Встаньте навстречу опасности (Болито – 4)

Он увидел Джури и мичмана Ингрейва, ожидавших его у фок-мачты. Джури выглядел напряженным, но Ингрейв, который был на год старше, едва скрывал свою радость от того, что его освободили от обязанностей клерка при капитане.

За ними виднелись и другие знакомые лица среди наспех отобранных матросов. Джош Литтл, помощник канонира, с животом, свисающим над поясом для абордажной сабли. Эллис Пирс, помощник боцмана, человек с густыми бровями, который, как и Болито, выразил такое же удовлетворение тем, что Мюррей покинул его. Пирс был бы тем человеком, который мог бы его высечь, а Мюррей ему всегда нравился. И, конечно же, Стокдейл, скрестив на груди толстые руки, оглядывал палубу бригантины, возможно, вспоминая ту яростную, отчаянную схватку, когда Болито сражался врукопашную с капитаном судна.

Датчи Ворбинк, фор-марсовый матрос, покинувший Ост-Индскую компанию и сменивший свою упорядоченную и хорошо оплачиваемую жизнь на службу на военном корабле. Он почти не говорил по-английски, если не хотел, поэтому никто не узнал истинную причину его добровольного участия.

Некоторые лица стали для Болито людьми. Некоторые — грубые и жестокие, другие — готовые драться с самыми сильными, но столь же быстро исправляющие обиду, причиненную менее прямолинейному товарищу.

Болито сказал: «Мистер Спиллейн, осмотрите ящик с оружием и составьте список оружия. Литтл, вам лучше просмотреть журнал». Он оглядел несколько вертлюжных орудий, два из которых были отправлены с «Судьбы». «Вряд ли этого хватит, чтобы начать войну».

Это вызвало несколько ухмылок и смешков, а Стокдейл пробормотал: «Там внизу все еще заперты, сэр».

Болито посмотрел на Литтла. Он забыл о первоначальном составе «Элоизы». Тех, кто не погиб и не был ранен, держали здесь. Достаточно безопасно, но в случае опасности за ними придётся присматривать.

Литтл обнажил неровные зубы. «Всё улажено, сэр. Я поставил Ольссона на стражу. Они бы побоялись бросить ему вызов!»

Болито согласился. Ольссон был шведом и, как говорили, был наполовину безумен. Его глаза, словно выцветшее синее стекло, светились. Он был хорошим моряком, который умел брать рифы, управлять судном и владеть чем угодно, но когда они взяли на абордаж эту же бригантину, Болито похолодел от безумных криков Ольссона, прорубавшегося сквозь ряды противников.

Он выдавил улыбку. «Я бы и сам дважды подумал».

Пирс застонал, когда паруса задрожали и глухо захлопали по такелажу и рангоуту.

«Вот и этот чертов ветер».

Болито перешёл через фальшборт и выглянул над синей водой. Он увидел, как рябь на поверхности от ветра уходит далеко вперёд, словно огромный косяк рыбы. Бригантина поднималась и вздыхала на волнах, блоки и паруса протестующе лязгали, когда ветер уносил её с собой.

«Управляйте шлюпками!» Паллисер наблюдал за происходящим из-за рулевых.

Босые ноги шлепали по раскаленным швам палубы, когда первые члены экипажа отплывали на шлюпке, а также на катере «Destiny», который они держали на буксире под стойкой.

Слишком много времени ушло на раскладку буксирных канатов и их передачу шлюпкам. Затем, когда шлюпки начали отклоняться в сторону, начиналась мучительная и унылая работа.

Они не могли надеяться развить хоть какую-то скорость, но это не позволило бы судну окончательно выйти из-под контроля, и когда поднимется ветер, они были бы готовы.

Болито стоял над якорем левого борта и наблюдал, как буксирные тросы натягивались и провисали под сверкающей водой, когда гребцы вкладывали в работу весь свой вес.

Литтл покачал головой. «Мистеру Юрию это не нужно, сэр. Ему понадобится его стартер на этом участке».

Болито видел разницу между двумя буксирными лодками. «Джури» сильно рыскал, и пара вёсел едва касалась поверхности воды. Другая лодка, под командованием мичмана Ингрейва, продвигалась быстрее, и Болито знал почему. Ингрейв не был задирой, но он прекрасно знал, что его начальники наблюдают за ним с бригантины, и тянул некоторых своих матросов за конец верёвки, чтобы заставить их сильнее работать веслами.

Болито прошел на корму и сказал Паллисеру: «Я сменю экипаж через час, сэр».

«Хорошо», — Паллисер посмотрел на паруса, а затем на компас. «По крайней мере, она на руле. Благодаря шлюпке с левого борта её немного».

Болито промолчал. Он слишком хорошо знал, каково это – быть мичманом, внезапно оказавшимся на непопулярной должности. Но Паллисер не стал настаивать, и это было уже немало. Болито вспомнил, как сам внезапно принял новую роль. Он сказал Паллисеру, что не спрашивал его о смене экипажей кораблей, и первый лейтенант без вопросов согласился. Паллисер был таким же хитрым, как Дюмареск. Каждый по-своему умел вытянуть из своих подчиненных именно то, что им было нужно.

Он взглянул на Слейда, который прикрывал глаза от солнца, чтобы полюбоваться небом. Человек, который больше всего на свете жаждал повышения. Дюмареск тоже этим пользовался, чтобы извлечь максимум пользы из нетерпимого помощника хозяина, что, в свою очередь, помогло бы ему самому, когда наконец появится шанс на повышение. Даже Паллисер был сосредоточен на собственном командовании, и эта временная обязанность командовать Элоизой очень хорошо вписалась бы в его послужной список.

Весь день неустанно тянулись шлюпки, и ни малейшего ветерка не оживило бы паруса. Они повисли на реях, безвольные и бесполезные, как и те, кто вываливался из шлюпок на борт сразу после смены. Слишком измученные, чтобы сделать что-то большее, чем проглотить двойную порцию вина, которую Слейд принёс из трюма, они падали, как мёртвые.

В кормовой каюте, пусть и крошечной, но вполне достаточной по сравнению с остальным пространством между палубами, освобожденные мичманы и их лейтенанты пытались найти спасение от жары и опасной потребности пить и продолжать пить.

Пока Паллисер спал, а Слейд дежурил, Болито сидел за маленьким столиком, свесив голову и пытаясь сохранить бодрость. Напротив него, с потрескавшимися от солнца губами, сидел Джури, подперев голову руками и глядя в пространство.

Ингрейв снова отправился на лодках, но даже его энтузиазм сильно ослаб.

Болито спросил: «Как ты себя чувствуешь?»

Жюри болезненно улыбнулся: «Ужасно, сэр». Он попытался выпрямить спину и отдернул промокшую рубашку от кожи.

Болито пододвинул ему бутылку. «Выпей». Он увидел, что юноша колеблется, и настоял: «Если хочешь, я выдержу твою выходку в лодках. Это лучше, чем сидеть здесь и ждать».

Жюри налил себе бокал вина и сказал: «Нет, сэр, но спасибо. Я пойду, когда меня позовут».

Болито улыбнулся. Он подумывал приказать Стокдейлу пойти с мичманом. Один его взгляд положит конец любой расхлябанности или неподчинению. Но Джури был прав. Облегчить ему задачу в тот момент, когда он больше всего нуждался в уверенности и опыте, означало лишь создать ловушку на будущее.

«Я-я думал, сэр». Он настороженно посмотрел на него. «О Мюррее. Как думаете, с ним всё будет в порядке?»

Болито задумался. Даже это потребовало усилий. «Возможно. При условии, что он будет держаться подальше от моря. Я знал людей, которые уходили из флота, чтобы вернуться и найти безопасность под другим именем на службе, которую они изначально ненавидели. Но это может быть опасно. Флот — это семья. Всегда есть знакомое лицо и соответствующие воспоминания».

Он подумал о Дюмареске и Эгмонте. Их связывал покойный отец Дюмареска, так же как и он сам был теперь вовлечён в их возможные затеи.

Джури сказал: «Я часто думаю о нём. О том, что произошло на палубе». Он взглянул на ближний свет, словно ожидая услышать звон стали, отчаянное шарканье людей, кружащих друг вокруг друга в поисках жертвы. Затем он посмотрел на Болито и добавил: «Прости. Мне сказали выбросить это из головы».

Раздался пронзительный крик, и чей-то голос крикнул: «Экипажи лодок, вперёд! Там оживленно!»

Жюри встал, его светлые волосы коснулись потолка.

Болито тихо сказал: «Мне сказали то же самое, когда я присоединился к «Судьбе». Как и у тебя, у меня всё те же трудности».

Он остался за столом, прислушиваясь к стуку лодок у борта и стуку весел, когда команды снова менялись местами.

Дверь открылась, и Паллисер согнулся пополам, словно искалеченный матрос. Он ощупью добрался до стула и с облегчением сел. Он тоже прислушивался к тому, как шлюпки отталкиваются от корпуса, и к вялой реакции румпеля, когда бригантина поддавалась буксиру.

Затем он отрезав себе язык, сказал: «Я избавлюсь от этого дьявола. После того, как я зашёл так далеко, всё у меня вылетело из-под ног».

Болито физически ощущал разочарование, и тот факт, что Паллисер не предпринял никаких усилий, чтобы скрыть свое отчаяние, был странно печальным.

Он подвинул бутылку и чашку по столу. «Почему бы вам не взять стакан, сэр?»

Паллисер оторвался от своих мыслей, его глаза сверкнули. Затем он устало улыбнулся и взял чашку.

«Почему бы и нет, Ричард?» Он небрежно плеснул вино через край. «А почему бы и нет?»

Пока солнце клонилось к противоположному горизонту, два лейтенанта сидели молча, изредка делая глоток вина, которое к тому времени стало теплым, как молоко.

Затем Болито вытащил свои часы и сказал: «Еще один час с лодками, а потом мы устроимся на ночь, сэр?»

Паллисер глубоко задумался и ответил не сразу, а через несколько секунд.

Он сказал: «Да. Мы больше ничего не можем сделать».

Болито был ошеломлен произошедшими в нем переменами, но знал, что если он попытается подбодрить его, перемирие будет нарушено.

Кто-то шаркал по главной палубе, и огромное лицо Литтла, прищурившись, смотрело на них.

«Прошу прощения, сэр, но мистер Слейд передает свое почтение и говорит, что слышит выстрелы на севере!»

Пустая бутылка покатилась по палубе к ногам лейтенантов и звякнула о борт, когда каюта внезапно накренилась.

Паллисер уставился на бутылку. Он всё ещё сидел, но его голова без труда касалась балки.

Он воскликнул: «Ветер! Проклятый, чудесный ветер!» Он пробрался к двери. «Ни минуты не поздно!»

Болито почувствовал, как корпус содрогнулся, словно пробуждаясь от глубокого сна. Затем он одним прыжком бросился вслед за долговязым Паллисером, рыдая от боли, когда его череп уперся в рым-болт.

На палубе мужчины с недоверием смотрели, как большой причал заполняется водой и с шумом доносится до его двора.

Паллисер крикнул: «Отзовите шлюпки! Приготовьтесь к подъёму!» Он посмотрел на компас, а затем на мачтовый шкентель, едва видимый на фоне ранних звёзд.

Слейд сказал: «Ветер переменился, сэр, немного изменил направление на юго-западный».

Паллисер потёр подбородок. «Выстрелы, говоришь?»

Слэйд кивнул. «Без сомнения. Думаю, небольшие кусочки».

«Хорошо. Как только шлюпки будут закреплены, снова двигайтесь и ложитесь на левый галс. Держите курс на северо-запад по направлению к северу».

Он стоял в стороне, пока мужчины бежали сквозь сгущающиеся тени к своим местам.

Болито проверил их новые отношения. «Вы не дождётесь Судьбы, сэр?»

Паллисер поднял руку, и они оба услышали приглушенные звуки выстрелов.

Затем он коротко ответил: «Нет, мистер Болито, я этого не сделаю. Даже если моему капитану удастся выйти из гавани и обнаружить более благоприятные ветры, чем наши, он не поблагодарит меня за то, что я позволил уничтожить столь необходимые ему улики».

Пирс крикнул: «Шлюпки закреплены на корме, сэр!»

«Внимание, подтяжки! Приготовьтесь к вылету!»

Ветер свистел над водой и с новой силой налетал на паруса, толкая бригантину набок, а вокруг ее носа собиралась белая стая.

Паллисер резко сказал: «Заткнись, Пирс! Я не хочу, чтобы что-то выдало наше присутствие!»

Слэйд сказал: «Возможно, все закончится еще до рассвета, сэр».

Но новый Паллисер резко ответил: «Чепуха! На судно напали, вероятно, пираты. Они не рискнут столкнуться в темноте». Он повернулся к Болито и добавил: «Не то что мы, а?»

Литтл покачал головой и шумно выдохнул. Болито почувствовал запах алкоголя в его дыхании, резкий, как запах открытой двери подвала.

«Боже, мистер Болито, он наконец-то действительно счастлив».

Болито внезапно вспомнил лицо, которое он видел на борту корабля, подвергшегося нападению.

«Дай Бог, мы успеем».

Литтл, ничего не поняв, отошел и присоединился к своему другу Пирсу, чтобы еще раз «выпить».

Значит, новый третий лейтенант, как и капитан, жаждет призовых денег, подумал он, и это не может быть так уж плохо для остальных.

Паллисер бродил по корме, словно беспокойное животное.

«Убавьте паруса, мистер Болито. Уберите тгансли и штаги. Теперь по-круглому!»

Мужчины ощупью пробирались к фалам и крюкам, а другие быстро бежали по вантам и вдоль брам-рея.

Болито всегда удивлялся тому, как мало времени требовалось опытным морякам, чтобы привыкнуть к незнакомому судну, даже в темноте.

Скоро рассвет, и он чувствовал, как усталость предыдущего дня и часы без сна сковывают его сопротивление. Паллисер всю ночь держал свой небольшой отряд в движении. Меняя галс, меняя курс, убирая паруса, пока он прокладывал и оценивал местоположение других судов. Несколько раз происходили короткие перестрелки, но Паллисер говорил, что это было скорее для предотвращения возможной погони, чем для надежды на ближний бой. Одно доказывали редкие выстрелы из пушек. За тугим кливером «Элоизы» было по меньшей мере три судна. Словно волки вокруг раненого зверя, ожидающие, когда он дрогнет или совершит одну роковую ошибку.

Литтл хрипло крикнул: «Все ружья заряжены, сэр!»

Паллисер ответил: «Очень хорошо». Понизив голос, он добавил, обращаясь к Болито: «Всё оружие. Несколько вертлюгов и картечь в количестве, достаточном, чтобы разбудить целое поле ворон!»

Мичман Ингрейв спросил: «Разрешите поднять флаг, сэр?»

Паллисер кивнул. «Да. Пока что это королевский корабль, и вряд ли мы встретим ещё один».

Болито припомнил бормотание, которое слышал ночью. Некоторые матросы были обеспокоены перспективой сражения с пиратами или кем-то ещё, имея столь ничтожное вооружение.

Болито бросил быстрый взгляд на правый борт. Видел ли он слабый свет на горизонте? Наверху был хороший наблюдатель, и он был их единственной надеждой застать другое судно врасплох. Вряд ли пираты, намеревающиеся захватить и ограбить торговца, стали бы беспокоиться о дежурстве в другом месте.

Он слышал, как Слейд шепчется с Паллисером. Он был ещё одним человеком, недовольным предстоящей конфронтацией.

Паллисер яростно сказал: «Следите за курсом и будьте готовы изменить тактику, если мы оторвёмся от противника. Остальное предоставьте мне, понял?»

Болито почувствовал, как дрожат его конечности. Враг. Во всяком случае, у Паллисера не было никаких сомнений.

Стокдейл вышел из тени, его могучее тело наклонилось к палубе, так как ветер держал их над ней.

«Эти ублюдки стреляют кучами, сэр. Пару раз я слышал это, когда был в воздухе».

Болито прикусил губу. Поэтому они намеревались повредить такелаж «Росарио», а затем с меньшим риском для себя заставить её сдаться. Они будут шокированы, когда увидят, как «Элоиза» приближается к ним. По крайней мере, на короткое время.

Он сказал: «Может быть, Судьба уже гонится за нами».

«Может быть».

Болито отвернулся, когда к нему подошёл Джури. Стокдейл не поверил этому, как и он сам.

Жюри спросил: «Это займет много времени, сэр?»

«Рассвет наступает быстро. Вы с минуты на минуту увидите их марсели или реи. Если кто-то из них снова выстрелит, мы сможем определить его направление».

Жюри наблюдал за ним в полумраке. «Вас это не беспокоит, сэр?»

Болито пожал плечами. «Не сейчас. Возможно, позже. Мы уже заняты, или скоро будем заняты». Он повернулся и положил руку на плечо мичмана. «Просто запомни кое-что. Мистер Паллисер отобрал для этой работы очень опытных людей. Но его офицеры несколько молоды». Он увидел, как Джури кивнул. «Так что не теряйте голову и будьте на виду. Оставьте чудеса мистеру Паллисеру».

Юрий улыбнулся, а затем поморщился, так как его потрескавшиеся губы напомнили ему о вчерашней работе на лодке.

Он сказал: «Я останусь с тобой».

Стокдейл усмехнулся. «Прошу прощения, молодой джентльмен, но не мешайте мне». Он взмахнул абордажной саблей по фальшборту, словно косой. «Не хотелось бы, чтобы вы, так сказать, лишились головы!»

Паллисер крикнул: «Приготовьтесь осмотреть передний план! Соблюдайте тишину!»

Помощник боцмана указал на траверз: «Рассвет, сэр!»

Паллисер прохрипел: «Черт возьми, Пирс, мы же не слепые и не глухие!»

Пирс ухмыльнулся в спину Паллисера. «Паллисер, ты настоящая свинья!» Но он был осторожен, чтобы никто его не услышал.

«Палуба там! Парус по правому борту! И ещё один по левому!»

Паллисер хлопнул в ладоши. «Мы сделали это! Чёрт побери, мы их поймали!»

В этот момент раздался выстрел, вызвавший оранжевую вспышку на темной воде.

Слейд с тревогой сказал: «Третий на подходе!»

Болито схватил свой меч и прижал его ножны к бедру, чтобы успокоиться.

Три судна, центральное из которых, несомненно, было «Росарио», а два атакующих расположились поодаль, образуя большой треугольник. Он услышал скользящий звук, затем треск осколков, и смутно, сквозь темноту впереди, увидел рваные брызги – это рангоут и такелаж упали в воду.

Стокдейл кивнул. «Это точно, цепной выстрел, ублюдки».

«Ждите на палубе! Следите за своими медленными матчами!»

Теперь скрытность была не нужна. Болито услышал пронзительный свист с ближайшего судна и треск пистолетного выстрела. Он либо взорвался по ошибке, либо был использован как сигнал, чтобы предупредить их спутника.

Держа мушкеты и пороховницы наготове, абордажные сабли и пики под рукой, моряки «Судьбы» всматривались в темноту.

«Возьмите передний план!»

Мужчины бросились слушаться, и когда огромный парус был поднят на рею, нарастающий свет осветил скрючившиеся фигуры и натренированные вертлюги, словно поднимающийся занавес.

Раздалась серия ударов, и Болито услышал, как над головой свистят ядра, словно мучимые духи в аду.

Литтл процедил сквозь зубы: «Слишком высоко, слава Богу Иисусу!»

Смертоносный цепной снаряд взметнул брызги далеко по правому борту, но по прямой линии с двумя мачтами бригантины.

«Ли штурвал!» Паллисер вцепился в бакштаг, разглядывая размытые очертания противника. «Как можно ближе к ветру!»

«Надевайте брекеты!»

Бригантина медленно поворачивала, пока ее оставшиеся паруса не затрепетали в знак протеста.

«Норд-вест через вест, сэр! Полно и до свидания!»

Другое судно дало выстрел, и ядро упало в двадцати футах от носа «Элоизы», подняв брызги высоко над носовой частью судна.

Затем началась серьезная стрельба, снаряды летели вразброс и беспорядочно, пока расчеты орудий пытались угадать, что пытается сделать новичок.

Еще один снаряд пробил водителя и оставил в брезенте рваную дыру, достаточно большую для головы человека.

Паллисер взорвался: «Этот чертов бриг стрелял по нам».

Литтл ухмыльнулся: «Он тоже думает, что мы пираты!»

«Я ему пиратов подарю!»

Паллисер указал на судно, которое поднималось из темноты по левому борту и сокращало дистанцию, меняя галс, чтобы преследовать дерзко приближающуюся бригантину.

«Шхуна! Бери её первой!»

Литтл сложил руки рупором. «На подъём, ребята!»

Мужчины все еще тащили один из шарниров, чтобы установить его на противоположной стороне, и кричали Литтлу, чтобы тот дал им еще время.

Но Литтл хорошо знал свое дело.

«Полегче, ребята!» Словно услышал, как человек утихомиривает зверя. «Пожар!»

Спички, словно светлячки, нырнули вниз, а вертлюги злобно залаяли на приближающееся судно. Смертоносный град плотно упакованных картечи обрушился на его полубак, и Болито показалось, что он услышал крики, когда снаряд нашёл цель.

«Приготовьтесь к выходу!» Голос Паллисера легко разносился даже без его рупорного аппарата. «Ли, подтягивайся!»

Паллисер рывками спустился по наклонной палубе к Слейду у штурвала. «Мы пойдём ещё раз. Подними штурвал».

Сильно накренившись, бригантина пошла под ветер, её паруса яростно хлопали, пока матросы снова не вывернули реи. Второе судно, казалось, развернулось на утлегари, пока не легло на левый борт, кормой к атакующей «Элоизе».

Паллисер закричал: «Разгреби её какашки, Малыш!» Он развернулся к Слейду и его задыхающимся рулевым. «Спокойно, дурачок!»

Болито нашёл время пожалеть Слейда, обеспокоенного происходящим. «Элоиза» неслась на корму другого судна, словно собираясь проломить ему корму, словно топор.

"Огонь!"

Вспышки осветили палубы обоих кораблей, когда их орудия выплеснули стремительные оранжевые языки, сопровождаемые грохотом железа, попавшего в цель. Картечь «Элоизы», должно быть, начисто вытерла корму другого судна. Рулевые, орудийные расчёты – не было места, чтобы спастись, когда зазубренные заряды «маргаритковых куттеров» пронеслись среди них. «Элоиза» начала падать по ветру, снова попав под обстрел других вертлюгов «Литтл».

«Установите курс!» — раздался повсюду голос Паллисера.

Теперь Болито мог ясно видеть его: его худое тело двигалось по корме, выделяясь на фоне светлеющего моря, словно мститель.

"Огонь!"

Над головой пронзительно свистели еще шары, и Болито догадался, что их первая цель снова набралась смелости и приближается, чтобы помочь своему товарищу.

Он впервые увидел «Росарио», и сердце у него замерло при виде этого зрелища. Фок-мачта полностью исчезла, и, казалось, уцелела лишь половина грот-мачты. Повсюду тянулись обломки и оборванные снасти, а когда солнце поднялось над горизонтом, Болито увидел тонкие алые нити, спускавшиеся из каждого шпигата. Казалось, что сам корабль, а не его защитники, истекал кровью.

«Руки носят корабль!»

Болито ткнул матроса в плечо и крикнул: «Присоединяйся к остальным!» Он почувствовал, как тот подпрыгнул, прежде чем побежал, чтобы надавить на подтяжки. Ему показалось, что это раскалённое железо, а не его рука.

Раздался страшный грохот, и Болито чуть не упал на колени, когда два снаряда попали в корпус «Элоизы».

Болито увидел, как Ингрейв смотрит на ближайшее судно, широко раскрыв глаза и не в силах пошевелиться.

Он крикнул: «Спускайтесь вниз и устраните повреждения!» Он подбежал к мичману, схватил его за рукав и встряхнул, как куклу. «Немедленно, мистер Ингрейв! Промерьте скважину!»

Ингрейв посмотрел на него пустым взглядом, а затем с неожиданной решимостью побежал к товарищу.

Стокдейл бесцеремонно оттащил Болито за руку и оттолкнул его в сторону, когда сверху упал массивный блок, за которым хлестали порванные канаты. Блок ударился о фальшборт и перелетел через борт.

Паллисер крикнул: «Стой!» Он обнажил меч. «Готов к левому борту!»

На фоне шхунной пушки, пусть и небольшой, вертлюги казались незначительными. Болито видел, как картечь пробила передний парус шхуны, превратив двух человек в кровавые ошметки, а затем ещё несколько ядер проломили нижнюю часть корпуса «Элоизы». Он слышал грохот между палубами, треск щепок и рушащихся балок и понял, что они получили тяжёлые ранения.

Кому-то удалось запустить насосы, но он увидел, как двое мужчин упали, истекая кровью, а еще один, работавший на марса-рее, пытался спуститься в безопасное место, при этом одна его нога висела на мышце.

Паллисер крикнул: «Идите на корму!»

Когда Болито поспешил к нему, он сказал: «Мы ничего не делаем. Спускайтесь вниз и доложите о повреждениях». Он моргнул, когда в качающийся корпус ударило ещё больше выстрелов, и где-то мужчина закричал от боли. «Чувствуешь её? Она уходит!»

Болито уставился на него. Это было правдой. Маневренность «Элоизы» сменилась неловкостью и неуклюжестью, реагирующей как на руль, так и на ветер. Это казалось невозможным. Так быстро, и их роли поменялись. Помощи не было, а враги не собирались позволить им так просто погибнуть.

Паллисер резко бросил: «Я пойду к бригу. С нашими людьми и его орудиями ещё есть шанс». Он пристально посмотрел на Болито. «А теперь будь умницей и спускайся вниз».

Болито поспешил к товарищу, его быстрый взгляд скользнул по расколотым доскам палубы и обнажённым пятнам крови. Они уже сражались здесь. Неужели этого достаточно? Возможно, судьба изначально предназначила им такой конец?

Он позвал Джури: «Пойдем со мной». Он вгляделся в темноту, страшась мысли о том, что может оказаться в ловушке внизу, если корабль затонет. Он говорил осторожно, чтобы скрыть тревогу. «Мы вместе осмотрим повреждения. А потом, если я упаду…» Он увидел, как Джури ахнул. Значит, тот еще не смирился с мыслью о смерти. «… ты передашь подробности мистеру Паллисеру».

Спустившись по трапу, он зажёг фонарь и повёл корабль вперёд, стараясь не попасть под острые обломки, пробившиеся с верхней палубы. Звуки были приглушёнными, но полными угрозы, поскольку корабль сотрясался и вздымался под обстрелом.

Два атакующих судна двигались круговым движением по обоим траверзам, не обращая внимания на опасность столкновения в своем стремлении уничтожить небольшое судно с алым флагом на вершине.

Болито открыл нижний люк и сказал: «Я слышу воду».

Жюри прошептал: «О, Боже, мы тонем!»

Болито лёг и опустил фонарь в люк. Воцарился полный хаос. Среди обломков дерева плавали разбитые бочки и обрывки парусины, и, глядя на них, он вообразил, что вода поднимается всё выше.

Он сказал: «Иди к первому лейтенанту и скажи ему, что надежды нет». Он сдержал Джури, чувствуя внезапный прилив страха, когда всё больше ядер врезалось в корпус. «Иди. Помни, что я сказал. Они будут следить за тобой». Он попытался улыбнуться, чтобы показать, что всё это не имеет значения. «Хорошо?»

Жюри отступил назад, переводя взгляд с открытого люка на Болито.

"Что вы будете делать?"

Болито резко повернул голову, когда новый звук эхом прокатился по накренившемуся корпусу, словно удар гигантского молота. Один из якорей сорвался и с каждым креном ударял по носу судна. Это могло лишь ускорить их конец.

«Я пойду к Ульссону. Мы должны освободить пленных».

И вот Болито остался один. Он сглотнул и постарался унять дрожь в конечностях. Затем он очень медленно пробрался на корму, и мерный стук якоря о корпус преследовал его, словно барабанная дробь.

Раздался ещё один глухой удар о корпус, но тут же раздался громкий треск. Одна из мачт, или её часть, рушилась. Он напрягся, ожидая окончательного удара, когда она ударится о палубу или рухнет за борт.

В следующее мгновение он оказался распростертым в темноте, фонарь выпал из его руки, хотя он ничего не почувствовал и не помнил момента удара.

Он осознавал лишь, что его прижало к земле обломками, и он не мог пошевелиться.

Он прижал ухо к вентиляционной решётке и услышал шум воды, хлынувшей через трюм и палубу. Он был на грани ужаса и понимал, что через несколько секунд он будет кричать и брыкаться в тщетной попытке освободиться.

Мысли роились в его голове. Мать, провожающая его взглядом. Море у мыса Фалмут, куда они с братом впервые отправились в плавание на рыбацкой лодке, и гнев отца, когда он узнал, что они сделали.

Глаза у него щипало, но когда он попытался дотронуться пальцами до лица, упавшие обломки схватили его так же безжалостно, как любая ловушка.

Якорь прекратил беспрестанно биться о корпус, а это означало, что он, вероятно, оказался под водой вместе с носовой частью судна.

Болито закрыл глаза и ждал, молясь, чтобы его нервы не сдали до конца.

8. Уловка Паллисера

Болито почувствовал растущее давление на позвоночник, когда часть упавших балок сдвинулась в такт движению бригантины. Он услышал скрежет где-то наверху, лязг металла, когда одно из орудий вырвалось и покатилось по палубе. Угол наклона стал острее, и он слышал, как море бьётся о корпус, но гораздо громче, чем прежде, поскольку судно продолжало оседать всё глубже и глубже.

Стрельба все еще продолжалась, но, похоже, победители отошли в сторону и ждали, пока море сделает за них свое дело.

Медленно, но с нарастающим отчаянием, Болито пытался освободиться от обломков, заваливших его тело. Он слышал собственные стоны и мольбы, бормоча бессмысленные слова, пытаясь вырваться из ловушки.

Это было бесполезно. Ему удалось лишь сдвинуть с места ещё несколько обломков, один из которых пронзил его голову, словно копьё.

С чувством, похожим на панику, он услышал звуки управляемой лодки, какие-то хриплые крики и еще больше выстрелов из мушкетов.

Он сжал кулаки и прижался лицом к палубе, чтобы не закричать. Судно шло быстро, и Паллисер приказал его покинуть.

Болито пытался мыслить ясно, осознавая, что его товарищи делают то, что должны. Сейчас не время для сантиментов или бесполезных жестов. Он уже был так же мёртв, как и другие, сбитые в пылу боя.

Он услышал голоса и чей-то зов. Лучи света пронзили переплетение обломков, и когда палуба снова накренилась, Болито крикнул: «Назад! Спасайтесь!»

Он был потрясён и ошеломлён своими словами и силой голоса. Больше всего на свете он хотел жить, пока не понял, что кто-то настолько заботится о нём, что готов рискнуть жизнью ради него.

Хриплый голос Стокдейла произнес: «Эй, убери эту перекладину!»

Кто-то ещё с сомнением произнёс: «Судя по всему, уже слишком поздно, приятель. Нам лучше идти на корму».

Стокдейл прохрипел: «Всё, как я вам сказал! А теперь вместе, ребята! Вперёд!»

Болито вскрикнул, когда боль в позвоночнике усилилась. С другой стороны кучи спустились ноги, и он увидел Джури, стоящего на коленях и выглядывающего из щели в поисках его.

«Недолго, сэр». Он дрожал от страха, но в то же время пытался улыбаться. «Подождите!»

Так же внезапно, как он сбил его с ног, тяжесть сломанных досок и одного целого рангоута была поднята и поднята наверх.

Мужчина схватил Болито за лодыжки и грубо потащил его вверх по наклонной палубе, в то время как Стокдейл, казалось, в одиночку сдерживал стену обломков.

Жюри ахнуло: «Быстрее!» Он бы упал, если бы не надежная хватка моряка, и все они зашатались и пошатнулись, словно пьяные, убегающие от вербовщиков.

Наконец, оказавшись на палубе, Болито забыл о боли и тайных мгновениях ужаса.

В усиливающемся свете он увидел, что «Элоиза» уже полностью разрушена: её фор-стеньга полностью исчезла, а от грот-мачты остался лишь рваный обрубок. Её паруса, сломанные рангоут и перепутанная сеть упавших снастей довершали картину разрушения.

Чтобы окончательно убедиться в этом, Болито увидел, что обе лодки были укомплектованы людьми и стояли на безопасном расстоянии, а ближайшая из них уже находилась выше подветренного борта «Элоизы».

Паллисер стоял на катере, отдавая приказ своим людям открыть огонь из мушкетов по одной из шхун. Умирающая бригантина служила барьером – единственным, что ещё стояло между противником и возможностью атаковать шлюпки и завершить односторонний бой.

Стокдейл хмыкнул: «За борт, ребята!»

Болито, в растерянности, увидел, что двое из тех, кто вернулся за ним, были Ольссон, безумный швед, и один из сельскохозяйственных рабочих, добровольно вступивший в его вербовочный отряд в Плимуте.

Джури сбросил ботинки и закрепил их под рубашкой. Он посмотрел на воду, переливающуюся через фальшборт, и хрипло воскликнул: «Долго плыть!»

Болито вздрогнул, когда мушкетная пуля вонзилась в палубу и подняла осколок высотой с гусиное перо в нескольких футах от того места, где они стояли.

«Сейчас или никогда!» Он видел, как море с грохотом проносилось сквозь корабль и кружило в диком танце один из трупов, заставляя нос судна все глубже и глубже погружаться под воду.

Пока Стокдейл тяжело дышал и барахтался между ними, Болито и Джури прыгнули в воду. Казалось, им потребовалась целая вечность, чтобы добраться до ближайшей лодки, и даже тогда им пришлось присоединиться к остальным, которые держались за планшири и старались не мешать гребцам, направлявшимся к потерявшему мачту «Росарио».

Большинство мужчин вокруг Болито были незнакомы, и он понял, что это, должно быть, освобождённые заключённые. Ульссон выглядел таким диким, что удивительно, как он не оставил их тонуть вместе с кораблём.

И вдруг над ними возвышался борт брига. Судно было небольшим, но, глядя на него из воды, пока он хватал ртом воздух и цеплялся за брошенный линь, Болито подумал, что оно такое же большое, как фрегат.

В конце концов их вытолкнули, оттащили и вручную вытащили за борт, где они предстали перед собственной командой брига, которая смотрела на них так, словно они выплыли из самого моря.

Паллисер не оставил ни у кого сомнений относительно того, кто был главным.

«Литтл, веди пленных вниз и закуй их в кандалы. Пирс, найди возможность использовать временную лодку, что угодно, лишь бы нам дать дорогу!» Он прошёл мимо нескольких ошеломлённых и истекающих кровью людей и рявкнул: «Зарядите эти ружья, слышите? Чёрт возьми, вы как стая старух!»

Какой-то авторитетный человек протиснулся сквозь матросов и сказал: «Я — капитан, Джон Мейсон. Я знаю, зачем вы здесь, но я благодарю Бога за это, сэр, хотя, боюсь, мы не ровня этим пиратам».

Паллисер холодно посмотрел на него. «Это мы ещё посмотрим. Но пока делай, как я тебе говорю. То, как ты и твои люди поведете себя сегодня, может решить, что с тобой будет».

Мужчина уставился на него. «Я не понимаю, сэр?»

«У вас есть пассажир, некий Джонатан Эгмонт?»

Болито облокотился на фальшборт, жадно хватая ртом воздух. Морская вода струилась по его телу и смешивалась с кровью вокруг ближайшего орудия.

«Да, сэр, но…»

"Живой?"

«Тогда я видел его в последний раз. Я посадил пассажиров внизу, когда началось нападение».

Паллисер мрачно улыбнулся. Это к счастью. Для нас обоих, я думаю». Он увидел Болито и резко добавил: «Убедитесь, что Эгмонт в безопасности. Ничего ему не говорите». Он собирался обратить внимание на одну из шхун, но вместо этого наблюдал за последним мгновением «Элоизы», когда, выпустив из люков последний фонтан брызг, она пошла на дно. Он сказал: «Я рад, что вы смогли остаться с нами. Я приказал покинуть судно». Его взгляд на мгновение остановился на Джури и Стокдейле. «Однако…»

Болито, пошатываясь, добрался до открытого люка, его измученный разум все еще пытался понять расположение «Росарио», пока ее качало на волнах.

Бриг получил ужасные повреждения. Перевёрнутые орудия, трупы и части людей лежали среди прочего мусора, не обращая на них внимания в отчаянных попытках удержать нападавших от абордажа.

Матрос, у которого одна рука была обмотана грубой повязкой, а в другой он сжимал пистолет, крикнул: «Сюда, сэр!»

Болито спустился по лестнице, его желудок восставал против зловония боли и страданий. Трое мужчин лежали без сознания или умирали, ещё один ползком возвращался на свой пост, используя самодельные повязки и перевязь.

Эгмонт стоял у стола, вытирая руки тряпкой, пока моряк поправлял для него фонарь.

Он увидел Болито и устало пожал плечами. «Неожиданная встреча, лейтенант».

Болито спросил: «Вы оказывали помощь раненым?»

«Вы знаете флот, лейтенант. Для меня это было очень, очень давно, с тех пор, как я служил у отца вашего капитана, но это то, что никогда не потеряешь».

Болито слышал настойчивый лязг насосов, шум блоков и талей, с шумом протаскиваемых по верхней палубе. Матросы «Судьбы» снова вышли на работу, и он был нужен там, чтобы помогать Паллисеру, удерживать их на плаву, а при необходимости и силой подгонять.

Они сражались в жестокой схватке, и некоторые погибли, как чуть не погиб он. Теперь они снова были нужны. Стоит им дрогнуть, и они падут. Дай им время оплакать потерю друга, и они потеряют всякий интерес к борьбе.

Но он спросил: «Ваша жена, она в безопасности?»

Эгмонт указал на дверь в переборке. «Там».

Болито уперся в него плечом, страх оказаться запертым под палубой все еще терзал его разум.

При свете фонаря в герметичной, душной каюте он увидел трех женщин: Аврору Эгмонт, ее служанку и пышногрудую женщину, которая, как он догадался, была женой хозяина.

Он сказал: «Слава Богу, ты в безопасности».

Она двинулась к нему, ее ноги были невидимы в полумраке каюты, и казалось, что она плывет.

Она подняла руку и потрогала его мокрые волосы и лицо, широко раскрыв глаза, и тихо сказала: «Я думала, ты всё ещё в Рио». Её руки коснулись его груди и рук, висевших вдоль тела. «Мой бедный лейтенант, что они с тобой сделали?»

У Болито кружилась голова. Даже здесь, среди смрада трюмов и смерти, он ощущал её аромат, прохладное прикосновение её пальцев к своему лицу. Ему хотелось обнять её, прижать к своему телу, как во сне. Разделить с ней свою тревогу, открыть ей свою тоску.

«Пожалуйста!» — он попытался отойти. «Я грязный. Я просто хотел убедиться, что ты в безопасности. Невредим».

Она оттолкнула его протест и положила руки ему на плечи. «Мой храбрый лейтенант!» Она повернула голову и резко крикнула служанке: «Перестань плакать, глупая девчонка! Где твоя гордость?»

В эти несколько секунд Болито почувствовал, как ее грудь прижалась к его мокрой рубашке, как будто между их телами ничего не было.

Он пробормотал: «Мне пора идти».

Она смотрела на него, словно пытаясь запомнить всё. «Ты снова будешь драться? Тебе обязательно?»

Болито почувствовал, как силы возвращаются к нему. Он даже улыбнулся и сказал: «Мне есть за кого сражаться, Аврора».

Она воскликнула: «Ты вспомнил!»

Затем она притянула его голову к себе и крепко поцеловала в губы. Она, как и он, дрожала, и её прежний гнев на служанку был притворством, как и его собственный.

Она прошептала: «Будь осторожен, Ричард. Мой молодой, такой молодой лейтенант».

Услышав вдалеке голос Паллисера, Болито вернулся к лестнице и побежал на верхнюю палубу.

Паллисер осматривал две большие шхуны в подзорную трубу и, не опуская ее, сухо спросил: «Могу ли я предположить, что внизу все в порядке?»

Болито хотел прикоснуться к своей шляпе, но вспомнил, что она давно исчезла.

«Да, сэр. Эгмонт помогает раненым».

«Неужели?» — Паллисер с грохотом закрыл стакан. «А теперь слушайте. Эти дьяволы попытаются прорвать нашу оборону. Один будет держаться на расстоянии, пока другой попытается взять нас на абордаж». Он думал вслух. «Мы, возможно, и выдержали один бой, но они сочтут потерю Элоизы своей победой. Теперь они не дадут пощады».

Болито кивнул. «Мы могли бы надеяться сдержать их, если бы все орудия были полностью укомплектованы, сэр».

Паллисер покачал головой. «Нет. Мы дрейфуем и не можем помешать одному или обоим прорваться к нашей корме». Он взглянул на нескольких матросов брига, которые, пошатываясь, проходили мимо, волоча за собой змею снастей. «Эти люди пропали, у них больше нет сил. Всё зависит от нас». Он твёрдо кивнул, приняв решение. «Мы позволим одному из этих мерзавцев схватиться. Разделим их и посмотрим, как им это понравится».

Болито посмотрел на упавшие мачты и распростертые тела, среди которых моряки «Судьбы» сновали, словно падальщики на поле боя. Затем он коснулся пальцами губ, словно ожидая почувствовать что-то новое там, где она целовала его с такой пылкой страстью.

Он сказал: «Я расскажу остальным, сэр».

Паллисер мрачно посмотрел на него. «Да. Просто скажи им. Объяснения могут прийти позже. Если они придут, мы поймём, что победили. Если нет, они не будут иметь значения».

Паллисер опустил телескоп и с горечью сказал: «Они лучше укомплектованы, чем я думал».

Болито прикрыл глаза от солнца, чтобы наблюдать за двумя шхунами: их большие носовые и кормовые паруса, словно крылья, выделялись на фоне яркого неба, когда они медленно поворачивали на ветер от беспомощного брига.

Большее из двух судов, паруса которого были исполосованы картечью во время утреннего боя, было марсельной шхуной. Она пробудила воспоминания, и Болито сказал: «Кажется, это та самая, которую я видел выходящей из гавани, когда мы были у дома Эгмонта. Я узнаю её такелаж».

«Вероятнее всего. В этих водах их не так уж много».

Паллисер наблюдал за методичным подходом шхун. Одна держалась на сильном наветренном расстоянии, другая маневрировала к левому борту «Росариоса», где тот был лучше всего защищен от оставшихся орудий. Это были крепкие шестифунтовые орудия, и под умелым руководством Литтла они всё ещё могли поразить всё, что осмеливалось подойти слишком близко.

Паллисер передал Болито подзорную трубу. «Смотри сам». Он подошёл к компасному ящику, чтобы поговорить с капитаном брига и Слейдом.

Болито затаил дыхание и навёл подзорную трубу на ближайшую шхуну. Она была обветренной и потрёпанной, и он видел множество людей, пристально смотревших на дерзкий безмачтовый бриг. Некоторые размахивали оружием, их насмешки и угрозы терялись лишь вдали.

Он подумал о девушке в каюте, о том, что они с ней сделают, и сжал вешалку так крепко, что ей стало больно в ладони.

Он услышал, как капитан брига сказал: «Конечно, я не могу спорить с королевским офицером, но я не ручаюсь за то, что может произойти!»

И Слэйд настойчиво сказал: «Мы никогда их не удержим, сэр, и неправильно подвергать это испытанию!»

Голос Паллисера был ровным и бескомпромиссным. «Что ты предлагаешь? Ждать чуда, может быть? Молиться, чтобы Судьба восстала из глубин и спасла все наши грешные души?» Он не скрывал ни сарказма, ни презрения. «Чёрт побери, Слейд, я бы ожидал от тебя большего!»

Он обернулся и увидел Болито, наблюдающего за напряжённой небольшой группой. «Минут через пятнадцать этот головорез попытается схватить нас. Если мы его отгоним, он отстанет, и они оба какое-то время будут нас терзать. Потом попробуют ещё раз. И ещё». Он медленно махнул рукой в сторону разодранных палуб и уставших моряков с покрасневшими глазами. «Видишь, эти люди держатся?»

Болито покачал головой. «Нет, сэр».

Паллисер отвернулся. «Хорошо».

Но Болито видел выражение его лица. Возможно, облегчение или удивление от того, что кто-то согласился с ним, несмотря на ужасные обстоятельства.

Затем Паллисер сказал: «Я спускаюсь. Мне нужно поговорить с пленниками, которых мы забрали у Элоизы».

Литтл тихо сказал своему другу, боцманскому помощнику: «Эти тупые болваны даже не знают, на чьей они стороне, а, Эллис?» Они оба расхохотались, словно это была какая-то грандиозная шутка.

Жюри спросило: «Что мы будем делать дальше?»

Ингрейв дрожащим голосом предложил: «Переговоры, сэр?»

Болито наблюдал за приближающейся шхуной и за тем, как умело она переустанавливала главный парус, чтобы задать ей идеальный курс на последних полкабеловых.

«Мы встретим их, когда они попытаются подняться на борт».

Он видел, как его слова скользят по заваленной мусором палубе, как моряки сжимают свои абордажные сабли и топоры и напрягают мускулы, словно уже в бою. Команда брига была всего лишь наёмной рабочей силой, а не профессиональной и дисциплинированной, как люди с «Судьбы». Но последние устали, и их было слишком мало против угрожающей толпы на борту шхуны. Он слышал их крики и издевательства, их совокупные крики были похожи на звериный рёв.

Если бы судно было всего одно, они, возможно, справились бы. Возможно, лучше было бы погибнуть вместе с «Элоизой», чем продлевать агонию.

Паллисер вернулся и сказал: «Литтл, будь у носовых орудий. Когда я прикажу, стреляй сколько угодно, но убедись, что выстрелы не причинят серьёзного ущерба». Он проигнорировал недоверие Литтла. «Затем заряди оставшиеся двойным зарядом картечи и картечи. В момент, когда мы приблизимся, я хочу, чтобы эти ублюдки были уничтожены!» Он достучался до цели. «Если ты потеряешь всех, мне нужно, чтобы эти орудия стреляли!»

Литтл потер лоб, его тяжёлое лицо наконец-то выразило мрачное понимание. Фальшборт брига не давал никакой защиты, а когда другое судно боролось рядом, пытаясь сцепиться с ними, орудийные расчёты можно было срубить, как тростник.

Паллисер отстегнул ножны и отбросил их в сторону. Он рассек мечом воздух и смотрел, как яркий солнечный свет пробегает по клинку, словно золото.

«Сегодня будет теплая работа».

Болито сглотнул, во рту у него ужасно пересохло. Он тоже вытащил свой анкер и снял кожаные ножны, как это делал Паллисер. Проиграть бой было уже само по себе ужасно, но умереть, споткнувшись о ножны, было немыслимо.

Мушкеты загрохотали по сужающейся полоске воды между двумя корпусами, и несколько человек пригнулись, когда пули ударялись о балки или угрожающе свистели над головой.

Паллисер разрубил воображаемого врага мечом, а затем резко сказал: «Огонь!»

Ведущие орудия бросились к борту на своих тали, дым клубами вырывался из портов, а их команды изо всех сил старались выполнять приказы Литтла.

В большом переднем парусе шхуны появилась дыра, но остальные выстрелы прошли мимо, взметнув тонкие водяные смерчи ближе к другому судну, чем к тому, которое на них надвигалось.

Раздались бурные крики и новые выстрелы, а Болито прикусил губу, когда одного из моряков отбросило назад от фальшборта, раздробив ему челюсть мушкетной пулей.

Паллисер крикнул: «Приготовиться к отражению абордажа!»

Внезапно длинная шхуна оказалась прямо напротив них, и Болито даже смог увидеть на ее борту свою собственную тень вместе с тенью своих спутников.

Мимо него просвистели мушкетные выстрелы, и он услышал крик другого человека; звук пули, врезавшейся в его плоть, заставил Ингрейва закрыть лицо, словно пытаясь спастись от подобной участи.

Паруса падали, и когда поток людей хлынул на палубу шхуны, над ними взмыли крюки, которые с грохотом вцепились в корпус «Росарио» и вцепились в него, словно железные зубы.

Но кто-то на борту шхуны, должно быть, предвидел последний трюк от людей, способных сражаться подобным образом. Несколько выстрелов пронеслись по присевшим орудийным расчетам, и двое мужчин упали, брыкаясь и крича, их кровь оставила следы агонии, пока они не замерли.

Болито быстро взглянул на Джури. В одной руке он держал кортик, в другой — пистолет.

Болито процедил сквозь зубы: «Держись за меня. Не теряй равновесия. Делай, что велено». Он увидел дикость в глазах Юрия и добавил: «Держись!»

Произошел сильный крен, и с грохотом шхуна пошла по ветру и продолжала двигаться боком, пока якорные линии не выдержали натяжения и не удержали ее на месте.

«Сейчас!» — Паллисер указал мечом. «Огонь!»

Орудие изрыгнуло пламя и дым, и весь заряд взорвался точно в центре скопления абордажников. Кровь и конечности разлетелись во все стороны в ужасающем беспорядке, и мгновенный ужас сменился диким рёвом ярости, когда нападавшие снова построились и бросились через борт на корпус брига.

Сталь скрежетала о сталь, и пока несколько человек пытались стрелять и перезарядить свои мушкеты, другие яростно кололи пиками, швыряя визжащие абордажные доски между двумя корпусами, которые перемалывались там, словно кровавые кранцы.

Паллисер крикнул: «Еще один!»

Но Литтл и его люди были отрезаны на баке, клин из кричащих и рубящих людей уже образовался на палубе между ними и оставшейся невыстреленной пушкой. Её команда лежала, распростершись рядом, мёртвая или умирающая – Болито не знал. Но без этого последнего залпа картечи и картечи они уже были бы разбиты.

Матрос подполз к орудию, сжимая в кулаке фитиль, но упал лицом вниз, когда нападавший перемахнул через фальшборт и ударил его по шее абордажным топором. Но сила удара вывела его из равновесия, и он беспомощно поскользнулся в крови своей жертвы. Датчи Ворбинк оттолкнул Джури плечом и бросился вперёд, широко раскрыв челюсти в беззвучном проклятии, ударив саблей по голове цепляющегося за землю существа. Клинок скользнул по черепу, и Болито увидел ухо, лежащее на палубе, в то время как Ворбинк завершил дело тщательно рассчитанным выпадом.

Когда он снова взглянул, Болито увидел Стокдейла возле брошенного пистолета, у которого на плече текла кровь от глубокой раны, но, по-видимому, он не замечал этого, когда схватил фитиль и поднес его к пистолету.

Взрыв был настолько сильным, что Болито показалось, будто бочка раскололась. Целая часть фальшборта шхуны исчезла, а среди обугленных деревянных элементов и обрезанных снастей люди, ожидавшие возможности перепрыгнуть, сжались в извивающуюся кучу.

Паллисер крикнул: «На них, ребята!» Он сразил бегущую фигуру и выстрелил из пистолета в толпу нападавших, когда тонкая линия защитников хлынула ему навстречу.

Болито несли вперёд вместе с остальными, его клык скрежетал о саблю, дыхание обжигало лёгкие, когда он отбил клинок и полоснул по груди человека с безумными глазами. Пистолет взорвался почти у него над ухом, и он услышал, как Джури крикнул кому-то, чтобы тот прикрыл его спину, пока двое брыкающихся и кричащих абордажников прорывались сквозь толпу измученных моряков.

Копьё проскользнуло мимо бедра Болито и зацепило человека, пытавшегося пробраться за товарищами через пролом. Тот продолжал кричать и отталкивать копьё окровавленными пальцами, когда Стокдейл вынырнул из толпы и убил его своим абордажным мечом.

Мичман Ингрейв лежал, держась обеими руками за голову, в то время как обезумевшие от драки фигуры накатывали на него в волне ненависти.

Над всем этим шумом Болито услышал голос Паллисера: «Ко мне, ребята!» За ним последовал взрыв ликования и диких криков, и с изумлением он увидел, как плотная толпа людей устремилась через трап и носовой люк, чтобы присоединиться к Паллисеру в середине корабля, их обнажённые клинки уже сталкивались с ошеломлёнными абордажниками.

«Отбросьте их!» Паллисер протолкнул своих людей, и это, казалось, воодушевило их на еще большие усилия.

Болито увидел, как к нему приближается колеблющаяся тень, и изо всех сил ударил его. Мужчина закашлялся, когда лезвие вешалки вонзилось ему прямо в живот, и упал на колени, сцепив пальцы на ужасной ране, пока ликующие матросы натыкались на него.

Этого не могло быть, но это произошло. Несомненное поражение сменилось новой атакой, и враг уже отступал, обращаясь в бегство, когда волна людей обрушилась на него.

Болито понял, что это, должно быть, пленники, первоначальный экипаж «Элоизы», которого Паллисер освободил и использовал по своему усмотрению. Но всё смешалось в его сознании, пока он рубил и колол вместе с остальными, плечо ныло от боли, рука с мечом была словно свинец. Паллисер, должно быть, предложил им что-то, как Дюмареск предложил их господину, в обмен на помощь. Несколько человек уже пали, но их внезапное появление вернуло дух людям «Судьбы».

Он также понял, что некоторые из пиратов перебрались за борт, и когда он впервые потерял бдительность, то увидел, что линии оборваны, и шхуна уже дрейфует вдали.

Болито опустил руку и уставился на другое судно, расправившее паруса и использующее ветер, чтобы уйти от безмачтового, окровавленного, но победоносного брига.

Мужчины кричали и хлопали друг друга по спине. Другие бежали на помощь раненым товарищам или звали друзей, которые уже никогда не смогли бы ответить.

Один из пиратов, притворившихся мёртвым, бросился к фальшборту, когда наконец понял, что его судно выходит из боя. Это был решающий момент для Ульссона. С величайшей осторожностью он вытащил из-за пояса нож и метнул его. Это было словно вспышка света, и Болито увидел, как бегущий обернулся, широко раскрыв глаза от изумления, когда груз задрожал у него на плечах.

Литтл выхватил нож и бросил его бледноглазому шведу. «Лови!» Затем он поднял труп и перебросил его через фальшборт.

Паллисер прошел по палубе, перекинув меч через плечо и оставив красное пятно на его пальто.

Болито встретил его взгляд и хрипло сказал: «Мы сделали это, сэр. Я никогда не думал, что это сработает».

Паллисер наблюдал, как освобожденные заключенные возвращали оружие и смотрели друг на друга, словно ошеломленные содеянным.

«Я тоже, если честно».

Болито обернулся и увидел, как Джури завязывает повязку вокруг головы Ингрейва. Они выжили.

Он спросил: «Как вы думаете, они снова нападут?»

Паллисер улыбнулся. «У нас нет мачт. Но у них они есть, и вперёдсмотрящие на мачтах видят гораздо дальше нас. Не сомневаюсь, что мы обязаны своей победой чему-то большему, чем мимолетная и нестандартная хитрость».

Паллисер, как всегда, был прав. Не прошло и часа, как на горизонте в ярком солнечном свете появилась знакомая пирамида парусов «Судьбы». Они больше не были одни.

9. Никаких детских желаний

Кормовая каюта «Destiny» казалась неестественно большой и отдаленной после воюющего брига.

Несмотря на перенесенные страдания, Болито чувствовал себя бодрым и задавался вопросом, что дало ему этот прилив энергии.

Весь день фрегат лежал в дрейфе, а безмачтовая «Росарио» качалась у него на ветру. Пока остальную часть команды Паллисера и раненых переправляли на «Дестини», другие шлюпки перевозили людей и снаряжение, чтобы помочь команде брига установить временную оснастку и выполнить минимальный ремонт для доставки в порт.

Дюмареск сидел за столом, перед ним были разбросаны бумаги и карты, привезенные Паллисером с «Росарио». Он был без пальто, а в рубашке с небрежно завязанным шейным платком он совсем не походил на капитана фрегата.

Он сказал: «Вы хорошо постарались, мистер Паллисер». Он поднял взгляд, его широко расставленные глаза обратились к Болито. «Вы тоже».

Болито вспомнил тот другой случай, когда он и Паллисер были уничтожены уничтожающей атакой Дюмареска.

Дюмареск отодвинул бумаги и откинулся на спинку кресла. «Слишком много погибших. Элоизы тоже нет». Он отбросил эту мысль. «Но вы поступили правильно, мистер Паллисер, и это было храбро». Он усмехнулся. «Я отправлю людей Элоизы с «Росарио». Судя по тому, что мы выяснили, их участие во всём этом было незначительным. Их наняли или подкупили на борту бригантины, и к тому времени, как они поняли, что не собираются в какой-то короткий прибрежный переход, они уже были далеко в море. Их капитан, Трискотт, и его товарищи позаботились о том, чтобы они оставались в неведении. Поэтому мы передадим их на попечение «Росарио». Он погрозил пальцем своему первому лейтенанту. «После того, как вы выберете и приведёте к присяге всех подходящих людей, которые смогут заменить погибших. Служба королю станет для них приятной переменой».

Паллисер протянул руку и взял бокал вина, пока слуга Дюмареска незаметно топтался возле его кресла.

«А что с Эгмонтом, сэр?»

Дюмареск вздохнул. «Я приказал доставить его и его жену до наступления темноты. Лейтенант Колпойс поручил им командование. Но я хотел, чтобы Эгмонт остался до последнего момента, чтобы он увидел, во что его жадность и предательство обошлись команде брига, как и моей». Он посмотрел на Болито. «Наш пухлый хирург уже рассказал мне о судне, которое вы оба видели, так скрытно покидающим Рио. Эгмонт был в безопасности, пока скрывался, но тот, кто отдал приказ задержать и захватить «Росарио», хотел его смерти. Согласно картам брига, его конечным пунктом назначения был Сент-Кристоферс. Эгмонт был готов заплатить капитану любую цену, чтобы доставить его туда, даже избежать других портов захода, чтобы без промедления добраться до Сент-Кристоферса». Он медленно улыбнулся. «Значит, именно там и будет сэр Пирс Гаррик». Он кивнул, словно подчеркивая свою уверенность. «Охота почти закончена. С показаниями Эгмонта под присягой, у которого теперь нет выбора, мы раз и навсегда загоним этого проклятого пирата». Он заметил неподдельное любопытство Болито и добавил: «Карибское море видело, как создавались немалые богатства. Пираты, честные торговцы, работорговцы и наёмники — все они там. И где же лучше всего старым врагам тлеть в безмятежности?»

Он снова стал деловым. «Завершите этот переход и уход без особых задержек, мистер Паллисер. Я посоветовал Росарио вернуться в Рио. Её хозяин сможет рассказать свою историю вице-королю, тогда как я не смог рассказать свою. Он будет знать, что в будущем нейтралитет не должен быть таким односторонним». Когда Паллисер и Болито встали, он сказал: «Боюсь, из-за моего поспешного отъезда у нас не хватает пресной воды. Мистер Кодд смог раздобыть столько ямса, зелени и мяса, сколько пожелал, но воду придётся искать где-то ещё».

У входа в каюту Паллисер сказал: «Вы временно освобождены от своих обязанностей. Даже у самой юности есть предел. Идите в свою каюту и отдыхайте, пока можете». Он заметил неуверенность Болито. «Ну и что?»

«Я-я хотел узнать. Что будет с Эгмонтом?» Он старался, чтобы его голос не звучал обеспокоенно. «А его жена?»

«Эгмонт был глупцом. Своим молчанием он помог Гаррику. Гаррик пытался помочь французам на Мартинике против нас, и это делает молчание Эгмонта ещё более серьёзным. Однако, если у него есть хоть капля здравого смысла, он расскажет капитану всё, что знает. Если бы не мы, он был бы уже мёртв. Он, наверное, сейчас об этом и думает».

Он повернулся, чтобы уйти, и его движения почти не выдавали того напряжения, которое он испытывал. Он всё ещё был в своём старом морском кафтане, который теперь отличался ещё и кровавым пятном на плече, куда он положил шпагу.

Болито сказал: «Я хотел бы выдвинуть кандидатуру Стокдейла на повышение, сэр».

Паллисер вернулся и, опустив голову, взглянул на Болито под палубным бимсом.

«Вы действительно это сделаете?»

Болито вздохнул. Голос его снова напоминал голос прежнего Паллисера.

Но Паллисер сказал: «Я уже это сделал. Право же, мистер Болито, вам придётся соображать быстрее».

Болито улыбнулся, несмотря на боль в конечностях и смятение в мыслях, вызванное поцелуем девушки по имени Аврора.

Он вошел в кают-компанию, его тело покачивалось в такт движению фрегата.

Поад приветствовал его как воин.

«Садитесь, сэр! Я принесу что-нибудь поесть и попить». Он отступил назад и лучезарно улыбнулся. «Очень рад снова вас видеть, сэр, и это правда!»

Болито откинулся на спинку кресла и позволил сонливости окутать его. Над ним и вокруг него корабль гудел от топота ног и грохота снастей.

Нужно было выполнить задание, и матросы и морские пехотинцы привыкли подчиняться приказам и держать свои мысли при себе. На бриге, по тускнеющей воде, тоже толпились матросы. Завтра «Росарио» направится в безопасное место, где её история будет пересказана тысячу раз. И они будут говорить о тихом англичанине с прекрасной молодой женой, который жил среди них годами, держась особняком и внешне довольный своим добровольным изгнанием. И о фрегате с его гротескным капитаном, который пришёл в Рио и исчез ночью, словно убийца.

Болито смотрел на подволок, прислушиваясь к звукам корабля и рокоту океана, бьющегося о его корпус. Он был в привилегированном положении. Он был в самом центре заговора и предательства, и совсем скоро она тоже будет здесь.

Вернувшись с тарелкой свежего мяса и кувшином мадеры, Поуд обнаружил лейтенанта крепко спящим. Ноги его были вытянуты наружу, штаны и чулки порваны и, по всей видимости, запятнаны кровью. Волосы прилипли ко лбу, а на руке, которой он сжимал вешалку в начале дня, красовался синяк.

Поуд подумал, что во сне третий лейтенант выглядит ещё моложе. Молодой и в эти редкие минуты покоя — беззащитный.

Болито медленно ходил взад и вперёд по квартердеку, не прилагая сознательных усилий, избегая обломанных концов и бизань-бите. Солнце закатилось, и прошёл целый день с тех пор, как они расстались с потрёпанным «Росарио», оставив его далеко за кормой. Судно выглядело жалким и изуродованным, как калека, с его грубым временным такелажем и таким редким набором парусов, что ему потребовалось бы несколько дней, чтобы добраться до порта.

Болито взглянул на кормовой люк и увидел, как свет фонарей отражается на рубке над ним. Он попытался представить себе столовую, где она сидит, и капитан делит стол с двумя гостями. Что бы она сейчас почувствовала? Интересно, много ли она знала с самого начала?

Болито видел её лишь мельком, когда её привели с гауптвахты вместе с мужем и небольшой горой багажа. Она заметила, как он наблюдает за ней с трапа, и хотела было поднять руку в перчатке, но её жест превратился в нечто меньшее, чем пожатие плеч. Знак покорности, даже отчаяния.

Он посмотрел на раскреплённые реи, на марсели, становившиеся всё темнее на фоне бледных перистых облаков, не покидавших их почти весь день. Они шли на северо-северо-восток, держась на значительном расстоянии от берега, чтобы избежать любопытных взглядов или потенциальных преследователей.

Вахтенные на палубе совершали обычные обходы, проверяя состояние реев и натяжение бегучего и стоячего такелажа. Снизу доносились жалобные скрипки шерифа и изредка доносился гул голосов матросов, ожидавших ужина.

Болито остановился в своих беспокойных шагах и ухватился за сети, чтобы удержать равновесие, несмотря на размеренную качку и нырки корабля. Море по левому борту уже значительно потемнело, волны, скрываясь в полутени, медленно приближались к их корме, поднимая корму «Судьбы» и затем бесконечно перекатываясь под её килем.

Он посмотрел вдоль верхней палубы на равномерно расположенные орудия, надёжно пришвартованные за запечатанными портами, сквозь чёрные ванты и прочий такелаж к бледному плечу носовой фигуры. Он содрогнулся, представив, что это Аврора тянется к нему, а не к горизонту.

Где-то раздался смех, и он услышал, как мичман Лавлейс отчитывает одного из вахтенных, который, вероятно, годился ему в отцы. Болито подумал, что с его высоким голосом это звучало ещё смешнее. Паллисер поручил Лавлейсу дополнительные обязанности за то, что тот шалил во время собачьей вахты, когда ему следовало бы думать о своих навигационных проблемах.

Болито вспоминал свои ранние попытки учиться, не засыпать и усваивать с трудом полученные уроки, преподанные его учителем. Всё это казалось таким далеким. Темнота вонючего мундштука и мичманской каюты, попытки прочесть цифры и расчёты при мерцающем свете фары, вмонтированной в старую устричную раковину.

И всё же времени совсем не было. Он смотрел на вибрирующий холст и поражался тому, как мало времени потребовалось, чтобы сделать такой большой шаг. Когда-то он почти застыл от страха при мысли о том, что его оставят одного нести вахту. Теперь же он чувствовал себя достаточно уверенно, но знал, что если придёт время, он должен будет позвонить капитану. Но никому другому. Он больше не мог обратиться за помощью или советом к своему лейтенанту или какому-нибудь доблестному помощнику капитана. Эти дни прошли, если только он не совершит какую-нибудь ужасную ошибку, которая лишит его всего, чего он достиг.

Болито обнаружил, что пристальнее анализирует свои чувства. Он боялся, когда думал, что потонет, запертый под палубой «Элоизы». Возможно, он никогда ещё не был так близок к ужасу. И всё же он уже много раз участвовал в боевых действиях, даже двенадцатилетним мичманом на своём первом корабле он стиснул зубы, слушая гром мощного бортового залпа старого мэнского корабля.

Лежа в своей койке, за хлипкой дверью-сеткой, закрытой от остального мира, он размышлял об этом, гадая, как его товарищи видят и судят о нем.

Казалось, они ни о чём не беспокоились, кроме как в этот момент. Колпойс, скучающий и презрительный, Паллисер, несокрушимый и неусыпно следящий за судном. Родс казался достаточно беззаботным, так что, возможно, его собственные испытания на «Элоизе», а затем и на бриге произвели на него более глубокое впечатление, чем он думал.

Он убил или ранил нескольких человек и наблюдал, как другие с явным удовольствием рубят своих врагов. Но к этому, конечно же, невозможно привыкнуть? К запаху чужого дыхания, к ощущению тепла его тела, когда он пытался сломить твою защиту. Его триумф, когда он думал, что ты падаешь, его ужас, когда ты вонзал клинок в мышцы и кости.

Один из двух рулевых сказал: «Спокойно, сэр. Нор-северо-восток».

Он обернулся как раз вовремя, чтобы увидеть коренастую тень капитана, выходящую из трапа.

Дюмареск был человеком крепкого телосложения, но обладал скрытностью кошки.

«Все тихо, мистер Болито?»

«Да, сэр», — он учуял запах бренди и догадался, что капитан только что закончил обедать.

«Путь ещё долгий». Дюмареск наклонился на каблуках, разглядывая паруса и первые слабые звёзды. Он сменил тему и спросил: «Ты оправился после своей маленькой битвы?»

Болито почувствовал себя раздетым догола. Казалось, Дюмареск читал его мысли.

«Я так думаю, сэр».

Дюмареск не отставал: «Ты испугался?»

«Часть времени», — он кивнул, вспомнив тяжесть на своей спине, рев воды на палубе под тем местом, где он оказался в ловушке.

«Хороший знак», — кивнул Дюмареск. «Никогда не становись слишком твёрдым. Как дешёвая сталь, ты сломаешься, если захлебнёшься».

Болито осторожно спросил: «Мы будем везти пассажиров всю дорогу, сэр?»

«По крайней мере, до Сент-Кристофера. Там я намерен заручиться поддержкой губернатора и передать весть нашему старшему офицеру там или на Антигуа».

«Сокровище, сэр. Есть ли ещё шанс его вернуть?»

«Отчасти. Но, подозреваю, мы можем распознать его совсем в иной форме, чем изначально предполагалось. В воздухе витает запах мятежа. Он разрастается и тлеет с конца войны. Рано или поздно наши старые враги снова нанесут нам удар». Он повернулся и уставился на Болито, словно пытаясь принять решение. «Я читал о недавнем успехе вашего брата, когда был в Плимуте. Против другого представителя породы Гаррика, кажется? Он поймал и уничтожил человека, бежавшего в Америку, человека некогда уважаемого, но оказавшегося таким же мерзким, как любой обычный преступник».

Болито тихо ответил: «Да, сэр. Я был там с ним».

«В самом деле?» — усмехнулся Дюмареск. «В „Газетт“ об этом не упоминалось. Возможно, ваш брат хотел присвоить себе всю славу?»

Он отвернулся прежде, чем Болито успел спросить о связи, если таковая существовала, между рывком через Ла-Манш всего несколько месяцев назад и таинственным сэром Пирсом Гарриком.

Но Дюмареск сказал: «Я собираюсь сыграть в карты с мистером Эгмонтом. Хирург согласился стать его партнёром, а мой доблестный морской пехотинец будет моим». Он хрипло рассмеялся. «Мы могли бы опустошить одну из копилок Эгмонта, прежде чем бросим якорь у Бастера!»

Болито вздохнул и медленно пошёл к поручню квартердека. Через полчаса сменится вахта. Перекинулся парой слов с Роудсом, а затем спустился в кают-компанию.

Он услышал, как Йемс, вахтенный помощник капитана, пробормотал с необычной вежливостью: «Добрый вечер, дамы».

Болито резко обернулся, и его сердце тут же забилось, когда он увидел, как она осторожно идет по краю квартердека, обнимая за руку свою горничную.

Он видел, что она колеблется, и не мог решить, что делать дальше.

«Позвольте мне вам помочь».

Болито пересёк палубу и взял её протянутую руку. Сквозь перчатку он ощутил тепло её пальцев, тонкость её запястья.

«Подойдите к наветренной стороне, мэм. Там меньше брызг и гораздо лучше обзор».

Она не сопротивлялась, когда он повёл её по наклонной палубе на противоположную сторону. Затем он достал платок и быстро обвязал им сетку гамака.

Он объяснил как можно спокойнее, что это сделано для защиты ее перчатки от смолы и других судовых веществ.

Она прижалась к сетке и смотрела на тёмную воду. Болито чувствовал аромат её духов и одновременно ощущал её близость.

Затем она сказала: «Долговато до острова Святого Христофора, не правда ли?» Она повернулась, чтобы посмотреть на него, но глаза ее были в тени.

«По словам мистера Гулливера, это займёт больше двух недель, мэм. Это целых три тысячи миль».

Он видел в темноте ее белые зубы, но не знал, выражает ли она тревогу или нетерпение.

«Добрых три тысячи миль, лейтенант?» — Она кивнула. — «Понимаю».

Через открытый световой люк Болито услышал глубокий смех Дюмареска и ответ Колпойса. Без сомнения, он сдавал карты.

Она тоже услышала это и быстро сказала своей служанке: «Ты можешь уйти. Ты сегодня много работала».

Она наблюдала, как девушка тянется к трапу, и добавила: «Она всю жизнь прожила на твёрдой, сухой земле. Этот корабль, должно быть, для неё незнаком».

Болито спросил: «Что ты будешь делать? Ты будешь в безопасности после всего, что случилось?»

Она наклонила голову, и Дюмареск снова рассмеялся. «Это будет зависеть от него». Она посмотрела мимо Болито, её глаза блестели, как брызги воды, и спросила: «Это так важно для тебя?»

Болито сказал: «Ты же знаешь. Мне это ужасно небезразлично».

«Правда?» Она протянула руку и схватила его за руку свободной. «Ты добрый мальчик». Она почувствовала, как он напрягся, и мягко добавила: «Прошу прощения. Ты настоящий мужчина, раз сделал то, что сделал тогда, когда я думала, что меня убьют».

Болито улыбнулся. «Это мне нужно извиниться. Я хочу, чтобы ты меня полюбил настолько, чтобы я вёл себя как дурак».

Она повернулась и подошла поближе, чтобы посмотреть на него. «Ты серьёзно. Я это вижу, как минимум».

«Если бы ты только могла остаться в Рио», — Болито искал в голове какое-нибудь решение, которое могло бы помочь. «Твоему мужу не следовало рисковать твоей жизнью».

Она покачала головой, и движение ее волос пронзило сердце Болито, словно кинжал.

«Он был добр ко мне. Без него я бы давно пропала. Я была чужой в Рио. Во мне течёт испанская кровь. Когда мои родители умерли, меня должен был купить в жёны португальский торговец».

Она вздрогнула. «Мне было всего тринадцать. Он был как жирная свинья!»

Болито почувствовал себя преданным. «Разве не любовь заставила тебя выйти замуж за своего мужа?»

«Любовь?» Она покачала головой. «Я не нахожу мужчин привлекательными, знаешь ли. Поэтому я была довольна тем, как он меня устроил. Думаю, как и многие его прекрасные вещи, он видит во мне украшение». Она распахнула шаль, которую взяла с собой на палубу. «Как эта птица, да?»

Болито увидела ту же самую двухголовую птицу с рубиновыми перьями на хвосте, которую она носила в своем доме в Рио.

Он горячо произнес: «Я люблю тебя!»

Она попыталась рассмеяться, но не вышло. Она сказала: «Подозреваю, ты знаешь о любви ещё меньше, чем я». Она подняла руку и коснулась его лица. «Но ты говорил серьёзно. Прости, если я тебя обидела».

Болито схватил её руку и крепко прижал к своей щеке. Она не смеялась и не высмеивала его неуклюжие ухаживания.

Он сказал: «Скоро тебя оставят в покое».

Она вздохнула. «И тогда ты примчишься, как рыцарь на своём коне, чтобы спасти меня, да? Я мечтала о таких вещах в детстве. Теперь я думаю как женщина».

Она притянула его руку к своей коже, так что тепло драгоценной птицы на его пальцах стало словно частью ее самой.

«Ты чувствуешь это?» Она пристально смотрела на него.

Он чувствовал, как учащенное биение ее сердца нарастает, сливаясь с его собственным, когда он касался гладкой кожи и упругого изгиба ее груди.

«Это не детское желание». Она попыталась отстраниться, но, когда он обнял её, сказала: «Какой в этом смысл? Мы не одни, чтобы поступать, как нам вздумается. Если мой муж подумает, что я его предаю, он откажется помогать вашему капитану». Она приложила руку к его губам. «Послушай меня! Дорогой Ричард, разве ты не понимаешь, что это значит? Моего мужа бросят в какую-нибудь английскую тюрьму в ожидании суда и смерти. Меня, как его жену, тоже могут схватить или оставить без средств к существованию в ожидании другого португальского торговца, или ещё чего похуже». Она подождала, пока он отпустит её, а затем прошептала: «Но не думай, что я не хотела бы или не могла бы любить тебя».

По палубе разносились голоса, и Болито услышал, как помощник боцмана выкрикивал имена, пока вахтенные шли на корму, чтобы сменить своих людей.

За эти несколько секунд Болито понял, что всей душой ненавидит боцманпома.

Он воскликнул: «Я должен увидеть тебя снова».

Она уже направлялась на противоположную сторону, ее стройный силуэт был подобен призраку на фоне темной воды.

«Три тысячи миль, вы сказали, лейтенант? Это такой долгий путь. Каждый день будет пыткой». Она помедлила и оглянулась на него. «Для нас обоих».

Родс прогрохотал по трапу и отступил в сторону, пропуская её. Он кивнул Болито и заметил: «В самом деле, красавица». Казалось, он почувствовал настроение Болито и был готов отнестись к нему враждебно, если он снова упомянет о ней.

Он добавил: «Это было неуклюже с моей стороны. И глупо».

Болито оттащил его в сторону, не обращая внимания на вахту, собравшуюся за поручнем шканцов.

«Я в аду, Стивен! Я никому не могу об этом рассказать. Это сводит меня с ума».

Роудс был глубоко тронут искренностью Болито и тем фактом, что он поделился с ним своей тайной.

Он сказал: «Мы что-нибудь придумаем». Это прозвучало настолько неубедительно перед лицом отчаяния его друга, что он добавил: «Многое может случиться, прежде чем мы увидим церковь Святого Христофора».

Помощник капитана прикоснулся к шляпе. «Вахта на корме, сэр».

Болито подошёл к трапу и остановился, поставив одну ногу на лестницу. Её духи всё ещё витали там, а если нет, то, должно быть, въелись в его пальто.

Вслух он воскликнул: «Что я могу сделать?»

Но единственным ответом было море и грохот руля под каютой Дюмареска.

Первая неделя плавания «Судьбы» пролетела достаточно быстро: несколько порывистых шквалов заняли все необходимое и сдержали палящую жару.

Вверх и вокруг Кабу-Бранку, затем на северо-запад к Испанскому Мейну и Индийским островам. Бывали периоды более продолжительного слабого ветра, а иногда и полного штиля, когда шлюпки спускались на воду и приходилось изнурять себя работой по деформированию судна, прилагая усилия и пот.

В результате уровень пресной воды снизился, и, поскольку не было ни дождя, ни перспективы скорого выхода на сушу, её стали нормировать. Через неделю её ещё больше сократили до пинты в день на человека.

Во время своих ежедневных вахт под палящим солнцем Болито почти не видел жену Эгмонта. Он убеждал себя, что это ради её блага, как и ради его собственного. И без того хватало проблем. Вспышки неповиновения, заканчивавшиеся кулаками, пинками или использованием стартера младшего офицера. Но Дюмареск воздерживался от порки своих людей, и Болито задавался вопросом, было ли это связано с его стремлением сохранить мир или с тем, что он держал руку на пульсе ради пассажиров.

У Балкли тоже были признаки тревоги. Трое мужчин заболели цингой. Несмотря на заботу и регулярную выдачу фруктового сока, хирург не смог предотвратить заболевание.

Однажды, прячась в тени большого водителя, Болито услышал через световой люк голос Дюмареска, который отверг мольбы Балкли и даже обвинил его в том, что он не принял более эффективных мер предосторожности для своих больных моряков.

Балкли, должно быть, изучал карту, потому что возмутился: «Почему не Барбадос, капитан? Мы могли бы встать на якорь у Бриджтауна и договориться о доставке нам пресной воды. То, что у нас осталось, кишит паразитами, и я не ручаюсь за здоровье людей, если вы будете продолжать гонять их таким образом!»

«Чёрт побери, сэр! Я скажу вам, перед кем вы будете отвечать, поверьте мне! Я не поеду на Барбадос и не буду кричать на весь мир о том, что мы делаем. Выполняйте свои обязанности, и я буду делать то же самое!»

И на этом все закончилось.

Спустя семнадцать дней после расставания с «Росарио» ветер снова нашел их, и, даже подняв паруса, «Судьба» шла, словно чистокровная лошадь, какой она и была.

Но, возможно, было уже слишком поздно предотвратить какой-нибудь взрыв. Это было похоже на цепную реакцию. Слейд, помощник штурмана, всё ещё переживая презрение Паллисера и понимая, что оно, вероятно, помешает, а то и вовсе исключит, любому шансу на повышение, осыпал ругательствами мичмана Мерретта за то, что тот не смог правильно рассчитать полуденное положение корабля. Мерретт уже преодолел свою детскую робость, но ему было всего двенадцать лет. С него было более чем достаточно такой суровой брани перед несколькими матросами и двумя рулевыми. Он разрыдался.

Родс был вахтенным офицером и мог вмешаться.

Вместо этого он остался на наветренной стороне, сдвинув шляпу набок от солнца и пропустив мимо ушей всплеск эмоций Мерретта.

Болито находился под грот-мачтой, наблюдая за тем, как некоторые из его марсовых матросов устанавливают новый блок на брам-рее, и слышал большую часть происходящего.

Стокдейл был рядом и пробормотал: «Это как перегруженная телега, сэр. Что-то должно произойти».

Мерретт уронил шляпу и тер глаза костяшками пальцев, когда один из матросов поднял шляпу и протянул ее ему; в его глазах читался гнев, когда он взглянул на помощника капитана.

Слэйд закричал: «Как ты смеешь вмешиваться в дела тех, кто выше тебя?»

Матрос из кормовой охраны горячо возразил: «Чёрт возьми, мистер Слейд, он делает всё возможное! Нам всем, чёрт возьми, и так плохо, не говоря уже о нём!»

Слэйд словно побагровел.

Он закричал: «Мастер по оружию! Снять этого человека!» Он развернулся на шканцах. «Я разнесу его хребтом по решёткам!»

Пойнтер и капрал корабля прибыли и схватили непокорного моряка.

Последний не собирался сдаваться. «Как Мюррей, а? Хороший и верный товарищ, а его тоже собирались высечь!»

Болито услышал одобрительное рычание окружающих его людей.

Родс вышел из оцепенения и крикнул: «Тот, кто там! Что происходит?»

Слэйд сказал: «Этот человек бросил мне вызов и обругал меня, вот это да!» Он стал опасно спокоен и смотрел на моряка так, словно собирался убить его.

Роудс неуверенно сказал: «В таком случае…»

«В таком случае, мистер Роудс, заковайте его в кандалы. Я не потерплю неповиновения на своём корабле».

Дюмареск появился словно по волшебству.

Слэйд сглотнул и сказал: «Этот человек вмешивался, сэр».

«Я тебя услышал», — Дюмареск заложил руки за спину. «Как и весь корабль, полагаю». Он взглянул на Мерретта и рявкнул: «Перестань хныкать, парень!»

Мичман остановился, как часы, и смущенно огляделся вокруг.

Дюмареск взглянул на моряка и добавил: «Это был дорогой жест, Адамс. Дюжина ударов плетью».

Болито знал, что Дюмареск не может ничего сделать, кроме как поддержать своих подчиненных, независимо от того, правы они или нет, а дюжина ударов плетью была для него минимумом, просто головной болью, как сказали бы опытные мастера.

Но час спустя, когда плеть поднялась и со страшной силой хлестнула по обнаженной спине мужчины, Болито осознал, насколько хрупкой была их власть над экипажем корабля, когда земля была так далеко.

Решетки сняли, и человека по имени Адамс, кряхтящего от боли, спустили вниз, чтобы привести его в чувство, обдав солёной водой и щедрой порцией рома. Пятна крови смыли тампонами, и, по сути, всё было как прежде.

Болито сменил Родса, командовавшего вахтой, и услышал, как Дюмареск сказал помощнику капитана: «Дисциплина соблюдается. Ради всех нас». Он пристально посмотрел на Слейда. «Ради вашей же безопасности советую вам не путаться у меня под ногами!»

Болито отвернулся, чтобы Слейд не видел, как он наблюдает. Но он видел лицо Слейда. Как у человека, ожидавшего отсрочки, но почувствовавшего, как палач сковывает ему руки.

Всю ночь Болито думал о девушке по имени Аврора. К ней было невозможно подобраться. Ей отвели половину кормовой каюты, а Эгмонт с удовольствием разместился на койке в столовой. Дюмареск спал в соседней штурманской рубке, а слуга и часовой всегда дежурили, чтобы не допустить ни одного случайного посетителя.

Лежа на койке, обнажённый, потея в неподвижном воздухе, Болито представлял, как входит в её каюту и обнимает её. Он стонал от боли и пытался не обращать внимания на жажду, от которой его рот раскалился, словно печь. Вода была отвратительной и её было мало, а продолжать пить вино вместо неё означало накликать беду.

Он услышал неуверенные шаги в кают-компании, а затем легкий стук в сетчатую дверь.

Болито скатился с койки, нащупал свою рубашку и спросил: «Кто там?»

Это был Спиллейн, новый клерк капитана. Несмотря на поздний час, он был опрятен и опрят, а рубашка выглядела так, будто её только что постирал, хотя как ему это удалось, оставалось загадкой.

Спиллейн вежливо произнёс: «У меня для вас сообщение, сэр». Он посмотрел на взъерошенные волосы Болито и его небрежную наготу и продолжил: «От леди».

Болито быстро оглядел кают-компанию. Тишину нарушали лишь размеренный скрип и стоны корабельных балок и изредка доносившийся шорох парусины сверху.

Он понял, что говорит шёпотом. «Тогда где же оно?»

Спиллейн ответил: «Устно, сэр. Она не стала бы писать на бумаге».

Болито уставился на него. Теперь Спиллейн был заговорщиком, хотел он того или нет.

"Продолжать."

Спиллейн ещё больше понизил голос: «Вы заступаете на утреннюю вахту в четыре часа, сэр». Его чёткое, сухопутное выражение лица делало его ещё более неуместным.

«Да».

«Дама попытается выйти на палубу. Глоток воздуха, если кто-то осмелится задать ей вопрос».

«И это все?»

«Так и есть, сэр». Спиллейн внимательно наблюдал за ним в тусклом свете прикрытого фонаря. «Вы ожидали большего?»

Болито настороженно взглянул на него. Последнее замечание было проявлением фамильярности, дерзостью, провоцирующей их на общий заговор? Возможно, Спиллейн нервничал, желая поскорее покончить с этим.

Он сказал: «Нет. Спасибо, что рассказали».

Болито долго стоял, покачиваясь всем телом в такт движению, пока он обдумывал все, что сказал Спиллейн.

Позже он все еще находился в кают-компании, сидя в кресле, все та же рубашка свисала с его пальцев, и он всматривался в тени.

Его нашёл боцман-помощник и прошептал: «Вижу, вам не нужен вызов, сэр. Вахта уже собирается. Наверху попутный ветер, но, думаю, ещё один жаркий день».

Он отступил назад, пока Болито натягивал штаны и шарил по комнате в поисках чистой рубашки. Лейтенант, очевидно, всё ещё спал, решил он. Надевать чистую одежду на утреннюю вахту – безжалостная расточительность. К шести склянкам она превратится в мокрую тряпку.

Болито последовал за человеком на палубе и сменил мичмана Хендерсона с максимально возможной задержкой. Хендерсон был следующим в очереди на лейтенантский экзамен, и Паллисер разрешил ему нести вахту в одиночку.

Мичман чуть не сбежал с палубы, и Болито прекрасно представлял себе его мысли, когда он плюхнулся в гамак на торлопе. Его первая вахта в одиночестве. Он заново переживал её. Что чуть не пошло не так, когда он чуть было не решил разбудить Паллисера или капитана. Чувство триумфа, когда появился Болито, зная, что вахта закончилась без происшествий.

Люди Болито расположились в тени, и, проверив компас и установку марселей, он направился к трапу.

Мичман Джури перешёл на наветренный борт и подумал, когда же ему наконец доведётся постоять вахту без посторонней помощи. Он обернулся и увидел, как Болито идёт к корме у бизань-мачты, а затем моргнул, увидев, как ему навстречу скользит ещё одна бледная фигура.

Он услышал, как шепчутся рулевые, и заметил, что вахтенный помощник боцмана незаметно переместился к наветренному трапу.

«Смотрите за штурвалом!» Джури заметил, как моряки застыли у огромного двойного штурвала. Две бледные фигуры позади них словно слились в одну.

Джури подошел к перилам квартердека и ухватился за них обеими руками.

По сути, он стоит на своей первой вахте без посторонней помощи, радостно подумал он.

10. Близкое событие

Под марселями, только на носу и стакселе, «Судьба» медленно направлялась к зелёному горбатому острову. Ветер был настолько слаб, что судно двигалось со скоростью улитки, и это впечатление усиливалось по мере приближения к небольшому мысу.

Топмач заметил его накануне, как раз перед наступлением сумерек, и в течение всей ночной вахты до самого рассвета от кают-компании до столовой раздавался гул пересудов.

Теперь, в ярком предполуденном солнце, оно лежало на их носах и мерцало в легкой дымке, как будто могло исчезнуть в любую секунду, как мираж.

Он был выше к центру, где густые заросли пальм и другой листвы были сгруппированы вместе, оставляя склоны и крошечные пляжи в форме полумесяца полностью лишенными укрытия.

«Глубокая шестерка!»

Глухое пение лотового на якоре напомнило Болито о близлежащих отмелях и о намёке на риф по правому борту. Несколько морских птиц мелькали в воде, а другие настороженно кружили вокруг брам-стеньг.

Болито слышал, как Дюмареск совещался с Паллисером и капитаном. Остров был отмечен на карте, но, по всей видимости, никем не оспаривался. Имеющиеся данные о земле были неудовлетворительными, и Дюмареск, вероятно, сожалел о своём порыве высадиться на берег в поисках воды.

Но на корабле остались последние баррикады воды, и её содержимое было настолько отвратительным, что Балкли и казначей объединили усилия и снова обратились к капитану с просьбой найти новый запас. По крайней мере, достаточный, чтобы доставить их к месту назначения.

«Клянусь числом семь!»

Гулливер попытался расслабиться, когда киль скользнул в более глубокую воду. Корабль всё ещё стоял в двух кабельтовых от ближайшего пляжа. Если ветер усилится или изменит направление, «Дестини» может оказаться в беде, ведь глубины совсем не хватит, чтобы оторваться от берега и выдвинутого рифа.

Все, кроме кока и больных, находившихся на попечении Балкли, были на палубе или, цепляясь за ванты и вышки, странно молча смотрели на маленький остров. Он был одним из сотен в Карибском море, но наличие свежей питьевой воды делало его особенным и бесценным.

«Клянусь пятеркой!»

Дюмареск поморщился, глядя на Паллисера. «Руки несут корабль. Будьте любезны, приготовьтесь к броску».

С едва хлопающими в невыносимой жаре парусами фрегат устало бороздил синие воды, пока по палубе не раздался приказ отдать якорь. Якорь плюхнулся, оставляя большие круги от носа и взбивая со дна бледный песок.

После того как судно встало на якорь, жара, казалось, еще сильнее проникла в корабль, и когда Болито направился на квартердек, он увидел Эгмонта и его жену, стоявших прямо на корме у гакаборта, укрывшихся под брезентовым тентом, который для них соорудил парусный мастер Джордж Дарем.

Дюмареск медленно и методично изучал остров с помощью большой подзорной трубы сигнального мичмана.

Он заметил: «Ни дыма, ни признаков жизни. На пляже тоже никаких следов не видно, значит, на этой стороне нет лодок». Он передал подзорную трубу Паллисеру. «Этот хребет выглядит многообещающе, а?»

Гулливер осторожно сказал: «Там может быть вода, сэр».

Дюмареск проигнорировал его и повернулся к своим двум пассажирам. «Может, успеете размять ноги на берегу, прежде чем мы поднимемся на якорь», — усмехнулся он.

Он обращался к ним обеим, но Болито каким-то образом понял, что его слова были адресованы женщине.

Он вспомнил тот единственный момент, когда она вышла на палубу, чтобы увидеть его. Это было нереально, но драгоценно. Опасно, и оттого ещё более волнующе.

Они почти не разговаривали. Весь следующий день Болито размышлял об этом, переживал заново, цеплялся за каждый момент, боясь что-то потерять.

Он прижимал её к себе, пока корабль входил в первые туманные лучи рассвета, чувствуя, как её сердце бьётся рядом с его, желая прикоснуться к ней и боясь, что он испортит это своей дерзостью. Она высвободилась из его объятий и легко поцеловала его в губы, прежде чем раствориться в тени, оставив его одного.

И теперь, просто услышать небрежное отношение Дюмареска к ней, его упоминание о том, чтобы размять ей ноги, было словно укол, шпора ревности, которой он никогда раньше не испытывал.

Дюмареск прервал его размышления: «Вы возьмёте десантную группу, мистер Болито. Выясните, есть ли ручей или какие-нибудь полезные каменные лужицы. Я буду ждать вашего сигнала».

Он прошел на корму, и Болито услышал, как он снова разговаривает с Эгмонтом и Авророй.

Болито вздрогнул. Он увидел, что Джури смотрит на него, и на мгновение ему показалось, что он снова произнёс её имя вслух.

Паллисер резко бросил: «Поторопитесь. Если воды нет, нам лучше сообщить об этом как можно скорее».

Колпойс лениво стоял у бизани. «Если хотите, я отправлю нескольких своих товарищей в качестве дозорных».

Паллисер воскликнул: «Чёрт возьми, мы не ожидаем решительного сражения!»

Катер подняли за борт и спустили к борту. Стокдейл, теперь уже повышенный до командира артиллерийского орудия, уже отбирал команду для береговой партии, а рулевой катера руководил погрузкой дополнительных снастей для баррикадов, если они понадобятся.

Болито дождался, пока на лодку наберут людей, и доложил Паллисеру. Он заметил, как девушка наблюдает за ним, как одна её рука лежит на ожерелье, возможно, вспоминая или напоминая ему, что когда-то там лежало его собственное ожерелье.

Паллисер сказал: «Возьми пистолет. Стреляй, если что-нибудь найдёшь». Его глаза сузились от свирепого света. «Как только бочки наполнятся, они найдут ещё повод для жалоб!»

Катер отошел от борта, и Болито почувствовал, как солнце обжигает ему шею, когда они вышли из-под защитной тени «Судьбы».

«Всем дорогу!»

Болито провел рукой по борту, чувственно ощущая прикосновение прохладной воды, и представил, как они плавают, а затем бегут, держась за руки, по бледному пляжу, чтобы впервые увидеть друг друга.

Когда он посмотрел через планширь, то совершенно отчетливо увидел дно, усеянное белыми камнями или ракушками, а также отдельные горки кораллов, обманчиво безобидные в мерцающих отражениях.

Стокдейл сказал рулевому: «Похоже, здесь никогда никого не было, Джим».

Мужчина ослабил рычаг управления и кивнул; от этого движения из-под его просмоленной шляпы выступила струйка пота.

«Полегче! Лучник, тяни весло!»

Болито наблюдал, как тень катера поднимается им навстречу, пока лучник перепрыгивал через борт, чтобы направить штевень в песок, а остальные втягивали лопасти внутрь и, тяжело дыша, повисали на станках, словно старики.

А затем наступила полная тишина. Только далёкий рокот прибоя о риф, да изредка журчание воды вокруг севшего на мель катера. Ни одна птица не взмыла с горки пальм, ни одно насекомое.

Болито перелез через планшир и пошёл к берегу. На нём была расстёгнутая рубашка и бриджи, но тело ощущалось так, будто он был одет в толстые меха. Мысль о том, как он сдерёт с себя мятую одежду и голым бросится в море, смешалась с его прежней фантазией, и он подумал, не наблюдает ли она за ним с корабля в подзорную трубу.

Болито вздрогнул и понял, что остальные его ждут.

Он сказал рулевому: «Оставайтесь в лодке. И команда тоже.

Возможно, им придётся сделать ещё несколько поездок». Стокдейлу он сказал: «Мы поднимем остальных на склон. Это самый короткий путь и, вероятно, самый крутой».

Он окинул взглядом небольшую десантную группу. Двое из них были из первоначального состава «Элоизы», теперь принявшие присягу в Военно-морском флоте Его Величества. Они всё ещё выглядели ошеломлёнными резкой сменой обстоятельств, но были достаточно хорошими моряками, чтобы избежать резкой стороны боцманского языка.

Кроме Стокдейла, в группе не было никого из его отряда, и он предположил, что добровольцы не проявили особого энтузиазма, чтобы отправиться в поход по необитаемому острову. Позже, если бы они обнаружили воду, всё было бы совсем иначе.

Стокдейл сказал: «Следуйте за мной!»

Болито поднимался по склону, его ноги вязли в рыхлом песке, пистолет за поясом обжигал кожу, словно раскалённое железо. Идти здесь было странно, подумал он. Крошечное, неизведанное место. Где-то рядом могли быть человеческие кости. Потерпевшие кораблекрушение моряки или люди, выброшенные пиратами на произвол судьбы, где им предстояло умереть в ужасных муках без надежды на спасение.

Как же маняще выглядели пальмы! Они мягко колыхались, и он слышал их шелест, приближаясь. Однажды он остановился, чтобы оглянуться на корабль. Он казался далёким, идеально балансирующим на своём отражении. Но вдали он утратил свои лихие линии, а его мачты и небрежно свёрнутые паруса, казалось, колыхались и изгибались в дымке, словно весь корабль таял.

Небольшая группа моряков с благодарностью пробралась в тень, зацепившись рваными штанами за крупные листья с острыми, словно зубы, колючками по краям. Здесь тоже пахло по-другому: гниющим подлеском и яркими цветами.

Болито посмотрел на небо и увидел высоко над головой фрегата, кружащего неподвижно, словно призрак, в горячем потоке. Значит, они были не совсем одни.

Какой-то мужчина взволнованно крикнул: «Посмотрите туда, сэр! Вода!»

Они двинулись вперед, на мгновение забыв об усталости.

Болито с недоверием посмотрел на бассейн. Вода слегка дрожала, и он предположил, что где-то поблизости находится какой-то подземный источник. Он видел, как на его поверхности отражаются пальмы и как его люди смотрят вниз, на воду.

Болито сказал: «Я попробую».

Он спустился по песчаному берегу и окунул руку в воду. Это было обманчивое впечатление, но вода оказалась холодной, как горный ручей. Не смея надеяться, он поднёс сложенную чашей ладонь к губам и, немного поколебавшись, сделал большой глоток.

Он тихо сказал: «Она чистая».

Болито наблюдал, как моряки, охваченные нетерпением и возбуждением, бросались на грудь и черпали воду, делая большие глотки.

Стокдейл с удовлетворением вытер рот. «Хорошая штука».

Болито улыбнулся. Джош Литтл назвал бы это «мокрым».

«Мы немного постоим, а затем подадим сигнал кораблю».

Моряки вытащили свои абордажные сабли и вонзили их в песок, а затем присели на корточки у пальм или наклонились над мерцающей водой, словно желая убедиться, что она все еще там.

Болито отошел от них и, осматривая свой пистолет, чтобы убедиться, что на нем нет песка и влаги, вспомнил тот момент, когда она присоединилась к нему на квартердеке «Судьбы».

Это не должно закончиться, нельзя позволить этому умереть.

«Что-то не так, сэр?» — Стокдейл тяжело поднялся по склону.

Болито понял, что, должно быть, нахмурился, сосредоточившись. «Всё верно».

Поразительно, как Стокдейл, казалось, всегда знал, что он готов на случай, если понадобится. И всё же между ними было что-то очень серьёзное. Болито легко разговаривал с этим крупным, хриплым боксёром-профессионалом, и обратное тоже было верно, без малейшего намёка на подобострастие или стремление к благосклонности.

Болито сказал: «Иди и подай сигнал». Он смотрел, как пистолет наполовину исчезает в огромном кулаке Стокдейла. «Мне нужно кое о чём подумать».

Стокдейл бесстрастно смотрел на него. «Вы молоды, и, прошу прощения, сэр, я думаю, вам следует оставаться молодым как можно дольше».

Болито посмотрел на него. Никогда не было понятно, что Стокдейл имел в виду своими короткими, отрывистыми фразами. Намекал ли он, что ему следует держаться подальше от женщины на десять лет старше? Болито отказывался об этом думать. Их жизнь была здесь и сейчас, когда они её найдут. О разногласиях можно было подумать позже.

Он сказал: «Иди отсюда. Хотел бы я, чтобы всё было так просто».

Стокдейл пожал плечами и зашагал вниз по склону к пляжу; его широкие плечи были расправлены так, что Болито понял, что он не оставит все как есть.

Тяжело вздохнув, Болито вернулся к бассейну, чтобы предупредить своих людей, что Стокдейл собирается выстрелить. Матросы, запертые на военном корабле, часто нервничали из-за подобных вещей, когда их высаживали на берег.

Один из моряков лежал, наполовину погрузив лицо в воду, и когда Болито приблизился, он встал, мокрый и улыбающийся от удовольствия.

Болито сказал: «Приготовьтесь, ребята…» Он замолчал, когда кто-то издал пронзительный крик, и ухмылявшийся ему матрос рухнул в воду.

Внезапно воцарился неистовый хаос, переходящий в панику: одни моряки шарили по песку в поисках оружия, а другие с ужасом смотрели на дрейфующий труп, вода вокруг которого покраснела от копья, пронзившего их плечи.

Болито обернулся и увидел солнечный свет, частично прерываемый бегущими и прыгающими фигурами, блеск оружия и ужасающий крик смешанных голосов, от которого у него встали дыбом волосы на затылке.

«Стой!»

Он нащупал свой вешало и ахнул от шока, когда другой моряк покатился вниз по склону, пинаясь и плюясь кровью, пытаясь вытащить грубую древко из своего живота.

«О Боже!» Болито прикрыл глаза рукой от солнечных лучей. Нападавшие были позади и приближались к бегущим морякам, и этот ужасный гул криков не давал ни думать, ни действовать.

Болито понял, что это чернокожие люди, их глаза и рты с торжеством расширились, когда они зарубили другого моряка и разбили его лицо в кровавое месиво куском коралла.

Болито бросился навстречу атаке, смутно осознавая, что мимо него проносятся ещё несколько человек, словно пытаясь отделить его от оставшихся моряков. Он услышал чьи-то крики и мольбы, тошнотворный звук расколотого, словно кокос, черепа.

Он обнаружил, что прислонился спиной к дереву и отчаянно наносил удары, тратя силы впустую, подставляя себя под удар одного из этих закаленных на огне копий.

Болито увидел троих своих людей, один из которых был ранен в ногу, стоящих вместе, окруженных кричащими и рубящимися фигурами.

Он оттолкнулся от дерева, рассек черное плечо своим вешалкой и побежал по утоптанному песку, чтобы присоединиться к сражающимся морякам.

Один закричал: «Бесполезно! Нельзя убивать этих ублюдков!»

Болито почувствовал, как вешалка выпала у него из руки, и понял, что не закрепил шнурок на запястье.

Он отчаянно искал другое оружие, видя, что его люди дрогнули и бегут к пляжу, а раненый успел сделать всего несколько шагов, прежде чем его тоже сразили.

У Болито возникло ужасающее впечатление от двух вытаращенных глаз и оскаленных белых зубов, и он увидел, как дикарь мчится на него, по пути подхватывая брошенную саблю.

Болито пригнулся и попытался отпрыгнуть в сторону. Затем последовал удар, слишком сильный, чтобы причинить боль, слишком сильный, чтобы измерить.

Он знал, что падает, его лоб горел, и в то же время где-то в другом мире он слышал свой собственный голос, кричащий, полный боли.

А потом, к счастью, ничего не произошло.

Когда сознание наконец вернулось, сопровождавшая его агония была почти невыносимой.

Болито попытался открыть глаза, как будто таким образом он мог избавиться от мучений, но они были настолько сильными, что он чувствовал, как все его тело сокращается, чтобы выдержать их.

Над головой раздавались голоса, но сквозь полуприкрытые глаза он видел очень мало. Несколько неясных силуэтов, тёмные тени балок прямо над головой.

Как будто его голову медленно и намеренно раздавливали между двумя раскаленными железными прутьями, терзая его измученный разум пронзительной болью и яркими вспышками, подобными молниям.

Его лицо и шею, а затем и всё тело обтирали прохладными тряпками. Он был раздет, его не связывали силой, но руки касались его запястий и лодыжек на случай, если он будет сопротивляться.

Другая мысль заставила его вскрикнуть от ужаса. Он был тяжело ранен не только в голову, и его уже ждали. Он видел, как это случилось. Нож, сверкающий в слабом свете фонарей, быстрый разрез и поворот лезвия, а затем пила.

«Полегче, сынок».

Это был Балкли, и его присутствие здесь как-то помогло ему успокоиться. Болито показалось, что он чувствует запах хирурга, бренди и табака.

Он попытался заговорить, но его голос был хриплым шёпотом. «Что случилось?»

Балкли заглянул через плечо, его совиное лицо с маленькими очками зависло в воздухе, словно комический пузырь.

«Поберегите дыхание. Дышите медленно», — кивнул Балкли. «Вот и всё».

Болито стиснул зубы, когда боль усилилась. Сильнее всего она ощущалась над правым глазом, где была повязка. Волосы казались жёсткими, слипшимися от крови. Изображение смутно проступило: выпученные глаза, абордажная сабля, махающая в его сторону. Забвение.

Он спросил: «Мои люди, они в безопасности?»

Болито почувствовал, как рукав пальто коснулся его голой руки, и увидел Дюмареска, смотрящего на него сверху вниз. Из-за угла его фигура казалась ещё более гротескной. Взгляд уже не был притягательным, но серьёзным.

Экипаж лодки в безопасности. Двое из вашей первоначальной группы добрались вовремя.

Болито попытался повернуть голову, но кто-то крепко держал ее.

«Стокдейл? Он что?…»

Дюмареск улыбнулся. «Он отнёс тебя на пляж. Если бы не он, все люди погибли бы. Я расскажу тебе позже. А теперь тебе нужно постараться отдохнуть. Ты потерял много крови».

Болито чувствовал, как тьма снова сгущается над ним. Он видел, как быстро обменялись взглядами Дюмареск и хирург. Это ещё не конец. Он мог умереть. Осознание было почти невыносимым, и он почувствовал, как слёзы жгут глаза, когда он прошептал: «Не… хочу… оставлять… Судьбу. Нельзя… уходить… вот так…».

Дюмареск сказал: «Вы поправитесь».

Он положил руку на плечо Болито, чтобы почувствовать силу этого человека, как будто он передал ему часть своей силы.

Затем он отошел, и Болито впервые осознал, что находится в кормовой каюте и что за высокими окнами царит кромешная тьма.

Балкли посмотрел на него и сказал: «Ты был без сознания весь день, Ричард». Он погрозил ему пальцем. «Ты меня немного обеспокоил, должен сказать».

«Значит, теперь ты обо мне не беспокоишься?» Он снова попытался пошевелиться, но руки схватили его крепко, словно бдительные звери.

Балкли немного поправил повязки. «Сильный удар по голове тяжёлым клинком – это всегда серьёзная проблема. Я уже немного поработал над тобой, остальное будет зависеть от времени и осторожности. Это был рукопашный бой. Если бы не мужество Стокдейла и его решимость спасти тебя, ты бы уже погиб». Он оглянулся, словно проверяя, ушёл ли капитан. «Он сплотил оставшихся моряков, когда они собирались бежать с берега. Он был как дикий бык, но, когда он нес тебя на борт, он сделал это с женской нежностью». Он вздохнул. «Должно быть, это самый дорогой груз пресной воды в истории флота!»

Болито чувствовал, как накатывает новая сонливость, которая пытается справиться с пульсирующей болью в голове. Балкли дал ему что-то.

Он прошептал: «Ты бы мне сказала, если бы…»

Балкли вытирал пальцы. «Возможно». Он поднял взгляд и добавил: «О вас хорошо заботятся. Мы собираемся сняться с якоря, так что постарайтесь отдохнуть».

Болито пытался взять себя в руки. Вот-вот поднимется якорь. Здесь весь день. Значит, воду, должно быть, добыли. Люди погибли. Гораздо больше, подумал он, когда морские пехотинцы Колпойса отомстили.

Он говорил очень медленно, понимая, что его речь становится невнятной, но понимая также, что ему необходимо, чтобы его поняли.

«Скажите Аур-скажите миссис Эгмонт, что...»

Балкли наклонился к нему и потянул его за веки. «Скажи ей сам. Она была с тобой с тех пор, как тебя подняли на борт. Я же говорил. О тебе хорошо заботятся».

Затем Болито увидел ее стоящей рядом с собой, ее черные волосы ниспадали на плечи, блестя в свете фонаря.

Она коснулась его лица, её пальцы коснулись его губ, и она тихо сказала: «Теперь вы можете спать, мой лейтенант. Я здесь».

Болито почувствовал, как руки ослабили хватку на его запястьях и лодыжках, и ощутил, как ассистенты хирурга отступили в тень.

Он тихо пробормотал: «Я не хотел, чтобы ты видела меня таким, Аврора».

Она улыбнулась, но от этого ее вид стал невероятно грустным.

«Ты прекрасна», — сказала она.

Болито закрыл глаза, силы окончательно покинули его.

У сетчатой двери Балкли обернулся и посмотрел на них. Ему следовало бы привыкнуть к боли и благодарности за выздоровление, но он не привык, и увиденное его тронуло. Это было больше похоже на мифологическую картину, подумал он. Прекрасная женщина, плачущая у тела своего героя.

Он не лгал Болито. Удар был очень близок, и абордажная сабля не только оставила глубокий шрам над глазом и до линии роста волос, но и задела кость под ним. Будь Болито старше или будь абордажная сабля искусно использована, всё бы закончилось на этом.

Она сказала: «Он спит». Но она говорила не с Балкли. Она сняла белую шаль и очень осторожно расправила её по телу Болито, словно его нагота, как и её слова, была чем-то личным.

В другом, упорядоченном мире Судьбы раздался голос: «Якорь поднят, сэр!»

Балкли вытянул руку, чтобы удержать равновесие, когда палуба накренилась под внезапным напором ветра и руля. Он собирался пойти в лазарет и выпить несколько глотков. Он не хотел видеть остров, когда он оказался за кормой в сумерках. Он дал им пресную воду, но взамен отнял жизни. Вся компания Болито у пруда была перебита, за исключением Стокдейла и ещё двух человек. Колпойс сообщил, что напавшие на них дикари когда-то были рабами, возможно, сбежавшими по пути на островную плантацию.

Увидев приближающихся Болито и его людей, они, несомненно, вообразили, что прибыли сюда, чтобы выследить их и жестоко расправиться. Когда лодки «Дестини», разбуженные выстрелом с берега и внезапной паникой среди команды катера, достигли берега, те же самые рабы бросились к ним. Никто не знал, поняли ли они, что «Дестини» не «дрозд-охотник», и пытаются ли отомстить. Колпойс направил вертлюжные ружья и мушкеты, установленные на каждой лодке, на обстрел пляжа. Когда дым рассеялся, в живых не осталось никого, кто мог бы что-либо объяснить.

Балкли остановился наверху лестницы и услышал стук блоков и топот босых ног, когда моряки тянули фалы и брасы, чтобы направить корабль на истинный курс.

Для военного корабля это была лишь передышка. Что-то, что нужно записать в бортовой журнал. До следующего вызова, следующего боя. Он взглянул на корму, на качающийся фонарь на потолке и часового в красном мундире под ним.

И все же, решил он, было и много стоящего.

11. Секреты

ДНИ, последовавшие сразу за возвращением Болито к жизни, были словно фрагменты сна. С двенадцати лет, с тех пор как он впервые вышел в море гардемарином, он привык к постоянным требованиям корабля. Днём и ночью, в любое время и при любых условиях он был готов бежать вместе с остальными, выполняя любое поручение, и не питал никаких иллюзий относительно последствий, если не выполнит его.

Но пока «Дестини» медленно плыла на север по Карибскому морю, он был вынужден смириться со своим бездействием, оставаться неподвижным и прислушиваться к знакомым звукам за пределами каюты или над головой.

Сон был более чем сносным благодаря присутствию Авроры. Даже ужасную боль, обрушившуюся внезапно и безжалостно, она каким-то образом сдерживала, видя его жалкие попытки скрыть её от неё.

Она держала его за руку или протирала ему лоб влажной тряпкой. Иногда, когда боль пронзала его череп, словно клеймо, она обнимала его за плечи и прижимала лицо к его груди, шепча тайные слова, словно пытаясь унять мучения.

Он наблюдал за ней всякий раз, когда она оказывалась в таком положении, откуда он мог её видеть. Пока были силы, он описывал звуки на борту, имена знакомых ему моряков и то, как они работали вместе, чтобы корабль стал живым.

Он рассказал ей о своем доме в Фалмуте, о брате и сестрах, а также о длинном роде Болито, который был частью самого моря.

Она всегда старалась не волновать его вопросами и позволяла ему говорить столько, сколько ему хотелось. Она кормила его, но так, чтобы он не чувствовал себя униженным или беспомощным ребёнком.

Только когда встал вопрос о бритье, она не смогла сохранить серьезное выражение лица.

«Но, дорогой Ричард, похоже, тебе не нужно бриться!»

Болито покраснел, понимая, что это правда, поскольку обычно он брился раз в неделю.

Она сказала: «Я сделаю это для тебя».

Она пользовалась бритвой с большой осторожностью, следя за каждым движением и время от времени поглядывая в кормовые окна, чтобы убедиться, что корабль находится на ровном киле.

Болито попытался расслабиться, радуясь, что она вообразила, будто его напряжение вызвано страхом перед бритвой. На самом деле, он более чем остро ощущал её близость, давление её груди, когда она склонилась над ним, возбуждающие прикосновения к его лицу и шее.

«Вот». Она отступила назад и одобрительно посмотрела на него. «Ты выглядишь очень…» – она поискала в своём словарном запасе, – «… изысканно».

Болито спросил: «Можно мне взглянуть?» Он увидел неуверенность. «Пожалуйста».

Она достала из комода зеркало и сказала: «Ты сильная. Ты справишься».

Болито смотрел на лицо в зеркале. Это было лицо незнакомца. Хирург состриг ему волосы с правого виска, и весь лоб от брови до того места, где они остались, был чёрно-багровым от ужасных синяков. Балкли выглядел довольным, когда снял повязку и бинты, но Болито отталкивала длина и глубина шрама, казавшегося ещё более ужасающим из-за чёрных крест-накрест наложенных хирургом швов.

Он тихо сказал: «Тебе, должно быть, тошно».

Она убрала зеркало и сказала: «Я горжусь тобой. Ничто не могло испортить тебе сердце. Я была с тобой с того самого момента, как тебя принесли сюда. Я следила за тобой, чтобы знать твоё тело, как своё собственное». Она гордо встретила его взгляд. «Этот шрам останется, но он – шрам чести, а не стыда!»

Позже она покинула его, откликнувшись на вызов Дюмареска.

Слуга каюты Макмиллан сообщил Болито, что «Дестини» должен прибыть в Сент-Кристоферс на следующий день, поэтому казалось вероятным, что капитан собирался разъяснить заявление Эгмонта и убедиться, что тот будет придерживаться его.

Поиски пропавшего слитка, или то, что он принял после того, как Гаррик его захватил, не имели для Болито никакого значения. У него было достаточно времени подумать о будущем, пока он потел от боли или находил исцеление в её объятиях. Возможно, слишком много времени.

Мысль о том, что она сойдёт на берег, чтобы присоединиться к мужу в каком-то новом начинании, которое он ему прикажет, и больше никогда её не увидит, была невыносимой.

Чтобы отметить ход его выздоровления, к нему пришло несколько посетителей. Родс, сияя от радости, увидев его снова, как всегда, невозмутимо сказал: «Ты выглядишь настоящим кошмаром, Ричард. Когда мы прибудем в порт, все шлюхи будут подпрыгивать от восторга!» Он постарался не упоминать Аврору.

Паллисер тоже пришел и сделал все возможное, чтобы извиниться.

«Если бы я отправил дозор из морской пехоты, как предлагал Колпойс, ничего бы этого не случилось». Он пожал плечами и окинул взглядом каюту, обратив внимание на женское платье, развешанное у окон после стирки горничной. «Но, видимо, у него есть и более привлекательные стороны».

Клерк Балкли и Дюмареска руководил первым выходом из каюты. Болито чувствовал, как корабль реагирует на его босые ноги, но знал свою слабость – головокружение, которое, казалось, никогда не покидало его, как бы он ни старался его скрыть.

Он проклял Спиллейна и его медицинские познания, когда сказал: «Может быть, там серьезный перелом, сэр?»

Балкли резко ответил: «Чепуха. Но всё равно, пока рано говорить».

Болито ожидал смерти, но, поскольку выздоровление, казалось, было уже близко, казалось немыслимым, что ему придётся пойти ещё на один шаг. Быть отправленным домой на первом же доступном корабле, быть исключённым из списков ВМС и даже не остаться на половинном жалованье, чтобы дать хоть какую-то надежду на возвращение на службу.