ты была нам нужна, когда мы с сыщиками строили гипотетические версии про Астралову!

— А что — я уже опоздала со своими воспоминаниями? — засмеялась Люся.

— Нет, нет, все актуально. Повествуй дальше.

— Ну, ударили мы с Яшкой по рукам, но деньги вперед он мне, конечно, не дал. Сказал: «Если подкинешь свежую идейку, добавлю чуток». Ладно, думаю, стервей я за свою жизнь повидала немало, одной больше, одной меньше — какая разница! — а триста баксов карман не трут, да еще и «с чутком». Пришла я к мадам, а в ее квартире чуть заикой не стала — в коридоре темень, только издалека льется слабый свет, везде какая-то дрянь понатыкана, такое ощущение, что тебя из темноты кто-то хватает, а с потолка что-то мокрое свисает… Бр-р! — передернула плечами Люся. — В общем, жуть. Да еще и музыка как в триллере — стра-ашная! Прям мурашки по коже и душа в пятки. Яша потом говорил, что Астралова велела заказать музыкальное сопровождение у известного композитора, чтобы сразу создать у посетителей соответствующий настрой. В общем, бреду я на ощупь по темному коридору, озираюсь, вздрагиваю и размышляю, куда это я, блин, попала-то! И вдруг вместо музыки резкий звук — децибелами по ушам ка-ак даст! Я от неожиданности взвизгнула, метнулась, споткнулась, упала, какую-то кадку уронила, а что-то на меня еще сверху свалилось, колготки порвала, коленку ушибла. Сижу на полу и кручинюсь — убытки уже налицо, а триста баксов «с чутком» еще отработать надо.

Алла захохотала, за ней все остальные, и рассказчица замолчала, ожидая, пока они отсмеются.

— Ну Люлюшка, ну повеселила… — Верная боевая подруга утерла выступившие от смеха слезы.

— Вот вы хохочете, — с мнимой обидой произнесла Люся, — а я там со страху чуть не родила, правда-правда. — Она кокетливо покосилась на Виталия — все ж мужчина, а тут такие интимные, чисто женские подробности, пусть и не в буквальном смысле. — Ну, думаю, до чего ж придурочная мадам… То ли Яшка с имиджмейкером переборщили, то ли она сама с тараканами… Яков, стервец, не предупредил, что меня ожидает такая страсть, а самого нигде нет. Потом он объяснил, что у них задумка такая — Астралова должна быть в квартире одна. Когда я к ней пришла, даже входная дверь была не заперта, мол, она совсем не от мира сего, о подобной ерунде не заботится. Наконец я добралась до гостиной и вижу — лежит на кушетке диковинное чудище, закутанное в хламиду серо-бурма-линового цвета, на голове — не пойми что, помесь кастрюли с тюрбаном, а лицо закрыто тряпкой. Я поздоровалась, а она замогильным голосом: «Иди ко мне, дитя мое». Тут я, ребята, едва не расхохоталась, но сразу спохватилась — триста баксов-то «с чутком» нужно заработать…

— Как же ты узнала ее на портрете, если лицо было скрыто? — вмешался сыщик. — Ведь фотографии Астраловой нигде не публиковались. Это сделано намеренно — мол, она неземное существо, прилетела к нам из иных миров, так что такая банальная вещь, как фото, неуместна.

— А я старалась честно выполнить Яшино задание. Мои знакомые журналисты потом говорили, что обычно интервью с Астраловой занимает от силы полчаса: оттарабанил вопросы, она в ответ — свою ахинею, и до свидания. Потом журналист приносит материал Яше, тот правит, а когда интервью выйдет, платит гонорар. А я по Яшкиной просьбе пыталась найти хоть что-то к ее образу, потому проторчала у нее целых два часа. Сижу, а меня смех разбирает, никак не могу сосредоточиться. И впрямь смешно — Астралова тетенька уже в годах, а играет в дурацкие игры. Ведь все просто и цинично: я задаю подготовленные литагентом вопросы, стряпаю положенную липу и за эго получаю деньги. К чему ломать комедию перед журналистом, которого Яша уже заранее проинструктировал?! Наш брат ведь не дурак — раз интервью оплачено, значит, ни слова плохого, только дифирамбы. В своем-то кругу мы над ней хихикали, но сор из избы не выносили — ее ведь частенько интервьюировали, а кому охота лишаться денежной работы?! Ну, я изо всех сил стараюсь ей подыгрывать, а сама аж давлюсь от смеха, и ничего путного в голову не приходит. Про мистику и чертовщину поговорили, про потусторонние миры тоже, про инопланетян, про привидения, про сверхъестественное. А я сижу и дивлюсь — как же такая невежественная баба романы пишет? Она же просто дубина! Марь Ванна с коммунальной кухни по сравнению с ней просто-таки эрудитка. А потом Астралова устала, к тому же оказалась заядлой курильщицей. Полчаса с другими журналистами она кое-как терпела, а тут целых два часа! Ну и не выдержала. Откинула тряпку с лица и спрашивает обычным голосом, без замогильности: «Милочка, у вас не будет сигареты? А то мои остались в кабинете». Я дала ей пачку, Астралова сразу три подряд выкурила, а я разглядела ее лицо. И поняла, почему она его прячет. Страшна — жуть!

— А на портрете весьма интересная дама, — отметил Виталий, обернувшись и глядя на картину.

— Художник ее очень сильно приукрасил. Здесь у нее другой взгляд, сексуальный, а в жизни — откровенно стервозный. К тому же сейчас ей под сорок, а на портрете — не больше тридцати. Видно, давно написан.

— Погодите-ка… — Алла задумалась, глядя в одну точку и сжав виски пальцами. Потом тряхнула головой и обвела глазами друзей. — Похоже, мозаика сложилась. Люлю, Астралова — это настоящая фамилия или псевдоним?

— Разумеется, псевдоним.

— А ее настоящая фамилия?

— Понятия не имею, — ответила «карманная женщина», пожимая плечами.

— Астралова стала писательницей-затворницей всего пять лет назад, а до этого жила другой жизнью, была замужем — ты упомянула, что муж за все платит. У нее наверняка были родственники, приятельницы, знакомые, множество людей, знающих ее под иной фамилией.

— Это хранится в страшной тайне.

— А можно выяснить ее истинную фамилию?

— Да зачем тебе? Мадам ведь уже на том свете. Она же врала, будто бы уже в шестой раз возвращается на землю, может, и в седьмой раз нас осчастливит, — хихикнула Люлю, не испытывая к покойной ни капли почтения.

— Девицы, видимо, придется вас просветить и подключить к новому расследованию, героем которого стал некто Филипп Суворов.

— Знаю такого, — презрительно скривила губки Люлю.

— Да? — оживилась верная боевая подруга. — И что тебе о нем известна?

— Перекатиполе. Именует себя художником, носит по издательствам карикатуры, но особым успехом не пользуется. Зациклен на собственной внешности до степени нарциссизма, мимо зеркала спокойно не пройдет, непременно на себя полюбуется. За деньги готов мать родную продать. Женщин малого достатка за людей не считает, специализируется только на богатых. Целенаправленно ищет состоятельную особу, на которой мог бы жениться и жить припеваючи.

— Я ошиблась всего дважды: оценивая его и оценивая себя, — невесело пошутила Алла. — Но и парнишка промахнулся, сочтя меня дойной коровой, за счет которой можно красиво пожить. Виталик уже посвящен в эту историю, а вам я изложу ее конспективно. В прошлом году у нас с Филом Суворовым случился скоропостижный роман. Девятнадцатого мая Филя явился ко мне в растрепанных чувствах, пожаловался, что его подставили, просил выручить. Оказалось, что десять лет назад он крутил шашни с той, которую ныне именуют Изабеллой Астраловой, но во время нашей беседы не упомянул, какую фамилию она тогда носила. Накануне гибели писательницы ему позвонил ее личный имиджмейкер Даниил, попросил связаться с ней и договориться, что Фил придет к ней следующим утром в десять часов. Филипп просьбу выполнил, видимо небезвозмездно. Дальнейшее в полном мраке. Предположительно — Астралова ждала Филиппа и открыла дверь, но явился киллер. Не исключено, что Филя пришел вместе с убийцей. Возможно, мой экс-любовник был посвящен в план или же для него стало полной неожиданностью, когда его спутник шлепнул писательницу. Филипп просил меня сделать ему алиби, следовательно, не может доказать, что не посещал ее в назначенный день и час. Может быть, организаторы убийства заметили, что парнишка запаниковал, и решили его убрать — ведь он знал, кто на самом деле «неземная» Астралова, и отзывался о ней в весьма нелицеприятных выражениях. В частности, мадам предпочитала молоденьких, изображала из себя меценатку, пила как сапожник, а в пьяном виде пыталась изобразить стриптиз, и это было жалкое зрелище, к тому же имела нетрадиционные сексуальные пристрастия. Понятное дело, красочные детали о ее прошлых грешках не украсят имидж популярной писательницы. Хоть ее уже нет, творения-то остались и еще долго будут издаваться-переиздаваться. Шумиха вокруг гибели Астраловой на пользу издателям — книги раскупаются с бешеной скоростью. А тут камень преткновения в лице Филиппа. Возможно, тот со страху стал шантажировать тех, кто причастен к ее смерти, да хотя бы того же Даниила — мол, не припутывайте меня к этому мочи-лову, а за это я забуду про нашу с ней безрадостную связь, про ее небритые подмышки, нечистоплотность, садомазохистские утехи и прочие некрасивые эпизоды. А заказчики подумали, что иметь такой геморрой вовсе ни к чему, — мало ли, что выкинет Филипп, может еще кому-то сболтнуть, — и убрали его. К примеру, Даниил пообещал ему бабок, назначил встречу, а Филя встретил не институтского дружка, а пулю.

— Ал, а зачем выяснять, кто убил Астралову? — поинтересовалась Тамара.

— Да ведь к этому делу примазан Фил. Алла решила умолчать, что затеяла расследование из-за фотографий Ларисы. В квартире бывшего любовника их не оказалось, где же они? Если Филипп носил снимки при себе и его убили, значит, либо они остались при нем, либо их забрал киллер. Оба варианта опасны для ее подруги. Обнаружив труп и пакет с фотографиями, дознаватели выстроят версию — погибший шантажировал даму, изображенную на снимках, а та предпочла решить проблему кардинально. Сама или не сама, не столь важно, у нее есть возможность не марать белы ручки и обратиться к услугам того, кто избавит от головной боли.

Ларису рано или поздно установят. Самая пакость в том, что фото, где она снята обнаженной, начнут показывать многим знакомым Филиппа, интересуясь, не знают ли они эту женщину. И прощай репутация — всякий мерзавец, похихикивая, будет смаковать увиденное, обсуждая с приятелями, мол, видал я, какова на самом деле Снежная Королева, строит из себя недотрогу, а сама шлюха шлюхой. Выяснить, кто позировал Филиппу, не составит труда, наверняка их с Ларой кто-то где-то видел. Потом потреплют подруге нервы допросами-вопросами: а не вы ли, уважаемая Лариса Николаевна, велели шлепнуть вашего бывшего дружка? Зачем Ларе такие переживания? Ей и так в прошлом году досталось, когда побывала в роли подозреваемой в убийстве. Стенокардию заработала, до сих пор слаба здоровьем, чуть что сердечный приступ. Да и на отношения с Казановой это повлияет — от него не скроешь, что любимую женщину допрашивают в связи с убийством Филиппа Суворова и при этом фигурируют компрометирующие ее фотографии.

Узнав от подруги, что Филипп ее шантажирует, Алла не слишком обеспокоилась, решив, что хорошенько тряханет этого слабака, и тот все отдаст как миленький, а впредь будет держаться подальше от Ларисы. Но на тот момент верная боевая подруга еще не знала, что ее экс-любовник имеет отношение к убийству Астраловой, а следовательно, стал кое-кому опасен.

И вот сейчас ситуация приобрела нежелательный оборот. Тело Филиппа рано или поздно найдут, начнется следствие, станут трясти все его окружение, возможно, и бывших любовниц. Если снимков Ларисы при нем не окажется — еще куда ни шло. А вдруг они лежат в его кармане? Тогда у Лары есть мотив. Если фотографии попали к убийце Филиппа — тоже ничего хорошего. Как он ими распорядится? Фила можно было припугнуть и заставить их отдать, а что делать с неизвестным, который позвонит Ларисе и прикажет выехать в полнолуние на пустынную дорогу и положить чемодан долларов в дупло векового дуба? Да ее впечатлительную подружку сразу кондрашка хватит!

Значит, убийцу Филиппа нужно сыскать, и как можно скорее, пока труп еще не обнаружили. Известный враг не так опасен. Установив виновника преступления, можно диктовать ему с позиции силы: «Отдай снимки и пленку, а за это я кое о чем забуду». Но пока противник перехватил стратегическую инициативу. В такой ситуации пассивно ждать, во что все это выльется, весьма чревато. Да и не в ее это характере. Лучшая защита — это нападение, не так ли?

Наконец блудный Даниил объявился.

— Даня, что ты наделал! — вскричал Яков Борисович, забыв поздороваться. — Разве мы об этом договаривались?

— Да я и сам не понимаю, как все получилось, — оправдывался тот. Честное слово, я всего лишь хотел устроить красивый спектакль.

— Ничего себе спектакль!

— Не гони волну, Яша. — Похмельный имиджмейкер уже начал злиться.

— Даня, неужели ты не понимаешь, что всех подставил?

— С чего это? — вскинулся Даниил. Он надеялся перехватить у Корна деньжат, но, судя по тональности разговора, ему ничего не обломится.

— Зачем ты скрылся после первого допроса? Неужели ты не понимаешь, что у следствия сразу возникли подозрения?

— А ты рад-радешенек, что нашелся козел отпущения…

— Ну зачем ты так… Я тревожился за тебя.

— Не надо лицемерить, — перебил его имиджмейкер. — Не обольщайся, что ты один умный. Мне кое-что известно, Яша. И есть основания полагать, что именно ты приложил руку к тому, что придуманный мной спектакль закончился в морге.

— Да кто тебе этот Филипп? — Тамара не смогла скрыть презрительной гримасы — услышанное, разумеется, не вызвало у нее симпатии к бывшему Аллиному любовнику. — Ты же сама сказала, что ваш с ним роман в далеком прошлом.

— Вообще-то Филя мне никто, но он обратился за помощью, — терпеливо разъясняла верная боевая подруга. — Это во-первых. Во-вторых, если его шлепнули, я не могу оставить это без внимания.

— А ты что — расследуешь любое убийство? — заинтересовалась Люлю.

— Не любое. Но все ж мы с Филиппом некоторое время делили постель.

— На мой взгляд, он слова доброго не стоит.

— На вкус и цвет и на мужчин, как известно… — усмехнулась Алла.

— Неужели Филипп тебе нравился?

— Экстерьер у него вполне. И постельные качества тоже. Я же не замуж за него собиралась. Фил вполне соответствовал той роли, которая была ему уготована.

— Ты же хорошо разбираешься в людях. Удивляюсь, как в нем-то не разобралась?

— Да я в его нутре вообще не копалась — не до того было. Портрет, который он мне подарил, произвел на меня сильное впечатление. Честно признаюсь, целый год была под этим впечатлением.

Она помолчала, вспомнив, как еще недавно сидела в своем домашнем кабинете, глядя на картину, и думала, что со стороны ее воспринимают такой, какая она на портрете, — уверенной в себе женщиной, которой все нипочем. Да, именно так она себя вела, а на самом деле?..

Алла могла бы ничего не объяснять подругам и просто сказать: «Девицы, убили одного парня, нужно выяснить, кто это сделал», — и те бы тут же включились в расследование. Ведь это их работа. Да и просьбы верной боевой подруги «самаритянки» никогда не оставляют без внимания. Они не просто соратницы, но и подруги. Рявкнуть на них: «Не вашего ума дело! Делайте, что ведено!» — неприемлемо, не те у них отношения. Темнить — мол, вы ищите убийцу, остальное вас не касается — тоже не годится, для любого расследования нужен максимум информации.

У нее не было уверенности, что убийство Филиппа связано с гибелью Астраловой, — это всего лишь одна из версий, вполне возможно, ошибочная. Но других пока нет, а потому придется все тщательно проанализировать — вдруг появится еще какая-то зацепка. Порой и мелочь играет роль, а совместное обсуждение позволяет строить версии.

Люлю в журналистике давно, многих знает, со всеми в приятельских отношениях. Филипп крутился в разных редакциях, быть может, его исчезновение связано с журналистской деятельностью? К примеру, в руки художника каким-то образом попал компромат, парень решил заняться шантажом и поплатился. В этом случае три варианта развития событий. Первый — тот, кто избавился от Филиппа, для Ларисы не опасен, ее фотографии уничтожил и ушел в тень. Второй — погибшего не обыскивали, снимки до сих пор при нем. И третий — виновник его гибели решил отвести от себя подозрение, подставив Ларису, а для этого воспользуется ее фотографиями.

Если бы рядом не сидел напарник, Алла рассказала бы «самаритянкам» суть проблемы — ведь собирать фактуру им, в одиночку ей не справиться, а тянуть с этим делом нельзя. Чего ж скрывать, когда дело может принять крутой оборот, — Лариса вновь окажется под следствием.

«Ладно, спроважу Витальку, а потом проинформирую девиц», — решила верная боевая подруга.

Тут ей в голову пришла новая мысль, и она оповестила друзей:

— Ребята, а давайте заставим понервничать тех, кто шлепнул Фила. Этот слабак совсем запутался в своих махинациях, потому и пострадал. Хочу отомстить виновникам его гибели. Да и вообще, он ничего плохого мне не сделал. Правда, плюнул в душу, но поделом мне, старой корове, впредь буду осмотрительнее, когда нищий малец начнет меня клеить. Такая наука дорогого стоит.

— А как ты собралась мстить? — спросила осторожная Тамара.

— Да не бойся, Томик, я теперь за пушку уже не хватаюсь. Психиатр меня вылечила от патологической страсти к огнестрельному оружию и рукоприкладству. Заметь — провожу уже третье расследование и ни разу не достала пушку, не вдарила никому ни по зубам, ни по яйцам.

— Еще бы, у тебя ж рука ранена, — резонно возразила Нина.

— Нет, Нинель, дело не в этом. Если б я захотела пострелять, то и одной рукой управилась бы с оружием, а с предохранителя мой верный оруженосец снял бы. По зубам могла бы и здоровой рукой дать, благо у меня она правая. Да и ноги у меня целы, так что имею возможность нанести свой коронный удар промеж яиц. Все дело здесь, в зопе, — слегка перефразировав старый анекдот, постучала она пальцем по голове. — Лидия Петровна вправила мне мозги, и теперь я осуществляю месть интеллектуально, а не физически.

— Ну и что ты надумала? — поинтересовался сыщик — Опять понадобится твоя помощь, напарник. Нужно выяснить фамилии всех женщин, убитых в тот же день, что и писательница. Астралова она на обложках книг и в интервью, а в паспорте значится ее подлинная фамилия. В ментовских документах, соответственно, тоже. Потом нужно добраться до уголовных дел — бытовуха, понятное дело, не в счет, поскольку Астралова застрелена, — и с помощью хитрости, подкупа должностных лиц и прочих противоправных деяний переснять фотки всех погибших баб. После этого все мы, и в первую очередь Люлю, видевшая писательницу живьем, проводим опознание — сличаем фотки с портретом. — Она кивнула на картину. — И с помощью дедуктивного метода, как говорил великий Шерлок Холмс, устанавливаем истинную фамилию той, кто именовалась Изабеллой Астраловой. Потом Виталька, его ребята и все мы раскапываем всю подноготную убитой, а Люлю оповещает коллег, что в их руки скоро попадет сенсационный материал, как дурят нашего брата, и нарочно гонит волну, чтобы побольше народу об этом знало. Тогда те, кто организовал мочилово писательницы и Филиппа, занервничают. А там поглядим. Мой принцип по жизни: вначале надо ввязаться в драку, а потом будет видно.

— Идея хороша, за исключением одной детали — не нужно впутывать сюда Люсю, — высказал свое мнение сыщик. Как и все сильные мужчины, он проникся обликом хрупкой «карманной женщины» и сразу пожелал стать ее защитником. Незачем ее подставлять.

— Принято, — кивнула верная боевая подруга. — Тогда эту роль возьму на себя я.

— Тебе тем более не нужно, — возразил он. — Да и вообще, не женское это дело.

— Еще чего! — строптиво вскинулась Алла, но потом чуть сникла. Вообще-то, согласно моему слегка видоизмененному девизу: «Женщины могут ВСЕ, но не обязаны ВСЕ делать сами», — ты прав.

— Значит, эту роль исполню я, — подытожил Виталий.

— Ладно, — согласилась она. — Какая разница, кто оповестит об убойных фактах?!

— Зачем эти провокации? — вмешалась Лена, не любительница авантюр. Просто разослать материал в газеты, и все.

— А как же мы вычислим организатора убийства? Нам ведь нужно спровоцировать его или их на какие-то действия.

— Слушай, напарница, а не Филипп ли разделался с Астраловой?

— Не думаю, — покачала головой та. — Кишка тонка у парнишки.

— Смотря какой мотив, — резонно возразил сыщик. — Даже крыса, загнанная в угол, становится опасной.

— Над этой версией надо подумать. Люлю, как думаешь, способен ли Филя убить?

— Запросто, — ответила та. — Он трус, а как раз трусы-то чаще всего и становятся убийцами.

— Получается, Астралова ему была чем-то опасна?

— Вполне, раз раньше они были близки. Может быть, ей было известно о нем что-то порочащее, потом их пути разошлись на десять лет. Филипп мог и не знать, что бывшая любовница располагает какими-то сведениями. И вот он по просьбе приятеля позвонил, а она припомнила ему прошлые грехи. Например, чтобы по-бабски отомстить за то, что он ее бросил.

— Или желая подсадить на крючок и снова сделать своим любовником, подхватила Алла. — Ведь у дамочки был весьма ограниченный выбор по части мужского пола — она все время сидела взаперти.

— О, в этом деле Астралова была шустра, — рассмеялась Люлю, находившая повод для смеха в любой ситуации. — Едва увидев мало-мальски привлекательного журналиста-интервьюера, с ходу начинала заигрывать.

— Это может стать зацепкой! — обрадовалась верная боевая подруга. Люлю, тебе известен хоть один, кто клюнул на ее прелести?

— Нет, — все еще смеясь, ответила та. — Если б ты видела Астралову живьем, то не задавала бы такой вопрос. Мечта импотента. Но даже суперпотентный мужчина не смог бы.

— А за хорошее вознаграждение?

— Журналистику, конечно, называют второй древнейшей профессией, но ведь не первой же. Свой труд мы, бывает, продаем, но не себя.

— Но ведь есть мужики, предпочитающие убогих, страшных баб или даже с физическим уродством.

— Таких извращенцев среди нашей братии я не встречала.

— Здесь может быть и иная мотивация, — вмешался Виталий. — Любая знаменитая женщина интересна с мужской точки зрения, хотя бы на первых порах. Он много о ней наслышан, и ему хочется узнать, какова она на самом деле.

— Значит, такой любопытный мужичок мог быть и среди тех, кто навещал Астралову, — заключила Алла. — Девицы, я не хочу отрывать от работы Виталькиных ребят, придется подключиться вам. Посидите в библиотеке, покопайтесь в подшивках газет-журналов, установите фамилии всех журналистов, которые брали у нее интервью, а потом разузнайте о каждом.

— Стоит ли, напарница? — усомнился сыщик. — Это колоссальный труд, а версия может оказаться пустышкой. Допустим, мы установим, что кто-то из журналистов спал с Астраловой. И что дальше? Маловероятно, что он — убийца.

— Отчего же? — не согласилась она. — Журналисты тоже люди, и мотивы у них могут быть обычные, человеческие — ревность, страх, обида.

— Да ну… Они люди из другого теста.

— По-моему, напарник, ты неверно представляешь эту среду. Скажи, Люлю, кто из нас прав?

— Оба, — ответила компромиссная Люся. — Виталик идеализирует нашего брата — мы народ циничный, закаленный, устойчивый ко многим вещам, которые вводят в смущение других людей. Журналисты не кисейные барышни, не впадают в истерику из-за ерунды. Бывает, какой-то деятель не желает разговаривать и указывает на дверь в очень невежливой форме, а мы не огрызаемся, но и не отступаем. Грош цена тому писаке, который придет к начальству и разведет руками, мол, ничего не получается. Он должен изыскать способ, найти подход или иные пути, чтобы получилось. В отношении того, что мои собратья по перу тоже люди, Алла права. Ничто человеческое нам не чуждо. Но и Виталий прав не верю, что кто-то из моих собратьев застрелил Астралову. Насколько я знаю, наш брат не пользуется оружием.

— Ал, а ты уверена, что Филипп убит? — спросила Тамара.

В этом верная боевая подруга как раз была не уверена, но решила пока не оповещать друзей, иначе придется объяснить, почему нужно как можно скорее прояснить ситуацию.

«Если этот засранец пустился в бега, сие оптимальный вариант. Он может вообще не вернуться, тогда черт с ним, пусть любуется Ларкиными фотографиями и ностальгирует. А если появится, я ухвачу его за хобот. Но до тех пор, пока ситуевина неясна, спокойной жизни не предвидится».

— Больше шансов за то, что мальца уже нет в живых. Для того чтобы уйти на дно, нужны деньги, а у него их нет. Где он спрячется? Взял турпутевку в безвизовую страну? Это не бесплатно, к тому же ненадолго, проблемы не решает. Отсиживается у приятеля? Как один из возможных вариантов годится, но сколько Фил просидит в подполье? Вряд ли у него есть близкий друг, который согласится кормить его несколько месяцев, пока все не уляжется.

«А может быть, Филя прячется у того художника, который писал портреты? — подумала она. — Они работают в паре уже не менее десяти лет, как минимум, со времени романа Филиппа с Астраловой, значит, крепко повязаны. Быть может, Фил прихватил Ларкины фотки в качестве гарантии, что вскоре им с подельщиком светит солидный куш? Мол, есть баба, готовая заплатить за выкуп снимков, я отсижусь у тебя некоторое время, а потом мы провернем это дело. Не исключено, что у них уже есть опыт вымогать бабки за фото голых баб. Ладно, поживем — увидим. Если дело обстоит именно так, скоро кто-то из шантажистов объявится».

— Ну что, ребята, пора по домам, — сказала Алла, вставая. — Лично меня ожидает грандиозная клизма — пиво с дустом от моего любимого мужчины за то, что злостно нарушаю режим.

Утром следующего дня позвонил Виталий:

— Напарница, список и фотографии погибших одиннадцатого мая женщин я добыл. Даже не надо проводить никакого сопоставления с портретом — я его прекрасно помню. Патологоанатомы и служба ритуальных услуг более-менее привели лицо погибшей в порядок, потом ее сфотографировали, так что она вполне узнаваема. Так вот, настоящая фамилия Изабеллы Астраловой по третьему мужу Бобкова, звали Валентиной Вениаминовной.

— Как прозаично… Бобкова… А кто ее супруг?

— Бизнесмен. Не из крутых, но вполне.

— А не он, часом, заказал супружницу? Сейчас нуворишам некогда заниматься процедурой развода. Киллер избавит от надоевшей жены гораздо быстрее.

— Покопаем в этом направлении.

— Ладно. К двенадцати мы все идем на похороны Риты. Хоть и не хочется, но придется. Нельзя же в такой день оставлять Серегу одного.

— Кстати, ты собираешься просветить его насчет истинной Ритиной натуры?

— Нет, а зачем?

— Ну, тебе виднее.

— Я считаю это неэтичным. Но если понадобится что-то выяснить у Сержа по делу, придется его расспросить.

— Как только мы с ребятами что-то выясним, я сразу позвоню.

— Действуйте, — напутствовала его бессменная напарница и боевая подруга.

За эти полгода Алла уже в третий раз участвовала в похоронах, но впервые не испытывала скорби и равнодушно смотрела, как опускают на веревках гроб, автоматически бросила ком земли, потом столь же безразлично наблюдала, как рабочие споро засыпают яму, формируют могильный холм, деловито похлопывая сбоку лопатами, положила букет цветов и оглядела сокурсников, намереваясь сказать, что пора уходить.

— Сережа, — услышала она тихий голос и машинально повернула голову.

Стоящая чуть в стороне незнакомая молодая женщина в черном платке недоуменно смотрела на Сергея. Тот бросил на нее рассеянный взгляд, — он вообще сегодня был сам не свой, выглядел подавленным и погруженным в себя, — кивнул, не узнавая, и повернулся к Алле.

— Пошли, ребята, — скомандовала та и двинулась первой.

Они покинули территорию кладбища и подошли к стоявшим кучкой автомобилям. Боковым зрением верная боевая подруга увидела, как незнакомка в растерянности остановилась у ворот, не решаясь подойти.

— Серж, эта женщина что-то хочет, но не осмеливается напомнить о себе, — тихо сказала Алла.

Тот молча смотрел на нее непонимающим взглядом — мыслями он был далеко.

Наконец незнакомка решилась и медленно приблизилась к ним.

— Сережа, ты меня не узнал? — спросила она. Сергей отрицательно качнул головой.

— Я Таисия, сестра Алисы.

Он все еще молча смотрел на нее, не осмыслив ни слова. Зато Алла сразу догадалась, что это сестра его бывшей любовницы.

«Только сцен и выяснения отношений сегодня не хватало!» — подумала она и уже вознамерилась максимально деликатно оттеснить женщину, но та ее опередила:

— Ты не знаешь, где Алиса?

Наконец Сергей вышел из задумчивости и посмотрел на нее осмысленно:

— Нет, мы же с ней расстались.

— Она ведь пропала…

— Как — пропала?

— Ушла из дому и не вернулась. Вещи все на месте, документы тоже, записки не оставила.

— А ты в розыск подавала?

— Конечно. Вначале они не хотели брать заявление, отговаривались, что она вернется. Потом все же приняли заявление, но с тех пор один ответ: «Ищем».

— Ничем не могу помочь, Тая.

Женщина вздохнула:

— Я-то надеялась, что вы вместе, но твоего адреса я не знаю, фамилии тоже. Я решила, что сестра переехала к тебе, но удивлялась, почему она мне не звонит. Заявление-то я написала на всякий случай — соседка сказала, что так положено, а то потом затаскают, если вовремя не подашь, — но не очень беспокоилась, полагала, что Алиса с тобой. А теперь не знаю, что и думать…

Она опять вздохнула, глядя на него умоляющим взглядом и ожидая хоть какой-то поддержки, но Сергей развел руками:

— Я не видел Алису уже три недели.

— А почему ты сегодня пришел сюда?

— Жену хоронил.

Женщина отшатнулась, будто ее ударили, и с ужасом посмотрела на него.

«Чего она так испугалась?» — удивилась Алла, внимательно наблюдавшая за этой сценой.

Наконец Таисия произнесла, запинаясь:

— Так Рита была твоей женой?

— Да.

— Какой ужас… — Она закрыла лицо руками. Сергей посмотрел на нее недоуменно — в чем ужас?

— Простите, Тая, а вы кем приходитесь Рите? — вмешалась Алла.

— Мы росли вместе. — Таисия отняла руки от лица и посмотрела на нее. Вообще-то Рита моя двоюродная сестра, но мама ее удочерила.

«Вот это да! — ахнула верная боевая подруга. — Так, нужно прояснить все родственные отношения в этом клубке».

Бросив быстрый взгляд на «Самаритянок», Алла убедилась, что те все слышали.

«Как же отсечь Серегу? — размышляла она. — Ему при нашем разговоре присутствовать нежелательно».

И тут ей на помощь пришла сметливая Тамара:

— Пойдем, Сережа.

Взяв сокурсника под руку, она повлекла его за собой. Сергей оглянулся на Аллу, но та сказала:

— Поезжайте, там уже все готово к поминкам. Я догоню.

Тамара почти насильно усадила растерянного Сергея на пассажирское сиденье его «ниссана», сама села за руль и тут же тронулась с места.

— Тая, нам нужно поговорить, — как можно ласковее произнесла Алла.

Таисия все еще смотрела вслед уехавшей машине и не сразу поняла, что обращаются к ней:

— Простите, что вы сказали?

— Нам нужно поговорить, — повторила верная боевая подруга. — Мы хорошо знали Риту, а ее муж учился с нами на одном курсе. Можно задать вам несколько вопросов?

— Спрашивайте.

— Здесь не очень удобно говорить. Давайте куда-нибудь отъедем.

— Как хотите, — пожала плечами Таисия.

— Вы на машине?

— Нет, я приехала на такси.

— Тогда поедем на нашей.

Алла кивнула оставшимся «самаритянкам» — мол, езжайте за нами, и жестом пригласила новую знакомую сесть в «вольво».

— Тая, может быть, вы сочтете мое вмешательство бестактным, но иного выхода нет. — Алла старалась говорить убедительным и при этом мягким тоном — женщина все еще была растеряна, напряжена и жалась в угол между окном и сиденьем машины. — Сергей ведь под следствием.

— Почему? — испугалась Таисия. — Ведь Рита утонула.

— Ну, сами подумайте, кто же в мае купается в Москве-реке, да еще в одежде?..

— Об этом я даже не задумалась. — Голос собеседницы уже звучал увереннее.

— Разумеется, Сергей не имеет отношения к гибели жены. — Тут Алла намеренно солгала — у нее такой убежденности не было. А уж судя по его сегодняшнему потрясенному виду, и подавно можно решить, будто у него совесть нечиста. Не станет же мужчина стоять столбом возле могилы жены, которую не любил и с которой намеревался расстаться! — Но ведется следствие, Сережу считают подозреваемым. Ваша сестра Алиса была его любовницей?

— Она его любит.

— Сергей же сказал, что они расстались.

— Но сестра не перестала его любить. Алиса не переставая плакала, когда Сережа ушел, говорила мне, что без него ей и жизнь не мила. Когда она пропала, я не встревожилась, решила, что они помирились и уехали отдыхать за границу, — раньше у них намечались такие планы.

— Как же получилось, что вы не в курсе, кто жена Сергея?

— Откуда ж я могла это знать? Я видела Сережу всего раз, да и то мельком, потому он меня и не запомнил.

— А Алиса знала о Рите?

— Нет.

— А то, что Сергей женат, ей было известно?

— Да, он сразу признался. Но даже имени жены не называл. И вообще о ней почти ничего не говорил. Я и подумать не могла, что Алисина разлучница — Рита…

Женщина зажала рот рукой, изо всех сил сдерживая рыдания.

— Все мы знаем, что Рита была очень непорядочной…

— Не то слово. — Таисии наконец удалось справиться с собой. — Маму нашу в могилу свела. Не могу притворяться, будто оплакиваю Риту. Ни слезинки не пролила, узнав, что она умерла. Вчера мне позвонила ее бывшая сокурсница, Зоя Краснова, мы с ней знакомы с тех пор, когда Рита судилась за жилплощадь со мной и Алисой. С Зоей мы стали приятельницами, а Риту она терпеть не могла, услышав на суде про ее некрасивые поступки. Зоя не захотела пойти на похороны, да и я поначалу сомневалась, потом все же решила соблюсти приличия. И думать не думала, что Сережа окажется ее мужем… Рита и так нам всю жизнь отравила, а теперь еще и это…

«Может быть, Алиса решила избавиться от разлучницы, — размышляла верная боевая подруга. — Выяснила, кто жена Сереги, и пришла в негодование — опять ненавистная Рита портит ей жизнь! И решила поквитаться за все, а заодно освободить место рядом с любимым. А потом в ужасе от содеянного скрылась и где-то прячется. Не исключено, что Таисия в курсе, где скрывается сестра, и они обо всем договорились. Тая изображает неведение о местопребывании Алисы, та выждет какое-то время, а потом объявится, мол, уехала, оставив записку, но ее, видать, ветром унесло, а я спокойно отдыхала, не предполагая, что сестра тревожится».

Она внимательно посмотрела на сидящую рядом женщину, но ничего, кроме страдания, на ее лице не увидела.

«Таисия ведь тоже ненавидела Риту… Не она ли приложила руку к ее гибели? Ради любимой сестры, да и из стремления к справедливости…»

— Тая, вы с сестрой ненавидели Риту? — в лоб спросила Алла, а женщина вздрогнула и не сразу совладала с собой.

— Да, — призналась она наконец. — Но мы ее боялись.

— Почему?

— Рита была очень-очень подлая и совершенно безжалостная. Маме говорила: «Ну когда же ты, наконец, сдохнешь!» — Таисия опять зажала рот рукой и зажмурилась, сдерживая слезы. — Как вспомню… Мне тогда убить ее хотелось. Однажды я на нее замахнулась чем-то, что под руку попало, а Рита с гадкой улыбкой говорит: «Еще раз посмеешь что-нибудь подобное — сгниешь в тюрьме». У нее вообще не было ни стыда ни совести. Как она маму изводила… Мама такая добрая была, все прощала и к ней с лаской: «Риточка, доченька, ну зачем ты так…» А эта тварь… Передразнивала ее, кривлялась, рожи корчила, оскорбляла, третировала. Себя она считала выше всех, нас обзывала быдлом, плебейками. Столько грязных слов от нее наслышались… Даже повторять противно. Море слез из-за нее пролили…

— Почему же вы с этим мирились?

— А что мы могли поделать?!

— Да хотя бы вновь вернуть ее в детдом.

— Нельзя было, мама же ее удочерила, фамилию свою дала.

— Значит, Незнамова — ваша общая фамилия?

— Да, по нашему отцу.

— Почему же ваша мама не обратилась к Ритиному папаше, чтоб он приструнил дочку?

— Дядя Петя и слышать о ней не хотел. Говорил, что вычеркнул Риту из своего сердца, у него больше нет дочери.

— Но ведь и он в немалой степени виноват — вырастил ее такой. Что значит — «вычеркнул из сердца»? Родители всю жизнь в ответе за своих детей. Значит, воспитал ее такой — подлой и жестокой.

— Какой из него воспитатель… Дядя Петя дома почти не бывал.

— Почему ее родители разошлись?

— Дядя Петя загулял со стюардессой, потом женился на ней. А тетя Лиза, Ритина мать, крыла его почем зря, да и Рите от нее доставалось. Когда та защищала отца, тетя Лиза кричала: «Всю жизнь мне твой папаша поломал, да еще ты о нем все время напоминаешь! Убирайся к нему, раз ты его так любишь!» Рита хотела жить с отцом, и чтобы больше ни одной женщины рядом не было, а у него уже другая семья, дети пошли, дядя Петя не хотел брать ее к себе. В конце концов Рита возненавидела отца, а его новую жену — еще пуще. А мать она с детства терпеть не могла. Когда говорила о ней, вся тряслась от злости, просто страшно было на нее смотреть.

«Эта ненависть потом прошла через всю ее жизнь… Родители у нее ущербные, потому и вырастили чудовище».

— Поначалу мы Риту жалели, — тихо продолжала Таисия. — Бывало, она совсем распоясается, но мы ее оправдывали — ведь при живых родителях сирота. Мама нам с Алисой твердила: «Доченьки, Рита такая озлобленная потому, что ей пришлось несладко. Мыслимое ли дело — мать с отцом от нее отказались! Потерпите, она потом поймет, что мы ее любим, и станет добрее». Не стала Рита добрее — еще злее делалась, когда видела, что мы молчим, плачем, но никому не жалуемся. Нам с сестрой как-то сказала, уже после того, как мама умерла: «Все равно я вас изведу, сделаю все шито-крыто, на меня никто и не подумает». Тогда сестра написала дяде Володе, маминому брату, и он приехал. Рита только силу понимала. Дядя Володя ей пообещал: «Попробуй тронь Таю с Алисой, я тебе лично руки-ноги и хребет переломаю, останешься калекой. И на меня тоже никто не подумает». Тогда она испугалась. Прикинулась, будто сгоряча грозилась, — мол, и в мыслях ничего плохого не держала. Дядька у нас добрый, как и мама, отходчивый. «Черт с ней, — говорит. — Все ж Рита моя родная племянница, хоть и дрянь. Соберу денег сколько смогу и дам ей». Мы с Алисой тоже занимали, но нам-то много никто не ссужал. Да и продать было нечего — ценных вещей не имелось, трудно жили — у мамы пенсия, а Ритины родители редко присылали деньги и понемногу. Но все же откупились от нее. Больше мы ее никогда не видели. И вот спустя столько лет опять наши пути пересеклись…

Таисия опустила голову и заплакала. Алле было очень жаль эту несчастную женщину, и она дала себе слово, что если в смерти Риты виновна одна из сестер или обе, то сделает все возможное и невозможное, чтобы отвести от них подозрение.

Алла возвращалась домой после поминок в мрачном молчании. Настроение было не то что на нуле, а еще хуже. Самое отвратительное — почти все присутствующие знали о подлости и неблаговидных поступках Риты Мартовой, но были вынуждены придерживаться приличий.

Тая непрерывно плакала. Несведущим казалось, что она убивается по покойной, но Алла догадывалась, что Таисия вспоминает прошлое — как Рита терроризировала ее, сестру и мать, от которых видела только добро. Верная боевая подруга не отходила от убитой горем женщины, пыталась успокоить, но Тая ничего не слышала, погруженная в свои тяжелые переживания.

«Может быть, ее мучает вина или страх… — размышляла сейчас Алла. Возможно, она плакала из-за содеянного — расплатилась с Ритой за прошлые унижения, а сейчас ей тяжело. Да и неудивительно. Нормальная женщина может убить в аффекте, но потом терзается тягостными мыслями. Надо бы потом отвести ее к Лидии Петровне, ведь у Таи классическая депрессия. А может быть, на ней и нет вины, просто все сложилось одно к одному — и сестра пропала, и прошлое вернулось, омрачив черной тенью настоящее…»

— Слышь, Алка. — Сидевший за рулем верный оруженосец повернулся к ней. — Девок-то этих надо бы отмазать.

— Да я и сама это поняла, мой Санчо Панса, — со вздохом произнесла она. — Самый действенный способ отвести от них подозрение — найти настоящего убийцу.

— Таиска эту паскуду замочила, — уверенно произнес он.

— Может, и она, — не стала спорить Алла.

Остаток дня верная боевая подруга бесцельно бродила по квартире. Толик, видя, в каком черном дауне обожаемая начальница, сидел в кресле, боясь даже шелохнуться, лишь провожал взглядом, когда она проходила мимо.

Олег тоже к ней не лез, найдя прибежище в спальне. Он знал о сегодняшних похоронах и полагал, что Аллино состояние вызвано болью утраты. Та, как всегда, скрыла от нею, что занимается расследованием.

Даже любимый котенок не развлек ее. Слоняясь из комнаты в комнату, она держала его на сгибе здоровой руки, а сэр Персиваль пытался поймать лапкой качающуюся над его мордочкой прядь ее волос. В другом настроении хозяйка тут же затеяла бы с ним любимую игру, но сейчас она лишь морщилась, когда острые коготки Перса запутывались в ее волосах.

— Алка, давай напишу следаку чистосердечное, будто я эту сучку Ритку в воду скинул, — наконец не выдержал верный оруженосец и мастер деликатных решений всевозможных проблем.

— И что — ляжешь из-за этой дряни на нары?

— Да ну! — скривился ее преданный Санчо Панса. — Посижу полгода в СИЗО, а после пойду в отказ. Когда ее замочили-то?

— Предположительно семнадцатого мая.

— Щас вспомню, где мы тада были.

— Не напрягайся. С утра ты отвез меня в психиатрический центр, а потом мы поехали на нашу дачу.

— Во! — обрадовался он. — И мать твоя тама была, и соседка меня видала. А ты гришь — на нары! Фиг-то!

— А полгода в СИЗО?

— Ха! — беспечно отмахнулся бывалый Толик — все ж два срока отсидел.

— Нет, Толян, это уж слишком. Надо искать настоящего убийцу.

— Да че его искать-то, — пробурчал тот, видимо уже твердо решив, что это одна из сестер. Вздохнул посмотрел на Аллу с непривычным выражением и произнес дрогнувшим голосом:

— Жалко девок-то…

— Жалко, — согласилась Алла, ничуть не удивившись его самопожертвованию. Ее верный оруженосец лишь на первый взгляд груб и примитивен, а на самом деле способен к состраданию и сопереживанию, уже не впервые выступает защитником пострадавших женщин.[40] — Потому и мечусь, как тигрица в клетке. Я бы эту сволочугу Ритку собственными руками придушила. Ты гляди, скольким людям она напакостила Нет ни одного человека, у кого нашлось доброе слово в ее адрес, за исключением Сереги, но он-то святая простота…

— Тада командиру скажит. Пускай наши пацаны возьмут эту сучку на себя.

— И тоже в СИЗО на шесть месяцев?

— А че? И в СИЗО люди живут.

— Так в Мироновой команде других судимых нет.

— Ну и че? Не мужики, что ль? Другие вон сидят, и наш парень потерпит. Не срок ведь, фигня. А может, и пораньше свалит. Получит следак чистосердечное, закроет дело, а после наш пацан пойдет в отказ.

— Как крайний случай и это сгодится, — вздохнула Алла. — Но, честно говоря, не хочется мне из-за этой дряни сажать в кутузку ни в чем не повинного парня.

— Дак не из-за Ритки! Чтоб девок отмазать!

— Ты к «самаритянам» не заходил и наши разговоры не слышал. Знал бы ты, сколько народу желало этой мерзавке самой мучительной смерти!

— Во! — тут же воодушевился верный оруженосец. — Дак на них навесь этот мокряк!

Для него не существовало никого, кроме командира — почти отца родного, его боевой подруги, Ларисы, ее сына Алеши и Олега. Теперь он и Таисию с Алисой взял под свою защиту, проникшись их драматической судьбой. За своих Толик готов был собственноручно перегрызть глотку любому, а участь всех остальных людей ему была безразлична.

— Крутой ты, Толян, — покачала головой Алла. — А если этот человек невиновен?

— Дак найдем, кто виноват.

— Вот и я о том же. А бездействие для меня — просто нож острый.

К вечеру приехал Виталий, и верная боевая подруга сразу встрепенулась.

— Ну, рассказывай, — торопила она напарника.

— У супруга Изабеллы Астраловой, в миру Валентины Вениаминовны Бобковой, Семена Гордеевича Бобкова, есть увесистый мотив. Ленька нашел ключик к сердцу их экономки Анны — та работает у них давно. За рюмкой чаю Аннушка поведала ему под страшным секретом, как лет пять назад слышала ссору супругов. Валентина, как всегда, требовала денег, а Семен Гордеевич ворчал, что она совсем потеряла меру и ее транжирство его разорит. Слово за слово, и они стали орать в полный голос. Муж пригрозил разводом, на что жена напомнила, что некие документы все еще целы и напрасно он-де надеется, что все шито-крыто и быльем поросло. А если он будет плохо себя вести и урезать ее в расходах, то сильно пожалеет, — есть человек, которого эти документы очень заинтересуют, и тогда о киллерской пуле благоверному останется лишь мечтать — его похитят, а бравые ребятки так с ним поработают, что он отдаст все денежки, утаенные от дольщика. Мол, в тот раз муженек выскочил из переделки потому, что третий подельщик разбился на машине, а Семену удалось списать махинации на него. Но как же будет удивлен второй из бывших компаньонов, узнав, что документы, обнаруженные в автомобиле погибшего, — отлично сфабрикованная фальшивка, а сама авария подстроена им, Семеном Бобковым, чтобы скрыть собственные грешки прошлого, в частности — что он умело обворовывал своих дольщиков и в итоге присвоил немалую сумму. Коварная супруга поведала мужу, что у нее на него целое досье, она тайком ксерокопировала все документы, которые Семен по недомыслию и беспечности приносил домой и оставлял где попало, и в них отражена вся его деятельность. Услышав об убойном компромате, муженек сразу прекратил орать, пообещал беспрекословно выдавать требуемую сумму, после чего ссора погасла, а экономка убралась подальше.

— Поня-атно… В общем, мадам Бобкова держала супруга за горло, и ему пришлось раскошелиться на ее рекламную кампанию и прочие развлечения. Но неужели она не обезопасилась, к примеру оставив записку: «В моей смерти прошу винить любимого мужа»?

— Да кто ее знает? Может быть, он столь примерно себя вел, что у нее не возникало поводов для беспокойства. Или она была слишком самонадеянной дескать, супруг не посмеет ее тронуть.

— Почему же он ждал столько лет?

— Говорят, последнее время мадам стала совершенно неуправляемой. Во-первых, возомнила себя великой писательницей и творила черт-те что. Во-вторых, пила без меры. Соседи видели, как ее литагент, пыхтя и отдуваясь, таскал в квартиру коробки с водкой. И не только он. Шофер тоже привозил горючее. Бывало, что и литсекретарь Лиза тоже бегала в магазин, но приносила, разумеется, не ящик, а пару бутылок. Да и Даниила не раз командировали в штучный.

— Откуда столь интимные подробности?

— Очертания видны в пакете, да и звон стоит хрустальный, когда бутылки чокаются. Дом у них респектабельный, старушки перед подъездом не сидят, но то один жилец, то другой, ожидая лифта, видели обслугу Астраловой, несшую горячительные напитки. А мои ребята свели все эти сведения воедино, и оказалось, что писательница пила как сапожник.

— Обижаешь представителей этой славной профессии, — хмыкнула Алла.

— Соседка с площадки, Полина, заметила, что домработница Астраловой постоянно выносит к мусоропроводу пустую тару, спускает в шахту, и бутылки летят вниз со страшным грохотом. Полина сделала ей замечание, и та стала оставлять стеклотару возле мусоропровода, а уборщица уносила, когда мыла подъезд. Расспросили и ее, оказалось, что ежедневно мадам Бобкова-Астралова потребяла не менее литра водки.

— Это ж какое лошадиное здоровье надо иметь! — изумилась напарница.

— Слышали соседи и пьяную ругань писательницы со своим литагентом. Она такое несла! Если б тот не работал по найму, то вполне подходит в качестве заказчика убийства за все издевательства, которые ему приходилось терпеть.

— А может, у него нервы сдали?

— Покопаем в этом направлении. Между прочим, желающих с ней поквитаться предостаточно. Астралова орала и на Лизу, литсекретаря. Похоже, даже поколачивала ее, девушку не раз видели с синяками на лице. Доставалось и Даниилу, и шоферу, в общем, всем. Жуткая была психопатка и истеричка. Пьяная Астралова иногда выходила на лоджию — она у нее застекленная, но граничит с соседней. Видимо, ей хотелось культурно пообщаться, но обычно все кончалось нецензурной бранью и оскорблениями — разумеется, со стороны писательницы.

— В общем, дамочка стала совсем безбашенная, — резюмировала Алла.

— Бобкова и раньше была без тормозов, но, по крайней мере, столько не пила. А ведь по ее имиджу нужно было жить затворницей. Скучно же! Вот она и развлекалась как умела.

— Думаешь, супруг испугался — мол, эта стерва, к тому же алкоголичка, возьмет да сдуру сдаст его кровожадному подельщику, которого он обмишурил?

— Вполне.

— Годится версия, — удовлетворенно кивнула верная боевая подруга. Одно непонятно — при чем здесь Филипп?

— С ним связана еще одна версия. Романы Астраловой выходят в издательстве «Кондор», хозяин которого некто Эдуард Леонидович Нечаев. Раньше никто не слышал об этой конторе, а с тех пор, как Астралова стала звездой, дела фирмы резко пошли в гору. Нечаев, по мнению коллег-издателей, очень тщеславен. Деньгами он тоже не брезгует, но для него главное попасть в первую пятерку, а самая заветная мечта — занять первую строчку в рейтинге. До того, как Астралова стала его автором, ему это только снилось — ни денег, ни популярных писателей, ни престижа. И вот теперь у него есть и первое, и второе, и третье. Нечаев переманивает у конкурентов лучших авторов, у него предостаточно звезд, а чем больше звездных писателей, тем выше тиражи и оборот средств. Как только издательство «Кондор» стало круто набирать обороты, тут же нашлись деловые люди, которые серьезно вложились в него, и теперь оно имеет шанс вырваться в лидеры.

— Так какой же смысл Нечаеву резать курицу, несущую золотые яйца?

— Все хранится в строжайшем секрете, но ведь в издательстве работают обычные люди. Одни приходят, другие уходят, у всех есть глаза и уши, а дураки в этом деле не работают. Мои ребята раскопали многих бывших сотрудников «Кондора», позвенели звонкой монетой, и те разоткровенничались. Так вот, никакой писательницы Астраловой в природе нет. А есть команда «литературных негров», которая лепит романы под этим псевдонимом. Сама мадам Бобкова пять лет с лишним назад написала три романа, но это такая тягомотина, которую никто не хотел печатать. Она обошла немало московских издательств, ее многие помнят. Наши сыщики поговорили и с этими людьми.

— Вот небось конкурентам обидно, что вовремя не сориентировались и упустили Бобкову, ставшую потом звездой со звездным псевдонимом. Если додумался господин Нечаев, то почему не могли сообразить другие? Абыдна, да? — напомнила Алла фразу из известного анекдота.

— Абыдна, — рассмеялся ее напарник. — Сотрудники других издательств охотно поделились информацией, как беспардонно себя вела мадам Бобкова и какие бездарные романы предлагала. Профессионалы утверждают, что эта невежа просто-напросто не в состоянии написать то, что потом выходило под псевдонимом Изабелла Астралова. Она ведь не сразу стала затворницей. Поначалу шлялась там-сям, навещала конторы, которые ее отвергли, и с апломбом заявляла — тиол, говорила я вам, что вы в ногах будете валяться, выпрашивая мои рукописи, так вот накася, выкусите! — и демонстрировала комбинацию из трех пальцев. Над ней все потешались, мол, что взять с этой придурочной! Сложить два и два — графоманка Бобкова стала Астраловой — для профессионалов не проблема, так что многие издатели прекрасно знают изнанку мифа о «звездной писательнице».

— А «литературных негров» вы раскопали?

— «Негры» тоже люди. У них есть семья, родители, братья, сестры, а те видят, чем занимается глава семьи. Члены команды, работавшие под Астралову, разумеется, были заинтересованы в том, чтобы эти сведения не всплыли, иначе потеряют работу и, соответственно, неплохой заработок, — но от своих близких не очень таились. А жена «негра», к примеру, по великому секрету поделилась с подругой, та — еще с кем-то и так далее. Мои ребята нашли многих осведомленных людей, и картинка сложилась. Разыскали и редакторшу, которая правила первые романы. Та недоумевала — почему нельзя пообщаться с самой писательницей, чтобы снять вопросы. Так принято в издательствах если редактору что-то режет глаз, он обсуждает это с автором.

— Зачем же еще и редактор, если трудится коллективный разум?

— Во-первых, нужен свежий глаз. У тех, кто сам что-то создает, глаз обычно замыливается — это профессиональный сленг. А со стороны все огрехи виднее. Во-вторых, первые романы были пробным камнем — команда «негров» искала оптимальную форму, стиль, подачу и прочее. Трудности были и в том, что в команде мужчины, но нужно было писать от лица женщины, а мужской и женский стиль значительно различаются. Потом отработали шаблон, и следующие книги уже лепились по определенному образу и подобию. У произведений Астраловой появился постоянный редактор. А предыдущая редакторша ушла в другое издательство и поведала моим ребятам, что снимать вопросы по первому роману пришел молодой человек, назвавшийся представителем Астраловой, и шустро со всем разобрался. Ее поразило, насколько он в теме, как досконально знает текст. Она решила, что юноша помогает Астраловой, — такое делается повсеместно: если автор уже не тянет, исписался или какое-то из произведений известного писателя слабовато, тому помогают вытянуть роман, чтобы не разочаровать читателя. Бывает и так, что некогда популярный автор вообще уже сам не пишет, а за него творят «негры», книги выходят под уже раскрученным именем, хорошо раскупаются, а ему тоже неплохо — получает гонорар всего лишь за использование имени.

— В общих чертах я поняла — команда «негров» может работать и без мадам Бобковой. Она требовалась лишь для имиджа, чтобы было у кого брать интервью и про кого говорить «неземная», «великая русская писательница» и прочее. Но поскольку дамочка стала неуправляемой, то возникла угроза для созданной стройной системы, — а вдруг эта бестормозная алкоголичка взбрыкнет, так?

— Именно так, — подтвердил Виталий. — Бобкова-Астралова выкинула фортель, согласившись на участие в презентации. До этого ее держали взаперти, позволяя лишь гулять в парковой зоне в гордом одиночестве, а поскольку ее лица читатели-почитатели никогда не видели, то никто не бежал с криком: «Это же знаменитая писательница Астралова! Дайте, пожалуйста, автограф!»

— А почему ей нельзя было показываться на презентации? Надела бы для оригинальности на голову помесь кастрюли с тюрбаном, в которой обычно являлась журналистам, занавесила морду тряпкой, и вперед. И так-то у нее имидж чокнутой, а после публикации столь эффектных фотографий ни у кого не останется сомнений, что дамочка с головой не дружит.

— Сейчас покажу ее снимки. — Сыщик достал из кармана пакет и пояснил:

— Ребята аккуратно навестили жилище господина Бобкова и пересняли.

Просмотрев фото, Алла скривилась:

— Ну и кикимора! Надо сказать, Филипп своим портретом сделал ей преогромный комплимент. Страшна как смертный грех, а взгляд! Вострый ножик, а не взгляд! Посмотрит — как по сердцу полоснет.

— И это на снимках, где она позировала. А представь ее живьем, да еще с учетом, что эти фотографии сделаны пять — десять лет назад, а за последние годы Бобкова вылакала цистерну водки.

— Да уж, показывать людям такое страшилище нельзя, — согласилась верная боевая подруга. — Всех читателей-почитателей распугает.

— Это бы еще полбеды — у нее и так имидж весьма эксцентричной особы. Но что касается разговорной речи — так с этим вообще атас. Ребята поговорили с ее приятельницами — те и не подозревают, что Валентина Бобкова стала Изабеллой Астраловой. По официальной версии, для друзей этой четы они с мужем просто разъехались. Знакомые удивлялись, куда подевалась Валентина, — не звонит, не появляется, — но не сильно горевали по этому поводу. А ее супруг говорил, всем, мол, жена лечится то на одном курорте, то на другом. Все, кто знал мадам Бобкову, считают — лучше бы она родилась глухонемой. Так что выпускать ее на публику, а уж тем более к журналистской братии, было категорически противопоказано.

— И создатели мифа под названием «Изабелла Астралова» сочли за благо ее пристрелить. Баба с возу — кобылой меньше, — на ходу переврала она пословицу, не испытывая ни капли сочувствия к погибшей. — А романы по-прежнему продолжат кропать «литературные негры» — мол, она так много написала впрок, что ее литературного наследия хватит на десяток лет. Так?

— Похоже, что так.

— А ее муженек? Он же бизнесмен, следовательно, своего не упустит. Теперь Семен Гордеевич правообладатель убиенной женушки, через шесть месяцев вступит в права наследства и потребует свою долю.

— Ничего он не получит. Нечаев хитрый жук, обезопасился. Пять лет назад мадам Бобкова так жаждала, чтобы ее романы поскорее издались, что не глядя подписала договор. Псевдоним Изабелла Астралова принадлежит «Кондору», а она не имела права печататься под этой фамилией в каком-либо другом издательстве. Напротив, «Кондор» может использовать этот псевдоним и без мадам Бобковой. Так что Нечаеву живая Бобкова-Астралова уже не нужна свое дело она сделала. В будущем «негры» напишут новые книги, а Нечаев сэкономит на авторском гонораре, «негритянский» труд ценится недорого. Допустим, господин Бобков придет к издателю и скажет: «Желаю получить деньги, причитающиеся за литературное наследство моей жены», на что Нечаев ответит: «Знать не знаю вашей жены». Как Семен Гордеевич докажет, что Бобкова и Астралова — одно лицо?

— В любом документе обычно указывают паспортные данные.

— Оказывается, у автора при составлении договора никто паспорт не требует — он сам диктует свои данные. Какие укажет — такие и впишут. Мадам Бобкова в составлении договора не участвовала, это обязанности ее литагента. Тот дал документ ей на подпись, она подмахнула.

— А там все липа? — догадалась верная боевая подруга.

— Верно, — кивнул напарник. — Подписанные авторами документы Нечаев хранит в своем сейфе, однако в компьютере его секретарши есть набранный стандартный текст. А уж попросить ее распечатать для наших ребят — дело техники.

— Лихо! — восхитилась Алла. — Отлично поработали.

— Бригаду лучших сыщиков задействовал. По частям за эти две недели они много чего накопали, но мне хотелось получить целостную картину. А когда я сегодня увидел договор и выяснил, что по такому адресу значится другая женщина и паспортные данные тоже ее, а не Бобковой, то все встало на свои места. Издатели обезопасились — не стали брать эти сведения с потолка, а вписали координаты реально существующей женщины, очевидно заранее договорившись с ней.

— Виталь, ты говорил, что договор составляет литагент. Что ж он не отстоял интересы клиентки?

— Полагаю, Корн в доле с Нечаевым.

— Есть факты или всего лишь предположение?

— Фактов пока нет, но найдем. Покойная мадам Бобкова была дура дурой, но Корн-то не дурак, его на мякине не проведешь. Он бы такой договор ни за что не пропустил, не будь там его интереса. А заказчица в этом деле вообще ничего не смыслила, так что обвести ее вокруг пальца проще простого.

— Ясно. Как думаешь, Филиппа убили потому, что он мог разрушить имидж Астраловой?

— Скорее всего, он стал их шантажировать и вымогать отступного за молчание. Или же его убрали на всякий случай.

— Но ведь его втравил в это дело Даниил. Получается, он тоже в доле?

— Они с Яковом скорешились — обоим приходилось держать оборону против вздорной работодательницы. А на этой почве могли и сговориться.

— А я-то удивлялась — зачем эти мужики прислужничают отъявленной стерве. А оказывается, они не столько прислуживали, сколько приглядывали. Ее же нужно было держать в рамках, иначе стройная система порушится. Так что Яша Корн отрабатывал не только свою зарплату, но и долю у Нечаева.

— Думаю, так и есть. Астралову создала целая команда — и кормилась тоже вся команда.

Через пару дней газеты опубликовали сенсационную новость писательница Изабелла Астралова жива.

Алла в полном обалдении таращилась в телевизионный экран. Шел повтор вчерашней пресс-конференции, на которой Яков Борисович Корн, высокий худой мужчина лет сорока, в тяжелых очках с бифокальными линзами, сообщил журналистам, что, по-видимому, какой-то маньяк по одному ему известной причине вознамерился убить знаменитую писательницу Изабеллу Астралову. В тот момент звезда готовилась к презентации, а в квартире находилась ее давняя приятельница Валентина Вениаминовна Бобкова, тоже писательница, романы которой еще не опубликованы. Когда прозвучал сигнал домофона, гостья знаменитости спросила, кто это, и услышала: «Мне назначена встреча на десять часов». Бобкова спросила у Астраловой, ждет ли она кого-то. Та ответила утвердительно, Валентина Вениаминовна открыла дверь и сразу же получила пулю в лоб. Убийца тут же скрылся, а Астралова лишилась чувств. В это время явился ее водитель Владимир Тищенко. Он быстро сориентировался, вынес хозяйку из квартиры и отвез в клинику. Врачи констатировали психологический шок и рекомендовали эмоциональный покой. Поэтому, чтобы оградить больную писательницу от журналистов, было решено не оповещать прессу, что маньяк ошибся и убил ни в чем не повинную Валентину Вениаминовну Бобкову. Сейчас Изабелла Астралова поправилась, но пока врачи запретили ей встречаться с представителями прессы.

Позвонив сыщику, Алла сказала:

— Виталь, я ничего не понимаю. Приезжай, давай в две головы думать.

Через час сыщик приехал с ворохом свежих газет. Во всех было примерно то же, что говорил на пресс-конференции Корн. Одному из рейтинговых изданий литагент звезды дал эксклюзивное интервью. В нем он сообщил, что после пережитой трагедии писательница ведет еще более уединенный образ жизни и боится пускать в свою квартиру посторонних. Врачи рекомендовали ей свежий воздух и побольше движений, а потому она каждый день гуляет в парке — в каком именно, не упоминалось. Заботясь о ее безопасности, близкие люди настояли, что теперь во время прогулок Астралову будут сопровождать два охранника. В трех газетах были опубликованы фотографии — одинокая фигура в длинном черном платье и черной шляпе с густой вуалью бредет вдоль небольшого пруда, во всем ее облике ощущается печаль и психический надлом смотрит себе под ноги, плечи опущены, голова склонена.

— Напарник, как думаешь, этот снимок и в самом деле сделан на днях или тиснули старые фотки, желая уверить общественность, будто Астралова жива, хотя на самом деле ее застрелили?

Виталий долго рассматривал фотографии. Они были сняты с разных ракурсов, но общее впечатление было одинаковым — женщина в черном выглядела как человек, который поставил крест на своей жизни и не видит впереди никакого просвета.

— Думаю, снимки сделаны на днях. И даже знаю где — в Кузьминском парке.

— Почему ты так решил?

— Бывал в этом месте недавно.

— Слушай, а давай-ка туда прокатимся! — оживилась Алла. — Сейчас девять утра, а Астралова, как пишут в газетах, гуляет ежедневно. Когда-нибудь она туда приедет. После полудня уже солнцепек, а она вся в черном — жарко. Так что есть немалая вероятность, что писательница совершает променад в первой половине дня.

— Нас к ней не подпустят. У нее же двое охранников.

— А мы изобразим ее поклонников. Сейчас купим по пути цветы, захватим с собой ее книги, а ты подойдешь и попросишь автограф. Не станут же охранники набрасываться на тебя! К почитателям все относятся уважительно, хотя порой они весьма назойливы. Телохранители будут настороже, но ты веди себя естественно, улыбайся, говори комплименты, восхищайся ее талантом, и бодигарды расслабятся. А потом и я потихоньку подтянусь, тоже под видом почитательницы. И Толяна возьмем за компашку, он любит ходить со мной на дело, мы с ним немало веселеньких проказ провернули.[41]

Троица выбрала удобный наблюдательный пункт за густым кустом боярышника и приготовилась ждать. Поразмыслив, напарники решили отказаться от букета — это будет выглядеть как заранее запланированная встреча с писательницей. Да и охранники насторожатся — не прячут ли они в цветах оружие.

Виталий держал в руках сорванную ветку и книгу Астраловой, Алла тоже зажала под мышкой ее роман. Толик, с его свирепой физиономией, на любителя чтива совсем не тянул, а потому изображал Аллиного телохранителя — этой роли его внешность соответствовала.

Примерно через час вдалеке появилась фигура в черном, медленно бредущая по тропинке, опоясывающей пруд, за ней на расстоянии метров десяти шли охранники, не очень умело изображая праздношатающихся.

— Приготовиться, — зловещим шепотом произнесла верная боевая подруга. — Виталь, улыбочку! Выйди заранее, чтобы они увидели тебя издалека и не встревожились, а когда она подойдет поближе к нашему укрытию, начинай.

Сыщик вышел на тропинку, некоторое время постоял вполоборота к писательнице и ее охранникам, делая вид, будто любуется водной гладью, помахал веткой, отгоняя комаров, при этом будто бы нечаянно выронил книгу, наклонился, поднял ее, бережно отряхнул, потом стал озабоченно рассматривать и, углядев какое-то пятнышко, протер обложку рукавом. Писательница была уже близко и наверняка разглядела хорошо знакомую ей яркую обложку, на которой золотом сверкали огромные буквы «Изабелла Астралова».

«Ну, артист! — восхитилась Алла, наблюдая за своим напарником. — Кто бы мог подумать, что в ней вдруг откроется талант перевоплощения…»

Наконец Виталий медленно повернулся, увидел; писательницу, расплылся в улыбке, но не двинулся с места, будто превратился в соляной столб от переполнявших его чувств. Ветку он выронил, а книгу титулом вперед прижал к груди обеими руками, чтобы Астраловой было хорошо видно название.

Свернуть та уже не могла — кругом кусты. Но, судя по всему, не испытывала страха и не собиралась спасаться бегством. Спокойно шла вперед, и расстояние между ними все больше сокращалось.

Наконец Виталий «обрел» дар речи и, откашлявшись, произнес с идиотской улыбкой:

— Не верю своему счастью… Даже и не мечтал… Я давний поклонник вашего таланта, госпожа Астралова, с вашими книгами не расстаюсь. Это гениально!

Женщина уже совсем приблизилась и остановилась напротив. Ее лицо скрывала густая черная вуаль, и было непонятно — нравятся ли ей восторженные излияния поклонника, или она просто ждет, когда тот выговорится и уступит ей дорогу — тропинка узкая, не разминуться.

Охранники тоже приостановились, сохраняя дистанцию и настороженно поглядывая на незнакомца.

— Пожалуйста, госпожа Астралова, можно авто граф? — блеющим голосом попросил сыщик, протягивая книгу.

Его визави достала из висящей на плече черной лакированной сумочки ручку, раскрыла книгу и спросила чуть хрипловатым голосом:

— Что вам написать?

— Что хотите! — Сыщик опять расплылся в восторженной улыбке, поедая знаменитость глазами. — Как вас зовут?

— Виталий. — Он судорожно вздохнул и выдохнул:

— Ох, даже не верится…

Астралова склонилась над книгой и сосредоточенно начала писать. Тут из-за куста медленно выплыла Алла, рассеянно поглядывая по сторонам. Толик, как ему было ведено, пока не высовывался. Подойдя почти вплотную, верная боевая подруга постояла с таким же обалделым видом, как и ее напарник, и вдруг одним быстрым движением сбила с женщины шляпу и воскликнула:

— Ба! Ожившая покойница Рита Мартова! А мы тебя на днях похоронили!

Та отступила на шаг, переводя испуганный взгляд с Виталия на Аллу. Телохранители не успели сделать и пары шагов, как из кустов с диким ревом вылетел верный оруженосец, схватил Риту в охапку и со всей силы швырнул ее в воду.

Первого охранника встретил сыщик, ловко сделав подсечку, и тот отлетел в кусты, а на второго напрыгнул разъяренный Толик. Силища у него богатырская, а уж когда он зол — и вовсе утраивается. Крепко досталось и противнику, и окружающей растительности.

— Дернисся — убью, — пообещал Аллин Санчо Панса, пнув напоследок поверженного охранника и выбираясь из кустов.

Все трое стояли на тропинке, наблюдая, как Рита барахтается в воде. Длинное платье намокло и тянуло вниз, к тому же аферистка нахлебалась воды.

— Может, по башке ей дать? — мрачно поинтересовался Толик. — Раз тада не утопла, пускай щас сдохнет.

— Не надо, пусть поплавает, — без тени сочувствия произнесла Алла.

Во второй половине дня «великолепная тройка» появилась в офисе «Самаритянина». Встревоженная Тамара тут же вскочила с места:

— Алла, где вы были?

— В ментовке, — лаконично ответила та, проходя в кабинет Матвея.

«Самаритянок» было всего трое, остальные — на задании.

— Что случилось? Почему вы попали в милицию? — не унималась Тамара.

Алла в красках поведала о случившемся и завершила свой рассказ:

— Мы довольно долго наслаждались приятным зрелищем, как Ритка барахтается в воде. Дно там илистое, коряги и всякая дрянь, и ей никак не удавалось встать на ноги. Да еще она нас боялась, а потому хотела выбраться на берег с другой стороны пруда, а как плыть в длинном платье и туфлях? Там сравнительно мелко только возле берега, а посередине пруда глубоко. Намучилась Ритуля, грязной водички нахлебалась, вся вывозилась, как паршивый щенок. Охранники после соответствующего воспитательного воздействия уползли в кусты, а потом потихоньку смылись, поняв, что работы так и так лишились, лучше убраться подобру-поздорову. Пока Ритка изображала из себя пловчиху, кто-то из гуляющих по другую сторону пруда увидел живописную картинку и призвал на помощь стража порядка. Тот бежит к нам, поднимая пыль форменными ботинками, а в это время дрожащая от страха и холода Ритка на карачках пытается выкарабкаться на берег. А мы втроем стоим и любуемся на перемазанную в тине и глине мерзавку. Мент употребил власть, вызвал подмогу, и нас-, всех повезли в ментовку. Наша лихая троица не возражала, напротив, охотно подчинилась. В тамошнем отделении мы сообщили, что сия мокрая дама нечаянно поскользнулась и упала в воду, а мы стояли в: сомнениях, что предпринять, — вода холодная, а рис-, ковать своим здоровьем не хочется. Показали свои документы, а у Ритки таковых, ясен перец, не оказалось. Когда менты попросили ее назваться, эта мразь смотрела на меня затравленным взглядом, вся тряслась и стучала зубами с перепугу — ух, я и покайфовала, от души насладившись ее перекошенной физиономией! Я оповестила служивых, кто она такая, и попросила связаться со следователем, который ведет дело Маргариты Петровны Мартовой, утонувшей семнадцатого мая сего года. Менты слегка прибалдели, но просьбу выполнили. Следователь велел доставить задержанную к нему, мы поглядели, как Ритку погрузили в ментовскую тачку с решетками на окнах, сделали ей на прощанье «козу» и отбыли, чрезвычайно довольные собой.