Всего одна ночь

6

Усталого российского консула Ивана Петровича Рыжих, тридцатисемилетнего нервного толстяка с пропотевшими подмышками, Элис застала в служебном помещении. Русского дипломата она видела только однажды на приеме в американской миссии. Запомнила, тогда Рыжих без меры пил и так же сильно потел. Его невыразительное, плоское, как мелкая тарелка, лицо припухло, и Элис догадалась, что бедный консул, должно быть, накануне опять посещал какое-то сборище. Предположение посетительницы соответствовало действительности, но лишь наполовину. Вечером накануне Иван Петрович хорошо выпил с французами, но выспаться ему не дала жена Люсьен (вообще-то ее звали просто Люся). Они проскандалили всю ночь, зная, что о криках утром донесут послу, однако громкость не сбавляли и не уступали друг другу. Причиной ругани стал предстоящий отъезд Люсьен. Муж втолковывал ей, что лучше не искушать судьбу и убраться из страны подобру-поздорову, как это делали втихую жены западных дипломатов. Он доказывал упрямой супруге, что не стоит ждать паники, отключения электроэнергии и прочее. Люсьен бросала в дипломата ботинки и кричала, что у него завелась любовница. Ее подозрения выводили Рыжих из себя. Естественно, настроение у него было никудышное. Однако принять канадскую журналистку он согласился.

Элис ждала от консула подробностей, а тот, как оказалось, знал немногим больше ее о судьбе пропавшего российского экипажа, где командиром был Антон Качалин.

— Но это же ваши граждане! — возмутилась Элис. — Почему вы не шевелитесь? Ведь надо что-то делать!

Хмурый дипломат, ко всему еще и страдающий похмельным синдромом, вдруг рассердился:

— А вам-то, собственно, какое дело до наших граждан? Это наши проблемы. И вообще, информацию такого толка разглашать не положено.

— Как это не положено! — вскинулась Элис. — Командир экипажа — мой знакомый.

— Ну и что?

— Как это что? Антон, Энтони, не просто знакомый. Мы были близки.

— Все равно это ничего не меняет. Вы же не состоите в браке.

— Я поняла, вы не хотите мне помочь. — Элис поднялась. — Наверное, лучше обратиться к послу.

Рыжих похолодел: и эта собралась кляузничать на него послу, с которым в последнее время и так обострились отношения. Да еще минувшая ночь, о которой знает уже вся колония…

— Послушайте, — консул устало поморщился, — чего вы от меня хотите?

Элис поняла, что попала в больное место.

— Вы ведь можете навести справки в МИДе, Министерстве безопасности. Не бывает, чтобы никто ничего не знал.

— Извините, вы давно в этой стране?

— Полгода.

— Ну вот, а я пять лет варюсь в этом соку. Успел изучить местную специфику. Кроме того, существуют определенные процедуры, протокол.

— Что же делать? — растерялась Элис.

— Можно задействовать компанию, с которой у пилотов контракт. Используйте личные контакты. Мы же официальное представительство, не можем идти в обход принятых процедур.

В конце концов Рыжих созвонился со знакомым чиновником МИДа и договорился о встрече. Элис напросилась поехать вместе с консулом. Представляя, какая гроза поднимется, если Люсьен увидит его в обществе канадки, тот, скрепя сердце, все же согласился.

Высокопоставленный чиновник Министерства иностранных дел ничем не смог помочь, зато связался с приятелем, полковником в Министерстве безопасности и убедил того принять русского консула по срочному делу.

Молодой улыбчивый военный в парадной форме любезно встретил дипломата и Элис, приняв ее за переводчицу.

— Я говорю на английском и французском, — доверительно объяснил полковник консулу.

Рыжих не стал уточнять статус пришедшей с ним дамы.

Предложив посетителям садиться, улыбчивый военный, не стесняясь, разглядывал их, основное внимание, естественно, направив на симпатичную энергичную «переводчицу».

— Я знаю, что вас интересует, — заговорил военный, — и надеюсь быть полезным.

— Российское консульство выражает беспокойство о судьбе пропавшего экипажа, — начал Рыжих. — Вы понимаете, что нас не устраивают только слухи и разноречивые сообщения средств массовой информации. Мы хотели бы знать действительные факты, которыми, надеюсь, располагает ваше ведомство.

— Видите ли, господин консул, — уклончиво ответил полковник, — информация такого рода у нас всегда закрыта. Утечка может повредить захваченным заложникам. Но вы должны быть спокойны: мы делаем все возможное, чтобы решить ваш вопрос. Когда появится возможность, поставим вас в известность.

Не проронившая ни слова Элис, внимательно выслушав вопросы консула и обтекаемые ответы военного, поняла, что и здесь они ничего не узнают. Девушка поднялась. Негодование, боль, желание встряхнуть этого улыбчивого военного, закатить скандал, чтобы хоть чего-то добиться, какой-то ясности, захлестнули ее. Она подошла к столу чиновника, бледная, с дрожащими пальцами и уставилась на него расширенными от гнева глазами.

Консул испуганно приподнялся на стуле, чтобы погасить назревающий конфликт, откреститься от чужестранки, но и рта не успел раскрыть, как Элис бросила на стол конверт. Боже, она давала взятку! Иван Петрович сконфуженно отвернулся, делая вид, что разглядывает убранство большого кабинета, и пытаясь усмирить бешеный ток крови. Черт бы побрал эту иностранку, она сумасшедшая, не осознает, во что влезает! Не хватало ему еще проблем с властями! Вот зараза!..

— Может быть, это чуть-чуть приоткроет завесу тайны? — деловито справилась Элис.

Веселый полковник быстрым ловким движением смахнул конверт в ящик стола и сделался еще любезнее и разговорчивей.

— Доподлинно известно от наших информаторов среди повстанцев, что вертолет сбит и упал в воду. Командира экипажа удалось спасти, остальные, к сожалению, погибли.

— А как вертолет оказался над территорией повстанцев? — поинтересовался консул, обливаясь потом. — Насколько нам известно, маршрут был безопасным, проходил в стороне от районов, охваченных мятежом?

— Скорее всего, — предположил полковник, — они сбились с курса из-за сложных погодных условий. Или обходили грозовой фронт.

— Итак, летчик захвачен, — констатировал консул. — А что же повстанцы? Они выдвинули какие-то требования? Что-то известно по вашим каналам?

Военный сокрушенно развел руками:

— Пока ничего, к сожалению. Возможно, они согласятся обменять заложника. Такие случаи уже были.

— А именно? — уточнил Рыжих.

— Если им предложить крупную сумму в долларах, думаю, они отпустят пилота.

Элис, все еще стоя возле стола хозяина, спросила:

— А вам известно место, где находится летчик?

— Он у полковника Свана, в главном лагере повстанцев. Не думаю, что его жизни что-нибудь угрожает. Сван — хитрый противник, он не станет убивать пилота. Зачем ему настраивать против себя общественное мнение?

«Господи! — ужаснулась Элис — Энтони попал в лапы Свана!» Она бывала в лагере мятежного полковника, разговаривала с ним и поняла, какой это коварный человек.

— Хочу вас успокоить, господа, — заверил военный, — дело может обернуться так, что скоро мы освободим вашего соотечественника безо всякого выкупа.

Выйдя из-за стола, полковник энергично пожал руки поднявшегося консула и «переводчицы». Аудиенция была закончена.

Элис сообразила, на что намекал военный. Он имел в виду грядущие активные военные действия правительства против повстанцев. Догадка не принесла ей облегчения, потому что быстрое наступление, случись оно, лишь усугубило бы и без того сложное положение пленного пилота.

Без сожаления расставшись с консулом, Элис поняла, что надеяться больше не на кого. А ждать наступления и гадать, выживет ли Энтони, бессмысленно. Именно во время таких операций чаще всего и гибнут заложники. Она часто снимала подобные сюжеты и не строила на этот счет никаких иллюзий. Нет, она сама должна вытащить Энтони! Сама!.. Но как это сделать, с чего начать, как вообще подступиться к такому авантюрному плану? У Элис голова шла кругом.

В отель она вернулась в расстроенных чувствах. Все тело ломило, голова раскалывалась. Уж не заболела ли она? Нет, нет, сейчас ей нельзя болеть! Кто же тогда поможет Энтони? Элис проглотила пяток таблеток, которые всегда носила с собой, ее снабдил ими знакомый док, знавший, как лечить местные лихорадки, и обессиленно опустилась в кресло. Так, погруженная в свои переживания, она и заснула.

Очнулась Элис, когда солнце уже ломилось в окна отеля. Она открыла глаза и с удивлением заметила Фрэнка.

Приятель сидел у окна и дымил неизменной вонючей сигарой, посыпая пространство вокруг себя серым пеплом. Наверное, он уже изрядно отхлебнул из своей фляжки, с которой ни на минуту не расставался, потому что старческое его лицо было добродушным, а в воздухе витал запашок самого дрянного виски в мире.

Элис приподнялась в кресле и внезапно ойкнула от резкой боли. От неудобной позы затекли спина и шея, а ноги будто пронзило тысячами иголок. Подождав, пока разойдется кровь, она собралась с силами и поднялась. От вчерашних симптомов не осталось и следа. Это обнадеживало.

Приняв душ, она вернулась в комнату.

— Что ты здесь делаешь, Фрэнк?

— Ты только сейчас меня заметила? — хохотнул тот. — Привет, детка! Как спалось?

— Катись к черту, — беззлобно огрызнулась Элис. — Ты же видел, как я провела ночь. Голова просто раскалывается.

— Могу предложить отличное средство от всех болезней, — заявил Фрэнк, доставая на свет заветную фляжку. — Сделаешь пару добрых глотков, и тебе полегчает. Проверено. — Он успокаивающе ей улыбнулся.

— Боже сохрани! — отмахнулась Элис, открещиваясь от выпивки обеими руками. — Не хватало, чтоб и я последовала твоему дурному примеру и начала пить с утра. Приму таблетку.

— Как хочешь, а я приложусь… — Фрэнк отпил несколько глотков и убрал фляжку в карман, чтобы не раздражать Элис. — Кстати, пока ты спала, а я охранял твой покой, тебе звонили.

— Конечно, Пол, — отмахнулась Элис, расчесывая волосы. — Пошел он к черту.

— Да нет, детка, беспокоили из дирекции твоего канала. Они, похоже, там засуетились. Я сказал, что ты свяжешься с ними позже, когда освободишься. Голос звонившего был взволнованный и очень нетерпеливый.

— Я это предвидела, — вздохнула Элис. — Пол подложил мне огромную свинью. Убила бы паразита! Уже подсуетился и создал мне проблемы.

Причесавшись, Элис села напротив Фрэнка и пригорюнилась, с тревогой думая о будущем. Впервые Элис ощутила себя такой одинокой, брошенной, никому не нужной, с целым возом неразрешимых проблем. Что делать дальше? Как найти выход из создавшегося положения?

Обеспокоенный Фрэнк сочувственно смотрел на девушку.

— Знаешь, детка, к Полу я всегда относился с недоверием. Что-то есть в нем отталкивающее, неприятное. Не представляю, как ты терпела его возле себя. Знаешь, не хотел тебе говорить… Пару дней назад я столкнулся в баре о доктором Николсом, он справлялся о здоровье Пола. Оказывается, наш малыш вколол себе какую-то гадость, и у него подскочила температура. Теперь-то я понимаю: не хотел тащиться за тобой в джунгли, подонок.

— Это правда, Фрэнк? — подавленная Элис совсем скисла.

— Кажется, пока я не давал повода для недоверия. Ты вот что, детка, постарайся забыть этого ублюдка. Поверь, не он первый и не он последний засранец на нашей бренной земле. Наплюй и вычеркни. Спокойней будет.

— Хорошо, я попробую.

— Вот и молодец! — похвалил Фрэнк. — И повыше голову, детка!

— Фрэнк, ты такой старый, все знаешь, научи, как жить, — устало попросила Элис. — Я совсем запуталась.

— Должен тебя предупредить, не всегда вместе с сединой и морщинами приходит мудрость. Но все равно, скажи, чем я могу быть полезен, я постараюсь помочь.

— Понимаешь, Фрэнк, один очень хороший парень попал в переделку. Его геликоптер сбили повстанцы, а сам он угодил в лапы полковника Свана. Я хочу его вытащить, да не знаю, с чего начать.

— Это его я видел в ресторане? — напряг память Фрэнк.

— Да, это был он.

— Я мельком слышал эту историю. Боюсь, детка, ты не сможешь ему помочь, как это ни больно. Нужна войсковая операция, чтобы отбить парня.

Подавив вздох, Элис тихо произнесла.

— Понимаешь, Фрэнк, однажды Энтони выручил меня в лагере беженцев и очень рисковал при этом… И потом, — неожиданно призналась она, — он дорог мне, я не хочу его потерять…

Фрэнк смутился.

— Успокойся, детка, — сочувственно сказал он. — Я ведь тебя не останавливаю. Все равно тебе самой придется…

— Фрэнк, мне нужно срочно попасть к Свану! — решительно заявила Элис. — Я была у него в лагере и знакома с полковником. Я уговорю его, он отпустит Энтони.

— Ты уверена? — засомневался Фрэнк.

— Да ведь человек же он, в самом деле! Наконец, я могу предложить деньги.

Фрэнка озадачила отчаянная решимость Элис, он не стал возражать, просто высказал вслух беспокоившие его мысли:

— Чует мое сердце, детка, грядут боевые действия. Я знаю, какая начнется свистопляска. В джунгли тогда и носа не сунешь.

— Так что же мне делать, Фрэнк?..

Несколько сбитый с толку внезапным порывом Элис, старик задумался. Вдосталь поразмыслив, он придвинулся поближе к девушке и спросил в упор:

— Значит, ты хочешь вытащить того парня из мышеловки? Считаешь, без твоей подмоги ему не справиться? Ты готова рисковать головой? Не пожалеешь? — Фрэнк сверлил ее пытливым взглядом.

— Конечно, нет! — вскричала Элис. — Я ведь уже сказала!..

И тут Фрэнк молодецки выпрямил спину, хлопнул себя ладонями по острым коленкам и твердо заявил:

— Побереги нервы, детка, они тебе сгодятся для других целей. — Он широко улыбнулся. — Старина Фрэнк знает, как тебе помочь.

Не откладывая дела в долгий ящик, Фрэнк отвез Элис в предместье столицы, где обитал его знакомый, разводивший кур на маленькой ферме.

Когда они приехали на место и вышли из машины, Элис разочарованно оглядела большой кособокий дом хозяина и ветхие постройки, наверное, еще колониальных времен. Она удрученно молчала, не понимая, зачем приятель затащил ее на эти развалины.

Услыхав шум автомобиля, навстречу гостям выполз сам фермер, француз Люк, дряхлый, высохший старикан с седым чубчиком и трясущимися руками. За согбенным хозяином виднелся молодой африканец, поденщик Люка.

Оба радостно щурились, разглядывая приехавших, а парень еще и скалился, показывая целехонькие крепкие зубы, чем не мог похвастаться его древний работодатель. Фрэнк и Люк обнялись, весело похлопывая друг друга по плечам.

Элис, наблюдая теплую встречу, подумала, что старинный приятель Фрэнка, очевидно, такой же горький пьяница: других точек соприкосновения она не находила. Скорее всего, усмехнулась она, старик Люк задержался на этом свете по чьему-то халатному недосмотру и теперь коротал дни, ожидая, когда призовет Всевышний. О том, что этот славный фермер чем-то ей поможет, она и не мечтала. Такая абсурдная мысль могла прийти только в голову Фрэнка, давно уже затуманенную алкоголем.

Френк тем временем поделился с Люком своими проблемами: позарез нужно доставить вот эту девушку (детку, сказал он) в джунгли. Нужен самолет, а Люк когда-то заикался о летательном аппарате…

«К чему эти пустые разговоры? — недоумевала Элис, вполуха прислушиваясь к крикам Фрэнка (Люк был еще и глухой). — Ведь ни Фрэнк, ни я не умеем управлять самолетом. Уж не хочет ли он сказать, что этот старец?.. Это просто смешно! Люк, конечно, может полететь и без самолета, если подует сильный ветер…»

Однако она не сопротивлялась, когда возбужденный Фрэнк увлек ее к щелястому сараю, двери которого широко распахнул быстроногий помощник Люка. Их взорам предстал обшарпанный биплан с подогнутой стойкой шасси. Такие самолеты Элис видела в хронике двадцатых годов. Этажерка с парусиновыми крыльями, покрытыми птичьим пометом, вызвала у Элис горькую улыбку. Этот раритет отлетал свое еще полвека назад, как, впрочем, и его владелец. У них все было в прошлом.

— Отличная машина! — воскликнул Фрэнк. — Люк, а мотор у этой пташки в порядке, он выдержит двоих?

— Надеюсь, — улыбнулся хозяин. — В последний раз я поднимался на нем в воздух, если не изменяет память, в шестьдесят пятом году. Тогда умерла моя Марта. Не так уж давно это и было.

Элис потихоньку затормошила Фрэнка за рукав.

— Ты серьезно думаешь, что он куда-то полетит?

— А почему бы и нет, милая девушка? — встрял вдруг Люк. Оказывается, не такой уж он был глухой. — Пускай вас не смущает его вид. Если он взлетал сорок лет назад, почему бы ему еще раз не подняться в небо? О, это сказочное, ни с чем не сравнимое ощущение полета! Нет, мы еще докажем с этим старичком, на что способны! — Люк похлопал обшивку и, замарав руку в помете, смущенно отошел к бочке с водой, чтобы помыться.

«Ему, наверное, лет восемьдесят, — подумала Элис, — а он все такой же наивный романтик. Люку можно было позавидовать, но подниматься с ним в небо…

— Фрэнк, — Элис пыталась скрыть волнение, — что ты скажешь?

— Лететь! Выбор ты уже сделала!

— Хорошо, я полечу. Спасибо, Фрэнк.

Теперь ей оставалось надеяться, что руки Люка не подведут, и вспоминать того конструктора, чей инженерный гений, должно быть, заложил в свое детище определенный запас прочности…

После тщательного осмотра, подтяжки и ремонта шасси помытый биплан выкатили на короткую взлетную дорожку. Облаченный в коричневые краги, в потертом кожаном шлеме с мотоциклетными очками Люк с помощью африканца-помощника забрался в кабину и помахал рукой. Подоспевший Фрэнк помог взобраться Элис на переднее сиденье: в этой конструкции пассажирское место находилось впереди пилота. Помощник подал ей вещи и продукты.

— Пристегнись, — посоветовал Фрэнк. — И ничего не бойся. Эта модель безопасней, чем дельтаплан.

Когда Фрэнк отошел в сторону, африканец по команде Люка дернул винт длинной клюшкой, похожей на хоккейную.

Выпустив струйки синего дыма, бойко затарахтел мотор. Впереди возник серебристый круг вертящегося пропеллера. Самолетик, задрожав всеми суставами, вдруг сорвался с места, подпрыгивая на неровностях, быстро покатился по дорожке и неожиданно для Элис легко оторвался от земли, оказавшись полностью во власти воздушной стихии. Элис летала на современных лайнерах с отличным сервисом, с борта почти каждого из них можно было связаться с любой точкой планеты, однако настоящего ощущения полета, сродни птицам, ей испытывать не приходилось. До сегодняшнего дня. Она и представить не могла, как великолепен полет с открытой кабиной. Упругий воздух, приятно холодящий щеки. Небо огромное, без пределов.

Старик Люк знал свое дело. Крошечное воздушное суденышко он пилотировал виртуозно, будто занимался этим каждый день. Все страхи Элис уступили место неописуемому восторгу. Она поглядела вниз, на виляющую ленту реки, поблескивающую на солнце, потом на далекую недосягаемую линию горизонта. Где-то там был Энтони.

Самолет удалился от фермы Люка на сто пятьдесят миль, когда забарахлил мотор. Сначала послышались редкие перебои, потом ровное гудение сменилось простуженным чиханием, а спустя минут семь винт остановился и биплан перешел в плавное планирование. Стало непривычно тихо, только ветер посвистывал в ушах.

Элис глянула вниз. Возле реки беспорядочно раскинулись деревенские хижины, виднелось несколько вытащенных из воды лодок.

«Наверное, мы упадем прямо в воду, — решила Элис. — Это лучше, чем на деревья». Но тут она вспомнила про крокодилов, обитающих в реке, и про то, что так и не научилась плавать…

Элис встревоженно оглянулась на Люка.

— Мы падаем?..

— Ни в коем случае! Сядем на пляж! Пока мисс отдохнет, я починю мотор, и мы полетим дальше!

Элис покрепче ухватилась за борта. Странно, но она поверила спокойному голосу Люка.

Биплан быстро снижался, целя на узкую песчаную полоску, тянувшуюся вдоль берега. Земля набегала так быстро, что Элис зажмурилась, ожидая неизбежного удара. Так, с закрытыми глазами, она и ощутила касание колес. Их сильно тряхнуло, подбросило вверх, и снова раздался удар о землю. Элис подняла веки и увидела, что обломилась нижняя плоскость. Послышался треск рвущейся материи, и их круто развернуло вокруг вонзившейся в песок трубы плоскости.

Полет закончился. Люк выбрался из кабины, обошел покалеченный аппарат и огорченно покачал головой.

Вскоре появились аборигены, окружили место аварии. Люк что-то сказал им, и двое сильных парней отделились от толпы, помогли Элис выбраться, достали ее рюкзак и сумку.

— Похоже, мисс, придется оставить бедолагу здесь, — Люк был явно подавлен. — На игрушки детворе. Отлетал свое. Очень сожалею, что не смог доставить вас до места.

— Мы целы, и на этом спасибо, — улыбнулась Элис.

— Что вы намерены делать дальше? Вернетесь в столицу?

— Я продолжу путь, — покачала головой Элис.

— Хорошо, я договорюсь с проводниками.

— Люк, а нам далеко осталось до места?

— Около сотни миль. Я могу отправиться с вами. Лет сорок назад мне доводилось бывать в этих местах.

— Спасибо, Люк. Думаю, это лишнее. Вы и так из-за меня натерпелись.

— Не стоит об этом упоминать.

— Я вам заплачу, как мы договорились, наймем лодку, и вы вернетесь домой.

— Никакой платы, мисс! Ведь я не выполнил договора.

— Но лодку для вас я могу нанять?

— Пожалуй, я соглашусь с вами, мисс, а то мои курочки и петушки совсем заскучают без старика Люка… — Он грустно улыбнулся, все еще посматривая на обломки самолета.

В полдень Элис рассталась с Люком. Старик отправился на лодке домой, а Элис с двумя проводниками пошла через джунгли к лагерю повстанцев. По словам одного из провожатых, кое-как объяснявшегося с помощью жуткой мешанины из французских и английских слов, им предстояло пройти около семидесяти миль. При самом благоприятном раскладе на весь переход должно было уйти около трех суток.

Пока шли по ровной, хорошо утоптанной тропе, все было отлично. Но по мере удаления от жилья заросли становились все гуще и гуще. Приходилось прорубаться сквозь сплошную зеленую стену. Парням подобные переходы были привычны, а Элис к вечеру начала отставать. Ее груз несли по очереди проводники, и все равно она едва переставляла ноги. Когда стало совсем невмоготу, Элис окликнула парней и попросила отдыха. Села, разулась. Оказалось, натерла ногу. Один из парней, заметив, как она морщится от боли, трогая содранную кожу, сходил в лес и принес толстый мясистый лист неизвестного Элис растения. Он размял его и показал, как приложить к больному месту. Она воспользовалась советом, тепло поблагодарив парня.

После горячего ужина Элис надела на голову противомоскитную сетку и почти мгновенно заснула.

Ранним утром после легкого завтрака, под перекличку птиц в дебрях Элис и ее отдохнувшие спутники продолжили путь. Нога уже не болела, а отвар из каких-то кореньев, предложенный Элис проводниками, хотя был неприятен на вкус, придал ей удивительную бодрость.

К исходу третьих суток, тоже в полдень, путники вышли к лагерю полковника Свана. Элис без труда узнала местность, поскольку уже побывала здесь менее месяца назад.

Немало удивленный Сван принял журналистку в палатке. Приветливо поздоровался, предложил раскладной стульчик, обтянутый брезентом.

Поблагодарив, Элис села, хотела было пожаловаться на обыск, который учинили ей перед палаткой, но передумала.

— Что-то вы зачастили к нам? — усмехнулся Сван, пробуя угадать, что привело журналистку в такую даль. — Опять нужен материал для телевидения?

Элис отрицательно покачала головой.

— На этот раз у меня личные проблемы, полковник.

— Любопытно.

— Мне стало известно, что у вас находится пилот сбитого вертолета. И я прошу вас освободить его. Вы ведь не откажете девушке, проделавшей такой огромный путь?

Сван достал сигарету, прикурил, выпустил несколько колечек дыма.

— А зачем вам русский? — спросил он. — Почему такой интерес к нему? Хотите сделать сенсацию, раздуть дело? — Сван усмехнулся. — Вряд ли подробности пойдут на пользу нашему движению за демократические реформы.

Элис вспыхнула.

— Вы не поняли меня! Я хочу выйти за пилота замуж!

— Вот как, — поразился Сван. — Так вы знакомы с ним?

— Более чем, — сдержанно отозвалась Элис.

Сван лихорадочно соображал, какие дивиденды можно извлечь из возникшей коллизии.

— Хорошо, — после раздумий ответил он, — я отпущу пилота. Но вы должны выполнить одно условие. — Полковник пристально посмотрел на девушку. — У нас мало стрелкового оружия, автоматов и карабинов. Вы доставите нам примерно пятьдесят единиц. И заберете летчика.

Выставленные условия заставили Элис задуматься. Успеет ли она обернуться до начала активных боевых действий? Она не представляла, где приобретет оружие в обход закона, и не думала об этом, единственное, что ее волновало, — фактор времени. Значит, надо торопиться, иного выхода не существовало.

Элис поднялась.

— Я согласна, — сказала она, — хотя мне и непросто будет выполнить ваше поручение. А теперь, полковник, я хотела бы увидеть летчика. Вы позволите?

Сван заколебался, видно было, как ему не хочется идти на поводу у гостьи, однако он пересилил сомнения и утвердительно кивнул.

— Вас проводят к нему. И скажите вашему жениху, чтобы забыл о побеге. Это может печально для него кончиться. Ведь мы с ним почти подружились, а он воспользовался моим доверием и хотел угнать геликоптер…

Элис привели к яме, в которой держали Антона.

Преодолевая страх, девушка заглянула через край. Сначала она увидела свернувшуюся в углу змею, и передернулась от омерзения. Из ямы несло смрадом. Антон, привалившись к стене, курил. На нем была мятая, разорванная грязная одежда, волосы слиплись.

— Энтони! — тихонько позвала Элис.

Человек на дне ямы вздрогнул, поднялся на ноги, задрав кверху неузнаваемое лицо, распухшее от кровоподтеков. Элис испугалась.

— О Господи, что они с тобой сделали!

— Алиса? — он отказывался верить глазам. — Откуда ты взялась?

— Я пришла к Свану просить за тебя. — Слезы катились по щекам Элис. — Он согласился тебя отпустить, но мне придется вернуться в столицу, чтобы выполнить его условия. Я привезу оружие повстанцам, и полковник тебя освободит.

— Ты с ума сошла! Откажись от затеи, не смей рисковать. Да и Сван не тот человек, которому можно верить.

— Говори потише, — предупредила Элис. — Ты не боишься эту змею? Откуда она взялась?

— Упала сверху. Вечером охранники вытащат ее палками и сварят себе на ужин… Как ты добралась сюда, почему ты не в Ванкувере?

— Я вернулась из Парижа. Сразу, как только узнала о твоей беде.

Больше поговорить им не удалось. Явился Нкваме, хмуро напомнил Элис, что ее проводники готовы в обратный путь.

— Береги себя, будь осторожна, — успел сказать Антон.

— Я вернусь за тобой, Энтони, — пообещала Элис.

Он хотел верить, что все так и будет.

Элис ушла, а Нкваме, плюнув в яму, подначил Антона:

— А у твоей белой подруги совсем недурная попка, — смеясь, заметил он. — Как думаешь, летчик, она не откажет, если я предложу немного поразвлечься?

— Катись к черту! — устало произнес Качалин и снова сел к стене. Элис нашла его! Ну не удивительное ли дело! «И Нкваме не дождется, что я сейчас полезу на рожон, — думал Качалин. — Мне надо копить силы…»