Вспоминая голубую Землю

ГЛАВА ТРИДЦАТЬ ШЕСТАЯ

Когда гроб с гибернацией привел его в сознание, первой вразумительной мыслью Джеффри было, что произошла ошибка; что что-то пошло не так с процессом, и, должно быть, прошло всего несколько минут с тех пор, как биозонды гроба вонзили свои стерильные клыки в его плоть и начали накачивать его кровь седативными препаратами. В конце концов, это была вполне человеческая реакция. У него не было ни воспоминаний о снах, ни ощущения прошедшего времени. Но ему потребовалось совсем немного времени, чтобы понять, что все стало не так, как было, когда он вошел в палату. Во-первых, он был невесомым. Когда он забирался внутрь гроба, они были под гравитацией; теперь его тело покоилось внутри, защищенное от движения подушками, но в остальном свободно плавающее, с тревожным ощущением падения в животе.

Над ним проплыла покрытая стеклянными пятнами фигура. Его глаза попытались сфокусироваться. Они были затуманенными, и внезапное вторжение яркости и цвета ощущалось так, словно миллиард крошечных иголочек вонзился в его сетчатку. Он услышал щелчок и почувствовал, как прохладный воздух коснулся его лица. Это было мило. Крышка гроба соскальзывала с него. Размытая фигура придвинулась ближе и приняла приблизительные пропорции человеческой женщины.

- С возвращением, соня.

Он ухватился за ее имя. Его воспоминания были не там, где он их оставил. Это было так, как если бы они были временно спрятаны на чердаке: все еще в его голове, но плохо организованы и не помечены. Смутно он начал осознавать, что, возможно, пробыл в гробу дольше, чем предполагали его первоначальные впечатления.

- Джумаи? - выдавил он из себя.

- Похоже, по крайней мере, у нас есть функционирующая центральная нервная система. - Она придвинулась еще ближе, возясь с его ремнями безопасности. - Гектор вышел первым. Он проходил через подобное десятки раз, так что для него это не имело большого значения. Я не сплю уже около десяти минут. Думаю, что на данный момент у нас все в порядке. Корабль цел, и мы... где-то, я думаю.

Ее слова поступали слишком быстро, как теннисные мячики, выплевываемые сервисной машиной. Джеффри попытался сформулировать вопрос. - Как долго?

- Как долго мы спали? Пятьдесят один день, насколько мы с Гектором можем судить, а это именно то, на что мы рассчитывали с самого начала. Сейчас начало мая. Разве это не странно? Я пропустила целый день рождения, пока нас не было дома.

Джеффри поморщился, когда из его кожи вышли биозонды. Он попытался пошевелить руками. Они едва ли ощущались как часть его самого. Часть путешествия Земля-Луна он провел без сознания, но ничто из этого не подготовило его к пятидесяти одному дню, в течение которых он находился под наркозом, пока корабль доставлял их туда, куда направлялся. Тем не менее, его руки откликнулись, хотя и вяло.

- Мышечный тонус упал до чертиков, - сказала Джумаи. - Что происходит, когда вы проводите семь недель в невесомости? Двигатель, должно быть, заглох через несколько часов после того, как мы пошли спать; большую часть пути мы двигались по инерции, за исключением замедления в конце.

Системы в гробу сделали бы все возможное, чтобы предотвратить истощение мышц и потерю плотности костей, но Джеффри знал, что ничто не может быть так эффективно, как простое передвижение в условиях обычной гравитации.

Он неуклюже освободился от одного из ремней безопасности и начал выплывать из гроба. Джумаи остановила его движение нежным прикосновением ладони. - Полегче с этим, вояка.

- Мы остановились? - спросил он. - У нас еще целый день в запасе, не так ли?

- Корабль, должно быть, немного срезал время по сравнению с расчетным. Насколько мы с Гектором можем судить, мы достигли места назначения. Он пытается убедиться, что это то самое место, о котором говорил корабль. Я уже могу сказать тебе одну вещь.

- Что именно?

- С каким бы дерьмом нам здесь ни пришлось столкнуться, смерть от солнечного удара в это не входит.

Полчаса спустя Джеффри проделал свой болезненный и нескоординированный путь вперед, чтобы присоединиться к Джумаи и Гектору на командной палубе. Все трое были пристегнуты ремнями безопасности к своим креслам, хотя корабль сейчас находился в состоянии покоя. Им не нужно было сдавать дополнительные образцы крови, и они все еще пользовались тем ограниченным контролем, который у них был до впадения в спячку. Корабль даже был готов предоставить Джумаи доступ к некоторым из своих систем верхнего уровня. Она назначила внешние виды двум дисплеям: на одном был показан вид назад, во внутреннюю систему, на другом - объект, расстояние до которого было примерно двадцать километров.

Больше всего Джеффри бросало в дрожь от вида дома. Одно дело - осознавать, что сейчас они находятся за орбитой Нептуна, на расстоянии долгих световых часов от края Солнечной системы. Проехали достаточно далеко, и вот что произошло. Совсем другое дело было на самом деле видеть, каким жалким и слабым выглядело солнце с такого расстояния.

Джеффри никогда в жизни не был дальше Луны. Солнце теперь было более чем в тридцать раз дальше от его дома, чем тогда, а свет, который оно давало, был более чем в девятьсот раз слабее. Это было пробитое в небе пулевое отверстие, пропускавшее тонкий луч водянисто-желтого света, слишком слабого, чтобы его можно было назвать солнечным. Впервые в своей жизни он по-настоящему понял, что его дом вращается вокруг звезды.

И он почувствовал некоторое представление об истинном масштабе вещей. Это пулевое отверстие по-прежнему было самым ярким пятном на его небе, но он мог представить, как оно сжимается, уменьшаясь в размерах, туго сжимаясь по мере того, как он все глубже погружался во внешнюю тьму. Пока даже этот стержень карандаша не превратился всего лишь в колеблющуюся струйку ледяных фотонов.

Он улыбнулся этому, потому что не преодолел и тысячной доли светового года.

Солнце, возможно, и было самым ярким на небе, но не самым большим. Ледяной астероид, который находился в противоположном направлении - его видимая поверхность была освещена - имел пятьдесят километров в поперечнике в самом широком месте. Это была темно-красная картофелина, ее гладкая поверхность была лишь слегка испещрена кратерами. Как и все объекты пояса Койпера, он вращался вокруг Солнца практически без помех более четырех миллиардов лет. Время от времени гравитационное воздействие одной из крупных планет может вытолкнуть объект пояса Койпера на кометную орбиту. Для большинства объектов такой славы не предвиделось. Они бы проводили здесь свое существование, занимаясь своими одинокими делами, пока не взойдет солнце. Если бы, конечно, сначала не появились человеческие машины, чтобы воспользоваться их богатствами.

- Это наше? - спросил Джеффри.

- Если мы там, где утверждает корабль, то это "Львиное сердце", - сказал Гектор. - Через некоторое время мы сможем перепроверить это, но на данный момент я не вижу причин сомневаться в этом. Мы проделали долгий путь, и совершенно очевидно, что это ледяной астероид. -Он на секунду оторвал взгляд от дисплея, чтобы встретиться взглядом с Джеффри. - Как ты себя чувствуешь?

- Говорят, становится легче.

- Так и есть. Но пятьдесят один день - это долгий срок даже для опытного космического путешественника. Однако оборудование современное. Длительных последствий быть не должно. -Он кивнул на одну из принципиальных схем. - Корабль даже передислоцировал свои центрифужные установки. Он хочет, чтобы нам было как можно комфортнее. Нам всем следует подумать о том, чтобы провести некоторое время в условиях гравитации, даже если придется делать это посменно, пока кто-то следит за происходящим отсюда, сверху.

- Ты сказал, что шкафы современные, - сказал Джеффри.

- Хитачи производит их уже давно, но тем, которые мы только что использовали, еще нет шестидесяти двух лет.

- Ты сказал, что именно столько лет кораблю, - сказал Джумаи.

- Его основные системы такого возраста, - ответил Гектор. - Двигатель, корпус, система жизнеобеспечения, все, что нужно для возвращения на лунную орбиту. Однако с тех пор он, должно быть, был оснащен совершенно новым внутренним оборудованием. Я полагаю, что шкафы могли быть изготовлены на борту, если бы в ремонтных системах были подходящие материалы и чертежи. Но гораздо более вероятно, что они были просто куплены и отправлены в Зимний дворец.

- Так, чтобы никто в семье не знал? - спросил Джеффри.

- Только одному человеку нужно было бы знать, - сказал Гектор, - и ни у кого из нас никогда не было бы повода расспрашивать его.

- Мемфису.

- Кто лучше меня мог бы следить за тем, какие припасы были необходимы? Материалы и комплектующие постоянно доставлялись в Зимний дворец, и никто из нас и глазом не моргнул. Насколько сложно было бы засунуть шесть гибернационных коробок Хитачи в одну из этих партий? У Хитачи не было бы причин задавать вопросы, и агрегаты были бы установлены роботами. Только Мемфис мог быть по-настоящему вовлечен в это дело.

- Мемфис знал, - тихо сказал Джеффри. - Все это время. Он знал.

- Его преданность Юнис была гораздо глубже, чем мы предполагали. Он был готов позволить остальным из нас поверить в ложь, потому что она попросила его об этом. Вплоть до того, что мы вернули то, что все мы считали ее прахом, и прошли через всю эту историю с рассеянием. - Джеффри видел, что Гектор старается изо всех сил, но ему не удалось скрыть отвращение в своем голосе. Он и сам отчасти это почувствовал. Одно дело смириться с тем, что Мемфис знал то, чего не знали остальные члены семьи. Еще одно, что он был готов солгать им в лицо и заставить их пройти через все это... через что именно?

Он вспомнил, как Мемфис встретил его в то утро, когда пришло известие о смерти его бабушки. Прохладная сторожка, затененная индиго; Мемфис обнимает Джеффри за плечи, предлагая силу и руководство, когда это необходимо. Все это время зная, что в Зимнем дворце не только не было джунглей, но и что он никогда не был заселен. И если Юнис не жила там, наверху, и если пепел, который принес Мемфис, принадлежал не ей, то какие у них были доказательства того, что она действительно умерла в конце прошлого года?

- Единственный оставшийся вопрос, - продолжал Гектор, - очень простой. Почему?

- Я могу придумать и другой, - сказал Джеффри, - хотя, возможно, они связаны. Если Юнис умерла не в Зимнем дворце, то где и когда она умерла?

- Ты даже не уверен, что она мертва, - тихо сказала Джумаи.

Джеффри вернул свое внимание к ледяному астероиду, отгоняя мысли, с которыми в данный момент ему не хотелось иметь дело. - Значит, мы просто сидим здесь, в этом идея?

- Мы не можем уйти, - сказал Гектор. - Все, что у нас есть, - это способность к маневрированию на малой дистанции, достаточная для окончательного сближения с "Львиным сердцем". Я не могу поверить, что это случайно.

- Корабль доставил нас так далеко, - сказала Джумаи. - Теперь мяч на нашей площадке.

Гектор увеличил изображение, приблизив центральную часть ледяного астероида. - Он очень медленно вращается, - сказал он, - но я внес поправку на это. Это то, что мы увидели бы, если бы парили над неподвижной точкой на его поверхности.

Изображение претерпело ряд цветовых улучшений, раскрывающих детали поверхности. От центрального фокуса расходились радиальные линии и царапины концентрических структур, похожих на стены древнего кратера. Он скомандовал прибавить увеличения. Теперь была видна россыпь серебристо-серых сеток и модулей, вдавленных в поверхность, как детские кубики в мокрую глину. Концентрические линии представляли собой трубы и туннели, соединяющие блоки, радиальные рукава - магнитные катапульты. В центре внимания была главная производственная шахта, пробуренная глубоко в ледяном массиве.

- То, что мы здесь видим, - это более или менее то, что я ожидал, - сказал Гектор. - Подобные производственные мощности есть на тысячах объектов пояса Койпера, они работают днем и ночью, полностью автоматизированы, десятилетиями подряд.

- Этот активен? - спросил Джеффри.

- Подожди минутку. - Гектор поднял палец, его губы слегка шевелились, как будто он считал в уме. Затем он точно ткнул пальцем. Джеффри заметил яркий отблеск на конце одной из пусковых установок.

Мгновение спустя что-то прочертило холодную синюю линию поперек дисплея.

Затем голубая линия затуманилась, расплываясь, как след пара. Он наблюдал, как оно темнеет до черноты.

- Выстрел пакета, - сказал Гектор. - Раз в девяносто секунд. Мы следили за ними с тех пор, как получили изображение.

- Пакет чего?

- Обработанного льда, конечно. Скорее всего, вода, хотя это и не обязательно должно быть так. Запускается с большим ускорением с магнитной подставки, а как только он покидает пусковую установку, следует толчок разгоняющими абляционными лазерами. Лазеры выполняют большую часть работы. Они могут направлять посылку на довольно большое расстояние после запуска, применяя смещенную от центра абляцию. То, что вы там увидели, - это след пара: выхлоп собственной паровой ракеты из пакета.

В голосе Гектора звучала гордость; гордость за сложный технический процесс, работающий по плану. Джеффри понял или подумал, что понял. Гектор думал не только об этом единственном событии запуска или даже об одном ледяном астероиде. Он не думал об этой единственной посылке, начинающей свое долгое путешествие домой. Он думал о тысячах объектов Экинья в поясе Койпера, о десятках тысяч других среди астероидов и ледяных тел. Машины делают свою работу неустанно и эффективно, впрыскивая лед, органику и металлы в вакуум - корпускулярный поток, о существовании которого большинство людей едва подозревало. Не имело значения, что этому единственному пакету потребуются годы или десятилетия, чтобы добраться до своих клиентов. Что имело значение, так это тысячи, миллионы, точно так же, как это уже было на их пути вперед. Это была самая грандиозная машина на свете: единственный промышленный завод, площадь которого превышала площадь орбиты Нептуна. Паутина конвейерных лент, сосредоточенная на солнце и его маленьком скоплении теплых, обитаемых миров.

И не просто какая-нибудь промышленная машина. Та, которую его семья создала ценой крови и тяжелого труда на протяжении ста тяжелых лет. Они построили эту машину и заставили ее тикать и жужжать, как часы Брейтлинг.

Пусковая установка снова вспыхнула. След пара прорезал его зрение ярко-синей раной.

- Тогда мы ошибаемся, - сказал Джеффри. - Или корабль изначально прибыл не отсюда. Если этот лед все еще добывается...

- Это ничего не доказывает, - сказал Гектор. - Кубометр обработанного водяного льда каждые девяносто секунд? Это ничто по сравнению с массой этой глыбы. Даже если бы мы добывали его в течение ста лет, к настоящему времени мы извлекли бы всего несколько десятков мегатонн. Конечно, лед нуждается в очистке, и часть его используется для термоядерных генераторов, питающих пусковые установки и оборудование для добычи полезных ископаемых... но мы все еще говорим о незначительной доле от общей массы.

- Он имеет в виду, что там все еще достаточно места для чего-то еще, - сказала Джумаи. - Я так думаю.

- Это просто камуфляж, - согласился Гектор, - чтобы любопытные глаза не приглядывались слишком пристально.

- До сих пор, - сказал Джеффри.

Медленное вращение ледяного астероида давало ему множество возможных траекторий запуска. В зависимости от спроса в системе было несколько мест, куда не стоило отправлять пакеты. Большинство из них были бы нацелены непосредственно на Марс, который на сегодняшний день является крупнейшим потребителем водяного льда и органики. Меньшая часть была бы выпущена в сторону Луны, посеребренная монослоем отражающей изоляции, или нацелена на Сатурн или поселения вблизи Юпитера. Газовые гиганты могут быть использованы для доставки полезных грузов как из пращи или с помощью лазеров в другие места, если за прошедшее время структура спроса изменится.

Конечно, то, что могло быть нацелено на точку в небе, всегда могло быть нацелено на приближающийся корабль.

- Нам следует быть осторожными, - сказал Гектор, очевидно, следуя тому же ходу мыслей, что и Джеффри, и придя к аналогичному выводу.

- Юнис устроила так, чтобы мы прибыли сюда, - сказал Джеффри. - Мы можем быть уверены в этом. - Но он мог понять тревогу Гектора. Гектор уже нарушил секретные договоренности Юнис, и его собственный корабль был разорван в клочья ее молниеносной защитой. Ему не нужно было быть свидетелем нападения на "Киньети", чтобы помнить о возможных последствиях.

- Даже если бы я верила, что она не облажается, - сказала Джумаи, - шестьдесят лет - это долгий срок для того, чтобы все продолжало работать. Возможно, она запрограммировала этот корабль на возвращение к "Львиному сердцу", и, возможно, она запрограммировала "Львиное сердце" ожидать этого. Но что, если какая-то часть этого плана не прошла через прошедшие годы в целости и сохранности?

- У нас есть внешняя связь? - спросил Джеффри.

- Мы можем отправлять и получать сообщения между нами и Землей, если ты это имеешь в виду, - сказала Джумаи. - Вообще-то, тебя ждет сообщение. Ты хочешь услышать его лично?

Прежде чем ответить, он посмотрел на Гектора. - Я не думаю, что теперь между нами есть какие-то секреты, не так ли?

- Возможно, и нет, - сказал Гектор.

Как он и ожидал, сообщение было от Санди.

- Я буду краткой, - сказал ее образ. - Если вы там, где мы думаем, то время доставки этого сообщения туда и обратно составит около десяти часов. Во-первых, я надеюсь, что вы все в безопасности и здоровы. Мы отслеживали ваш выхлоп до того момента, когда двигатель выключился, и к этому времени вы двигались быстрее, чем любой пилотируемый корабль в истории. Мы не заметили вашего замедления, но этого следовало ожидать: к тому времени ваш выхлоп был бы уже направлен от нас, и большая часть излучения направлялась бы за пределы системы, а не обратно к нам. Нам не удалось получить доступ к телеметрии с корабля, но, если не считать его скорости, казалось, что он функционирует нормально. Конечно, если вы это слышите, мы можем предположить, что вас вывели из спячки. Что касается того, что вы найдете в "Львином сердце", боюсь, не смогу вам сильно помочь. Нам нужно многое наверстать, брат. Сейчас я с Лукасом: он рассказал мне, что произошло в Зимнем дворце. Я тоже вернулась на Землю - ты узнаешь об этом по квангл-тегам. Я вернулась быстрым путем, на одном из наших собственных кораблей. То, что произошло в Эволюариуме... это сложно, и я все еще не уверена, что понимаю все это.

Санди поколебалась, прежде чем продолжить: - Паны обманули нас, Джеффри. Труро, Холройд... человек, которого я встретила на Марсе. Означает ли это, что мы вообще не можем им доверять, или что мы все еще можем доверять некоторым из них... Я пока не знаю. Думаю, мы все еще можем доверять Аретузе, и у меня нет никаких сомнений насчет Чамы и Глеба... но считаются ли они по-прежнему Панами, сказать сложнее. - Она сверкнула торжествующей улыбкой. - Они не победили, это главное. К настоящему времени я почти уверена, что они это поняли, вот почему мне на самом деле наплевать, слушают ли они эту передачу. Вы слышите это, Холройд, Труро? - Санди подняла указательный палец. - Мы одурачили их - оставили их с приманкой, в то время как я вышла с настоящей вещью. Я поговорила с... записью Юнис. Она сказала мне, что одному из нас нужно попасть в Зимний дворец. - Санди снова улыбнулась. - К тому времени вы уже были в пути. Жаль, что я не могла предупредить тебя, чего ожидать, но просто не было возможности дозвониться до тебя вовремя. Но я все еще не знаю, что ты собираешься найти в "Львином сердце". Юнис мне кое-что рассказывала... задавала вопросы. Думаю, решила, что соответствую требованиям. Но она все еще не дала мне никаких окончательных ответов. Надеюсь, что именно здесь ты собираешься вмешаться. Я хотела бы быть с тобой всю дорогу туда. Но с тобой есть Джумаи и Гектор, и это должно быть лучше, чем ничего. Есть еще кое-что. Вы находитесь вне досягаемости расширения, поэтому не можете получить доступ к конструкту обычным способом. Но у меня была идея получше. Я отправила ее копию по электронной почте - ты должен найти файл с памятью в своем почтовом ящике на борту корабля. Пропускная способность была ограничена, поэтому мне пришлось немного раздеть ее, но важные материалы все равно должны были быть там. Ты можешь делать с ней все, что тебе заблагорассудится, но если ты считаешь, что есть хотя бы шанс, что совет Юнис может оказаться полезным, назначь файл с памятью прокси-роботу. Где-нибудь на борту обязательно должен быть такой.

Санди остановилась, чтобы перевести дух. - Дай ответ, и я получу его через пять часов. Через десять минут после этого ты снова получишь от меня ответ. Домочадцы начеку, Джеффри, - все мы. Я здесь, и со слонами все в порядке. И мы хотим, чтобы вы все вернулись целыми и невредимыми, как можно быстрее. Береги себя, брат.

- Я так и сделаю, - сказал Джеффри.

- Я рад, что она вернулась, - сказал Гектор. - Хотя не похоже, чтобы она чего-то добилась, отправившись на Марс.

Джеффри тоже так думал, но пока решил не делать никаких выводов. У Санди могло сложиться впечатление, что она говорит открыто, но это не означало, что она рассказала им все.

- Ты не спросил меня о конструкте.

- Я полагал, что это касается только вас с сестрой, - ответил Гектор.

Джеффри наблюдал, как еще один пакет со льдом оторвался от ледяного шара точно в назначенное время, как по маслу.

- Это долгая история, - сказал он. - Ты доверяешь Санди?

- У нас были свои разногласия.

- Я имею в виду здесь, сейчас. Со всем, что с нами случилось, и с тем, что мы теперь знаем.

- Я полагаю, да, - сказал Гектор.

- Она создала имитацию Юнис, конструкт. Он не знает ничего, чего нет в наших архивах, ничего, что не было бы зафиксировано поисковыми системами - и если есть что-то, чего настоящая Юнис не хотела, чтобы знал остальной мир, конструкт тоже этого не узнает.

- Звучит не очень-то полезно, - сказал Гектор.

- На первый взгляд, нет. Но он быстрый и знает общественную сторону жизни Юнис вдоль и поперек, с таким уровнем детализации, к которому никто из нас никогда не смог бы приблизиться. Это уже доказало свою ценность. Я думаю, что есть шанс, что мы все еще могли бы извлечь выгоду из его вклада.

- У меня есть файл, - сказала Джумаи, постучав пальцем по одному из дисплеев. - Он выглядит защищенным, если использовать обычные фильтры. Я могу назначить его прокси, который доставил меня в медицинский кабинет, если хотите?

- Мы уверены, что оно пришло от Санди? - спросил Джеффри. - Это похоже на мою сестру, и судя по меткам, она вернулась в Африку. Но учитывая, что речь идет о Панах, и зная, что они могут сделать с запутанными путями, я не уверен, что больше чему-то доверяю.

- Я понимаю твою точку зрения, - сказал Гектор. - Если они подделали метки, в этом файле может быть что угодно, включая программу убийства, готовую к загрузке в прокси.

- Я сказала, что это выглядело защищенным, - сказала Джумаи, как будто ее не услышали в первый раз. - Мы можем снова обратиться к Санди, если у тебя есть какие-то сомнения.

- И ждать десять часов, пока она ответит? А потом столкнуться с теми же опасениями, что Паны могут перехватывать сигнал? - Джеффри покачал головой. - Это было от Санди. Я бы поставил на это свою жизнь. Кто еще потрудился бы сказать мне, что со слонами все в порядке?

- Возможно, ты прав, - сказал Гектор. Но он смягчил это замечание улыбкой. - Сделай это, Джумаи. Назначь конструкт прокси. Если Паны настолько полны решимости убить нас, настолько изобретательны, то в конце концов они найдут способ сделать это. С таким же успехом можно избавить их от лишних хлопот.

Джумаи ввела команды в консоль. - Назначение... выполнено. - Почти сразу же она добавила: - Прокси перемещается. Он уже на пути к нам.

- Не слоняется без дела, - сказал Джеффри, подавляя зловещее ощущение в животе.

- Это всего лишь прокси. Они не могут нанести смертельные ранения, независимо от того, что происходит у них внутри, - сказала Джумаи. - Конечно, я никогда не проверяла эту теорию на практике...

- Я до сих пор не знаю, как во все это вписываются Аретуза и Паны, - сказал Джеффри. - Холройд был тем самым Паном, которого Санди встретила на Марсе. Я мог представить, как он предает нас. Но надеюсь, что Санди права насчет Чамы и Глеба. Они ее друзья. Черт возьми, даже мне они начали нравиться. Мне понравилась даже Аретуза, хотя она напугала меня до чертиков.

- Тебе о многом нужно мне рассказать, - тихо сказал Гектор.

- Мы займемся этим, - сказал Джеффри.

Джумаи что-то пробормотала себе под нос. - Рисую здесь пробел. Я проверяла "Львиное сердце" по всем каналам, к которым корабль предоставляет мне доступ. Либо наш сигнал не проходит, либо они не отвечают.

- Мы не можем просто сидеть здесь до конца вечности, - сказал Гектор. - Корабль остановлен, и он не позволит нам развернуться и вернуться домой. У него есть энергия и припасы, чтобы поддерживать нашу жизнь какое-то время, но это не замкнутый цикл. - Он кивнул на астероид. - В какой-то момент нам придется с этим смириться. Как я уже сказал, у нас действительно есть рулевое управление. Этого было бы достаточно, чтобы проделать остаток пути внутрь.

- И что потом? - спросил Джеффри.

- Я уже определил стыковочное сооружение рядом с главным отверстием. Если это что-то похожее на другие наши объекты, должны включиться автоматический подход и захват, как только мы окажемся поблизости. Нам не нужно было бы ничего делать - просто сидеть сложа руки.

Раздался стук в дверь. Прибыл прокси. Джеффри кивнул Гектору, чтобы тот пропустил его внутрь. Они взяли на себя обязательство действовать определенным образом в тот момент, когда передали файл Санди прокси; теперь не было смысла раздумывать.

- На какое имя ты откликаешься? - спросил Джеффри у машины с непроницаемым лицом.

- Я Юнис. Кого еще вы ожидали увидеть? - Эффект был тревожный. Прокси, возможно, и не был похож ни на кого, кроме робота, но он был искусен в имитации голосов.

- Жаль, что на нем нет ее лица, - сказал Гектор.

- Будь благодарен, - ответил Джеффри. - Возможно, тебе захочется ударить по нему кулаком.

Прокси протиснулся в комнату и замер в плавучем состоянии покоя. Возможно, он говорил как Юнис, но все равно двигался с жуткой точностью машины. - Кто-нибудь хочет ввести меня в курс дела, или я должна сама догадаться, что происходит?

- Ты узнаешь это? - спросил Джеффри, указывая на астероид. - Тебе, черт возьми, следовало бы. Это актив Экинья, которому ты дала название. "Львиное сердце".

- В честь Сенге Донгмы, львинолицей, - ответил конструкт. - Это было одно из наших горнодобывающих предприятий. Я также выбрала его в качестве пункта дозаправки во время своего последнего рейса. "Зимняя королева" должна была приземлиться здесь, заправить свои баки и продолжить путь в глубокое транснептуновое пространство.

- Нас притащили сюда, - сказал Гектор. - Этот корабль не "Зимняя королева": он выглядит достаточно похожим, но под обшивкой находится нечто гораздо более новое и быстрое. Ты, должно быть, знала об этом.

- Я знаю, что существовал план, и для Санди последовали некоторые подсказки.

- И смысл этого плана состоял в том, чтобы вернуть нас на Луну? - спросил Джеффри.

- Не только, - сказала Юнис. - Дело было не только в этом. Как ты думаешь, случайно ли я показала "Безумие Чакры" Санди или задала ей тот вопрос о цветах драгоценных камней?

- Понятия не имею, о чем ты говоришь, - сказал Джеффри.

- Ради устранения противоречий ты должен знать, кто я такая. Во мне есть нечто большее, чем просто конструкт, с которым ты уже познакомился.

- Удалите это, - сказала Джумаи. - Очевидно, что-то случилось при передаче.

- Послушай, - резко сказала Юнис, произнеся это слово скорее как приказ, чем как приглашение. - Я такая, какая я есть. Санди нашла меня в моем старом шлеме на Марсе. Я... живая я... установила низкоуровневую интерактивную персону внутри шлема. Эта личность, поскольку она была сформирована мной, обладала возможностью содержать знания, которых не мог знать более сложный конструкт. Санди вернула шлем на Землю. Проявив осторожность, она смогла обойти программное обеспечение-сфинкс и интегрировать две версии меня в единый конструкт - одну с индивидуальностью первоначального конструкта плюс дополнительную информацию, известную только версии шлема.

- И это то, с кем мы сейчас разговариваем? - сказала Джумаи.

- Нет, - терпеливо ответила Юнис, - потому что просто не было бы времени загрузить эту версию на корабль. Санди, как могла, сократила меня до самого необходимого.

- Когда-то вас было двое, - сказал Джеффри, - одна следовала за мной, другая - за Санди. Теперь вас... сколько, трое? Четверо?

- Это не имеет значения, - пренебрежительно отрезала Юнис. - Ты можешь поговорить только с этой личностью, и если я когда-нибудь вернусь в расширение, все мои существующие аспекты могут быть реинтегрированы в единую рабочую модель. На данный момент единственное, что имеет значение, - это моя непосредственная полезность. Итак, расскажите мне, чем вы занимались с тех пор, как прибыли к "Львиному сердцу".

- Пытались продумать наш следующий шаг, - сказал Гектор. - Согласно файлам, этот корабль создан здесь. Теперь он вернулся домой. Но мы в тупике. Мы просто сидим здесь, и "Львиное сердце" не отвечает на наши передачи. Что ты знаешь об этом месте?

Конструкт, по-видимому, взвешивал свои варианты. - Все наши объекты в определенной степени защищены от коммерческих интересов других лиц. В случае с "Львиным сердцем" я бы усилила эту защиту. Но он уже должен был распознать "Зимнюю королеву"... или чем бы ни был этот корабль... к настоящему времени.

- Нет никаких признаков того, что это произошло, - сказал Джеффри.

- Рассматривали ли вы возможность медленного сближения, полагаясь на то, что включатся системы автоматической стыковки?

- Это должно было стать нашим следующим шагом, - сказал Джеффри. - При условии, что сначала никто не отговорит нас от этого.

Прокси повернул голову, чтобы посмотреть на схемы дисплея, показывающие относительную ориентацию транспортного средства и ледяного астероида. - Возможно, корабль получил повреждение системы направленной связи во время побега из Зимнего дворца, чего нет в системном обзоре. Или, возможно, произошел какой-то непредвиденный сбой в сторожевых системах, которые я установила в "Львином сердце", что-то, препятствующее правильному протоколу ответа. До тех пор, пока не будет установлен контакт или средства защиты от вторжения не будут отключены, в продолжении подхода будет присутствовать элемент риска.

Гектор выглядел недоверчивым. - Это все, что у тебя есть? "Элемент риска"? Это все равно что сказать, что в русской рулетке есть "элемент риска".

Юнис поколебалась, прежде чем ответить. - В воздушном шлюзе стыковочного комплекса астероида будет установлена главная система безопасности, но сначала кому-то нужно будет ее отключить.

- До того, как мы причалим? - спросила Джумаи.

- Желательно.

- Отправь прокси, - сказал Гектор. - Он может справиться с вакуумом.

- Воздушный шлюз может блокировать сигналы управления, - предупредила Юнис. - Система предназначена для того, чтобы отпугивать машинных злоумышленников. В любом случае, для главного управления может потребоваться присутствие человека, возможно, даже Экинья. Это будет зависеть от того, как я его настроила.

- И ты ничего не помнишь? - спросил Гектор.

- Если бы я знала, я бы тебе сказала.

- Мы в десяти километрах от "Львиного сердца", - сказал Джеффри. - Это безумие - рассчитывать на то, чтобы преодолеть такое расстояние. Даже если бы у нас были костюмы.

- Они есть, - ответил Гектор. - Я видел их, когда искал места, где заложить заряды. Есть также носимые маневровые устройства для проведения операций при выходе в открытый космос. Я уже пользовался ими раньше - они довольно интуитивно понятны.

- Это все равно безумие.

Гектор сглотнул. - А альтернатива... какая? Веришь, что этот корабль выдержит весь путь?

- У вас действительно есть аэродинамический тормоз, - сказала Юнис. - Он рассчитан на пробивание атмосфер со скоростью пятьдесят махов. Он выдержит некоторое серьезное дерьмо.

- Дерьма уже хватило, когда мы вырвались из станции, - сказал Джеффри.

- Расположите его между "Львиным сердцем" и кораблем, это все равно должно обеспечить некоторую защиту, - ответила Юнис.

- И нет никакого риска, что это будет выглядеть как таран? - спросил Гектор.

- С этим вам придется смириться. Если вы зайдете сбоку, вы раскрыты для боковой атаки. Я проведу вас через поворот. Делайте, как я скажу, а затем начинайте медленный подход.

- Теперь мы принимаем приказы от прокси? - спросил Гектор.

- Похоже на то, - сказала Джумаи.

Джеффри покачал головой. - Мы не подчиняемся приказам. Мы просто запускаем программу тактического анализа и слушаем, что она нам говорит.

- Я напомню вам, что я все еще тут, - сказала Юнис.

- Мы знаем. - Джеффри взглянул на своего кузена, прочитав в его глазах, что на данный момент Гектор готов принять вмешательство прокси.

Руки Гектора потянулись к ручному управлению рулем. - Управление двигателем принадлежит нам. Мы начнем перевод транспортного средства под руководство Юнис. Джумаи - это может привести к неприятностям.

- Я могу справиться с беспорядком.

- Я имею в виду, что на данный момент всем нам, возможно, было бы неплохо надеть костюмы. Спустись к шкафчику, надень на себя один из них, затем подключи два других к своему и приведи их сюда.

- Как мне сделать костюмы послушными?

- Просто вежливо их попроси, - сказал Гектор.

ГЛАВА ТРИДЦАТЬ СЕДЬМАЯ

Им действительно нужно было название для корабля, - подумал Джеффри. Ему надоело называть это "кораблем", но он чувствовал себя неуютно, возвращаясь к названию "Зимняя королева", когда было так очевидно, что это не то же самое судно, на котором Юнис отправилась на край системы. Учитывая привязанность, которую он испытывал к ней, сучка или убийца вырисовывались как две разные возможности. Возможно, у них будет время обсудить этот вопрос, когда они состыкуются с "Львиным сердцем".

Они поворачивали. Это было медленно, мучительно. Космические корабли не были похожи на самолеты, созданные для крутых поворотов и акробатики. Они больше походили на небоскребы или мачты электропередачи с очень узким диапазоном допустимых нагрузок. Приложите слишком большой крутящий момент, и такой большой корабль лопнет, как конфета.

- Два килоньютона постоянно, - сказала Юнис. - Спинной три, один килоньютон, пять секунд. - Она раздавала команды, как строгая учительница на уроке танцев. - Черт бы побрал эти плечи центрифуги - они сбивают с толку мои расчеты, слишком большой угловой момент вдоль нашей длинной оси. Почему мы их вначале не уложили?

- Ты этого не предлагала, - сказал Гектор.

- Четвертый и шестой спинные, по одному килоньютону каждый, три секунды. На корме: полкилоньютона, одна секунда. - Она помолчала, изучая результаты. Как и в самолете, существовала обманчивая задержка между вводом данных и реакцией. - Кажется, это помогает.

Возможно, у Юнис и был такой опыт, но только Гектор и Джеффри смогли внести свой вклад. Они сидели рядом друг с другом, ожидая команд Юнис. Джеффри чувствовал напряжение Гектора, исходившее от него, как пар. Он провел половину своей жизни в космосе и летал на многих коммерческих космических аппаратах различных классов. Но ничего такого большого, такого незнакомого или в таких сложных обстоятельствах.

К тому времени, когда корабль переориентировался, Джумаи вернулась от шкафчика со скафандрами. На ней было надето все, кроме шлема, который она держала рукой, просунув ее сквозь открытое забрало, а два других костюма следовали за ней тенью, как зомби. Она велела им оставаться на месте за пределами командной рубки, а сама втиснулась обратно в свое кресло.

- Они такие же современные, как и блоки гибернации, - заметил Гектор. - Надо отдать тебе должное, Юнис, ты не поскупилась на самое необходимое. Джеффри - надевай свой костюм. Нам лучше быть готовыми к худшему.

- Есть что-нибудь от ледяного астероида? - спросила Джумаи.

- Ни звука, - сказал Джеффри. Он поднялся со своего места, выбрал один из двух оставшихся костюмов и широко расставил руки и ноги, как человек, ожидающий, когда портной снимет с него мерку. - Одень меня, - сказал он ему, и костюм повиновался, облегая его тело до тех пор, пока непокрытой не осталась только голова. Поморщившись - костюм защемил складку кожи на бедре, - он подхватил шлем и вернулся на свое место, предоставив Гектору повторить процесс с другим костюмом.

- Аэродинамический тормоз выровнен, - объявила Юнис, когда все были закреплены. - Мы начнем сближение прямо сейчас. Боковые один, три, шесть: два килоньютона, десятисекундный импульс.

Джеффри почувствовал толчок ускорения. Почти сразу же, как только он сосчитал про себя до десяти, все было кончено. Они снова были невесомы, дрейфуя к "Львиному сердцу".

- Запуск пакетов продолжается по расписанию, - сказала Джумаи. - Это хороший знак, не так ли?

- Пока они держатся от нас подальше, - сказал Гектор.

Несмотря на все бесчисленные миллиарды тонн льда, которые еще предстояло добыть из ледяного астероида, его гравитационное поле было ничтожным. Они не высадились бы на "Львиное сердце" в каком-либо строгом смысле этого слова; скорее, они состыковались бы с ним. Однако какая-то часть сознания Джеффри на самом деле не могла с этим смириться. По мере того как ледяная фигура увеличивалась, доминируя на дисплеях, зловещая, как окровавленный айсберг, кровь которого свернулась до темно-красного цвета, его мозг начал настаивать на том, что в ситуации есть определенные плюсы и минусы. Потребовалось сознательное усилие, чтобы перестать хвататься за подлокотники кресла, как будто ему грозила опасность упасть впереди корабля.

- До стыковки девять километров, - доложил Гектор. - Нам понадобится замедляющая тяга, если не сработает система контроля захода на посадку. Джумаи: продолжай подавать сигналы. Мы можем прорваться в последний момент.

- У тебя есть хоть малейшее представление о том, что мы собираемся найти в этой штуке? - спросил Джеффри.

- Я надеялся, что у тебя есть ответы на все вопросы, кузен.

- Там будет много людей, которым будет очень интересно поближе познакомиться с этим кораблем. Может быть, "Львиное сердце" имеет к этому какое-то отношение.

- Напомню вам, что это остается коммерческой собственностью Экинья, - сказал Гектор. - Люди смогут посмотреть на это, если и когда мы согласимся. Возможно, я был неправ, желая сохранить наследие Юнис под замком, я признаю это. Но это не значит, что я собираюсь пренебречь своими обязательствами перед семьей.

При других обстоятельствах Джеффри, возможно, воспринял бы это как подначку. Но все, что он услышал сейчас в словах Гектора, были усталость и смирение, убежденность опустошенного человека, осматривающего могилу, которую он только что выкопал для себя.

- Это действительно важно для тебя, - сказал он с удивлением.

- Конечно, это так. - Гектор, казалось, был удивлен тем, что это нуждалось в пояснении. - Это не делает меня чудовищем, так же как отказ от семьи не делает им тебя.

- Семь кликов, - сказала Джумаи.

Они всегда знали, что у "Львиного сердца" есть средства нанести им удар без предупреждения, но совсем другое дело, когда эта истина демонстрируется с таким впечатляющим безразличием к их чувствам. Пакет со льдом появился точно по расписанию, через девяносто секунд после предыдущего, но когда он стартовал с пусковой установки, управляющие лазеры развернули его почти на девяносто градусов. Все это произошло слишком быстро, чтобы анализировать: впервые они узнали о каком-либо ударе, когда корабль сильно содрогнулся, а затем продолжал содрогаться, крениться и рыскать, как будто на волнующемся море. Джеффри приготовился к декомпрессии или чему-нибудь похуже, но воздух держался. С колотящимся сердцем он изучал схемы в поисках признаков повреждения. Но Гектор оказался проворнее.

- Мы только что потеряли плечо центрифуги - оно не было защищено аэротормозом. Другое плечо все еще вращается - оно действует как противовес.

- Мы должны быть в состоянии остановить его. - Голос Джеффри звучал спокойнее, чем он себя чувствовал. - Притормози, заблокируй или что-нибудь в этом роде.

Тангаж и рыскание уменьшались; они ничего не сделали, так как корабль, должно быть, почувствовал повреждение и действовал соответственно. Джеффри взглянул на хронометр на консоли, мысленно отсчитывая время. Сколько секунд прошло?

Руки Гектора вернулись к рулевому управлению. - Останавливаю движение вперед.

- Тебе нужно сделать нечто большее, - резко сказала Юнис. - Тебя надули. Корабль все еще дрейфует вне оси. Вы потеряете защиту аэродинамического тормоза примерно через тридцать секунд. Спинной три, два килоньютона, три секунды. Попали в цель. Сейчас же.

- Чрезмерная коррекция, - сказал Гектор, когда входные данные успели пройти.

- Ты был медлителен. Боковые один и шесть, два килоньютона, две секунды. Джеффри: четвертый спинной, один килоньютон, одна секунда: попали.

- Мы все еще дрейфуем, - сказала Джумаи через несколько мгновений.

- Все берется под контроль. Переключитесь на верньерную тягу. Боковые один и три, спинные два и пять: пятисекундные микроимпульсы.

- Аэротормоз начинает перестраиваться, - сказал Джеффри.

- Хорошо. Этот дрейф удержится еще десять секунд. Приготовьтесь ко второму и пятому боковым импульсам по две секунды. Это должно убить его.

Когда корабль остановился, удерживая позицию относительно "Львиного сердца", Гектор сказал: - Оставшееся плечо центрифуги неподвижно и заблокировано. Не думаю, что мы потеряли много воздуха - внутренние двери, должно быть, плотно закрылись, как только оторвалась центрифуга.

- Как ты думаешь, нам следует отступить на десять километров? - спросил Джеффри. - У нас все было в порядке, пока мы не попытались подойти поближе.

Гектор уже отстегивался от своего сиденья. - Может быть, так оно и было, но если мы это сделаем, то просто вернемся к исходной точке - будем дрейфовать без топлива, чтобы добраться домой. Насколько я могу судить, сейчас есть только один способ действий. - Он оттолкнулся от сиденья, крутанувшись в воздухе. - Я собираюсь добраться до этого шлюза, отключить систему безопасности.

- Через семь километров открытого пространства? - спросил Джеффри.

- Лучше, чем десять. - Гектор выпрямился, коснувшись кончиками пальцев стены, и открыл дверь.

Корабль снова тряхнуло. На этот раз удар был гораздо громче, и это вызвало лавину повреждений и предупреждающих сигналов. Остаточные вибрации грохотали, как проходящий экспресс, и затихали в течение десятков секунд. - Прямое попадание в аэротормоз, - сказала Джумаи, когда диагностические сообщения локализовали точку удара.

- Даже если бы мы начали отступать сейчас, это не имело бы никакого значения, - сказала Юнис.

Джеффри и Джумаи покинули свои места. - Должна быть альтернатива, - сказал Джеффри. - Если мы позволим себе достаточно отдалиться от "Львиного сердца", то рано или поздно окажемся вне зоны досягаемости.

Гектор уже собирался опустить свой шлем на место. - Здесь все по-другому, кузен. При условии, что "Львиное сердце" сможет нас увидеть, он сможет нас поразить.

- Он прав, - сказала Юнис. - Если вы не сможете найти другую комету, за которой можно спрятаться, у вас очень небольшой выбор. Аэротормоз не будет работать бесконечно.

Джумаи и Гектор теперь оба были полностью одеты и в шлемах, хотя Джумаи еще не опустила забрало. Гектор был в скафандре: изображение его лица, искаженное и увеличенное, появилось на внешней поверхности визора. Он сам стал мультяшным персонажем.

- Бессмысленно, чтобы мы трое переходили дорогу одновременно, - сказал Гектор. - Джумаи знает о контрмерах безопасности больше, чем кто-либо из нас, но если она столкнется с системой, которая разблокируется генами Экинья, она не сможет ее отключить. Кроме того, это не ее вина. Значит, остаемся мы с тобой, кузен.

- Прекрасно, - сказал Джеффри. - Мы переправимся вместе.

- Лучше, если я переправлюсь один, а ты приведешь корабль, когда я дам сигнал "все чисто".

Последовал еще один удар, такой же жестокий, как и предыдущий.

- При таких темпах не останется ни одного корабля, который можно было бы доставить, - сказал Джеффри.

Гектор открыл рот, словно собираясь возразить, затем закрыл его и кивнул. - Следуй за мной, и я покажу тебе, как работают маневровые установки. Юнис, оставайся с нами. Ты еще можешь пригодиться.

Джеффри должен был предвидеть осложнения, но только после того, как они закрепили двигатели, он начал понимать, в чем может заключаться трудность. Дело было не в самих рюкзаках: как только Джеффри изучил элементы управления, расположенные у него под мышками, как подлокотники сидений, он понял, что имел в виду Гектор, когда говорил, что управление интуитивно понятное.

Но они были громоздкими. Два человека в скафандрах могли бы протиснуться за один раз в воздушный шлюз средней части корабля. С установленными двигательными установками шлюз мог одновременно принять только одного человека.

- Мы все равно пойдем туда вместе, - сказал Джеффри. - Проезжай вперед и жди на другой стороне, пока я не доберусь туда. Мы начнем наш переход после того, как прибудет следующая посылка.

Мультяшное лицо Гектора кивнуло. - Это хорошая идея. По крайней мере, у нас будет девяносто секунд свободного времени. Если мы успеем подобраться достаточно близко к "Львиному сердцу", он, возможно, не сможет направить на нас один из этих пакетов. - Он протянул руку в перчатке и нажал на кнопку управления воздушным шлюзом. - Увидимся на другой стороне, кузен.

Корабль тряхнуло. Гектор протиснулся в воздушный шлюз и закрыл внутреннюю дверь. Индикатор рядом с дверью загорелся красным, означая, что идет декомпрессия. - Девяносто секунд, - сказал Джеффри по заранее назначенному каналу "от костюма к костюму". - Этот человек чувствует себя довольно паршиво.

Внутренняя дверь дернулась в своей раме, плотно защелкнувшись в уплотнителях.

- Он просто открыл наружную дверь, - удивленно сказала Джумаи. - Не стал дожидаться, пока в камере сбросится давление!

- Гектор, что ты делаешь? Ты только что опустошил шлюз, полный воздуха!

- Мы этого не пропустим, и это было чертовски быстрее, чем ждать обычного цикла, - сказал Гектор, говоря патологически спокойно в данных обстоятельствах. - Но не волнуйся. Наружная дверь закрывается нормально, и перед ней все еще будет оставаться воздух. Примерно через минуту стандартное давление должно восстановиться.

- Он выходит, - сказала Джумаи. Ее открытое забрало было прижато к смотровому иллюминатору рядом с воздушным шлюзом.

- Гектор! У нас было соглашение!

- Бессмысленно нам обоим так рисковать, Джеффри. Ты рисковал своей шеей, когда поднялся на борт этого корабля, чтобы найти меня. Будет только справедливо, если я отвечу взаимностью.

Джумаи щелкнула замком шлюза, заставляя его вернуться в режим готовности. - Это займет некоторое время. Вы можете выпустить воздух намного быстрее, чем закачать его обратно, и внутренняя дверь не откроется до тех пор, пока с другой стороны не будет атмосферного давления. Может быть, если бы у меня был час, я смогла бы найти обходной путь, но...

- Не бери в голову.

Заставив себя сосредоточиться, Джеффри снова уставился на панель управления двигательной установкой. На первый взгляд она выглядела простой, но это было сделано с учетом того, что Гектор собирался ввести его в курс дела, как только они оба окажутся снаружи.

- Я должен последовать за ним, - сказал он. - Если я этого не сделаю, то никогда больше не смогу посмотреть себе в лицо. Но ты останешься здесь. Нам нужно оставить хоть одно теплое тело на этом корабле. Прокси не в счет.

Корабль снова тряхнуло.

Индикатор воздушного шлюза загорелся зеленым, означая готовность. Кроме выброса некоторого количества воздуха в космос, внезапная разгерметизация Гектора не причинила никакого ущерба. Джеффри заставил себя дышать медленнее, хотя это никак не помогло успокоить его бешено колотящееся сердце. Он был в ужасе. Он не хотел выходить туда, в открытое пространство. Он никогда в жизни не был за пределами космического корабля, не говоря уже о ситуации, когда его в любой момент могли стереть с лица земли. Но он сказал Джумаи правду. Он должен был уметь жить в ладу с самим собой, и если бы он бросил Гектора на произвол судьбы, эта заброшенность разъела бы его изнутри.

Открылся воздушный шлюз. Джеффри протиснулся внутрь, с силой ударившись о внешнюю стену. Он кивнул мультяшному лицу Джумаи, и затем внутренняя дверь закрылась.

Система аварийного сброса воздуха, та самая, которую Гектор, должно быть, уже отключил, не могла быть более очевидной. Это была красная ручка размером с рукоятку лопаты, утопленная в стену так, чтобы ее нельзя было активировать непреднамеренно. Джеффри крепко ухватился за это. Рядом с ним была еще одна неподвижная ручка, служившая опорой при внезапной декомпрессии. Он сжал его в другом кулаке.

- Вентиляция, - сказал он.

Он почувствовал рывок, когда из шлюза вырвался воздух, но удержал хватку. Его предупреждение сообщило ему, что теперь он подвергся воздействию жесткого вакуума. Джеффри осторожно вышел из шлюза, стараясь не задеть блок управления, когда выходил. Его инстинкты подсказывали сохранить точку соприкосновения с кораблем, но это ни к чему бы его не привело. Он должен был подчиниться пространству и положиться на упряжь.

Он оттолкнулся.

- Я свободен, - сообщил он.

- Ты видишь Гектора? Он вне поля моего зрения.

- Должно быть, с другой стороны аэротормоза. - Джеффри положил руки на соответствующие рычаги управления двигателем и увеличил тягу. - Гектор, ты меня слышишь?

- Все еще с тобой, Джеффри. Я так понимаю, ты находишься за пределами корабля.

- Ты знал, что я последую за тобой.

Гектор фыркнул от удовольствия. - Полагаю, я бы сделал то же самое. Хотя это не оправдывает ни одного из нас.

Толчок отбросил Джеффри в сторону от корпуса. Он оглянулся назад, впервые увидев корабль целиком. Аэротормоз представлял собой замкнутый круг, закрывающий значительную часть неба, слегка выпуклый на поверхности, на которую он смотрел, и аэродинамически выпуклый с другой стороны. Даже с усиленным зрением он не мог разглядеть некоторых деталей. Тени были черными, освещенные поверхности мрачными.

Ему пришлось бы осторожно выйти из-под прикрытия аэротормоза, если бы он хотел последовать за Гектором.

Белый свет окаймлял круглый щит, превращая его в затмеваемое солнце со своей собственной короной. Свет померк. Он ничего не почувствовал, ничего не услышал, но знал, что еще одна посылка только что попала в аэротормоз.

- Гектор?

- Все еще здесь. Как Джумаи?

- Я в порядке, - ответила она.

- Даже не думай преследовать нас, - добавил Гектор.

Джеффри остановил свой боковой дрейф. Он начал выходить из защитной тени аэротормоза, и снова стали видны пусковые системы ледяного астероида. Почти сразу же на визоре появился значок над крошечной точкой света. Рядом со значком цифры расстояния и скорости указывали на объект в двух километрах впереди.

- Я вижу тебя, Гектор.

- Хорошо. Ты высказал свою точку зрения, а теперь возвращайся в дом.

Джеффри нажал на кнопки управления в форме стрелок, ориентируясь по той же грубой траектории, по которой уже следовал Гектор. Он дал импульс тяги и увидел, как корпус корабля начал скользить мимо. Аэротормоз надвигался все ближе. Он наблюдал за его приближением, надеясь, что обеспечил себе достаточный зазор, чтобы не врезаться в его нижнюю часть или не зацепиться за край, проходя мимо. Его значок теперь отставал от Гектора на тысячу восемьсот метров, но Гектор все еще вырывался вперед. Вспышки синего огня отмечали включения его двигателей. Он запускал его.

Джеффри уже проскальзывал мимо аэротормоза. Он подрезал его вплотную - когда он приблизился, ему показалось, что он допустил роковую ошибку, - но пронесся мимо него в абсолютной тишине, и, оглянувшись, наконец смог осмотреть повреждения корабля. Все оказалось хуже, чем он ожидал. Удары льда разнесли абляционную оболочку аэротормоза на куски метровой толщины, обнажив нижележащий подслой из геодезических опорных элементов и амортизаторов. Не имело значения, что восемьдесят процентов аэротормоза все еще были целы, теперь он был бесполезен для выполнения своих функций по назначению.

Его костюм резко развернулся. Валун размером с кулак пронесся мимо в ночи. Он предположил, что это был обломок аэротормоза: скафандр обнаружил его и предпринял маневр уклонения.

- Джумаи, - сказал он, - оставайся в скафандре и убедись, что ты пристегнута к двигательному ранцу. Корабль не выдержит дальнейшего наказания.

- Да. Я сама это поняла.

Тембр ее голоса был другим, и ему потребовалось мгновение, чтобы понять почему. Она ответила по межкостюмной связи.

Он снова оглянулся: как раз вовремя, чтобы увидеть крошечную фигурку, выходящую из тени аэротормоза.

Зная, что поделать ничего нельзя - вряд ли он мог спорить с ним, когда сам сделал точно то же самое, - он вернул свое внимание к отдаленной фигуре Гектора. Двадцать одна сотня метров и уходит. Он снова включил свой собственный подруливающий ранец, почувствовав давление, когда тот толкнул его в позвоночник. Он удерживал кнопки нажатыми так долго, как только осмеливался, наблюдая, как относительная скорость достигает нуля, а затем начинает подниматься до положительных цифр. Джеффри предположил, что с тех пор как пролетел мимо аэротормоза, сам он прошел около километра, примерно столько же, сколько насчитывал в длину корабль. Гектор, должно быть, приближался к полпути, а он все еще был там, все еще жив.

Мимо пронесся голубой огонь: перегретый пар из пакета со льдом, вырывающийся из "Львиного сердца", как язык хамелеона. Весь космос пульсировал белым. Он оглянулся и увидел аэротормоз, сияющий на фоне тускло-серого нимба внутренней солнечной системы. Свечение угасло, превратившись в красное, затем в черное. Там стало больше повреждений.

- Джумаи?

- Все еще здесь. Неужели я единственная, кто начинает беспокоиться о том, что мы будем делать без корабля, который доставит нас домой?

- Мы можем обойтись без аэротормоза, при условии, что сможем долить в баки любое топливо, которое использует этот двигатель, - сказал Гектор. - Все, что мне нужно сделать, это убедить "Львиное сердце", что мы его новые лучшие друзья. Звучит не слишком сложно, не так ли?

- Когда ты так ставишь вопрос... - сказал Джеффри.

- Я примерно в двух километрах от астероида. Могу разглядеть шлюз отсюда. Если протоколы стандартные, у меня не должно возникнуть никаких трудностей с работой с внешней дверью. Я немного не в себе, так что мне нужно...

Впереди мелькнуло что-то белое.

Первой мыслью Джеффри было, что Гектор начал корректировать угол захода на посадку или даже начал снижать скорость, готовясь к посадке у воздушного шлюза.

Дело было не в этом.

- Гектор? - спросил он, страшась того, что подсказывали ему его чувства: что вспышка была слишком яркой, чтобы быть чем-то столь невинным, как коррекция курса.

Гектор не отвечал.

На области визора Джеффри, отведенной для статуса связи, начал пульсировать красный предупреждающий символ.

- Гектор! - крикнул он.

Но он знал правду. Ему не нужен был шлем, чтобы понять это. Гектор не отвечал, потому что Гектора там больше не было.

- Он погиб, - сказала Джумаи. - Разве это не так?

Они вдвоем все еще падали к "Львиному сердцу", к точке или поверхности в космосе, где Гектора перехватили и нейтрализовали.

Не было времени ни на шок, ни на горе, ни даже на ужас, не говоря уже о страхе, который уже испытывал Джеффри. Просто сиюминутный и неотложный расчет на выживание. При своей нынешней скорости падения Джеффри миновал бы место казни Гектора всего через дюжину или более секунд.

- Ничего не делай, - сказал он Джумаи. - Ни корректируй курс, ни скорость, ничего. Не раньше, чем мы будем почти на месте.

- Что случилось?

- Гектор, должно быть, направил вспышку в сторону "Львиного сердца". Я не думаю, что его видели до этого момента. Не думаю, что его заметили. Он был просто слишком маленькой мишенью по сравнению с кораблем, и со всеми этими обломками, разлетевшимися вокруг от аэротормоза...

- Ты надеешься.

- Если я ошибаюсь, мы узнаем об этом очень скоро.

Он предположил, что из множества возможных способов смерти быть уничтоженным куском льда, выпущенным из катапульты и пролетевшим через пространство так быстро, что он прибыл бы без предупреждения, было не самым худшим вариантом. Это было бы безболезненно. Боли не было бы, потому что, как только этот лед коснется его - как только его кинетическая энергия начнет преобразовываться в тепло и механические силы, - он перестанет испытывать какие бы то ни было ощущения. Он больше не был бы организмом. Он был бы розовой туманностью из быстро расширяющегося и охлаждающегося пара со следами каких-то примесей.

Но он, должно быть, был прав насчет Гектора, потому что "Львиное сердце" воздержался от его убийства. Он ждал, пока тускло-красный мир не стал казаться всего лишь на расстоянии вдоха, на расстоянии вытянутой руки. До тех пор он не осмеливался сбавлять скорость. Хотя он знал, что скафандр обладает способностью автономно обнаруживать столкновения и избегать их, он не доверял тому, что он остановит его движение вперед. Закрыв глаза - он не хотел видеть, как земля уходит из-под ног, если было ясно, что он не собирается останавливаться, - он нажал большими пальцами на кнопки обратной тяги. Прошло несколько секунд, прежде чем ему пришло в голову, что если он не будет следить за своим продвижением, то может снова вытолкнуть себя обратно в космос.

Скорее по счастливой случайности, чем по здравому смыслу, он обнаружил, что мягко оседает - или это было боком? На "Львином сердце" по-прежнему не было заметной гравитации. Под ним была красная поверхность, вокруг - серые приповерхностные сооружения, похожие на блиндажи, с прожилками труб и решетками радиаторов. Самым высоким сооружением была укрепленная башня со стыковочными зажимами, расположенными вокруг ее вершины, широко раскрытыми, как хватающая рука. Именно там пришвартовался бы корабль, если бы их подход был ожидаемым. Воздушный шлюз должен был находиться где-то поблизости.

Его ноги коснулись астероида, с хрустом вонзившись в поверхность, как будто он пробил корку пирога и попал в сырое нутро. Это был просто импульс, а не его собственная масса.

- Я вижу тебя, - сказала Джумаи.

Она спустилась, как сверкающий ангел, и сначала он испугался, что она начала замедляться слишком высоко; что она все еще может привлечь внимание "Львиного сердца", как это сделал Гектор. Но ее суждения были не хуже его собственных. Она приземлилась в нескольких метрах от них, и какое-то мгновение все, что они могли делать, - это смотреть на свои собственные ошеломленные мультяшные лица.

- Я сожалею о... - начала говорить Джумаи.

- Позже, - сказал Джеффри, пораженный собственной черствостью, но зная, что так и должно быть, пока они не окажутся в безопасности.

ГЛАВА ТРИДЦАТЬ ВОСЬМАЯ

Они довольно легко нашли воздушный шлюз, расположенный на уровне поверхности. Джеффри не сомневался, что рядом со стыковочными зажимами был еще один, для удобства прибывающих кораблей. Джумаи хлопнула ладонью по светящейся зеленым светом входной панели, и наружная дверь открылась без возражений. Защита ледяного астероида, ориентированная на перехват прибывающих кораблей, не обращала внимания ни на что, происходящее на поверхности.

Внутри шлюза было достаточно места для них обоих, даже с их двигательными установками. Наружная дверь закрылась; воздух хлынул внутрь через щели.

- Мы потеряли связь с кораблем, - сказала Джумаи. - Юнис была права - шлюз блокирует сигналы.

Когда давление нормализовалось, Джеффри снял шлем и позволил ему опуститься на пол.

- Эйдетический сканер, - сказала Джумаи, указывая на похожее на обруч устройство, установленное прямо под потолком. - И считыватель генов, вон в той стенной панели под сканером. Тебе нужно будет соприкоснуться с ним кожей.

Джеффри приказал костюму снять себя. Он вышел, одетый только во внутренний слой, дрожа, когда холодный воздух впервые коснулся его. Он встал под эйдетический сканер, вспомнив о подобном устройстве в зверинце Чамы и Глеба. Сканер опускался все ниже, пока не образовал нимб вокруг его головы. Устройство было бы настроено реагировать на визуальные воспоминания о конкретных событиях или местоположениях; оно без труда различили бы воспоминания, заложенные непосредственно, и те, которые были получены из вторых рук. В то же время он прижал голую ладонь к серому прямоугольнику считывателя генов. Он почувствовал покалывание, когда считыватель нарисовал репрезентативный образец клеток кожи.

- Назовите свое имя, - произнес машинный голос на суахили.

Он сглотнул, прежде чем ответить. - Джеффри Экинья.

- Расскажите о своих отношениях с Юнис Экинья.

- Я ее внук. Пожалуйста, прекратите атаку на приближающийся корабль. Он не враждебен. Повторяю, он не враждебен.

Если сканер и понял его слова или они его заинтересовали, то никак этого не показал. Обруч двигался вверх и вниз, призрачные символы порхали перед его глазами - странные и бессмысленные иероглифы, выполненные в цветах, которые невооруженный глаз не мог полностью воспринять: желто-синий, красно-зеленый. Сканер глубоко и назойливо вдавливал пальцы в его череп. Оно считывало архитектуру его мозга так, как слепой мог бы проследить профиль человеческого лица.

- Представьте себе свой дом, Джеффри Экинья. Вы идете через западное крыло, прочь от сада. Уже далеко за полдень.

Выбирать одно воспоминание из тысяч, которые у него были, казалось опасным произволом. Он старался сосредоточиться на деталях, на специфической и выразительной фактуре вещей. Блеск полированного пола, скрип его под ботинками, оштукатуренные стены, то, как свет падает на шкафы и витрины частного музея в коричневых рамах. Пыль в ленивой взвеси, пригвожденная полосами солнечного света. Запах с кухни, который успел проникнуть в каждый уголок дома.

- Идите в свою комнату.

Он шел туда пешком, а не просто представлял себе этот переход. Он толкнул дверь, пытаясь точно определить ее тяжесть. Он был в этой комнате недавно, по крайней мере, по его собственному ощущению времени, поэтому ему было нетрудно вспомнить ее размеры, простую планировку и скудную меблировку.

- Сядьте на кровать. Оглянитесь вокруг.

Он сделал, как ему было сказано, форсируя акт сознательного и непрерывного вспоминания - не просто вызывая в памяти разрозненные объекты и впечатления, но воспроизводя визуальную сцену в виде плавно перетекающей последовательности, плавно отслеживая свою точку зрения.

- Сосредоточьте свое внимание на слонах.

Он вспомнил о них, но только как об одном элементе интерьера комнаты. Затем он вспомнил, как Зимний дворец также сосредоточил свое внимание на слонах, как будто они были ключевым компонентом в установлении его личности.

Это был всего лишь вопрос о его возрасте, когда он получил подарок. Это был совершенно более пристальный акт проверки. Он чувствовал, что потерпеть неудачу в этой конкретной реконструкции означало бы потерпеть полный провал. "Львиное сердце" затаил дыхание, как и он сам.

Он представил себе слонов. Он держал их перед мысленным взором в виде шести отчетливых форм, вспоминая их тяжесть, гладкость резного дерева в своих руках, остроту бивней на кончиках пальцев, шероховатость, темное ощущение их оснований. Все слоны были немного разными, даже с учетом их уменьшающихся размеров. Он стремился визуализировать отличительные детали, тонкие вариации положения головы, ушей и туловища, положения ног. Он сосредотачивался до тех пор, пока процесс постоянного вспоминания не стал невыносимым.

Изображение свернулось. Комната исчезла из памяти.

- Добро пожаловать, Джеффри Экинья, - произнес голос. - У вас есть разрешение на продолжение.

Эйдетический сканер скользнул обратно к потолку. Он убрал ладонь от считывателя генов.

- Прекратите атаку на приближающийся корабль, - повторил он, надеясь, что система достаточно сложна, чтобы понять и подчиниться. - Он не враждебен.

- Средства защиты на подступах были сняты. У вас есть дальнейшие инструкции относительно корабля?

- Верните мне связь.

Джумаи, на которой все еще был надет шлем, сказала: - Связь восстановлена. Юнис - ты нас слышишь? - Она подождала несколько мгновений, прислушиваясь к голосу на другом конце провода. - Хорошо. Бомбардировка должна была прекратиться. Думаю, нам удалось убедить "Львиное сердце", что мы не представляем угрозы, но, вероятно, будет лучше, если мы пока убережем корабль от непосредственной опасности. Если мы сможем придумать, как ввести вас в курс дела под автоматическим руководством, мы свяжемся с вами.

- Большой ущерб? - спросил Джеффри.

- Ничего такого, что помешало бы нам вернуться домой, при условии, что мы сможем найти топливо и произвести кое-какой элементарный ремонт. Ты думаешь, безопасно оставлять рюкзаки и костюмы здесь?

- Не снимай костюм, - посоветовал он. - Один из нас должен поддерживать обратную связь с кораблем. Кроме того, здесь холодно.

- Ты мог бы снова надеть свой собственный костюм.

- Или я мог бы войти в эту дверь прямо сейчас и выяснить, зачем нас сюда привели. - Он прижал руки к груди, решив, что пока сможет справиться с холодом. - Угадай, на чем я остановлюсь?

Джеффри открыл внутренний шлюз и протиснулся внутрь астероида. Он изо всех сил старался не думать о Гекторе.

Дверь вела в приемный отсек и камеру хранения, большую, как склад, и глубокую, как трюм грузового судна. Она опускалась на много уровней ниже того места, откуда они вынырнули, вся заполненная разложенными на стеллажах деталями машин и сложенными штабелями грузовыми контейнерами, пестрящими краской основных цветов, опознавательными знаками и предупреждающими надписями. Здесь была собственность Экинья, а также продукты и расходные материалы от компаний, которые, как был уверен Джеффри, не существовали уже десятилетия. Потолок, примерно на один уровень выше, должно быть, возвышался над поверхностью "Львиного сердца", образуя одно из подобных блиндажам сооружений, которые Джеффри видел при посадке. В нем не было окон, но он был покрыт матрицей осветительных элементов. Дорожка, заключенная в решетчатую трубу с многочисленными опорами для рук и ног, выходила из небольшого выступа у входа в шлюз. Отсек был ярко освещен, и в нем пахло чистотой демонстрационного зала. Откуда-то снизу доносилось монашеское пение генераторов и сверхмощного оборудования жизнеобеспечения. Пульсация пробивалась сквозь решетчатую дорожку, сотрясая ее под нажимом его пальцев. При практически несуществующей гравитации ледяного астероида ходьба на самом деле была непрактичной. Джеффри и Джумаи совершали длинные, медленные прыжки по дуге, отталкиваясь от изгиба потолка, когда поднимались слишком высоко.

Джеффри был рад движению. Оно начинало возвращать кровь к его конечностям и пальцам.

- Это то, чего ты ожидал? - спросила Джумаи.

- Гектор лучше меня знал бы, чего ожидать, - сказал Джеффри между вдохами. - Но если бы ты попросила меня угадать, как выглядит внутренность одного из наших горнодобывающих предприятий, я был бы недалек от этого. Там должно быть давление и тепло для техников, которые приезжают сюда раз в месяц. Там должны быть детали машин и расходные материалы для того, что роботы не могут изготовить самостоятельно или им не разрешается производить. И мы знаем, что объект все еще работает как ледяная шахта.

- Юнис потащила нас в такую даль не только для того, чтобы проинспектировать войска.

- Нет.

В дальнем конце крытого прохода была еще одна дверь, достаточно тяжелая, чтобы выдерживать перепад давления, но не шлюз. Когда они приблизились, она открылась, обнаруживая похожий на кабину отсек с ремнями безопасности и четырьмя пристегивающимися креслами. Джеффри предположил, что это был лифт, или то, что сходило за лифт в мире, который был практически в невесомости.

- Мы зашли так далеко, - сказал он в ответ на невысказанный вопрос Джумаи.

Они выбрали места и пристегнулись - Джумаи пришлось отрегулировать ремни безопасности, чтобы они облегали дополнительный объем ее костюма. Только когда они оказались в безопасности, дверь за ними закрылась. Джеффри немедленно почувствовал прилив плавного ускорения. Поскольку он доверял своему чувству ориентации, ему казалось, что они спускаются все глубже в "Львиное сердце".

- Юнис? - спросила Джумаи скорее с надеждой, чем в ожидании.

Но ответа не последовало. Лифт помчался дальше, продолжая набирать скорость.

Поездка длилась минуту или три, достаточно долго - учитывая их очевидную скорость - чтобы углубиться, по крайней мере, на пару километров вглубь ледяного астероида. Движение быстро замедлилось, но только когда дверь снова открылась, Джеффри смог убедиться, что они остановились.

Они вышли из лифта в белую комнату размером с вестибюль небольшого отеля. Со своими закругленными углами и яркими поручнями он имел модульный и утилитарный вид космического корабля, перенесенного глубоко под землю. Круглые двери в трех стенах вели в извилистые, освещенные красным светом коридоры. Пульсация генератора теперь была гораздо заметнее, а на стенах постоянно отображались прокручиваемые обновления статуса и сложные разноцветные диаграммы. Ничего такого, чего бы он не ожидал увидеть на дистанционно управляемом горнодобывающем предприятии. Эта скрытая пульсация могла быть вибрацией чудовищных сверл, вгрызающихся все глубже в холодную оболочку этой мертворожденной кометы...

Или что-то еще.

Пол вздрогнул.

- Ты это чувствуешь? - спросил Джеффри.

- Запуск пакета, - сказала Джумаи. - Я почувствовала нечто подобное раньше, когда мы были в том туннеле. Ты, должно быть, был в воздухе, когда это случилось. Похоже, все идет по графику, как и раньше. Все как обычно.

Они оба напряглись. То, что они услышали, было не совсем шагами, но безошибочным приближением чего-то, передвигающегося с конечности на конечность в условиях, близких к невесомости. Оно приближалось по одной из шахт, освещенных красным светом, и ему предшествовал оживленный, суетливый звук. Беззащитный, Джеффри смог лишь найти опору для рук и потянуться к ней. Джумаи попыталась закрыть забрало, затем медленно отдернула руку, прежде чем завершить жест.

Это существо было големом. Он мог сказать это, когда машина повернула из-за угла. Это был гуманоид, но двигался он с маниакальной энергией гиббона, размахивающего конечностями, походка четвероногого была слишком ритмичной и поставленной хореографом, чтобы выглядеть полностью естественной. Он кувыркался кубарем, но при этом сохранял впечатляющий импульс движения вперед. Только когда голем приблизился к двери, его движения превратились во что-то более правдоподобно органичное.

Конструкт Санди подражал Юнис в конце ее общественной жизни, какой она была до того, как отправилась в изгнание. К тому времени она прожила семь десятилетий и не прилагала особых усилий, чтобы скрыть свой возраст. Тут было по-другому. Теперь они смотрели на гораздо более молодую инкарнацию - возможно, вдвое моложе первоначального конструкта.

Голем прибыл одетым в простую цельную черную одежду, украшенную на рукавах различными флагами и эмблемами. Волосы Юнис были длинными и черными, густыми и без следа седины, хотя она зачесала их назад со лба и собрала в аккуратный пучок, закрепив черной сеткой для волос. Прическа была строгой, подходящей скорее для невесомости, чем для моды, но голем производил впечатление сдержанной и скромной элегантности. Джеффри видел бесчисленное множество изображений своей бабушки в молодости, но он ни разу не подумал о ней как о красивой. Однако она была такой. Узкокостной, с длинной шеей, с выступающими скулами и широко раскрытыми глазами, которые пронзали его насквозь. И то, чего он никогда по-настоящему не замечал на всех этих изображениях, - эта тихая, понимающая улыбка.

Он все еще ненавидел ее за то, что она сделала с Гектором. Что, конечно, было нелепо: это была не Юнис, даже если было удобно думать о големе как о таковом.

И все же ему пришлось напомнить себе об этом.

- Я всегда надеялась, что это будешь ты, Джеффри, - сказала она, окидывая его долгим оценивающим взглядом. Она остановилась, стоя ногами на полу. - Я на это не рассчитывала, и это не имело бы значения, если бы вместо тебя пришел кто-то другой. Они бы тоже прошли тестирование, и если бы они были кровными Экинья, с прочными связями в семье, я не сомневаюсь, что они прошли бы эйдетическое сканирование так же успешно.

У него было слишком много вопросов, чтобы знать, с чего начать. - Единственная причина, по которой я здесь, - это то, что Гектор и Лукас решили попросить меня осмотреть банковскую ячейку. Если бы они послали за этим кого-нибудь другого, вы бы сейчас с ними разговаривали.

- Но хватило бы у кого-нибудь другого мужества зайти так далеко? - Она склонила голову набок. - Я извлекла кое-что из твоих воспоминаний во время эйдетического сканирования. Неэтично, но это должно было быть сделано. Я кое-что знаю о том, через что тебе пришлось пройти. И мне жаль, что это было необходимо.

- Она несет чушь, - сказала Джумаи. - Эйдетическое сканирование не может так легко извлекать и обрабатывать воспоминания. Оно ищет корреляции с известными образными схемами; оно не может просто рыться в твоей голове без разбора, как кто-то роется в ящике с носками. Машинам просто не хватает интеллекта, чтобы разобраться в необработанных данных. Им понадобится что-то с когнитивным уровнем на уровне искусственного интеллекта, в самом...

- Тогда хорошо, что мной руководит искусственный интеллект, - сказала Юнис, прервав ее с дикой невежливостью. - И не один из этих современных, объявленных слабаками людей. Военный, более восьмидесяти лет, полностью соответствует требованиям Тьюринга - именно для этого и была создана Когнитивная полиция.

- Тебе следовало сказать нам об этом? - спросил Джеффри. - Или ты не планируешь, что мы когда-нибудь снова вернемся домой?

- Нет, ты можешь идти домой. Я не буду накладывать на это никаких ограничений. Иначе я была бы очень нелюбезной хозяйкой, не так ли? Здесь есть топливо, и повреждения вашего корабля - это то, что можно исправить, учитывая ресурсы "Львиного сердца".

- Для искусственного интеллекта ты довольно медленно поняла, что мы не хотели причинить вред, - сказала Джумаи.

- Я всего лишь один из его аспектов, - сказала Юнис, - и я была активирована только после того, как ты представил свои учетные данные. До тех пор "Львиное сердце" охраняло себя, как оно делало это более шестидесяти лет. Если определенные протоколы автономной бдительности действовали с чрезмерным рвением... тогда вы должны простить меня.

- Если ты читала мои воспоминания, то должна знать, что убила одного из нас, - сказал Джеффри.

- Я этого не заметила, - сказала Юнис, и на мгновение в ее тоне прозвучало что-то похожее на раскаяние. - Должно быть, это произошло незадолго до сканирования. У воспоминаний не было времени пересечь гиппокамп, чтобы быть закодированными в долговременное хранилище. Если были жертвы...

- Ты убила Гектора, - сказала ей Джумаи. - Он тоже был твоим внуком. - Она покачала головой с отвращением к себе. - Что я делаю, пытаюсь заставить искусственный интеллект чувствовать себя виноватым? Он всего лишь маска. За ней просто... всякая всячина.

- Ты закончила? - спросила Юнис. - Я извинилась. Я не хотела, чтобы это случилось. Но ставки всегда были высоки. Это так. Как ты думаешь, что-нибудь из этого было сделано без веской причины?

- Я понятия не имею, что это такое "все это", кроме как пустая трата времени и убийство невинных людей, - сказал Джеффри. - Мы добавим к этому списку и Мемфиса. Он был бы жив, если бы меня не втянули в ваши забавы и игры.

- Мемфис мертв? - Голем отвел взгляд, как будто на лице Юнис было что-то такое, чего она не хотела, чтобы они видели. - Я не знала, - добавила она более мягким голосом, чем до сих пор. - Когда это случилось?

Джеффри собирался сказать, что это было всего несколько дней назад, но потом вспомнил время, проведенное в путешествии к "Львиному сердцу". - Семь недель назад. Несчастный случай со слонами.

- Если его смерть была следствием моих действий... я даже не могу передать вам, что я чувствую.

- Ты ничего не чувствуешь, - сказала Джумаи.

- Ты ошибаешься на мой счет, - сказал ей голем. - Это должно было быть сделано. Неужели ты не понимаешь?

- Мы этого не понимаем, - сказал Джеффри.

- Вы проделали весь этот путь. Конечно, вы уже должны иметь представление о том, что все это значит? - Она вглядывалась в их лица в поисках проблеска понимания. - Ты ничего не знаешь, не так ли?

- Моя сестра сказала, что ты говорила о даре, о чем-то, что было одновременно и благословением, и проклятием, - сказал Джеффри.

- Да. - Юнис энергично кивнула. - Да, это был дар. И вы, должно быть, знаете о драгоценных камнях, раз зашли так далеко. А двигатель, который доставил вас к "Львиному сердцу", - конечно же, не мог ускользнуть от вашего внимания? Очевидно, вы уловили связь?

- Этот двигатель лучше, чем что-либо другое, - сказал Джеффри. - Это привело нас в транснептуновое пространство за недели, а не за месяцы. Так вот в чем все дело?

- Нет, - ответила Юнис, прежде чем добавить: - Ну, в каком-то смысле да. Но двигатель - это... был... всего лишь средством доставить вас сюда и продемонстрировать мою, скажем так, искренность? - Она ободряюще улыбнулась. - Значит, что бы я еще ни сделала или ни показала вам, у вас будут веские основания принимать мои слова за чистую монету?

- Каждый заинтересованный коммерсант к системе захочет разобрать эту штуку на части, - сказал Джеффри, и внезапно Гектор заговорил его устами. - Корабль, может быть, и является собственностью Экинья Спейс, но мы не сможем вечно хранить подобный секрет.

- Вам и не придется этого делать - я уже позаботилась о двигателе. И имейте в виду, что пока я живу и дышу, я все еще управляю этой фирмой.

Джеффри усмехнулся. - Мне неприятно тебя огорчать, но единственная причина, по которой мы здесь, - это то, что ты умерла в конце прошлого года.

- Тогда нам с тобой нужно поговорить, - сказала Юнис.

ГЛАВА ТРИДЦАТЬ ДЕВЯТАЯ

Джумаи отказалась от попыток связаться с версией Юнис внутри корабля. Она сняла шлем и теперь сидела, положив его на колени, наблюдая за Джеффри, пока кабина лифта мчалась вглубь "Львиного сердца". Костюм делал ее одновременно чудовищной и комичной.

- Вы прошли долгий путь, - сказал голем, - и не сомневаюсь, что у вас обоих есть свои жизни и обязанности. К сожалению, вы вот-вот столкнетесь с серьезным случаем корректировки перспективы. В этой новой шкале просто не имеют значения даже самые трудные решения, которые вам когда-либо приходилось принимать в своей жизни. - Она сидела, низко опустив голову и сцепив пальцы рук, и смотрела на Джеффри и Джумаи снизу вверх, словно умоляя их. - Все это несущественная ерунда, вроде выбора марки зубной пасты.

- В последнее время мы оба принимали решения о жизни и смерти, - сказал Джеффри. - Как и Гектор. Как и моя сестра.

- Решения, имеющие сугубо местные последствия. Если бы ты умер, твоя семья продолжила бы свое существование. Если бы семья распалась, это было бы экономической катастрофой, но не стало бы концом всего сущего. Вы понимаете, что я имею в виду? Ответственность на местном уровне. Сдерживаемые последствия. Отныне все будет по-другому. - Юнис опустила взгляд на свои переплетенные пальцы - они нервно связывались и перевязывались заново. - Сто лет назад, более или менее, я кое на что наткнулась. Это косвенно привело к этому моменту. С тех пор я живу со знанием этого открытия, хотя даже я осознала все его последствия лишь десятилетия спустя. Тем не менее, я знала, что это было нечто такое, что стоило держать поближе к груди. И в этом я была права. Если бы я этого не сделала, нас бы сейчас здесь не было. Мы были бы кучей мертвой пыли и обломков, вращающихся вокруг солнца, там, где когда-то были заселенные миры и люди. - Она резко подняла голову. - Несомненно, вы думаете, что я преувеличиваю. Я не преувеличиваю.

Лифт уже прибыл. Дверь открылась, и Юнис попыталась встать. - Что ты знаешь о Меркурии, Джеффри? - спросила она, и ее тон снова стал бодрым и деловым.

- Вы говорите о разногласиях между Экинья Спейс и Панспермийской инициативой?

- Очень хорошо. По крайней мере, в этом ты в курсе.

- А я нет, - сказала Джумаи.

- Паны возвели объект на Меркурии, - сказал Джеффри, вспоминая то, что он уже узнал от Санди и Аретузы, - чтобы построить и запустить Окулар. Это телескоп, массивный, состоящий из десятков тысяч отдельных деталей, парящих гораздо дальше от Солнца, чем мы находимся сейчас. Чтобы это произошло, им требовалось участие Экинья Спейс. Была заключена сделка - мы поставляли компоненты, доставляя их с Земли и Луны. Взамен мы получили бы возможность разместить наш собственный исследовательский аванпост на базе Панов.

Он посмотрел на Юнис, ожидая, что она возразит ему. Вместо этого она протянула ему ладонь, поощряя продолжать. - Объект должен был находиться на Меркурии, потому что это было самое простое место в системе, где можно было получить много бесплатной энергии. Паны уже установили солнечную коллекторную сеть для питания своей сборочной линии и пусковой установки; мы использовали часть этой энергии для проведения некоторых экспериментов по физике двигателей. - Джеффри потребовалось мгновение, чтобы привести в порядок свои мысли. - Но это была приманка. Истинной целью центра на Меркурии было проведение исследований в области ИИ уровня Тьюринга. Выполняя свою грязную работу на Меркурии, моя семья надеялась держаться подальше от Когнитивной полиции.

- Паны знали об этом? - спросила Джумаи.

- Нет, и они не обрадовались, когда узнали. Они прекратили сотрудничество, выгнали нас с Меркурия. Нам удалось сжечь улики до того, как умные головы рассмотрели их поближе: они ничего не смогли на нас повесить, поэтому вернулись домой с пустыми руками. Это было в 2085 году - за пятнадцать лет до того, как моя хозяйка Юнис отправилась на окраину системы.

- По крайней мере, мы знаем, что случилось с одним из ИИ, - сказала Джумаи. - Какое отношение Меркурий имеет к этому, здесь и сейчас?

- Окулар кое-что обнаружил, - сказал Джеффри, - как раз перед смертью Юнис. Аретуза - Линь Вэй - чувствовала себя в долгу перед своей старой подругой и считала, что Юнис следует рассказать об этом открытии. Похоже, это послужило спусковым крючком для... чего-то. - Он виновато пожал плечами. Это было все, что ему удалось собрать воедино.

- Это еще не все, - сказал голем. Юнис вела их по туннелю с ледяными стенами. В нем было грубо просверлено отверстие, затем закрепленное с помощью распыляемого герметика. К полу была прикреплена дорожка, к стенам - поручни и захваты, к потолку - светильники. Воздух снова становился холодным. - Меркурий был двойным слепым методом. Исследование искусственного интеллекта было подлинным, но это было не единственной целью нашего пребывания там. Фундаментальные физические исследования были не просто ширмой. Это было столь же справедливо - если не более важно. - Она скользила по туннелю длинными скачущими шагами - человеческая локомоция, а не кувыркание с конечности на конечность, которое голем продемонстрировал ранее. И, оглядываясь назад, улыбалась от нескрываемого удовольствия. Это был восторг человека, у которого очень давно не было зрителей. Она наслаждалась зрелищем, своим моментом в центре внимания. - На Меркурии мы проверили гипотезу. Мы построили относительно маломасштабную экспериментальную физическую установку для исследования некоторых малоизвестных закоулков высокоэнергетических кварк-кварковых взаимодействий. В других местах были более крупные физические лаборатории - на околоземной орбите, на Луне, - но нам нужна была осторожность. Прежде всего, у нас было в избытке энергии.

- Что ты нашла? - спросил Джеффри.

- То, что казалось бесперспективным маленьким переулком... оказалось, привело к чему-то удивительному. Совершенно неожиданному, совершенно неисследованному. Мы проникли в целый сад новой физики. Мы пробивали брешь в энергиях объединения почти без усилий. Наблюдали побочные продукты из экзотической материи, которые не должны были создаваться, поскольку ширина Вселенной превышала пару планковских длин. - Юнис изумленно покачала головой. - Удивительно было то, что мы не взорвались на Меркурии. В первые дни мы были близки к этому. Затем мы немного перестраховались и стали осторожнее. Очень осторожными. Было ясно, что физика, которую мы исследовали, нуждалась в более крупной экспериментальной установке.

- Ты говоришь "мы", - сказал Джеффри. - Кто еще участвовал в этом? Вы не сможете сохранить подобные вещи в секрете, если в них замешано больше горстки людей.

- Их было всего несколько, - сказала Юнис. - С искусственными интеллектами и роботами, выполняющими сложные задачи по конструированию и анализу, было достаточно легко управлять физическим комплексом всего лишь с небольшой командой - и большинство из них думали, что работают над незначительными усовершенствованиями конструкции силовой установки. Что касается того, кто знал всю историю целиком, то нас было только двое.

- Ты никогда не была физиком, - сказал Джеффри.

- Я этого не говорила.

Они достигли конца туннеля с ледяными стенами. Дверь здесь была такой же тяжелой и прочно бронированной, как наземный шлюз, и закреплена внутри рамы, которая, очевидно, была хорошо вмурована в окружающий лед. Она открылась для голема, который провел Джеффри и Джумаи через нее.

Внутри была небольшая рубка управления - всего пара консолей и пристегивающиеся сиденья, обращенные к трем большим окнам в треугольных рамах, закрытым сверхпрочными рейками. Стена позади них, по обе стороны от двери, была уставлена серыми шкафчиками и стойками для оборудования. На стене справа от Джеффри висела какая-то декоративная скульптура, в то время как та, что была слева от него, была занята единственным большим дисплеем, который, казалось, показывал "Львиное сердце" и его окрестности в различных логарифмических масштабах, кульминацией которого был тот, который был достаточно большим, чтобы охватить орбиту ледяного астероида вокруг Солнца. Взгляд Джеффри устремился к меньшим орбитам внешних газовых гигантов, затем внутрь, к еще меньшим траекториям Сатурна и Юпитера. Марс, Земля, Венера и Меркурий попали в область, которую он легко мог бы охватить ладонью.

Они были далеко отсюда. Время от времени что-нибудь напоминало ему об этом, и это чувство было похоже на головокружение. Как могла его бабушка когда-либо добровольно стремиться к такой изоляции, к этому чувству безмерной оторванности от дома?

- Жаль, что здесь нет твоей сестры, - сказала Юнис. - Я бы хотела, чтобы она это увидела.

"Это" представляло собой скульптуру на стене справа от него. Это был слегка неправильной формы прямоугольник размером примерно с персидский ковер, прикрепленный вертикально к стене. Прямоугольник на самом деле представлял собой мозаику из кусочков поменьше - черных фигур, в основном размером с его ладонь, которые, судя по их неровным очертаниям, должно быть, когда-то соединялись вместе, образуя единое целое. Теперь там, где они не совсем соединялись, появились промежутки и трещины. Также отсутствовали целые куски по краям и в середине - выкусы и пропуски там, где просвечивала серая обшивка стены.

Несмотря на то, что их края были неровными, поверхности кусков - видимые грани - были такими гладкими, как будто их вырезали по линиям излома. Если не считать случайных сколов или кратеров, темная мозаика была однородной по толщине. Она сияла, как у сороки, голубыми и зелеными отблесками, отражавшимися от Джеффри, и в этом мерцании угадывались слабые пересекающиеся царапины. Изучая царапины более внимательно, он различил то, что могло бы быть почти тотемическими фигурами в наскальном искусстве - танец обезглавленных психопомпов с растопыренными конечностями, состоящий из черточек, закорючек и спиралей.

- А Санди узнала бы это? - На мгновение он задался вопросом, действительно ли это работа его сестры, но так не думал. Обладая твердыми формами, ее работы тяготели к фигуративности. Когда она работала с абстрактными композициями, то использовала все цвета, имевшиеся в коробке с красками.

- Это зависит от обстоятельств, - сказала Юнис. Она расположилась за одним из пультов и теперь открывала ставни, закрывающие главные окна. Они улетели с серией громких ударов, оставив только стекло между рубкой управления и тем, что, очевидно, было очень большой вакуумной полостью внутри ледяного астероида. - Эта защита никогда не имела бы большого значения, если бы какая-то реакция стала критической, - заметила Юнис, - но я чувствовала себя немного безопаснее, зная, что она на месте.

Возможно, они рассматривали внутреннюю часть буровой установки, освещенную прожекторами для посетителей. Впадина была впечатляюще большой - около километра в поперечнике, она простиралась влево и вправо по большой дуге, так что дальние концы не были видны с их наблюдательного пункта. Если на самом деле там вообще были концы, ибо, решил Джеффри, столь же вероятно, что полость была тороидальной, дыра в форме бублика, вырытая в середине "Львиного сердца". Это подозрение подкреплялось тем фактом, что металлическая труба огибала изгиб полости, проходила мимо точки наблюдения и продолжала свою дугообразную траекторию вокруг другого конца. Труба крепилась к внутренним стенкам полости с помощью узлов в форме тележного колеса, каждая амортизирующая спица была толщиной с железнодорожный вагон. Сама труба была шириной с главную магистраль. Подобно насытившемуся питону, она выпирала то тут, то там, и вторичные трубы отходили от нее под разными углами, погружаясь в стенку полости.

- Много металла, - сказал Джеффри.

- Двадцать миллионов тонн, - сказала Юнис с оттенком гордости. - Все это было доставлено с главного пояса под предлогом того, что оно предназначалось для обычных горных работ. Это было бы невозможно, если бы у нас уже не было обширной общесистемной производственной и транспортной сети. Несколько тысяч тонн было вывезено с этого объекта, еще несколько - с того... Со временем это прибавилось. Но бухгалтерские отчеты все равно нужно было редактировать. Одно дело хранить коммерческую тайну от наших конкурентов; совсем другое - вести секретный проект внутри семьи. На это ушло десять лет, и было много случаев, когда все чуть не сорвалось. Я не смогла бы сделать это без посторонней помощи - кого-то, кто замел бы мои следы, убедился, что в администрации нет никаких недоделок.

- Итак, это два человека, которые знали, кроме вас, - сказала Джумаи.

Юнис сдержанно улыбнулась. - Я сделала первое открытие. Но, как любезно заметил Джеффри, я не физик. Никогда им не была. Меня можно было подвести к своего рода пониманию, но это никогда не было чем-то большим, чем поверхностное приближение к реальности.

Джеффри спросил: - Как вы могли сделать открытие, не будучи физиком?

- По счастливой случайности. Удачи и ума хватило, чтобы понять, что то, что я нашла, может оказаться полезным, и что мне следует поговорить с кем-то, кто, возможно, информирован лучше меня. - Она коснулась кнопки управления, и ставни захлопнулись обратно со звуком дюжины заклепочных пистолетов, стреляющих одновременно. - Эксперимент сейчас отключен, - сказала она, - но у меня все еще мурашки по коже, когда я вижу эту штуку снаружи.

- Тебе нужна была солнечная энергия на Меркурии, чтобы провести первый эксперимент, - сказала Джумаи. - Здесь же Солнце холоднее, чем грудь ведьмы. Где ты взяла столько энергии?

Юнис рассмеялась - не потому, что это был глупый вопрос, решил Джеффри, а скорее потому, что он ей понравился. - Это просто. Я провела второй эксперимент на небольшом реакторе, полученном из первого.

Она подошла к черной картине на правой стене и отделила один из фрагментов размером с кулак. Он легко снимался, не оставляя следов крючка или клея.

- Кусочек безумия Чакры, - сказала она, бросая предмет Джеффри. При низкой гравитации "Львиного сердца" у него было достаточно времени, чтобы поймать его. - Монолит Фобоса. Я думаю, твоя сестра увидела это по пути в индийское поселение, где я провела некоторое время перед спуском на Марс.

Джеффри погладил черный осколок, убежденный, что уже справился с ним. - Это кусочек Фобоса?

- Чего-то, что туда прилетело. Люди знали о Монолите по меньшей мере сто пятьдесят лет - они видели отбрасываемую им тень задолго до того, как смогли хорошенько рассмотреть саму штуку крупным планом. Какое-то время находились чудаки, которые думали, что это может быть инопланетный артефакт - корабль, страж, что-то в этом роде. Но когда мы добрались туда, то обнаружили, что это было именно то, чего всегда ожидали все разумные люди: очень большой валун, воткнутый в Фобос, как заноза. Впечатляющий, его трудно не заметить - жизнеспособная туристическая достопримечательность. Но не инопланетная машина.

- Тогда почему я держу это в руках?

- Я была не первой, кто увидел это вблизи. Даже не пятидесятой. К тому времени, когда я добралась туда, почти сто человек уже прошли через Фобос на пути к Марсу - я была девяносто восьмой. И бесчисленные глаза роботов уже просканировали и сфотографировали Монолит. Они видели это таким, каким оно было на самом деле: явно природная особенность, результат какого-то древнего процесса столкновения. - Юнис перевела дыхание, затем добавила: - Но все они что-то упустили.

- Кое-что, чего ты не пропустила, - сказала Джумаи.

- Я нашла обломки, - сказала Юнис, - у основания Монолита, свободно разбросанные по поверхности Фобоса, материал, связанный там лишь слабо из-за низкой гравитации. Эта штука торчала из земной коры, как мишень в тире, в течение бесчисленных миллионов лет. В конце концов что-то ударило по нему, какая-то крупинка космической грязи, сколов всю поверхность. Я смотрела на обломки, осколки того высокоскоростного столкновения. Я полагаю, другие, должно быть, поняли, что произошло. Но никому из них и в голову не пришло обратить внимание на обломки.

Джеффри все еще изучал предмет, который держал в руке. - Ты поняла, что это было нечто большее, чем просто обломки.

- Вы не могли не заметить эти тонкие отметины на поверхности. На первый взгляд, они могли быть чем угодно: следами сколов от космических лучей, кристаллическими дефектами... но что-то в них привлекло мое внимание. Я подобрала еще один кусочек, лежавший рядом. Затем еще один. В конце концов - а воздух в моем костюме к тому времени был на исходе - я нашла подходящую пару. Я соединила их вместе и увидела, что царапины соединяются и что они, по-видимому, образуют часть какой-то более крупной... диаграммы.

- Я бы посмеялся, если бы была хоть малейшая возможность, что ты шутишь, - сказал Джеффри.

- В последующие недели я возвращалась туда много раз. Я собрала столько упавших осколков, сколько смогла найти, и принесла их обратно в лагерь. Было достаточно легко спрятать осколки в моих личных вещах, и поскольку мы спускались в гравитационный колодец, а не выползали из него, для путешествия на Марс не было никаких ограничений по массе.

- Джонатан знал? - спросил Джеффри.

- Я не видела причин скрывать это от него. В конце концов, он был моим мужем. И у меня не было ни малейшего представления о том, что на самом деле будут символизировать эти царапины. Очевидно, само их существование было удивительным. Но помимо этого... даже если бы я вышла на публику, я не смогла бы представить, что это будет нечто большее, чем семидневное чудо. Ну и что с того, что царапины, по-видимому, указывают на присутствие инопланетян на Фобосе? Это невозможно было доказать, по крайней мере строго. Кто-нибудь всегда мог заявить, что осколки были подделаны одним из первой сотни. И если бы инопланетяне были там миллион или миллиард лет назад, они бы ничего не сделали, кроме как оставили эту единственную царапину. Как будто кто-то остановился отлить на обочине, прежде чем продолжить путь.

- Граффити. Царапины на монолите, - сказала Джумаи. - Что-то вроде того, что мог бы сделать человек, если бы он где-то застрял, ему было бы скучно, и ему больше нечем было бы заняться.

- Джонатан изучал электротехнику, прежде чем сколотить состояние на телекоммуникациях, - сказала Юнис. - В рамках своих исследований он изучал модули по современной физике. Когда я показала ему фрагменты, разложенные так хорошо, как только смогла, он сказал, что нацарапанные формы ему о чем-то напоминают. Они похожи на маленьких человечков, не так ли, или на демонов?

- Я так и думал, - сказал Джеффри.

- Джонатану они напоминали диаграммы Фейнмана: маленькие концептуальные рисунки, кодирующие историю взаимодействия субатомных частиц. Очевидно, что это были не диаграммы Фейнмана - это было бы так же маловероятно, как найти надписи в наших собственных алфавитах или системах счисления. Но они были аналогичны. Линии - это траектории частиц. Закорючки - это силы, опосредующие реакции между ними. Спирали являются побочными продуктами этих реакций - другими частицами, сгустками энергии. Впрочем, это была всего лишь интуиция. Нужно быть работающим физиком, чтобы сказать нечто большее. И к тому же хорошим. И кем-то, кому я могла бы доверять.

- И ты просто случайно кое-кого знаешь, - сказала Джумаи.

- Мы установили контакт, когда я была на Марсе, - ответила Юнис. - Он был очарован этими наскальными рисунками. Он сказал, что они уже закодировали все здание существующей физики, а также подразумевают корректность нескольких моделей, которые все еще находились на предварительной стадии. Однако более важным было то, что диаграммы указывали на физику, которую мы еще не начинали исследовать. Взаимодействия кварк-кварк, которые казались запрещенными на основе известных калибровочных симметрий. Много ли вы знаете о кварках? Нет, очевидно, нет, иначе вы бы поняли, что они бывают трех цветов: синего, красного и зеленого, как дешевые пластиковые украшения. Или что, когда Санди застает меня за чтением "Поминок по Финнегану", для этого есть причина.

- Я не думаю, что мы поступили слишком плохо, чтобы зайти так далеко, - сказал Джеффри.

- Дело в том, что если диаграммы были верны... - Юнис покачала головой, как будто все еще переживала благоговейный трепет того момента. - Мы могли бы творить невероятные вещи. Мы могли бы построить двигатели, достаточно мощные, чтобы отправить корабль к Нептуну за несколько недель. Но это было только начало - наименее драматичный прорыв. - Она снова улыбнулась. - Мой физик тоже был прав. Двигатель, который привел вас к "Львиному сердцу", был плодом этого самого раннего исследования. На самом деле, это всего лишь стандартный двигатель VASIMR с несколькими сглаженными морщинками. То, на что мы, вероятно, в конце концов наткнулись бы, будь у нас достаточно времени. Но это не было спотыканием. Мы увидели, как сделать это лучше, и это сработало. Ты не можешь себе представить, что мы чувствовали из-за этого. Мы доказали, что в диаграммах горных пород есть поддающиеся проверке научные данные. Но если бы наименее драматичные прогнозы давали нам двигатель в пять раз быстрее, чем что-либо другое, с чем бы мы столкнулись, когда начали тестировать действительно пугающие прогнозы?

- Это ты нам скажи, - сказал Джеффри.

- Даже с учетом возможностей оборудования в "Львином сердце" мы могли исследовать только границы новой физики. Но пока этого было достаточно. Эти базовые эксперименты уже указали на технологию, настолько мощную, что по сравнению с ней двигатель на этом корабле выглядел бы игрушечным. - Юнис указала на черную мозаику. - Мы можем сделать гораздо больше, чем это. В течение ста пятидесяти лет мы были заперты в нескольких часах космического пространства вокруг одной маленькой звезды. Даже то, что мы сможем достичь Нептуна за несколько недель, этого не изменит. Но теперь у нас есть средства вырваться за пределы Солнечной системы. Звездный двигатель, если хотите. Если верить физике, то настоящее межзвездное путешествие теперь в пределах нашей досягаемости. Давайте внесем ясность в то, о чем мы здесь говорим. Это все равно займет много времени. Несколько процентов от скорости света - вот на что мы смотрим. Жалкие и неадекватные по сравнению с масштабом вещей. Лошадиный поцелуй на фоне всей этой космической необъятности. Даже ближайшая солнечная система все равно будет находиться на расстоянии сотен лет. Но это сотни, а не десятки тысяч!

Она становилась все более оживленной, как будто вся эта речь приближалась к тщательно спланированной кульминации.

- Мы уже мыслим в таких временных масштабах, как биологический вид. Мы начинаем жить достаточно долго, и мы приняли на себя бремя вековых усилий, таких как восстановление климата Земли. Так что нет ничего несерьезного в том, чтобы думать о межзвездных путешествиях в таких терминах. Конечно, тут есть подвох.

- Должен был быть, - сказал Джеффри, - иначе почему бы вам не выступить публично шестьдесят лет назад?

Она кивнула, как показалось Джеффри, с невыразимым облегчением и благодарностью, как будто больше всего она боялась, что он не поймет. - Я сказала, что это была не игрушка. Шестьдесят лет назад я не думала, что у нас как у биологического вида хватит мудрости принять эти дары. Не в конце того столетия, когда еще были люди, которые не только помнили войны, но и пережили их... Чувствовали бы вы себя более уверенно на моем месте?

Джеффри отказался от резкого ответа, который собирался дать. - Нет, - признался он. - Скорее всего, нет.

- Энергии, заложенной в диаграммах Фейнмана, было бы достаточно, чтобы уничтожить нас много раз, - сказала Юнис. - Однажды мы увернулись от этой пули, в эпоху ядерного оружия. Хватит ли у нас коллективного ума увернуться от этого во второй раз? Я думала, что нет - или, по крайней мере, испытывала такие серьезные сомнения, что не могла оставить все на волю случая. Так что я этого не сделала. Я последовала тому, что показалось мне единственно рациональным в данных обстоятельствах. Я решила переждать с этим делом, заснуть и посмотреть, что произошло.

- Ты не спала, - сказал Джеффри. - Ты ушла в уединение на следующие шестьдесят два года - или сколько бы времени ни прошло после того, как ты во всем разобралась. А потом ты умерла.

- Я не умерла, - сказала Юнис. - Я просто приняла другие меры. Возможно, у нас с Линь Вэй и были разногласия, но я всегда надеялась, что Окулар найдет что-то замечательное. Когда Линь пришла ко мне, когда она представила доказательства структуры Мандалы на 61f Девы, серия процессов была приведена в необратимое движение. Впервые у нас была четкая цель: объект для межзвездных исследований. Казалось правильным, что у нас также должны быть средства для достижения этой цели, если мы того пожелаем.

- Но ты не можешь решить, подходящее ли время, - сказала Джумаи. - Может быть, мы немного умнее, чем были сто лет назад, но достаточно ли этого? Ты просто искусственный интеллект. Ты просто не можешь сделать такой выбор.

- Я не обязана, - сказала Юнис. - Я просто переложила на вас свою ответственность. Теперь это ваше.

- Ты это несерьезно, - сказал Джеффри.

Улыбка Юнис была не лишена сочувствия. - Я предупреждала тебя, что собираюсь возложить на тебя тяжелую ношу. - Она протянула ему руку, но не для того, чтобы он взял ее, а чтобы величественно обвести жестом помещение. - Теперь все это твое. Эксперимент, наскальные рисунки... Делай с ними все, что хочешь. Если ты считаешь, что человечество заслуживает этого дара, готово к нему... тогда ты можешь распространять их. Не как коммерческую собственность, а как свободно распространяемые знания. Мы и так достаточно богаты, тебе не кажется? Мы можем позволить себе отдать это даром. Если мы достаточно мудры, чтобы справиться с этим как вид, то достаточно мудры и для того, чтобы справиться с этим коллективно.

- А если мы не думаем, что готовы? - спросила Джумаи.

- Забудьте о том, что вы видели в "Львином сердце", а еще лучше уничтожьте его. В вашем распоряжении ресурсы семьи; это не должно быть слишком сложно.

- Все видели, на что способен двигатель, - сказал Джеффри. - Даже если бы мы хотели сохранить это в тайне, люди захотят знать, как мы это сделали.

- Возьми двигатель, - пренебрежительно сказала Юнис. - Без концептуальной основы новой физики от него до звездного привода ужасно длинный скачок.

- Даже этот небольшой прогресс меняет все, - сказала Джумаи. - Просто возможность выбраться сюда за несколько недель, а не месяцев, изменит ситуацию. Внешняя солнечная система больше не будет казаться такой далекой.

- Так отодвинь границу еще немного назад, - сказала Юнис. - Это то, что я всегда делала. - Она всплеснула руками. - Итак, это может показаться невежливым, учитывая, что вы действительно только что прибыли, но нам следует начать готовиться к вашему обратному путешествию. Я совершенно серьезно говорила о том, что не буду держать вас здесь пленниками. Не в этом был смысл этого упражнения.

- Ты позволишь нам забрать корабль обратно? - спросила Джумаи.

- После того, как он будет заправлен и отремонтирован, что - учитывая, что весь "Львиное сердце" взялся за дело - займет не больше недели. Затем вы можете снова перейти в режим спячки. Возможно, когда вы приедете, то будете ближе к своему решению.

- Я все еще не знаю, что с тобой случилось, - сказал Джеффри. - Я знаю, что ты умерла не в Зимнем дворце, потому что там, наверху, некому было умирать, и, следовательно, прах тоже нельзя было принести домой. А это значит, что в последний раз кто-то видел тебя живой - то есть любой, кому мы можем доверять, - перед тем, как ты отправилась на свое последнее задание.

- Линь Вэй была достаточно добра, чтобы подумать обо мне, - сказала Юнис. - Самое меньшее, что я могу сделать, - это отплатить ей хоть чем-то. Запомните эти цифры и передайте их Линь. Я думаю, они ответят хотя бы на один из ваших вопросов. - Она набрала цепочку цифр, затем повторила их. - Линь Вэй поймет.

- Есть еще кое-что, - сказала Джумаи. - Ты говоришь так, как будто ты единственный человек... единственное существо... которое знает хоть что-то из этого. Ладно, ты искусственный интеллект - я готова признать, что в этом ледяном астероиде больше нет ни одной живой души. Но твой муж знал, и ты рассказала нам о физике. Ты также сказала нам, что потребовалась помощь инсайдера, чтобы провернуть все это так, чтобы об этом не узнали остальные члены вашей семьи. Значит, мы не единственные, не так ли?

- Мой муж умер давным-давно, - сказала Юнис. - Задолго до того, как стало ясно истинное значение наскальных рисунков. И в любом случае, даже если бы он был жив и знал... я бы все равно доверила ему сохранить все это в секрете. Эта информация будет дестабилизирующей, когда бы она ни стала достоянием общественности, а Джонатану стабильность нравилась больше всего на свете. Вот почему я оставила его на Марсе.

- А физик? - спросил Джеффри.

- Он был блестящим молодым танзанийцем, - сказала Юнис. - Храбрым и отважным мыслителем. Но наскальные рисунки уничтожили его. Не как человека, а как ученого. Он... слишком много видел. Увидел слишком многое из внутреннего устройства Вселенной, слишком рано и слишком быстро. Он был искателем истины, и то, что она открылась ему так легко, без усилий... вся интеллектуальная цель его жизни была подорвана одним ударом. Как только эксперименты были разработаны, он отступил - оставил детальное проведение и интерпретацию на усмотрение искусственного интеллекта.

- А инсайдер? - допытывался Джеффри.

- Тот же самый человек, - сказала ему Юнис. - Когда он повернулся спиной к физике... он вернулся в Африку. Он был очень хорошим человеком, и ничего из этого не было бы достигнуто без него. - Затем ее голос смягчился. - А теперь он умер, и ты должен вернуться домой, чтобы похоронить его.

ГЛАВА СОРОК

Они пробыли в "Львином сердце" неделю, как и предполагал голем. Кораблю разрешили приблизиться и пришвартоваться, и вскоре после этого роботы уже кишели по всему кораблю, устраняя повреждения и готовя его к обратному путешествию домой.

- У нас никогда не было названия для этого, - сказал Джеффри, - поскольку это явно не тот корабль, на котором ты улетела.

- Называйте его "Летней королевой", если хотите, - сказала им Юнис.

Поскольку ремонт и заправка были полностью автоматизированными процессами, Джеффри и Джумаи ничего не нужно было делать, кроме как ждать, пока их возвращение будет подготовлено. Им была предоставлена возможность вернуться в спящий режим пораньше, но оба отказались от этого. Ни один из них не хотел ложиться спать до тех пор, пока корабль не отправится в путь, увеличивая расстояние между собой и ледяным астероидом.

Джеффри не мог говорить за Джумаи, но ему не составило труда проанализировать свое собственное нежелание. У него просто не было безоговорочного доверия к Юнис или к искусственному интеллекту, который подражал ей. Тот уже доказал свою ошибочность, и, несмотря на выражения сожаления и печали по поводу смерти Гектора и даже Мемфиса, у Джеффри не было причин предполагать, что эти высказывания имели хоть малейший эмоциональный вес. Он издавал умиротворяющие звуки, но за ними, как уже отмечала Джумаи, был просто хлам. Механическое оборудование. И хотя механизм мог обдумать ряд действий, которые привели к менее желаемому результату, и соответствующим образом скорректировать свое будущее поведение, назвать это раскаянием было бы натяжкой.

"Львиное сердце" был оборудован для ухода за посетителями-людьми, и именно там они провели неделю, пока ремонтировали "Летнюю королеву" - это название подходило не хуже любого другого. Там был набор комнат и модулей, рекреационный комплекс, тренажерный зал и пара центрифуг, одна из которых была достаточно большой, чтобы вместить общую зону и столовую - достаточно, чтобы обеспечить комфорт команде технического персонала в течение нескольких месяцев. Они выбрали отдельные комнаты и расставили мебель в соответствии со своими предпочтениями. Там были развлечения, входящие передачи - не полный объем, но достаточно, чтобы держать их в курсе событий в других частях системы, - и у них были средства для отправки и получения личных сообщений.

Был предел тому, что Джеффри был готов обсуждать, пока не встретится лицом к лицу со своей сестрой, но он сказал Санди, что они оба в безопасности и вернутся домой, как только корабль будет готов к отплытию. Учитывая подготовку и пятьдесят с лишним дней пути, которые потребуются, чтобы достичь околоземного пространства, они вернутся через два месяца.

- Нас будет трудно не заметить, - сказал он.

Затем он позвонил Лукасу и сообщил ему новости о Гекторе.

Десять часов спустя поступили ответные сообщения от Санди и Лукаса. Ни одному из них нечего было сказать, они просто выразили облегчение от того, что Джеффри и Джумаи живы и скоро отправятся домой. Лукас поблагодарил Джеффри за новости о его брате, но в остальном он был неумолим, как будто не был полностью готов принять эту новость за чистую монету. Даже Санди, казалось, воздерживалась от комментариев по этому поводу. Джеффри узнал, что она была в Африке: вернувшись с Марса, она отправилась в дом, чтобы присмотреть за его слонами. Не просто наблюдающая по связи, но физически присутствующая, в теле и разуме. Он был благодарен, и когда подумал, что, находясь в Африке, она неизбежно пренебрегает своей собственной жизнью на Луне, своей работой и заказами, его благодарность стала безграничной. Но Джеффри и Джумаи уже возвращались, и Санди не нужно было тратить все это время на ожидание на Земле. Он попросил ее пообещать ему, что она вернется на Луну до его прибытия.

Позже, когда Джумаи и Джеффри ужинали в центрифуге, где их обслуживали аппараты Плексуса, она сказала: - Они не уверены, что мы - это мы. Я думаю, именно поэтому они сдерживаются. Это и тот факт, что мы, очевидно, тоже что-то скрываем. Можешь ли ты их винить? Нас одурачили и нами манипулировали искусственные интеллекты; Санди обманули Паны. Прямо сейчас никто не знает, кому или чему можно доверять. Насколько им известно, мы, возможно, уже мертвы.

Джеффри согласился. Тот факт, что они не могли дать правдоподобного объяснения тому, что произошло в "Львином сердце", также не помогал их делу. Будет лучше, когда они вернутся домой, и он сможет нормально разговаривать. Не только с Санди и Джитендрой, но и с Лукасом тоже. От этого никуда было не деться. Лукасу нужно было бы рассказать о "Львином сердце".

- На самом деле это не совсем так, - деликатно возразила Джумаи. - Гектор так и не узнал, зачем Юнис хотела, чтобы мы были здесь.

- То есть ты хочешь сказать, что из-за того, что его никогда не посвящали в секрет, я не обязан делиться им с Лукасом?

- Я говорю, что ты ему ничего не должен. Ты не втягивал в это Гектора - все было наоборот. Позже ты спас ему жизнь.

- Это не принесло ему никакой пользы, не так ли? Я просто отсрочил его гибель.

- Если бы Гектор не умер... это, вероятно, был бы кто-то из нас. Так что считай, что счет сведен. Ты ненавидел его в конце?

Джеффри пришлось самому поискать честный ответ. Автоматическим ответом было сказать, что нет, он все простил Гектору. Но реальность оказалась гораздо сложнее. - Мы смотрели на вещи по-разному, - сказал он, поглаживая ножку своего бокала с вином. - Я верю, что существуют абсолюты. Правильные и неправильные, линии на песке. Моральные устои. Я думаю, что Гектор был неправ, поступая так, как он поступил. Он и Лукас не должны были шантажировать меня, они не должны были использовать слонов в качестве разменной монеты, и они не должны были ставить имя семьи превыше всех остальных соображений. - Он улыбнулся самому себе. - Но теперь я понимаю некоторые опасения кузенов. Больше, чем когда-либо. Я думал, что в конечном итоге мы сможем что-то раскрыть, но я понятия не имел, что это будет настолько важно. И Юнис была права: это опасно, и этими знаниями не следует делиться до тех пор, пока мы не будем абсолютно уверены, что это не разорвет человечество на части. Может быть, мы к этому готовы, а может быть, и нет - пока. В любом случае, мы знаем об этом - ты и я, а вскоре Санди и Лукас. Это означает, что в какой-то степени это уже существует. И, возможно, Юнис была права в этом, но ошибалась в чем-то другом: что кому-то понадобится огромная удача, чтобы перейти от "Летней королевы" к физике, стоящей за межзвездным приводом. Если она ошибается на этот счет, то джинн уже выпущен из бутылки.

Он замолчал и уставился на вино, все еще остающееся в бокале. - А это значит, что Гектор и Лукас были правы, проявляя осторожность, правы, беспокоясь о том, что что-то из прошлого может нарушить настоящее. Они не могли знать, насколько потенциально разрушительным все это может оказаться, но их инстинкты были верны. И если их инстинкты были верны, то, возможно, и методы тоже. Может быть, средства иногда оправдывают цели. - Он опустошил стакан и подождал, пока Джумаи нальет ему еще порцию из бутылки, это было вкусное патагонское красное вино, доставленное из внутренней системы в 2129 году, если верить этикетке.

Год его рождения, но не то чтобы он придавал этому какое-либо значение.

- Значит, они были неправы, - сказала Джумаи, - но, возможно, они были и правы тоже. И эта линия на песке, возможно, не так проста, как кажется.

- Я не испытывал ненависти к Гектору, - ответил Джеффри. - Раньше я так чувствовал и не буду притворяться, что это не так. Но не ближе к концу. Не могу сказать, что он мне когда-либо нравился, но когда все сказано и сделано...

- Он был твоим двоюродным братом, и он действительно совершил один храбрый поступок. - Джумаи подняла свой бокал. - В таком случае, за Гектора.

- За Гектора.

- Хотя Лукас всегда будет придурком.

- К сожалению, с ним нам приходится работать, - сказал Джеффри. Он отхлебнул вина, поставил бокал на стол и продолжил трапезу, сделав несколько глотков. - Хотя меня беспокоит Санди.

- Я не вижу в Санди проблемы в этой ситуации, тем более что она уже знает девяносто процентов истории.

- Это искусственный интеллект, - сказал Джеффри. - Помнишь, что Юнис рассказывала нам о том, как вся жизненная миссия Мемфиса была подорвана диаграммами на камне? Вот как все будет с Санди. Она потратила годы на создание конструкта Юнис, и теперь мне придется сказать ей, что все это было напрасной тратой усилий. Что в "Львином сердце" есть имитация Юнис, которая, по крайней мере, столь же правдоподобна, как и та, которую она создала. Как она это воспримет?

- Ей и не придется этого делать.

Это была не Джумаи, а голем. Он прибыл без приглашения и стоял в дверях кухни.

- Чего ты хочешь? - спросил Джеффри, расценив его незваное появление как нарушение их личной жизни.

- Санди никогда не нужно будет знать обо мне. Ты не упомянул меня в своих передачах домой. Я бы знала, если бы ты это сделал, и... ну, скажем так, ты не мог этого сделать.

- Потому что ты бы подделала наши сообщения? - спросила Джумаи.

- Лучше так, чем позволить властям узнать, что был нарушен закон об искусственном интеллекте, - сказала Юнис. - Возможно, в последние годы ситуация и смягчилась, но никогда нельзя быть слишком осторожной. Нет: миру не нужно знать обо мне, и Санди тоже.

- Я не собираюсь лгать своей сестре, если она задаст прямой вопрос, - сказал Джеффри.

- Скажи ей, что "Львиное сердце" управлялось машинами, и что у машин был подставной руководитель. Ни в чем из этого нет лжи.

Он покачал головой. - Ты все равно будешь существовать.

- Нет, я не буду. - Голем подошел к их столику, выдвинул для себя стул и сел. - У меня была функция, очень ограниченная и специфическая, которая заключалась в том, чтобы быть здесь ради вас. Теперь я сделала это, и больше нет смысла в моем существовании. Ты знаешь то, что тебе нужно знать. Если вы вернетесь в "Львиное сердце", другие машины позаботятся о ваших потребностях. Они полностью способны провести эксперимент, если вы захотите его возобновить. А я, со своей стороны, перестану существовать. Процедуры, имитирующие меня, будут стерты. Все еще будет искусственный интеллект, но у него не будет человеческого лица или моих воспоминаний. Он даже не вспомнит, что был мной.

- Это самоубийство, - сказал Джумаи.

- Было бы самоубийством, если бы я была жива. - Юнис колебалась. - Могу я все же попросить об одном одолжении? "Летняя королева" будет готова независимо от того, что со мной случится, так что для вас не будет никакой практической разницы, если я покончу с собой сейчас. Хотя я бы предпочла этого не делать. Не сейчас, когда еще есть возможность поговорить.

- Мы ничего не можем для тебя значить, - сказал Джеффри. - Тебя даже не существовало до того, как мы приехали. Ты сама так сказала.

- Это правда. - Юнис посмотрела на свои руки, лежащие на краю стола. - Я осознала это только в тот момент, когда ты подтвердил свою личность в воздушном шлюзе. До этого... я была потенциальным участником искусственного интеллекта, набором бездействующих процедур.

- Таким образом, ты не должна была ничего испытывать до того, как воплотилась, - сказала Джумаи.

- Мне не следовало этого делать, и я не могу сказать, что это сделала. Но эти годы ожидания... - Она нахмурилась, словно изучая какую-то головоломку, которая отказывалась иметь смысл. - Я почувствовала их. Каждую секунду. И когда ты пришел, когда человеческие голоса вернулись в это место... я была рада. И я все еще такая. И не приветствую то, что должно быть сделано. - Затем ее хмурый взгляд смягчился, и она изобразила грустную и вызывающую улыбку. - Я ведь не спрашиваю об этом у всего мира, не так ли? Просто небольшая беседа и дружеское общение, прежде чем ты уйдешь.

В тот момент он думал, что мог бы простить ей все.

- Конечно, - сказал Джеффри.

ГЛАВА СОРОК ПЕРВАЯ

"Летняя королева" забрала их домой - обратно во внутреннюю систему, обратно на лунную орбиту. Джумаи и Джеффри провели несколько дней с Санди и Джитендрой в Непросматриваемой зоне - Санди вернулась домой за две недели до его приезда, - а затем все они отправились на спальном вагоне в Либревиль. Как и прежде, Джеффри предпочел, чтобы его разбудили через несколько часов после выхода из наземного терминала, когда они были еще достаточно высоко, чтобы видеть голубоватый изгиб горизонта, необъятные, опоясывающие планету просторы Африки. На Луне Санди рассказала ему о том, какое притяжение оказала на нее Земля, когда она вернулась с Марса. Сейчас он чувствовал нечто подобное: глубокое биологическое призвание, как будто призрачная пуповина связывала его с этим местом, где он родился, где жили и умерли его предки на протяжении бесчисленных поколений. Он чувствовал, что этот императив будет существовать всегда. Внешнее побуждение было таким же сильным, таким же искренним, но оно не осталось без ответа. Независимо от того, как далеко заходили люди, это страстное желание оставалось. Они могли бы попытаться игнорировать это, но этот мир был их чревом и колыбелью, и эта связь была слишком древней и сильной, чтобы ее отрицать. Он вспомнил тот день, когда они проснулись возле "Львиного сердца", когда солнце превратилось в единственный белый глаз. Представить себе, что он пойдет дальше этого, значило представить себе фундаментальную неправильность, акт измены своей основной природе. Он не думал, что это делает его слабым, просто человеком. Но, очевидно, его реакция не была всеобщей. Его бабушка уставилась в эту пустоту и пожала плечами. - Это все, что у тебя есть? Произведи на меня впечатление. - Но Юнис ни в коей мере не была обычной.

Джумаи, Джеффри был уверен, чувствовала почти то же самое, что и он. У нее кружилась голова от восторга, от того, что она зашла так далеко, как пришлось им, но она была глубоко рада, что находится на пути домой. Когда она присоединилась к нему, глядя на Африку сверху вниз, она с детским восторгом выбирала знакомые ей места, сообщества и достопримечательности вдоль побережья от Лагоса. Он не мог не заразиться ее энтузиазмом.

И все же возвращаться было странно. Когда он спускался в первый раз, у него на спине была одна ноша; теперь появилась другая. Еще более странно, что он не чувствовал себя полностью не в ладах со своей семьей, хотя в предстоящие месяцы и годы, несомненно, возникнут осложнения и напряженность.

- Я разговаривала с Лукасом, - сказала Санди, присоединяясь к ним на смотровой площадке. ` Рассеяние назначено на послезавтра.

- Ты сказала ему, что мне жаль, что мы не смогли вернуть Гектора домой?

- Я так и сделала, но ты можешь сказать ему это в лицо, когда увидишь его. - Она провела рукой по животу жестом, которого он не помнил, чтобы она когда-либо делала раньше. Должно быть, это было бессознательно, потому что ее глаза все еще были устремлены в землю, далеко под ними. - Он не собирается винить тебя в том, что произошло, - продолжала она. - Во всяком случае, он благодарен тебе за то, что ты пытался спасти Гектора, когда тебе это удалось. Многое изменилось, брат. И это хорошо. Мы вряд ли могли бы продолжать в том же духе, особенно сейчас.

Они очень мало говорили о "Львином сердце" в Зоне и еще меньше в лифте. Никто из них не будет чувствовать себя в полной безопасности, пока не вернется в дом, и даже тогда им нужно будет быть осмотрительными, охраняя тайну, которой нельзя было позволить проникнуть в бизнес-империю Экинья, не говоря уже о внешнем мире. Не раньше, чем все они согласятся с наилучшим планом действий.

- Я просто рад, что некоторые из нас вернулись, - сказал Джеффри. - Включая тебя и Джитендру.

- Учитывая, что я ногой разбила лицо прокси Лукаса в пух и прах, он был на удивление сговорчив. Я думаю, мы поладим. - Она решительно стиснула зубы. - Так будет лучше. Если семья не может организовать единый фронт, то на что надеяться остальному человечеству? - Она еще больше перегнулась через перила, вглядываясь вниз, в кильватерные полосы огромных кораблей у берегов Камеруна: белые полосы, точные и экономичные, как будто их нанес быстрыми мазками мастер-каллиграф. - Хотя я все еще не уверена, как во всю эту гармонию и изящество вписываются Паны. Они ничего не выиграли, и я даже не уверена, что то, что они сделали, считается преступлением. Однако все равно остается кисловатый привкус.

- Они были нам нужны, - сказал Джеффри. - Они тоже нуждались в нас. Это были рабочие отношения, которые служили нам всем, пока они длились.

- Ты не думал о том, чтобы... - Увидев его реакцию, Санди подняла руку, прежде чем сама закончила предложение. - Не бери в голову. Ты не хотел говорить о них в Зоне; я не должна была ожидать, что ты так быстро изменишь свое мнение. Однако мы должны дать Чаме и Глебу какой-то ответ.

- Мы им ничего не должны. Все долги, которые у нас были перед Панами, были стерты начисто в тот момент, когда они решили отправить тебя на Марс.

- Они мои друзья, - сказала Санди. - Что бы ни случилось, они не несут за это ответственности. И они по-прежнему будут так же заинтересованы в продолжении работы со стадом Амбосели.

- Ладно, - пренебрежительно сказал Джеффри. - Если у них возникнут проблемы, они знают, где меня найти. Теперь мы можем поговорить о чем-нибудь другом, кроме слонов?

Из Либревиля они вернулись домой на паре аэролетов - Джеффри и Джумаи в одном, Санди и Джитендра в другом. Было уже поздно, когда они приехали, дом был великолепно мрачным и просторным, полным гулких залов и пустых комнат. Лукас ждал их, явно опечаленный, но державшийся молодцом - Джеффри сначала удивился, пока не вспомнил, что у него было много недель, чтобы свыкнуться со смертью брата. Они обнялись, как политики на саммите, неловко обнявшись, прежде чем отстраниться и встретиться взглядом друг с другом.

Позже, когда они ужинали, Лукас заявил: - Я готов перевернуть новую страницу. У нас были свои... разногласия, я не буду притворяться, что это не так. Но мой брат не хотел бы, чтобы между нами возникла еще какая-либо вражда. - Он выдохнул сквозь сжатые губы, как будто одно это высказывание уже опустошило его до мозга костей. - Думаю, будет справедливо сказать, что никто из нас не знал, во что мы ввязываемся.

- Я бы не стал с этим спорить, - сказал Джеффри.

- Как бы то ни было, даю тебе слово, что мы выполним наши обязательства в отношении твоего финансирования.

Джеффри разломил хлеб. - Возможно, в этом нет необходимости, Лукас. Хотя я действительно ценю ваши чувства.

Санди с сомнением посмотрела на него. - Если ты все еще ожидаешь поддержки исследований от Панов, я думаю, тебе, возможно, придется произвести переоценку. Я связывалась с Чамой и Глебом... - Она поколебалась, прежде чем продолжить. - Возможно, они больше не смогут рассчитывать на полную поддержку Панспермийской инициативы.

- Они не сделали ничего плохого, - сказал Джитендра.

- Это не они. Все дело в организации. По тому, что они смогли понять, события на Марсе вызвали раскол. Существует разобщенность на высоких уровнях - поговаривают даже о отколовшихся движениях.

- Вот и все, что нужно для того, чтобы выяснить, что означают эти цифры, - сказала Санди.

- Цифры? - спросил Лукас.

Джеффри сознавал, что ему еще предстоит дать Санди полный отчет о том, что произошло, не говоря уже о его кузене. Но она знала о цифрах. Он пригласил ее продолжать.

- Мой брат и Джумаи столкнулись с конструктом в "Львином сердце", - сказала она, - низкоуровневой имитацией Юнис, немного похожей на ту, что охраняла Зимний дворец. В нем упоминалась последовательность цифр, говорилось, что они будут что-то значить для Линь Вэй. Мы понятия не имеем, что они означают.

- Ты мог бы сказать мне сейчас, - сказал Лукас. - Я мог бы навести справки.

- Возможно, это не то, что тебе нужно знать в первую очередь, - сказал Джеффри. Он воспользовался моментом, чтобы наполнить бокалы, в том числе и Лукасу. - Мы столкнулись с двумя трудными решениями, кузен. Я сейчас перейду ко второму - это сложно, и тебе, возможно, потребуется некоторое время, чтобы все это усвоить.

Лукас непринужденно пожал плечами. - А первое?

- Рассказывать тебе о втором или нет, - сказала Санди. - Черт возьми, даже я знаю не больше, чем в общих чертах о том, что там произошло. Но мой брат говорит, что ты имеешь право знать, и я готов довериться ему в этом.

Джеффри улыбнулся и наклонился ближе. - Подумай о самом трудном деловом решении, которое тебе когда-либо приходилось принимать, Лукас. Самый трудный выбор за всю твою жизнь. Теперь умножь это на двадцать.

- Ты даже близко не подойдешь, - сказала Джумаи.

Лукас выглядел как человек, подозревающий, что над ним могут подшутить. - Очевидно, что есть коммерческие последствия... Мы захотим провести реинжиниринг двигателя "Летней королевы", заблокировать всеми необходимыми патентами...

- Двигатель - это деталь, - сказал Джеффри. - Все спецификации строительства есть на борту корабля. Они наши. Но мы не заработаем на этом ни одного юаня.

Кожа в уголке рта Лукаса дернулась. - Если они наши...

- Мы можем создавать копии этого прототипа, - продолжил Джеффри, - но мы отказываемся от эксклюзивности дизайна. Лицензия и все связанные с ней технические данные должны храниться и управляться Организацией Орбитальных Наций или каким-либо эквивалентным органом, имеющим доступ за пределы Земли - мы выясним детали позже. Они передадут права на строительство любому коммерческому или транснациональному предприятию, имеющему необходимую подготовку и опыт в области высокоэнергетических двигателей.

- Это технология, меняющая мир. Ты хочешь сказать, что мы просто отдадим это? - Лукас прищурился, как будто его реальность внезапно стала слегка не в фокусе.

- Это подсластитель, - сказал Джеффри. - Нет никаких сомнений в том, что новый двигатель изменит ситуацию - для начала он за одну ночь сократит солнечную систему. Это также может нанести большой ущерб, если с ним неправильно обращаться. Очевидно, нам придется очень тщательно все оценить. Вот тут-то и вступаешь ты, Лукас. Мы хотим, чтобы ты был частью этого.

- После всего, что произошло между нами?

- Гектор был бы замешан в этом деле, - сказала Санди. - Нравилось ему это или нет, он бы в этом участвовал. Вынужденный принять на себя свою долю ответственности. Теперь ты можешь занять его место.

- Я не понимаю, - сказал Лукас. - Вы говорите, что этот новый двигатель - всего лишь подсластитель, как будто это даже не самый важный результат недавних событий.

- Это так, - сказал Джеффри.

Лукас уставился в свою тарелку, как будто где-то в ней мог содержаться хотя бы намек на ответ. - Тогда, возможно, вам лучше начать с самого начала, - сказал он.

Когда они закончили ужинать и пока Джумаи устраивалась в своей комнате, Джеффри отправился бродить, сначала вяло, а затем с растущей решимостью. Он патрулировал западное крыло с его шкафами в темных рамах и украшенными плинтусами и этикетками редкостями из жизни его бабушки. Это всегда было музейное крыло, но внезапно возникло ощущение, что музей разросся и занимает все здание целиком, несмотря на то, что он явно был слишком велик для той скудной коллекции, которую требовалось разместить в нем. Он задавался вопросом, в чем смысл всего этого теперь, когда он знал, что так много в жизни Юнис было ложью или, по крайней мере, неполной и вводящей в заблуждение версией событий. Здесь не было увековечено ничего из того, что действительно имело для нее значение. Ни Фобос, ни ее дружба с Мемфисом, ни правда о самом Мемфисе, ни "Львиное сердце".

На один жаркий момент Джеффри охватил безумный порыв схватить лопату из садовых запасов и начать крушить дерево и стекло, превращая это лежащее прошлое в осколки. Несколько погрузок на тачку - вот и все, что нужно было сделать.

Но это желание прошло так же быстро, как и возникло. Совершенно излишне мелодраматично, и в любом случае ему стоило только подумать о терпеливых часах, которые Мемфис провел среди этих артефактов, ухаживая за ними с преданностью и лояльностью. Даже при том, что он знал, по крайней мере, часть правды.

Он подошел к комнате Мемфиса и толкнул дверь. Почти четыре месяца прошло с тех пор, как он был там в последний раз, но спячка сократила это время до чуть более чем полутора недель прожитого опыта. Он разговаривал с Мемфисом, надеясь, что тот навестит стада. Мемфис подчинился, как он всегда подчинялся. Когда он увидел его в следующий раз, Мемфис лежал мертвый на земле.

- Почему ты умер? - спросил он, обращаясь к спинке пустого офисного стула, все еще стоявшего у письменного стола. - Почему ты не мог подождать, пока все это закончится? Единственный человек, которого я мог бы использовать, который дал бы мне какое-то руководство...

- Он не хотел этого, - сказала Юнис.

Ему было интересно, когда же конструкт вновь заявит о себе. Не было никаких признаков его присутствия ни в Зоне, ни на спуске в Либревиль. Он не обсуждал этот вопрос с Санди - он все еще обходил тему, надеясь, что она не заставит его говорить об ИИ в "Львином сердце", - и в глубине души у него было слабое и не такое уж неприятное подозрение, что его сестра использовала свои привилегии, чтобы удалить конструкт из его головы.

Очевидно, нет.

- Откуда ты могла знать? - спросил он ее, вино подогревало его негодование. - Откуда ты, черт возьми, можешь знать?

Она, казалось, не была расстроена его тоном обращения. - Я знала Мемфиса, Джеффри, как никто другой. Он был стариком, но все еще любил жизнь. Что бы там ни случилось... это мог быть только несчастный случай.

- После всех тех лет, что он помогал мне? Почему тогда и там?

- Ты ведь все еще не веришь, что за этим не стояли Лукас и Гектор, не так ли? Не сейчас.

- Нет, - сказал он, и это было правдой; он этого не делал. Даже несмотря на то, что осознание этого захлопнуло одну дверь и открыло другую, открыв альтернативу, смотреть на которую было не более приятно.

- Мемфис о многом думал после моей смерти, - сказал конструкт. - Слишком много для одного человека. Когда все стало усложняться, и когда ты начал задавать каверзные вопросы... Думаю, ему было трудно сосредоточиться на всем. Вот и все, что это было: понятная беспечность человека, находящегося под давлением.

- Тогда чья именно в этом была вина? - спросил Джеффри.

- Моя, и только моя, - сказала Юнис. - Я готова взять на себя эту ответственность, если ты примешь свою.

Ему постоянно приходилось напоминать себе, что эта версия Юнис была, по крайней мере, смутно осведомлена об истинной истории его бабушки. Еще до его прибытия в "Львиное сердце" Санди уже интегрировала содержимое шлема в свою собственную версию конструкта. Файл, который она загрузила в "Летнюю королеву", был урезан, но не было причин предполагать, что эта версия, которая преследует его прямо сейчас, не была самой сложной итерацией на сегодняшний день. При условии, что он откажется от всех знаний об искусственном интеллекте.

- Он никогда ни словом не обмолвился о своем прошлом, - сказал ей Джеффри.

- В этом не было необходимости. Он избавился от него, двинулся дальше. Изменилось бы что-нибудь, если бы вы знали, что Мемфис был больше, чем просто смотрителем? Стали бы вы уважать его больше? - Она покачала головой, отвечая за него. - Не говори "да", потому что тогда ты разочаруешь меня, а я бы предпочла, чтобы ты этого не делал. Он был хорошим и преданным человеком, и он хорошо служил этой семье, и вырастил тебя и Санди, когда ваши родители были на полпути к Нептуну, и ни один из вас не превратился в монстров, и этого достаточно. Это все, о чем кто-либо когда-либо мог попросить. - Она коснулась своей призрачной рукой спинки его стула. -Рассеяние состоится завтра, не так ли? Я бы хотела это увидеть. Это вас не обидит?

- Тебе не обязательно спрашивать моего разрешения, - сказал Джеффри. - Ты можешь быть там, нравится мне это или нет, и мне даже не обязательно знать об этом.

- Именно поэтому я и спрашиваю, - сказала Юнис.

ГЛАВА СОРОК ВТОРАЯ

На следующий день он взял аэролет в бассейн, радуясь, что больше никто не предложил ему сопровождать его. При других обстоятельствах он мог бы списать это на отсутствие у них интереса и был бы соответствующим образом оскорблен этим. Он сомневался, что сейчас это так. Санди, Джитендра и Джумаи знали, что у него есть свои дела, которыми он должен заняться, и они предоставляли ему уединение, в котором он нуждался.

Он летел низко и быстро, пытаясь очистить свой разум. Это было легче сказать, чем сделать. Хотя дожди пошли в полную силу, озеленяя землю, которая была выжжена в январе, он слишком хорошо знал старые достопримечательности, чтобы они выглядели по-настоящему новыми. Он потратил здесь слишком большую часть своей жизни, слишком многое из своей истории вписал в эту местность. Каждый источник воды, каждая рощица, каждая тропинка имели какое-то личное значение, каким бы незначительным оно ни было. Он много путешествовал, но не порвал связей с этой крошечной частью Африки. Или узы не позволили ему сбежать.

Он обошел свои обычные места для изучения, полагаясь на собственные глаза, чтобы различить стада и одиноких самцов. Это было сложнее из-за увеличившегося древесного покрова, но у него было достаточно практики, чтобы быть уверенным, что он многого не упустит. Он знал сезонные перемещения слонов, их привычки и обычаи, а также излюбленные места встреч, и его глаза и мозг были настроены на то, чтобы улавливать формы и ассоциации, которые могли ускользнуть от менее опытного человека.

Ему не потребовалось много времени, чтобы найти Матилду и ее семейство - они находились менее чем в полукилометре от того места, где он предполагал их найти, - и быстрая серия циклических проверок установила, что группа М не понесла потерь со времени его последнего обследования. Действительно, пока его не было, отелилась пара самок. На момент его ухода в группе было несколько беременностей, так что в этом не было ничего удивительного. По движениям детенышей было невозможно определить, кем были их матери - малыши игриво перебегали от одного взрослого к другому, разделяя общую защиту и заботливое окружение М-группы.

Он сделал один низкий заход, чтобы дать слонам понять, что он прибывает - или, во всяком случае, что кто-то прибывает, поскольку обычно они ассоциируют его с "Сессной", а не с аэролетом, - а затем выбрал место посадки в пределах легкой досягаемости группы. Густая сочная трава прогибалась под лыжами аэролета. Он открыл люк и выбрался наружу, кряхтя, когда его плечи запротестовали от усилия. Его мышцы и кости все еще болели после длительного периода невесомости на борту "Летней королевы" и "Львиного сердца", но не настолько сильно, чтобы он нуждался в экзокостюме.

День был жарким, сухим и безветренным. Облаков не было, и это было благоприятным предзнаменованием для рассеяния. Он узнал об этих планах и одобрил их, хотя в глубине души все еще таился крошечный укол сомнения. Мемфис никогда не был склонен к жестам, привлекающим внимание, и, возможно, он не совсем одобрил бы эти меры. Но тогда, если семья Экинья хотела почтить его память, разве это не было их прерогативой?

Впрочем, это было на потом. Теперь у Джеффри были другие дела.

Он запечатал воздушную капсулу и зашагал через подлесок к стаду. Сделав несколько шагов, он нашел палку и схватил ее, чтобы стучать по земле перед собой. У него ничего не было с собой - ни оборудования для наблюдения, ни спортивной сумки, набитой карандашами и бумагой. Только одежда, которая была на нем, которая уже начала прилипать к его коже. Он сделал мысленную пометку дать себе время переодеться до того, как они все уйдут из дома - на этот раз у Санди не будет шанса обвинить его в том, что от него пахнет навозом. Однако вспотел он не из-за жары. Джеффри нервничал.

- Это я, - позвал он, как делал всегда. - Джеффри. Я вернулся.

Он продирался сквозь деревья и кусты, постукивая палкой по земле и крича, чтобы сообщить о своем приближении. Совсем близко впереди он услышал угрожающий рык взрослой слонихи, а затем различил горбатые фигуры пары отдаленных членов стада. Он обратил внимание на их форму и профиль ушей, распознав их индивидуальность. Продолжая стучать по земле и объявлять о своем прибытии, он обошел вокруг пары. Он перепрыгнул узкий ручей и чуть не подвернул лодыжку при приземлении. Палка отслужила свое, и он выбросил ее. Он прошел за другую группу деревьев и обнаружил группу из шести слонов, лицом к которым стояла Матилда. Позади матриарха группы М стояли Молли и Марта, две высокопоставленные слонихи, у обеих были изуродованные шрамами лбы, отсутствовал один бивень и сильно поврежденные в бою уши. Мелисса, молодая слониха, ввести наномашины которой Мемфис помог Джеффри, стояла между Молли и Мартой, опустив голову, и ее глаза были полны настороженности. Два детеныша, которым еще предстоит дать имена, двигались среди более крупных слонов.

Джеффри вышел на солнечный свет. Он шел медленно, но со всей властностью и уверенностью, на какие был способен. Он не сомневался, что слоны знают о его страхе, передающемся через химическую среду его пота. Но, по крайней мере, он мог выглядеть соответствующим образом.

Матилда отделилась от группы, сделав несколько неуклюжих шагов в его направлении. Она издала урчание и стряхнула грязь хоботом. Не совсем в него, но что-то вроде диагонального предупредительного выстрела поперек его носа. В этом жесте было что-то пренебрежительное, как будто он едва ли заслуживал большего усилия, чем это. Джеффри поднял раскрытые ладони и остался стоять на своем. Такое поведение не было несвойственно Матилде. Это подразумевало не столько враждебные намерения, сколько ритуальное напоминание о ее статусе, подобно тому, как королева могла бы потребовать, чтобы ее придворные приблизились к трону, согнувшись пополам и умоляя.

Остальные пять слонов начали отходить назад, хотя их внимание было поровну разделено между Матилдой и человеком, который прервал их совместный сбор пищи.

Матилда остановилась в десяти шагах от Джеффри. Ее туловище было приподнято, лоб широкий и мощный, как таран. Он едва мог разглядеть ее глаза.

- Я знаю, что произошло, - сказал он, отбрасывая мысли о том, насколько абсурдно это было - разговаривать со слоном. Однако эти слова предназначались не Матилде. - Я сделал то, чего раньше слишком боялся. Я сопоставил ваши передвижения в тот день, когда умер Мемфис. И я знаю, что ты была там. Я знаю, ты была с ним.

Он хотел закончить на этом, развернуться и вернуться к аэролету. Однако теперь, когда этот момент настал, он знал, что всегда будет сожалеть о том, что упустил эту последнюю возможность.

Он озвучил команду, открыл нейролинк. Ее мозг появился рядом с его, две причудливо извивающиеся морские губки, пульсирующие кровью, теплом и бесконечной болтовней электрохимических сигналов. Его собственный центр страха уже был освещен, как футбольный стадион, сияющий в ночи.

Он не терял времени даром. Вплоть до десятка, двадцати, тридцати. Сорок процентов, потом пятьдесят. Ее душевное состояние подчиняло себе его собственное, подавляя его страх, заменяя его чем-то гораздо более близким к раздражению, лишь слегка смягченному настороженностью. До шестидесяти, семидесяти процентов. Образ ее тела разрушил его собственный, исказив его восприятие масштаба. Он был огромным, но крошечным; она была крошечной, но огромной.

На девяноста процентах он позволил нейролинку стабилизироваться.

Он знал, что она сделала. Разум, обрушившийся на него, был разумом преднамеренного и расчетливого убийцы. Мемфис был беспечен, это правда: слишком многое было у него на уме, и когда он отправился выполнять поручения Джеффри, он не принял мер предосторожности, которые обычно были бы его второй натурой. Прежде всего, он совершил роковую ошибку, доверившись Матилде, просто потому, что она ни разу не выказала ни малейшего намерения причинить ему вред.

Должно быть, это было быстро. Возможно, однажды Джеффри наберется смелости просмотреть запись событий, запечатленных ее собственными глазами и глазами других слонов, оказавшихся достаточно близко, чтобы стать свидетелями убийства - их было несколько. Впрочем, на самом деле это не имело значения. Он поместил ее на место преступления, и этого было достаточно.

Насколько легкой была часть? Мемфис был отвлечен, а Матилда приблизилась к нему слишком быстро, чтобы он успел среагировать. Расширение здесь было тонким, Механизм - беззубым. Если бы Робот распознал неминуемый характер этого жестокого и смертельного акта агрессии, он, возможно, что-то предпринял бы. Но времени не было - ни у Робота, чтобы вмешаться, ни у Мемфиса, чтобы спастись самому.

Вопрос "почему" был более умозрительным. Однако у Джеффри была теория.

Матилда совершила это преступление, но на самом деле это была не ее вина. У нее появилась неприязнь к Мемфису, и, учитывая его многолетнее, ничем не примечательное общение со стадом, этому могло быть только одно объяснение. Джеффри внедрил в ее голову идею о том, что Мемфис - убийца слонов.

Потому что это было правдой. Потому что Джеффри знал это всю свою взрослую жизнь, а то и дольше. Он знал это с того самого дня, как Мемфис пришел спасать Санди из ямы - углубления в земле, где был вымыт артефакт. Когда они возвращались к аэролету, следуя по тропинке через рощу деревьев, им преградил путь слон. Мемфис велел Джеффри отвернуться, и он отвернулся на несколько мгновений. Но он не смог удержаться от того, чтобы не оглянуться назад, думая, что Мемфис никогда этого не узнает. И он видел упавшего слона.

Только позже он пришел к полному пониманию того, что произошло в той стычке. Мемфис проник в разум взрослого самца и воспользовался своей человеческой привилегией, чтобы передать команду на убийство его имплантированной нейромашине - приказ о смерти, произнесенный шепотом, одно тихое заклинание, и этого было достаточно, чтобы свалить слона. В любое другое время Мемфис, возможно, рискнул бы послать менее смертоносную команду, которая просто усыпила бы слона.

Но в тот день он не стал рисковать. В его руках были жизни двух детей.

С тех пор Джеффри хранил воспоминание о том дне, настолько ставшее частью его самого, что он едва замечал это. Мемфису этот поступок не доставил никакого удовольствия; он сделал это не потому, что презирал быка или боялся его, а потому, что у него был абсолютный и обязывающий долг заботиться о подопечных детях, который имел приоритет над всеми остальными соображениями. Он прибегал к смерти только в крайнем случае, и, насколько было известно Джеффри, это был единственный раз, когда Мемфису пришлось убить другое существо. Убейте, а не оглушите, чтобы бык никогда не причинил вреда другому человеческому существу. Джеффри не сомневался, что этот поступок встревожил Мемфиса в последующие дни.

Но свидетелей этого поступка не было, и бык не был частью стада. Действительно ли возможно, что решение Матилды убить Мемфиса могло быть каким-либо образом связано с тем инцидентом из детства Джеффри?

Однако дело было не совсем в том, что не было свидетелей. Джеффри сам видел, что произошло, или, по крайней мере, его последствия. И годы спустя он приветствовал появление Матилды в своей голове.

Он вспомнил то время, когда позволил нейролинку передать свое психическое состояние к ней, позволив ей разделить боль от укуса скорпиона. У него не было сознательного воспоминания о том, что Мемфис ассоциировался у него со смертью быка. Но не передал ли он случайно эту ассоциацию Матилде? Неужели он, открыв свой разум, внушил ей символическое представление о том, что Мемфис убивает слонов?

Он хотел отбросить эту идею как абсурдную. Но чем более отталкивающим это ему казалось, тем чаще оно возвращалось. Мемфис не был виноват в том, что был невнимателен. Это была даже не вина Матилды за то, что она предприняла защитные действия против того, что, как она теперь понимала, было угрозой. В конце концов, ей нужно было думать о своем стаде. Она всего лишь поступала правильно по отношению к нему.

Неизбежно он был вынужден вернуться к одной истине: вина была его, и только его.

Намеренно или нет, но Джеффри убил Мемфиса.

Внезапно решимость покинула его. Он намеревался довести нейролинк до ста процентов, хотя бы в этот раз. Но этот момент был упущен. Если это означало, что он был слишком робок, чтобы довести свои собственные расследования до логического завершения, то так тому и быть.

- Мне жаль, - сказал он. - Мне следовало бы знать лучше.

Он отключил соединение и повернулся обратно к аэролету.

К тому времени, когда он вернулся в дом, прибыло еще больше посетителей, судя по аэролетам, собранным на парковке. Джумаи ждала его, уже одетая для рассеяния. На ней был облегающий черный жакет и узкая черная юбка, дополненная красными вставками по линии талии. Она коснулась ладонью его руки, когда они встретились в одном из коридоров, и озабоченно понизила голос. - Как там все прошло?

- У меня было кое-какое незаконченное дело, - сказал Джеффри.

Она медленно кивнула. - И теперь все закончено?

- Думаю, что да.

- Завтра я возвращаюсь в Лагос. Не на мою старую работу, но в Лагосе по-прежнему находятся мои контакты. Я надеюсь, что смогу использовать свой недавний опыт в новом контракте, возможно, за пределами Земли. Там все еще много чего нужно убрать.

- Разве ты не сыта по горло волнениями?

- Если ты имеешь в виду, хочу ли я всю оставшуюся жизнь уворачиваться от высокоскоростных пакетов со льдом, то ответ отрицательный. Но мне действительно нужны вызовы. Я, конечно, получила их, когда согласилась помочь тебе проникнуть в Зимний дворец.

Он натянуто улыбнулся. - Уверен, больше, чем ты рассчитывала.

- Что-то определенно изменилось. Может быть, это ты, может быть, это я. - Джумаи огляделась по сторонам, придерживая язык, когда мимо прошагал прокси - не кто-то из домашних, решил Джеффри. - Послушай, я скажу это только один раз. Находиться здесь ненормально ни для кого из нас, и я не из тех, кто ходит на похороны даже в лучшие времена. Но когда я вернусь в Лагос, ты приедешь ко мне погостить на несколько дней? Я имею в виду, если позволяет работа.

- Мне бы этого хотелось.

- Я буду держать тебя в курсе, хорошо? - Только тогда она убрала руку с его рукава. - Тебе лучше пойти и помыться, богатый мальчик. Увидимся во дворе, когда ты закончишь - Санди и Джитендра уже там.

- Я ненадолго.

Он пошел в свою комнату, разделся, принял душ и уже наполовину переоделся в чистую одежду, когда его взгляд случайно наткнулся на шесть деревянных слоников. Вчера он был слишком уставшим и озабоченным, чтобы обратить на них хоть какое-то внимание. С какой стати ему это делать? Они были частью мебели, вот и все. Тот факт, что конструкты, охранявшие как Зимний дворец, так и "Львиное сердце", расспрашивали его о них, был ни при чем. Это означало только то, что слоны действительно были подарком Юнис, как он полагал в то время. Или, скорее, от того разума, который маскировался под его бабушку в течение всех долгих лет ее воображаемого изгнания.

Но теперь он понял, что за ними кроется нечто большее. Он сел на кровать, на мгновение почувствовав головокружение, как будто его ударили по голове. Этого не могло быть, не так ли? После стольких лет, так близко. Так близко к его рукам.

Он поднял самого тяжелого из слонов, быка, стоявшего во главе группы. Не очень правдоподобно, учитывая социальную динамику слонов, но он предположил, что на самом деле дело было не в этом.

Он погладил тело слона, убеждая себя, что его состав был таким, как он всегда предполагал, как ему всегда говорили: какое-то темное, плотное дерево.

Это было. Он был уверен в этом.

Но материал основания - это было что-то другое. Тяжелый, черный и неправильной формы, плоский сверху и снизу, как будто отколотый от какой-то более крупной угольной залежи. Он наклонил фигурку, чтобы посмотреть на ее основание, на перевернутого слона, и разглядел едва заметную царапину, разделяющую ее пополам от одной стороны до другой. Он никогда раньше не замечал этой царапины, а даже если бы и заметил, у него не было бы причин придавать ей какое-либо значение. Но теперь он знал. Потребовалось всего несколько мгновений, чтобы убедиться, что на остальных пяти основаниях были похожие царапины.

Он точно знал, откуда они взялись.

Думая о том, что они потеряли, что приобрели, что еще было поставлено на карту, Джеффри сидел и рыдал, держа в руке слона, тяжелого и холодного, как камень.

Санди и ее брат вышли вместе с остальными членами клана, семьей и друзьями на вечерний воздух, Лукас с ними, Джитендра и Джумаи неподалеку. Небо было прозрачным и неподвижным, таким же ясным, как в тот давний вечер, когда они пришли развеять прах Юнис. Тогда она еще не воплотилась, по крайней мере, во плоти и крови, но было трудно избавиться от воспоминаний о том, что она была здесь, ходила по африканской земле, дышала африканским воздухом.

- Я тут немного поразмыслил над вопросом, который мы обсуждали за ужином, - сказал Лукас достаточно тихо, чтобы его было слышно не более чем за несколько шагов. Он шел, выпрямив спину и сцепив руки за спиной.

- Если тебе нужны доказательства, - сказала Санди, - это будет немного затруднительно. По крайней мере, на данный момент. Конечно, есть "Летняя королева", но помимо этого, тебе просто нужно съездить в "Львиное сердце" и своими глазами увидеть испытательное оборудование. Конструкт сказал моему брату, что оно полностью работоспособно.

- Сама по себе "Летняя королева" указывает на новую физику или, по крайней мере, на область современной физики, которую, как нам казалось, мы только понимаем, - сказал Лукас. - Это само по себе придает определенную достоверность остальной части истории. Однако, я надеюсь, вы простите мне любой скептицизм с моей стороны. Даже если бы это был Гектор, рассказывающий мне все это, я все равно хотел бы большего, чем просто слова. Достаточно трудно смириться с тем, что наша бабушка знала об этой новой физике, обо всем, что она подразумевает... Но чтобы ее попросили поверить в эти штучки Мемфиса? Что он был не таким человеком, каким мы его себе представляли?

- Он был достаточно взрослым, чтобы не иметь прошлого, закрепленного Механизмом или роботами последующих поколений, - сказал Джеффри.

- Я признаю, что в его биографии есть... пропуски. Но не больше, чем было бы у миллиона людей его возраста. - Лукас поднес руку ко рту, кашляя себе под нос. - И когда-то был студент-физик с похожим именем, родившийся в Танзании примерно в то же время.

- Тогда ты признаешь, что есть, по крайней мере, вероятность того, что все это правда, - сказала Санди.

- Это помогло бы, если бы было что-то... большее. Я верю тому, что рассказали мне Джеффри и Джумаи, и я также верю тому, что ты рассказала мне о своих подвигах на Марсе. Помни, я сам видел кое-что из этого, даже если это было не моими собственными глазами.

Санди вздрогнула при воспоминании об изуродованном лице Лукаса, выбитом глазном яблоке, молочном извержении скользких, влажных внутренностей прокси.

- Могу я прервать вас?

Девушка, задавшая этот вопрос, была кем-то, кого Санди видела раньше, при схожих обстоятельствах. На ней даже было то же красное платье, те же чулки и черные туфли, та же прическа.

Из любопытства Санди запросила тег расширения. Девушка была големом, хотя точку происхождения чинг-связи установить не удалось.

- Вы Линь.

- Конечно, - сказала девушка. - Я знала твою бабушку.

Джеффри усмехнулся. - После того, что случилось на Марсе, я удивлен, что вы показали свое лицо.

- Я перешла тебе дорогу лично? - спросила она, бросив на него острый взгляд из-под своей прямой черной челки.

- У вас не было такой возможности, - сказал Джеффри.

- Если бы мне было чего стыдиться, неужели ты думаешь, что я потрудилась бы представиться? То, что произошло на Марсе, меня не касалось, и я бы не одобрила этого, если бы знала. Как выясняется, этот жест ничего не дал.

- Чама и Глеб сказали мне, что произошел раскол, - сказала Санди.

- Открытие Мандалы только подчеркнуло линии разлома, которые уже существовали, - сказала Линь Вэй. - Думаю, мир имеет право знать, что мы нашли доказательства существования инопланетного разума в другом мире, и что ему не нужно ждать, пока эти данные станут достоянием общественности. Некоторые из моих коллег придерживаются иной точки зрения. Когда я проявляю милосердие к ним, то считаю, что они не думают, будто остальная часть человечества вполне готова к такому потрясающему откровению. В мои менее милосердные моменты это происходит потому, что они ни с кем не хотят делиться своим секретом.

- Ничем не могу вам помочь, - сказал Джеффри.

- Рано или поздно данные будут обнародованы, - беззаботно сказала Линь Вэй, как будто его помощь так или иначе не имела значения. - Я приняла меры, чтобы гарантировать, что это произойдет. Естественно, у меня есть свои критики, даже враги. Некоторые из них сделают мою жизнь очень интересной в ближайшие годы. Но это неплохо: по крайней мере, мне не будет скучно. Я была готова покинуть Тиамаат задолго до того, как ты дал мне повод, Джеффри. Но я благодарю тебя за то, что ты дал мне толчок. - Она помолчала. - У меня есть для тебя подарок, но тебе придется прийти и забрать его. Было бы слишком хлопотно снова возвращать его на Землю.

Санди всматривалась в лицо своего брата в поисках подсказок. Джеффри, похоже, ничуть не поумнел.

- Вы не должны мне никаких подарков, Аретуза.

- О, тогда ладно. - Она раздраженно сморщила нос. - Назовем это возвращенным товаром. Твой маленький самолетик, Джеффри. Он был извлечен из моря, когда "Невский" спас тебя. - Что это было, гадала Санди, как не лукавое напоминание о долге, который он ей задолжал? - Во всей этой суматохе все закончилось тем, что его погрузили на борт тяжелой ракеты. Я почистила и отремонтировала его, и он твой, можешь забрать его обратно, когда захочешь.

- В чем подвох?

- Ничего, кроме того, что тебе придется посетить одно из наших орбитальных арендных предприятий, чтобы забрать его. Но никаких дипломатических осложнений не будет. В конце концов, ты все еще являешься гражданином Организации Водных Наций.

Санди нахмурилась, гадая, что именно она имела в виду. Ей все еще о многом нужно было поговорить со своим братом. Она полагала, что в ближайшие дни у нее будет достаточно времени.

- Спасибо вам за спасение "Сессны", - сказал он.

- Это было самое малое, что я могла сделать. Ну, почти самое меньшее. Есть еще одно...

Но он оборвал ее. - Вы можете передать сообщение Чаме и Глебу от меня. Вы сделаете это?

- Естественно.

- Спасибо им за помощь Санди, пока меня не было. И скажите им, что работа со слонами может продолжаться. Я не возражаю против создания связанного сообщества. Стада Амбосели и лунные гномы - они могут использовать один и тот же сенсориум, как планировали Чама и Глеб. Я буду рад оказать любую техническую помощь.

- Думаю, им понадобится нечто большее, чем просто помощь, - сказала Санди. - Полное сотрудничество, совместное предприятие.

- Тогда они обратились не к тому человеку. - Он прошел еще несколько шагов, прежде чем продолжить. - Я больше не работаю со слонами. Это было то, что я делал раньше.

Санди с трудом могла поверить в то, что слышала. Но она достаточно хорошо знала Джеффри, чтобы быть уверенной, что он говорит это не просто для драматического эффекта, ожидая, что все обнимут его за плечи и скажут, как удивительно важна его работа, как его недооценивают, как он обязан слонам продолжать учебу. В прошлом она достаточно часто заводила этот разговор.

Это было не то.

- Ты серьезно.

Он кивнул, но без всякого чувства триумфа. - Думаю, у нас обоих достаточно дел, не так ли?

Линь Вэй, к ее чести, не усомнилась в искренности Джеффри. Возможно, это была просто вспышка гнева, от которой он откажется в ближайшие дни, но все в поведении ее брата говорило об обратном.

- Чама и Глеб пожалеют. Я знаю, что они с нетерпением ждали твоего участия.

- Они достаточно умны, чтобы справиться без меня. Им всегда были нужны слоны, а не исследователь.

Линь Вэй сказала: - Не думаю, что теперь до рассеяния осталось очень много времени. - Она сделала жест в воздухе, очерчивая квадрат, и расширение наполнило квадрат тьмой. - Вы все это видите?

Они все еще шли, но квадрат двигался вместе с ними. Один за другим они подтвердили, что смогли это увидеть.

- Санди рассказала Чаме и Глебу о цифрах, а они, в свою очередь, передали мне, - продолжила Линь Вэй. - Цифры мало что значили бы для постороннего человека, но мне их значение сразу стало ясно - так же, как и Юнис.

- Так что же они означают? - спросила Санди.

Прямоугольник покрылся пятнами молочного света. - Координаты наведения Окулара, - сказал Линь Вэй. - Вот что это такое: набор указаний для инструмента. Очень скоро мои противники сильно затруднят мне доступ к Окулару, но на данный момент это все еще моя привилегия - как и должно быть, учитывая, что я его зачала и родила. Излишне говорить, что я без колебаний злоупотребила этой привилегией, приказав Арахне направить Окулар в направлении, соответствующем координатам.

- Мандала? - спросил Джеффри.

- Нет. Крусибл находится в созвездии Девы, а это в направлении Лиры, совершенно в другой части неба. Близко к Альтаиру, по сути - одной из звезд Летнего треугольника. Алгоритмы поиска Арахны удалили все звездообразные объекты из непосредственного центра поля, но вы заметите, что там все еще что-то есть.

- Что это? - спросила Санди.

- Я подумала, что, возможно, вы сможете мне рассказать, учитывая то, что вы двое узнали о своей бабушке. Он невероятно слабый, и на первый взгляд кажется похожим на квазар. Но это не квазар. Это... ну, я не знаю. Арахна тоже не знает. Она видела миллиарды астрономических объектов, но ничего, что хотя бы отдаленно напоминало этот... источник энергии. Вот что это такое - источник энергии с высоким допплеровским смещением, как мы можем судить по спектру, удаляющийся от нас по тому, что кажется радиальной линией видимости. Со временем мы лучше справимся с этим, если заметим боковое движение. Но я не думаю, что мы это сделаем. Я думаю, мы обнаружим, что эта штука, этот объект, появился в Солнечной системе около шестидесяти лет назад. И с тех пор он уносится прочь от нас, падая в летние звезды.

Джеффри спросил: - Как далеко это сейчас?

Улыбка Линь Вэй была озорной. - Думаю, я дала тебе достаточно, чтобы продолжать, не так ли? Давайте просто скажем, что это долгий, очень долгий путь - дальше, чем когда-либо достигал любой человеческий артефакт. И движется с совершенно смехотворной скоростью.

- В никуда конкретно? - прощупала почву Санди. - А точно на линии видимости нет никакой звезды?

- Конечно, там есть звезды. Но ни одна из них не показалась нам - Арахне или мне - очевидным кандидатом. - Линь Вэй сделала резкий жест, и изображение исчезло.

- Это все, что вы собираетесь нам дать? - спросила Санди.

- Пока что. Если хочешь большего, приходи и поговори со мной. Я думаю, нам всем есть что обсудить, не так ли?

- Она в этой штуке, - сказал Джеффри. - Это вы так думаете. Что Юнис находится на корабле, корабле, который вот уже шестьдесят лет удаляется от Земли.

- Однажды она заговорила со мной, - ответила Санди, - о том, каково было бы просто продолжать в том же духе. Чтобы никогда больше не возвращаться домой. - Она сделала паузу, пытаясь вспомнить точные слова своей бабушки. - Пока Земля не стала просто голубым воспоминанием. Чего я не понимала, так это того, что... она собиралась это сделать.

- Она все еще может быть... - начал Джеффри. Но он спохватился еще до того, как закончил фразу.

Санди кивнула. Ему не нужно было говорить, о чем он думал. Она и сама думала о том же.

Она полагала, что единственный способ узнать наверняка - это отправиться туда. Догнать эту невероятно далекую штуку и посмотреть, что у нее внутри.

Возможно, спящая львица. Сенге Донгма.

Джитендра сказал: - Думаю, пришло время.

Он тоже был прав. Санди почувствовала, как земля загрохотала под ними, когда духовая трубка отправила свой крошечный пакет мчаться по равнинам. Как один, они повернулись лицом на восток. Словно по собственной воле, ее рука поднялась к шее, нащупывая амулет, который ей подарили на Марсе, привязывающий ее к прошлому, привязывающий ее к будущему.

Они наблюдали, как искра поднимается с горы, крошечная яркая звездочка, поднимающаяся на фоне разворота небес. Теперь она двигалась по баллистической траектории, используя инерцию, полученную при длительном ускорении на магнитной катапульте. Часть этого импульса уже ослабевала: упаковка сталкивалась с сопротивлением атмосферы, хотя и со стороны воздуха, который был вдвое разреженнее, чем на уровне земли, и гравитация начинала вновь заявлять о своих правах. Обычно пусковые лазеры к этому времени уже включились бы, проецируя свою свирепую энергию на нижнюю сторону упаковки, чтобы придать ей дополнительный толчок к выходу на орбиту. Санди был уверен, что некоторые из зрителей, должно быть, уже пришли к выводу, что духовая трубка сработала неправильно. Другие, в чем она была столь же уверена, совершенно не разбирались в обычной механике.

Звезда продолжала подниматься - с наблюдательного пункта группы казалось, что она поднимается вертикально, но на самом деле она двигалась по дуге, которая уже уводила ее на восток, к Индийскому океану. Однако как раз в тот момент, когда казалось, что он вот-вот упадет, засияли лазеры. Их лучи прочерчивали в небе алмазно-яркие дорожки, сходясь с вершины Килиманджаро, чтобы встретиться в фиксированной точке фокуса в пространстве, где воздух превратился в маленький шарик ионизированного ада. Обычно фокус находился бы непосредственно под поднимающимся объектом, но сегодня все было по-другому; теперь лазеры направляли свою энергию непосредственно перед упаковкой. У нее не было никакой защиты от этого; она была спроектирована так, чтобы ее толкали, а не для лобового столкновения с плазмой. При отсутствии лобовой защиты, превышающей ту, которая необходима для того, чтобы выдерживать аэродинамические нагрузки, воздействие на упаковку было быстрым и великолепным. Яркость звезды резко возросла, пока не стало казаться, что наступает новый день. Санди подняла пальцы, защищаясь от ослепительного света, улавливая зеленые и розовые оттенки в крошечной сверкающей точке. Свет затрепетал, а затем - так же быстро, как и начался, - это маленькое новое солнце начало распадаться, извергая из себя расплавленные капли. Цвета потускнели - золото сменилось янтарем, янтарь - оранжевым, оранжевый - медленно тускнеющим красным. Она попыталась проследить за падающими искрами, но вскоре они затерялись в сиянии неба.

Она знала правду об этом, что если какая-то его часть упадет дождем с того погребального костра, то это произойдет далеко в море. И, возможно, ни одна часть не пережила этого накала. Но с того места, где стояла Санди, с того места, где сейчас стояли все, было очень трудно не поверить, что какая-то часть их друга и наставника в конечном итоге коснется вершины этой горы, в конечном итоге коснется снегов Килиманджаро.

И этого было достаточно.

В самом начале всего этого мы говорили об истоках. Теперь самое время поговорить о концовках. Это было последнее, что Джеффри имел общего с Матилдой, или с семейством М, или со стадами Амбосели, или со слонами вообще. Или, по крайней мере, последнее, о чем кто-либо из нас когда-либо знал. Сначала была печаль, затем гнев и раскаяние, смешанные с затяжным отвращением к себе из-за того, что, по его мнению, произошло по его вине. Потом снова просто печаль, долгая и медленно угасающая, как бесконечный раскат грома над равнинами. Конечно, он не мог этого знать. И прошли годы, прежде чем он был готов рассказать о том, что произошло в тот день, когда Матилда слишком глубоко заглянула в его мысли и поняла Мемфиса таким, какой он есть.

Враг ее рода. Убийца слонов.

Даже несмотря на то, что Мемфис сделал это только для того, чтобы защитить нас. Но она не могла этого видеть. В конце концов, она была всего лишь животным, каким бы ярким ни был ее разум.

Они все еще где-то там, филетические гномы. Нет ничего плохого в том, чтобы раскрыть эту информацию сейчас. Мы не знаем, где они находятся, и, по всей вероятности, ортодоксальные Паны тоже этого не знают. После раскола, после великого расхождения путей между Труро и Аретузой, Чама и Глеб ушли со своей работой глубже в подполье, чем это было раньше. Но где-то там, в солнечной системе, все еще достаточно большой, чтобы содержать тайники и темные уголки, все еще достаточно большой для секретов, слоны процветают. Время от времени мы слышим от смотрителей зоопарка, что их доставляют к ним по лабиринту запутанных тропинок, которые практически невозможно отследить. Они по-прежнему счастливы, и великая работа продолжается. У слонов все хорошо. Однажды мы все еще можем стать частью всего этого.

Пакеты данных по-прежнему привязывают гномов к М-клану, обеспечивая необходимую основу для общения, но, пожалуйста, не пытайтесь следовать этой теме; это ни к чему вас не приведет. Кроме того, связи между стадами сейчас гораздо слабее, чем были, когда все это началось. Двадцать лет спустя у гномов появились собственные внуки, сыновья и дочери, матриархи и быки, семейные узы, основа сложного, самоподдерживающегося общества слонов. Однажды, когда позволят ресурсы, им, возможно, даже позволят вырасти, перестать быть карликами. Но, возможно, это еще на одно столетие.

Если Джеффри и скучает по своей роли в этом предприятии, он старается этого не показывать. Возможно, не больше, чем Санди скучает по своей прежней карьере художницы, или Лукас скучает по своей как по добровольному компоненту семейной машины. У всех нас были другие дела, которыми нужно было занять руки, сердца и умы.

Санди вернулась в Непросматриваемую зону и на некоторое время попыталась погрузиться в рутину своей прежней жизни. Она вернулась к заказам, от которых отказалась перед своим путешествием на Марс. Джитендра тоже пытался собрать по кусочкам свое прежнее существование. Но это было тяжело. Они оба несли в себе слишком много знаний, горевших в их головах, как зажженный фитиль. Мы все так делали.

В течение многих лет Санди работала над тем, чтобы воплотить в жизнь концепцию Юнис. Этот частный проект был главной движущей силой ее жизни, тем, что заботило ее больше, чем любые изнурительные комиссионные за аренду жилья. Она отказалась от физической скульптуры, отдав предпочтение скульптуре одной человеческой жизни во всем ее головокружительном фрактальном великолепии.

И она не потерпела неудачу. Но конструкт стал слишком умным, слишком сложным. Это вырвалось из планов Санди, стало чем-то, на что она могла влиять, но не контролировать. И хотя Джеффри и Джумаи пытались оградить ее от правды, она сделала необходимые выводы для себя. Искусственный интеллект, управляющий "Львиным сердцем", был всем, чем, как она когда-либо надеялась, может стать ее конструкт. Работа, которую она стремилась завершить, уже была выполнена.

Конструкт остается неизменным. Как и у гномов, это где-то там. Поскольку это бестелесный дух, бродящий по расширению, было бы еще меньше смысла пытаться определить его местонахождение. Мы давным-давно предоставили ему всю ту автономию, которой он так жаждал. Время от времени мы получаем от него известия. Возможно, он думает о женщине, в чьей тени он ходит, о фигуре, которой он может подражать, но которой никогда не станет. Возможно, он доволен тем, что стал чем-то совершенно другим. Иногда, когда он дает нам мудрый совет, когда он сообщает нам о намерениях тех, кто хотел бы действовать против нас, мы благодарны за то, что он на нашей стороне. В другое время мы слегка боимся этого. И иногда мы забываем, что Юнис - это оно, а не она.

С настоящей Юнис, живой женщиной, нашей покойной бабушкой, все проще. По крайней мере, мы знаем, где она сейчас.

Конечно, найдутся те, кто будет критиковать нас за то, что мы ждали так долго, прежде чем принять это решение. Но какой у нас был выбор? Когда на нас возложили это бремя, мы были, откровенно говоря, немногим лучше детей. Нам нужно было время подумать, время оценить готовность мира. Юнис не могла принять это решение шестьюдесятью годами раньше; мы тоже не могли принять его опрометчиво. Мы хотели посмотреть, как мир адаптируется к новым двигателям и знаниям о Мандале.

Прошло двадцать лет. Но теперь мы готовы.

Это свидетельство, написанное нашей общей рукой настолько честно, насколько мы способны, является нашей попыткой объясниться. Мы не стремились к такой ответственности, но мы сделали все возможное, чтобы соответствовать ей. Оглядываясь назад, на эти годы, на то, какими мы были тогда, можно сказать, что вся наша вражда - это вопросы, имеющие незначительные последствия, ссоры младенцев. Мы вышли за рамки подобных вещей. Во всяком случае, подняться над собой прежними мы были обязаны Гектору и Мемфису. Потому что, если бы мы не смогли этого сделать, если бы мы не смогли отбросить прошлое, какая надежда могла бы быть у кого-то еще?

Двадцать лет назад мир увидел проблеск того, что ждет его впереди. Усовершенствованные двигатели сократили внутреннюю часть Солнечной системы, сблизили Юпитер и Сатурн и ускорили освоение и колонизацию транснептунового пространства. Случались несчастные случаи и глупости, но по большей части технология была освоена без катастроф. Так и должно было быть, потому что то, что мы дали вам тогда, на самом деле было совсем ничем. Настоящее испытание нашей коллективной мудрости начинается здесь и сейчас.

Мы называем это принципом Чибеса. Усовершенствованные двигатели были лишь проблеском того, что может дать нам эта новая физика. Должным образом укрощенный принцип Чибеса не только еще больше сократит Солнечную систему. Это сделает полеты людей к звездам в пределах нашей досягаемости.

Но осознайте риск, а также перспективы. Подобно открытию огня, это не то, что может быть не изобретено. И в чужих руках, при злонамеренном или глупом использовании принцип Чибеса вполне способен уничтожить миры.

Вот почему наша бабушка считала нас неготовыми. Но это было более восьмидесяти лет назад, и с тех пор многое изменилось. Мы думаем, что сейчас все по-другому и что биологический вид готов продемонстрировать свою коллективную мудрость. Если мы ошибаемся, если нам не хватает мудрости, принцип Чибеса сожжет нас. И если это так, и если остался кто-то, кто может судить о наших действиях, мы с радостью примем вердикт истории. Но если мы правы, это даст нам все, что Сойя Экинья показала своей дочери, когда держала ее на руках в бархатном тепле ночи Серенгети: все эти звезды, все эти крошечные бриллиантовые огоньки.

Мы были умны, а иногда и глупы. Что касается умных обезьян, то мы можем, когда у нас появляется настроение, быть чрезвычайно глупыми. Но именно сообразительность привела нас к этому моменту, и отныне только сообразительность будет служить нам.

У нас нет времени ни на что другое.