Встретимся вновь

Глава 7

Выйдя из самолета, Ронин прошел таможенный и иммиграционный контроль с обреченностью человека, привыкшего к частым перелетам. Раньше его это не раздражало, но после четырех дней полетов туда-сюда казалось глупой формальностью, которая только отнимает время.

Он позвонил отцу, едва приземлившись. Тот сказал, что матери лучше. Насколько это возможно после коронарного шунтирования. Отец надеялся, что через пару дней она будет дома.

Всю поездку в нем жило чувство вины, которое обострилось, когда позвонил отец и сказал, что мать слегла. Ронин не мог уехать из Ханоя — условия контракта были жесткими, и требовалось решить проблемы клиента немедленно. Отец заверил, что за матерью хорошо ухаживают и она быстро идет на поправку. Так что обошлись без него.

Эли. Она в одиночку присматривала за Джошуа все это время. Хотя не обязана. Голос у нее был усталым, когда он улучил минутку и позвонил перед семнадцатичасовым перелетом. Она сказала, что с Джошуа все в порядке, осмотреть его приезжала медсестра из больницы.

Пару раз к нему заезжал отец, помогая по мере сил. По его словам, из Эли вышла отличная нянька. Но он должен был сам убедиться, что все в порядке.

Дорога из аэропорта заняла целую вечность. Чем ближе у дому, тем легче становилось у Ронина на сердце. Когда ехать оставалось минут двадцать, он позвонил Эли.

— Резиденция Маршаллов, — ответил уверенный голос.

— Это я, — с улыбкой сказал он. — Надо что-нибудь купить?

Ему не хотелось останавливаться, но он понимал, что ей едва ли удалось выйти со дня его отъезда.

— Нет, все есть. Деб привезла мне кое-какие вещи, а из магазина доставили продукты.

Просто возвращайся домой. Она не сказала этого вслух, но по голосу было ясно. Хотя она отлично справляется, ситуация была не из легких.

— Скоро буду.

— Ждем тебя.

Ронин отсоединился, но успел услышать, как она вздохнула. Тяжело же ей пришлось — одна с новорожденным младенцем. Он думал, что это всего на пару часов, а часы растянулись почти на пять дней. Он в долгу перед ней! Ронин вдавил педаль газа в пол. Скорей бы приехать!

Он всегда считал работу самым важным в своей жизни. Но вдруг выяснилось, что есть вещи поважней работы. И он оказался не в силах с ними справиться. Он всегда был уверен в том, что, пока его нет, есть люди, способные его заменить. Но что толку в заместителях, если невозможно взвалить такую ответственность на чужие плечи? Когда он взял на себя заботу о племяннике, то не думал, что начинать надо будет немедленно. Но стало ясно, что он не предусмотрел всего. Отныне все будет иначе. Он придумает, как быть. В конце концов, решение головоломок — его конек.

Эли ждала его на террасе. Увидев ее, он почувствовал, как его тело охватил знакомый огонь желания. На ней были джинсы в обтяжку и футболка с длинными рукавами. Без высоких каблуков и строгого костюма она казалась ему еще более притягательной. Он не поставил машину в гараж, как обычно, а бросил у дома, и помчался к Эли.

Он в несколько шагов преодолел расстояние между ними, подавив в себе желание схватить ее в объятья. Она была бледнее обычного, под глазами залегли тени, скулы обозначились резче. Ему кажется или она похудела?

— Эли, я никогда не смогу тебя отблагодарить! — начал он.

— И не надо. Джошуа была нужна нянька, а я очень кстати оказалась рядом. Только и всего.

Голос у нее был бодрый, но в нем слышалась напряженная нотка. Ей пришлось нелегко. Может быть, что-то с ребенком?

— Как себя чувствует Джошуа?

— Отлично. Медсестра удивилась при виде меня, меняющей ему подгузник. Но, кажется, я сдала экзамен.

— Ничего другого я от тебя и не ожидал, — сказал Ронин с натянутой улыбкой. Он с первой секунды понял, что на Элисон Картер можно положиться. — Он наверху?

Они зашли в дом, и Ронин направился к лестнице.

— Нет, внизу. Я заказала вторую кроватку, чтобы присматривать за ним, пока работаю. Я устроила в твоей кухне офис, не возражаешь? А Джошуа пока переехал в гостиную.

И вновь его пронзило чувство вины. Он был по уши в делах и не подумал о ее работе. Он в неоплатном долгу перед ней!

— Конечно, не против! Просто чудо, что ты оказалась рядом, когда ты была нужна моей семье. «И мне», — добавил про себя Ронин.

— Я рада, что смогла помочь.

Эли улыбнулась, но лишь губами: у нее под глазами залегли тени, белки покраснели от усталости и напряжения. Ему так хотелось прикоснуться к ней, словно прикосновением он мог снять ее усталость. Но его прикосновение не вылечит раны, которые кровоточили в ее душе. Если она вообще позволит ему коснуться себя. При этой мысли он сунул руку в карман и сжал кулак.

— Тебе пришлось нелегко? — спросил он.

Ответом ему была натянутая улыбка.

— Да в порядке. Он чудесный малыш. Он покорил мое сердце.

— Это он может! Я так ждал, когда снова увижу его!

И в эту секунду они услышали его плач.

Эли рассмеялась:

— Он услышал, что ты приехал, и тоже хочет тебя увидеть.

Они направились в гостиную. Плач становился все громче. Ронин подошел к кроватке.

— Наверное, он хочет есть. Покормишь его? — спросила она.

— Конечно, — сказал Ронин, не уверенный, по силам ли ему такая задача, как кормление младенца.

Эли взглянула на него.

— В больнице тебе не разрешали его кормить?

Он помотал головой:

— Когда наши посещения не совпадали со временем кормления, его кормила моя мать. Ничего, я всему научусь. Наверное, надо помыть руки?

Эли указала на раковину:

— А я пока поменяю ему подгузник.

Она переложила малыша из кроватки на пеленальный столик и как раз застегивала липучки подгузника, когда вернулся Ронин.

— Думаю, мне стоит попрактиковаться в этом деле? — с сомнением спросил он.

Эли насмешливо улыбнулась:

— Увильнуть не удастся! Но сейчас я все сделаю сама.

— Спасибо. Теперь кормление. Для этого я должен сесть?

— Я обычно сижу там. — Эли показала на стулья у двери. — Давай, — подбодрила она его. — Возьми его, пока я согрею бутылочку.

Взять?! На дрожащих ногах Ронин шагнул к пеленальному столику, но тут же замер. Прямо на него смотрел розовощекий младенец, одетый в бело-голубой полосатый комбинезончик.

— Не бойся, — мягко произнесла Эли. — В больнице ты ведь его даже на руки брал.

— Угу, — сказал Ронин, неожиданно ощущая полную беспомощность. Чувство, доселе ему не знакомое. Он думал, что готов к этому, но одно дело — видеть, как ловко управлялись с Джошуа нянечки в больнице, и совсем другое — делать это самому.

— Вперед! — Эли склонилась над пеленальным столиком, уверенно взяла плачущего младенца на руки и протянула его Ронину. — Держи. — Одну его руку она положила под головку Джошуа, другую — под его спинку. — Вот так. Да у тебя талант!

Ее слова вселили в него уверенность. Джошуа тут же перестал плакать и уткнулся личиком в его белую хлопковую рубашку. Эли вышла на кухню, подогрела молочную смесь и подала бутылочку Ронину.

— Он немного капризничает при виде соски. Надо просто держать ее у его ротика. Он догадается, что с ней делать.

Капризничает? О чем она? Он был уверен, что кормить младенца — дело нехитрое. Однако то, что Джошуа был голоден, вовсе не означало, что ему нравится процесс.

— Вот поросенок! Но он уже ведет себя куда лучше, — заметила Эли, стоя рядом.

Ронин снова почувствовал себя виноватым за то, что взвалил на нее такую ношу. Он отлично понял, что она имела в виду: дать Джошуа бутылочку оказалось непросто. Когда он наконец зачмокал, Ронин подумал, что до сих пор ничего не знал о детях. Он представлял, как будет возиться с племянником, когда Си Си и Р. Джей говорили, что он скоро станет дядей, но только сейчас понял, что такое — ответственность за жизнь такой крохи. Это чувство едва не сбило его с ног.

Теперь на нем лежала огромная ответственность. Заботу о маленьком человечке нельзя было запрограммировать. Компьютер не мог вычислить, что именно нужно ребенку, не мог рассчитать возможные риски. Ему придется нести этот груз одному. И знакомые способы решения проблем тут не годились. Забота о Джошуа станет испытанием — для них обоих. Тут и не такой смельчак испугается.

Ронин поднял глаза с малыша на Эли, которая собирала свои вещи, складывала бумаги и отключала компьютер.

— Что ты делаешь? — спросил он.

— Собираюсь домой.

— Почему?

— Ты же вернулся.

Его охватило странное чувство. Она оставляет его с ребенком? Одного?

— Тебе вовсе не нужно уезжать!

Эли замерла, прекратив заталкивать компьютер в розовую кожаную сумку.

— Тебе надо немного побыть с Джошуа. Чтоб вы познакомились.

— Эли, я понятия не имею, что с ним делать! Пожалуйста, останься. По крайней мере, до понедельника, когда прибудет няня. Умоляю! Я тебе заплачу, — добавил он, пуская в ход последний аргумент.

У Эли сжалось сердце. Он понятия не имеет, о чем просит! За эти несколько дней сбылась мечта, которую она гнала от себя: иметь ребенка, любить его, заботиться о нем. Она думала, что прогнала эту несбыточную мечту. Но в ней все еще жила тоска. Она изо всех сил пыталась не привязаться к Джошуа, но в конце концов сдалась. Он навсегда поселился в ее сердце. Она безумно любила ребенка, которого никогда не сможет назвать своим.

Она с нетерпением ждала возвращения Ронина. Теперь ее работа окончена, твердила она себе, пришла пора уезжать. Ей надо быть как можно дальше от них обоих. Она никогда не станет частью их семьи, поэтому лучше было забыть эту несбыточную мечту теперь. Пока она не успела больно обжечься.

То, что мужчина, которого она любила с шестнадцати лет, разлюбил ее, узнав, что у нее не может быть детей, ее сломало. Да, они мечтали о большой семье. Да, она виной тому, что этой мечте не суждено было сбыться. Но она была уверена, что он любит ее больше, чем свои мечты об идеальной жизни. И ошиблась.

Ричард был поздним и единственным ребенком и шутил, что хочет основать семейную династию. Но когда Эли предложила усыновить малыша, отказался наотрез. А однажды сообщил, что бросает ее ради другой женщины. То, что у него есть другая, потрясло ее до глубины души. Она все еще любила его и надеялась, что вместе они преодолеют все невзгоды. Тысячи, сотни тысяч пар не могут иметь детей, однако счастливы.

Но Ричард не был готов отказаться от мечты о большой семье. Это ее сломало. Она не хотела вставать у него на пути. Ей было непросто выбраться из той бездны отчаяния, в которую она провалилась, и начать жить заново после того, как Ричард ее бросил. Эли знала, что еще раз такого не переживет.

Вот почему ей нужно было возвести в своем сердце неприступную стену между собой и Ронином с Джошуа.

Ронин с ребенком на руках ждал ее ответа.

— Дело не в деньгах, — сказала она.

Она не могла понять, что значил этот его взгляд. В нем были вызов и мольба. Эли с трудом подбирала слова.

— Послушай, — вздохнула она, — я не могу здесь работать. И не могу бросить все на Деб. Это будет некрасиво по отношению и к ней, и клиентам. Я и так давно не появлялась в офисе.

— Я понимаю, — сказал Ронин. — Но если я пришлю Деб помощницу и буду помогать тебе с Джошуа, чтобы ты могла работать, ты подумаешь над моей просьбой?

Эли заметила, что Джошуа допил молоко, но продолжает жадно сосать бутылочку.

— Можешь забрать у него пустую посуду.

Ронин попытался последовать ее совету, но крошечные пальчики Джошуа крепко вцепились в стеклянную емкость. Ронин беспомощно взглянул на Эли.

— Вот так. — Она пришла к нему на выручку. — Просунь кончик мизинца в уголок его ротика, чтоб он разжал губы. Теперь он должен срыгнуть.

Забрав у Ронина бутылочку, она взяла чистое полотенце и положила ему на плечо.

— А теперь прижми его к себе и потри ему спинку. Не бойся перестараться.

Ронин сделал, как она велела. Надо было видеть его лицо, когда Джошуа срыгнул. Эли хотелось убежать от этого мужчины с младенцем, которые напоминали ей о ее ущербности, — и вместе с тем она бы все отдала, чтобы остаться.

— Ты правда ничего не смыслишь в уходе за младенцами? — спросила она мягко.

— Ни капельки. Мама поможет мне, пока не появится няня, но… — Он беспомощно пожал плечами, снова поглаживая Джошуа спинку. Тот опять срыгнул.

Сердце Эли рвалось на части. Ронин не был готов взять на себя ответственность. Он надеялся на мать, но та слегла. Из его отца помощник неважный.

Эли знала, что не вынесет этого. С каждым днем она будет все больше любить этого ребенка. И Ронина. Как бы отчаянно она ни боролась со своими чувствами. Ее ждут новые разочарования и раны. И неизбежное расставание.

Умом она понимала, что работа сделана и ей надо уходить как можно скорее. Она не хотела снова влюбляться. Это было слишком болезненно. И однако она произнесла:

— Хорошо. Я останусь.