Все в сад!

— Ну… Бонус — это… Мы же договаривались про два амулета, а ты достал три. Вот я и подумала, что третий в награду за то, что я взяла первые два.

Эльф переглянулся с гномом. Пару секунд оба сдерживались, а потом одновременно захохотали.

— Ну ты даёшь, девка! — в промежутках между раскатами хохота выдавил из себя гном, вытирая тыльной стороной ладони выступившие на глазах слёзы. — Где ты видела, чтобы при торговой сделке тебе давали что-то просто так, за красивые глаза? Если слышишь такие обещания, сразу разворачивайся и уходи! Или цена третьего товара включена в цену первых двух, причём обычно не один раз, или тебе втюхивают такое, что лучше и бесплатно не брать!

— Это ты видела, — показал остроухий девушке амулет защиты и исцеления. Остроухий честно пытался удержаться от смеха, но пока выходило не очень. — Это, — предъявил он устройство, напомнившее Маше слуховой аппарат её дедушки, — амулет связи. Вешается на ухо. Точнее, за ухо. Когда повесишь, будет выглядеть, как серьга. А это, — показал он на третий амулет — невзрачный плоский отполированный камешек сантиметров пяти в диаметре, подвешенный на кожаном шнурке, — Амулет Договора.

— А зачем он нужен? — задала Маша очевидный вопрос, видя, что эльф не собирается дальше ничего объяснять.

Уже практически переставший к этом времени смеяться Элдуисар глубоко вздохнул.

— Мы с тобой заключаем сделку, — принялся он объяснять очевидные для местных жителей, но не для землян вещи. — Значит, нужно её закрепить. Смотри, это работает так. Я кладу амулет на ладонь, перечисляю, что передаю тебе и на каких условиях, а потом заявляю наказание для себя, если не выполню условий соглашения. Допустим, это будет головная боль. Ты кладёшь свою ладонь сверху, и произносишь то же самое, что и я, но от своего имени. Наказание за нарушение сделки можешь придумать сама, но обычно его выбирают паритетным. То есть — какое у меня, такое и у тебя.

— Ты мне не доверяешь?! — взвилась Маша, когда до неё дошёл смысл предлагаемой операции.

— Не то чтобы не доверяю… — пожал плечами эльф. Но подобные сделки принято оформлять таким вот образом. Традиции надо соблюдать. Да и, чего тебе бояться, если ты не собираешься нарушать своего слова? Камень ведь карает только не соблюдающих договор…

Маша попыхтела немного, словно кипящий чайник, но в конце концов всё же признала правоту ушастого.

— Ладно, давай… — согласилась она. — Говори.

Эльф протянул вперёд правую руку с лежащим на ней амулетом и чётко произнёс: — Обязуюсь передать Маше из рода хумансов амулет защиты и исцеления третьего уровня, а также амулет ближней связи в обмен на беспрепятственное предоставление мне по моей просьбе набора инструментов для ухода за ногтями. Наказание в случае невыполнения обязательства — головная боль, — после чего кивнул Маше «давай, мол».

Девушка положила руку на камень. Ну и, одновременно, на ладонь красавчика — эльфа. По её телу пробежала дрожь. Впервые она касалась предмета своих мечтаний (эльфа, а не камня), вот так… Романтично… Рука в руке… Девушка уже представила, как вот так, рука в руке они и пойдут дальше по жизни…

Из грёз её вывело покашливание гнома. Маша с сожалением вспомнила, для чего она вот так стоит, и, вздохнув, произнесла:

— Обязуюсь предоставлять Элдуисару… Хм… Из рода Голубых Эльфов… по его просьбе… мой маникюрный набор. В обмен на амулет защиты и исцеления третьего уровня, а также амулет ближней связи. Наказание в случае невыполнения обязательства — головная боль.

Как только она произнесла эти слова, камень и прикасающиеся к нему ладони охватило жемчужно— розовое сияние. Продержавшись пару секунд, оно исчезло.

— Сделка заключена, — сухо сообщил эльф, пряча камень за пазуху. После чего протянул девушке амулеты. — Они твои. Носи. А мне дай-ка вон ту пилочку для ногтей.

Маша протянула остроухому указанный ценный инструмент из своего набора, надела на шею один амулет, нацепила на ухо другой…

И ничего не произошло. Ну, ладно, с «защитой и исцелением» понятно. Сейчас не от чего защищать и нечего исцелять. А связь?

«Раз, раз, раз, проверка связи… Элдуисар!» — попыталась мысленно позвать девушка. А в ответ — тишина… — «Элдуисар!». — Ничего… «Элдуисар, алло! Отвечай!» — и снова — ничего.

— Амулет связи не работает! — наконец заявила она.

И услышала рождавшиеся прямо в голове слова: «Почему же не работает? Работает! Только он односторонний. Я с тобой могу общаться, а ты со мной — нет. Извини, забыл сказать!»

Маша опешила. Такого коварства от остроухого она не ожидала.

— Он меня обманул! — заорала взбешенная девушка, обращаясь к наблюдавшим за сценкой Нару и Вите. — Отдай обратно пилочку! — снова обернулась она к Дивному.

И тут же схватилась за голову.

— Болит? — участливо поинтересовался эльф, безмятежно орудуя Машиной пилочкой. — Вот видишь, что бывает, когда нарушаешь условия договора.

— Но ты ведь первый его нарушил! Ты меня обманул!

— Разве? — изогнул бровь дугой ушастик. — Я тебе обещал амулет связи — ты получила амулет связи. Заметь, речь не шла даже о том, чтобы он был рабочий, не говоря уж о том, что двухсторонний. Тем не менее, амулет работает. Оба амулета работают. Я выполнил свою часть сделки. Изволь выполнять свою.

— Но так же нечестно! — возопила Маша, снова оборачиваясь к свидетелям недостойного поведения Светлого в поисках защиты.

— Нечестно?.. — пробасил гном. — Ну, раз ты такая честная, скажи… Правду скажи. Ты действительно считаешь, что вот эти твои пилочки, пинцетики и ножнички стоят аж двух недешёвых магических амулетов? А?! Что ж ты замолчала? — Если хочешь честности от других, будь честной сама!

— Маша засопела и начала снимать амулеты.

— Нет! — остановил её эльф. — Оставь! Они твои. И, поверь, тебе ещё пригодятся. Просто подумай немного о честности… Ну и, может быть, о жадности… — улыбнулся он.

— Но зачем мне этот амулет, если я не могу по нему с тобой общаться?!

— Элдуисар у нас служит и авангардом, и арьергардом, и боковыми дозорами… — вмешался в разговор Нар. — То есть ведёт разведку и спереди, и сзади, и по бокам, — пояснил он, увидев, как вытянулось Машино лицо от стольких незнакомых слов сразу. — И не всегда он сможет крикнуть, свистнуть, махнуть рукой, или ещё как-нибудь подать нам сигнал об опасности. А так — он мысленно свяжется с тобой, а ты передашь его слова нам. Вообще, надо было раньше дать ей этот амулет! А не жаться… — обратился коротышка уже к Дивному.

— Знаешь, забыл, что он у меня есть… — развёл руками тот. — Честно! Могу поклясться. Если бы не эта «торговля», и не вспомнил бы…

— Ладно. Нет худа без добра, — подвёл итоги Нар. — Повеселились, и будет. Идём дальше.

— Идём, так идём… — согласилась Маша. Ей хотелось побыстрее опробовать новые сапожки и амулеты. Ещё через несколько дней она пришла к выводу, что новая обувь гораздо лучше и удобнее её рваных кроссовок, а вот амулеты, пожалуй, бесполезны. По крайней мере, пока. Защищать её было не от кого, исцелять не от чего, а противный эльф связываться с Машей явно не хотел даже мысленно. Хотя за инструментами из её набора подходил регулярно.

Однако радость от обладания новой обувью всё же перевешивала разочарование от неработающих амулетов. После пары дней, когда отряду пришлось месить грязь на раскисшей от дождя дороге, девушка вообще признала (но только для самой себя — вслух она бы это не произнесла и под пытками!), что если оценивать её новые сапожки в китайских маникюрных наборах, то для справедливой сделки их понадобится столько, сколько влазит в морской контейнер. Мало того, что они не промокали, в отличие от кроссовок, они ещё и отталкивали грязь, так что чистить новую обувку было одно удовольствие.

В общем, эльфа Маша почти простила…

Дождь и грязь кончились как-то внезапно. Вот только что они были, и вот уже небо голубое, светит солнышко, и дорога совершенно сухая. Причём она стала шире, и, что странно, наезженней, хотя никаких ответвлений с неё путникам на глаза не попадалось. Нар с Элдуисаром по этому поводу пошептались немного между собой, после чего эльф отправился в разведку, а гном отвёл землян немного в сторону от дороги и приказал сидеть тихо, как мыши.

Пушок уподобляться мыши не захотел и куда-то смылся, а Маша с Витей, уже привыкшие, что для отдыха надо использовать каждый удобный момент, быстренько плюхнулись на тут же расстеленные плащи. Однако долго продрыхнуть не удалось. Остроухий вернулся минут через пятнадцать.

— Шагов через двести лес кончается, — сообщил он. — Дальше открытая местность. И ещё примерно через тысячу шагов — город. Довольно большой.

— Наконец-то! — обрадовалась Маша. Наконец-то можно будет поспать в нормальных условиях хоть одну ночь, пополнить запасы продовольствия и вообще, на людей посмотреть, себя показать…

Витя тоже был доволен появлением города на пути, а вот Нар не разделял оптимизма молодёжи.

— Ох-ох-ох… — проворчал он, выслушав доклад Элдуисара. — Вот эти мне «прыжки» через реальности… В нормальном походе встречаешь людей, останавливаешься в трактирах, и узнаёшь об окружающей местности всё… Ну, или почти всё. А тут… Выскочил из-за поворота: бац! Город. Ну куда это годится?

— А какая разница? — удивился Витя. — Ну, вышли, ну, город… Вы ж раньше в городах бывали?.. Значит, и в этом не растеряетесь.

— Бывали-то бывали… — почесал в затылке коротышка. Но город городу рознь. Обычаи знать надо. Бывает, ходить в городе куда-то нельзя, бывает — смотреть куда-то, бывает — говорить о чём-то. Бывает — обращаться к кому-то надо особенным образом. А сделаешь что не так — проблем не оберёшься. Или, вот например: помнишь, что недавно говорилось про наших вероятных двойников в иных мирах? Может, они здесь были или есть, и «нашалили» недавно, а тут мы подошли… Как думаете, какую нам тут организуют встречу в таком случае? А так просто сбежать из города, как из той бандитской деревеньки, не получится.

– «Просто!» — фыркнула Маша. По твоему, это было «просто»?!

— Вот видишь, — покачал головой гном. — Даже там еле ноги унесли. А в городах — высокие стены, обученная стража, да ещё, как правило, опытные маги. В общем, предлагаю обойти город стороной.

— Поддерживаю, — присоединился к высказанному мнению Элдуисар. Землян, конечно, о том, что они думают по данному поводу, никто спрашивать не стал.

Гном с эльфом ещё немного посовещались, и решили обходить препятствие с левой стороны. Там, по наблюдениям Элдуисара, местность лучше позволяла скрытно передвигаться.

Уже через минут пятнадцать все смогли в этом убедиться. Остроухий вёл отряд то через густой колючий кустарник, то по дну болотистого оврага, то ещё по какой-нибудь пересечённой и труднопроходимой местности.

Иногда, очень редко, отряд выходил на относительно открытые участки и тогда справа, на высоком холме становились видны расплывающиеся в голубой дымке высокие каменные стены и башни большого, по местным меркам, города.

Пушок трусил позади, причём сначала он недоумённо потявкивал, очевидно, выражая удивление выбором направления движения и призывая двуногих вернуться на путь истинный.

Пришлось остановиться, чтобы Маша смогла провести с Белым Оборотнем разъяснительную работу. Минут пятнадцать девушка объясняла псу, что тут надо вести себя тихо и словами, и прикладывая палец к губам, и даже закрывая себе рот ладонью.

Тот с интересом смотрел разыгрываемое перед ним представление, но в конце концов внял уговорам уже почти отчаявшейся Маши, и тявкать перестал.

Все облегчённо вздохнули и двинулись дальше. Всё время передвигаться по нехоженым местам не получилось. Пару раз пришлось пересечь ведущие к городу дороги. Возле одной из них пришлось даже минут десять подождать, пока проезжающий отряд вооружённых всадников скроется из виду. Отряд был небольшой, всего из десяти человек, но даже с таким количеством воинов эльф и гном связываться не захотели.

— Вот если бы гражданские ехали, можно было бы и пообщаться… — с сожалением пробормотал гном, на что Витя предложил устроиться у дороги и подождать гражданских.

Предложение было отклонено. «С вами только в засаде сидеть…» — фыркнул коротышка, и махнул рукой: «Пошли, мол, дальше».

Маша и Витя только пожали плечами: «Пошли, так пошли». И снова кусты, бурелом, какие-то развалины, очередной овраг…

Внезапно ожил Машин амулет связи: «Опасность!» — зазвучал в голове у девушки встревоженный голос Элдуисара.

Не успела девушка раскрыть рот, чтобы предупредить товарищей, как откуда-то сверху послышался свист и громкий окрик: «Не двигаться! Вы под прицелом!»

Маша обернулась на источник звука и увидела, как на склоне оврага, как будто прямо из-под земли, появляются люди в доспехах и со взведёнными арбалетами, нацеленными, казалось, прямо ей в сердце.

Точно такие же арбалетчики нарисовались и на противоположном склоне. Послышался лязг железа. Из-за спин арбалетчиков выдвинулись воины с обнажёнными мечами.

Витя, так же как и Маша, от неожиданности замер на месте, а бывалый Нар потянулся было за своим молотом, но, оценив диспозицию и соотношение сил, передумал и медленно поднял руки вверх, демонстрируя пустые ладони.

«Оружие и мешки положить на землю и отойти на десять шагов назад!» — скомандовал тот же голос. «В случае неповиновения стреляем на поражение без предупреждения!» — добавил он спустя пару секунд. «Как же, «без предупреждения»?» — удивилась Маша. «А это что было?!»

«Не пытайтесь колдовать! Магия заблокирована!» — продолжал вещать неизвестный. Одновременно на склонах холма в дополнение к арбалетчикам и мечникам появились ещё какие-то люди в серых балахонах. В руках у них были короткие жезлы, направленные на путешественников.

— Выполняйте! — буркнул Нар, чуть повернув голову в сторону своих спутников, и первым положил на траву под ногами любимый боевой молот, мешок, нож, а также ещё кучу разнообразных смертоносных предметов. После чего отступил на указанные десять шагов назад. Маша и Витя последовали его примеру.

Не успели они это сделать, как из-за кустов на дне оврага, которые Нар, Маша и Витя прошли бы минут пять назад, если бы не были остановлены, появился Элдуисар.

Взглянув на обычно чистенького и прилизанного, словно манекен с витрины магазина модной одежды, Дивного, Витя удивлённо присвистнул, а у Маши глаза стали, как пятаки.

Связанные за спиной руки — это было самое малое изменение в облике эльфа. Одежда рваная и помятая, волосы всклокоченные, а под глазом начал проявляться здоровенный синяк… Таким остроухого они ещё не видели.

За Элдуисаром по пятам следовали два воина. Несмотря на то, что эльф двигался довольно быстро, они не забывали время от времени подталкивать его в спину древками копий, которые держали в руках.

Кроме того, в процессии участвовали и двое «серобалахонников» со своими жезлами.

Одновременно с появлением эльфа мечники, до того стоявшие неподвижно, начали спускаться вниз. А на правом склоне оврага появилось новое действующее лицо. Судя по гордой осанке, явно лучшим, чем у остальных, доспехах, и накинутому поверх этих доспехов дорогому плащу, это скорее всего был командир задержавшего путников отряда.

— Аврас! В чём дело?! Было сопротивление при задержании?

Один из воинов, топавших позади эльфа, от души ещё раз ткнул того в спину древком копья, и весело ответил:

— Да какое там сопротивление?! И не рыпнулся, нелюдь проклятый!

— Тогда почему он в таком виде?

— Дык как же его не приложить, вражину? Они ж с нашими не церемонятся!.. Гады! Ээххх! — воин снова замахнулся копьём.

— Отставить! — скомандовал начальник. — Аврас! По возвращению в казарму будешь наказан! Мы не должны уподобляться… Этим… — Он метнул полный ненависти и презрения взгляд сначала на эльфа, а потом на гнома, которого к этому моменту как раз начали вязать подоспевшие воины. — И твоё счастье, что господин Наместник в отлучке. Если бы он увидел… вышиб бы тебя из стражников, как пить дать!..

«Маша! Маша!» — внезапно послышался в голове у девушки голос остроухого. «Когда начнут допрашивать, отвечай, что мы с Наром захватили вас, и ведём, чтобы продать в рабство… Вы не с нами, вы нас ненавидите, вы благодарны воинам, что они вас освободили… И Вите как-нибудь это передай… Может, вас отпустят… И если будет возможность, постарайся ударить меня, только чтобы было натурально!»

«Да он не только Голубой Эльф, он ещё и Эльф — Мазохист!» — примерно такой была первая мысль, посетившая Машину голову после этой тирады ушастого. Второй мыслью было: «Интересно, а как же работает амулет связи, если магия заблокирована?». И только третья мысль подумалась о том, что же делать дальше?

Думалась она недолго. План действий сформировался почти мгновенно. Нара подоспевшие воины уже скрутили, а её с Витей пока не трогали. Только стояли вокруг (прикрыв их, кстати, собой от арбалетчиков), и даже мечи попрятали в ножны. Очевидно, не считали этих «почти детей» опасными. В общем, сложившейся ситуацией Маша и воспользовалась.

С криком «Любимый, мы наконец-то свободны!» она бросилась Вите на шею.

И принялась его обнимать и целовать.

Не то, чтобы парень никогда не мечтал о подобном моменте… Совсем наоборот. Но всё произошло настолько быстро и неожиданно, что он просто впал в ступор.

— Да не стой столбом, придурок! — прошипела Маша в промежутке между вскриками: «Дорогой мой», «Как я рада!», «Нас спасли!», «Проклятые нелюди!», и им подобным. — Обнимай меня давай! Целуй! Господи! Ты что, в первый раз целуешься? — обалдевший Витя чуть честно не ответил «Да!», но девушка не дала ему этого сделать, быстро шепча то на одно, то на другое ухо инструкции. После ознакомления парня с планом действий она поинтересовалась закреплением поданного материала: — Понял? Понял, дубина, я спрашиваю?!

Витя с трудом удержался от того, чтобы кивнуть головой, и прошептал: — Да!

Тогда вперёд! — скомандовала Маша после очередного поцелуя.

Витя с неохотой как бы оторвал от себя девушку (честно говоря, делать это совсем не хотелось, но План есть План), и, неумело кланяясь, начал кричать в сторону предводителя окружившего отряд воинства:

— Спасибо большое, ваше преосвя… Ваша Милость, что спасли нас из лап этих… — он невежливо ткнул пальцем в сторону связанных эльфа и гнома, которых в это время воины поставили рядом чуть в сторонке, — Век помнить будем! Спасибо вам огромное! Мы уж не надеялись!.. А тут вы! Родители будут так рады!..

Пока парень тараторил эту белиберду, Маша стрелой метнулась к эльфу и принялась изо всех сил молотить его в грудь своими кулачками. Честно говоря, ей давно хотелось поколотить этого надменного задаваку, не обращающего на неё внимания, а тут такой повод…

— Ууууу, нелюдь проклятая! — подвывала девушка, нанося неумелые, но искренние удары.

Уберите от меня эту сумасшедшую! Я требую соблюдения прав!.. — кричал Элдуисар, безуспешно пытаясь увернуться от стихийного бедствия в виде вцепившейся в него девицы.

В общем, шоу, вроде бы, получилось неплохое. По крайней мере, окружающий народ смотрел его с интересом. От продолжавшего рассыпаться в благодарностях Вити почти все отвернулись.

Почти, но не все. Парочка стоявших рядом воинов не сводила с него глаз, не отвлекаясь на представление, устроенное Машей. Ещё одна пара так же настороженно наблюдала за девушкой. Похоже, им было всё равно, что она сделает с эльфом или гномом, или с обоими сразу, но вот если бы Маша дёрнулась куда-нибудь в сторону…

А люди в балахонах, так те и вовсе оставались настороже все поголовно…

Командир отряда дал своим людям пару минут понаслаждаться зрелищем, а потом, после того, как к нему приблизился один из жезлоносцев и шепнул что-то на ухо, скомандовал:

— Заканчиваем! Обыскать! ВСЕХ! (на этом слове он сделал ударение), и доставить в город! Там разберёмся, что к чему!

— Мы совершаем путешествие по поручению Ордена! — крикнул остроухий, от которого наконец-то оттащили Машу, как раз собиравшуюся вцепиться ему в волосы.

— То есть вы ещё и служите нечестивому Ордену? — нехорошо ухмыльнулся предводитель, — Ну что ж… Это усугубляет ваше положение! — после чего равнодушно повернулся к задержанным спиной.

«Вот это номер! Оказывается, печати, вместо того, чтобы помочь, могут навредить!» — подумала Маша. Но долго размышлять на эту тему ей не дали. Начался обыск.

Проводился он быстро, но профессионально. Тщательнее всего обыскивали гнома с эльфом… И, конечно, Машу. Причём особое внимание уделили её «первым и вторым девяносто». Именно там, по мнению обыскивающего, должны были быть спрятаны самые опасные предметы. Маша сначала терпела-терпела, а потом, когда шарящие по её телу руки стали совсем уж нескромными, взвизгнула во весь голос. Обыскивающий опасливо оглянулся в направлении, в котором скрылся его начальник, и быстренько свернул досмотр.

Витю же вообще почти не обыскивали. Будущий Тёмный Властелин мира не вызывал ни у кого никаких опасений. О чего чувствовал себя даже немного обиженным.

После обыска молодым людям тоже связали руки. Но — вежливо и с объяснениями, что это всего лишь «до выяснения обстоятельств», и ничего не поделаешь, ибо такова инструкция.

Маша заверила стражников, что они с женихом (Витя чуть не подпрыгнул!) всё понимают и не обижаются. Несомненно, правда восторжествует, и пострадавшие будут отпущены, а виновные (она бросила красноречивый взгляд на хмурых эльфа и гнома) — наказаны.

Наконец связанных задержанных куда-то повели. В пути Маша вспомнила, что повязали не всех. Семенивший позади Пушок, похоже, успел вовремя смыться.

«Бросил нас, зараза!» — сердито подумала девушка, исподтишка поглядывая по сторонам. Но нет — белого цвета в окружающем пейзаже не наблюдалось.

Минут через пятнадцать ходьбы по пересечённой местности пленников наконец-то вывели на дорогу, которая, как и все остальные её сёстры в данной местности, конечно, вела в город. На дороге уже поджидал транспорт: три больших четырёхколесных двуконных повозки. На одной из них была установлена большая железная клетка, собранная из толстых прутьев. Туда и поместили Нара с Элдуисаром. Судя по тому, что люди в балахонах спрятали наконец жезлы, а остроухий всё равно не торопился выхватывать из воздуха свой смертоносный лук, на клетке тоже стоял какой-то блокиратор магии.

Машу с Витей посадили на другую повозку, причём связанные руки прикрыли накинутыми плащами.

Вещи и оружие задержанных сложили в третью повозку. После чего вся процессия тронулась. Мечники, арбалетчики и жезлоносцы топали на своих двоих, оцепив транспортные средства довольно плотным кольцом. Исключение составляли командир отряда и один из «людей в балахонах», гарцевавшие рядом верхом на конях.

В дороге выяснилось, что охрана нужна не столько, чтобы задержанные не сбежали, сколько для того, чтобы защитить их от встречных прохожих. Которые, увидав, кого везут в клетке, в лучшем случае выкрикивали в их адрес оскорбления и угрозы а в худшем — норовили запустить в «телегозак» чем-нибудь тяжёлым.

Нар с Элдуисаром к происходящему вокруг, казалось, были равнодушны. Нар угрюмо молчал, изредка поглядывая по сторонам. Остроухий ехал, низко опустив голову. Со стороны казалось, что он в отчаянии. Но на самом деле Дивный не переставал инструктировать Машу, а та, в свою очередь, тесно прижавшись к своему «жениху», шёпотом передавала их ему.

До Вити, честно говоря, инструкции доходили с трудом, потому как дорога была не очень ровная, подвески у повозки, на которой они ехали, естественно, не было вообще, поэтому и так прижавшуюся к парню девушку постоянно бросало на него, прижимая ещё сильнее.

Витя за всю свою жизнь не получал столько женской ласки, сколько за полчаса пути до города. Временами, когда повозку на очередном ухабе бросало особенно сильно, ему даже казалось, что, может быть — то, что отряд задержали — это здорово.

Маша, видя, как несерьёзно её спутник относится к происходящему, медленно, но уверенно доходила до белого каления. Хотелось отвесить ему хорошую оплеуху, но это не вписывалось в «легенду», которой надо было придерживаться, да и ударить было нечем — руки-то связаны. В конце концов девушка легонько укусила «любимого»» за ушко, после чего пообещала, что если тот не перестанет витать в облаках, следующий раз она отгрызёт ему ухо полностью.

Витя посмотрел в бешеные глаза девушки и понял, что это не шутка. Пришлось сосредоточиться.

Между тем отряд в сопровождении всё увеличивающейся толпы зевак, явно недружественно относящихся к пассажирам клетки, въехал в гостеприимно распахнутые городские ворота.

Надо сказать, город, названия которого Маша с Витей так до сих пор и не узнали, весьма разительно отличался от самого крупного поселения этого мира, виденного ими до сих пор — то есть от Малых Соток.

Отличия начинались прямо с городской стены. Здесь это действительно была стена, а не частокол из брёвен. При взгляде на данное сооружение, достигавшее высоты трёхэтажного дома, сразу становилось ясно, что «враг не пройдёт». Ну, или по крайней мере, не выйдет обратно. То есть слинять отсюда так же легко, как из бандитской деревни, не выйдет. К такому выводу парень и девушка пришли, не сговариваясь. Что не добавило им оптимизма.

За стеной тоже было всё «не так». Мощёная брусчаткой улица была шире, и, как ни странно, грязнее, чем в маленьком городке. Создавалось в впечатление, что посланцы Ордена угодили сюда в разгар забастовки дворников.

Но для горожан, похоже, подобная антисанитария была в порядке вещей. На грязь и кучи мусора они не обращали особого внимания, а вот на клетку с эльфом и гномом… Маша даже подумала, а не навещали ли недавно город местные «двойники» Элдуисара и Нара, и не натворили ли они тут чего-нибудь… эдакого.

По мере продвижения процессии сопровождающая её толпа народа всё увеличивалась, и составляющие её люди были настроены, мягко говоря, не очень дружелюбно. Причём вся агрессия была направлена в сторону пассажиров клетки. На едущих в повозке позади юношу и девушку никто не обращал внимания.

Маша набралась смелости и поинтересовалась у идущего рядом воина, а не кинется ли толпа на пленников, прежде чем их довезут до… в общем, куда их там везут. В ответ на что тот просветил девушку относительно местных законов.

Оказывается здесь участники, и особенно, зачинщики беспорядков всего лишь проведенной в «обезьяннике» ночью да денежным штрафом не отделаются. На следующее утро их будет ожидать эшафот на Главной площади. А желающих на него попасть как-то не очень много… Так что можно быть спокойными. Пошумят-пошумят, но закон нарушать не будут. Иначе вместо зрителей завтрашнего зрелища легко могут превратиться в участников.

Момент про «завтрашнее зрелище» девушка не поняла, но уточнять не решилась.

В общем, всё вышло так, как и говорил стражник. Не смотря на агрессивный настрой толпы, повозки и их пассажиры благополучно добрались до места назначения. Коим оказалось то ли большое здание, то ли маленький замок на той самой Главной площади. Хотя, конечно, могло оказаться, что эшафоты с плахой и виселицей, по которому Маша опознала местную достопримечательность, имелись и в других местах этого славного городка.

Прогрохотав по булыжной мостовой, повозки нырнули в арку в стене этого самого здания, и остановились в окружённом мрачными стенами узком внутреннем дворике, похожем на каменный колодец. Закрывшиеся двери отсекли бушующую на площади толпу.

Здесь задержанных разделили. Эльфа с гномом «под прицелом» снова доставших свои жезлы людей в балахонах и в сопровождении усиленного конвоя повели к большой окованной железом двери в противоположной входу стене дворика, а Машу с Витей провели в небольшую неприметную дверь в правой стене. Там их передали внутренней охране. Местные охранники отличались от воинов группы задержания прежде всего габаритами. Создавалось впечатление, что их откармливали специально, чтобы они своими жирными телами закупоривали узкие коридоры здания так, чтобы конвоируемые не могли убежать, протиснувшись между охранником и обшарпанной стеной. Кроме того, оружие и доспехи у этих толстяков были похуже. Это понятно: они ведь имели дело, как правило, с безоружными. И потому даже такие не очень качественные защита и вооружение были избыточными.

По запутанному лабиринту узких коридоров и лестниц землян провели на второй этаж, где и развели по двум находящимся рядом кабинетам.

Маше достался правый. Хорошо это было, или плохо, она не знала. Может, у попавшего в соседнюю комнату Вити условия были лучше, а может — хуже. Первое, что бросалось в глаза при входе в «Машин» кабинет — это большой стол посредине помещения. За ним на стуле с высокой спинкой восседал человечек без особых примет. Впрочем, если бы даже таковые приметы и имелись, разглядеть их со своего места, находящегося, естественно, напротив дознавателя, у девушки особых шансов не было. Так как прямо ей в глаза бил свет из зарешеченного окошка, находящегося строго над головой хозяина кабинета. Зато её лицо в этом свете видно было превосходно.

В левом углу кабинета имелся столик поменьше, за которым восседал человечек, вполне могущий сойти за отца или старшего брата маленького «крысёныша», встреченного путниками в разбойничьей деревне. По крайней мере, внешнее сходство было разительным.

На столике перед «старшим крысом» имелись чернильница, перо и солидная стопка бумажных листов.

Отвлекло девушку от знакомства с окружающей обстановкой лёгкое покашливание дознавателя.

Когда Маша повернула голову, тот жестом указал на жёсткий неудобный табурет напротив себя, и, дождавшись, когда она усядется, приступил к допросу.

Уже через час Маша во всех подробностях представляла, как себя чувствует выжатый лимон. А конца-края этим мучениям видно пока не было. Вопросы сыпались один за другим, причём иногда следующий вопрос вытекал из ответа на предыдущий, а иногда его тема была очень далеко от того, о чём спрашивалось до сих пор. Некоторые вопросы повторялись по нескольку раз, то слово в слово, то с чуть-чуть изменённой формулировкой.

«Крыс» в углу быстро строчил пером, иногда от старания даже высовывая язык. Но стопка исписанных листов перед ним не росла. Так как эти листы забирал время от времени бесшумно заходивший в допросную человек.

Взамен он, правда, приносил другую стопку, но клал её на стол не стенографисту, а дознавателю. Тот бегло просматривал написанное, не прекращая обстреливать вопросами ёрзающую на табурете девушку.

Маша, из Интернета, телевизора и по рассказам знакомых знакомая с методами работы стражей порядка в местах, где она раньше проживала, сильно опасалась, что её начнут бить. Более того, с поправкой на царящее здесь средневековье, можно было ожидать знакомства с такими интересными достопримечательностями, как местные аналоги дыбы, испанского сапога, и прочих подобных милых вещиц.

Но нет. Дознаватель общался с ней вежливо, спокойно, ни разу за всё время допроса не то что не поднял руку, но даже обошёлся без угроз, и, более того, не повысил голос.

Однако девушка чувствовала себя, словно после трёх суток форсированного марша по пересечённой местности. И это не смотря на то, что врать почти не приходилось.

Указания Элдуисара, которым она следовала, были просты: рассказывать про свою жизнь на Земле, про перенос в этот мир, и про все приключения в нём правду, только правду, и почти ничего, кроме правды, за исключением одного момента.

В отряд, двигающийся к непонятной цели они с Витей попали не в добровольном порядке, а в принудительном. Эльф и гном поставили землянам магические Печати, чтобы привязать к себе и использовать в качестве дармовой рабочей силы и пушечного мяса. В принципе, если смотреть со стороны, так оно и выглядело. Парень и девушка тащили часть груза, который, не сильно кривя душой, можно было считать собственностью нелюдей, привлекались к хозработам на привалах, а в эпизоде с разбойниками даже использовались в качестве «наживки». В общем, то, что несчастные Маша с Витей дожили до сегодняшнего дня, явно являлось чудом. Эту версию Маша вот уже битый час и излагала. И надеялась, что Витина версия не сильно отличается от её.

Вопреки ожиданиям девушки, рассказ о попадании сюда из другого мира дознаватель воспринял без недоверия. Словно они с Витей здесь не первые такие. Даже, вроде заинтересовавшись, немного порасспрашивал о её жизни на Земле. Как называлась страна, где она проживала, имя правителя, самые большие города, и даже основные праздники. После чего, видимо, вспомнил о своих основных обязанностях, и, поскучнев, вернулся к беседе по событиям уже после переноса.

Наконец, когда Маша почти уж совсем выбилась из сил, Дознаватель попросил её немного подождать, а сам куда-то вышел. «Крыс» тоже подхватился из-за своего столика, и исчез из поля зрения девушки. Скорее всего, вышел. Этого она проверить не могла, так как вместо дознавателя в комнату вошёл охранник. Разместился он за Машиной спиной, что девушку ужасно нервировало. Казалась, она физически чувствовала сверлящий затылок взгляд.

При малейшей попытке пошевелиться или посмотреть в сторону, не то что уж оглянуться, следовал строгий оклик: «Не двигаться!», «Не оглядываться!»

Приходилось сидеть, уставившись в одну точку и лихорадочно прокручивать в памяти фрагменты допроса, чтобы проверить, а правильно ли всё сказала. Однако это оказалось занятием безнадёжным. От волнения Маша не запомнила добрую половину из того, о чём говорила. Это было плохо. Если спросят о чём-то вот таком «незапомненом» ещё раз, существовал риск ответить как-то по-другому. И тем самым вызвать дополнительные подозрения.

Сколько она так просидела — полчаса час или два, девушка сказать не могла. Долго.

Наконец позади послышался лёгкий скрип открываемой двери, и мимо неё к своему месту просеменил дознаватель. Когда он проходил рядом, Маша уловила аромат вина и запах… Пожалуй, жареного мяса.

«Эх, теперь он подкрепился и может ещё полдня продолжать в том же духе», — тоскливо подумала девушка, пытаясь унять бурчание в голодном желудке.

В самом деле, вольготно рассевшийся в своём кресле человечек выглядел заметно повеселевшим. Однако оказалось, что доволен он вовсе не тем, что может продолжать мучить вопросами свою юную собеседницу.

Прокашлявшись, дознаватель объявил:

— По результатам предварительного расследования вы и ваш жених признаётесь потерпевшими от рук нелюдей. Исходя из этого, вы можете требовать через суд долю имущества ваших обидчиков. Кстати, суд состоится завтра утром. На нём вы выступаете в качестве свидетелей. Сразу скажу — такие процессы у нас долго не длятся. Утром начало, к обеду — обвинительный приговор, вечером — казнь. После казни — праздничный фейерверк, — дознаватель усмехнулся. — Так что свои требования по имуществу заявляйте прямо с утра. Сейчас вы освобождаетесь из-под стражи, но до окончания суда покидать город вам запрещено. Ночь можете провести в гостинице «Золотой Лев». Её содержит мой родственник. Передайте ему эту записку, — человечек нацарапал несколько слов на клочке бумаги, после чего протянул его Маше, — и он предоставит вам номер и покормит бесплатно. Так как все найденные при вас ценности конфискованы до решения суда. Всё. Не смею вас больше задерживать, — дознаватель поднялся со своего места. — Конвой! Проведите девушку до выхода!

С табуретки Маша поднялась не сразу. Какое-то время ушло на осмысление того, что она только что услышала. Нет, она, конечно, приложила все усилия, чтобы допрос закончился подобным образом. Но по мере пребывания в этом неуютном кабинете надежда, что её вдохновенному вранью поверят, причём вот так вот быстро, постепенно таяла. Таяла… Таяла… И вот, когда она испарилась уже практически полностью, свершилось чудо!

— Я… Могу идти? — неуверенно переспросила Маша, опасаясь, что что-то не так поняла.

— Идите… — отмахнулся дознаватель, который к этому времени на подследственную уже не смотрел. Он был поглощён складыванием в извлёчённую из ящика стола папку накопившиеся за время допроса бумаги.

Девушка оглянулась. За спиной у настежь раскрытой двери нетерпеливо переминался с ноги на ногу необъятный охранник.

Маша медленно поднялась с табуретки, постояла пару секунд неподвижно и на негнущихся ногах поковыляла к выходу. Почти дойдя до двери, остановилась, обернулась, и, запинаясь, скороговоркой протараторила:

— До свидания.

Дознаватель, не поднимая головы, молча кивнул, продолжая возиться с бумагами.

Конвойный за спиной девушки молча положил свою лапищу ей на плечо, отчего она, присев, чуть не плюхнулась на не очень чистый пол, и резко развернул её к двери.

— Вперёд!

Снова потянулся кажущийся бесконечным лабиринт из коридоров и лестниц. Маша шагала, повинуясь командам топающего позади охранника, от которого так и разило чесноком. «Хоть не перегаром» — успокаивала себя девушка, вспомнив, как когда-то давно, ещё на Земле, ехала утром в час пик в автобусе, а сзади стоял тип такой же комплекции, как у этого борова. И, постоянно икая, распространял вокруг себя такой, гм, аромат, что Маша уж думала, что живой до своей остановки не доедет. И, главное, отойти в сторону никакой возможности…

От нахлынувших воспоминаний её передёрнуло. Нет уж, сейчас ситуация намного лучше. Тем более, что впереди ожидает свобода. Свобода… Как, оказывается, это много. Кто бы мог подумать…

Наконец-то за очередным поворотом оказалась закрытая на замок окованная железом дверь.

— Стоять! — послышался позади окрик охранника.

— Стою, — буркнула Маша. И уже тише добавила. — А то бы я прошла сквозь закрытую дверь.

Конвоир протиснулся к двери, чуть не расплющив девушку. Щёлкнул замок, и тяжёлое полотно отворилось, открывая путь…

Нет, пока ещё не к свободе. Просто в очередную комнату. Посреди которой стоял Витя. Видок у него был… Скажем так, ошарашенный.

Маша взвизгнула и с порога кинулась парню на шею. Не потому, что так полагалось по «легенде», а просто от радости. Витя тут же был расцелован и засыпан вопросами типа «ты как?», «всё в порядке?», «нас отпускают, ты знаешь?».

Вопросы сыпались с такой частотой, что отвечать на них обалдевшему от налетевшего на него вихря в девичьем обличье парню было просто невозможно. Ибо он просто не успевал вымолвить и слова.

Наконец Маша пришла в себя и, засмущавшись своего порыва, отклеилась от Вити.

— Да, меня тоже отпускают, — поделился новостью наконец получивший возможность говорить парень. При этом он с сожалением вздохнул. Можно было подумать, что это сожаление относится к тому, что его отпускают, а не к тому, что его выпустила из объятий Маша.

Охранник, всё это время с интересом наблюдавший за процессом воссоединения освобождённой из плена нелюдей влюблённой парочки, запер дверь, через которою он с Машей сюда вошел, и, отперев другую (всего в комнате их было четыре — по одной в каждой стене), буркнул: — За мной! — и скрылся в открывшемся за дверью узком коридоре.

Витя решил проявить хорошие манеры, пропустив даму вперёд. А сам замкнул шествие. Коридор оказался относительно коротким. Но всё равно вскоре пришлось передвигаться чуть ли не на ощупь, ибо окон в нём не было, а висевший в специальном кронштейне рядом с входной дверью факел охранник брать с собой не стал.

Шагов через двадцать сопровождающий остановился и снова зазвенел ключами. Судя по звукам, сопровождавшим его манипуляции с дверью, тут был не только врезной замок, но ещё и засов.

Маше с Витей казалось, что этот боров возится уже целую вечность. Но на самом деле до того момента, как дверь распахнулась, прошло всего-то секунд двадцать — двадцать пять.

Охранник прошёл вперёд и сделал шаг в сторону. В освобождённый дверной проём хлынул яркий солнечный свет.

Парень с девушкой, не сговариваясь, ринулись наружу. И остановились, щуря заслезившиеся глаза.

Повертев головами по сторонам, они обнаружили, что большой площади, через которую их провезли, нигде не было видно. Позади возвышалась увитая плющом или ещё чем-то подобным вьющимся глухая кирпичная стена. Впереди — такая же стена, но без плюща и на пару метров пониже. А вправо и влево тянулась узенькая безлюдная улочка.

— Приказано вывести вас через чёрный ход, — пробасил конвоир, при свете показавшийся не таким уж и страшным. Просто большой добрый дядька. — На площади толпа собралась. Требуют немедленной казни для нелюдей. — Вас-то они встретят с радостью, но могут малость помять от избытка чувств. Так что идите направо, — охранник махнул ручищей, указывая направление, — Потом на перекрёстке ещё раз направо. Пройдёте через арку и выйдете на площадь с другой стороны. А там, куда дальше — вам сказали.

Проинструктировав подопечных, конвоир, не задерживаясь, неожиданно шустро нырнул обратно в тёмный проём. Дверь, чуть скрипнув, затворилась, и Маша с Витей остались одни.

— Ну, и что делать будем? — поинтересовалась девушка у своего спутника.

Витя опасливо оглянулся на запертую дверь.

— Для начала давай отойдём чуток.

— Думаешь, подслушивают? — тихо спросила Маша, после того, как было пройдено с полсотни шагов.

— Не знаю, — так же тихо ответил Витя. — Но лучше перестраховаться.

Перекрёсток, о котором говорил охранник, обнаружился буквально через минуту. Тут тянущиеся справа и слева глухие стены заканчивались, и дальше уже начинался обычный город. Обычный для живущих в нем горожан. А для землян он был похож на декорации фильма о средневековье. Узкие улочки, двух— и трёхэтажные домики, натянутые через между ними на уровне второго этажа и выше верёвки с сушащимся бельём… Только декорации обычно бывают яркие и красивые, а тут всё как-то… Обшарпано и хмуро.

Кроме того, Маше и Вите, отвыкшим уже от больших скоплений домов и людей, здесь было не очень уютно. Точнее, очень неуютно. Город как будто давил на плечи. И очень хотелось поскорей его покинуть. Вот только, к сожалению, пока это было невозможно.

— Странно, — пробормотала Маша, оглянувшись на перекрёстке по сторонам.

— Что именно? — Витя тоже покрутил головой направо и налево, и ничего подозрительного не обнаружил. — Никого нет.

— Вот это и странно. Не вымерли же они все.

— Гм… Действительно, — Витя оглянулся ещё раз и вынужден был признать правоту подруги. — Мама говорила, что у нас было точно так же, когда первый раз показывали кино про Штирлица.

— Сомневаюсь, что у них есть телевизоры, — покачала головой Маша.

— Зато у них есть площадь перед Магистратом. Помнишь, охранник говорил?

— Про площадь помню. А про Магистрат… Что-то нет.

— При мне там двое разговаривали. А я слушал. И про Магистрат… И ещё кое про что. Потом расскажу. Пойдём.

Витя заторопился не просто так. На одной из расходящихся от перекрёстка улиц, а именно, на левой, появились люди. И парню они отчего-то очень не понравились. В его памяти всплыли слова из какой-то случайно читанной на Земле книжки. «Гильдия воров». «Гильдия убийц». Слова вызывали, мягко говоря, не самые приятные ассоциации.

— Пойдём-пойдём, не останавливайся, — поторопил Витя свою спутницу, положив ладонь на рукоять меча.

Маша сначала не поняла, почему надо торопиться, но, оглянувшись, быстро сообразила что к чему, и прибавила шаг.

— Думаешь, могут напасть? — обратилась она к Вите.

— Не знаю… Но лучше выйти на людное место.

— А меч, я смотрю, тебе оставили? Я только сейчас обратила внимание.

— Если бы… — вздохнул парень, — Мой забрали, но вместо него выдали вот это непонятно что. Только по закону меч в городе обнажать запрещено, так что он опечатан.

— Так зачем тогда было его выдавать? — Маша ещё раз оглянулась. Группа из четырёх человек приближалась. — Побежим? — предложила девушка.

— Нет. Бежать пока не будем. Смотри, вон уже та арка. За ней площадь. На ней должна быть толпа народу. Вот там и посмотрим, что к чему. При людях обычно не нападают, — блеснул он знанием тактики криминальных и просто хулиганских группировок своего города, справедливо рассудив, что она одинакова во всех обитаемых мирах, — А меч выдали как раз для таких случаев. Чтобы от тех, кто законы не соблюдает, можно было отбиться. Сказали, тут таких хватает. Вот только если сорву печать — придётся объясняться в Магистратуре. Минимум светит нехилый штраф, максимум — срок. Так что лучше этой железяке оставаться в ножнах. Тем более, что я не знаю — может, она к ним уже и приржавела.

Наконец арка осталась позади, и молодые люди оказались на площади перед Магистратом. Да, это точно была она: виденное утром здание Магистратуры было на месте. Никуда не делся и эшафот. Вот только вместо палача и осуждённых на нём красовался какой-то упитанный мужичонка. Брызжа слюной он кричал, потрясая кулаками: «Нелюдей!..», а собравшаяся вокруг толпа хором подхватывала: «…На эшафот!» Время от времени мужичонка менял пластинку, и кричал: «Герои не умирают!..», на что толпа дружно орала: «…Умирают враги!».

— Интересно, чем же им эльфы-то с гномами так насолили? — пробормотал Витя, то поглядывая на эшафот, то оглядываясь на только что пройденную арку, из которой их преследователи появляться что-то не спешили. — Дом, что ли, спалили? — кивнул он на находящиеся слева обгорелые руины какого-то строения. Сгорел домик явно не сегодня, но в прошлое посещение площади Маша с Витей этой кучи закопченного камня вперемешку с головешками не заметили, так как всё их внимание было сконцентрировано на эшафоте.

— Вряд ли, — не согласилась Маша. — Скорее, у них тут война идёт.

— Ладно. Пока народ тут занят и внимания на нас особо не обращает, надо бы прошмыгнуть к гостинице. Вон, видишь, вывеска? — Витя кивнул в сторону находящегося на противоположной стороне площади здания, над входными дверями которого был прибит щит с намалёванным на нём головным убором царей и прочих императоров.

— Погоди… — Маша достала бумажку, которую дал ей следователь. — Ага. Правильно. Гостиница «Корона». Ну, пойдём.

— Не понял. Что за писулька? — заинтересовался Витя.

— А! Следователь дал направление. Не понадеялся, что я так запомню. Как же ж, женщина! Ума, как у курицы! Мужской шовинист! — поделилась Маша своим возмущением. — А можно почитать, что этот мужской шовинист там накалякал? — протянул руку парень.

— Да пожалуйста! — ткнула ему листок чуть ли не под нос Маша.

— Угу… Угу… — Витя пробежался взглядом по строкам. — Так это действительно направление! С росписью и всё такое… Ладно, пошли быстрее. Хочется чего-нибудь пожрякать!

— Тут друзья в опасности, а ему лишь бы пузо набить! — возмутилась Маша, пряча оказавшуюся ценной бумаженцию.

— Друзья… Давно тебе твой ушастый другом стал? Всё дуешься на него последнее время… — усмехнулся Витя. Скосил глаза в сторону, и, прошипев: — Тихо! Замри! — сделал шаг вперёд и обнял застывшую подругу.

— Ты что?! — Маша, не раздумывая, двинула парня коленом. К счастью, он стоял так, что удар не достиг цели. Ну, почти не достиг. Пришёлся по ноге.

— Уууушшшш! — издал Витя странный звук, смесь вскрика и шипения. — Дура! Люди же смотрят! — но подругу из объятий не выпустил.

— Вот именно! — тоже перешла на шипение девушка. — А ну быстро отцепился!

— А как нам разговаривать о своих делах при людях, ты подумала?! — зашептал в Машино ухо её «любимый». — Так, вроде не те… — он отнял руки и сделал шаг назад.

— Кто «не те?» — завертела головой девушка.

— Да так, показалось… — отмахнулся Витя. — Пойдём уже, наверное, — и захромал по направлению к гостинице.

— Что показалось? А что ты мне хотел сказать? — Маше ничего не оставалось, как засеменить следом за «этим недоделанным некромантом», как она в сердцах обозвала про себя своего спутника.

— Что надо, то и показалось… Что хотел сказать, передумал, — не останавливаясь, сердито буркнул парень. — Думай в следующий раз, прежде чем брыкаться.

Дальше до самых дверей гостиницы шли молча. Оба надутые. Так, с хмурым видом, и вошли в двери, над которыми красовалась вывеска с нарисованной короной.

Кто видел одну гостиницу (постоялый двор, таверну, харчевню, и так далее), тот видел их все. Нет, понятно, что размеры, меблировка, уровень сервиса и, соответственно, круг клиентов могут различаться очень сильно, но в общем и целом всё похоже.

Вот и сейчас Маша с Витей без труда сориентировались, где искать владельца гостиницы. Правда, у стойки, к которой они направились сразу от двери, оказался не хозяин, а приказчик. Однако по предъявлении Машей «волшебной бумажки» тот тут же послал за боссом одного из скучающих ввиду практически полного отсутствия клиентуры мальчишек-официантов.

Хозяин появился минуты через две. «Действительно, родственник», — подумала Маша. Представший перед ней субъект был чем-то неуловимо похож на дознавателя из застенков Магистрата. Чуток покрупнее, полысее, одет по-другому… Простоватая румяная физиономия. Однако всё же нет-нет, да и проглядывал сквозь маску добродушного горожанина кто-то другой. Совсем другой…

Но Маша, кроме внешнего сходства, ничего не заметила, а Витя не увидел и того. Он ведь с «Машиным» дознавателем не встречался.

Прочитав записку, хозяин радушно улыбнулся и, приговаривая: «А как же!», «Проходите, гости дорогие!», «Сейчас всё сделаем!», лично повёл посетителей к столику, находящемуся посередине зала.

Витя, уже усвоивший, что лучшее место в плане защиты от возможных неприятностей — это где-нибудь в уголке или у стеночки рядом с дверями или окном, попытался было против такого размещения возразить, но владелец заведения не хотел ничего слушать.

— Всё для лучших гостей! — провозгласил он, отодвигая стулья и делая знак официантам.

Да. Вокруг этого и ещё нескольких столиков стояли именно стулья. Тяжёлые, дубовые, без украшений, но всё же стулья, а не лавки, как возле остальных столов.

«Столики для VIP-клиентов», — подумала Маша, присаживаясь. «Он нас за олигархов, что ли, принимает?» Витя, памятуя про меры безопасности, выбрал место не напротив девушки, а по левую от неё сторону стола. Так он мог видеть входную дверь и дверь, ведущую на кухню. Правда, лестница на второй этаж ему была не видна, но её, по идее, должна была контролировать Маша. Так что предполагаемые враги подкрасться незаметно вроде бы не могли. Хозяин, не спрашивая разрешения у молодёжи, уселся рядом. Так что свободной осталась только одна сторона стола.

Не успели гости усесться, как подлетел официант и поставил на стол кувшин и три кружки.

— Вина с дорожки? — хозяин что-то шепнул на ух официанту и взялся за ручку кувшина. Официант понимающе кивнул, и мотнулся к входным дверям. Маша с Витей дружно замотали головами. Ещё свежи были в памяти последствия винопития в разбойничьей деревне. А тут эльфа и гнома рядом не было. Если что, на помощь никто не придёт.

— Ну нет, так нет. А себе я налью, — пожал плечами содержатель гостиницы.

С видимым удовольствием опустошив свою кружку, он брякнул ей о столешницу и поинтересовался у гостей:

— Так это вас сегодня у нелюдей отбили?

Маша с Витей переглянулись. В записке, переданной дознавателем, об этом написано ничего не было. Значит…

— Слухи в нашем городе быстро расходятся… — с улыбкой объяснил свою информированность хозяин. — Да вы не стесняйтесь, говорите… Если что-то надо — просите. Чем смогу, помогу.

— Вроде пока ничего не надо… — бросил взгляд на свою спутницу Витя. — Поесть да поспать. Завтра мы получим в Магистрате наши вещи и деньги и рассчитаемся.

— Да, — эхом повторила Маша. — Больше нам ничего не надо.

— Ну, как хотите… — пожал плечами их собеседник. — А вот и ужин!

Действительно, к столу уже спешили три официанта с подносами. Расстояние от двери на кухню до столика они преодолели в мгновенье ока, как будто у них имелись не то что пропеллеры, как у Карлсона, а встроенные реактивные двигатели. Ещё несколько секунд заняла сервировка стола.

— Мы, вообще-то, не знаем, сколько завтра получим… — нерешительно пробормотала Маша, глядя на выросшую перед ней гору разнообразной снеди. — Может, как-то поскромнее?..

— Всё за счёт заведения! — провозгласил хозяин, наливая себе очередную кружку. — Угощайтесь.

Оголодавшую молодёжь долго упрашивать не пришлось. Парень с девушкой дружно накинулись на еду. Витя, полностью сконцентрировавшись на поглощении пищи, даже забыл о том, что собирался быть начеку.

Поэтому он не увидел, как входные двери широко распахнулись, и в пустующий зал одни за другим начали вваливаться люди.

А раз не увидел, то и предпринять что-нибудь, если бы гости явились по душу землян, ничего не успел бы.

К счастью, у вновь прибывших, похоже, были мирные намерения. Под руководством появившихся, словно из ниоткуда, мордоворотов-вышибал народ принялся рассаживаться за свободными столами и делать заказы у моментально подбегающих официантов..

Тут уж смену статуса зала с пустующего на заполненный до отказа трудно было не заметить. Справедливости ради надо сказать, что Витя обратил внимание на происходящие перемены не когда они уже завершились, а примерно в середине процесса.

Правда, если уж описывать события максимально точно, то надо упомянуть, что оторвался он от сочного окорока после того, как обеспокоенная неожиданными переменами Маша пнула его ногой под столом.

Надо сказать, у неё были причины чувствовать себя неуютно. Все присутствующие, независимо от пола, возраста, материального достатка и вероисповедания абсолютно одинаково пялились в её сторону. Или в сторону столика, за которым она сидела.

«Хотя бы не ржёт никто», — подумала девушка, пытаясь незаметно оглядеть себя. А вдруг в одежде дырка на каком-нибудь особо интересном месте?

Поверхностный осмотр показал, что с одеждой вроде всё в порядке. Это подтверждали и долетавшие до слуха Маши обрывки разговоров за соседними столиками. Говорили о распоясавшихся нелюдях, о растущих ценах, о приближающейся войне, а её, Машу, если и упоминали, то исключительно в связке с сидящим рядом с ней парнем. Как пострадавших от всё тех же «проклятых нелюдей».

Обсуждать-то парочку обсуждали, но подойти пообщаться почему-то никто не торопился. Маша уже хотела поинтересоваться причинами такого странного поведения окружающих у невозмутимо попивающего вино хозяина заведения, как вдруг гул голосов вокруг внезапно стих, как по мановению волшебной палочки. Нескромные взгляды, которые девушка ощущала уже почти физически, переместились куда-то ей за спину. Маша обернулась.

На пороге стоял тот самый человек, что недавно выкрикивал лозунги, удобно устроившись на эшафоте. Он на Машу ещё на площади впечатления не произвёл, а сейчас и подавно. Маленький, кругленький, и как оказалось, лысоватый.

Однако окружающие, похоже, мнения девушки не разделяли. Несколько человек (в основном из тех, что сидели за столами подальше, даже резво вскочили на ноги, словно ученики в классе при появлении учителя. Другие, не такие шустрые, к этому времени только начали подъём, но толстячок, поморщившись, небрежно взмахнул рукой, великодушно позволяя всем присутствующим не вставать, и направился прямёхонько к центральному столику.

— Это Сигнар Киранг, отставной лейтенант «Скорпионов» и глава Ордена Мстителей, — шепнул хозяин гостям, одновременно расплываясь в любезной улыбке и всё-таки поднимаясь со своего места.

««Скорпионы» — звучит неприятно. И опасно» — подумала Маша.

«Ещё один Орден!» — Витя автоматически прикоснулся к тому месту на груди, где, невидимая под одеждой, жила своей жизнью татуировка — не татуировка… В общем — непонятно что в виде дракончика.

— А, старина Зейд! — Киранг, подойдя к столу, изобразил улыбку. — Представь меня, пожалуйста своим гостям. Хочу пообщаться с везунчиками, сумевшими спастись из рабства у нелюдей.

«А нас спросили, хотим мы общаться или нет?!» — сердито подумала Маша. Раньше она не преминула бы задать этот вопрос вслух, но за время пребывания в этом мире (или правильнее — в этих мирах?), уже научилась держать язык за зубами, когда этого требовали обстоятельства.

— Сигнар Киранг, отставной лейтенант «Скорпионов» и глава Ордена Мстителей, — ещё раз повторил хозяин, у которого, как только что выяснилось, тоже имелось имя.

Витя с досадой подумал, что поинтересоваться, как зовут человека, который должен был их с Машей накормить-напоить и предоставить кров, можно было бы догадаться и самим. Да и представиться тоже не помешало бы…

Но, как говорится — лучше поздно, чем никогда. Все сидящие за столиком (включая только что прибывшего «мстителя»), были перезнакомлены друг с другом, так что правила приличия наконец-то были соблюдены.

Не успел новый гость занять свободное место, как официанты уже поставили перед ним поднос со снедью.

Но Киранг не притронулся ни к еде, ни к питью. Вместо чем заняться трапезой, он, сохраняя на лице благожелательную улыбку, принялся расспрашивать Машу с Витей об их «пребывании в плену у нелюдей».

Вопросы следовали один за другим, и, хотя, внешне всё выглядело, как обычная беседа, землянам показалось, что они снова находятся на допросе. Тут уж требовалось быть настороже, чтобы не запутаться в деталях, поэтому процесс поглощения пищи постепенно сошёл на нет. Не до того было.

По правде говоря, к этому времени желудки уже наполнились до упора, так что внеплановое окончание ужина особого сожаления ни у кого не вызвало.

По мере продолжения беседы Маша начала сравнивать происходящее уже не с допросом, а скорее с представлением в театре. Настолько явно было видно, что собравшиеся вокруг — не обычные посетители местной забегаловки, пришедшие сюда, чтобы выпить, закусить и поболтать друг с другом — а зрители, ловящие каждое слово актёров, в роли которых пришлось выступать молодым людям.

Кстати, и места в «зрительном зале» распределялись, как в театре. Ближе сидели люди, выглядевшие познатнее и побогаче, а «на галёрке» по дальним углам разместилась местная беднота.

Витю подобные аналогии не посещали. Он был полностью сосредоточен не том, чтобы не сбиться с «легенды». А вот Машу всё это сначала дико смущало. Потом смущение переросло в раздражение.

Тем не менее она старалась держать себя в руках, и к концу беседы даже начала не только отвечать на вопросы, но и задавать свои. Ей было интересно, чем же вызвана ненависть местных жителей к нелюдям, и как здесь вообще устроена жизнь.

В то, что собеседник, который, как она поняла, если и не главный в этом городе, то, во всяком случае — «особа, приближённая к императору», соизволит удовлетворить её любопытство, особой надежды не было. Но, как говорится — попытка не пытка.

К радости девушки, отставной лейтенант, как оказалось, был готов не только задавать вопросы, но и отвечать на них.

И вот какая постепенно вырисовалась картина:

Люди жили здесь очень давно. Настолько давно, что даже известные мудрецы и философы не знали, когда человек разумный поселился в этих краях, и откуда он взялся. На сей счёт существовали различные теории, однако о них Киранг рассказывать не стал, заявив, что это несущественно.

Изначально кроме расы людей никаких других рас тут не водилось. Однако относительно недавно, всего лишь какие-то жалкие две-три тысячи лет назад, в заповедных лесах на западной оконечности материка появились эльфы. Откуда появились — до сих пор непонятно. Сами ушастые утверждали, что «приплыли из-за моря». Случилась там у них какая-то катастрофа. То ли их материк утонул, то ли стал непригоден для жизни, и они были вынуждены переселиться.

Может быть и так. В этом мире не было ещё ни своего Колумба, ни уж тем более Магеллана, потому океанские просторы были исследованы весьма слабо. Честно говоря, вообще никак не исследованы.

Но ходили также темные слухи, что эльфы вообще не из этого мира. Версия тоже ничем не подтвержденная, и самими остроухими упорно отрицаемая, но от того менее популярной среди людей не ставшая. Очевидно, в силу большей таинственности и загадочности. Людей всегда привлекают тайны.

Примерно через тысячу лет после появления эльфов в горах на севере объявились гномы, а в степях на юге — орки и гоблины. Эти вроде как даже не переплывали из-за моря. Просто жили на этом же материке, но где-то далеко. А потом переселились. Почему — непонятно. Самая распространённая версия — не ужились с соседями. Судя по последующим событиям — и неудивительно.

Сказать, что нелюди относились к человеческой расе высокомерно — значит ничего не сказать. Людей они считали просто ошибкой природы. Которую нужно исправить. Стереть с лица земли.

Однако до поры до времени нелюди держали свои чувства при себе. Набирались сил, вели разведку, строили планы… И примерно триста лет назад решили, что пришло время.

Они ударили практически одновременно. Остроухие эльфы из Западных Лесов, коротышки-гномы с Северных Гор, и узкоглазые орки с уродливыми гоблинами — из Южных Степей. На Востоке войны не было только потому, что там располагались большие непригодные для жизни болота. Судя по всему, именно туда планировалось загнать остатки людей, где они и должны были умереть от голода и болезней.

Планы нелюдей были проработаны великолепно. Военная мощь впечатляла. В магическом плане и орки, и гномы, и, что интересно, эльфы, называвшие себя «Светлыми» заручились поддержкой Тьмы. Незабесплатно, конечно. На Тёмных алтарях почти непрерывно совершались массовые жертвоприношения. Человеческие жертвоприношения. Нелюди не щадили даже женщин и детей.

Люди терпели поражение за поражением. Во многом потому, что были ослаблены постоянными междоусобными войнами, разразившимися не без участия предателей— агентов влияния нелюдей. Казалось, судьба человечества в этом мире была предрешена. Оно вот-вот должно было исчезнуть, а занимаемые им земли поделены между победителями — нелюдями.

Но, когда надежды практически не осталось, появился ОН. Великий воин и маг. Человек, который смог объединить разрозненные и почти разбитые войска людей и заставить работать в одной команде вечно ссорящихся между собой магов. Его звали Карсан Куфат. Говорят, он был пришельцем из другого мира. Может быть. Это не важно. Главное, он был Человеком. Именно так. Человеком с большой буквы. Он начал с того, что захватил власть и установил порядок в королевстве Зинолд, в котором к тому время царила анархия. Именно в этом королевстве, кстати, на данный момент путешественники и находились.

Здесь и была одержана Первая Победа. Куфат совершил невозможное: с небольшими силами наголову разгромил многократно превосходящее объединенное войско нелюдей. Это позволило получить передышку, во время которой разрозненные королевства людей объединились в Империю под началом императора Карсана Первого. В ходе тяжелых боёв нелюди были разгромлены и выброшены за пределы Империи. Человечество было спасено.

Но, увы, победное шествие армии человечества было прервано в самом разгаре. Император погиб от рук подкупленных эльфами предателей — заговорщиков. Среди его приближенных не без помощи с той же стороны начались распри. Империя медленно, но верно, начала рассыпаться.

И вот сейчас от неё остался только Союз королевства Зилонд, с которого сё начиналось, и находящихся между ним и Великими восточными болотами Вольных Баронств. И то он трещит по швам.

Нелюди активизировались и постоянно засылают сюда разведчиков и диверсионные группы. Грядёт очередная война, которая угрожает стать Последней. Ибо сейчас героя, подобного тому, что спас людей триста лет назад — нет.

Услышав слово «диверсанты», Витя вспомнил про сгоревший дом рядом на площади, и поинтересовался, это пепелище — не упомянутых ли неуловимых эльфийских диверсов работа.

В ответ и Киранг, и Зейд рассмеялись. Вот только у последнего смех вышел какой-то невесёлый.

— Да нет… — отсмеявшись, он принялся за объяснения. — Есть у нас в столице магическая академия… И из нашего города кое-кто в ней учится, — тут трактирщик метнул быстрый взгляд в почтительно внимающую беседе толпу. И каждый год эти студиозы приезжают к родителям на каникулы. Вот, в этом году только на прошлой седьмице уехали обратно. Да… — Зейд с видимым облегчением вздохнул. — Ну и, как приедут, значится, начнут экзамены обмывать, так какой-нибудь трактир и спалят. А у нас приличных заведений всего два — моё и старины Навла. Так мы уж сним очередь установили, кому этих магов-недоучек принимать. В этом году его очередь. В следующем — моя, — тут трактирщик снова вздохнул, но уже горестно. — Нет, вы не подумайте! Убыток — то они возмещают! — воскликнул Зейд, снова глянув в сторону одного из столиков, со стороны которого послышалось недовольное ворчание. В свою очередь искоса глянув в сторону источника шума, Маша решила, что там расположились родители «шалунов». Ибо по возрасту рассевшиеся у столика почтенные люди на юных студентов никак не походили. — Но всё равно. Пожар — это как-то неприятно, — закончил свою речь Зейд, понизив голос и втянув голову в плечи.

В свете полученной молодыми людьми информации становилось понятным отношение местных к Элдуисару и Нару. Как и то, что шансов вырваться отсюда живыми у бедных эльфа и гнома практически нет.

У Маши к Зейду были ещё вопросы, но тот, похоже, уже узнал от молодых людей всё, что хотел, и, прекратил беседу. Сославшись на занятость, он быстро откланялся и оставил трактир.

Вместе с ним ушло всего с дюжину посетителей. А остальные накинулись на парня с девушкой. К счастью, «накинулись» в переносном смысле. С расспросами, предложениями выпить вместе и вопросами, а не нужна ли помощь. Последнее, честно говоря, было бы не лишним, но как понять, кто из незнакомых людей искренен, а от кого лучше держаться подальше?

От воцарившегося шума и гама и постоянного мелькания перед глазами незнакомых лиц, а точнее уже «незнакомых пьяных морд», у девушки разболелась голова, и она попросила хозяина провести их со спутником в отведенную комнату.

— Комнаты! — поправил её владелец гостиницы, многозначительно подняв палец. Каждому дорогому постояльцу отдельная комната!

«Ну да. «Дорогому»» — скептически подумал Витя. «Он на нас за вечер заработал, сколько, наверное, за месяц не зашибает».

— Нет! — к Витиному удивлению воспротивилась Маша. — Нам одну комнату на двоих! Мне одной страшно после этих… Этих…

Зейд понимающе кивнул, сразу с нескольких сторон послышались смешки и слова «Ага… Дело молодое…», после чего девушка поправилась:

— Но чтобы было две кровати!

Однако, похоже, никого она этой поправкой не убедила.

Так под смешки и довольно двусмысленные шуточки молодые люди добрались до лестницы, ведущей на отведённый под «номера» второй этаж. Ощущение давящего и раздражающего внимания праздной толпы отступило. Витя почувствовал себя уверенней. А вот Маше, похоже, стало только хуже. Один раз она даже остановилась и внезапно округлившимися глазами оглянулась вокруг, словно не понимая, где находится.

— Сейчас, сейчас доберёмся до нашей комнаты и отдохнём, — Витя озабоченно подхватил девушку под локоть и повёл вслед за указывающим путь мальчишкой из местной обслуги. Маша, видимо, действительно была не в себе. По крайней мере, обычной бурной реакции на прикосновение парня не последовало.

Оставшийся путь девушка проделала с видом сомнамбулы, вышедшей на прогулку в полнолуние. Но как только за спинами усталых путников захлопнулась дверь их номера, и они остались наедине, её словно подменили. Маша беспорядочно заметалась из угла в угол, что-то бормоча про себя.

Витя, глядя на это, первым делом закрыл единственное окно в комнате. Сиганёт ещё со второго этажа… С неё станется. Так хоть оконная рама задержит. После чего попытался подойти к спутнице и положить ей руку на лоб — на предмет проверки температуры. Но был, не глядя, отброшен на одну из кроватей. При этом больно стукнулся затылком о стену.

— Да что с тобой такое?! — вскричал он, потирая ушибленное место — Что-то съела, что ли?!

Реакция девушки на эти слова была неожиданной. Она резко остановилась, словно налетев на стену, после чего медленно обернулась к парню и глухим голосом проговорила:

— Спать. Надо ложиться спать.

— Согласен, — кивнул Витя. Вообще-то у него на ночь и на Машу были другие планы, но пусть уж лучше спит, чем вот так… — Ты какую кровать выбираешь?

— Маша криво улыбнулась, вздохнула, подошла к столу и задула стоящую на нём свечу. Особо темнее от этого не стало. Через окно комнату заливала зловещим багровым светом восходящая луна.

Девушка постояла с полминуты неподвижно, словно к чему-то прислушиваясь, а потом начала медленно приближаться к вжавшемуся спиной в стену парню.

Надо сказать, что тот порядком струхнул — в таком освещении видок у его спутницы был… Мягко говоря, угрожающий. А если ещё прибавить к этому странное поведение…

Витина ладонь как бы сама собой нащупала рукоять меча. Наверное, действительно «сама собой». Ибо когда парень осознал, что готов уже потянуть смертельное железо из ножен, тут же отдёрнул руку. Только этого ещё не хватало. Неужели не хватит сил справиться с девчонкой, пусть и спятившей, без оружия?

Между тем Маша приблизилась уже вплотную, остановилась…

И тихо спросила вполне нормальным голосом:

— Что, страшно?

— Да ты!.. — взвился парень, поняв, что его дурачили, и никакого помешательства у его спутницы не наблюдается, но та вдруг буквально рухнула на него, придавив своим телом к кровати, после чего обвила его руками и ногами и прошептала в ухо:

— Тихххо… Спать будем в одной кровати.

— Ошарашенный новостью, Витя перестал отбрыкиваться. А Маша продолжила.

— Но губу не раскатывай! Понял?

Витя кивнул, подумав, что девушка точно спятила. А зачем тогда спать на одной кровати?

— Молчи и слушай! — продолжала шептать Маша. — Комнату могут прослушивать. Поэтому поговорить можем только так. Дело такое: Когда мы шли сюда, у меня сработал амулет Элдуисара. Похоже, этот ушастый меня обманул и амулет таки двухсторонний. Эльф сказал, что их с Наром держат в камере в центральной башне Магистрата. Потом передал образы (представляешь, амулет и это, оказывается, умеет!) пути, по которому их вели туда. Ну, там, коридоры, двери, переходы… А потом… В общем, теперь я как этот… Вот — пеленгатор! Чувствую направление, в котором он… То есть они находятся. Плохо только, что сам Эдик, похоже, ничего не слышит.

— Кто?! — удивился Витя.

— Ну Эдик! Элдуисар! Слушай — их надо спасать! Их же утром казнят! Ты же всё видел и слышал!

— Тссс! Тихо! — Витя попытался закрыть девушке рот поцелуем, но та увернулась, прошипев: — Там друзья пропадают, а тебе всё одно на уме!

— Всё равно прямо сейчас спасать не побежим, — резонно заметил парень. — Надо дождаться, пока если не все, то хотя бы почти все уснут.

— Так ты согласен?! — Маша на радостях чмокнула Витю. Правда, в щёку…

— Я и так собирался этой ночью попробовать… Только некогда было тебе сказать.

— И какой у тебя план? — поинтересовалась девушка.

— Ну, какой план… Проникаем в Магистрат, освобождаем наших и сматываемся.

— А поконкретней? — продолжала настаивать Маша.

— Поконкретней…, — вздохнул Витя. — Самое трудное — попасть внутрь. Тут есть такой вариант: помнишь, я говорил, что подслушал разговор двух охранников?

— Честно говоря, забыла, — наморщила лоб девушка.

— Девичья память, — хмыкнул Витя, за что тут же получил локтем в бок. Впрочем, он от этого тычка особо не расстроился. И даже согласен был получить ещё несколько. Если взамен удастся подольше продержать Машу в своих объятиях. — В общем, разговор был интересный…

— Во-первых: Магистрат ночью охраняют всего с десяток человек. Ну, насколько я понял, — сразу уточнил парень. — На такое громадное здание это совсем немного. Думаю, на пути к камере, где сидят наши… Гм… Друзья, будет не больше двоих-троих охранников.

Во-вторых: охранник, пост которого в той комнате, где мы встретились, ожидает ночью гостей. Точнее гостью. То ли невеста, то ли местная эээ… девушка лёгкого поведения. Так. Это не важно. Главное, что сам он её встречать к дверям не пойдёт. К тем дверям, между прочим, через которые нас вывели. Она ходит к нему регулярно, и у неё есть ключ. Понятно, что всё это запрещено — и встречи, и особенно передача ключа. Но тут в охране, похоже, такой бардак… И придёт она где-то после полуночи. Когда нет любопытных глаз.

Короче, план такой: ждём, пока всё стихнет. Спускаемся через окно во двор. Я посмотрел. Окно выходит именно во двор, а там есть выход в переулок позади гостиницы. Веревку сделаем из двух простыней. Тут невысоко, должно хватить. Дальше потихоньку-потихоньку двигаем к потайной двери. И ждём. Там такие заросли этого винограда, или что там растёт… Есть где спрятаться. Придёт девица — хватаем её, вяжем и забираем ключ. Заходим внутрь — а дальше по обстоятельствам.

— Молодец! — одобрила Маша, выслушав парня. — А я думала, ты… В общем, неважно… Друзей не бросаешь. А как потом уходить будем?

Витя помолчал немного. Потом вздохнул.

— Да нет. Наверное, правильно ты думала… Не знаю, полез бы я спасать нелюдей просто так… Сам себя спрашиваю: «стал бы?». И… Не знаю. Вытаскивать их надо именно для того, чтобы уйти отсюда. Сами мы не сможем. Максимум — до ворот дойдём, и всё. А уходить надо… Печати, сама понимаешь… Кстати, надо ещё найти твоего Пушка. Наверное, остался за городской стеной. Короче — вся надежда на гнома с эльфом. Вот потому и… — парень снова вздохнул и замолчал.

— Какой же ты!.. — рассерженная Маша отодвинулась подальше.

— Да вот такой уж… — буркнул Витя. — Ещё и дурной, похоже. Мог бы промолчать.

— Это точно! — согласилась девушка. И больше не проронила ни слова до того момента, как Витя, чутко прислушивающийся к проникающим через стены звукам, выдохнул:

— Пора!

Маша испытывала странные чувства. С одной стороны — началось Приключение. Именно так. Приключение с большой буквы «П». О нем она мечтала почти всю сознательную жизнь, и вот… Мечты сбылись. Сейчас она будет спасать друзей.

Вообще — положа руку на сердце, надо было признать, что с первого дня переноса в этот мир приключение длилось, не переставая, и что в мечтах в основном спасала не она, а её. Появлялся принц на белом коне, и спасал… А потом свадьба, белое платье, и — «они жили долго и счастливо».

Но всё равно — это Приключение выделялась даже на фоне ежедневных простых, так сказать «будничных» приключений. Да и самой спасти Принца… То есть, тьфу ты, Принца и гнома. Ой! То есть — эльфа и гнома! В общем это тоже совсем неплохо. Даже с таким помощником, как этот… — Маша покосилась на связывающего простыни Витю.

Но с другой стороны — может быть, лучше бы было без таких приключений. Ведь куда как спокойней смотреть или читать, как приключаются другие, а не рисковать жизнью. Своей, между прочим — единственной и неповторимой!

— Витя провозился с узлом почти минуту, стараясь затянуть его потуже. Падать как-то не хотелось, пусть даже «всего лишь» с высоты второго этажа. Маша в это время нетерпеливо выглядывала из раскрытого окна. Залитый лунным светом двор был пуст. Но сколько это ещё могло продолжаться? Надо было пользоваться моментом и выходить, то есть вылазить, быстрее.

Наконец её спутник привязал одну из простыней к какому-то крюку, торчавшему из стены рядом с окном, и перекинул ногу через подоконник.

— Я первый! — буркнул он, перекинув вторую ногу, и начал спуск. Порядок выхода парень обдумал ещё во время связывания простыней. По идее, даму надо было пропустить первой, но тут явно был не тот случай. А вдруг внизу враги? А вдруг импровизированная верёвка оборвётся? Нет — надо было спускаться первым.

Через несколько секунд он уже стоял на земле.

— Давай! — громким шепотом скомандовал он Маше.

— А то сама не знаю… — пробормотала она, плотно обхватывая простыни. Ниже, ещё ниже… Блин!

Неумело завязанный узел таки развязался и девушка полетела вниз. Не успела она испугаться, как оказалась в Витиных объятиях. Тот не исключал подобного развития событий и на всякий случай выставил руки.

Выставить-то выставил, и даже поймать Машу сумел. Но на ногах не устоял и плюхнулся на пятую точку. Понятно, что не бесшумно. Ещё и болтающийся на поясе меч звякнул. В общем, для двух авантюристов звук падения показался почти таким же громким, как удар колокола над ухом.

Но, к счастью, похоже, это показалось только им. С момента падения прошло почти полминуты, а вокруг по прежнему царила безмятежная тишина.

— Пошли! Чего расселся?! — Маша решила взять инициативу в свои руки.

— Жду, пока ты с меня слезешь! — прошептал Витя, но руки, обнимающие девушку, не разжал.

— Отпусти! — прошипела она, и парень с неохотой повиновался. Маша ловко вскочила на ноги и на цыпочках направилась к ведущим на улицу воротам.

Витя вздохнул, тяжело поднялся, и, прихрамывая, заковылял следом. В отличие от двигавшейся по прямой девушки он старался держаться в тени у стен. Поэтому и чуть не налетел на скрытый этой самой тенью здоровенный чурбак с торчащим из него ножом, мало уступающим по размеру Витиному мечу. От чурбака явственно тянуло уже хорошо знакомым парню запахом крови. Витя, пробормотав: «много оружия не бывает», поднатужился, вытянул нож из чурбака и заторопился за спутницей, уже высунувшей голову в приоткрытую створку ворот.

— Ну, что там? — поинтересовался он у Машиного затылка.

— Пусто! — обернулась девушка. — В какую сторону идём?

— А чего выглядывала, если не знаешь, куда идти? — буркнул парень, усиленно вертя головой в поисках знакомых ориентиров. По правде говоря, он и сам пока толком не представлял, куда двигаться.

— Я-то знаю… — прошептала Маша. — Туда! Но там стена!

— Ах да, ты ж у нас теперь пеленгатор, — съязвил Витя. — Идём направо! — наконец определился он с направлением. — И потише! А то топаешь, как слон!

— Себя послушай! — обиженно фыркнула его спутница. Витя пристыжено замолчал. Действительно — передвигаться бесшумно почему-то не получалось. Даже если идти на цыпочках. Казалось, каждый шаг слышен метров за сто. Приходилось уповать на то, что это только кажется.

Выскользнув за ворота, молодые люди поспешили в выбранном Витей направлении. Улочка оказалась настолько узкой, что даже не пришлось переходить её, чтобы оставаться в тени. Которая, к сожалению, не только помогала парню с девушкой, скрывая их от любопытных глаз, но и мешала вовремя разглядеть всякий попадающийся под ноги хлам. Витя пару раз больно приложился коленкой, а Маша, поскользнувшись на чём-то, чуть не грохнулась на брусчатку. К счастью, серьёзных травм оба не получили. Можно продолжать операцию по спасению спутников.

Шагов через двадцать обнаружился перекрёсток.

— Ещё раз направо! — после пары секунд размышлений скомандовал Витя. Маша не возражала. Предложенное направление примерно совпадало с тем, куда тянул её «компас». Через пять минут парочка снова оказалась на распутье.

То есть, куда надо идти, было понятно. Обогнув гостиницу с тыла, Маша с Витей вышли на площадь. Вот только отсветы на домах одной из выходящих на неё улиц да звук слаженных шагов, сопровождающийся металлическим звоном с того направления говорили о том, что на площадь вот-вот выйдет ночной патруль городской стражи, и проскользнуть незамеченными знакомым путём не удастся.

Надо было срочно принимать решение. Или быстренько сматываться назад и молиться, чтобы отряд стражников свернул в другую сторону, или…

— Туда! Быстро! — Витя махнул рукой в сторону возвышающихся неподалёку мрачных обгорелых развалин.

На то, чтобы добежать до бывшей таверны, где недавно так славно погуляли местные маги-недоучки, ушло с десяток секунд. Примерно столько же времени понадобилось, чтобы, не углубляясь особо в мешанину грозящих обрушиться от легкого толчка обломков, спрятаться среди приличных размеров кучи мусора, сваленного предприимчивыми горожанами прямо под закопченными стенами, увенчанными редкими обугленными балками.

Вовремя. С десяток стражников как раз вышли на площадь, не торопясь пересекли её, и углубились как раз в ту улочку, откуда появились Маша с Витей.

Когда звук шагов стал почти не слышен, плетёная корзина, венчающая свалку на центральной площади города, медленно поднялась в воздух, покрутилась вправо-влево… И отлетела в сторону.

— Ушли! — прошептал прикрывавшийся ей до этого Витя, — И нам пора. Эй! Где ты? Куча тряпья у подножия мусорной горы зашевелилась, и из-под неё показалась недовольная Машина физиономия. Одной рукой девушка зажимала нос, а в другой…

Парень на всякий случай оглянулся, прикидывая пути отступления.

— Эй, ты чего?!

— Да вот, нашла… — Маша помахала рукой с зажатой в ней деревяшкой, больше всего похожей на обыкновенную треснувшую скалку. — Будет хоть какое-то оружие.

— Возьми лучше нож! — Витя рыцарским жестом протянул девушке свою недавнюю находку.

— Нет! С ножом я скорее себя порежу, — трезво оценила свои способности Маша. — А умение гонять мужиков вот этим, — она потрясла скалкой, — у всех женщин в крови. Так что — пусть будет.

— Как знаешь, — пожал плечами Витя. — Ну что, двинули?

— Куда?

— Через площадь нельзя. Слишком заметно. Надо обойти эти развалины с тыла.

— Ну так давай быстрее обходить! — сердито притопнула Маша.

— Сейчас, сейчас… — Витя начал осторожно спускаться с вершины, на которую несколько минут назад взлетел, как на крыльях. Спуск проходил нормально примерно до середины. А потом под ногами у парня что-то треснуло и провалилось. Он нелепо взмахнул руками, пытаясь удержать равновесие…

И, не удержавшись, рухнул вниз.

— Эй! Эй! Ты жив? — первое, что увидел Витя после падения — это большие глаза склонившейся над ним Маши, и кружащиеся разноцветные звёздочки. Затылок сверлила дикая боль. Пострадавший застонал, и, с трудом перейдя из лежачего положения в сидячее, потрогал больное место.

— Жив, жив… — скривившись, пробормотал он. И пожаловался — Наверное, шишка будет.

Однако сочувствия со стороны спутницы ему дождаться не довелось.

— Идти можешь? — деловито спросила она.

Парень автоматически нащупал лежавший рядом нож, с трудом поднялся и сделал пару шагов.

— Вроде бы да.

— Так пошли быстрей! Ты с таким грохотом свалился! — если стражники слышали…

— Оххх!.. — что будет, если стража услышала шум его падения, Вите объяснять было не надо. Он молча кивнул и ускоренно заковылял прочь с этого места.

— Вроде, повезло. Никто не услышал. Или поленились пойти проверить… — с облегчением выдохнула через пару-тройку минут Маша, до того напряжённо вслушивающаяся во тьму в ожидании услышать приближающиеся топот ног и звон оружия.

— А? Что? — Витя остановился, словно налетел на невидимую стену.

— Говорю, что всё спокойно. Можно идти дальше, — прошептала девушка.

— Так мы вроде и так идём, — резонно заметил парень.

— Ага. Вот только куда? — нахмурилась девушка. Уже три перекрестка проскочили. Два раза свернули. В разные стороны. А к Магистрату не приблизились.

Витя, осторожно дотронувшись до затылка, зашипел от боли. После чего недоуменно обвёл глазами окружающую местность.

— Заблудились?

— Я думала, ты знаешь, куда идёшь! — возмутилась Витина спутница.

— Ты бы так головой приложилась… Я просто шел, — буркнул Витя. — Было не до направления. Кстати, что твой «компас»?

— Нам туда — указала Маша в стену дома, рядом с которым они стояли.

— Что, в этот дом? — недоумённо хлопнул глазами парень.

— В ту сторону, придурок! — вспылила девушка. Всё! Дальше я веду.

— Да я вроде с самой площади никого никуда не вёл, — недоуменно пробормотал Витя в спину подружки, целеустремлённо зашагавшей куда-то, куда она считала нужным… — Да не беги ты так быстро!

Маша словно не слышала. Она, не сворачивая, проскочила перекрёсток, на втором свернула направо, прошла с десяток шагов… И остановилась.

— Там кто-то есть.

Запыхавшийся Витя остановился и вслушался в неясные звуки, доносившиеся из тьмы. Действительно. Впереди явственно прослушивался быстро сыпавший словами высокий женский голос. Когда женщина замолкала, чтобы набрать воздуха для очередной тирады, становилось слышно глухое мужское бормотание.

— Кажется, жена мужа песочит, — высказал предположение парень. Или поздно вернулся, или перепил малость…

— Всё как у нас, — вздохнула Маша. — Надо обходить.

— Только осторожнее. Хоть на перекрёстках притормаживай. А то летишь, как на крыльях.

Маша была вынуждена согласиться с этим замечанием. Вслух она, конечно, ничего не сказала, однако дальше двигалась уже значительно осмотрительнее. Именно поэтому минут через пятнадцать блуждания по кривым улочкам и двукратного попадания в тупики резко затормозила и, схватив своего спутника за руку, дернула его к стене дома.

— Смотри!

— Витя вгляделся в указанном направлении и увидел, как впереди, в неясном лунном свете, улицу пересекают какие-то неясные тени. Причём двигались эти «тени» явно в их с Машей сторону.

— Давай назад! — дернул он девушку за руку.

Улица, поворот, лужа, куча мусора, выбоина, поворот, улица, светящиеся зеленым глаза в подворотне, шипение, чей-то далёкий вскрик, снова куча мусора, опять лужа…

И всё это время сзади угадывалось неясное движение. Последнее время уже не «угадывалось». Было явственно заметно, что таинственные молчаливые преследователи всё ближе и ближе…

Очередной перекресток. Почти потерявшая голову от страха Маша пока всё же не забывала, что надо выдерживать направление движения.

— Нам туда, — указала она на другую сторону улицы и рванула вперёд со всех ног. Витя, к этому времени уже полностью очухавшийся, молча последовал за ней.

Добежав до угла, парочка на мгновенье остановилась, чтобы перевести дух и оглянуться.

— Оторвались? — с надеждой выдохнула Маша.

— Нет, вот они… — отрицательно мотнул головой Витя, перекидывая нож в левую руку, а правую кладя на рукоять меча. — Нам не уйти… — внезапно вспомнил он слова эльфа, произнесённые когда-то давно-давно у далёкого городка Малые Сотки, с которого начался их трудный путь в этом мире. В этих мирах…

— Куда-то торопитесь, молодые люди? — раздавшийся позади ироничный голос заставил парочку подпрыгнуть на месте и резко развернуться.

— Но его же тут не было… — прошептала ошеломленная Маша, глядя на кажущуюся в неясном лунном свете серебряной статуей сидящую прямо на мостовой у стены ближайшего дома фигуру. Несмотря на то, что до неё было не больше трёх шагов, очертания фигуры были расплывчатыми, словно расфокусированное изображение на фотоснимке.

Маша мигнула. Изображение обрело резкость.

— Да это же… — послышался рядом голос Вити.

— … Тот самый «Гэндальф» из Малых Соток! — закончила за него девушка.

— Ну, может и не совсем «тот самый». А может и не совсем Гэндальф. А то и вовсе Саруман. Забыла? Мы ж в другом мире! — и добавил: — Не до него сейчас. Беги! Я постараюсь задержать этих… — он кивнул в сторону подбегавших преследователей.

Маша нерешительно сделала один шаг… И чуть не рухнула носом на камни мостовой, попытавшись сделать второй.

— Прилипла, — удивлённо сообщила она напарнику.

— Прилипли! — поправил Витя спутницу, пару раз дёрнувшись на месте. — Это всё он! Уууу! — обернулся парень в сторону с любопытством наблюдавшему за их телодвижениями старика в белых одеяниях. Наблюдавшего! Но ведь тот, в Малых Сотках, был слепой!

— Не надо так спешить! — улыбнулся в бороду старик. — В том числе и с выводами.

— Он их сообщник! — выкрикнула Маша, кивая в сторону приблизившихся уже на расстояние в несколько шагов неизвестных.

Витя заскрипел зубами. Он прекрасно понимал, что мало что может в бою даже в свободном состоянии. А уж с «приклеенными» ногами. Единственное, что можно было сделать — это метнуть в нападающих нож, а потом выхватить меч, в надежде, что кто-то напорется на него самостоятельно.

Но и этим планам не суждено было сбыться. Парень почувствовал, что теперь отказали не только ноги, но и руки. И вообще он застыл, словно каменная статуя. Двигались только глаза. Покосившись влево, Витя увидел, что рядом также окаменела Маша. Теперь парочку можно было брать голыми руками.

«Вот, кстати, и преследователи подтянулись.» — как-то отстранённо подумал парень. Вблизи они даже показались ему не такими страшными, как издалека, когда толком было ничего не разглядеть. «Обычные бандиты. А я-то думал…» — Витя даже разочаровался немного.

Два… Четыре… Шесть человек разбойничьей наружности остановились рядом и принялись оглядываться по сторонам.

— Ну! И где они?! — глядя парню прямо в глаза, буркнул невысокий темнобородый бандит с большим шрамом через всю левую щёку.

«Кто «они»? И почему он меня спрашивает?» — пронеслось в голове у Вити. «Стоп! «они» — это мы. Он что, нас не видит?!»

— Кажется, туда побежали, — ткнул пальцем в уходящую влево улочку другой бандит. Тоже бородатый, как, впрочем, и все остальные столпившиеся вокруг тёмные личности, но ростом повыше и одетый поплоше.

— Да, точно! Вон они! Уходят! — выкрикнул третий разбойник.

— За ними! — скомандовал первый, и банда в мгновенье ока скрылась в темноте.

Почти сразу же Витя почувствовал, что может двигаться. Рядом зашевелилась Маша. Она недоверчиво переводила взгляд то в направлении, в котором скрылись бандиты, то на невозмутимо сидящего у стенки старика.

— Двинули! — Витя притопнул на месте. — Быстрее, эти могут вернуться!

— Подожди! — отмахнулась от него девушка. После чего подошла к незнакомцу и, уселась перед ним на корточки.

— Спасибо! А вы — маг? А вы нам поможете освободить наших друзей? Они хорошие! Честное слово!

— Кто бы мне помог… — пробормотал таинственный незнакомец, доставая откуда-то из складок своего одеяния пустую оловянную кружку и ставя её на мостовую рядом с собой.

— Дай нож! — повернулась Маша к спутнику после минутной заминки.

— Прирезать деда собралась? — криво ухмыльнулся тот. — Ну да, может, это он на нас бандитов навел, а теперь типа «спас».

— Нож дай! — сердито притопнула девушка.

Витя пожал плечами.

— На, бери.

Маша сняла свою курточку и принялась ковыряться в ней ножом.

— Вот! — через полминуты в кружку со звонким стуком упали две монеты.

— Ты что?! Заначку?! — у Вити перехватило дыхание и глаза полезли на лоб.

— Забери свою ковырялку и заткнись! — сердито буркнула Маша, возвращая нож.

— Спасибо, добрая девушка, — довольно улыбнулся нищий.

Внезапно выражение его лица сменилось на озабоченное. Он вытянул шею и даже чуть-чуть привстал, пытаясь разглядеть что-то за спинами землян.

Те синхронно оглянулись назад…

— Никого нет… — пожала плечами Маша и обернулась обратно к старику.

— Что за?!.. — прошипел Витя, повторивший движение спутницы. На месте, где только что сидел загадочный незнакомец, никого не было. Никого и ничего. В смысле, кружка с двумя Машиными последними монетами тоже бесследно испарилась.

— Вот и верь после этого людям! — развёл руками Витя, решивший вместо длительного нравоучения с часто вставляемыми словами «Я же говорил!» ограничиться данной фразой. Оно и короче, и шансов получить нахлобучку от находящейся не в себе девицы поменьше.

— А может, он просто невидимым стал? — высказала предположение Маша.

«Точно — не в себе», пожал плечами Витя и молча ткнул пару раз ножом в то место, где только что находился старик.

За что тут же получил от спутницы затрещину.

— Ты что?! А если бы он там был?!

— По больному месту! — зашипел Витя, роняя нож и хватаясь за голову. — Гуманистка! Жулика-бомжа ей жалко, а меня нет!

— Тебя то за что жалеть? — хмыкнула «гуманистка», в свою очередь нагнувшись и водя руками в воздухе перед собой.

— Ага! Он тебя тут как раз дожидается! — саркастически заметил парень, поднимая нож и при этом вполглаза наблюдая за Машиными манипуляциями.

— Нету! — в конце концов разочарованно вздохнула девушка и собралась уж было подняться, как заметила между булыжниками мостовой какой-то неясный отблеск.

— Ой! А это у нас что?! — протянула она руку.

— Такая же дешевая стеклянная фигня, как те две, что болтаются у тебя на шее, — констатировал Витя через пару секунд, когда находка была явлена под тусклые лучи ночного светила. — Только красного цвета.

— Хм. Действительно, — Маша вытянула из-за пазухи своё импровизированное ожерелье и поднесла к нему найденную безделушку. — По размеру и форме один в один. Только цвет другой. Ладно. Пусть будут рядом, — она достала платок, тщательно протёрла красный кулончик, и прикрепила его рядом с такими же зелёным и синим.

— Два золотых за стекляшку, — не удержался от комментария Витя.

— Пошли давай! — скомандовала Маша, которой самой было стыдно, что так легко попалась на уловку мошенника. Она повертела головой, определяя направление, и решительно взмахнула вновь зажатой в руке скалкой: — Туда! Не отставай!

«Хорошо хоть, не вслед за разбойничками!» — подумал Витя и поспешил за быстро удаляющейся девушкой.

Снова потянулась кажущаяся бесконечной череда улочек. Вите вообще было непонятно, откуда их столько в относительно небольшом городке. Разве что некоторые были пройдены по два-три раза…

Но в конце-концов, к его удивлению, Маше таки удалось выйти к высокой кирпичной стене, опоясывающей Магистрат.

Ещё минут пять метаний туда-сюда ушло на поиски неприметной дверки в ней, через которую парочка недавно покинула это негостеприимное место. Оказалось, что ночью, даже при полной луне, она почти не видна.

Наконец дверь была найдена. «Вроде, та самая» — неуверенно пробормотал Витя, которого внезапно осенила мысль, что такой потайной ход мог быть не один. Однако проверять эту догадку не было времени. Из-за ближайшего поворота уже доносились чьи-то лёгкие торопливые шаги.

— К стенке! Прижимаемся к стенке! Я — здесь, ты — с той стороны! — громким шепотом скомандовал он спутнице. Маша раскрыла было рот, чтобы возмутиться таким бесцеремонным командованием, но сообразила, что сейчас не время, и, пообещав себе разобраться «с этим выскочкой» позже, юркнула к стене, кутаясь в густо оплетающие её ветви то ли плюща, то ли дикого винограда. Витя проделал тот же маневр.

Вовремя. Едва парочка таким образом замаскировалась, из-за угла появилась плотно укутанная в бесформенный серый плащ с большим капюшоном невысокая фигурка. Новое действующее лицо этой мизансцены замерло на пару секунд на месте, словно прислушиваясь к чему-то, и, видимо удовлетворившись услышанным, шустро засеменило прямо к засаде.

Между тем на Витю нашло какое-то оцепенение. Умом он понимал, что вот сейчас надо что-то сделать, чтобы задержать полуночную посетительницу Магистрата и отобрать у неё ключ, но вот что именно надо сделать?.. Об этом он как-то заранее не подумал.

Выпрыгнуть из укрытия с криком «ключ или жизнь?!»? Так кричать нельзя — могут услышать. Да и эта дура — подружка любвеобильного ночного сторожа, может от страха заорать во весь голос. Значит — не вариант.

Молча пырнуть в бок ножом? Тем более, что жертва уже вот она, на расстоянии вытянутой руки. Вставляет ключ в замок.

Но ведь так можно и убить человека! Будущего Темного Властелина Мира аж передёрнуло от такого предположения. Убить кого-то… Ещё бы в бою. А вот так — нет! Ни в коем случае! Но ведь, с другой стороны, если не убить, могут убить друзей… Ну — не друзей, а спутников. Без которых он и сам долго не протянет. Значит…

Тем временем замок тихо щёлкнул, дверь отворилась…

Думать было некогда. И Витя, отбросив нож в сторону, вцепился обеими руками в край плаща уже почти исчезнувшей в темном коридоре жертвы. И резко дернул его на себя. Почему-то со словами: «Стой, стрелять буду!».