Вторжение

Глава 5

— Все было именно так, как он сказал?

— Да, лорд, — без колебаний подтвердил достоверность моего рапорта Элларан. — Мы провели разведку, затем разделились и осуществили штурм. К сожалению, Нуале не повезло. Пришлось оставить его в море.

— Хорошо…

У меня сложилось впечатление, что учитель задал уточняющий вопрос исключительно для проформы, а история нашей вылазки известна ему целиком и полностью, однако никаких доказательств этой теории не нашлось — выслушав мага, лорд Кравен чуточку подумал, затем благожелательно кивнул и стал распределять заработанные нами бонусы. Кажется, этот процесс начал приобретать статус доброй традиции.

— Наблюдательные башни являются важным инструментом контроля пространства, следящие за ними волшебники представляют для нас серьезную угрозу, поэтому недооценивать ваш подвиг никто не будет. Вы действительно отлично справились с поставленной задачей и достойны серьезной награды. Дом веселья будет в распоряжении вашего отряда следующие два дня. Отдыхайте, наслаждайтесь жизнью и готовьтесь к будущим рейдам.

— То, что надо, — хмыкнул у меня за спиной Джамал. — Мне здесь уже нравится.

— Кроме того, ваш командир заслужил формальное повышение и статус младшего офицера.

— О, спасибо.

— Младший офицер Макс, теперь вы имеете право получить отдельные апартаменты в доме командиров, а также все сопутствующие вашему званию привилегии. Любой смотритель с радостью объяснит, куда нужно идти и что делать.

— Благодарю, лорд Кравен.

— Отдыхайте.

Когда наставник скрылся из виду, Джамал фамильярно хлопнул меня по плечу, а затем произнес, обращаясь ко всем окружающим:

— Такое дело неплохо бы как следует отметить. Что думаете, парни?

— Нуалу помянуть надо, — не принял его радостного тона Астеро. — Он был хорошим товарищем.

— Помянем, как без этого.

— Мне бы оклематься, — поморщился я, рассматривая обгоревшие штаны и чувствуя тупую ноющую боль из-за не успевших зажить ожогов. — Не до выпивки.

— Так у девочек наверняка мази целебные найдутся.

— Если что, я могу помочь, — заметил Элларан. — Мне не сложно.

— Может, пойдем уже? Чего здесь торчать? А там дальше разберемся.

— Ладно, ладно, пойдем…

На дворе стояла глубокая ночь, однако дом веселья встретил нас вполне приятной обстановкой. Несколько девушек прохаживались вдоль бассейнов, откуда-то доносилась тихая музыка, а из-за приоткрытых дверей тянулся знакомый дымок — несмотря на позднее время, благовония продолжали куриться, создавая атмосферу расслабленности и уюта. Джамал, окинув взглядом пустые столы, недовольно хмыкнул, после чего решил узурпировать часть командирских полномочий и окликнул ближайшую невольницу:

— Эй, крошка, скажи своим, чтобы приготовили хороший ужин. И вина чтобы побольше принесли.

— Да, господин.

— Мази целебные у вас тут есть?

— Конечно, господин.

— Пусть кто-нибудь займется командиром. Ожоги смажет, помассирует и все такое.

— Да не надо, я…

— Не слушай его. Тащи сюда мазь и пару девочек старательных, ясно?

— Да, господин!

— И про ужин не забудь.

— Конечно, господин.

Находиться в центре внимания мне не очень-то хотелось, однако товарищи проявляли искреннюю заботу и отказываться от нее тоже было неловко. Именно поэтому в конце концов я плюнул на собственные комплексы, стащил верхнюю одежду, развалился на уютном диванчике и позволил Элларану еще раз применить свои таланты врачевателя.

— Заживает отлично, — сообщил маг, рассматривая мои конечности. — Почти ничего делать не надо.

— У меня регенерация улучшенная. Специально занимался.

— Тогда ограничусь небольшим вмешательством…

Холодок лечебной магии, доставленная рабынями мазь и бокал недурного вина быстро вернули мое самочувствие на приемлемый уровень, однако после этого мне сразу же захотелось есть — организм, израсходовав на заживление ран внутренние ресурсы, традиционно желал компенсации. Благо, что кое-какая еда на столах уже появилась.

— Рыба есть, командир, — сообщил Астеро, принюхиваясь к доставленному блюду. — Воняет странно, правда.

— Это горный мар, — объяснила хлопотавшая возле стола девушка. — Его подают с лесными пряностями.

— Короче, воняет. Но выглядит ничего так.

— Давай. И хлеба, если есть.

— Хлеб с рыбой плохо сочетается, — внес ценное замечание потягивавший вино Ша. — Ему нужны овощи.

— Овощи тоже есть.

— При чем тут овощи?

— Да насрать мне, сочетается или нет. Пожрать дайте, блин.

Спустя какое-то время все окончательно вернулось в нормальную колею — сиюминутные потребности были удовлетворены, самые актуальные проблемы успешно разрешились, а мы перешли к тому блаженному состоянию неги и комфорта, которое влечет за собой пространные разговоры о смысле жизни. Именно в этот момент я решил прояснить один довольно-таки важный момент, касающийся способностей подчиненных — хотя никто из них не стремился афишировать свои таланты, а я сам всецело разделял такую скрытность, иметь мало-мальски внятное представление о возможностях соратников было бы весьма полезно.

— Слушайте сюда. Нам требуется каким-то образом понять, что мы с вами реально можем делать, а чего не можем, иначе рано или поздно начнутся неприятности. Скажем, если бы я ничего не знал о таланте Нуалы, мы всегда начинали бы штурм вслепую, а это очень глупо. Именно поэтому надо создать некий список общих возможностей. Например, у меня большинство умений ориентированы на скрытное перемещение, диверсионные действия, взлом магических замков и выживание. В качестве боевого мага я тоже кое-что могу, но здесь мои таланты не безграничны. А что у вас?

Сразу после завершения этого вдохновенного монолога возникла неловкая пауза, наглядно подтвердившая имевшиеся у меня подозрения — оказавшись в чужом мире, никто из наемников не спешил выкладывать на стол абсолютно все имевшиеся на руках карты. Благо, что сейчас полная откровенность и не требовалась.

— Я всю жизнь дрался с магами, — в конце концов решился на ответную откровенность Джамал. — У меня получается отклонять или блокировать направленные в меня заклинания, а затем концентрировать внутреннюю силу для одного точного удара. Это самые главные навыки. Колдовать огненные шарики я не могу.

— Понял.

— У меня академическое образование, — с гордостью в голосе сообщил Элларан. — Мне доступны все базовые магические умения, но специализацию я еще не прошел и назвать себя состоявшимся мастером не могу.

— Это он дверь в башню сломал, — тут же поделился ценной информацией Джамал. — Надулся как жаба, покраснел как рак, но содрал-таки ее с петель. Чуть меня не зашиб.

— Случайность.

— Очень хороший фундамент, — расщедрился я на похвалу. — Особенно рад, что у вас там был курс целительства.

— Да, это очень важно.

— У меня все гораздо проще, — хмыкнул потягивавший вино Астеро. — В нашем мире ценится возможность как можно быстрее и незаметнее убивать врагов. Мы кипятим им кровь, останавливаем сердца, разрушаем мозги, а при необходимости долго пытаем, добывая ценную информацию. Огонек зажечь или молнию отбить я тоже могу, но это не главное.

— Ясно. А ты, Ша?

— Мне нравится общаться с тенями. Они делают то, что я им говорю.

— Насылают на людей безумие?

— Иногда.

Делиться подробностями товарищ не пожелал, но задавать уточняющие вопросы было чуточку бестактно и я перевел разговор на менее щекотливую тему:

— А ради чего вы все в наемники-то подались? Меня вот в такую яму помойную занесло, что оттуда хоть куда за радость вылезти было.

— У нас весь мир такой, — хмыкнул Джамал, ковыряясь в остатках рыбы. — Вдобавок, маги на меня охоту объявили.

— Сбежал, то есть? — уточнил Элларан. — А говорил, что режешь их, как свиней.

— Если свиней слишком много, затоптать могут. Сам-то чего сюда приперся?

— Были проблемы.

— Какие?

— Не твое дело.

— А мне просто скучно стало, — неожиданно заявил Астеро. — Слишком унылая жизнь была, здесь гораздо лучше.

— Счастливчик…

К сожалению, должным образом поддержать беседу у меня так и не вышло — ленивые разговоры незаметно стихли, товарищи стали один за другим расходиться по свободным комнатам и я в конце концов решил последовать их примеру. Какая-то рабыня попыталась составить мне компанию, однако недавние события начисто отбили у меня желание предаваться разврату — отшив девушку и забравшись в кровать, я накрылся одеялом, смежил веки, после чего тут же уснул.

С официальной точки зрения первый день отпуска начался только следующим утром, однако по факту это самое утро мы благополучно пропустили, наслаждаясь отдыхом в своих комнатах. Затем сон начал мало-помалу разжимать свои цепкие объятия, а ему на смену пришли голод, жажда и легкое похмелье, вынудившее лично меня отправиться на свежий воздух и окунуться в ближайший бассейн. Спустя некоторое время другие члены группы последовали моему примеру и весь отряд собрался рядом с зарослями каких-то бледно-желтых цветов.

— Башка болит… опять вино пить надо.

— В жопу вино. Здесь нормальное пиво есть?

— Хрен его знает, спроси.

— Эль, а ты голову подлечить можешь?

— Меня зовут Элларан, — огрызнулся выглядевший ничуть не лучше других маг. — Это не раны, это иначе лечить надо.

— То есть, если мы траванемся, ты не поможешь?

— Нет.

— Дерьмово.

— Эй, красавица, тут пиво есть?

— Да, господин.

— Неси. Неси срочно!

Около получаса мы приходили в себя, устраняли последствия ночной гулянки, а также обменивались мнениями по поводу оказавшихся в нашем распоряжении напитков. Затем разговор плавно свернул на более пикантные темы, Астеро увел одну из рабынь к себе в комнату, а я начал думать о том, как использовать вторую часть свалившихся на меня наград. Вроде бы, учитель пообещал мне новые апартаменты. И новый статус. И что-то там еще.

— Пойду я. Гляну, что младшим офицерам полагается.

— Не теряйся, главное.

— Удачи.

— Да-да. Вы тут совсем уж не напивайтесь.

— Обижаешь, командир. Мы чуть-чуть.

— Ага…

Разыскать дом командиров оказалось проще простого — тот находился рядом с выходом из учебно-тренировочного комплекса, совсем рядом с портальной ареной. Преисполненный чувством собственной важности смотритель охотно указал мне верную дорогу, а его не менее пафосный коллега провел меня внутрь здания и объяснил действовавшие там порядки:

— Вы можете взять любые свободные комнаты, после чего они будут закреплены за вами на весь срок службы в качестве офицера. Затем вам следует получить официальный мундир и знаки различия для того, чтобы посещать городские кварталы. Прогулки никак не ограничиваются, однако…

— Вы сказали, я теперь могу выходить в город?

— Разумеется. Любой наемник, заслуживший статус офицера, может пользоваться всеми привилегиями коренного жителя нашего государства. Однако вы должны помнить о необходимости работать над текущими заданиями. Опоздания или намеренное уклонение от службы ведет к лишению офицерского звания.

— Понял. А где взять этот мундир?

— С другой стороны дома находится интендант, который занимается такими вопросами.

— Отлично. То есть, можно переносить вещи?

— Конечно.

Весь процесс переезда занял минут сорок. Я добросовестно собрал припрятанные монеты, запихнул в рюкзак свои шмотки, сдал ключи, после чего отправился на новое место жительства, где самым первым делом поинтересовался о наличии рядом хоть какой-нибудь прачечной.

— Почистить бы все. В рейдах чего только ни бывает.

— Обратитесь к интенданту.

— Хорошо.

Во время визита к местному кладовщику мне встретился еще один офицер — крепкий седовласый мужик лет пятидесяти, забиравший явно сшитый на заказ костюм. Моя персона его ни капли не заинтересовала, я также не стал навязываться и просто дождался своей очереди, размышляя о том, почему вокруг так мало других наемников. Они существовали, мы изредка пересекались с ними во дворе и внутри академии, но количество этих встреч вызывало серьезное удивление. Или нас сознательно прятали друг от друга, или…

— Слушаю, — оборвал мои мысли скрипучий голос интенданта. — Как зовут?

— Младший офицер Макс, — представился я. — Хочу получить форму и как следует простирнуть одежду.

— Шмотки просто выставишь в корзине за дверь комнаты, — с досадой отмахнулся собеседник. — Рабыни заберут, вычистят и принесут обратно. А насчет формы сейчас решим. Тебе готовую или шить будешь?

— Что посоветуете?

— Готовая подойдет на первое время. Потом лучше новую заказать.

— А стоит сколько?

— Пять элов.

Озвученная сумма вынудила меня почесать затылок и мысленно ругнуться — хотя я уже больше недели находился в новом мире, успел выполнить два серьезных задания, а также получить офицерский чин, местная денежная система все еще была для меня тайной за семью печатями. Никто попросту не удосужился объяснить мне, что такое элы, где их брать и на что тратить.

— Со временем разберусь. Из готового что есть?

Ассортимент оказался достаточно скудным, но я все равно смог подобрать себе неплохой бежевый камзол, черные штаны и такие же черные сапоги. Обновки сели на меня не совсем идеально, однако при текущих обстоятельствах жаловаться на мелкие неудобства было грешно. Тем более, что денег за эту одежку с меня так и не взяли.

— Теперь можно идти в город? — поинтересовался я, стараясь приладить на грудь поблескивающий золотом шеврон. — Или какие-то еще ограничения есть?

— Нет ограничений, — мотнул головой интендант. — Но я бы посоветовал тебе для начала заглянуть в банк. Если ты этого еще не сделал.

— Банк, — повторил я, рассматривая шеврон. — Банк… и что там нужно сделать?

— Глянуть, сколько тебе жалованья начислили. Деньги взять, чтобы голодранцем не ходить.

— Ясно.

— Рядом с воротами серое здание стоит. Зайдешь, все объяснят.

То, что в достаточно прогрессивном государстве существует некое подобие банковской системы, особым сюрпризом для меня не стало. А вот новость о причитавшемся мне жалованье оказалась чертовски приятной. Равно как и открывшаяся передо мной возможность обменять свое золото на таинственные элы.

— Спасибо за совет.

— Да не стоит.

У меня имелись кое-какие опасения насчет вполне возможных бюрократических сложностей, но дело ограничилось только проверкой моей личности — после того как я зашел в неприветливое здание местного банка и сообщил, что хочу навести порядок в делах, специально ради меня был вызван почтенный седовласый старец, явно занимавший видное место в здешней иерархии. Этот господин некоторое время рассматривал меня хмурым и не особо приветливым взглядом, затем потратил две или три минуты на изучение большой кожаной книги, после чего уставился куда-то вдаль, явно выйдя на связь с более компетентными органами. Итогом всех этих действий стало признание меня в качестве законного клиента, а также разрешение на доступ к счету. Где, если верить старцу, оказалось даже слишком много денег.

— Вам была начислена государственная награда в размере одной тысячи элов. Кроме того, вы дважды получили жалованье за успешно проведенные рейды на вражескую территорию. Таким образом, сейчас вам доступна одна тысяча двадцать элов.

— Это много?

— Смотря какие у вас цели.

— Сколько денег нужно для того, чтобы пообедать в городе?

— Хватит одного или двух элов.

— Вот, теперь понятно. Еще один вопрос. Вы можете зачислить мне на счет золото из другого мира?

— Показывайте.

Обмен рассованных по моим карманам ценностей на таинственные элы занял целый час — придирчивый старец дотошно изучал и взвешивал каждую монету, а попутно делал множество заметок в своей книге, из-за чего процедура стала чуть ли не бесконечной. К счастью, в конце концов подробная опись была сделана, общий вес подсчитан, а нужная компенсация определена.

— Я уполномочен зачислить вам на счет еще четыреста двадцать элов. Вас устраивает эта сумма?

— Устраивает.

— Хорошо… будете снимать деньги или пусть лежат?

— Сниму десятку, наверное. Если вас не затруднит.

— Не затруднит.

Вызывавшие у меня искреннее любопытство элы оказались приятными золотыми монетами треугольной формы, весившими около десяти граммов каждая. Лицевая и оборотная стороны при этом ничем не отличались друг от друга — что там, что там виднелись по две строчки непонятных символов, а также странная загогулина, скорее всего символизировавшая чью-то подпись. В принципе, наиболее примечательной особенностью этого платежного средства являлась форма — все остальное меня ни капли не впечатлило.

Разобравшись с банком и почувствовав себя обеспеченным гражданином, я дошел до ворот, беспрепятственно миновал торчавших там смотрителей и оказался в городе. Как ни странно, это достаточно рядовое событие вызвало у меня в душе определенное волнение — почему-то я ожидал увидеть перед собой бесконечные эльфийские дворцы, утонченных аристократов и различного рода чудеса, перед которыми все знания моего родного мира окажутся детским лепетом. Само собой, ничего такого не случилось — развернувшаяся впереди панорама оказалась достаточно стандартной и обыденной для средневековья, хотя некий лоск и возведенная в абсолют чистота здесь все же присутствовали.

Я медленно прогулялся до ближайшего перекрестка, затем остановился и начал рассматривать соседние здания, людей, а также немногочисленные вывески. По сравнению с королевством Хельги здесь было гораздо просторнее, дома выглядели более аккуратными, а обитавшие в них горожане — более лощеными и довольными жизнью. Доносившиеся до меня эмоции вполне соответствовали этому впечатлению — проходившие мимо люди излучали уверенность, легкую спесь и столь же легкое презрение. Хотя конкретно это чувство возникало у них только при взгляде на мою персону.

Осознав, что в своем костюме выгляжу классической белой вороной, я помянул недобрым словом лордов, установивших настолько жесткие правила выхода в город — желание отделить наемников от горожан с помощью бросающейся в глаза формы было вполне логичным, однако в итоге создавалась ситуация, при которой мне вообще не хотелось здесь находиться. С другой стороны, отступать и возвращаться домой тоже было глупо — требовалось начать хоть какую-то адаптацию.

Возникшую дилемму разрешила вовремя подвернувшаяся мне вывеска с изображением ножниц — какой-то ушлый брадобрей организовал парикмахерскую прямо на выходе из занятого наемниками корпуса, явно рассчитывая получить таким образом дополнительных клиентов. Со мной этот фокус сработал на отлично.

— Хорошего дня. Почем стрижка?

— Хорошего дня, — откликнулся устроившийся на маленьком диванчике мужчина. — Что именно желаете?

— Бороду сбрить, прическу нормальную сделать. Волосы помыть еще можно.

— Красить будем?

— Нет, красить не надо.

— Тогда половинку.

— Половинку эла? — уточнил я, запуская руку в карман. — Еще не привык к вашим ценам.

— Точно, — кивнул брадобрей, поднимаясь с места. — Недавно у нас?

— Да, всего пару дней. Стараюсь освоиться.

— Коринд вам обязательно понравится. Голову сейчас будем мыть?

— Давайте сейчас. А Коринд — это что?

— Наш город, столица. Здесь очень душевно.

— Понял…

На какое-то время разговор прервался, но когда мытье головы закончилось, а парикмахер начал греть бритву, я решил задать еще несколько животрепещущих вопросов.

— Скажите, а какой здесь общий порядок цен?

— Что вы имеете в виду? — поинтересовался мой собеседник, упоенно полируя блестящее лезвие. — Стрижка с бритьем стоит половинку.

— Это ясно. Мне бы понять, что здесь почем. Вдруг дом захочу купить или комнаты жилые. Или еще что.

— Дома у нас дорогие, — хмыкнул брадобрей, заканчивая правку и доставая огромную расческу. — Хороший особняк в Верхнем городе стоит тысяч двадцать. Апартаменты маленькие за пятерку найти можно, только их мало кто продает. А вот если снизу поискать, то жилье за пару тысяч найти без проблем получится. Голову ровнее держите.

— А курсы магические здесь есть? Ну, чтобы образование качественное получить.

— Вот уже чего не знаю… голову ровнее.

— Но слухи-то какие-то доходят?

— Слухи в тарелку не положишь.

— Но все же.

— Говорят, что больших талантов в академию бесплатно принимают, — сдался мужик. — Больших талантов, сыновей высоких лордов и других уважаемых людей. Для всех остальных получится очень дорого. Может, сотня тысяч. Или две сотни.

— Охренеть.

— Зато учить будут качественно. У нас самые лучшие маги.

— Верю, но все равно много. А частные уроки кто-нибудь дает?

— Тут как договоритесь.

— Ясно…

Общая картина после этого разговора действительно стала более понятной. В частности, я осознал, что если на бытовом уровне жизнь здесь ничем не отличается от жизни в других мирах, то любая попытка купить элитную недвижимость или же получить серьезное образование грозит зарвавшемуся наглецу мгновенным разорением. За два успешных рейда мне заплатили только двадцать элов, а эта сумма позволяла разве что устроить обзорную экскурсию по городу — реши я обзавестись собственной квартирой, мне бы даже с учетом полученной награды и собственных трофеев пришлось копить на нее как минимум год. С другой стороны, лорды обеспечивали нас бесплатным жильем, едой и наложницами, так что жаловаться на плохое отношение с их стороны у меня не поворачивался язык. Вдобавок, где-то далеко на горизонте маячила сладкая морковка в виде гораздо больших денег, титулов и бесплатных апартаментов. Чисто теоретически, дослужиться до них было вполне реально.

— Голову наклоните… да, вот так…

Некоторое время я размышлял, имеет ли смысл выбрать в качестве глобальной цели покупку жилья, но быстро вспомнил о своем желании вернуться на Землю и решил, что уроки магии в любом случае окажутся полезнее. Как-никак, крыша над головой у меня имелась. А вот знания о порталах отсутствовали.

— Готово, — прервал мои думы брадобрей. — Идеально.

Новый облик мне действительно понравился. Неопрятная щетина исчезла, седые лохмы приобрели утонченно-благородный вид, а прическа в целом утратила симметричность, мгновенно став более изысканной. Если бы не чертов мундир, по своему внешнему виду я бы вполне мог претендовать на звание коренного горожанина.

— Спасибо.

— Не за что, уважаемый, не за что.

Я чуточку подождал в расчете на сдачу, но затем осознал, что никто не собирается ее отсчитывать и направился к выходу. Спорить из-за несчастной половинки эла было как-то мелочно.

— Заходите еще, уважаемый.

— Обязательно…

Возможно я стал жертвой вполне объяснимого самообмана, но сразу после стрижки отношение ко мне со стороны местных обитателей стало заметно более лояльным — число косых взглядов сократилось, а эмоции приобрели отчетливый позитивный оттенок. Легкое презрение время от времени еще проскальзывало, но теперь это было скорее исключением из правил, чем системой. Отметив столь позитивный факт, я отправился куда глаза глядят, прошел несколько кварталов, а затем свернул в удачно встретившуюся на пути таверну. К сожалению, привычной мне атмосферы там не обнаружилось — заведение напоминало скорее уютный ресторанчик, нежели классический средневековый кабак.

— Чего желаете, уважаемый? — тут же подскочил ко мне бойкий пацан лет пятнадцати. — Можем предложить вам изысканный обед, легкие закуски либо освежающие напитки. Только скажите.

— Напитки отлично подойдут. Что есть?

— Восхитительное горное вино, равнинный эль, травяные чаи, соки и компоты.

— А дайте-ка мне пару кружек сока. Какого-нибудь редкого, необычного.

— Есть мандариновый и виноградный.

— Пойдет.

Пить соки в таких местах я не привык, однако сами напитки вызвали у меня исключительно позитивные чувства — их подали с непонятно откуда взятыми кусочками льда, порции оказались весьма солидными и подкравшаяся было ко мне жажда мгновенно отступила.

— Можем предложить вам творожный пирог, — сообщил околачивавшийся возле моего стола мальчишка. — С вишней.

— Давайте. Почему бы и нет.

Импровизированный чизкейк оказался выше всяческих похвал, я с энтузиазмом его прикончил, а затем поинтересовался стоимостью всего съеденного и выпитого. К счастью, здесь обошлось без сюрпризов — обдирать меня как липку никто не стал.

— Четвертинка, уважаемый.

Получивший от меня золотую монету администратор явно надеялся оставить всю сдачу себе, но на этот раз я проявил некоторую принципиальность и дождался-таки стопки серебряных и медных треугольников. Денежная система тут же стала еще более понятной — по своим номиналам основные металлы шли в классических пропорциях десять к одному, но при этом серебряные монеты выглядели заметно крупнее золотых и медных. Складывалось впечатление, что курс золота и серебра здесь был вполне реальным, а вот медью вообще никто из лордов не интересовался и ее стоимость являлась чисто гипотетической величиной.

— Это возьмите, — пододвинул я в сторону мальчишки кучку оранжево-красных треугольников. — Спасибо.

— Вам спасибо, уважаемый, — скучным голосом ответил тот. — Заходите еще.

Выбравшись на улицу и потратив еще минут тридцать на неспешную прогулку, я наконец-то уяснил для себя общую структуру города. Центральную и самую высокую его часть занимали те самые дворцы, которые привлекли мое внимание сразу после телепортации на арену — окружавшие их кварталы были наиболее элитными, а по периметру вся эта зона охранялась многочисленными стражниками, весьма недружелюбно посматривавшими на каждого, кто пытался без веских оснований пересечь незримую границу. Дальше находились более открытые и более дружелюбные к гостям районы, предназначенные для проживания всевозможных бизнесменов, купцов, мелких аристократов и прочих достойных уважения людей. Здесь же располагались казармы гвардейцев, простых стражников и наемников вроде меня, а также весьма цивилизованные крытые рынки. Естественными ограничителями этой зоны являлись разбитые вокруг нее широкие парки, где фруктовые деревья и фонтаны соседствовали с огромными цветочными клумбами и беседками для отдыха, а вот за ними начиналось самое интересное — Нижний город, хоть и являлся полноправной частью столицы, разительно отличался от ее центра.

— Будьте внимательны, — предупредил меня один из гулявших по аккуратным дорожкам стражников, когда я решил выйти из парка и направился в сторону красивых кованых ворот. — Там иногда встречаются мошенники и грабители.

— Спасибо.

— Постарайтесь не ввязываться в неприятности. Если что, сразу зовите на помощь.

— Обязательно.

Такое напутствие выглядело чертовски многообещающим, однако по другую сторону ограды меня встретила самая обычная жизнь самого обычного средневекового поселения. Дома стали чуточку приземистее, улицы заметно сузились, на мостовой кое-где появился мусор, но в целом ощущение зажиточности никуда не делось. Просто теперь вокруг меня находились простые люди, а не потомственная буржуазия и различного рода аристократы.

День мало-помалу начинал клониться к вечеру, мне все больше хотелось как следует поесть, так что спустя какое-то время я выбрал симпатичный маленький трактир, зашел внутрь, после чего оказался в царстве суеты, благовонного дыма и восхитительных запахов жареного мяса. Здесь не было даже тени той пафосной чванливости, которая сопровождала меня во время прогулки по более дорогим кварталам. Вместо этого вокруг царила самая настоящая жизнь — веселая и шумная.

— Там есть место, уважаемый офицер, — прощебетала выскочившая из-за стойки девушка в коротком бордовом платье. — Вон туда идите, вам сейчас все принесут.

— А что именно…

— Просто садитесь, я сейчас кого-нибудь пришлю.

— Ладно…

Я протиснулся мимо нескольких столиков, кое-как разминулся с торопившимся на выход пузатым мужиком, после чего устроился на свободном стуле и принялся осматриваться. В отличие от более респектабельных заведений Верхнего города, тут было действительно много посетителей. И эти посетители не обращали на меня практически никакого внимания.

— Чего желаете? — возникла у моего столика еще одна девушка. — Пить, есть?

— Поесть как следует. На ваш выбор, но чтобы вкусно было.

— Хорошо, я передам Гусалу. Пить что-то будете?

— Пиво нормальное есть?

— Конечно, уважаемый. Вам белое или черное?

— Давайте белое.

— Ждите, скоро все принесут.

Девушка упорхнула, игриво махнув напоследок своей юбкой, а я остался за столиком, с интересом прислушиваясь к долетавшим со всех сторон обрывкам разговоров. Как ни странно, тему войны не обсуждал вообще никто — собравшихся в трактире людей гораздо больше заботили различные повседневные дела вроде покупки мебели, работы по хозяйству или поездок в соседние города. К тому же, судя по отдельным фразам, мои соседи отнюдь не бедствовали — кто-то всерьез собирался купить дом в пригороде, кто-то обсуждал расширение производства с деловыми партнерами, а сидевшие за соседним столиком молодые парни оценивали стоимость обучения в какой-то школе. Судя по фигурировавшим в их беседе цифрам, школа эта явно тянула на элитную.

— Ваше пиво, уважаемый.

— О, благодарю…

Прохладный напиток добавил мне хорошего настроения, так что уже спустя несколько минут я взялся размышлять о том, каких высот могу добиться в подобном обществе. Денег для хорошего старта было слишком мало, предпринимательская жилка у меня напрочь отсутствовала, но я умел кое-что другое. И если сейчас мне платили откровенные гроши, то с повышением статуса ситуация прямо-таки обязана была измениться. Оставался лишь один вопрос — в какой именно момент времени я должен буду остановиться, положить заработанные деньги в банк и начать праздную жизнь. А также, не прибьют ли меня в процессе накопления всех этих титулов и богатств.

Воспоминание о глупой смерти Нуалы заставило меня поморщиться, однако тут прямо ко мне за стол бесцеремонно плюхнулись два слегка подвыпивших мужика. Я приготовился было к обещанным местными стражниками неприятностям, но тут же успокоился — от гостей буквально несло доброжелательностью.

— Офицер? — поинтересовался более плотный из визитеров, жадно рассматривая мою форму. — Настоящий?

— Ага. Мы знакомы?

— Нет, но сейчас это исправим… эй, Гусал!

— Чего тебе? — рявкнул из-за приоткрытой двери подсобки кто-то невидимый. — Ну?

— Офицеру все за наш счет!

— Хорошо, только не ори.

Несколько человек за соседними столиками обернулись в нашу сторону, затем пара мужчин подняли свои кружки в знак приветствия и я понял, что здесь мне действительно рады. Не все, но хоть кто-то.

— Не стоит, наверное, вот так…

— Стоит, — рубанул ладонью воздух второй гость. — Ты там за нашу страну воюешь, наши задницы спасаешь, а мы тут сидим и ничего не делаем. Пусть хоть так отблагодарим.

— Ну… спасибо.

— Не боись, парень, это от чистого сердца. Мы же понимаем, что вам на чужбине хреново.

— Да вроде бы ничего так. Город у вас хороший.

— Это верно. Меня Джиле зовут, кстати. А это вот Нумаро.

— Очень приятно познакомиться, Макс.

— Нам тоже приятно. Эй, юбка бесстыжая, тащи сюда больше пива!

— Давно к нам перебрался? — улучив момент, спросил первый собеседник. — Много рейдов сделал?

— Парочку всего.

— И сразу офицера присвоили? Да ты не прост, как я погляжу.

— Так меня сходу командиром назначили. А задания простые были, ребята толковые, вот все и получилось.

— Тогда ясно. Магов уже резал?

— Ага.

— Выпьем за то, чтобы они все сдохли как можно быстрее, — предложил тост Джиле. — Нам еще одна партия рабов точно не повредит.

— Выпьем!

Я охотно приложился к кружке, сделал несколько длинных глотков. после чего со вздохом облегчения откинулся на спинку стула. Жизнь становилась все более приятной, а единственный момент, который хоть как-то задевал мою душу, был связан с очередным упоминанием рабства. В принципе, я не видел ничего особенно плохого в том, чтобы заставить побежденных врагов отрабатывать причиненный ими ущерб, но такая практика все равно выглядела малость тревожной. Особенно с учетом того обстоятельства, что я сам пока что не являлся гражданином этой прекрасной страны.

— А как там, много рабов ожидается? Мне об этом пока не говорили.

— Если повезет, то по штуке на нос. Но для этого им рога нужно качественно сбить. Чтобы даже не думали огрызаться.

— Это ты про магов сейчас?

— Ну да. Если бы не они, мы бы их давно в бараний рог скрутили.

— Логично.

— Кстати, если тебе потом выбор дадут, не глупи и не выбирай баб. Один крепкий мужик, которого ты на рудники отправишь, тебе в итоге столько золота принесет, что ты потом этих девок пачками брать будешь.

— Учту на будущее, — хмыкнул я, следя за приближающейся разносчицей. — Но пока что до этого далеко.

— Время быстро летит, — отмахнулся Нумаро. — Сейчас титул получишь, дальше тебе домик выделят, а там и рабов заведешь. Лучше какого-нибудь старика спокойного, который за хозяйством присмотрит и ничего не испоганит.

— Так старика надо выбирать или обычного мужика?

— Если дом будет, то лучше старика, чтобы за ним следил. Потом бабу хозяйственную, чтобы ему помогала. Затем трех-четырех рудокопов, которые деньги приносить начнут. А потом можно и пару девок для развлечений.

Я весело хмыкнул, но тут же понял, что собеседник говорит абсолютно серьезно — в его картине мира обладание несколькими рабами явно не являлось чем-то шокирующим. У меня же, судя по всему, действительно имелись неплохие шансы стать преуспевающим рабовладельцем.

— А как вообще, наемники вроде меня часто титулы получают? Или дохнут обычно?

— Риск есть, — вздохнул Джиле. — Там ведь не крестьяне с оглоблями против вас воюют. Но раз в несколько месяцев кто-нибудь из ваших свой особняк получает. А потом и титул.

— В принципе, нормально.

— Да, здесь главное не сдохнуть, а потом оно как-то само складывается. Если повезет, через полгодика сам нас поить будешь и новый дом показывать.

— Ну, я только за.

— Ты не стесняйся, ешь, а то мы тебя отвлекли совсем.

— Так интересно же. Не до еды.

— Ешь-ешь, — покровительственно хмыкнул Нумаро. — У вас же там каждый день вылазки, а здесь хоть отдохнешь нормально.

— Ну, отдыхать нам тоже дают.

— И правильно делают.

— А вы не в курсе, как можно поступить в ученики к какому-нибудь лорду? Мне кое-какие знания позарез нужны.

— Если деньги есть, то просто подходишь к нему и говоришь, чего надо. Сторгуетесь — научит.

— Понял.

— А ты из какого мира к нам пришел? Что интересного у вас там было?

— Да жопа сплошная. Вымершие города, фантомы по улицам бродят, твари разные за людьми охотятся, демоны растут, боги темные, еще какая-то хрень…

Весьма утомительный и насыщенный день завершился прямо-таки идеально — обсудив с новыми знакомыми родину Лакарсис, а также перемыв косточки нашим текущим врагам, я основательно нагрузился жареной картошкой со сметаной и грибами, дополнил ее нежнейшей курятиной в винном соусе, сдобрил все это несколькими кружками пива, после чего кое-как выполз из-за стола и двинулся в обратный путь. Нумаро проводил меня до границы парка, дежурные стражники вывели к жилым кварталам Верхнего города, а дальше я уже кое-как сориентировался и самостоятельно вернулся в дом командиров. Просторные апартаменты встретили мое сонное тело уютным полумраком, роскошная мягкая кровать с радостью приняла меня в свои объятия, веки сами собой сомкнулись…

Последняя мысль, которая возникла в моем засыпающим разуме, оказалась связана с весьма интересным и чертовски актуальным на текущий момент вопросои — имеет ли вообще смысл при таких вводных данных стремиться к возвращению на Землю. Там меня уже наверняка сто раз похоронили, отчислили из университета и забыли, а здесь между тем вырисовывались все новые и новые перспективы. Титул, свой собственный дом… рабыни… деньги… почет…