Вторжение

Глава 3

Упражнения по защите ауры от внешнего наблюдения заняли чуть больше трех дней и оказались неимоверно интенсивными. Сначала мы часами сидели под присмотром учителя, старательно закрывались от внешнего мира и терпели повышенный расход жизненных сил, потом, будучи совершенно опустошенными, тащились в местную столовую, чтобы хоть как-то восполнить потерю энергии, а затем следовал короткий отдых и все начиналось с начала — бесконечные занятия в окружении надоевших стен тренировочного зала, редкие советы лорда Кравена, медленно накапливающаяся усталость, лезущие в голову мысли…

На этом фоне как-то очень незаметно и обыденно прошла моя интеграция в местное общество. Получив должность командира группы, я был вынужден решить несколько мелких организационных вопросов, разобраться в структуре комплекса, пообщаться с приглядывавшими за территорией смотрителями и донести полученную информацию до всех остальных членов отряда. В ходе этого процесса мне удалось достаточно быстро адаптировался к новой действительности и посмотреть на окружающий мир чуть более трезвым взглядом — несмотря на излишний пафос правивших здесь лордов, а также весьма недурную архитектуру, вокруг по-прежнему наблюдалось давным-давно набившее мне оскомину средневековье. Продвинутое, до отказа напичканное магией, весьма претенциозное, однако являвшееся по своей сути калькой с уже посещенных мною миров. И хотя жить здесь наверняка было гораздо приятнее, чем в том же Аларане, особого восторга я уже не испытывал.

Товарищи воспринимали все чуть более восторженно, хотя и старались не афишировать свои эмоции, держась с подчеркнутым спокойствием. Думаю, отчасти из-за этой коллективной стратегии показного равнодушия никто из них даже не подумал оспаривать мое внезапное лидерство — чувствовалось, что успевшие много чего повидать бойцы всячески избегают скоропалительных решений, дожидаясь полной ясности по ключевым вопросам. Соответственно, передо мной стояла задача не ударить в грязь лицом, заслужить хотя бы минимальный авторитет и тем самым сделать самый первый шаг по карьерной лестнице.

— Теряешь концентрацию, — пробился сквозь пелену размышлений голос учителя. — Помни о тренировке.

Я согласно кивнул, вернул на место бесконтрольно расползающуюся ауру, но затем вновь принялся думать о совершенно посторонних вещах. До этого момента мне приходилось командовать людьми только эпизодически, а поскольку в военных или околовоенных институтах я никогда не обучался, то весьма слабо представлял, как это нужно делать с профессиональной точки зрения. Личности подчиненных также играли здесь немаловажную роль — если темнокожий Нуала с самого начала демонстрировал исключительное дружелюбие и готовность выполнять мои распоряжения, то называвший себя профессиональным убийцей магов Джамал являлся чуть ли не полной его противоположностью, а утонченный Элларан и вовсе считал себя на голову выше всех окружающих. Учитывая же тот факт, что Астеро и Ша выдерживали подчеркнуто-нейтральную линию, никак не демонстрируя собственного отношения к происходящему, наш коллектив выглядел настоящим рассадником потенциальных проблем. Хотя до текущего момента особых трудностей я не испытывал.

— Отвлекаешься.

— Да, сейчас…

Разобравшись с аурой, я попытался направить мысли в более позитивное русло. Откровенно говоря, поводов для оптимизма у меня хватало — казарменный быт оказался весьма продуманным, выделенные нам комнаты полностью соответствовали базовым потребностям организма, а перебоев с чистым бельем и едой не наблюдалось. Кроме того, за это время на спрятанное под матрасом золото так никто и не позарился — судя по всему, воровать здесь было не принято. С другой стороны, если бы кто-то из соседей узнал…

— На сегодня хватит, — в очередной раз перебил мои мысли наставник. — Завтра утром проверим, чего вы достигли. Советую не тратить время зря и продолжить занятия самостоятельно. Испытание будет важным.

Надо сказать, что хотя методы обучения в этом мире оказались достаточно жесткими, их эффективность не подлежала сомнению. Изначально перед нами стояла одна-единственная цель, мы упорно к ней двигались и очень быстро достигли желаемого результата — даже не зная, какого рода испытание решил устроить лорд, я был уверен, что смогу его пройти. Как и все остальные.

Пока мы двигались в сторону местной кухни, нам встретилась еще одна группа новобранцев, среди которых я заметил узкоглазую амазонку, привлекшую мое внимание во время первоначального сбора. Сегодня она выглядела заметно более женственной — приталенное серое платье и распущенные черные волосы создавали абсолютно иной образ, нежели грубые доспехи вкупе с закрывавшим голову шлемом. Контраст оказался таким сильным, что я невольно засмотрелся и чуть не столкнулся с шагавшим рядом Нуалой.

— Это слабые воины, — неожиданно заявил тот, провожая наших коллег скептическим взглядом. — Им придется умереть.

— С чего ты взял?

— Все сильные здесь.

— Здесь те, кто умеет быстрее других изучать новые языки, — педантично сообщил державшийся за нами Джамал. — Ты думаешь, это настолько важно?

— Воин должен приспосабливаться к миру. Если он на это не способен, его ждет смерть.

— Так говорят твои духи?

— Духи рассказывают мне о том, что происходит в мире. Все остальное знают даже младенцы.

— Как скажешь, шаман, как скажешь…

Остаток дня прошел по уже привычному для меня сценарию — поужинав и на всякий случай напомнив подчиненным о грядущем экзамене, я вернулся в комнату, стащил сапоги, а затем принялся отрабатывать все ту же «скорлупу», изо всех сил пытаясь не отвлекаться на рассуждения о смысле жизни. Дело шло своим чередом, аура незаметно приспосабливалась к избыточным нагрузкам, контроль улучшался и это в конце концов дало совершенно неожиданный результат — когда мне вздумалось проверить табличку с характеристиками, там обнаружились сразу два изменения. Список умений аскета пополнила «непроницаемость ауры», а навык «улучшенной регенерации ауры», долгие месяцы болтавшийся на первом уровне, наконец-то добрался до второго.

Аскет:

Восприимчивость к языкам (3).

Призрачный меч (3).

Улучшенная регенерация (2).

Ночное зрение (2).

Улучшенная регенерация ауры (2).

Восприимчивость к тренировкам (1).

Аура тьмы (1).

Сопротивление болезням (1).

Сопротивление ядам (2).

Непроницаемость ауры (1).

Маг:

Восприимчивость к магии (8).

Контроль магической энергии (8).

Увеличение магического резерва (9).

Медиум:

Ментальная восприимчивость (6).

Ментальное сопротивление (9).

Кажется, я открыл новую главу в своем прогрессе — если война между королевством Хельги и Рассветной империей дала мне возможность как следует подтянуть магическую базу, а родина Лакарсис обеспечила неплохое развитие в качестве медиума, то здесь имелись все предпосылки для того, чтобы улучшить способности аскета. Во всяком случае, на текущий момент ситуация выглядела именно так.

— Ну и отлично.

Будильниками в этом мире служили установленные под небольшим углом песочные часы. Когда их нижняя часть становилась достаточно тяжелой, то сдвигала в сторону маленький рычажок, который освобождал подвешенный на веревочке груз — тот падал на металлическую подставку и создавал необходимый шум. Конструкция выглядела достаточно забавной и серьезно устаревшей по меркам здешних лордов, однако работала исправно — на следующее утро я проснулся вовремя, успел привести себя в порядок, растолкать товарищей и вывести их во двор до того момента, как по округе разнесся гулкий звон колокола, оповещавшего жителей о начале рабочего дня.

В зале для тренировок нас ждал маленький сюрприз — кроме лорда Кравена, здесь обнаружились еще два человека, выглядевшие как самые настоящие аристократы. Кажется, принимать экзамен собралась настоящая комиссия. Словно в моем родном университете.

— Группа на занятие прибыла, — сообщил я, с трудом удерживаясь от желания картинно щелкнуть каблуками для пущего эффекта. — В полном составе.

— Хорошо, — ничуть не удивился учитель. — Лорд Эйтель, лорд Альман, можно начинать.

— Сейчас я выйду за дверь, — без лишних предисловий заявил один из аристократов. — Вы должны встать на любые понравившиеся вам места и активировать свой навык ментальной защиты. Когда я вернусь, мои глаза будут закрыты. Если у вас не получится спрятаться, обучение прошло зря. Это ясно?

— Так точно!

— Готовьтесь.

Выдумывать какие-то нестандартные ходы в подобной ситуации было глупо, так что я отошел к ближайшему окну, вызвал «скорлупу» и опустил веки, пытаясь таким образом снизить эмоциональный фон до минимума. Перед внутренним взором раскинулся безбрежный океан, разум окутало спокойствие… а затем входная дверь скрипнула, послышались тихие шаги проверяющего и моя уверенность в успешной сдаче экзамена слегка пошатнулась.

Около двух минут ничего не происходило, потом шаги раздались вновь и невидимый лорд бесстрастно сообщил:

— Здесь. Нашел.

Судя по долетевшему до меня тихому проклятию, первой жертвой оказался Джамал. Впрочем, уже через тридцать или сорок секунд к нему присоединились Астеро, Ша и Элларан, а затем я ощутил на своей коже легкое дуновение ветерка и подкравшийся маг сообщил, что мое испытание тоже завершено.

— Нашел. Еще один?

— Да, — подтвердил учитель. — Еще один.

Со стороны наблюдать за экзаменатором оказалось довольно интересно — тот не пытался облапать пустоту руками или прочесать всю территорию комнаты, а спокойно прохаживался туда-сюда, иногда забавно склоняя набок голову и к чему-то прислушиваясь. Несколько раз его маршрут пролегал совсем рядом с превратившимся в живое изваяние Нуалой, однако заметить темнокожего наемника у мага получилось только благодаря стечению обстоятельств — в очередной раз оказавшись возле него, лорд остановился, к чему-то прислушался, а затем удовлетворенно кивнул:

— Дышит. Здесь.

— Очень хороший результат, — мгновенно отреагировал второй член приемной комиссии. — Лорд Кравен, выражаю вам официальную благодарность за проделанную работу.

— Рад оправдать доверие высоких лордов, — не менее чопорно откликнулся учитель. — Это способные воины.

— Заметно. Надеюсь, их подвиги на поле боя станут еще одним доказательством нашей правоты.

— Уверен в этом, лорд Эйтель.

— Хорошего дня.

— Вам тоже, уважаемые лорды.

Когда проверяющие скрылись за дверью, я обернулся к наставнику и поинтересовался:

— Как мы справились? Есть серьезные замечания?

— Для начинающих результат весьма неплохой, — пожал плечами лорд Кравен. — В реальных условиях никто не станет настолько сильно к вам присматриваться, так что обучение можно считать законченным. Завтра отправитесь на первое задание.

— Завтра?

— Вы пришли сюда только для того, чтобы воевать. Разве не так?

— Так.

— На территории противника есть множество ключевых точек, планомерное выбивание которых доставляет ему огромные неприятности. Наша тактика состоит в том, чтобы день за днем подрывать его могущество, уничтожая крепости, мосты, корабли, а также убивая талантливых полководцев и магов. Воевать с действительно сильными магами вы пока не готовы, однако небольшой горный форт должен оказаться вам по силам. Если как следует проявите себя, то сможете претендовать на дальнейшее обучение и награды.

— Нам следует полностью зачистить этот форт? Или…

— Убить командиров и магов. Убить солдат. Разрушить то, что сможете разрушить.

— Ясно.

— Тогда отдыхайте. Кристаллы возврата получите завтра перед рассветом.

Переход от обучения к реальной службе получился достаточно неожиданным, однако я уже свыкся с мыслью, что здесь нас расценивают исключительно в качестве расходного материала, способного давать результат прямо здесь и прямо сейчас. С одной стороны, такое отношение ни капли меня не радовало, но вместе с тем мне хватало ума понимать суть происходящего — кажется, начавшаяся в столичных пустошах сепарация шла до сих пор, а высокие лорды и их слуги отправляли в бой сотни бойцов только для того, чтобы в будущем получить несколько элитных специалистов, готовых к любым возможным заданиям. И хотя эта методика работы с наемниками отдавала жестким цинизмом, в ней присутствовала определенная справедливость — до неудачников тут никому не было никакого дела, зато победители получали все. Разумеется, в том случае, если сладкие обещания лордов действительно являлись правдой.

Остаток дня прошел как обычно — я на правах командира посоветовал товарищам заняться делом, а те дисциплинированно выполнили это распоряжение, оставшись в тренировочном зале до самого вечера. В конце концов мы даже устроили свое собственное испытание, во время которого по очереди старались обнаружить друг друга с помощью магии, но сделать это ни у кого не получилась. Как ни крути, а лорд Кравен оказался на редкость качественным учителем, сумевшим в кратчайшие сроки привить каждому из нас весьма полезный боевой навык.

— Жаль, что я не умел этого раньше, — с грустью в голосе произнес Джамал, когда финальная проверка закончилась. — В моем мире осталось бы гораздо меньше магов.

— А зачем вообще ты на магов охотился? — полюбопытствовал Астеро. — От них же только польза.

— Это у вас от них польза. А мы привыкли, что каждый маг — та еще тварь.

— Так ты же сам вроде бы маг?

— Нет, у меня другие способности.

— Аскет, наверное? — предположил я, тщетно сдерживая зевок. — Вроде, аскетам проще всего с магами драться.

— Не знаю, кто это такие. Может быть.

— Те, кто использует собственную энергию. Тело, аура, это вот все.

— Значит, аскет.

— Я бы поспал, — с легким неудовольствием в голосе заявил Элларан. — Есть ли смысл в ваших разговорах?

— Не хочешь — не слушай.

— Он прав, — поморщился я. — Вставать рано, так что идем спать. Хрен его знает, куда нас кинут.

— Вот именно.

Ночь прошла абсолютно спокойно, однако дождаться звона будильника мне было не суждено — в дверь постучали на несколько минут раньше. Я выбрался из кровати, открыл замок, после чего увидел перед собой уже знакомого смотрителя — того самого, который провожал нашу группу с портальной арены.

— Тебя ждут, — без лишних вступлений сообщил гость. — Буди остальных и выходи на улицу.

— Сейчас.

Долгие сборы никому из отряда не понадобились, так что уже через десять минут мы оказались во дворе, ежась от неожиданно холодного ветра и тоскливо посматривая на едва-едва окрасившееся в предрассветные краски небо. Затем перед нами объявился лорд Кравен, сжимавший в руке связку каких-то длинных стеклянных палочек, нанизанных на простенькие веревочки.

— Ваши кристаллы возврата. Знаете, как пользоваться?

— Нет.

— Берете кристалл, разворачиваете его горизонтально, затем ломаете так, чтобы разлом смотрел в противоположную от вас сторону. Возникнет портал, но время его работы ограничено десятком мгновений. Если не успеете пройти на другую сторону, останетесь там. Это ясно?

— Теперь да.

— Вас забросят в окрестности одного из горных фортов. Никаких серьезных укреплений там нет, однако вам предстоит самостоятельно добраться до стен, придумать тактику захвата и разобраться с защитниками. Сейчас в том мире поздний вечер, поэтому вас будет скрывать темнота. Вопросы?

— Вопросов нет.

— Тогда за мной.

Мы в полном молчании проделали путь до амфитеатра, где обнаружился еще один лорд — на этот раз совершенно мне незнакомый. Процедура явно была согласована заранее и уже через несколько секунд прямо перед нами вспыхнуло знакомое сияние. Я шагнул вперед, ощутил, что падаю в пустоту… а затем вокруг развернулись ландшафты нового мира.

— Могло быть и хуже, — сообщил возникший рядом Джамал, заинтересованно крутя головой. — Правда, не видно ни хрена.

Лично для меня окружившая нас тьма являлась всего лишь легким сумраком, так что рассмотреть местность не составило особого труда. Судя по всему, мы оказались в самых обычных предгорьях умеренного климатического пояса — здесь не было ни джунглей, ни снегов, а на маячивших вдалеке массивных пиках отсутствовали характерные ледяные шапки. При ближайшем рассмотрении природа вполне соответствовала моему первому впечатлению — скудная трава, редкие сосны и струившийся по камням ручеек как будто перенеслись сюда из какого-нибудь Алтая.

— Куда идти-то? — спросил появившийся вслед за нами Нуала. — Командир?

— Сейчас, осмотрюсь.

— Не видно же ни хрена, — повторил Джамал. — Как смотреть-то?

— Мне темнота не мешает. Сейчас…

Я добросовестно изучил доступную мне панораму, затем вызвал свой магический бинокль, рассмотрел возвышавшиеся примерно в километре от нас скалы и наконец-то заметил притаившуюся там крепость. Маленькую, однако весьма искусно спрятанную между каменными стенами. Более того, спустя несколько секунд в поле моего зрения попал еще и ведущий к ней тракт — узкий, но вполне пригодный для перемещения войск или грузов.

— Туда.

— Я тоже ничего не вижу, — сообщил молчавший до этого момента Элларан. — Дороги не видно.

— Иди за мной. Силуэт различаешь?

— Да.

— Больше ничего не требуется. За мной.

Редкие звезды давали кое-какой свет, державшиеся позади меня товарищи худо-бедно огибали встречавшиеся на пути ветки и камни, так что наш поход оказался вполне сносным — потратив минут сорок, мы подобрались к форту на расстояние пятидесяти метров и остановились для небольшого совещания.

— Мне уже приходилось штурмовать такие штуки. Забраться по стене довольно легко, потом надо вырезать часовых, а дальше все совсем просто.

— Кладка вроде бы грубая, — отметил Астеро, забавно вытягивая шею. — Ты видишь?

— Да, ногу поставить есть где.

— Магии не заметно, — внес свою долю информации Ша. — Но тени говорят, что она там присутствует. Где-то внутри.

— Один или два мага, наверное. Вряд ли больше.

— Их я беру на себя, — расправил плечи Джамал. — Не в первый раз.

— С магами разберемся потом. Нужно проникнуть внутрь так, чтобы никто ничего не заподозрил. Есть соображения?

— Духи расскажут мне, где ходят часовые. Залезем на стену и убьем их.

— Дальнобойные заклинания у кого-нибудь есть?

— Я могу остановить сердце человека, если увижу его перед собой.

— Тени могут унести разум обычного человека, а дальше справится даже ребенок.

— Отлично. На самом деле отлично. Нуала, сумеешь подойти ближе, узнать, где стоят часовые и вернуться?

— Да, командир.

— Действуй.

Темнокожий наемник ориентировался в пространстве гораздо хуже меня, но задание выполнил без особых проблем — сначала он ловко спустился к извивавшейся между скалами мощеной дороге, затем пересек ее и забрался на приметный валун, с которого открывался неплохой вид на крепостную стену, а спустя три или четыре минуты двинулся в обратном направлении.

— Их всего трое, командир. Один спит прямо над воротами, второй и третий сидят по углам. Не спят, но дремлют.

— Замечательно. Магию не почувствовал?

— Не было магии, командир.

— Отлично. Так…

В принципе, осуществить разведку я мог и самостоятельно, однако роль командира предполагала распределение функций между подчиненными — как для облегчения собственной жизни, так и для повышения боевой слаженности. По этим же соображениям сейчас наш отряд следовало разделить на три маленьких группы — чтобы каждый из бойцов мог почувствовать себя значимым.

— Нуала, вы с Астеро возьмете на себя левый фланг. Ты проследишь за тем, чтобы враг был один, Астеро его убьет, тихо и незаметно.

— Сделаем, командир.

— Джамал, Ша, пойдете направо. Лишаете его разума, убираете. Мы с Эллараном идем по центру.

— Ясно.

— Вперед.

Откровенно говоря, взятие перекрывавшего какую-то захолустную дорогу форта не требовало настолько изощренной тактики, но мне хотелось с самого начала действовать правильно и товарищи вполне прониклись этим желанием. Мы тихими молчаливыми тенями подкрались к неопрятной стене, разошлись по указанным мною направлениям и операция началась. Я выждал около минуты, затем жестом попросил Элларана дать мне опору, с трудом дотянулся до выступавшего из кладки камня, подтянулся, нашел следующую точку опоры, выбрался на стену… а потом услышал доносящиеся снизу шорохи и едва сдержался от ругательства — чертов маг зачем-то лез вслед за мной, производя во время своего эпического восхождения огромное количество ненужного шума.

К счастью, никто из защитников крепости ничего не заметил. Я выпрямился во весь рост, скользнул туда, где беззаботно дрых ничего не подозревающий солдат и коротким ударом черного клинка оборвал его жизнь. Все случилось так быстро, что выбравшийся на гребень стены Элларан не успел ничего заметить.

— Готово. Ждем остальных. Тихо.

— Понял.

Спустя несколько минут присоединившиеся к нам товарищи доложили, что все часовые зачищены. Правда, с другой стороны форта сразу же обнаружились еще одна стена и дополнительные посты.

— Духи говорят, что их четверо. Не спят. Один даже ходит.

— А где остальные?

— Там, внизу. В центральном доме.

— Хорошо. Нужно зачистить этих четверых. Элларан, Нуала, идете к дому и следите за тем, чтобы оттуда никто не вышел. Все остальные — за мной.

Группа прикрытия осталась защищать наши тылы, мы же подобрались вплотную к внешней стене и затаились между двумя крайне удобными каменными лесенками. Сверху буквально тут же донеслись тихие шаги совершавшего свой ночной моцион солдата.

— Могу его убить, — почти беззвучно шепнул мне на ухо Астеро. — Только скажи.

— Подожди… Ша, ты видишь, где остальные?

— Справа и слева.

Я мысленно проклял свое решение оставить чертовски полезного Нуалу в тылу, однако не захотел признавать собственную ошибку и едва заметно кивнул:

— Когда скажу, остановишь ему сердце. Ша, вы с Джамалом сразу же идете направо, я налево. Астеро, ты за мной.

— Так точно, командир.

Новый этап зачистки прошел столь же гладко, как и предыдущий — факелы на стене почему-то отсутствовали, нападения никто из врагов не ждал, поэтому успех был достигнут буквально за считаные секунды. Гулявший туда-сюда часовой внезапно схватился за грудь, скрючился в три погибели, а затем молча осел на камни, мы беззвучно разбежались в разные стороны, я увидел в примыкавшей к скалам башенке клевавшего носом солдата и достал свой клинок, но Астеро меня опередил — невезучий боец вздрогнул, дернулся, а потом безжизненным мешком свалился со стула. На этом все закончилось — вторая группа выполнила работу столь же чисто, тревогу никто не поднял и гарнизон оказался в нашем полном распоряжении.

— Идем вниз, — приказал я, убедившись, что дежурные больше не смогут нам помешать. — За мной.

Затаившиеся рядом со входом в откровенно убогую цитадель товарищи встретили нас любопытными взглядами, но хвастаться успехами пока что было рано. Следовало довершить начатое.

— Дверь закрыта?

— Открыта, командир. Я проверил.

— За ней кто-то есть?

— Нет, все спят.

— Маги?

— Кажется, они на втором этаже, — неуверенно произнес Нуала. — Духи боятся за ними следить, командир.

— Я понял. Сколько людей внизу?

— Около десяти. Спят в дальних комнатах.

— Хорошо. Мы с Астеро идем первыми, остальные держатся очень тихо и не шумят, ясно? Астеро, убивать будем по очереди. Если не сможешь ничего увидеть, просто похлопай меня по плечу, тогда я сам все сделаю.

— Хорошо, командир.

Мои слова оказались пророческими — если в главном зале первого этажа горел камин и было достаточно светло, то все остальные помещения пропитывал чернильный мрак. Оказавшись в коридоре, я почти сразу же ощутил хлопок по спине, тихим шепотом приказал всем остановиться и двинулся вперед, рассматривая попадающиеся на пути двери. Затем до меня дошло, что дважды наступать на одни и те же грабли вовсе не обязательно, я вернулся и объяснил чернокожему его новую роль:

— Проведу тебя вперед, а ты скажешь, где находятся люди. Просто держи меня за локоть, иди рядом и тыкай, куда надо идти.

— Хорошо, командир.

В паре с Нуалой работать оказалось заметно приятнее. Миновав большую часть коридора, шаман остановился возле ничем не примечательной комнаты и уверенно показал на нее пальцем, я осторожно проскользнул внутрь, а дальше все случилось по многократно отработанному еще в Рассветной империи сценарию. Черный клинок исправно сжигал кровь ничего не подозревающих жертв и транслировал в эфир свое искреннее удовольствие, я аккуратно двигался от кровати к кровати, а умиравшие один за другим солдаты не успевали просыпаться, тем самым облегчая мне работу. В итоге дело было закончено за минуту или полторы.

— Еще есть? — поинтересовался я, выбираясь в коридор. — Здесь, имею в виду.

— Да, — тихо шепнул спутник. — Там.

Когда вторая комната была успешно зачищена и общее количество погибших воинов перевалило за три десятка, мы вернулись к товарищам и провели новый брифинг.

— На первом этаже все. Сейчас пойдем наверх. Есть мысли насчет магов?

— Можно больше не прятаться, — внес вполне рациональную на первый взгляд мысль Джамал. — Теперь мы точно их убьем.

— Мы бы и раньше их убили, — ответил я, рассматривая спрятавшуюся в углу лестницу. — Суть в том, что нам нужно привыкнуть к разумным действиям. Представь себе, что вокруг нас огромный дворец, набитый охраной.

— Как скажешь, командир.

— Зайдем наверх, духи скажут, где есть жизнь, — предложил шаман. — Дальше будет видно.

— Ладно, хрен с ним. Вперед.

Глазастые духи не подвели — оказавшись на втором этаже и пообщавшись с пустотой, Нуала сообщил, что обычные люди спят в пяти ближайших комнатах, а еще два помещения выглядят очень опасными и проверять их никто из потусторонних обитателей не собирается. В итоге местонахождение последних врагов было определено и настало время распределять обязанности.

— Джамал, ты справишься с магом без чужой помощи?

— Легко.

— Хорошо. Кто еще готов поучаствовать?

— Я готов, — внезапно откликнулся Элларан. — А то совсем ничего не делаю.

— Хорошо. Давайте глянем, на что вы способны.

Пренебрегая собственными же тезисами относительно грамотных и правильных действий, я зажег над головой огненный шарик, после чего махнул рукой:

— Нуала, покажи им, где дрыхнут маги. Все остальные ждут и готовятся помогать.

Свет заметно облегчил проведение операции — оба бойца синхронно вышли на исходные позиции, одновременно взялись за дверные ручки, а затем, повинуясь моей отмашке, рванулись вперед. На пути Джамала тут же что-то вспыхнуло, тощий наемник злобно выругался, однако не остановился и продолжил движение, мгновенно скрывшись в комнате. Элларан чуть запоздал, но его жертва проигнорировала необходимость защищаться во время сна, так что дорога оказалась более удобной. До наших ушей долетел хриплый крик, затем новая вспышка, шум падения чего-то тяжелого…

— Готов, — сообщил убийца магов, возвращаясь в коридор. — Теперь их четырнадцать.

— Отлично сработано.

— Я тоже закончил, — произнес немного растрепанный, однако целый и невредимый Элларан. — Это были подмастерья, они очень слабые.

— Отлично.

Именно в этот момент дверь рядом со мной распахнулась настежь, явив нам одетого лишь в короткие подштанники мужика. Судя по недовольному и вместе с тем решительному выражению на усатой физиономии, это был кто-то из местных офицеров.

— Что здесь происходит? — сердито рявкнул мужик, обводя нас удивленным взглядом. — Вы что еще за морды?

Я без колебаний нанес удар, кожа смутьяна озарилась приятным внутренним светом, а сам он рухнул на пол, так и не успев произнести больше ни единого звука.

— Заканчивайте. Просто идите и убейте их. Нуала, смотри, чтобы никто не скрылся.

Несколько минут спустя остатки гарнизона были уничтожены и перед нами встала гораздо более сложная задача — требовалось каким-то образом вывести из строя саму крепость. Или хотя бы попытаться это сделать.

— Думаем вместе. У кого-нибудь есть заклинания взрыва, тарана или чего-нибудь похожего?

— Нет.

— И у меня нет.

— Нет, командир.

— Есть, но очень слабое. Разрушить стену не получится.

— Дерьмо.

— Надо сломать ворота. — после непродолжительного молчания высказался Астеро. — Если снести ворота, здесь пройдет кто угодно.

— И тогда задание будет выполнено, — поддержал его Элларан. — Что скажете?

— Хорошая мысль. Как ломать будем?

Тратить ресурсы ножика на подобные глупости я категорически не хотел и до последнего момента ожидал предложений от других членов отряда, но в результате короткой дискуссии понял, что заниматься разрушением придется именно мне. В принципе, можно было бы оставить все как есть, но приказ лорда Кравена звучал очень ясно и пренебрегать им однозначно не стоило.

— Ладно, попробую сделать. Следите за тем, чтобы ни одна тварь не приперлась.

Работа энергетического лазера вызвала нешуточный интерес у моих товарищей, я испытал по этому поводу вполне закономерную гордость, но она была изрядно подпорчена тем, что ножик опять стал присылать мне откровенно недовольные эмоции — кажется, лимиты вновь оказались исчерпаны и я опять залез в минус. Зато необходимая работа оказалась выполнена — тяжелые створки одна за другой попадали на землю, а преграда на пути местных туристов-экстремалов исчезла.

— Ждем рассвета, — проворчал я, убирая рассерженный происходящим артефакт. — Ждем рассвета, ищем рядом какое-нибудь ущелье или реку, потом сбрасываем туда это дерьмо. Если хотите, можете поискать тут что-нибудь полезное. Вдруг пригодится.

Разрешение заняться мародерством воодушевило большую часть отряда — уже через несколько секунд рядом со мной остался только явно чуравшийся подобных занятий Элларан, а все остальные отправились потрошить лишившееся хозяев имущество. Маг некоторое время молчал, но затем решил выдать мне комплимент:

— У тебя хорошо получилось. Многие командовали бы гораздо хуже.

— Спасибо.

— Лорд Кравен не ошибся.

— Дальше посмотрим. Цель была слишком легкой.

— Уверен, это скоро изменится.

— Да, есть такие мысли…

Грабеж оставшейся без защитников крепости продолжался около часа, а потом заметно повеселевшие бойцы один за другим начали появляться во дворе. Судя по их довольным лицам, кое-какие трофеи здесь на самом деле имелись.

— Командир, мы там камин разожгли, мясо над огнем повесили. Перекусить не хочешь?

— Ну…

— До рассвета еще далеко, а нам силы понадобятся.

— Ладно, если…

Пространство неожиданно вздрогнуло, над крышей цитадели что-то сверкнуло, а затем в небо ударил яркий столб света. Я недоуменно открыл рот, потом догадался переключиться на магический диапазон, увидел разрастающуюся над фортом аномалию и осознал, что ждать наступления рассвета в только что захваченной крепости было самым тупым поступком из всех возможных.

— Возвращаемся, быстро!

— Куда?

— Ломайте кристаллы, придурки, — рявкнул я, заметив возникшего на крыше человека. — Ломайте кристаллы, мать вашу!

Джамал сориентировался быстрее остальных и без лишних слов разломил свою палочку. Рядом с ним тут же вспыхнула сияющая пелена, наемник без тени сомнения шагнул вперед и пропал из виду.

— Быстрее! Быстрее!

Нуала и Астеро ушли в свои порталы, Элларан и Ша чуть замешкались, но также успели покинуть форт, а вот мне повезло чуть меньше — пока я ждал бегства подчиненных, высадившиеся на крышу маги успели разобраться в происходящем и от души жахнули по двору каким-то огненным заклинанием. Мне хватило реакции для того, чтобы закрыться магическим щитом, но пламя все равно опалило кожу, заставив меня выругаться и метнуться в сторону удачно расположенного сарая.

— Алла та! — донесся сверху обозленный вопль. — Та!

В щит попала длинная ветвистая молния, запасы моих сил неожиданно ополовинились, а сам я споткнулся и покатился по земле, изо всех сил стараясь не потерять ничего из снаряжения. В принципе, думать сейчас о таких вещах было довольно глупо, но…

— Алла! Тир!

Я увидел несущуюся ко мне пелену огня, дрожащими руками нащупал висевший на шее кристалл, сломал его, прыгнул через открывшийся портал…

В глаза ударил яркий дневной свет, спину обожгла прорвавшаяся из другой реальности магия, но затем пространственное окно захлопнулось и я ощутил себя лежащим на хорошо знакомой арене в окружении взволнованных товарищей.

— Живой, — заметил очевидный факт Элларан. — Это хорошо.

— Молодец, командир.

Кое-как встав на ноги и отряхнувшись, я от души выругался, потом заметил неторопливо шагавшего в нашу сторону лорда Кравена и выругался еще раз.

Кажется, назревал серьезный разбор полетов. А поскольку мои недавние действия в качестве командира штурмовой группы вряд ли можно было оценить выше, чем на тройку с плюсом, ничего хорошего от будущего разговора я не ждал.